Система дефрагментации. Компиляция. Книги 1-9 [Сергей Мусаниф] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Сергей Мусаниф ФИЗРУК

ГЛАВА 1

В тот день, когда привычный нам мир накрылся медным тазом, я, как обычно, работал.

А чем еще может заниматься в России тридцатилетний молодой человек, пытающийся накопить на первоначальный взнос для ипотеки?

У меня были полторы ставки в школе, три раза в неделю по вечерам я вел занятия по каратэ для неблагополучных подростков (я с удовольствием учил бы каратэ и благополучных подростков, но их в наших краях в достаточном количестве не водилось), и через ночь дежурил на автостоянке.

Тут, конечно, может возникнуть резонный вопрос, а на кой черт мне вообще сдалась ипотека, если я дома практически не бываю? Ответ, как водится, банальный. У меня была Марина и большой жизненный план. Комната в коммуналке, в которой я периодически ночевал, в этот большой жизненный план никак не вписывалась.

Вообще, конечно, ипотека в нашей стране — это полный… кирдык. Вот мне тридцать, допустим, на первоначальный взнос я накоплю уже года через два-три, если ничего не обломится, возьму двушку в кредит на двадцать пять лет… К тому моменту, как я за нее расплачусь, как раз на пенсию будет пора выходить. Охренительные перспективы.

Конечно, по молодости меня звали в криминал. Ну, если ты был пацаном в Люберцах, тебя в любом случае хотя бы раз туда звали, я однажды я туда даже пошел, но вовремя с этой темы соскочил. Из тех, кто со мной тогда пошел и не соскочил, двое сидят, трое сторчались, а еще трое где-то в подмосковных лесах лежат и зверюшек кормят, и их до сих пор найти не могут.

Хотя, в общем-то, не особенно и ищут.

Итак, был третий урок и я учил девятый «Б» играть в баскетбол, когда в моей голове зазвучал Голос.

Я потом с другими людьми разговаривал и спрашивал, какой именно голос они слышали, и ответы были самые разные. Кто-то говорил, что голос был механический, как у машины, кто-то слышал мужской и зловещий, а кто-то женский, волнительный и придыхающий. Мне же достался мужской, молодой и, по-моему, слегка ехидный.

«Внемлите голосу высшего разума, жалкие смертные, внемлите и трепещите. Отныне для вашего мира началась новая эпоха, эпоха войн за личное возвышение. Становитесь сильнее или умрите. Жрите других или пожраны будете. Бегите, прячьтесь или сражайтесь.

Сильные возвысятся. Слабые падут. Система поглотит и тех и других.

Каждый восьмой житель вашей планеты превратится в зомби и начнет убивать, стремясь заглушить свой неутолимый голод. Сможете ли вы остановить эпидемию или сгинете в пожаре зомби-апокалипсиса?

Игра началась.

И да, если вы прослушали это сообщение, это означает, что вы — не зомби.

Удачи!»

И я вот что скажу. Если ты слышишь голос в своей голове, это значит, с тобой что-то не в порядке. Если весь мир слышит голос в своей голове, значит, что-то не в порядке со всем миром. Я не был уверен, с каким из этих двух вариантов сейчас столкнулся, а потому стоял и обтекал, когда ко мне подбежал Стасик.

— Василий Иванович, вы это слышали? — спросил он.

— Что это?

— Ну, этот голос… про зомби и все такое.

— Слышал, — не стал я отрицать очевидное. — Нездоровая какая-то фигня.

— Это, наверное, какая-то шутка, — сказал Стасик.

— Да, скорее всего, — сказал я.

Как раз в этот момент Володя Скворцов, отличник и ботаник, подкрался к нему со спины и впился зубами в плечо.

— Ааааа! — завопил Стасик.

Я тоже чего-то завопил, скорее всего, матом.

Надо сказать, выглядел Володя неважно. Кожа у него посерела, ногти и зубы выросли раза в два, а глаза горели каким-то нездоровым красным огнем. Да и рот весь в крови перемазан.

Трогать его руками мне не хотелось, так что я вломил ему с ноги в ухо. Однако, он настолько крепко держал свою жертву, что на пол рухнули они оба и жрать Володя не перестал.

Зато Стасик перестал орать и теперь лишь жалобно хрипел.

Я огляделся по сторонам в поисках чего-нибудь тяжелого, потому как ни висевший на моей шее свисток, ни валявшийся под ногами баскетбольный мяч на серьезное оружие не тянули.

Зато у стены был свален спортинвентарь, и среди прочего я разглядел там гриф от штанги.

Идеально.

В два прыжка я оказался у стены, схватил хреновину, еще два прыжка, и, уже представляя в голове прекрасные заголовки завтрашних яндекс-новостей (Сумасшедший учитель в Люберцах забил ученика грифом от штанги) отоварил Володю по голове.

Володя предсказуемо хрюкнул и затих. Стасик с трудом отпихнул его в сторону и поднялся на ноги.

— Ты как, нормально? — спросил я у него. — Ходить можешь?

— Хрррррууууххррр, — ответил Стасик и попытался вцепиться мне в горло. Я, конечно, всегда подозревал, что девятиклассники — те еще упыри, но зачем так буквально-то?

Пришлось и его грифом от штанги приголубить. Завтрашние заголовки яндекс-новостей стали вдвойне красочней.

— С родителями завтра можете не приходить, — сказал я. — Оба.

Из обоих зомби вывалилось по деревянной шкатулке. Из зомби. По шкатулке. Из зомби, несколькими минутами ранее бывших моими учениками, вывалилось по шкатулке.

Интересно, где они их хранили. Вот с чисто анатомической точки зрения интересно.

Самая очевидная версия и та не подходит.

Тем временем, в спортзале продолжала происходить какая-то нездоровая фигня. Часть учеников успела свалить в раздевалку, зато вторая часть успешно загнала третью часть в угол и теперь методично ее пожирала, радостно причмокивая.

Я поудобнее перехватил свое оружие, и тут у меня перед глазами повисла надпись.

«Вы можете ввести оружие „гриф от штанги“ в Систему. Убивая врагов оружием Системы, вы будете получать очки опыта, необходимые для прокачки. Ввести оружие „гриф от штанги“ в Систему? (Такая возможность предоставляется только один раз) Да. Нет.»

— Ыыы, — сказал я.

Надпись мешала. Пока я ее читал, ко мне почти подобрался троечник Егор Не-Помню-Фамилии-Без-Журнала, и с клыков его капала кроваво-красная слюна.

Над троечником Егором тоже была надпись. «Голодный зомби. Уровень один».

Я ударил его по ногам. Он упал, не издав ни звука, и продолжил ко мне ползти.

— Не надо, — попросил я.

Он продолжал ползти.

Я попятился назад.

Он продолжал ползти.

Ему бы вот это упорство, да на турнике…

В общем, я еще раз махнул грифом от штанги и надпись про голодного зомби исчезла. Видимо, накушался.

Из него тоже шкатулка выпала, кстати. И хотя я смотрел очень внимательно, так и не заметил, из какого именно места.

Я на всякий случай подобрал все три шкатулки и они исчезли. В смысле, просто взяли и растаяли у меня в руках через мгновение после того, как я их подобрал. Дичь какая-то.

Однако, на фоне всего остального это была никакая не дичь, а просто детская шалость, и я не стал заморачиваться. На меня перли еще пятеро моих бывших учеников, и намерения у них были исключительно гастрономические.

И тут у нас как бы возник конфликт интересов. Потому что они хотели меня сожрать, а я категорически не хотел быть сожранным.

Надпись про гриф от штанги все еще висела перед глазами и здорово мешала. Я ненадолго задумался, а не согласиться ли, но потом решил, что не стоит. Хреновина была удобна вот прямо сейчас, но делать ее постоянным оружием было бы глупо. Слишком здоровая, с собой носить неудобно, да и тяжеловата. Рука бойца махать устанет.

Поэтому я внимательно посмотрел на слово «нет», оно мигнуло, а потом надпись исчезла.

И как раз вовремя, потому что доблестная пятерка уже подобралась ко мне вплотную и начала раздражающе клацать челюстями.

По счастью, все они были первого уровня, голодные и не особенно проворные. Я порхал между ними, как бабочка и жалил, как мясник на бойне. Минуты через полторы все было кончено.

Я бросил гриф на пол, утер пот и выудил из кармана сотовый телефон. Разумеется, сотовый не работал. Сеть была перегружена, как в новогоднюю ночь сразу после выступления президента.

Печально.

Я собрал шкатулки — потому что лут — они снова растаяли, и я решил, что разберусь с этим феноменом позже.

В школе кричали и бегали. Орали аварийные сирены, а голос завуча по школьному радио просил всех успокоиться и организованно идти домой. В голосе завуча проскакивали истерические нотки, словно в радиорубку кто-то ломился.

Впрочем, мне она никогда не нравилась.

Убедившись, что прямо сейчас меня жрать никто не будет, я прошел через мужскую раздевалку — она была пуста — и вернулся в учительскую. У нас, у физруков, своя учительская, с особой, так сказать, атмосферой.

В учительской обнаружился мой коллега Семен.

Семену было лет пятьдесят, он был бывший красавчик и боксер, но после окончания карьеры облысел и слегка заплыл жирком.

Семен сидел в кресле и чистил ногти охотничьим ножом.

— Слышал? — спросил я Семена.

— Слышал, — сказал Семен.

— И что думаешь?

— Думаю, что на сегодня занятия окончены, — сказал он.

— Что будешь делать?

— Пойду домой, хряпну сто пятьдесят беленькой, включу первый канал и буду слушать, как мне станут рассказывать про то, что в Африке еще хуже, — сказал Семен. — А потом уеду к себе в деревню, заряжу ружье, заколочу ставни и хряпну еще сто пятьдесят.

— Отличный план, — сказал я.

— А ты чем займешься?

— У меня девушка, — сказал я.

— А, ну да, — сказал Семен. — Она же у тебя в Москве работает?

— Угу.

— Забудь о ней, — сказал Семен. — В городе слишком большая концентрация людей. Ты что, «Ходячих мертвецов» не смотрел?

— Смотрел, — сказал я.

— Ну и вот, — сказал он.

— Я все равно попробую, — сказал я.

— Удачи, — равнодушно сказал он.

— Не хочешь помочь?

— Пожалуй, что нет, — сказал он. — Ты, конечно, Василий, пацан ровный, но если верить тому голосу, сейчас каждый сам за себя.

— А ты быстро переобулся, — сказал я. — Молодец.

Дверь распахнулась от удара и на пороге нарисовался залетный зомби-десятикласник. Семен вскочил, как пониже спины укушенный, и одним резким, отточенным, словно он всю жизнь только этим и занимался, движением воткнул охотничий нож ему в глаз. Зомби опал на пол бесформенной кучей.

— Вот и второй уровень капнул, — удовлетворенно сказал Семен, вытирая нож о занавеску.

Я посмотрел на Семена новыми глазами. Человек, который таскает с собой на работу охотничий нож. Он быстро сориентировался в ситуации, успел объявить свой нож оружием Системы, чем бы это чертова Система не являлась, и уже качнул себе второй уровень.

И если это не какая-то ошибка, если Система действительно пришла надолго, то похоже, что рулить в ней будут как раз такие люди, как Семен.

В общем, вряд ли новый мир будет намного лучше старого.

— Точно не хочешь пойти со мной? — в последний раз предложил я.

— Нет, Василий, — сказал он. — И ты лучше туда не ходи.

— Там люди, — сказал я. — Они умирают.

— Люди всегда умирают, — сказал Семен. — Разве можем мы спасти всех?

— Мы можем хотя бы попытаться. Вот скажи, если это все вдруг кончится, все отменится и станет как было раньше, как мы дальше жить-то будем, если хотя бы не попытаемся?

— Похоже, ты не понимаешь главного, Василий, — сказал Семен.

Мне уже надо было бежать, но я все никак не мог закончить этот разговор. Очень уж хотелось разобраться, чего же я такого главного не понимаю.

— Может быть, это все кончится, а может быть, и нет, — сказал Семен. — Может быть, власти наведут порядок, а может быть, и не наведут. Я ставлю на то, что не наведут. И в этот как раз и заключается шанс для таких, как ты и я.

— Шанс на что? — спросил я.

— Урвать свое, — сказал он.

— А, понятно, — сказал я. — Удачи.

— И тебе не хворать.

Из спорткомплекса я вышел со своим здоровенным железным дрыном наперевес, и был готов к худшему. Но худшее, видимо, происходило внутри здания, куда я соваться пока не собирался, а на небольшой парковке перед школой было относительно спокойно. Учеников там не наблюдалось вовсе, надеюсь, что они успели сбежать, и лишь пара зомби бродили между машин.

Моя ласточка стояла во втором ряду.

Я пнул ее в район заднего бампера, есть там такое место, за долгие годы обладания этой машины я изучил ее вдоль, поперек, сверху, снизу и изнутри, и багажник открылся. Я тут же бросил гриф от штанги на асфальт и схватился за Клаву.

Если ты живешь в Люберцах, взаимодействуешь с людьми и хочешь иметь репутацию ровного пацана, тебе необходимо следовать определенному кодексу поведения. Следить за базаром, не пороть стрелки, возить под задним стеклом автомобиля ментовскую фуражку и иметь в багажнике бейсбольную биту, пусть даже ты этот бейсбол только по телевизору видел, а о правилах игры вообще никакого понятия не имеешь.

Клавдию мне подогнали кореша. Это была не фабричная поделка, а ручная работа, штучный экземпляр, изготовленный на местном деревообрабатывающем производстве. Легкая, очень прочная и идеально сидящая в руке.

В руках мне приходилось держать ее довольно часто, но по прямому назначению, и я сейчас не об ударах по мячику говорю, я ее использовал только раз, и тогда она меня не подвела. Надеюсь, и сейчас не подведет.

В руку она легла, как и обычно, идеально, но никакого сообщения от Системы я не получил. Видимо, оружие надо было активировать.

Вздохнув, я подозвал ближайшего зомби свистом. Он неуклюже и неторопливо заковылял ко мне, а когда доковылял, я отоварил его Клавой по голове и получил искомое предложение объявить Клаву оружием Системы.

Может быть, я и поторопился, и было бы разумнее объявить оружием системы какой-нибудь автомат Калашникова, и рубить опыт очередями, но я почему-то не сомневался, что впоследствии этих автоматов мне нападает немеряно, но не факт, что от них будет много толку. К тому же, прямо сейчас доступа к автоматам у меня не было, а необходимость качаться была очевидна.

Система приняла Клавдию, как родную. Встроившись в новый мировой порядок, Клавдия немного прибавила в весе и заимела собственную табличку.

«Дубинка новичка. Урон 8-12. Вероятность критического удара 10 процентов. Прочность 97 из 100.»

Не бог весть, что, но на первое время сойдет.

Чтобы притормозить развитие эпидемии, но большей части из любопытства, я проломил голову последнему зомби, бродившему по парковке, и Система тут же капнула мне немного опыта. Судя по полоске, на миг появившейся перед глазами, для перехода на следующий уровень мне нужно будет тюкнуть еще штук пять.

Ну и ладно, уверен за этим дело не станет.

Я сел в машину, повернул ключ в замке зажигания и Система тут же выкатила мне предложение сделать «ласточку» своим маунтом, в результате чего она получит дополнительные бонусы к прочности и скорости передвижения. Тут я вообще раздумывать не стал и сразу же согласился. Во время апокалипсиса скакунов не меняют.

И едва я согласился, как Система подвесила перед глазами следующее сообщение.

«Внимание. Система предлагает Вам персональный квест „Спасти любимую женщину. Необходимое условие выполнения: найти Марину живой и доставить ее в безопасное место. Уровень сложности — ветеран. Награда за выполнение: тысяча очков опыта, уникальный спутник, возможность основать гарем. Штраф за неудачу: постоянное чувство вины (дебаф).“

Я чертыхнулся.

Помимо уровня сложности меня смущала строчка об уникальном спутнике. Ведь спутник — это же что-то постоянное, нет? И хотя я и сам собирался сделать Марине предложение, я хотел, чтобы это было мое решение, а не награда за персональный квест от не пойми, кого.

За какие-то считанные секунды перед глазами пронеслась вся моя следующая жизнь. Вместо ипотеки — постоянная прокачка, вместо учеников — нескончаемые орды зомби, и уникальный спутник, ожидающий меня в персональном маунте с очередным набором дебафов для гарема.

И у меня появилось практически непреодолимое желание выйти из ласточки, оставив Клавдию на переднем пассажирском сиденье, где она сейчас и лежала, и подставить шею под укус какого-нибудь зомби.

Их перспективы были куда понятнее.

ГЛАВА 2

Упадническое настроение быстро прошло.

Как говорил мне покойный старик-отец: "дают — бери, но спрашивай про цену, бьют — бери кирпич и бей в ответ, и не смотри, сколько их там стоит".

Отец мой был не самым приятным человеком.

Однако, арифметика пока была на нашей стороне. Если учесть, что зомби должен был стать каждый восьмой, и принять население Земли за восемь миллиардов человек, то получается, что зомби всего-то миллиард. Половина населения Китая, и только то. Да мы их кепками закидаем и семками залузгаем.

Но время работало против. Если каждый укушенный зомби сам станет зомби, но количество зомби будет расти в геометрической прогрессии. Но это в идеальных условиях, если их никто по головам шарашить не будет.

Смущало другое. Судя по появлявшимся надписям, зомби тоже могли качаться и наращивать уровни.

Встречаться с каким-нибудь Очень Голодным Супер Зомби восьмидесятого уровня мне не хотелось.

Я завел машину и выехал со школьной парковки. По привычке включил радио и покрутил колесиком поиска.

Половина радиостанций транслировала в эфир помехи, на второй половине играло "Лебединое озеро", и только случайно найденное мной радио "Шансон" обрадовало бодрым голосом диктора.

— … а я напоминаю вам, что сегодня четверг, на улице царит солнечная погода, в столице нашей родины, кажется, начался зомби-апокалипсис, а поэтому к черту блатняк. Вжарим рока в этой дыре!

Голос диктора сменился популярной композицией англоязычной группы "Скорпионс", а я наконец-то вырулил из дворов на улицу.

На обочине дороги стоял парень примерно моего возраста, но в очках. Увидев мою машину, он принялся неистово махать руками. Я притормозил.

— До метро не подбросите? — спросил он.

— Соточка, — на автомате сказал я.

— По-божески еще, — я убрал Клаву назад, и парень плюхнулся на пассажирское сиденье.

Мы тронулись. На улице было немноголюдно, но днем в нашем районе всегда так. Основная движуха вечером начинается.

— Как думаете, это надолго? — спросил парень.

— Не знаю, — сказал я. — Возможно, что и навсегда.

Он вздохнул.

— А вы куда едете? — спросил он.

— В Москву, — сказал я.

— А более конкретно?

— В центр.

— Жаль, — снова вздохнул он. — Мне на северо-запад надо. А то могли бы вместе…

— У меня, типа, квест, — сказал я.

— Так у меня тоже.

— Какой?

Он прикрыл глаза. Видимо, копался во внутреннем интерфейсе. А может, просто решил подремать.

— Покормить Багиру. Это тещину кошку так зовут. Теща в Турцию укатила, а мы вроде как пообещали присмотреть за… А я эту тварь терпеть не могу.

— Бывает, — философски сказал я. — А к кошке как относишься?

Он недоуменно уставился на меня.

— Так я о кошке и говорю, — сказал он. — А вы о чем?

— Забей, — сказал я. — Это была неудачная попытка пошутить. Уровень сложности какой?

— Новичок.

— А бонусы?

— Сто очков опыта, возможность получить пета.

— Штрафы есть?

— Ага, — сказал он. — Пожизненное понижение репутации.

Я затормозил и остановил машину.

— Проблемы? — спросил он.

— Выходи, — сказал я.

— Но мы же договорились, — сказал он. — Если вы думаете, что у меня денег нет, то я могу сразу заплатить. Вот…

Он порылся в карманах и достал мятую сотку.

— Ты что, дурак? — спросил я.

— В смысле?

— В смысле, ты куда собрался? Ты знаешь, что там творится? Там, мать твою, самые натуральные зомби самым натуральным образом жрут людей. В том числе, я подозреваю, и в метро. Как ты собираешься добираться на твой северо-запад? Что ты будешь делать, когда они тебе голову попытаются откусить?

— Я… я не знаю…

— У тебя даже оружия нет, — сказал я. — Чем ты отбиваться собрался, если что?

— Нашел бы что-нибудь.

— Ой, дурак, — сказал я.

— Но у меня же квест…

— А голова у тебя есть? — спросил я. — Ну, запорешь ты квест, и что? Пожизненное падение репутации? А не один ли хрен? Или ты надеешься свою тещу еще хоть раз в жизни увидеть? Думаешь, у нас тут полный армагеддец, а в Турции все нормально и самолеты до сих пор летают? Да она там небось уже хрюкает вовсю и загорелого аниматора жрет.

— Но у вас же тоже квест, — сказал он.

— У меня квест женщину спасти, — сказал я. — Мою женщину. И ради этого я готов головой рисковать. А ты кошечку кормить собрался, идиота кусок. Жена твоя где?

— Дома, — промямлил он.

— Вот и иди домой, придурок, — сказал я. — Закрой железную дверь, обними жену и сидите оба тихо.

Некоторое время он осмысливал. Это было видно по складкам, которые образовались на его лбу. Потом складки разгладились, и он принял решение.

— Да, — сказал он. — Наверное, я так и поступлю. Спасибо.

— Не за что, — сказал я. — Удачи.

Он ушел, я закрыл за ним дверь и вернул Клаву на место. Когда я ее видел, было спокойнее.

Но парень подал мне хорошую идею. Вдвоем-то действительно было бы веселее. Осталось только найти того, кто в эту тему впишется.

Через пять минут я остановил ласточку около местного гаражного автосервиса.

Большой бизнес давил эти точки, как мог. Официалы жали на все рычаги, чтобы кредитпомойки обслуживались только у них, а банки жали на все рычаги, чтобы кредитпомоек становилось все больше и больше. Сейчас здесь ремонтировались только владельцы сильно подержанных машин и олдскульные приверженцы отечественного автопрома, и большой кассы они, по вполне очевидным причинам, сделать не могли.

Я свою ласточку вообще сам ремонтировал. Ну, кроме жестянки и покраски, конечно. А очередной рассыпавшийся ШРУС заменить или якорь в генераторе поменять — это как будьте-здрассьте.

А сюда я приехал, потому что тут работал мой кореш.

Гараж… в смысле, автосервис был открыт. Рядом с воротами, как обычно, стояли два ржавых рыдвана на кирпичах и один на домкрате. А еще, что не совсем обычно, там лежали два мертвых тела. Одно было зомбиобразное, но относительно целое, а другое — зомбиобразное, но порядком покоцанное. Кто-то ему кусок бедра выкусил.

Прямо хоть сейчас бери кисть и рисуй мотивационный плакат "зомби здорового человека и зомби курильщика".

Головы, впрочем, были проломлены у обоих.

Димона среди обладателей проломленных голов не наблюдалось, так что был шанс, что я приехал сюда не зря.

Я прихватил Клаву и вышел из машины. Было неестественно тихо, только асфальтовая крошка хрустела под подошвами моих кроссовок.

— Димон! — позвал я.

Из гаража послышалось хриплое рычание. Похоже, Димону не повезло.

Или как раз повезло, по башке-то он, в отличие от этих двоих, еще не получил.

Надо бы это упущение исправить.

Я перехватил Клаву поудобнее и шагнул к воротам, когда из темноты мне навстречу шагнула фигура в промасленном рабочем комбинезоне.

— Мозги! — прохрипела фигура.

До этого зомби, вроде бы, не разговаривали, но может, я им просто повода не давал. А может, это какая-то новая разновидность.

Я уже замахнулся битой, как фигура отпрыгнула назад и заговорила человеческим голосом.

— Полегче, Чапай. Так ненароком и убить можно.

— Ну ты дебил, — сказал я, опуская Клаву. — Ты ж понимаешь, что был от смерти на волосок?

— Жизнь без риска — все равно, что еда без соли, — сказал Димон.

— А это что за кадры? — я указал Клавой на тела. — Довольные клиенты?

— Один клиент, другой — сосед по гаражу.

— И кто их?

— Я. Монтировкой.

— А где ты был, когда один другого жрал?

— В яме, — сказал Димон. — Глушитель на "субару" менял.

— На фига "субару" глушитель? — спросил я.

— Я знаю? Клиент попросил. Вот он, кстати, лежит.

— Сдается мне, что тебе не заплатят.

— Сдается мне, что это меньшая из моих проблем.

— Так-то да, — согласился я.

— Чего приехал? — спросил он. — С тачкой что-то? Карбюратор не сосает, маховик землей бросает?

— Эта шутка была бородатой еще во времена моего детства, — сказал я. — Я за тобой. Хочу предложить тебе покататься.

— Это дело, — сказал Димон. — Куда двинем?

— В Москву, за Мариной.

— В Москву? — уточнил он.

— В нее.

— Там, где миллионы зомби уже вовсю жрут как местных, так и замкадышей? — уточнил он.

— Ага.

— За Мариной, которая работает в бизнес-центре, где куча народу, а монтировок ни у кого нет? — уточнил он.

— И снова да, — сказал я.

— Поехали, — сказал он. — Только я сначала умоюсь и переоденусь.

— Валяй, — сказал я.

Пока он мылся и переодевался, я осмотрел тела зомби повнимательнее. И да, шкатулочки у них тоже были, просто лежали так, что я их сразу не заметил.

Я не стал подбирать чужой лут и дождался возвращения Димона из недр сервиса. Мой кореш переоделся в джинсы и клетчатую рубаху, повесил на пояс тесак и взял в руки, видимо, ту самую монтировку.

Он подошел к машине с явным намерением в нее сесть.

— А гараж ты закрывать не будешь? — спросил я.

— Да какая теперь уже разница? — сказал он.

— Оно и верно.

Когда мы выезжали с территории гаражей, из-за будки охранника ковыляющей походкой вышел сам охранник с серым лицом и горящими нездоровым огнем глазами.

— Притормози, — попросил Димон.

— На фига? — спросил я. — Там, куда мы едем, этого добра наверняка хватает.

— Это ж Михалыч, — сказал Димон.

— И что?

— Я когда в пятом классе учился, он мне руку сломал.

— А вы мстительны, Дмитрий, — сказал я. — Достойно ли такое поведение культурного человека?

— Ну а чего он вообще?

Это был аргумент, на который мне нечего было ответить, и я остановился.

Пока Димон сводил счеты, я снова покрутил ручку настройки на магнитоле, но явных перемен в эфире не обнаружилось, и только радио "Шансон" продолжало крутить старый добрый рок. Под "ду хаст" мы, наконец-то, выехали из Люберец по Рязанскому шоссе.

Зомби-апокалипсис пришел в Москву, но застрял в пробках.

Тут все было, как обычно. Куча недовольных людей сидели в своих машинах, скучали, нервничали и периодически гудели клаксонами. Изредка меж железных рядов появилась одинокая фигура какого-нибудь заблудившегося несчастного зомби, и какой-нибудь очередной доброхот выходил из машины и забивал его чем-то железным по голове.

Похоже, что автомобилисты вымрут последними.

— Откуда мы вообще знаем, что она еще жива? — спросил Димон, вытаскивая из кармана пачку сигарет.

— Кури на улицу, — попросил я

— Так у тебя окно не открывается.

— Дверь открой. Все равно ползем, как черепахи.

Он приоткрыл дверь и закурил.

— Так вот, возвращаясь к моему вопросу, — сказал он. — Откуда мы знаем, что она еще жива?

— У меня на нее, вроде как, квест, — сказал я. — И он пока не считается проваленным, а значит, его еще можно выполнить. Ну, я это так понимаю, по крайней мере.

— Квест?

— Ты в ролевые игры когда-нибудь играл?

— Это когда она переодевается медсестрой, говорит, что плохо себя вела и просить отшлепать?

— Нет, другие ролевые игры, — сказал я. — Это когда ты, типа, Избранный и должен спасти мир от чего-нибудь ужасного, а каждый встречный фермер просит тебя принести ему шкуру волка или убить крысу в подвале.

— Я в такое не играю, — сказал он. — Я больше по танкам.

— Это говорит лишь о твоем ограниченном кругозоре, — сказал я.

— Танки хотя бы существуют в реальности, — сказал он.

— Зомби тоже, как выяснилось, существуют в реальности, — сказал я. — Более того, у нас с ними одна и та же реальность. Тебе самому, кстати, система квестов не подкидывала?

— Не, — сказал Димон. — Сначала кто-то что-то пробубнил про зомби и начало игры, но я был в яме и менял глушитель, а потому особо не вникал. А потом я вылез, а тут один другого жрет и причмокивает.

— А монтировку, которой ты их успокаивал, тебе не предложили в качестве оружия ввести?

— Предлагали вроде, — сказал Димон. — Но я так и не понял, зачем.

— Ну ты олень, — сказал я. — Если еще можно, то вводи.

— А как?

— Если б я знал.

Он докурил и захлопнул дверь. Мы проползли еще метров двадцать.

— На метро быстрее, — сказал он.

— Что-то сомневаюсь, — сказал я.

Мы проползли под эстакадой Третьего Транспортного кольца и стало чуть веселее. По крайней мере, я пару раз вторую передачу включал.

— Ну, вот найдем мы твою Марину, — сказал он. — А дальше что?

— Дальше надо из города двигать.

— А куда? — спросил он. — На какую-нибудь милую семейную ферму? Или найти тюрьму, зачистить ее от зомбизэков и спать там в камерах?

— Так далеко я не планировал, — честно признался я.

— Может, пора начинать? Делать-то все равно нечего.

— Ну, это была бы нормальная стратегия, если бы мы имели дело с обычным зомби-апокалипсисом, — сказал я. — Но у нас тут какая-то непонятная система, и именно с ней надо сначала разобраться.

— Так разбирайся.

— Не могу, я за рулем.

— Ладно, давай я попробую, — сказал он и закрыл глаза. — Ничего не вижу.

— Конечно, — сказал я — Ты же закрыл глаза.

— Я имею в виду, я и так ничего не вижу, — сказал он. — Если это какая-то игра, должен же быть интерфейс.

— Попробуй отдать голосовую команду.

— Сидеть, — сказал он. — Фас! Апорт! Не получается.

— Ну я и олень, раз с тобой связался, — сказал я.

— Ладно, шучу, — сказал он. — Интерфейс!

— И как?

— Никак.

— Попробуй "статус".

— Статус! — выкрикнул он. — Статус, мать твою! О!

— Что там? — спросил я, подозревая очередной повод.

— Характеристики открылись, — сказал он. — Сила десять, ловкость восемь, интеллект… не буду говорить.

— А и необязательно, — сказал я. — Думаю, не выше троечки.

— Скотина ты, Чапай.

— Давай, ищи что-нибудь полезное.

Он углубился в себя, а мы подползли к Таганской площади. Светофоры не работали, и ад, который царил там обычно, превратился в какой-то мегаинфернальный суперпи…ец. Яндекс-пробки оценил бы его баллов в восемнадцать, если бы эти умники свой сервис руками не подкручивали.

Садовое кольцо мы пересекали около часа.

— Выносливость на единичку поднялась, — доложил Димон.

В центральной части города было посвободнее. Очевидно, все, кто владел хоть какими-то средствами передвижения, отсюда уже посваливали. Это была нормальная реакция, и я даже не хотел думать, что ждет нас на вылетных магистралях, когда мы поедем обратно.

Бизнес-центр, в котором работала Марина, находился в исторической части города, где много всяких переулков, и где без навигатора сам черт ногу сломит.

По счастью, я хорошо помнил дорогу, поэтому всего лишь три раза свернул не туда и один раз заехал под "кирпич".

Надо сказать, обнаружились в зомби-апокалипсисе и свои плюсы. Свободных парковочных мест, которых ты в обычное время тут днем с огнем не найдешь, было в избытке. Я припарковал ласточку прямо напротив входа, чего мне еще никогда сделать не удавалось, и по привычке завесил задний номер грязной тряпкой, которую достал из багажника.

— Пойдем? — спросил Димон.

— Подожди, — сказал я.

Из соседнего переулка послышался топот изрядного количества ног и характерные для зомби завывания. Мы пригнулись за ласточкой, морально готовясь вступить в бой, и тут мимо нас пробежал странный парень в мотоциклетном костюме и с десятикилограммовым блином от штанги под мышкой. Следом за ним, буквально наступая на пятки, бежала толпа голодных зомби. Что самое странное, у одного из этих зомби в руках была дубинка, такая же, как полицейская, только деревянная. Интересно, что зомби с ней собирается делать, если они его все-таки догонят?

По счастью, они были так увлечены пробежкой, что на нас с Димоном никакого внимания не обратили.

— Чего только в Москве не увидишь, — констатировал я.

— Он мог бы бежать быстрее, если бы бросил блин, — сказал Димон.

— Может, у него есть какой-то план, — сказал я. — Может быть, этот блин ему дорог, как память.

— Все может быть, — согласился Димон, поигрывая монтировкой.

И мы вошли в здание

ГЛАВА 3

Смеркалось.

Свет в здании бизнес-центра не горел, так что на первом этаже царил полумрак. Место охранника пустовало, так что мы просто перепрыгнули через турникет и оказались в фойе.

— Жертв и разрушений нет, — констатировал Димон.

— Сейчас будут, — пообещал я. — Нам на третий этаж, лестница там.

— А смысл? — спросил он. — Тут же явно никого не осталось.

— Мы перлись сюда полдня не для того, чтобы в последний момент развернутся и уйти, — сказал я. — Надо убедиться.

— Жрать хочу, — без всякой связи с предыдущим разговором заявил Димон. — Давай после всего в "макдональдс" заедем.

— А чего мелочиться-то? — спросил я. — Давай прямо сюда пиццу закажем.

— Ой, — сообразил он. — Чот я не подумал.

— Девиз всей твоей жизни, — сказал я. — И вообще, миру, каким мы его знали, похоже, пришел конец. А ты думаешь только о жратве. Тебе не стыдно?

— Ничего с собой поделать не могу, — сказал Димон.

— Тогда вот, — показал я.

Рядом с лестницей стоял вендинговый автомат, набитый пакетиками чипсов и шоколадными батончиками. Чтобы, значит, сотрудники могли перекусить, не отходя от своего рабочего места слишком далеко. А заодно изрядную часть зарплаты тут оставить, потому что цены в автомате были выше, чем в ближайшем магазине, раза в полтора.

При том, что это центр, и цены тут вообще конские.

— Бабло есть? — спросил Димон. — А то я не захватил.

Я закатил глаза.

— Реши вопрос как-нибудь по-другому.

— Заметь, не я это предложил, — сказал он и вломил по стеклу монтировкой.

Стекло осыпалось внутрь, Димон тут же набрал себе охапку сникерсов, рассовал их по карманам, и принялся жрать.

— Жвачку еще возьми, — посоветовал я. — Будешь кислотно-щелочной баланс восстанавливать.

— Угу, — он добавил к своим запасам пару упаковок жевательной резинки. — А ты ничего не хочешь?

— Нет, спасибо, — сказал я. — Может быть, попозже.

На лестнице тоже было спокойно. Никаких следов борьбы, пятен крови и развешанных по перилам кишок.

И тишина.

Такая тишина, в которой вдоль дорог мертвые с косами стоят и вороны по полям недавно закончившихся битв скачут. Гнетущая. Напряженная. Такая тишина бывает в фильмах ужасов, чтобы зритель расслабился и напрыгнувший из-за угла зомби оказался особенно внезапен.

На лестничной площадке третьего этажа была всего одна дверь. Металлическая, основательная, дающая понять, что за ней находится солидная контора, а не очередные "Рога и копыта". Закрывалась она на магнитный замок, открыть который можно только при помощи карточки сотрудника, и такой карточки, само собой, у нас не было.

Но проблема отпала сама собой, потому что дверь была открыта.

— А вот это уже плохой признак, — сказал я.

— Просто забыли закрыть, — предположил Димон.

— Не, — сказал я. — Ты просто не представляешь, как их тут местная служба безопасности дрючит. У них полгода назад из офиса два ноутбука сперли, так они с тех пор чуть ли не личный обыск устраивают. А на закрытие двери у них уже рефлекс выработался, как у собаки Павлова.

— Это который в пятом доме живет, что ли? Так у него, вроде, и собаки нет.

— Нет, другой Павлов, — сказал я.

— И какие у него были проблемы с собакой?

— Забей.

Мы вошли.

В опен-спейсе царил привычный беспорядок. На стола ноутбуки, папки с документами, какие-то отдельные бумажки и прочие офисные принадлежности. И никаких следов паники или борьбы.

На рабочем месте Марины тоже ничего подозрительного не обнаружилось. Разве что… Я поворошил разрозненные документы битой, и под их ворохом обнаружился айфон предпоследней модели, предмет ее особенной гордости, за который еще и кредит-то полностью выплачен не был. Если бы эвакуация с рабочего места проходила в штатном порядке, она бы ни за что его здесь не забыла.

Айфон был заблокирован, так что я просто сунул его в карман, чтобы потом вернуть владелице. Ну, ежели еще свидимся.

— И что дальше? — спросил Димон. — Где ее теперь искать?

— А черт знает, — сказал я. — Но квест все еще не провален.

— Откуда знаешь?

— Так сообщения не было.

— Мутная тема, — сказал Димон. Он пробежался взглядом по рабочим столам. — Слушай, а тут что, только телочки работали?

— В основном, — сказал я.

— Так может их того? В сексуальное рабство угнали?

— Кто? — спросил я.

— Как кто? Зомби же.

— Ты вообще слышишь, что говоришь? — поинтересовался я. — Зачем зомби человеческие женщины… Тьфу, то есть, зачем им живые женщины?

— Тебе тридцать лет, Василий, — сказал он. — Пора бы уже знать, зачем человеку женщины нужны.

Картинка в воображении нарисовалась помимо моей воли. Полуразложившийся чувак в темных очках и с толстенной золотой цепью на шее сидит в кресле и почесывает каким-то чудом сохранившиеся на груди волосы, а вокруг него порхают полуобнаженные красотки. Машут над ним опахалом, подают холодное пиво в запотевшем бокале, переключают каналы телевизора и массируют плечи. А он сально улыбается и щиплет их за разные места.

Системная надпись над чуваком гласит: "Похотливый зомби. Уровень восемьдесят".

Нет, этот Димон точно больной.

На лестнице раздался какой-то звук.

— Пойду посмотрю, — сказал я.

— Вместе пойдем.

Мы выглянули на лестничную площадку и обнаружили, что звук издавала поднимающаяся к нам женщина. При жизни ей было лет сорок пять, но ягодкой она отнюдь не выглядела. Серое лицо, горящие глаза, длинные ногти и зубы, а при ходьбе она подволакивала правую ногу…

Увидев нас, она протянула к нам руки и прохрипела что-то вроде:

— Отчет!

Димон прищурился.

— Офисный зомби, второй уровень, — прочитал он. — Наверняка бухгалтер.

— Я пока только с первоуровневыми дело имел, — сказал я.

— Я тоже, — сказал он. — Ишь ты, отожралась на офисных харчах. Ненавижу, блин, бухгалтеров.

Едва она поднялась на площадку, как я сделал шаг ей навстречу, замахнулся Клавой и ударил в голову. Голова треснула, под подгнивший арбуз, ноги зомби подкосились и она полетела вниз.

Во кстати, а если следовать новомодной сейчас тенденции феминизма, переиначивающей и коверкающей слова, придавая им женский пол, как надо называть самку зомби, чтобы не нарваться на неприятности? Зомбиха? Зомбачка? Зомбка?

"Поздравляем, вы получаете второй уровень" — сообщила мне система. "Для распределения доступны пять очков характеристик и одно очко навыка. Следующее очко навыка будет доступно при достижении Вами пятого уровня".

А раньше вроде меньше опыта отсыпали. Может, разница в уровнях свою роль сыграла?

Я решил, что распределением характеристик займусь позже и смахнул сообщение взглядом. Оно послушно растаяло в воздухе.

— Второй уровень взял, — сообщил я Димону.

— Грац, — сказал он. — Смотри, еще ползут.

И правда. Из-за лестничного поворота вывернула очередная парочка зомбарей. На этот раз это были самцы, явно помоложе тетки, но тоже второуровневые и хрипели о том же самом.

— Бухгалтерия, — сказал Димон. — Это рассадник зла.

— И не поспоришь.

Мы распределили цели и заняли стратегически выгодную позицию наверху. А когда они подошли поближе, атаковали. Я уложил своего с одного удара, а Димону потребовалось два. А я ему говорил, что спортом надо больше заниматься.

Димон взял второй уровень, а мне третий, разумеется, не дали. Это было бы слишком просто.

— Пойдем, посмотрим, откуда они все ползут, — предложил я.

— А если их там сотни?

— Ты здание видел? Тут всего три этажа, это бывший купеческий особняк. Откуда тут сотни-то?

— Ну мало ли.

Мы спустились на половину пролета, когда нам навстречу выкатились аж семеро неупокоенных. А паки-то растут….

Я отодвинул Димона в сторону, двумя резкими ударами проломил головы впереди идущим, а третьего пнул ногой в грудь. Он полетел назад и вниз, сбивая с ног всех остальных.

— Страйк, — констатировал я.

Пока они собирали свои тела с пола и пытались подняться на ноги, мы подошли поближе и настучали им по головам. Система сообщила мне о взятии третьего уровня.

— Что-то пока это все очень несложно выглядит, — заметил я.

— Ну, это и не высшая математика, — сказал Димон. — Что тут сложного? Бей в голову и все дела.

— Не может быть так просто, — сказал я. — Тут наверняка есть какой-то подвох.

— Например?

— Пока не знаю.

Мы подобрали лут — я заметил, что шкатулки таки вываливаются не из каждого зомби, а из каждого второго — и спустились на второй этаж. Было очевидно, что мертвяки прут отсюда, на первом-то их не было.

— План такой, — сказал я. — Входим, держимся рядом друг с другом, убиваем всех. Вопросы?

— Потом пожрать нормально можно будет?

— Можно, — сказал я. — Если аппетит не отобьешь.

— Я после драки всегда жрать хочу, — сказал Димон. — Это нервное.

Я толкнул дверь ногой и сразу же оказался лицом к лицу с очередным вертикальным трупом. Но я был к этому готов, и Клава была к этому готова, и мы вместе придали трупу окончательно горизонтальное положение.

На втором этаже было хреново. Помимо опен-спейса, там оказался большой конференц-зал, и зомби в нем были, конечно, не сотни, но несколько десятков.

И все они поперли на нас.

— План меняется, — сказал я Димону. — Отступаем.

Мы отступали, устилая наш путь телами. Клава разила без промаха, безымянная монтировка Димона тоже не отставала. Когда мы добрались до лестничной площадки между вторым и третьим этажами, от волны нападавших осталась едва ли половина.

Мы отступили еще немного, и к третьему этажу упокоили почти всех. Я получил шестой уровень и очко навыка, Димон взял четвертый. Он почему-то качался медленнее меня.

Когда атакующие зомби кончились, мы снова спустились на второй этаж, чтобы окончательно очистить территорию, если там остался кто живой. В смысле, неживой, но активный.

В опен-спейсе было всего четверо, и я предоставил их Димону, чтобы он хотя бы немного меня догнал, а сам стоял на подстраховке.

Потом мы вошли в конференц-зал и обнаружили причину, по которой они тут все собрались. Судя по развешанным на стенах плакатам, у них тут проходил плановый брифинг по поводу техники безопасности и правил эвакуации. Тут-то их всех, видимо, приходом системы и накрыло.

Довольно иронично.

Правда, это не самая добрая ирония.

Когда мы закончили, мы оказались с ног до головы заляпаны чужой кровью и прочими малоприятными жидкостями, выделяемыми неживыми организмами, и я принял волевое решение пойти в туалет и
умыться.

Там, в туалете, мы и нашли Марину.

Это, вне всякого сомнения, была она. Только без обуви, со спутанными волосами и зомби.

Когда я открыл дверь, она развернулась и двинулась ко мне, и явно не для того, чтобы поцеловать.

Я закрыл дверь. Через пару мгновений с другой стороны заскребли ее когти с облезшим шеллаком за полторы тысячи рублей.

— Ну зашибись вообще, — сказал я.

— Да, приплыли, — согласился Димон. — Чего делать-то теперь?

— Что делать, понятно, — сказал я. — Только давай ты. Я б не хотел.

— Угу, сделаю, — сказал он.

Я открыл дверь, и он сделал.

"Вы провалили квест "Спасение любимой женщины" и получаете дебаф "постоянное чувство вины". Все ваши характеристики снижены на полтора процента".

Ну не свинство ли?

В подавленном состоянии я нашел другой туалет и привел себя в относительный порядок. На душе было муторно, в голове — пусто. Но, судя по всему, подсознательно я был готов к такому исходу, поскольку…

Нет, фигня.

Не был.

Переколотив все зеркала, с десяток ноутбуков в опен-спейсе и вдоволь пошвырявшись мебелью в стены, я немного пришел в себя и снова отправился в туалет, чтобы смыть кровь с костяшек пальцев.

На сей раз, мою собственную.

За это время Димон успел спуститься на первый этаж, забаррикадировать входную дверь на предмет незваных гостей, найти щитовую и запустить резервный генератор, так что теперь в здании можно было включить пусть тусклый, но все равно свет.

Главное, чтобы зомби на него не слетелись.

Сам Димон обнаружился на первом этаже, в комнате охраны. Он лежал на раскладушке, жрал очередной сникерс и пытался включить портативный телевизор, призванный скрасить охранникам их тоскливые серые будни.

— Ты как? — спросил он.

— Так себе, — сказал я.

— Какой теперь план?

— Наверное, здесь заночуем, — сказал я. — Неохота мне сейчас по ночным улицам шляться.

— Заодно надо бы очки характеристик раскидать, — согласился он. — Раз уж пошла такая пьянка.

— Это да, — сказал я.

— Жаль, что все так получилось, друг, — сказал он.

— Да что уж теперь.

На самом деле, это была подстава.

Похоже, что у меня не было ни единого шанса выполнить этот квест, и в тот момент, когда я его получал, Марина или превращалась в зомби или уже им была. Даже если бы я не разговаривал с очкариком по поводу чертовой кошки, не заезжал за Димоном и не терял времени в пробках, я бы все равно не успел. Тут, наверное, только телепортом можно было успеть, но телепорта у меня не было.

В этот момент у меня появилось непреодолимое желание найти того, кто придумал эту систему, и поговорить с ним по душам. И чтобы в разговоре участвовали только трое — он, я и Клава.

И чтобы разговор был долгий и обстоятельный.

Но пока шансы на это были невелики, а значит, надо было разбираться с тем, что есть.

Я отдал команду "статус" и принялся копаться в собственных характеристиках.

Сила — пятнадцать, ловкость — семнадцать, интеллект — пятнадцать, выносливость — восемнадцать… А вот интересно, интеллект тоже полученными очками характеристик прокачивать можно? Допустим, Димон звезд с неба не хватает, а если он в интеллект бросит баллов, скажем, сто? Сделает это его интеллектуалом в прямом смысле, или просто какие-то игровые моменты по-другому работать будут?

У меня было полно свободных очков характеристик, но я понятия не имел, чего мне надо в первую очередь качать, а гайдов к интерфейсу не прилагалось. Поэтому я бросил по пятерке в силу, ловкость и башковитость, а остальное оставил на черный день.

Ну, это если сегодняшний день черным не считать. Но если сегодняшний день не черный, то какой же тогда черный?

Димон хлопнул меня по плечу.

— Ты бы съел чего-нибудь, Чапай. Целый день ведь не жрамши.

— Не хочу.

— Есть такое слово — надо. Я тут чай нашел, давай хотя бы чашечку с шоколадкой выпей.

— Ладно, тащи, — сказал я.

— Я быстро.

Минуты через две он вернулся с двумя чашками чая и полными карманами шоколадок. Не самая здоровая пища, но организм потратил много энергии и ее в любом случае надо восполнять.

Потому что надо жить дальше. Хотя бы для того, чтобы найти чувака, который все это придумал, и голову ему открутить.

Но если такой чувак и существует, то качаться для задуманного мне придется очень и очень долго.

Тем временем Димону удалось запустить телевизор.

Все каналы показывали одно и то же — серую муть. Димон принялся щелкать кнопками, и щелкал ими до тех пор, пока не наткнулся на первый.

Екатерина Андреева — семьдесят, поди, лет старушке, а она любой зомби-апокалипсис переживет — стояла на фоне нарисованной компьютером карты и что-то вещала взволнованным, наверное, голосом. Наверное — потому что кнопку включения звука Димон пока так и не нашел.

А когда нашел, мы услышали следующее:

— … армия и флот приведены в полную боевую готовность. Президент заявил, что взял ситуацию с альтернативно живыми россиянами под свой личный контроль. О развитии событий мы расскажем вам в следующем выпуске новостей. Оставайтесь на первом.

А потом Екатерину сменили балерины в воздушных пачках и нарисованные на заднике сцены камыши.

— Вот теперь нам точно хана, — сказал Димон.

ГЛАВА 4

— Чего вдруг? — лениво спросил я.

— Ты что, телевизор не смотришь? — спросил Димон.

— Редко, — сказал я. — У меня времени обычно нет. Ну, если там футбол, конечно, или бокс, то я стараюсь следить, а так — редко.

— Нет, я про новости, — сказал Димон. — Если наши шишки про что-то говорят в новостях, значит, оно будет ровно наоборот. Ну там, скажут, что рубль крепок, как никогда, он на следующий день и обвалится. Скажут, что пенсионный возраст не поднимут — и вот тебе реформа. Пообещают цены на бензин не трогать — и они стабильно растут год от года. И если сейчас они говорят, что все под контролем значит, нифига они не отдупляют, что тут происходит вообще.

— Думаешь?

— Уверен. Президенту-то что, он сейчас, наверное, в бункере сидит, километрах в пяти под землей, охраной обложился по самые уши и вылезет он оттуда только тогда, когда мы тут сверху друг друга доедим.

— Ну а что он должен делать? — спросил я. — Возглавить кавалерийскую атаку на белом коне? Сесть в истребитель и самолично напалм оттуда разбрызгивать?

— Да хоть бы и так, — сказал Димон. — Но он не должен говорить, что все под контролем, если все не под контролем. Потому что кто-то обязательно ему поверит и будет сидеть ровно, вместо того, чтобы хоть как-то рыпаться, и будет сидеть ровно до тех пор, пока его не сожрут.

— Я вот смотрю, как ты распалился, и понимаю, что правильно делал, когда все эти годы новости не смотрел, — сказал я. — Не способствуют они душевному спокойствию.

— Странный ты человек, Вася, — сказал Димон. — Мы тут только что малеха зомбей пораскидали, все стены мозгами забрызгали, а ты сидишь, чай пьешь, шоколадкой закусываешь и о душевном спокойствии рассуждаешь.

— Чай, между прочим, ты мне сам принес.

— Да не в чае же дело.

— Мир изменился, — сказал я. — Хотя, если присмотреться, то изменился он не слишком сильно. Ты ведь и раньше этим шишкам не верил, так?

— Ну.

— И сейчас не веришь. Так в чем разница-то? Пусть говорят, что хотят, мы то знаем, что помощи оттуда не будет и полагаться можно только на себя.

— Да, в этом разрезе ничего не изменилось, — согласился Димон. — Что делать-то будем, Чапай?

— Я лично спать буду, — сказал я.

— А я телевизор посмотрю, — сказал Димон. — Давно я этого балета не видел. Потише сделать?

— Как хочешь, — сказал я. — Мне не мешает.

Когда я хочу спать, мне ничего не мешает.

Собственно говоря, в последние годы у меня было только два состояния: я хочу спать и я засыпаю, заняв любое более-менее устойчивое положение, необязательно горизонтальное. Физрук, конечно, должен быть бодр, здоров и полон сил, но реальность такова, что если ты работаешь на нескольких работах и пытаешься заиметь хоть какую-то личную жизнь, времени на сон у тебя не остается от слова "никогда".

Я вытянулся на раскладушке и сразу заснул. Есть у меня еще с армейских времен такая особенность.

По счастью, мне ничего не приснилось.

Димон растолкал меня в три часа ночи. Я продрал глаза и посмотрел на экран телефона, который по привычке положил рядом с собой.

— Три часа ночи, — сказал я. — У тебя вообще совесть есть?

— Там что-то пищит, — сказал Димон.

— Где?

— В подвале, вроде.

— Понятно. А чего сам не посмотрел?

— А ну как меня там сожрут и ты останешься в неведении, — сказал он. — Пошли лучше вместе посмотрим.

— Разумно, — согласился я.

В подвале действительно что-то пищало, и чем ближе мы подходили к ведущей вниз лестнице, тем отчетливей и противней становился этот писк. Но когда мы спустились, он прекратился.

Тем не менее, уходить просто так, не проверив, было глупо. Я подсветил телефоном и слева от лестницы мы увидели крепкую металлическую дверь, в которую Дион сразу же и постучал.

Монтировкой.

За дверью раздался какой-то шорох, что-то упало, а потом все затихло. Димон постучал еще раз. Если там зомби, то нам вряд ли ответят, но чем черт не шутит?

— Кто там? — донеслось из-за двери.

— Не боись, не налоговая, — сказал я.

— Открывай, сова, медведь пришел, — добавил Димон.

За дверью снова что-то лязгнуло, а потом она открылась и перед нашими глазами предстало очередное странное зрелище.

Открывший нам мужик на первый взгляд был вполне обычным. Невысокий, с некоторым количеством лишнего веса, начинающимся облысением, близорукостью и растущей клочками бородой. Необычным было то, что, открыв дверь, он сразу отскочил внутрь серверной — а это была именно она, а пищали, видимо, УПСы — и обнажил катану.

— Смотри, не порежься, самурай, — сказал я. — А то к тому времени, как труп твоего врага проплывет мимо, несомый течением великой реки, ты уже сам кровью истечешь.

— А, извините, — сказал он, убирая меч. — Перенервничал. Вы лучше заходите и дверь закройте, а то там зомби и бухгалтерия.

— Вопрос с зомби мы уже порешали, — сказал я. — И с бухгалтерией, похоже, тоже.

— А, это хорошо, — сказал он. — Федор. Федор Сумкин.

— Чо, серьезно? — спросил я.

— Могу паспорт показать, — вздохнул он. — Задолбали, на самом деле, хоть фамилию меняй.

— Я Василий, — сказал я. — А он — Дмитрий.

— Очень приятно, — сказал Федор. — Вы какими судьбами здесь?

— У меня тут девушка работала, — помрачнел я. — Был квест на ее спасение, но мы опоздали.

— Соболезную.

— Спасибо, — сказал я. — Давно тут сидишь?

— Как началось, так и сижу, — признался Федор. — Дверь крепкая, думал, выдержит, если ломиться начнут. Пиво есть, чипсы тоже, пару дней бы точно продержался.

— Пиво? — оживился Димон.

— Угощайтесь, — Федор махнул рукой в сторону небольшого холодильника, притулившегося рядом с серверной стойкой.

Мы откупорили по бутылке и выпили за знакомство.

— А меч откуда? — спросил я.

Федор смутился и даже немного покраснел.

— Да это я так… просто… коллекционирую немного.

— А зачем на работе держал?

— А где ж мне его держать, если я на работе больше времени провожу? — спросил он.

— Как и все мы, — согласился я. — Он хоть наточен?

— Конечно, — с ноткой гордости сказал Федор. — Сам точил. По роликам на ютубе.

— Я по роликам на ютубе кафель клал, — согласился я. — Полезный был ресурс.

— Да, — вздохнул Федор. — Интернет не работает. Но, может, он еще не весь упал, а просто местного провайдера съели.

— Или шальной зомби кабель перегрыз, — согласился Димон.

— А у вас какие дальнейшие планы? — поинтересовался Федор.

— Не знаю, — сказал я — Надо сначала разобраться, что тут вообще происходит.

— Да понятно же, что тут происходит, — сказал Федор. — Мы попали внутрь ММОРПГ. Или ММОРПГ пришла в наш мир, что, в общем-то, не суть важно. А знаете, что главное в ММОРПГ?

— Качаться, — сказал я, вспомнив разговоры, которые мои ученики вели на переменах. Ну, и не только на переменах, честно говоря.

Я иногда вслушивался и передо мной открывался целый новый мир. Неизведанный, и не сказать, чтобы очень манящий.

— Именно, — подтвердил он. — Чтобы достичь вершин в любой ММОРПГ, нужно много качаться. Фармить, гриндить и крафтить. При этом желательно нигде не работать, учиться спустя рукава и не иметь никакой личной жизни. И не спать. Ведь пока ты спишь, враг качается. Пока ты ешь, враг качается. Пока ты работаешь или ходишь в кино, враг качается. Более того, когда ты сам качаешься, враг тоже качается, поэтому тебе нужно качаться быстрее, выше, сильнее, чем враг, иначе при встрече раскачавшийся враг сломает твои качели к чертовой матери.

— И в связи с этим у меня возникает только один вопрос, — сказал я.

— Какой?

— На фиг так жить?

— Вы когда-нибудь играли в ММОРПГ, парни? — спросил он.

— Я только в танки играю, — сказал Димон.

— А вы?

— Давай на "ты", — сказал я. — Я играл в "Скайрим". Там можно рубить головы, это прикольно.

— Но это не многопользовательская же.

— У меня и на соло времени не хватало, — сказал я. — Не все же в серверных с компьютерами живут.

— В общем, раз вокруг ММОРПГ, нам надо качаться, — сказал Федор. — Но я свои возможности прекрасно понимаю, и один я далеко не уйду, поэтому хотел бы к вам присоединиться, хотя бы на время. Вы не против?

— Я не против, — сказал я.

— Я тоже, — сказал Димон. — Тем более, ты в этом, вроде бы, рубишь.

— Отлично, — обрадовался Федор. — У вас какие уровни, парни?

— А ты сам не видишь? — спросил я. Его-то первый уровень мне был виден отлично, стоило только глаз прищурить.

— У меня восприятие слабое, — он дотронулся до своих очков.

— У меня шестой, — сказал я.

— У меня четвертый, — сказал Димон.

— Нормально для начала, — сказал Федор. — Теперь надо бы еще билды продумать.

— Чего продумать? — спросил Димон.

— Билды. Ну, кто кого отыгрывать будет.

— Отыгрывать?

Федор вздохнул.

— Ближний бой, дальний бой, магия, физовики, дамагеры, танки, баферы, хилеры, вот это вот все. Вы, я смотрю, больше под ближний бой заточены, значит, мне было бы неплохо чем-то дальнобойным пулять.

— Это с твоим-то зрением? — удивился я.

— Так прокачаюсь же, — сказал он. — В РПГ оно всегда так. Начинаешь криворуким и полуслепым придурком в лохмотьях, а заканчиваешь полубогом в сверкающей броне, дракона с небес одним плевком сбивающим. Главное — с самого начала билд не запороть.

— Я смотрю, ты в этой действительно шаришь, — сказал я. — И, похоже, совсем происходящим не огорчен.

— Я — сисадмин, — сказал Федор. — Я привык иметь дело с тем, что есть, и выжимать из этого максимум.

— Однако, мне придется тебя расстроить, — сказал я. — Нет никакой магии.

— Не может быть, — сказал Федор. — Раз есть система, то должна быть и магия, просто вы плохо смотрели. А вы вообще смотрели?

— А куда надо было смотреть?

— Для начала, в лут, — сказал он. — С зомби, которых вы убивали, что-нибудь падало?

— Только шкатулки, — сказал я. — Но как только берешь их в руки, они исчезают.

— Они не исчезают, — сказал Федор, в назидательном жесте выставляя указательный палец вверх. — Они автоматически переносятся в инвентарь, видимо. Вы в инвентаре смотрели?

— Нет, — сказал я. — А где смотреть-то?

— Откройте интерфейсы, — сказал он. — Теперь смотрите в левый нижний угол. Там такая, типа, сумка, нарисована. Это инвентарь и есть. У меня он пустой, ну так я отсюда и не выходил, а у вас должно что-то быть.

Я нашел рисунок сумки — теперь, когда я знал, куда смотреть, это было несложно — и мазнул по нему взглядом. Картинка перед глазами сменилась, и я увидел множество ячеек, часть из которых была заполнена.

— Посмотрите, нет ли книг, — посоветовал Федор.

И книги действительно нашлись.

Я пробежался взглядом по корешкам, сосредоточился на одной, и она тут же исчезла из своей ячейки, а руки ощутили тяжесть, которой раньше в них не было.

Удобно, черт побери. А обратно как?

— Книга навыка, — сказал я, протягивая ее Федору. — Пирокинез. Наверное, тебе подойдет.

— О, магия огня! — обрадовался он. — Конечно, подойдет. А тебе самому не надо?

— Нет, — сказал я. — Я не чувствую в себе склонности все поджигать.

— Я чувствую, — заверил Федор и тут же огорченно заявил. — Не могу изучить. Очко навыка нужно, а у меня его нет.

— Все равно оставь себе, — сказал я. — Возьмешь второй уровень, там и очко капнет.

— Спасибо, — сказал он.

— Пояс на плюс три к ловкости никому не нужен? — поинтересовался Димон.

— А чего сам не наденешь? — спросил я. — Как будто тебе лишняя ловкость помешает.

— Не, я не надену, — сказал Димон, вытаскивая на свет зеленый пояс с узором из розовых цветочков. — Какой-то он пидо… гейский.

— Все, что может быть надето для усиления персонажа, должно быть на него надето, — сказал Федор.

— Вот сам и носи, — сказал Димон и швырнул в него поясом.

Ловкости Федору действительно не хватало, потому что пояс он не поймал, в подобрал с пола. Затем вытащил из джинсов кожаный ремень со здоровенной металлической бляхой, которой только людей убивать, и принялся запихивать на его место это зелено-розовое непотребство.

— Ну как? — спросил я, когда он закончил. — Чувствуешь изменения?

— Пока не очень, — признался Федор. — А на силу ничего нету?

— Кольцо есть на плюс два, — признался я, посмотрев на пресловутые шкатулочки другими глазами. А я точно все подобрал и ничего не пропустил. — Бери.

— А сам не?

— Тебе нужнее, — сказал я. — У тебя в силе сколько?

— Восемь.

— У меня и без кольца в два раза больше, — сказал я. — Бери.

Федор надел и кольцо, оказалось, что оно автоматически подгоняется по размеру, прямо как в компьютерных играх.

Димон тем временем скинул свои кроссовки и натягивал что-то, похожее на армейские берцы.

— Плюс три к выносливости, — заявил он. — И даже не жмут.

Потом он достал из инвентаря меч. Короче, чем катана Федора, и шире раза в два. Черт знает, как он там правильно называется.

— Оружие системы, — заявил он. — Опыт сразу капать начнет. Надо кому?

— Мне Клава привычнее, — сказал я. — Опять же, а сам?

— Там лучше есть, — сказал он. — Федор, бери.

Федор взял. Ему вообще сильно повезло, что мы на него наткнулись. И компанию приобрел, и ништяками на халяву разжился.

Впрочем, он нас пивом угостил, так что везение это обоюдное.

Тут мой взгляд упал на лежавший на столе блокнот. Заметив мой интерес, Федор смутился, потянул было к нему руку, но потом решил, что секретов от будущих компаньонов быть не должно и позволил мне его взять.

— Что-то личное? — спросил я. — Или можно посмотреть?

— Смотри, — сказал он. — Это я просто развлекался. Надо было чем-то время убить.

Я открыл блокнот и увидел целый ряд названий, написанных в столбик. Похоже, Федор Сумкин развлекался тем, что придумывал новые названия для старых фильмов, вставляя в них слово "зомби".

Крепкий зомби.

Ходячие зомби.

Три дня зомби.

А зомби здесь тихие.

Четыре зомби и одни похороны.

Зомби не умрет никогда.

Игра зомби.

Унесенные зомби.

Зомби в терновнике.

Я, снова я и зомби.

Холодное сияние чистого зомби.

Жареные зеленые зомби.

Дневник зомби.

Нападение зомби-убийц из космоса.

Мстители: война зомби.

Супермен против зомби.

И так далее.

Ну, каждый развлекается, как может.

— Креативно, — оценил я, возвращая блокнот на место.

— Скучно было, — признался он.

— Железные нервы у людей, — заметил Димон в воздух. — Вокруг апокалипсис и все друг друга жрут, а ему скучно.

— Ну, сначала я тоже нервничал, — признался Федор. — А потом как-то приелось.

Так мы и сидели до самого утра. Пили пиво, правда, умеренно, а ближе к утру перешли на кофе, закусывали чипсами, строили планы на ближайшее будущее и узнавали друг друга получше.

Как только рассвело, мы, совершив небольшой осмотр местности через окна первого этажа, вышли на улицу. Моя ласточка стояла напротив входа, там, где я ее и оставил, но мы не спешили в нее садиться.

— Гули-гули-гули, — сказал Димон, и из-за угла к нам вывернул одинокий зомби в одном ботинке.

Если это важно, то в красном.

— Он твой, — сказал я Федору. — Вали его, а мы подстрахуем.

Федор вытащил из инвентаря системный меч и двинулся навстречу зомби. Мы шли рядом, готовые прийти на помощь, если что-то пойдет не так.

Но обошлось.

Зомби был неповоротлив, и даже такому увальню, как Федор, удалось рубануть его мечом. В голову он, правда, с первого раза не попал, но зомби замедлился еще больше, и Федор, скорее используя меч, как топор, схватил его двумя руками и ударил сверху, разваливая голову напополам.

То ли меч оказался хороший, то ли зомби уже немного подгнил, то ли подаренное колечко сработало, но удар был очень неплох.

— Чуть-чуть до второго уровня не хватило, — сокрушенно сказал Федор.

— Фигня вопрос, — сказал Димон. — Вон еще идет.

— Да начнется фарм! — пафосным голосом объявил Федор, перехватил меч поудобнее и бросился в атаку.

ГЛАВА 5

Фарм зомби в реальной ММОРПГ оказался делом достаточно занудным и скучным. Даже не знаю, кто стал бы таким ради удовольствия заниматься.

Мы сворачивали в переулок и по очереди шарашили встреченного зомби по голове. А если встречали группу, то шарашили не по очереди, а все вместе.

Не знаю, что бы мы стали делать, если бы встретили толпу. Наверное, бежать.

Но толпа нам пока не попадалась.

Основной нашей добычей были "офисные зомби" второго-третьего уровня. Чуть реже встречались "городские зомби", чей уровень колебался от четвертого до шестого. Однажды мы нарвались на жирного "столичного зомби" аж десятого уровня, и вот его пришлось забивать всем троим.

Получив второй уровень и вожделенное очко навыка, наш доморощенный поджигатель прочитал книгу (если можно прочитать книгу рукой) и она исчезла, претворяя в жизнь заветную мечту борцов за копирайт.

На начальном уровне навык, надо сказать не внушал. Вместо того, чтобы поджигать все и вся, Федор поднапрягся и сотворил банальный фаерболл размером чуть больше теннисного шарика.

Пробный фаерболл влетел в кирпичную стену соседнего дома и потух, оставив после себя только небольшое черное пятнышко, но Федор не унывал.

— Это нормально, — заверил нас он. — Надо качаться, "армагеддон" сразу не кастуется.

Мы с Димоном пожали плечами и продолжили качаться.

Начинал атаку теперь Федор. Он запускал во врага целую очередь из своих огненных шариков, но результаты продолжали не впечатлять. На зомби тлела одежда, сами они начинали вонять пуще прежнего, но реального ущерба, похоже, не несли. После пятнадцатого выстрела у Федора заканчивалась мана и он снова брался за меч.

— Это тоже нормально, — сказал он. — На первых уровнях, пока запасов маны нет, маги постоянно с топорами бегают.

— На самом деле, это ни разу не нормально, — сказал я. — Ты ведь нарушаешь законы физики. Откуда твои фаерболлы берутся-то?

— Законам физики придется подвинуться, — сказал Федор. — И вообще, с чего ты взял, что противоречит? Как будто мы про физику абсолютно все знаем. Может быть, внутри каждого фаерболла сидит куча маленьких нанороботов, которые бегают по своим орбитам так быстро, что трением нагревают воздух.

— Как в старом армейском анекдоте про танк, — согласился я. — Ты в армии служил, Федор?

— Угу, — сказал он. — В ракетных войсках. А ты?

— А я в войсках дяди Васи, — сказал я.

— Это, конечно, сейчас ценнее.

— Прокачай выносливость, тоже сможешь кирпичи об голову ломать, — сказал я.

— А ты можешь? — спросил он.

— Что?

— Кирпичи об голову ломать.

— Могу, — сказал я. — Но зачем? К тому же, хороший кирпич сейчас рублей пятнадцать стоит.

Мы старались не уходить далеко от офисного здания, в котором ночевали, и нарезали вокруг него концентрические круги. Насколько нам рельеф местности и особенности городской застройки позволяли.

Зомби на улицах было порядочно, но не ужас-ужас. То ли основная масса не смогла со своих рабочих мест выбраться, замки-то везде электронные, а зомби — тупые, то ли они все в метро тусуются, то ли еще что. Боюсь, скоро нам в любом случае предстоит это выяснить.

— Что-то я нафармился, — сказал Димон ближе к полудню. — Инвентарь весь забит и перегруз десять процентов. Не пора ли нам вернуться, еще раз все обдумать и лут разобрать?

— Сейчас кто-нибудь должен про твоего внутреннего хомяка пошутить, — сказал я и замолчал, прислушиваясь. Но никто так и не пошутил.

К этому моменту я взял одиннадцатый уровень, Димон — девятый, а Федор вплотную подобрался к восьмому. По мере прокачки его фаерболлы выросли в размерах от теннисного шарика до теннисного же мячика, но насмерть врага по-прежнему не разили и на оружие походили мало. Похоже, качать мага в новом мире будет очень и очень непросто, хотя я уверен, что на какой-нибудь "Битве экстрасенсов" Федор уже бы имел успех.

Особенно на задании про "найди человека в багажнике машины". Подожги все машины, и я уверен, что человек тут же сам найдется.

Кстати, интересно, как все эти шарлатаны теперь себя чувствуют. Когда магия действительно пришла в наш мир, но не факт, что именно к ним. Хотя я-то надеюсь, что они все уже благополучно стали зомби и их кто-нибудь чем-нибудь железным по голове отоварил без всякой магии.

Мы вернулись в уютную серверную Федора, закрыли за собой железную дверь и разобрали по последней бутылке пива.

— Давайте прикинем, чего дальше делать, — сказал Федор. — У кого-нибудь из вас есть кто-нибудь, о ком стоило бы позаботиться в первую очередь?

— Нет, — сказал Димон. — Кореша, в основном, но они сами вполне могут.

— У меня тоже нет, — помрачнел я. — То есть, была, но мы уже, типа, позаботились.

— У меня тоже нет, — сказал Федор. — Одной проблемой меньше.

— Надо бы пистолетов раздобыть, — сказал я. — Где тут ближайшее отделение?

— На фига? — поинтересовался Димон. — С пистолетов опыт не капает.

— Опыт — ничто, когда тебе надо будет быстро в чем-то убедить несколько настырных зомби, — сказал я. — А пуля в голову — это хороший аргумент. Я бы даже сказал, окончательный.

— К ним еще патроны будут нужны, — сказал Димон. — А если эта фигня в инвентарь не влезет, придется на себе тяжести таскать, а мне это противопоказано.

— Кстати, вопрос, — сказал я. — Можно ли поместить в инвентарь что-нибудь не системное?

Федор пожал плечами и бутылка с пивом пропала из его рук. А парой мгновений позже в них вернулась. Хороший фокус, его бы в цирке показывать.

— Можно, — сказал Федор.

— Видишь, тяжести таскать не придется, — сказал я.

— А менты нам свое оружие просто так отдадут? — спросил Димон. — Или Федя железную дверь в арсенал своими светлячками плавить будет?

— Это вопрос, который мы будем решать в рабочем порядке, — сказал я. — Теперь давайте лут смотреть.

— А давайте, — сказал Димон и в руках его появилась книга. Надо сказать, наверное, это вообще был первый раз в жизни, когда я его с книгой в руках видел. — Мне скрытность выпала. Буду качать ниндзю, ужас, летящий на крыльях ночи.

— Полезный навык, — одобрил Федор. — Изучай.

— Изучаю, — сказал Димон и книга исчезла, даже горстки пыли после себя не оставив. — Так, так, так…

Его силуэт принялся рябить и мерцать по краям.

— И тоже не внушает, — сказал я.

— Вот черт, — сказал Димон. — Ну не фигня ли, а?

— Что там? — спросил я.

— Мне квест персональный выпал, — сказал он. — Классовый. Отказаться нельзя.

— И в чем проблема?

— Условия разглашать тоже нельзя, — сказал Димон. — Выполнять в группе нельзя. Бонус, про который говорить тоже нельзя, шикарный, но и штраф адский. По ходу, я попал, пацаны. Еще и таймер на выполнение.

— Сколько осталось? — спросил я. — Или это тоже нельзя?

— Тоже, — сказал он. — Неудобно получилось, но похоже, что дальше вам без меня придется.

— Что, даже чаю не выпьешь? — спросил я.

Он сокрушенно покачал головой.

Да, это проблема. Связи в дивном новом мире пока еще не изобрели, и как мы будем потом друг друга искать непонятно от слова "Твин Пикс".

— Давай, начиная со следующей недели, каждый четверг на нашем месте, — предложил я.

— Со следующей — рано, — сказал он. — Не успею.

— Давай через неделю, — сказал я. — Или знак какой там на стене нарисуешь.

— Угу, — сказал он. — Неудачно получилось, Чапай. Как будто я вас кидаю.

— Да что уж теперь, — сказал я. — Удачи там.

— И вам тем же самым в то же место, — сказал он.

Мы пожали друг другу руки и он отчалил.

Я прощался с тяжелым сердцем. Было у меня такое ощущение, что больше мы не увидимся уже никогда. Мы, конечно, сговорились о встрече или хотя бы возможности подать знак, но на самом деле, кто ж знает, что с нами будет через пару недель и куда нас нелегкая занесет. Чертова система продолжала отнимать у меня близких людей, и желание познакомиться с ее создателями становилось все настойчивее.

— И вот нас осталось двое, — сказал я Федору, закрыв за Димоном дверь на улицу. — Или тебе тоже квест какой интересный выпал?

— Мне — нет, — сказал он. — То есть, выпал, но там ограничения на группу нет. И по времени тоже все нормально.

— А чего молчал? — спросил я.

— Ну, он такой… — сказал Федор. — Специфический. Я даже не знаю, стоит ли его выполнять.

— Чем дальше, тем интереснее, — сказал я.

— Ты в Бога веришь? — спросил он.

— Чего-то напрягают меня такие вопросы, — сказал я. — Ты с какой целью интересуешься-то?

— Сначала ответь.

— Я не знаю, — сказал я. — В связи с последними событиями — скорее нет, чем да.

— Просто по квесту мне нужно сжечь храм, — сказал он. — И я не знаю, как ты к этому отнесешься.

— Хороший тамада и конкурсы интересные, — сказал я. — Какой именно храм?

— Все равно, — сказал он, потупив взор.

— Как-то это не по-людски, — сказал я.

— Согласен, — сказал он. — Но можно найти что-нибудь маленькое на отшибе…

— И хорошая награда?

— Прокачка навыка, — сказал он. — Плюс опыт и случайный предмет.

— Случайных предметов тут и так хоть вот этим самым жуй, — сказал я. — Ладно, подумаем, что можно сделать.

Мы снова закрылись в серверной. Федор принялся распределять статы, вслух комментируя, что он делает. Максимум свободных очков он вбросил в интеллект, а по остаточному принципу вложился в восприятие, выносливость и совсем чуть-чуть в силу, чтобы было сподручнее зомби мечом рубить, когда мана заканчивается.

Я же перебирал накопленные книги навыков, стараясь найти там хоть что-нибудь полезное.

Первым внимание привлек навык, который назывался "призрачный клинок". Судя по описанию, этот навык активировал невидимое лезвие, которое резало вообще все без разбора. Активировалась эта хрень на пять секунд с откатом в три минуты, что никак не могло сделать его ультимативным преимуществом в разборках как с толпой зомби, так и с группой других игроков. А в том, что такие разборки нам предстоят, я не сомневался.

Навык можно было как применить на себя, так и встроить в оружие. Поскольку я уже видел, чего стоят все эти магические штучки, и становиться Росомахой с растущими из рук лезвиями, длина которых заставляет бодаться с противником чуть ли не в обнимку, мне не улыбалось, я решил применить навык к Клавдии.

Сделать это оказалось несложно, стоило только засунуть книгу обратно в инвентарь, а потом попытаться добавить Клаву в ту же ячейку.

Система тут же отреагировала, предложив использовать книгу на Клаве, я согласился и…

Когда я достал Клаву обратно на свет божий, у нее на рукояти, как раз под большим пальцем, появилась маленькая кнопка, похожая на инкрустацию драгоценным камнем. Я нажал кнопку, Клава на мгновение попыталась вжиться в роль выкидного ножа. В смысле, из верхней ее части лезвие вылезло. Зеленое, прозрачное и только одному мне видимое.

Длиной оно было всего десять сантиметров, так что я еще раз поздравил себя с правильным выбором, для пробы прочертил им линию по серверной стойке (Варвар! — сказал Федор. И это мне говорит человек, который на полном серьезе рассматривает возможность церкви жечь.), дождался, пока лезвие исчезнет, а потом отложил Клаву в сторону.

Забавная фигня, но не более.

У меня было еще два свободных очка навыка (третье капнуло на десятом уровне) и я изучил гораздо более многообещающий "сокрушительный удар". Когда я его изучал, перед глазами возникла фигурка человека и предложение выбрать конечность, которой я этот удар буду наносить. Поскольку руки у меня постоянно заняты Клавой, я назначил удар на правую ногу. Система спросила, уверен ли я, а потом сообщила, что навык изучен.

Применять его тоже можно было нечасто, но откат был меньше — всего минута. Я подумал, не отвесить ли мне для пробы волшебный пендель товарищу Сумкину, но в конечном итоге делать этого не стал. В конце концов, подопытных зомби-кроликов тут и так полно.

С третьим очком навыка я решил пока не торопиться, вдруг в ближайшее время что-нибудь совсем уж интересное упадет.

Вопрос с квестом начинающего пироманьяка решился достаточно просто. У меня возникла мысль, я ее обдумал, позвал Федора, мы вышли на улицу, быстро упокоили троих встретившихся нам зомби и прогулялись до соседнего переулка, остановившись перед зданием элитного колледжа.

— Вот тебе храм знаний, — торжественно объявил я. — Федор, жги.

Конечно, сначала мы влезли внутрь и убедились, что никого, кроме пары зомби, там нет, и только потом Федор начал поджигать. Процесс шел медленно и не сказать, чтобы очень успешно.

Тогда мы прогулялись до ласточки, я взял из багажника пластиковую канистру и шланг, слил из машины (не из своей, конечно, какой дурак из своей машины бензин сливать будет) немного бензина, после чего мы вернулись, и я подготовил плацдарм.

На этот раз пламя занялось легко и весело, и уже через несколько минут полыхали все три этажа. Лицей стоял в глубине и был окружен газоном, так что шансы на то, что пожар перекинется на соседние здания, были невелики. А если и перекинется, то и черт с ним. Жилых домов тут нет, люди убегут, а зомби не жалко.

Система засчитала квест, как миленькая. Пробный фаерболл Федора вырос до размеров футбольного мяча, открылись новые ветки развития, прилетело опыта для взятия очередного уровня, а в инвентарь ему бухнулся амулет с пятидесятипроцентным сопротивлением морозу.

Поистине случайный предмет, и чрезвычайно полезный.

— Великий корейский рандом, — прокомментировал это событие повеселевший Федор.

Тут на шум пожара из-за угла вывернул зомби-полицейский. Он был уже сильно подгнивший (как они только успевают-то?), носил бронежилет, размахивал полицейской дубинкой и хрипел что-то вроде:

— Нарушаем? Нарушаем!

Надпись над ним возвещала, что мы имеем дело с зомби-сержантом девятого уровня.

— На ловца и мент бежит, — обрадовался я и влепил ему сокрушительным ударом в живот.

Хорошая абилка, мне нравится.

От удара зомби перелетел через всю улицу и впечатался в стену соседнего здания. Он хрюкнул, пытаясь встать на ноги, когда следом в него влетел обновленный и улучшенный фаерболл от дяди Федора и зомби занялся огнем.

Через минуту он уже сгорел, так и не поднявшись с колен.

— Ну вот, совсем другое дело, Федор, — одобрил я. — Но в следующий раз не спеши. Как нам теперь пистолет из него выковыривать?

— Извини, не подумал, — потупился он.

— В следующий раз будешь думать, — сказал я и пошел выковыривать пистолет.

Помимо стандартного шкатулочного лута — отравленный кинжал, будь мы в нормальной игре, я всучил бы его какому-нибудь торговцу — мне достался пистолет и две обоймы к нему. Кобура сгорела, так что я просто сунул все это добро в инвентарь и подумал, что, видимо, скоро придется что-то из него выбрасывать. Места осталось не так, чтобы очень много, а куда тут можно спихивать лут, никто и понятия не имел.

Пока я этим занимался, Федор заглянул в переулок, откуда явился сержант, и вернулся с очень озабоченным лицом.

— Они идут, — возвестил он.

— Кто?

— Зомби.

— Много?

— До фига.

Я тоже посмотрел.

Они действительно шли. Не то, чтобы их было очень уж много, скорее, это было похоже не на первомайскую демонстрацию, а на очередной марш оппозиции выходного дня, но нам двоим и этого бы хватило с лихвой. Тут одними фаерболлами не отмахаешься, тут огнеметы нужны. А еще лучше — напалм.

— Отступаем, — скомандовал я. — А лучше — бежим.

Вокруг ласточки бродил зомби-ЦОДДовец седьмого уровня. Я быстро выписал ему штраф Клавой по голове и прыгнул за руль. Федор плюхнулся на пассажирское сиденье, я повернул ключ в зажигании и поддал газку, трогаясь с пробуксовкой, ну прямо, как я люблю.

Надеюсь, пробка на Садовом уже рассосалась.

ГЛАВА 6


По Садовому кольцу слонялись зомби.

Машин там практически не было. Лишь несколько штук стояли, брошенные на обочине или на расширенных нелюбимым москвичами мэром тротуарах, а вот зомби было несколько десятков и они бродили туда-сюда то ли в поисках еды, то ли просто создавая подходящий для пост-апокалипсиса антураж.

Я осторожно объехал парочку, чуть снизив скорость, и застукал Федора Сумкина за попыткой открыть окно.

— Стеклоподъемник сломан, — сказал я. — Тебе плохо, надо воздухом подышать?

— Нет, я хотел фаерболлами в них пошвыряться, пока мимо едем, — сказал он. — Кач он и есть кач.

Я покачал головой.

— Давай, я назад перелезу, — предложил он. — Сзади окна открываются?

— Открываются, — сказал я.

— Тогда я полез, — сказал он.

И полез.

Заимствованная у пояса ловкость в ограниченном пространстве салона не слишком помогала, и лез он долго и мучительно, три раза задев ногой переключатель коробки передач. Наконец-то устроившись на заднем сиденье, он открыл правое окно и первый фаерболл сорвался с его рук.

Кач он и есть кач.

Я приоткрыл свое окошко, высунул наружу руку с Клавой, чуть притормозил и ошарашил замешкавшегося зомби-пешехода по голове.

Не люблю я зомби.

Впрочем, наверное, они нас тоже не любят.

— Василий, а ты не думал, по какому принципу система отобрала тех, кого превратила в зомби? — поинтересовался Федор.

— Зови меня Чапай, — попросил я.

— Почему Чапай?

— Потому что Василий Иванович, — сказал я. — Не то, чтобы я долго об этом думал. Полагаю, всему виной великий китайский рандом, или как ты его называл.

— Корейский, — поправил он и разразился очередным фаерболлом. Он улетел по красивой траектории и врезался в целую группу зомби, собравшуюся возле чьего-то "феррари".

Дохлые то они дохлые, а хорошую тачку чуют.

Я снова слегонца притормозил, и, размозжив очередную башку, получил двенадцатый уровень.

Скучно.

— А если дело не в рандоме? — спросил Федор. — Если там был какой-то сложный принцип отбора?

— Нам-то с этого какая радость? — спросил я. — Не выиграл в зомби-лотерею, так сиди довольный. Иначе ползал бы ты сейчас по своей серверной и кабели жрал, потому что дверь открыть не смог.

— Неужели тебе не интересно разобраться в происходящем?

— Интересно, — сказал я. — Но я реально оцениваю свои шансы в нем разобраться, исходя из той информации, которой владею. Мы слишком ни хрена не знаем, чтобы строить какие-то теории и выводы делать.

— Допустим, все они были антипрививочники, — не сдавался Федор.

— Каждый восьмой антипрививочник?

— Да, статистика не бьет, — согласился он. — А кто тогда? Атеисты, коммунисты, либералы?

— Блогеры, — предположил я. — Каждый, кто имел аккаунт в инстаграме, получил гнилью по своей отфотошопленной роже.

— Не любишь ты блогеров, Чапай.

— Заводы стоят, — сказал я. — Одни твиттерасты в стране.

— Нет, а если серьезно?

— Если серьезно, то кому-то просто не повезло, — сказал я. — И если совсем серьезно, то возможно, что этот кто-то — мы.

— Что за пораженческие настроения?

— Сам подумай, — сказал я. — Вот вокруг нас куча зомби, и все они уже восьмого-десятого уровня, некоторые аж двенадцатого. А на ком они качаются?

— Эээ… — сказал Федор.

— Мне для того, чтобы десятый уровень набрать, пришлось больше сотни положить, например, — сказал я. — И если бы каждый десятиуровневый зомби сожрал бы аналогичное количество чьих-то мозгов, люди бы кончились очень быстро.

— Может, они и кончились, — сказал Федор. — Мы ж никого не видим.

— Мы никого не видим, потому что умные люди во время зомби-апокалипсиса дома сидят, а не на машинках катаются, — сказал я. — Просто зомби, видимо, как-то по другому качаются. Может, тупо от времени. Два часа ни от кого по башке монтировкой не получал, и вот тебе новый уровень.

— Надеюсь, что ты ошибаешься, — сказал Федор. — Иначе скоро мы за ними не угонимся. Нам же и спать надо и вообще перерывы делать.

— Какие перерывы? — спросил я и процитировал его самого. — Пока ты спишь, враг качается. А зомби, между прочим, вообще не спят.

— Откуда нам это известно?

— Из канонов, — сказал я. — "Ходячие мертвецы" и все такое.

— О, кстати о канонах, — оживился он. — Ты читал "Систему богов и демонов"?

— Нет, — сказал я. — Что это?

— Книга, в которой с удивительными подробностями описывается та фигня, которая у нас сейчас происходит, — сказал Федор. — Зомби-апокалипсис со шкатулочками, пришествие системы… Книга-предостережение, книга-пророчество.

— Кто автор? — спросил я.

— Не помню, — сказал он. — Какой-то китаец.

Я хмыкнул, просто чтобы разговор поддержать.

— Найти бы его и спросить, откуда он все это узнал, — сказал Федор.

— Да где ж ты его найдешь? — спросил я. — Вот где мы, а где Китай?

— Да это я так, в теории, — сказал Федор. — Просто интересно же.

— Может, просто совпадение, — сказал я.

— Значит, ты не веришь, что писатели пишут свои книги не сами? — спросил он.

— Конечно, верю, сплошь и рядом такое происходит, — сказал я. — Это называется "институт литературных негров".

— Да нет, я не об этом, — сказал Федор, поджигая очередного пешехода. — Просто есть теория, что писатель — это лишь инструмент, проводник высших космических сил, текст которому начитывают откуда-то извне, а
он просто его перепечатывает.

— В это тоже верю, — сказал я. — Дурки такими писателями, наверное, полны. Это называется "шизофрения".

— Приземленный ты человек, Чапай.

— Просто всегда надо искать логику, выгоды и мотивы. Допустим, кто-то откуда-то из космоса этому китайцу книгу про систему действительно надиктовал. С какой целью?

— Чтобы люди прочитали и были предупреждены.

— Ну, вот ты прочитал, — сказал я. — До фига ты предупрежден? Сильно ли это предупреждение тебе помогло? Почему ты, весь такой предупрежденный, до сих пор в центре многомилионного города, а не сидишь в землянке где-нибудь в псковской области, весь увешанный оружием и ящиками с тушенкой?

— Ну, если ты так вопрос ставишь…

— Я ставлю его именно так, — сказал я. — Все мы в детстве читали книгу-предупреждение про без меры жрущего мед медведя, но многие ли после этого бросились расширять дверные проемы?

Впереди была группа зомби из пятнадцати с лишним особей, и я ее просто объехал. Наверное, с точки зрения кача в ММОРПГ это было неправильно, опыт лишним не бывает и все такое, но связываться не хотелось.

— Нас предупредили, а мы не вняли, — согласился Федор.

— Потому что если это предупреждение, то оно такого же уровня, как надпись на заборе про то, что Цой жив, — сказал я. — Которую тоже можно по-разному интерпретировать. В том числе и как пророчество о нашествии зомби. Цой жив, Гуф умер, Гнойный сдохнет ноунеймом, а нас всех сожрут зомби. Такая фигня.

— Ты циник.

— Я реалист. Чем там, кстати, у этого китайца дело кончилось?

— А я знаю? Там больше тысячи глав, я сломался на трехсотой.

— Скилл "чтение фигни" надо прокачивать, как и любой другой скилл, — назидательно сказал я. — Этот китаец где публиковался?

— В интернете, — сказал Федор.

— А интернет, вероятно, тю-тю, — сказал я. — И это значит, мы так и не узнаем чем там дело кончилось. А если бы он публиковался в бумаге, мы бы и финал узнали, и печку бы было, чем растопить.

— Да вроде тепло.

— Сейчас сентябрь, — сказал я. — Сегодня тепло, а завтра — мокрый снег с дождем и гололедом.

— Тоже верно, — согласился он.

Тут я прервал разговор, потому что получил очередное сообщение от системы. Оно гласило, что мой маунт получил достаточно опыта для перехода на второй уровень, и я могу выбрать одно доступное улучшение из списка.

А я и забыл, что ласточка у меня теперь не просто средство передвижения, а маунт.

Доступные улучшения откровенно радовали. Можно было обшить машину броней, можно было приделать к ней ускоритель, поставить спереди зомбисбрасыватель, но больше всего меня порадовала "автономность".

Описание улучшения сообщало, что если я его выберу, то машина начнет генерировать бензин прямо в баке, по литру в час, и заправлять ее на дальних переходах придется куда реже. А при езде по городу с ежедневной ночной парковкой вообще не придется.

Мечта любого, смерть "лукойла".

Но сейчас, пока мы были в местах когда-то цивилизованных, это было не самым актуальным. У меня были шланг и канистра, а халявного бензина вокруг было, хоть отбавляй.

Поэтому я выбрал зомбисбрасыватель.

Ласточку слегка тряхнуло, и в следующий миг у нее перед капотом вырос гипертрофированный кенгурятник, снабженный шипами и лезвиями. Развесовка машины, как ни странно, не изменилась, и на управляемость появление тюнинга никак не повлияло.

Федор посмотрел вперед и икнул.

— Это что? — спросил он.

— Экзибит прокачал мою тачку, — сказал я.

Я сбросил скорость и развернулся. Ското… Зомбисбрасыватель требовалось испытать, а мы как раз мимо симпатичной кучки мертвяков недавно проехали.

Хреновина показала себя отлично.

Ласточку лишь слегка потряхивало, а зомби отлетали от капота оптом и в розницу. В смысле, как целиком, так и по частям, нашинкованные зловещего вида лезвиями.

Поездка определенно стала веселее. Промчавшись через половину Садового кольца и устроив местным локальный геноцид, я получил тринадцатый уровень, а ласточка взяла третий.

Выходит, боевой опыт маунтам тоже капает.

Немного поколебавшись, я снова наплевал на автономность, а выбрал броню, и стало очевидно, что местное тюнинг-ателье вдохновлялось серией фильмов про Безумного Макса. Машина обросла листами металла, по бокам появились дополнительные лезвия и шипы. Так вот попытаешься сесть за руль пьяным, запнешься о порог и наколешься на собственную тачку, как гвардеец на шпагу дАртаньяна.

А ласточка стала больше на крокодила походить.

— Представляешь, сколько она теперь бензина жрать будет? — спросил Федор.

— Эту проблему я частично решу на следующем уровне, — сказал я.

— А ты в курсе, что у бензина октановое число со временем падает?

— Так то со временем, — сказал я. — Пока оно упадет до полной непригодности, мы или сто раз умрем или эта проблема нас волновать вообще не будет.

— Живой маунт все равно предпочтительнее.

— Не твоя, вот ты и завидуешь.

Замкнув круг и изрядно проредив популяцию зомби в каменных джунглях, я почувствовал, что накатался.

— Тебе домой заехать не надо? — спросил я Федора. — Ты, кстати, где живешь-то?

— На Кутузе, — сказал он.

— Ну ты мажор.

— Однушка, от бабушки досталась, — сказал он.

— Все равно, мажор. Так надо тебе домой или нет?

— Пожалуй, там нет ничего такого, по чему я стал бы скучать.

— Ну и ладно. Тогда ко мне поедем.

— Куда?

— В Люберцы.

— Зачем?

— Переодеться хочу, — сказал я. — А то второй день в спортивном костюме хожу, как гопарь с окраины.

— Эээ… — сказал он и замолк.

— Продолжи эту мысль, — сказал я. — По твоему мнению, я гопарь с окраины и есть? Ты-то крутой пацанчик, на Кутузе живешь и мимо твоей хаты президент два раза в день туда-обратно ездит.

— Да причем тут это вообще, — сказал он. — Я про "домой, чтоб переодеться". Чем тебя системные шмотки не устраивают? Не может же быть, чтобы из зомби ничего подходящего не выпало.

— Не люблю сэконд-хэнд, — сказал я. — Никогда не знаешь, что за чмо в этих тряпках до тебя ходило.

— Понимаю твою логику, — кивнул Федор. — Но с геймерской точки зрения это неправильно. Там же и прочка другая, и бонусы к разным характеристикам могут быть, а это полезно.

— Может, ты и прав, — сказал я. — Но у меня есть чувство стиля и чувство прекрасного, и оба эти чувства не позволяют мне вот такие разноцветные тряпки на себя пялить. Уж больно они пидо… гейские.

— Это смарт-кэжуал, — обиделся Федор.

На этот раз на Таганской площади был всего лишь бардак, но не более того. Быстро раскидав пасущихся на асфальте зомби, я свернул в сторону Волгоградки.

Тем дальше мы удалялись от центра, тем больше признаков жизни нам встречалось. Нормальной жизни, я имею в виду, а не этой бессмысленной зомбидеятельности.

Многие окна стоявших вдоль дороги домов были открыты, и из них за нами наблюдали местные жители. Кто-то крался по тротуарам, чтобы пограбить продуктовый магазин, кто-то уже возвращался с награбленным. Нам даже попался наряд полиции, который, вместо того, чтобы бороться с расхитителями капиталистической собственности цитированием уголовного кодекса и строгими предупреждениями, лупил какого-то бедолагу дубинками по голове.

Надеюсь, что бедолага был зомби и действительно этого заслуживал.

За пересечением Третьего транспортного кольца мы увидели большой черный "лэнд-круизер", стоявший на обочине, а рядом с ним — голосующего толстого мужчину. Я бы, наверное, проехал мимо, по крайней мере, обдумал бы эту мысль, если бы не заметил выглядывающую из машины женщину.

Пришлось затормозить.

— На фига? — спросил Федор.

— Закон дороги, — сказал я. — Может, у них случилось чего.

— А у кого не случилось?

Мужчина при нашем появлении явно обрадовался и приветственно помахал рукой.

— Здорово, мужики, — сказал он.

— Мужики в деревне сидят и зомби хвосты крутят, — по привычке ответил я. Привычки вообще трудноистребимы, хуже зомби и тараканов. — В смысле, привет. У вас проблемы?

— Это что, "девятка"? — не унимался мужчина, глядя на мою ласточку. — Антиквариат. А чего страшная такая?

Потом он, видимо, рассмотрел кровищщу и прочие прелести, которыми была забрызгана ласточка, и сразу сбавил обороты.

— А у меня бензин кончился, — сообщил он на полтона ниже. — У вас канистры, случайно, нет?

— У меня есть, — сказал я. — Но там пять литров, это тебе только до конца квартала доехать.

— И что же делать? Заправки-то не работают.

— Вот тебе, — я вручил ему свою канистру и шланг. У меня в гараже еще есть. — Объяснить, как пользоваться?

— Наверное, не надо, — вздохнул он. — Физику в рамках школьного курса помню. Сообщающиеся сосуды и все такое. А сами как?

— Дотянем, — сказал я. — И вообще, тебе с твоим монстром надо было сразу автономность для маунта брать.

— Что для чего брать?

Я объяснил ему про маунтов, их прокачку и выпадающие ништяки. Оказалось, что мужчина слышат про такое впервые. Хотя уровень у него был уже пятый, и значит, он тоже давал зомбарям прикурить.

— А мне ничего такого никто не предлагал, — сказал он. — Я просто сел и поехал, а на датчик топлива не посмотрел.

— Может, это потому что машина не на тебя, а на моего отца оформлена, а ты по генеральной доверенности ездишь? — поинтересовалась жена мужчины, высовываясь из внедорожника. — Дача на меня, бизнес на брата, у тебя вообще ничего своего нет. Ты — голодранец!

— Счета в швейцарском банке на меня, — огрызнулся мужчина.

— А толку теперь с тех счетов? — резонно поинтересовалась жена. — Где мы и где твоя Швейцария?

Мы не стали следить за развитием разгорающейся семейной драмы, пожелали мужчине удачи и терпения, сели в ласточку и я тронулся с места с пробуксовкой.

Ну прямо, как я люблю.

— Как думаешь, куда они едут? — Федор тоже решил, что напулялся, и теперь сидел спереди.

— Не знаю, — сказал я. — В какой-нибудь коттеджный поселок, где заборы по пять метров и охрана с пулеметами ходит.

— Нам бы в такой попасть, — мечтательно сказал он.

— Сам себе противоречишь, — сказал я. — Как ты, сидя в безопасном месте и под защитой, качаться будешь?

— Рейдами, — сказал он. — Как и все нормальные люди.

— О, дивный новый мир, в котором нормальные люди сидят под охраной пулеметчиков и качаются рейдами, — сказал я.

— Добро пожаловать в реальность, Нео, — сказал Федор.

— Зная все расклады, я бы, наверное, синюю сожрал.

— Не верю.

— Да и плевать, Станиславский, — сказал я.

Через пять километров, уже почти на подъезде к МКАДу, мы наткнулись на заслон.


ГЛАВА 7


Заслон был так себе.

Два грузовика, поставленные поперек дороги — это явная мера, чтобы отсечь автомобилистов, потому что ни одного пешехода, ни живого, ни мертвого, такое препятствие бы не остановило.

На обочине стояли еще несколько машин, между ними бродили люди. Федор ощутимо напрягся, и я прямо чувствовал, как огонь зарождается на кончиках его пальцев. Или где он там у него зарождается.

— Расслабься и постарайся никого не жечь, — сказал я. — Это менты.

— Откуда ты знаешь?

— Во-первых, всего сутки прошли, криминал бы так быстро не организовался, — сказал я. — А во-вторых, ты явно слишком рано выбросил очки, потому что я вижу форму.

— То, что они еще вчера были ментами, еще не значит, что они до сих пор менты, — сказал Федор.

— И что, по-твоему, они тут делают? Корованы грабят?

— А по твоему?

— Выполняют какую-то идиотскую инструкцию, что же еще, — сказал я.

Я притормозил метрах в пяти от пикета, вышел из машины и на меня тут же нагадил голубь. Задрав голову, я убедился, что голубь был белым, словно я главный герой фильма Джона Ву и сейчас мне предстоит финальная перестрелка.

Я понадеялся, что это не так, вытер, как мог, плечо носовым платком и стал ждать развития событий. К нам подошли двое омоновцев в полном боевом облачении космонавтов и с автоматами в руках. Руководил ими средних лет усатый капитан в пыльной форме. Уровни у омоновцев были от пятого до шестого. Капитан мог похвастаться только третьим.

— Документы, — потребовал капитан. Я протянул ему водительское удостоверение и техпаспорт, но он даже не стал в них заглядывать. — Это что такое?

— Девятка, — сказал я.

— А вот эти конструктивные изменения, явно опасные для жизни пешеходов, внесены в документы на машину? — спросил он.

— А вы гаишники, что ли? — спросил я.

— Нет, но я могу их вызвать.

— Вызывай, — равнодушно сказал я.

Капитан устало махнул рукой.

— Много мертвяков накосили?

— Я не считал, — сказал я.

— И куда едете?

— Домой, в Люберцы.

— А в Москве что делали?

— За другом ездил, — сказал я. — Вон он в машине сидит.

— Понятно, — сказал он. — К нам в усиление пойти не хотите? Вместе с другом?

— Нет, — сказал я. — Прости, но я строем свое уже отходил и больше не стремлюсь. Не тот случай.

— Где служил?

— В штабе, писарем отсиделся, — сказал я. — Капитан, а что вы тут делаете вообще? Вряд ли зомби по дороге попрут, а если попрут, то вы и без пулеметов не остановите.

— Есть у нас пулеметы, — сказал капитан. — И танки уже на подходе.

— Ну, а смысл в вашем перекрытии какой? Просто инсталляция?

— А я знаю? — сказал он. — Сверху был приказ перекрыть, мы перекрыли. Стоим, документы проверяем. Как будто у зомби документы есть. Люди, все кто хотел, еще вчера уехали. А в городе уже мародерство во все поля.

— В городе уже людоедство во все поля, — сказал я. — Кремль-то хоть успели эвакуировать?

— На вертолетах вывезли, — сказал капитан и наконец-то посмотрел в документы. — Ладно, Василий, езжайте. Удачи.

— И тебе, капитан.

Он вернул мне документы, махнул рукой и один из грузовиков отъехал в сторону, освобождая нам место для проезда.

— Ну вот и смысл всего этого? — спросил Федор, когда заслон с омоновцами и усатым капитаном остался позади.

— Люди делом заняты, — сказал я.

— Зомби снаружи, зомби внутри. Кого и от кого они охраняют?

— Ты не понимаешь, — сказал я. — Есть люди, для которых важен не результат, а процесс. Неважно, какой, лишь бы привычный. Пока люди заняты этим процессом, они могут не думать о том, что происходит вокруг, и это помогает им не сойти с ума. Поэтому, например, в армии существует много бессмысленных занятий, типа покраски газонов.

— Ты прямо философ.

— Не мы такие, жизнь такая, — сказал я.

— Не мы ли делаем жизнь такой? — вопросил Федор.

— И кто из нас философ?

— Просто теперь мне стало окончательно очевидно, что власти ничего не контролируют и тщательно это скрывают.

— Это ж апокалипсис, — сказал я. — Апокалипсис контролировать невозможно. Его можно только возглавить, но до этой степени пока никто не прокачался.

— Да и слава богу, — сказал Федор.

Люберцы времен конца света от прежних Люберец отличались не сильно. По улицам бродили люди, зомби и люди, похожие на зомби. Изредка они вступали друг с другом в схватки, из которых кто-нибудь обязательно выходил победителем.

Чаще всего это были все-таки люди. Человек вообще гораздо более изобретателен в деле истребления других видов, и если система не будет подыгрывать мертвякам, то в долгосрочной перспективе шансов у них нет.

Однако, планы системы нам неизвестны.

Я припарковал машину у подъезда, мы поднялись на третий этаж, я отомкнул дверь своим ключом и жирный зомби в цветастом халате тут же попытался выцарапать мне глаза.

Я отшатнулся, крикнул Федору, чтобы он не вздумал, и пнул зомби в живот. Сокрушительный удар сработал автоматически, и зомби с хрипом улетел внутрь квартиры.

— Соседка, — пояснил я Федору. — Никогда мы с ней не ладили.

Не везет, так не везет.

От удара Анна Петровна не просто улетела вглубь квартиры, она проломила дверь нашего общего с ней туалета и своей тушей расколола бачок унитаза. Сейчас еще снизу кто-нибудь прибежит жаловаться на шум и протечку одновременно.

Она попыталась подняться и уже стояла на четвереньках, когда я пустил в ход Клаву и положил конец нашей многолетней коммунальной войне.

— И обрати внимание, седьмой уровень, — сказал я Федору. — А она из квартиры явно не выходила.

— Может быть, они при инициации, как зомби, получают уровни рандомно, — предположил Федор.

— Тогда почему мне поначалу встречались только первоуровневые? — спросил я. — Нет, друг мой, я понимаю, что тебе не нравится эта теория, но они качаются, и мы пока не понимаем, как.

Система тут же подсуетилась и выкатила мне квест "Дурные вести".

"Разыщите родных Анны Петровны и сообщите им о ее гибели, награда бла-бла-бла, штраф бла-бла-бла". По счастью, на этот раз в описании присутствовала кнопка "отказаться", и я, ни секунды не раздумывая, на нее нажал.

Помимо того, что мне было абсолютно плевать на гипотетических родственников соседки — за все время совместного проживания я их ни разу не видел, да и не факт, что их до сих пор не сожрали — от квеста за версту несло очередной подставой. Зачем мне репутация с людьми, которых я без этого квеста никогда и не увижу? А опыт я и без квеста могу набрать, просто оклавдивая мертвяков по голове, так оно еще и быстрее.

У системы все квесты были такими. Продерись через полгорода, наполненного зомби, чтобы покормить кошечку, сделай то же самое во имя спасения своей подруги, которую изначально было не спасти, брось своих корешей, сожги какой-нибудь храм. Система над нами как будто издевалась.

Как будто одних только зомби было мало.

— Мне кажется, система нас испытывает, — сказал Федор, когда я поделился с ним своими размышлениями.

— Ага, молодые, сильные и эгоистичные выживут, — сказал я. — А остальные просто не вписались в рынок.

— Ты вообще кто по убеждениям? — спросил Федор с некоторой долей подозрения.

— Воинствующий пофигист восьмого дня, — сказал я. Шутка была чужая, но на мое мировоззрение ложилась прекрасно. — Поройся в холодильнике, там пельмени должны быть. А то жрать хочется.

Кое-как приладив дверь туалета на место, я пошел в ванную, скинул одежду и наскоро принял душ. Вытерся, нацепил свою любимую футболку с эмблемой "халф-лайфа", потертые джинсы и удобные походные ботинки на тот случай, если придется быстро валить, и только после этого пошел на кухню.

И обнаружил, что вода только-только начала закипать, и пельмени в кастрюлю никто так и не закинул.

— Э? — спросил я.

— Спичек не нашел, — пояснил Федор. — Думаешь, легко газовую плиту фаерболлами поджигать?

— А, тогда спасибо, что ты вообще все тут не спалил, — сказал я, глядя на закопченный кусок стены прямо над плитой.

— Я еще не научился все это контролировать, — сказал Федор.

— Но ты попыток-то не оставляй, — сказал я. — Огонь — это не только разрушительная сила. Он в некоторых случаях жизни спасает. Только, желательно, в следующий раз где-нибудь на свежем воздухе экспериментируй.

— Да я все понимаю, — сказал Федор, закидывая пельмени.

Я воспользовался паузой, заварил чай, благо, чайник был электрический, а электричество здесь еще не отключили, и разлил его по стаканам.

— А пива нет? — спросил Федор с надеждой.

— Пиво отменяется, — сказал я. — Во время апокалипсиса нужно иметь трезвую голову, сухие ноги и твердые руки по локоть в крови.

— А народу все равно мало, — заметил Федор. — Даже если часть по домам сидит, часть на работе застряла, часть свалила, а часть из метро вылезти не может, все равно по улицам больше людей должно бродить. Такое впечатление, что в городе не пятнадцать миллионов человек жило, а тысяч триста. Я, конечно, понимаю, что меньше народа — больше кислорода, но как-то это странно.

— Только вот это в последнее время и странно, — сказал я.

Мы поели и попили чая с печеньем. Сразу после еды меня привычно потянуло в сон, но спать по соседству с Анной Петровной мне не хотелось.

— Давай по магазинам прошвырнемся, — предложил я Федору. — Тут как раз торговый центр неподалеку открыли.

— Так поздно уже, — сказал Федор, глядя на свои смарт-часы. — Да и зачем?

— Спорттовары, — сказал я. — Палатка, спальные мешки, переносная плита, прочая туристическая хрень.

— Ты что, в лесу собрался жить?

— Нет пока, — сказал я. — Но лучше запастись всякими полезными штуками, которые из зомби не выпадают. Потому что кто его знает, где мы будем завтра.

— Надо, так надо, — сказал Федор.

К вечеру на улице слегка похолодало, так что я накинул легкую кожаную куртку и предложил Федору воспользоваться моим гардеробом. Он с благодарностью отказался, заявив, что попробует найти себе что-нибудь в торговом центре, раз уж мы все равно туда идем.

Склонность к мародерству в цивилизованном человеке проявляется очень быстро.

Ласточка ждала нас на месте. Пока мы ели, жидкости, вытекающие из зомбячьих организмов, успели на ней окончательно засохнуть, и выглядела машина еще более непривлекательно, чем раньше.

Вдобавок, она еще и попахивать начала.

Не, я, конечно, понимаю, что до сантиметра — это не грязь, а больше сантиметра — само отваливается, но она же скоро вонять начнет, и находится не только внутри нее, а я рядом, станет решительно неприятно.

Интересно, автомойки еще работают?

Я потянул за ручку, стараясь не прикасаться к кровавым разводам на дверце, сел в машину и открыл пассажирскую дверь изнутри.

— Благодарствую, — сказал Федор. — Чапай, я не хотел бы показаться занудным, но скоро перед нами встанет проблема запаха. Там среди навыков никакого самоочищения не выпадало?

— Пока нет, — сказал я. — Может, это только на иномарках выпадает.

— Жаль, однако.

— На обратном пути на мойку заскочим, — пообещал я.

И мы поехали.

Со стороны торгового центра доносился страшный грохот, слышный уже за пару кварталов. Там постоянно билось стекло и гремело так, словно кто-то кидал что-то очень тяжелое во что-то очень хрупкое.

Мы въехали на парковку и обнаружилось, что шум доносится из самого здания. А когда мы подошли ближе, глазам наши узрели престранную картину.

В вестибюле торгового центра кипел бой. Группа людей… Хотя нет, наверное, группа игроков нарвалась на рейд-босса и пыталась его вынести.

Зомби был больше трех метров ростом и очень толстый. Похоже, приход системы накрыл его в магазине спортивного питания, и все эти сутки он только и делал, что жрал протеин, приправляя его анаболиками и стероидами. Брюхо у него висело чуть ли не на уровне колен, и был он не слишком подвижный.

Видимо, только этот факт и внушал игрокам какие-то надежды, потому что уровень у босса был сороковой, а здоровье вообще какое-то запредельное.

Игроков было пятеро или шестеро.

Они прыгали вокруг зомби, кололи его копьями, рубили его мечами и шарашили молниями с двух рук.

Зомби швырялся в них переносными витринами, стойками и прочей плохо закрепленной торговой мебелью, а также пытался прихлопнуть огромными кулаками.

— Странный какой-то данж, — заметил Федор. — Впервые вижу, чтобы босс команду прямо на входе встречал.

— Так может, это и не босс, — сказал я. — Может, там внутри кто-то покруче есть.

— Ага, согласился Федор. — А нам принципиально именно этот торговый центр грабить? Потому что я не против, если мы до какого-нибудь другого проедемся.

— Неужто не хочешь присоединиться к веселью? — спросил я.

— Это неэтично, — сказал Федор. — Ребята могут подумать, что мы претендуем на долю в добыче. А моб знатный, кто знает, что с него залутать можно.

— А ты думаешь, они его без нас вывезут? — спросил я.

— Мы его и все вместе можем не вывезти, — сказал Федор. — Сороковой уровень, у него и абилки вполне уже открыться могли.

В этот момент босс присел на одно колено и со всей дури влепил кулаком в пол. Здание затряслось, из окон вылетели последние стекла, по стене побежали трещины. Половина игроков оказалась сбита с ног, у мага прямо посреди заклинания сорвался каст.

— А вот и абилка, — констатировал Федор.

Больше всего не повезло копейщику. Он потерял равновесие и рухнул на пол всего в нескольких метрах от босса, так что зомби просто наклонился, протянул длинные руки, схватил его поперек туловища и бросил в стену.

Следующей жертвой стал мечник. Во время очередной атаки он угодил ногой в образовавшуюся на полу трещину, не успел вовремя отскочить и тяжелый кулак босса обхватил его голову.

И сжал.

Хэдшот.

Я видел это, уже несясь по парковке ко входу в здание. По дороге меня, обдав жаром, обогнали два фаерболла Федора. Один пролетел мимо, а второй угодил в голову босса и поджег остатки его спутанных сальных волос.

Впрочем, пламя быстро потухло, а полоска здоровья над зомби уменьшилась едва ли на пару процентов.

Не совсем отдавая себе отчет в собственных действиях, я ворвался в драку.

Это ведь главное в драке — красиво в нее ворваться. А там уж дальше будет видно, что к чему и кто первый упадет.

Крутящиеся двери в торговый центр были заблокированы, по поскольку стекол в них уже не было, я просто пробежал насквозь и бросился на босса, уже в прыжке активируя сокрушительный удар.

Босс стоял ко мне очень выгодно, спиной, и как раз пониже спины я ему своим сокрушительным ударом и угодил.

Разница в массе была слишком велика, чтобы он улетел от меня, как все остальные зомби, на которых я этот удар пробовал раньше. Но определенного эффекта мне добиться удалось.

Зомби рухнул плашмя, здание снова содрогнулось. Я вскочил ему на спину, сделал два длинных шага, активировал кнопку на рукоятке Клавы и загнал призрачный клинок ему прямо в мозг.

Вот и тебе хэдшот, редиска.

Босс вздрогнул, его руки в последний раз проскребли по полу, оставляя борозды в керамограните, по гигантскому телу прокатилась судорога и он затих.

Тут же на полу рядом с ним материализовался впечатляющих размеров сундук, а мне капнуло сразу три уровня.

— Ну и скотина, — с чувством сказал уцелевший мечник, разом оказавшийся ниже меня аж на пять уровней, и непонятно было, кому он адресовал это послание, почившему зомби или мне лично.

Я спрыгнул с гниловатой спины босса и водрузил сокрушающую ногу на сундук с предполагаемой добычей.

— Всегда пожалуйста, пацаны, — сказал я. — Как лут делить будем? По хорошему или как обычно?


ГЛАВА 8


Выжившие члены команды — их оказалось трое, мечник, копейщик и, видимо, электрический маг — переглянулись, а потом мечник, бывший у них за главного, озвучил общее, видимо, мнение.

— Да чего уж там, — сказал он. — Ты его завалил, ты и решай, что с лутом делать.

— Рад, что у нас не возникло разногласий по этому вопросу, — сказал я. В этот момент в развалины вестибюля вошел Федор, и, прежде чем кто-то успел дернуться, я предупредил. — Это со мной.

— С тобой, так с тобой, — согласился мечник. — Только он, вроде, не местный.

— Предлагаю оставить выяснения вопроса, кто с какого района, до лучших времен, — сказал я, убрал ногу с сундука и заглянул под крышку. — Ого!

— Слышь, ты бы не нагнетал, — попросил копейщик. — Нам тут и без тебя саспенса хватает.

— Есть бусы, плюс три к интеллекту, — сказал я. — Только они розовые. Федор, тебе надо?

— Мне надо, — сказал Федор.

— Они розовые, — напомнил я.

— А и пофиг, — сказал он. — Под одеждой не видно.

— Да ты так одеваешься, что мог бы и открыто носить, — заметил мечник. Какой-то он не толерантный.

Вместо ответа Федор зажег в руке фаерболл размером с футбольный мяч. Мечник поднял руки в примирительном жесте.

— Да я ж просто пошутил, — сказал он.

— Все, что может быть надето для усиления персонажа, должно быть надето, — сказал Федор, надевая бусы и пряча их под рубашкой. Ну, я с этой его философией уже сталкивался.

— Меч, — объявил я следующий лот. — Помечен, как редкий. Базовый урон — двадцать. Федор, тебе надо?

— Мне не надо, — сказал Федор. — Я в мага качаюсь.

— Лови, — я кинул железку мечнику под ноги. Не самый красивый жест, конечно, но он мог бы и сам поближе подойти.

Тем не менее, подарок он принял и благодарно кивнул.

Ничего особо ценного в добыче не обнаружилось. Кольчугу с бонусом на выносливость и сапоги с уклоном в ловкость я отдал ребятам, заодно добавил туда же перчатки скрытности и шарфик с плюсиком на привлекательность для противоположного пола, от которого даже Федор отказался.

Самой интересной штуковиной была обозначена системой как одноручный кинжал (бывают, видимо, у них и двуручные), но по внешнему виду один в один напоминала американский боевой нож "кабар". У ножа был особенно полезный против зомби дополнительный урон кровотечением, но много ножей в хозяйстве не бывает, и я повесил его на пояс.

В конце концов, он был даже не розовый.

Едва мы закончили делить добычу. как послышался рев и из глубин торгового центра выполз очередной кадавр, неудовлетворенный желудочно. Насколько я успел заметить, появился он где-то в глубинах "Перекрестка".

Хорошо хоть, что в этом торговом центре "Пятерочки" не было.

— Затащим? — спросил я у ребят.

— А ну его нафиг, — сказали ребята. — Нам и первого хватило.

— И какая же вы после этого команда? — попробовал я их мотивировать.

— Живая, — сказали они и свалили в туман.

Видать, фиговый из меня мотивационный тренер.

— Может, и мы пойдем? — неуверенно спросил Федор.

— Ты тут постой, если хочешь, — сказал я. — А я попробую.

— Я прикрою, — сказал он.

— Не геройствуй, — сказал я и пошел качаться.

Чувак был неотличим от первого, тот же уровень, та же туча здоровья, наверняка, те же самые абилки. Не то, чтобы он мне не нравился и я что-то имел против него лично, просто три уровня, упавшие мне с первого, это три уровня. А качаться в нынешних условиях жизненно необходимо.

В общем, он пер на меня, я пер на него, мы перли друг другу навстречу, такая вот у нас была нехитрая стратегия.

Когда до него оставалось метра три, я ускорился, ушел влево и со всей дури засадил ему Клавой в коленную чашечку. Зомби взревел, покачнулся и начал падать, но в последний момент успел упереться рукой в пол.

Поэтому мой следующий удар пришелся ему в локоть.

Зомби рухнул, как подпиленный дуб, и я принялся массировать ему голову Клавой. После третьего удара голова не выдержала, рядом материализовался очередной сундук, а я получил два уровня.

Всего два уровня, Карл!

Похоже, что для каждого следующего левел-апа опыта надо будет все больше и больше.

— Упало что-нибудь интересное? — спросил Федор, подходя ближе и гася очередной фаерболл в руках.

— Еще не смотрел, — сказал я. — А тебе руки не обжигает?

— Нет, — сказал он и задумался.

— А почему?

— Не знаю, — сказал Федор. — Я жара не чувствую. Он для меня чуть теплый. Знаешь, такое приятное тепло, как будто котенка на руках держишь.

— Вот и охота тебе котятами во врага швыряться, — сказал я и заглянул в сундук.

Лут не отличался ни богатством, ни разнообразием. Тяжелый бронированный панцирь, сапоги с металлическими набойками, в каких только на концерты "Арии" ходить, два меча, топор и кольцо с бонусом на ловкость. Кольцо я отдал Федору, а остальное оставил в сундуке, потому что таскать с собой лишние тяжести мне не хотелось, и инвентарь тоже не резиновый.

Федор поначалу протестовал против такого наплевательского отношения к добыче, но потом смирился. Девать-то ее все равно было некуда.

В "Спортмастере" тусовались зомби-качки в количестве трех штук. Уровни у них были всего десятые, и я предоставил разбираться с ними боевому магу, пока сам обтирал Клавдию об адидасовский спортивный костюм.

Это была ошибка.

Когда я закончил приводить Клаву в порядок, он разобрался со всеми, но при этом умудрился поджечь половину магазина. Эх, не та стихия ему попалась…

Быстро прихватив палатку, спальные мешки и кое-чего по мелочи, мы покинули пылающий магазин.

Федор еще по дороге умудрился курточку прихватить, на которую в прошлой жизни мне пришлось бы полгода откладывать. Кому зомби-апокалипсис, а кому — распродажа.

Мы вышли на парковку, и тут обнаружилось, что кто-то проколол моей ласточке все четыре колеса, и это явно были не зомби. Похоже, даже несмотря на то, что я поделился с ним лутом, ребята все равно затаили.

— Э… — сказал Федор.

— Люберцы, — объяснил я.

У меня был домкрат и запаска, но четырех запасок у меня, конечно, при себе не имелось, а автомобиля-донора на стоянке тоже не нашлось.

— Что будем делать? — спросил Федор.

— Импровизировать, — сказал я.

Я сгрузил добычу из "Спортмастера" в багажник, достал оттуда домкрат и баллонный ключ и отправился на поиски. Долго они не продлились, в соседнем ряду обнаружился старый "фольксваген". Я разбил заднее левое стекло балонником, открыл водительскую дверь и выдрал из-под руля пучок проводов, соединяя нужные.

— Я даже не буду спрашивать, откуда ты это умеешь, — сказал Федор, когда машина завелась.

— Этот скилл я прокачал еще во времена своей бурной молодости, — сказал я. — Ты поедешь или тут подождешь?

— Поеду.

В ближайших дворах ничего подходящего не обнаружилось, зато в паре кварталов от торгового центра мы обнаружили брошенную прямо на обочине "пятнашку". Диски, правда, у нее были фиговые, даже не литые, но я решил не привередничать и довольствоваться тем, что есть.

Я снял куртку и принялся за работу, а Федор взял на себя оповещение и охрану. Пока я снимал первое колесо, на улице окончательно стемнело и погружение в молодость получилось практически абсолютным.

— Качаться становится сложнее, — заметил я.

— Ну, это всегда так, — сказал Федор. — Первые уровни даются легко практически в любой игре. Это необходимо, чтобы игрок втянулся в процесс и почувствовал, что ему все по плечу.

— Для нас это не так актуально, — сказал я. — Долбанная игра вокруг, и выбора у нас нет. Я, по крайней мере, кнопку выхода нигде не вижу. А ты?

— И я.

— А вот скажи мне, как специалист, какова должна быть наша дальнейшая стратегия?

— Ну, исходя из моего опыта игры в ММОРПГ, дальше нам нужно создавать клан и устанавливать свое господство, — сказал он.

— Зачем?

— Чтобы нагибать.

— Кого нагибать?

— Всех подряд, — сказал Федор. — Видишь ли, в этом и смысл такого рода игр.

— А, — сказал я, закидывая второе колесо в багажник. — Так там еще и смысл есть?

— Ну, вот смотри. Допустим, ты прокачался до капа… Ты знаешь, что такое кап?

— Нет.

— Это максимальный уровень, выше которого прокачаться уже нельзя, — сказал Федор. — И вот, допустим, ты до него докачался. Ты — эльф восьмидесятого уровня, одет в сет легендарной брони и скрафтил себе меч, который рейд-босса с двух ударов выносит. Все интересные квесты выполнены, самые сложные данжи пройдены, и даже Эбонитовый Воин где-то там у подножья скалы с кинжалом в спине валяется. В общем, ты Избранный, полубог, забрался на самый верх пищевой цепочки и вообще, вот она вершина мира, мама.

— И ты с таким знанием дела об этом рассказываешь, — посочувствовал я.

— Проблема возникает в тот момент, когда ты смотришь по сторонам и видишь, что на этой вершине очень тесно, — сказал Федор. — И что вокруг тебя полно таких же Избранных, полубогов и эльфов восьмидесятого уровня, тысячи их. Они тоже все прошли, все зачистили и по кинжалу в спину Эбонитового Воина засунули, и им, как и тебе, тоже скучно. И дальше вариантов выбора у тебя не очень много.

— Самый очевидный — начать другую игру, — сказал я. — Если, конечно, у тебя личной жизни совсем нет и в реальности тебя ничего не держит.

— А как же затраченное на эту игру время? — спросил Федор. — Времени жалко, прокачанного перса жалко, с трудом добытого лута тоже жалко. И ты остаешься в игре, но что тебе там делать? Нагнуть других таких же игроков в одиночку ты не можешь, но само их наличие тебя бесит, и тогда ты создаешь клан, чтобы нагибать толпой.

— Но они тоже создают клан, и вы воюете клан на клан, а потом альянс на альянс, и конца-края этому вообще не видно, — сказал я.

— Вот! — сказал Федор. — Теперь ты начинаешь понимать. ММОРПГ — игра, у которой нет конца. Ее нельзя завершить, из нее можно только выйти.

— Из нашей игры выходят только вперед ногами, — сказал я.

— Ну и зачем нам клан, если мы до капа, который, возможно, не существует в принципе, еще не докачались?

— Чем раньше ты создашь клан, тем раньше ты начнешь нагибать, — сказал он.

— А нагибать обязательно?

— А для чего я тебе только что все это объяснял?

Со стороны Москвы послышался грохот, в котором мое тренированное ухо опознало танковую канонаду. Грохот сопровождался вспышками разрывов.

— Вон, — сказал я. — Самый мощный клан нашего сервера уже кого-то нагибает. Попробуй с этими ребятами потягаться.

— Уровней через сто попробую, — пообещал Федор.

Тем временем я закинул в багажник последнее колесо, а Федор сжег какого-то зомби, вышедшего на ночную прогулку не в то время и не в том районе.

Под нестихающую канонаду мы вернулись к парковке торгового центра, где мне предстояло повторить процедуру с колесами еще раз.

— Многих, конечно, привлекает сам процесс раскачки, — сказал Федор. — Они поднимают персонажа до капа, бросают его и тут же принимаются за следующего. У меня была пара таких знакомых, которые по пять-шесть персов в одной и той же игре имели.

— Лучше, чем пиво по подъездам пить, — машинально согласился я и принялся поддомкрачивать ласточку, когда обнаружил, что делаю это зря. Колеса оказались накачаны, от боковых порезов не осталось и следа, и даже глубина протектора, на первый взгляд, увеличилась.

— Значит, здоровье у маунтов постепенно восстанавливается само по себе, — констатировал Федор. — Можно было не городить этот огород, а просто подождать.

— Кто ж знал-то? — спросил я.

— Зато теперь ты диски можешь свои оставить, — сказал Федор.

— У меня и резина "мишлен", — сказал я. — Всяко получше этой "росавы".

— Приземленный ты человек, Чапай, — посетовал Федор. — Там столицу нашей Родины танками утюжат, а ты о своей резине думаешь.

Я не стал ему говорить, что еще вчера, ну ладно, позавчера, половина России забилась бы в радостном экстазе, увидев в новостях, как столицу нашей Родины танками утюжат, побросал домкрат с балонником в багажник, и мы отчалили.

Будущее рисовалось мне туманным.

Тот факт, что танки все-таки вошли в город, говорил о том, что армейские зомби сумели забороть настоящих зомби и принялись за наведение порядка так, как они это понимают. Возможно, жизнь еще имеет шансы вернуться в нормальное русло, но, честно говоря, мне в это не очень-то верилось.

Система явно пришла в наш мир не для того, чтобы кто-то навел порядок уже на второй или третий день. Наверняка она готовит нам еще какой-нибудь гадостный сюрприз.

Скажем, только ты научился шарашить гоблинов по голове и снова почувствовал себя человеком, а не тварью дрожащей, как на тебе — орки. Или огры. Или еще какая-нибудь фигня с большими дубинками и дурным запахом изо рта.

Я, конечно, пока с трудом представляю себе зомби, который может противостоять танку, но это пока. Уверен, что и на эту бронированную гайку у системы кумулятивный болт найдется.

— А куда мы, кстати, едем? — поинтересовался Федор, когда мы выехали из Люберец и устремились в сторону области.

— На дачу, — сказал я.

— Не знал, что у тебя есть дача.

— У меня нет дачи, — сказал я. — Но у меня есть кореш, у которого есть дача.

— А он точно сейчас там?

— А какая разница? — спросил я. — Он говорил, заезжай, когда хочешь, вот мы и заедем.

— Как-то это… невежливо.

— Мы только что грабанули торговый центр и сняли колеса с чьей-то машины, — напомнил я.

— Ну, так-то да, — согласился он. — Но все равно неловко.

Радио не работало никакое, даже "Шансон".

Я порылся в бардачке, нашел флешку с набором любимой музыки и включил рандомное произведение. Песня Захара Мая "Когда наши танки въедут в Москву" показалась мне весьма подходящей к ситуации, и я сделал погромче.

— А вот те здоровенные зомби из супермаркета, — сказал Федор, когда обещания Захара всех повесить сменились завываниями Кипелова и я сделал потише. — Они из нормальных зомби эволюционировали или как?

— Они просто своим существованием доказали теорию, что консьюмеризм — это зло, — сказал я. — И вообще, по правилам, это я тебе такие вопросы должен задавать. Ты ж у нас великий теоретик по вопросам зарождения зомби и нагибания всего сущего.

— Да это я так, — смутился Федор. — Просто читал кое-чего на эту тему в свое время.

— Сделал куклу-вуду начальника и втыкал в нее иголки? — спросил я, и Федор смутился ее больше.

Да ладно, делов-то. Кто из нас в свое время таким не занимался, хотя бы мысленно?

— Просто если они изначально было сорокового уровня и нигде не качались, то у нас могут быть проблемы, — продолжал гнуть свою линию Федор. — Ведь игроков… в смысле, людей сорокового уровня там и близко не было, а значит, система порождает монстров нелинейно, вне зависимости от уровня игрока.

— Потому что автолевелинг — это зло, — сказал я.

Помню, как на третьем уровне своего персонажа в "Скайриме" я пару часов убил на то, чтобы пробраться во дворец местного ярла и порыться в его сундуке, и какое же разочарование меня ожидало. Вместо россыпи драгоценных камней, сета драконьей брони и легендарного меча я обнаружил там сборник бородатых анекдотов, щепотку соли и клешню грязевого краба. А зайди я туда уровне эдак на восьмидесятом…

Я бы в сторону того сундука даже не посмотрел.

На обочине бродили зомби-автостопщики, и я периодически крутил рулем, чтобы прокачать свою тачку до следующего уровня. Возможность разжиться халявным бензином не давала мне покоя, а ведь там и другие улучшения могут открыться.

Интересно, а существует ли кап прокачки для маунтом и на что будет похожа моя ласточка, когда его достигнет? Может быть, она превратится в "Тысячелетнего Сокола" и мы сможем улететь на ней в другую галактику, где вместо зомби нам придется истреблять неуклюжих ребят в одинаковых белых костюмах?

Свет фар вырвал из темноты борт перегородившей дорогу перевернувшейся фуры, и мне пришлось затормозить.


ГЛАВА 9


Фура лежала на боку и перегораживала дорогу. Лежала она, сюда по всему, уже давно, так что автомобилисты успели протоптать объезд по обочине и
частично по траве.

— Как думаешь, что здесь произошло? — спросил Федор.

— Понятно, что, — сказал я. — Система накрыла водилу и превратила его в зомби прямо во время движения. А каково, по твоему, быть зомби, оказавшемуся за рулем фуры с сорока тоннами мороженой свинины, двигающейся со скоростью девяносто километров в час? Грустная история, финал которой немного предсказуем.

Мы объехали грузовик по обочине и продолжили путь.

— Жизнь вообще несправедлива к компьютерным мобам, — сказал Федор. — Допустим, ты — хэдкраб. Сидишь себе в засаде, занимаешься своими хэдкрабьими делами, думаешь свои хэдкрабьи мысли. День сидишь, другой. А на третий день мимо пробегает Гордон Фриман и походя лупит тебя красной монтировкой по голове.

— Для хэдкраба это не просто монтировка, — сказал я. — Это красная монтировка судьбы.

— Боюсь, третью часть мы теперь так и не увидим.

— Разве что в реальности, — сказал я.

— Хотя, мы теперь многого уже не увидим, — сказал Федор. — Хорошо хоть, "Игра престолов" закончилась и "Мстители" до финала добрались.

— А я бы на "Войне бесконечности" все закончил, — сказал я. — Типа, они были хорошие ребята, они бились, как львы, и дело их было правое, и они приложили все силы, но так и не смогли, и в конечном итоге проиграли. Такая фигня.

— Слишком пессимистичная концовка, — сказал он.

— Зато жизненная, — сказал я.

— Тогда тебе финал "Игры престолов" как раз должен был понравиться, — сказал он. — Куда уж жизненнее.

— Не смотрел, — сказал я.

— И вот о чем с тобой после этого разговаривать?

— Я тебе могу рассказать, как дельтовидную мышцу правильно качать, — сказал я. — Или хотя бы показать, где у тебя эта мышца.

— Бугагашеньки, — сказал Федор. — Далеко хоть эта дача?

— Еще километров сорок, — сказал я.

— Это уже там люди с песьими головами живут?

— Нет, они подальше, за пределами Московской области.

Похоже, у ласточки после прихода системы еще и инжектор прочистился, потому что она пожирала километры с бодростью, которой я за ней уже довольно давно не замечал, и уже скоро мы были на месте.

Место было довольно странное.

Обычная подмосковная деревня, в один момент она почему-то стала очень популярна у москвичей, и они выкупили тут половину земельных участков, снесли то, что на них было, и построили там свои дачи. И теперь обычные деревенские срубы соседствовали с краснокирпичными трехэтажными особняками, финскими каркасными домами и прочим архитектурным безобразием.

Дом Стаса как раз был трехэтажный и из красного кирпича. Его окружал такой же красный забор с коваными воротами, на которых был изображен свирепый дикий кабан.

— Нормально так, — оценил строение Федор. — И чем занимается твой кореш? Наркотиками торгует?

— Какие ваши доказательства? — спросил я и посигналил.

— Похоже, никого дома нет, — заметил Федор через пять минут ожидания.

— Ночь на дворе, дай людям время, — сказал я и снова посигналил.

Над воротами загорелся фонарь. Во всей остальной деревне света не было, но меня это не удивило. У Стаса стоят газовый генератор.

Потом в воротах открылась калитка и в нее просунулось дуло двустволки.

Я вышел из машины и помахал рукой.

— Дед Егор, не стреляй. Это я, Василий.

— Ась? Какой еще Василий? — подозрительно осведомились с той стороны двустволки.

— Чапай, — сказал я.

— Так и знал, что это ты, — сказал дед Егор, убирая двустволку и выходя на свет. — Порядочные люди в такое время дома сидят, ек-макарек.

— Стас здесь?

— Я и говорю, нет здесь Стаса, — сказал дед Егор. Он был в ватнике, пузырящихся на коленях тренировочных штанах и галошах на босу ногу. Для полного завершения образа "дикого русского" ему не хватало шапки-ушанки, гармошки и медведя на поводке.

Дед Егор на самом деле был Стасу никакой не дед. Просто старикан, живший по соседству и присматривающий за особняком в отсутствие хозяев.

— Машину загонять будешь?

— Хотелось бы, — сказал я.

— Стала страшнее, чем была, — сказал дед Егор. — А она и раньше-то была уродлива, как моя жизнь на пенсии.

— Но-но, — сказал я. — Попрошу без оскорблений.

Дед Егор нажал кнопку и автоматика отодвинула ворота в сторону. Я загнал ласточку под навес и познакомил деда Егора с Федором Сумкиным.

Федор деде Егору не понравился, но это нормально. Деду Егору вообще никто не нравился, кроме бабы Насти, продавщицы в местном сельпо. Но она ему постоянно отказывала, и потому жизнь у деда Егора была не сахар.

Кухня у Стаса была навороченная по последнему слову научно-технического прогресса. Индукционная варочная панель, духовка, микроволновка, посудомойка, кофемашина, винный шкаф, шкаф для подогрева посуды и даже измельчитель для мусора под раковиной стоял, хотя кому он нужен в деревне, где всякий мусор, кроме пластикового, превращается в компост, а пластиковый сжигается в печке.

Я достал из огромного двухдверного холодильника две банки пива, одну откупорил сам, а другую отдал Федору. Дед Егор прислонил двустволку к стене и набулькал себе порцию капучино. Он вообще был охоч до кофе.

Думаю, именно наличие кофемашины и склонило чашу весов, когда Стас предлагал ему работу.

Я глотнул пива и только сейчас заметил, что уровень у деда Егора уже восьмой.

— Где прокачаться успел? — спросил я.

— Ась?

— Я говорю, неспокойно в деревне было?

— А когда тут, ек-макарек, спокойно было-то? — спросил дед Егор. — До наполеоновского нашествия, разве что.

— Как сейчас помнишь, да? — не сдержался я.

— Ты, Василий, не хами, — сказал дед Егор. — Я хоть и старый, а соли тебе на хвост в любой момент насыпать могу.

— Не сомневаюсь, — сказал я. — Так что было-то?

— Дачники, ек-макарек, — пожал плечами дед Егор. — Я как раз в магазин шел, а тут дачники на нас поперли. Лица серые, глаза красные, зубы во все стороны торчат. На людей принялись кидаться. Заболели, наверное. Ну так я домой за ружьишком сбегал и того.

— Можно на ружьишко посмотреть? — спросил я.

— Смотри, — равнодушно сказал дед Егор. — За спрос денег не попрошу.

Я посмотрел. "Оружие Системы, уровень два. Урон 45–60". Нормально так дедок подсуетился.

— Что характерно, патроны сами по себе в кармане появляются, — сказал дед Егор. — По паре штук в час, но и то хлеб.

"Ватник. Легкая броня системы. Защита 30". Интересно, может у него и галоши-скороходы?

— С дачников этих что-нибудь падало? — поинтересовался Федор.

— Все, что с них падало, я в подвале сложил, — сказал дед Егор. — Можете утром посмотреть, если любопытно.

— Среди местных жертв много? — спросил я.

— Да какие там жертвы, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Что дачник супротив деревенского может? Похватали топоры да и дали супостатам отпор. Ванек только шею себе свернул. Помнишь Ванька-то?

— Помню, — сказал я. — Как свернул-то?

— Да по дурости, — сказал дед Егор. — А дурость у него врожденная была, как ты помнишь.

— И в чем же его дурость на этот раз выразилась? — спросил я.

— Так это, книгу он нашел, — сказал дед Егор. — А в ней навык был. Этот, как его… телекинез.

— Самый распространенный скилл, — вполголоса пробормотал Федор.

— Ну, Ванек навык-то изучил, а навык полезный, ежели с головой к нему подходить, — продолжал дед Егор. — Дров там не выходя из дома наколоть или воды принести. Но Ванек же самый умный, Ванек летать захотел.

— В играх телекинез на живых существах не работает, — заметил Федор.

— А так он не на себя, он на ботинки свои его применил, — сказал дед Егор. — И действительно, взлетел, аки орел, в попу укушенный.

— А потом что? — спросил я.

— А потом равновесия не удержал, сверзился с пяти метров и шею себе свернул, — сказал дед Егор. — Еще и сарай бабе Маше разломал. Помнишь бабу Машу-то, Василий?

— Помню, — подтвердил я.

— При потере равновесия нарушилась концентрация, каст сбился, что и привело к неконтролируемому падению, — констатировал Федор. — Все логично.

— Вот я и говорю, все логично, ек-макарек, — подтвердил дед Егор. — Если бы новый боженька хотел, чтобы люди летали, как птицы, он бы не телекинез этот драный им подкинул, а левитацию какую-нибудь.

— А еще какие-нибудь книги были? — спросил Федор.

— Говорю ж, в подвале лежат, — сказал дед Егор. — Утром посмотришь.

— Не дотерплю я до утра, — сказал Федор. — Любопытно же.

— Тогда сейчас иди, — сказал дед Егор. — Подвал прямо по коридору, там за дверью лестница вниз, не ошибешься. Свет слева включается.

— Спасибо, — сказал Федор. — Чапай, ты со мной?

— Нет, — я потянулся к холодильнику и взял еще пива. — Мне не настолько любопытно.

— Тогда я пошел, — сказал Федор и убежал.

— Шебутной он у тебя какой-то, — заметил дед Егор.

— Москвич, — сказал я.

— Суматошный город, — согласился дед Егор. — Я, как там бываю, так у меня сразу чувство, будто их всех на ускоренную перемотку поставили. Носятся все куда-то спешат, даже на эскалаторе в метро через ступеньку прыгают. Да ты и сам почти такой же, Василий.

— Не мы такие, жизнь такая.

— И не дождешься ты трамвая, — сказал дед Егор. — Как думаешь, эта система надолго?

— Не знаю, — сказал я. — А по первому каналу что говорят?

— Сначала говорили, что все нормально и под контролем, — сказал дед Егор. — А потом Катьку эту какой-то дачник в прямом эфире жрать начал, на этом трансляции и прекратились, ек-макарек. Так что думаешь, надолго?

— Не знаю, — повторил я. — Возможно, что и навсегда.

— Это хорошо, — сказал дед Егор.

— Что ж тут хорошего? — спросил я.

— Тебе не понять, ты молодой, — сказал дед Егор. — А мне уж восемьдесят почти, мне давно уже прогулы на кладбище ставят. А тут, глядь, силы прибавилось, одышка ушла, зрение почти как в молодости стало, да и ясность ума невероятная. Если повезет, еще пару лет протянуть могу.

— Если дачник какой-нибудь не сожрет.

— Зубы обломает, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Упырь нынче пошел хилый, нездоровый и тонкокостный. Удар в голову не держит, а выстрел — тем более.

— Они разные бывают, — сказал я, припомнил кадавров из торгового центра.

— Поглядим, — сказал дед Егор. — Вы как, Стаса ждать будете или дальше куда-нибудь поедете?

— Не решили еще, — сказал я. — Наверное, пару дней перекантуемся, а там видно будет.

— И верно, — одобрил план дед Егор. — С одной стороны, спешка тут никому не нужна, не за черепахами, чай, присматриваем. А с другой — негоже вам, молодым, как мумиям в склепу сидеть.

— В склепе, — поправил я.

— Да какая, ек-макарек, разница.

Я не стал дожидаться возвращения Федора из подвалов, допил свое пиво и отправился на второй этаж, где находились гостевые спальни.

За Стаса я не волновался.

Если система не определила его в зомби изначально, то дальше он себя сожрать точно не даст. По молодости, пока он еще не увлекся политикой, не вступил в Единую Россию и не стал помощником депутата Госдумы, он носил кличку "Кабан" и слыл самым отмороженным из люберецких отморозков, а такая репутация в узких кругах многое значит.

А теперь он в таких кругах вращается, где все друг друга жрут, кто-то по делу, а кто-то — просто чтобы форму не потерять. И ничего, жив курилка, не сидит и не в бегах и даже сам в депутаты собирается… Собирался, в смысле.

Мы с ним познакомились случайно, в драке. Я ему тогда руку сломал, и он до сих пор меня за это уважает.

Размышляя подобным образом, я скинул куртку и ботинки, улегся на кровать, уложил рядом с собой Клаву в пределах доступности и сам не заметил, как уснул.

Никакие зомби мне не снились и выспался с отменно.

Все-таки, сон в сельской местности, где нет соседей с перфораторами, а соседа с газонокосилкой накануне сожрали зомби, весьма приятен и полезен для здоровья.

В городе так не поспишь, особенно в многоквартирном доме, особенно в коммуналке. Обязательно кто-нибудь или музыку включит, или ругаться начнет, или полочку вешать, или тазы на пол ронять. Одно время надо мной пианист квартиру снимал, так он вообще в восемь утра начинал гаммы играть, как по расписанию. И по выходным тоже.

Если бы я был гопником, я бы его с Клавдией обязательно поближе познакомил. А так просто поговорили, он через пару недель и съехал.

Вместе с роялем своим. Я даже помогал грузчикам его по лестнице спустить.

Умывшись и почистив зубы, я спустился на кухню и обнаружил Федора, сидевшего за столом с чашкой кофе. Перед Федором лежала тетрадка и он что-то усиленно в нее писал, перечеркивал написанное и писал заново.

— Зря стараешься, — сказал я, запуская кофемашину. Судя по выпавшему меню, Федор соорудил себе латте-макиато. — Гипотезу Пуанкаре уже Перельман доказал.

— Да причем тут, — отмахнулся он. — У меня занятие поинтереснее. Я билд себе просчитываю, с учетом того, что тут в подвалах нашлось.

— А, тоже дело, — я всех этих молочных напитков не любил и соорудил себе двойной эспрессо. — И к какому уровню ты танки нагибать собираешься?

— К сто двенадцатому примерно, — на полном серьезе ответил Федор. — Как думаешь, дед Егор позволит мне кое-какие вещи из подвала забрать?

— Да ему-то оно без надобности, — сказал я.

— А если хозяин дома приедет?

— Хозяина дома в роли мага я в последнюю очередь представляю, — сказал я. — Скорее, это будет берсерк или варвар какой-нибудь. С чем-нибудь очень большим, очень тяжелым и очень железным. А где сам дед-то, кстати?

— На улице курит, — сказал Федор.

Учитывая, что дед Егор курит какой-то дичайший самосад с поражающей способностью, как у "зарина", это было разумно. Стас позволял ему многое, но насчет курения в доме у них был уговор. Дым был такой густой, что с ним никакая вытяжка не справлялась.

Я открыл холодильник и соорудил себе бутерброд из хлеба, колбасы и горчицы, перемешанных в равных пропорциях.

— Я тебе, кстати, тоже отличный навык нашел, — сказал Федор. — Стальной кулак, идеален для боя без оружия, если за битой тянуться лень будет. Судя по описанию, в итоге прокачивается до мифрилового кулака и полностью игнорирует броню.

— Хорошо хоть, что не до нефритового жезла, — сказал я.

— Ты как-то очень несерьезно ко всему этому относишься, — сказал Федор укоризненно. — А от этого, между прочим, наше будущее зависит.

— Если серьезно ко всему относиться, то от такой жизни быстро с нарезки слетишь, — сказал я.

— Мир изменился, — сказал Федор. — Теперь в нем другие правила, и нам надо их принять.

— Как говорил один когда-то популярный повар с бывшего первого канала, не стоит прогибаться под изменчивый мир, — сказал я. — Я думаю, что если новым правилам бока хорошенько битой намять, они в конечном итоге согласятся, что не такие уж они и правила, а пожелания просто.

Федор вздохнул.

Попахивая табачным перегаром, на кухню ввалился дед Егор. Верная двустволка была перекинута через плечо.

— Ну что, молодежь, как спалось, ек-макарек?

— Отменно, как обычно, — сказал я.

— Да ты вообще дрыхнуть здоров, — сказал дед Егор. — Уже полдень почти.

— Притомился что-то, — сказал я.

— Отдохнул?

— Отдохнул, — подтвердил я.

— Это хорошо, — сказал дед Егор. — Потому как из леса на нас снова дачники прут. То ли грибники потерявшиеся, то ли пикник у них там был, но уж больно их там много. Голов тридцать, ежели глаза мне не врут.

— А уровни? — поинтересовался Федор.

— Мне отсюда не видно, — сказал дед Егор. — Ну что, пойдем, разомнемся, окропим траву красненьким?

— Скорее, черненьким, — сказал я. — Но пойдем, окропим, конечно. Чего ж не окропить?


ГЛАВА 10


Русский человек, он ведь какой… Ты ему скажи, что по соседнему лесу упыри бродят, так он ведь даже не почешется. Или почешется и на другой бок перевернется. Потому что, эка невидаль, упыри… Включи телевизор, так там их каждый второй, и ничего живут как-то. Упыри где-то в лесу русскому человеку неинтересны, ежели он, конечно, трезвый и на приключения его не тянет.

Другой вопрос, если эти упыри из леса выйдут и к деревне его направятся, буренок обкусывать и огороды топтать. Тогда уж русский человек возьмет что-нибудь тяжелое и пойдет их по головам дубасить.

Желающих дубасить по головам набралось человек десять. Они были вооружены охотничьими ружьями и топорами, а один прихватил лом. Не иначе, былинным богатырем себя вообразил, ты попробуй этой дурой помаши…

Они стояли на околице, курили и о чем-то негромко переговаривались. При нашем появлении разговоры стихли и мы, небольшой и разнообразно вооруженной толпой, отправились бить зомби.

— Ты все-таки изучи навык-то, — сказал Федор, подсовывая мне книжку. — Лишним точно не будет. Оружие-то и уронить можно, а кулаки всегда при тебе.

— Неохота мне мертвецов руками трогать, — сказал я. — А ну как заразу какую-нибудь подхвачу.

— Лишним не будет, — повторил он. — В ближнем бою чего только не случается.

Как будто он в этом самом ближнем бою сам хоть раз когда-нибудь бывал… Но это был тот случай, когда проще согласиться, чем объяснить, почему нет, и я изучил книгу, потратив на это одно свободное очко навыка.

— А тебя не смущает пункт про "игнорирование брони", который довольно часто присутствует в описаниях оружия и всяческих способностей? — поинтересовался я.

— Стандартный пункт, очень часто в играх встречается, — сказал Федор. — Почему он должен меня смущать?

— А ты видел хотя бы одного зомби, носящего броню?

— Не видел.

— Вот, — сказал я.

— Что "вот"?

— Федор, не разочаровывай меня, — сказал я. — Ты ведь умный и даже носил очки. Броня есть только у игроков. Система намекает, что нам придется драться друг с другом.

— Так это нормально, — сказал Федор. — ПВП в такого рода играх всегда присутствует.

— Надо ли мне напоминать, что у нас тут не совсем игра? Глупо драться друг с другом при наличии внешнего врага.

— Как будто люди всегда умно поступают, — сказал он.

Тут мне крыть было нечем.

— Или есть еще один вариант, — задумчиво сказал Федор.

— Например? — спросил я.

— В приветственном сообщении, ну там, где про зомби и войны за личное возвышение, шла речь о системе и постоянно употреблялись слова "ваш мир" и "ваша планета", — сказал Федор. — Значит, мы можем предположить, что Земля — не первый мир, в который пришла система. Наверняка, есть и другие

— Считаешь, что мы не одиноки во вселенной?

— Весьма вероятно, — сказал Федор. — И возможно, что наши миры когда-нибудь пересекутся. Откроются порталы или что-то вроде того, и нам придется иметь дело с другими игроками, но не из нашего мира, а из других.

— И чего бы им тут делать? — спросил я.

— Качаться.

— О дивный новый мир, — сказал я. — Меня, честно говоря, другой вопрос интересует.

— Какой?

— Я вот думаю, что если есть система, есть и системный администратор, — сказал я. — Как бы нам его найти и по голове настучать?

Федор помрачнел. Наверное, стало обидно за коллегу.

— Вряд ли в администраторе дело, — сказал он после недолгого молчания. — Тут тебе скорее Архитектор какой-нибудь нужен.

— Мне не особенно важно, как он называется, — сказал я — Лишь бы у него была голова или какой-нибудь другой орган, по которому можно настучать.

— Это тебе еще долго качаться, — сказал он.

— Ничего, я терпеливый, — сказал я. — В таких вот вопросах особенно.

— Если виновного невозможно найти, его нужно назначить, ек-макарек, — вмешался в нашу беседу дед Егор. — Но знаете, парни, на рыбалку я бы вас с собой не взял. Вы ж своими разговорами всю рыбу распугаете.

— За взрывами динамитных шашек разговоров не слышно, — сказал я.

А мы, оказывается, уже пришли.

Между лесом и деревней был небольшой луг, и по этому лугу бродили зомби. Одеты они были по городскому, без грибной экипировки. Скорее, это был какой-то корпоратив на выезде или занятия по тим-билдингу, когда люди, работающие в одной организации, выезжают на природу, занимаются там всякой фигней под присмотром высокооплачиваемого специалиста по всякой фигне, и делают вид, что им это нравится. Нельзя даже сказать, что они перли прямо на деревню, скорее, выйдя из леса, они просто бродили по траве. Возможно, надеялись найти первоуровневых кроликов и немного прокачаться перед серьезными свершениями.

Двух первоуровневых коз они уже точно нашли и с причмокиванием дожирали их внутренности.

— Это ж Глашка! — возопил кто-то из селян. — Они Глашку сожрали!

— Ну, за Глашку, ек-макарек, — сказал дед Егор и выпалил из ружья.

Это и послужило сигналом к атаке. Грянул нестройный залп, Федор с тихим шипением пустил в дело свои фаерболы.

Стрелять местные умели, и большая часть зомби полегла сразу же. Остальные направились к нам, и пока стрелки перезаряжались, в дело вступили рукопашники. Зомби ложились под ударами топоров и дрынов, как колосья. Я успел отклавить всего двоих, когда мертвяки кончились и оказалось, что мы победили.

Мы с Федором даже по уровню не качнули.

Оставлять мертвые тела разлагаться под прямыми солнечными лучами было негоже, и часть местных отправились в деревню за лопатами. У нас с Федором не обнаружилось никакого желания присоединяться к земляным работам, а дед Егор сказался слишком старым, ни с того ни с сего начал кряхтеть и хвататься за спину, и мы вызвались проводить его домой.

Вернулись мы как раз к приезду Кабана.

Когда мы подходили к дому, Стас как раз открывал ворота, чтобы загнать во двор свою машину.

Машины.

Когда мы подошли совсем близко, стало видно, что за огромным черным "хаммером", явно прошедшим модификации от системы, прячется маленький коричневый "мини-купер", похожий на старый башмак. За рулем "мини-купера" сидела миниатюрная решительная блондинка. Оксана, жена Стаса.

Стас времени даром не терял.

Он щеголял восемнадцатым уровнем, был одет в метросексуальную кожаную броню с металлическими нашлепками, поверх которой, явно чтобы не смущать своим видом прохожих, накинул поношенный коричневый плащ. На поясе у него висел зловещего вида тесак, который человек нормальных размеров посчитал бы за меч, а к багажнику автомобиля был приторочен огромный боевой молот.

Что ж, не так я и ошибся.

— Роберта Баратеона косплеит, что ли, — пробормотал Федор что-то непонятное.

Завидев нас, Стас расплылся в улыбке и распахнул свои объятия.

— Дед Егор! Чапай! Как же я рад, что вас не сожрали! А я думаю, что это за подозрительно знакомое корыто у меня перед домом стоит!

Никому моя машина не нравится.

Получив свою порцию костедробительных обнимашек, я познакомил Стаса и присоединившуюся к нам Оксану с Федором, а потом мы, изрядно поманеврировав в ограниченном пространстве, разместили на подъездной дорожке все три машины и переместились в дом.

— Мальчики, подождите немного, — сказала Оксана. — Я сейчас быстренько себя в порядок с дороги приведу и приготовлю что-нибудь нормальное.

— Ксюха, ты бы это, — сказал Стас, прислоняя к стене свой боевой молот. — Пассажира бы пошла разбудила, что ли.

— Ой, — пискнула Оксана и вылетела на улицу.

— Пассажира? — спросил я, предчувствуя худшее.

— Да у меня там теща на заднем сиденье спит, — сказал Стас. — Обдолбалась своим успокоительным и дрыхнет чуть ли не от самого дома.

Предчувствия меня не обманули.

Присутствие Зинаиды Петровны было единственным обстоятельством, способным омрачить наше пребывание здесь в лучшие доапокалиптические времена, и я не сомневался, что она сумеет внести нотку занудного недовольства даже в нынешнюю эпоху нашествия упырей, рассказывая мертвякам, что во времена ее молодости трава была зеленее, деревья выше, Зюганов моложе, а зомби пахли гораздо приятнее и прилично вели себя за столом.

— Страшная женщина, доложу я вам, — сказал Стас. — Система ей врожденный навык активировала, даже без всяких книг обучения и прочей фигни. Дебаффер она, оказывается. Как начнет мертвякам нотации читать, так у них характеристики уменьшаются, инициатива снижается и даже уровни на время падают. Я как-то случайно тоже под это дело попал, и, должен заметить, весьма неприятное ощущение. Как будто тебя пыльным мешком по голове ударили.

— А Оксанка? — спросил я.

— А Оксанка целитель, — сказал Стас. — Сколько мертвяков пришлось перебить, пока этот навык не выпал, ты даже не представляешь. А она уперлась и говорит, что с детства мечтала врачом стать, и раз уж такое дело, то пришло время детскую мечту осуществить. Ну как я мог ей отказать-то?

До апокалипсиса Оксана была специалистом по корпоративному праву. Зинаида Петровна настояла когда-то.

— В целом, неплохая команда должна получиться, — заметил Федор. — Танк, хилер и дебаффер уже есть, осталось только пару дамаж-дилеров и что-нибудь дистанционное подобрать.

— Э? — спросил Стас. — Это по-каковски сейчас было?

— Этот сленг тебе еще предстоит выучить, Кабан, — сказал я. — Потому что он как бы лучше всего происходящую фигню описывает.

— Ладно, разберемся, — сказал Стас.

— А ты чего так долго из города выбирался? — спросил я. — Партийные документы жег или партийную кассу закапывал?

— Да пока собрались, потом еще за тещей заезжать пришлось… — сказал Стас. — Это ж ты, Чапай, голь перекатная, сел в тачку да поехал. У нас, солидных людей, немного по-другому все устроено.

— Ну да, — согласился я. — Полдня на сборы, полдня на распаковку. Так, глядишь, выходные уже и прошли.

— Как тут дела-то обстоят? — спросил он.

— Нормально, — сказал я. — Местные всех перебили, жертв и разрушений практически нет, за исключением одного сарая. А в городе как?

— В городе танки, — сказал Стас.

— Значит, все под контролем?

— Не совсем, чтобы все, — сказал Стас. — Пойдем, кое-чего покажу.

В прихожей мы столкнулись с Оксаной и Зинаидой Петровной, которая одарила нас неприязненным взглядом.

— Та же компания, — сухо заметила она. — Гопник молодой, гопник старый и гопник незнакомый. Обрати внимание, Оксана, приличные люди рядом с твоим мужем не задерживаются.

— Я тоже рад вас видеть, Зинаида Петровна, — сказал я.

Дел Егор пробурчал что-то вроде "И тебе не хворать, ек-макарек" и мы вышли во двор.

Стас обошел своего монстра по кругу и указал нам заднее крыло.

Там красовалась дыра сантиметров тридцать диаметром, словно это был не "хаммер", а пятилетние "жигули", которые уже постигла сквозная коррозия. Система начала восстанавливать машину, заращивая отверстие первоуровневой броней, но было видно, что процесс это небыстрый.

— Чем это тебя так? На мойку неудачно заехал? — спросил я.

— Зомби плюнул, — сказал Стас. — С утра появилась новая разновидность — "кислотные зомби". Кислотные не в том смысле, что на дискотеках под кислотой колбасятся, а в том, что кислотой плюются. Прямо в багажник плюнул, скотина, три пакета продуктов попортил и пива два ящика.

— Неприятно, — сказал я.

— Похоже, что система подобрала способ, чтобы справиться с танками — заметил Федор. — Броню, конечно, одним плевком не растворишь, но если их будет много…

Я представил, что будет, если такой зомби плюнет в мою ласточку и мысленно содрогнулся.

— Так что с танками не все так однозначно, — сказал Стас.

— Чего-то подобного следовало ожидать, — заметил Федор. — Танки нарушают баланс, система его выравнивает, вводя новые виды монстров.

— И все это достаточно хреново, потому что мне нужно обратно в Москву, — сказал Стас.

— Зачем?

— Квест у меня, — сказал он. — Эпический. Чистка рядов. Нужно здание Госдумы от мертвяков освободить, перебив, как минимум, девяносто пять процентов засевших там упырей.

— Это ж в самом центре, — заметил Федор.

— Спасибо, я знаю, куда на работу езжу, — сказал Стас.

— Откажись, — предложил я.

— Не могу, там штрафы кошмарные, — сказал Стас — А мне и домашнего дебаффера хватает.

— А награда?

— Куча опыта и предметы рандомно, но соответствующие классу персонажа, — сказал Стас.

— Это ж сколько упырей там, ек-макарек, — вступил в беседу дед Егор. — Там и при жизни то было через одного.

— Давай мы политику в это дело вмешивать не будем, дед, — сказал Стас. — Я о твоих воззрениях и так знаю больше, чем бы мне хотелось.

— Жаль, что мы не в Северной Корее, — сказал дед Егор. — Я б вас из миномета расстреливал. Такую страну развалили…

— О, не начинай, — сказал Стас, не желая вступать в очередную бессмысленную дискуссию, из которой невозможно выйти победителем.

— И ты, значит, семью в безопасное место привез, а сам обратно в город намылился? — уточнил я.

— Не то, чтобы я сам этого хотел… Не поможете, парни? Я вас и в группу приму, если что.

— А у меня такой опции нет, — сказал Федор. — Я весь интерфейс облазил в первый день, пока в подвале сидел. Нет такой кнопки и все тут.

— Это потому что у тебя навыка "лидерство" нет, — сказал Стас.

— Интересно, он всем выпадает, или только партийным?

— Не знаю, — сказал Стас, достал из кармана своего необъятного плаща сигару, которые обычно курят латиноамериканские наркобароны во второсортных голливудских боевиках, и принялся ее разжигать. Дед Егор последовал его примеру и запыхтел самосадом, отчего двор начал заволакивать туман.

— Вам бы у индейцев связистами работать, — заметил я, отходя в сторону.

— Кубинская, — пояснил Стас. — Как бы не в последний раз наслаждаюсь, поставок-то с Кубы в ближайшее время больше не предвидится.

— Попробуй табачные магазины в городе пограбить, — посоветовал я. — Там такого добра должно быть завались.

— На обратном пути попробую, — сказал Стас. — Ну так что, Чапай, ты со мной?

— А ты твердо решил?

— Тверже некуда.

— Тогда с тобой, куда уж я денусь, — давним друзьям в таких просьбах не отказывают.

— Я тоже с вами поеду, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Давно уже пора была там все зачистить. Жаль, до конца света случая не представилось.

— Прости, дед, но тебя я с собой взять не могу, — сказал Стас. — На кого ж я тогда женщин оставлю?

— Им, в общем-то, тоже качаться надо, — заметил Федор.

— Нет, — отрезал Стас.

— Но правила изменились, — сказал Федор. — Все должны становиться сильнее.

— Возможно, но не в этот раз, — сказал Стас. — Пусть качаются потом, в относительно безопасном месте и под присмотром. В город, полный упырей, я их не потащу. А ты, я так понимаю, с нами?

— Ну да, — сказал Федор. — Кач он и есть кач.

— И чем бьешься?

— Он маг, — сказал я. — Поджигатель.

— Небесполезно, — решил Стас.

— Своим что скажешь? — спросил я.

— Правду скажу, — сказал он. — Квест и все такое. Ксюха умная, она поймет, хоть и не одобрит. А Зинаида Петровна в любом случае ничего не поймет и не одобрит, так что наплевать.

— План у тебя есть? — спросил я.

— У меня в подвале "калаши" есть, — сказал Стас. — Со времен бурной молодости остались. И гранат пол-ящика.

— Опыта не капнет, — сказал Федор.

— Да и черт с ним. Главное — с квестом этим чертовым развязаться. Ты стрелял когда-нибудь из "калаша", маг-поджигатель?

— Стрелял, — сказал Федор.

— Значит, принцип тебе известен. Вооружимся, поедем, там увидим, что к чему.

— Как раз тот тип планов, который я люблю, — сказал я.

— Главное — красиво ворваться, — согласился Стас. — Втроем как-нибудь затащим.

Тут на крыльцо вышла Оксана и позвала нас обедать.


ГЛАВА 11


Отобедали, чем бог послал.

Сегодня бог послал нам свежие стейки, приготовленные в аэрогриле, замороженную гавайскую смесь, поджаренную на сковородке и салат из свежих овощей. С учетом того, что наступили последние времена, еда была вполне себе неплохая.

Ели молча, так как никто не хотел попасть под дебаф.

После обеда дед Егор пошел вздремнуть в домик для гостей, где он и обретался большую часть времени, а мы спустились в подвал.

В подвале Стас оборудовал себе бильярдную, совмещенную с домашним кинотеатром. Приглушенный свет, зеленое сукно стола, кожаный диван и телевизор во всю стену.

Телевизор предсказуемо ничего не показывал. Стас включил вытяжку, закурил сигару и попросил нас помочь. Втроем мы сдвинули с места тяжеленный бильярдный стол. Кабан скатал ковер и под ним обнаружился люк в еще один подвал.

Подвал под подвалом.

Он был куда меньше по размеру, да и оборудован не в пример скромнее. По сути, из мебели там было только несколько здоровенных металлических сейфов.

— Так вот где золото партии хранится-то, — сказал я.

— Да откуда у партии столько золота, — отшутился Кабан и открыл один из сейфов.

Да, молодость у него была действительно бурная.

Шесть "калашей", два ящика запасных обойм, гранаты россыпью.

— В инвентарь столько не влезет, — сказал Федор.

— В багажник влезет, — сказал Кабан. — На моей поедем.

Я кивнул.

Оставлять ласточку не хотелось, но рисковать ею, подставляя под плевки кислотных зомби и прочей гадости, что уже наверняка завелась в центре Москвы, не хотелось еще больше.

— Гранатометов нет? — спросил я.

— Только одноразовые. Штук пять.

— Возьмем, — сказал я.

— Думаешь, пригодятся?

— Не представляю себе ситуации, в которой мог бы помешать лежащий в багажнике гранатомет, — сказал я.

Кабан открыл соседний сейф.

— А это всем помощникам депутатов такое выдают? — спросил я.

— Только тем, кто с электоратом работает.

Мы перетащили оборудование в подвал над подвалом и расселись на кожаном диване.

— А вот скажите мне, пацаны, выполним мы этот квест, допустим. А дальше-то что делать? — спросил Кабан.

— Сильно зависит от того, как будут развиваться события, — сказал я. — Если б у нас тут был обычный зомби-апокалипсис, можно было бы попытаться жить небольшим защищенным анклавом в укрепленном здании, стоящем посреди хорошо простреливаемой территории. Но у нас тут необычный зомби-апокалипсис, поэтому непонятно, как все повернется.

— Поясни, — попросил он.

— Есть у нас с товарищем Сумкиным подозрения, что одними только зомби чертова система не ограничится, — сказал я. — Может появиться что-нибудь и похуже.

— Что может быть хуже?

— Что-то примерно такое же, но разумное, — сказал я. — "Хищника" смотрел?

— Только того, который со Шварцем, — сказал Стас. — Современные поделки — фигня картонная.

— Но общую мою мысль ты улавливаешь?

— Сюда прибудет кто-то, кто будет охотиться на нас?

— И на тех зомби, которые выживут.

— Я в молодости много фантастики читал, — сказал Федор. — Там часто утверждалось, что самый опасный хищник в обитаемой части вселенной — это человек.

— Надо же было фантастам как-то своей аудитории потрафить, — сказал Стас. — Вот лично ты себя в зеркале давно видел? Ну какой ты, на фиг, хищник?

Пока Федор не начал поджигать фаерболлы в попытках доказать, что он тоже вполне себе хищник, я поспешил сменить тему.

— Когда двинем?

— В ночь, — сказал он. — Чтоб к утру на месте быть, а к вечеру — уже назад.

— А Оксанке когда скажешь?

— Сейчас докурю, "калаши" в багажник кинем и скажу.

— Сколько там народу, по-твоему?

— Я знаю? Дневное заседание было, значит, депутаты, помощники, секретари-референты всякие, журналисты, обслуживающий персонал… Под тысячу может набраться.

— Тысячу можем и не затащить, — заметил я.

— А какие варианты? — спросил он. — Деда Егора с собой взять на усиление? Пушка у него знатная, конечно, но против тысячи и он не пляшет.

— Да не все же они зомби, — сказал Федор. — Кто-то и убежать мог.

— Мог, — согласился я. — Но исходить надо из худшего.

Мы принялись таскать оружие из подвала в машину Стаса и за этим занятием нас застукала Оксанкина мама.

— Что, Станислав, на деловую встречу собираешься? — поинтересовалась она, когда он укладывал в багажник последний гранатомет.

— Шли бы вы к себе, Зинаида Петровна.

— А мы, значит, с этим престарелым уголовником оставаться должны?

— Я вам уже много раз говорил, дед Егор никакой не уголовник. Он вообще в спецназе служил.

— Как будто одно другому мешает, — сказала она, поджав губы. — Знаешь, Станислав, я до сих пор считаю, что моя дочь совершила огромную ошибку, выйдя за тебя замуж, однако в данных обстоятельствах я бы предпочла, чтобы ты никуда не уезжал.

— Мне надо, — сказал Стас. — У меня квест.

— У тебя всегда то квест, то предвыборная кампания, то друзья пиво в баню пить позвали, — сказала она. — А на семью у тебя времени нет. Последние дни наступили, а ты все такой же.

— Так, прекращаем разговор, — сказал Кабан, сверяясь со своим внутренним интерфейсом. — А то у меня жизненные показатели вниз поползли.

Она поджала губы еще сильнее, так, что они стали практически не видны, и удалилась, гордо подняв голову.

— Она ж Ксюхе весь мозг выест, пока нас не будет, — вздохнул Стас.

Он пошел объясняться с женой, а мы с Федором разбрелись по гостевым спальням, чтобы хоть немного отдохнуть перед грядущей поездкой и массовым политическим рубиловом.

Ясное дело, отдохнуть нам система не дала.

Стоило мне только улечься на постель и сомкнуть глаза, как перед ними повисло очередное системное сообщение.

"Внимание, игроки.

Вы можете принять участие в локальном ивенте "Вечный покой".

Когда Солнце окончательно закатится за горизонт, на местном кладбище восстанут мертвые. Покойники ненавидят все живое, и в первую очередь, вас. Дайте отпор ордам нежити или бегите".

Не, я понимаю, зомби-апокалипсис, все дела… Но это уже ни в какие ворота не лезет.

Я оделся, прихватил Клаву и спустился на кухню. Федор был уже там, скоро к нам спустился Стас со своими женщинами, дед Егор пришел последним.

— Ага, — сказал Стас. — Значит, флаеры на ивент всем раздали.

— Угу, — сказал я. — Когда у нас тут Солнце окончательно закатится?

— Сейчас посмотрю, — Каан по привычке выудил из кармана мобильный телефон, разблокировал экран, чертыхнулся и бросил бесполезный без интернета девайс на стол. — Когда у нас тут закат, дед Егор?

— Через час где-то, ек-макарек.

— А народу на местном кладбище много лежит?

— Немного, тысячи две-три. Это ж старое кладбище, теперь на районное хоронить ездят.

— Две-три тысячи, — повторила за ним Зинаида Петровна. — О господи.

— Реальность воплощает сюжеты песен "Короля и Шута", — заметил я. — И какая она после этого реальность?

— Хреновая, — сказал Стас. — Зомби у нас были, теперь еще нежить полезла.

— Ну, строго говоря, зомби — это тоже нежить, — сказал Федор.

— Ты нам лучше про скелеты расскажи, теоретик.

— Скелеты — это нежить низкоранговая, в играх они обычно самые легкие противники из фракции неживых, — сказал Федор. — Колющему урону поддаются не очень, а вот дробящее оружие против них особенно эффективно. Молоты там, дубинки.

— Идеально, — сказал я.

— Но, конечно, от их уровня тоже многое зависит. На высоких уровнях там уже личи и костяные лорды могут быть.

— Да откуда у нас тут лорды, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Голытьба одна.

— А тебе, Станислав, обязательно нужно было купить дачу рядом с кладбищем, — заявила Зинаида Петровна. — Я ведь говорила, что с выбором направления ты поторопился.

— Как будто на Рублевке кладбищ нет, — буркнул Стас. — Ладно, девочки остаются, мальчики уезжают бить нежить.

— Я с вами, — сказала Оксана. — Целитель в бою пригодится.

— Нет, — сказал Стас.

— Не вздумай даже, — одновременно с ним сказала Зинаида Петровна. — Я вообще против того, чтобы мы в это вмешивались. Это местное кладбище, пусть местные жители с ним и разбираются.

И она с выражением посмотрела на деда Егора. К его чести, старикан взгляда не отвел.

— Мы сейчас в вопросах юрисдикции разбираться не будем, — сказал Стас. — Если местные не выдержат, нам всем прилетит. Пошли, ребята.

До кладбища на машине было минут пять езды, и мы оказались там чуть ли не первыми. Местные потихоньку подтягивались, поодиночке и группами, но было их не слишком много. Та же компания, которой мы днем ходили бить зомби на лугу, плюс еще пара человек.

Ружья, топоры, лом.

Кладбище начиналось за невысокой оградой, и пока на нем все было спокойно. Как на кладбище.

Но и Солнце еще не зашло.

— А вот интересно, как это будет осуществлено чисто технически, — задумчиво сказал Федор. — Кладбище-то старое, сколько там осталось тех костей?

— А у меня тут бабка лежит, — вспомнил вдруг дед Егор. — Вот и свидимся, ек-макарек.

И погладил ружье.

— Вряд ли они все одновременно откопаются, — сказал Федор. — Скорее всего, волнами будут атаковать, по нарастающей.

— Это откуда такие сведения? — поинтересовался я.

— По логике. Игровой. Система должна предоставить игрокам шанс.

— А если они тоже игроки? — спросил Стас. — Может, у них тоже интерфейс есть, опыт капает и квесты выдаются. Откопайся из могилы — сто очков опыта, завали живого — еще двести.

— Это как-то бесчеловечно, — сказал Федор.

— Ну да, конечно, — сказал Стас. — А у нас тут гуманизм и милосердие во все поля. Вон, человеку, возможно, в родную бабку придется из ружья стрелять.

— Не, — сказал Федор. — Ну не может такого быть.

— А может, и зомби тоже игроки, — сказал Стас. — Только игра у них другая. В чем-то посложнее, в чем-то попроще.

Я попытался представить, какое системное сообщение мог бы получить при появлении в нашей жизни системы зомби игрок. Что-то типа:

"В мир пришла система и зомби-апокалипсис. Поздравляем Вас — Вы становитесь зомби.

Сильные возвысятся, слабые падут, система поглотит и тех и других. А Вы — зомби.

Произошла смена класса "офисный работник" на "офисный зомби". Совпадение классов достигает значения восемьдесят три процента, получено достижение "Не такие уж и перемены".

Значение интеллекта снижено на девяносто пять процентов. Просмотр телеканалов ограничен ТНТ и Домашним.

Сможете ли Вы стать уникальным высокоуровневым рейд-боссом или Вам проломят голову монтировкой в первые часы игры? Зависит только от Вас.

Становитесь сильнее или умрите.

Игра началась!"

Да нет, фигня какая-то. Не может такого быть.

Стемнело.

Стас затоптал сигару, забрался на капот "хаммера", прокашлялся и толкнул речь.

— Уважаемые избиратели, — сказал он. — А, к черту, давайте без этого официоза. Мужчины! Нас мало, и даже тельняшек у нас нет, а их много, и они полезут из-под земли. Но
они мертвые, а наше дело правое, отступать нам некуда и вообще. Но пасаран, мужчины!

Мужчины ответили неразборчивым гулом, а я заметил, что от этой речи у меня характеристики на десять процентов поднялись. Сроком на сорок минут.

Вот что навык лидерства с человеком делает.

Солнце уже окончательно закатилось, а на кладбище по-прежнему царили тишь и благодать.

— Земля-то мокрая и тяжелая после дождей, — заметил кто-то из толпы почти сочувствующе. — Ты еще попробуй выкопайся-то.

— Мда, — сказал Стас и сел на капот, свесив ноги на броню. — Какой-то унылый ивент.

Прошло сорок минут. Баф спал. Напряжение нарастало. Мы сидели, кто на чем, смотрели в сторону кладбища и вслушивались в каждый шорох, но по-прежнему ничего не происходило.

Стас толкнул еще одну речь, но она вышла не такой воодушевляющей и характеристики поднялись всего на семь процентов и на полчаса. Ладно, может хоть у него навык прокачивается.

— Слышь, мужчины, — сказал Стас. — А может, мы кладбищем ошиблись? Тут других кладбищ в округе нет?

— Есть старый погост за речкой, — сказал дед Егор. — Но там последний раз еще до революции хоронили, ек-макарек.

— Как сейчас помнишь? — не сдержался я.

— А подойди поближе, Василий, — ласково попросил дед Егор. — Я тебе леща дам.

— Надо бы разведать, — сказал Стас. — Чапай, возьми деда и мою тачку. Сгоняйте, посмотрите, что ли. А то сидим тут, как самураи на берегу реки, а там, может, уже нежить на нерест поперла.

Я вообще внедорожники не очень люблю. Они бензина много жрут и парковать их задолбаешься, но по пересеченной местности — а других дорог у меня для вас нет — "хаммер" Кабана шел практически идеально. На ласточке я бы тут втрое медленнее ехал.

Опять же, не своя, не так жалко.

Дед Егор показывал дорогу, но до самого заброшенного погоста ехать нам не пришлось. Потому что скелеты уже переходили через реку по автомобильному мосту, строительство которого Кабан профинансировал три или четыре года назад.

Видимо, то ли до революции людей умели хоронить как-то иначе, то ли система отсыпала им бонусов, но выглядели скелеты бодро, все руки-ноги у них были на месте и при ходьбе не отваливались. Глазницы у скелетов горели зеленым огнем, вдобавок, у мертвяков было оружие. Какие-то ржавые мечи, луки, копья…

— До революции, значит, — констатировал я. — А насколько задолго до?

— Ну, не настолько, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Разворачивай оглобли, надо за остальными ехать.

Я развернулся и втопил педаль газа в пол. Ну прямо, как я люблю.

Выстрелы стали слышны задолго до того, как мы вернулись к первому кладбищу.

Там кипел бой.

Нежить наконец-то закончила самооткапываться, вылезла на поверхность и теперь нестройными рядами наступала на Стаса и его отряд.

Мужчины пока справлялись. Пока стрелки перезаряжали свои ружья, за дело принялись ребята с топорами и ломом. Из возглавлял сам Стас, и нежить падала от ударов его молота, как пьяные стриптизерши с барной стойки.

Я выскочил из машины, и, раздавая удары Клавой налево и направо, добрался до нашего лидера.

— Оттуда тоже прут, — сообщил я.

— Много?

— Штук двести.

— Мы тут пока справляемся, — сказал Стас. — Возьми своего мага и решите вопрос.

— Лады, — сказал я.

Найти Федора оказалось несложно. Он стоял на небольшом естественном возвышении и разил врага неестественным для нормального человека образом. Магией своей, то бишь.

— Пойдем, покатаемся, — сказал я, быстро обрисовав ему ситуацию. — Маны еще много у тебя, или как это вообще у вас работает?

— Половина запаса еще, — сказал Федор. — Не зря ж я шмотки у Стаса выпросил. Экипировка решает.

— Тут люк есть, — сказал я. — Давай попробуем "Катюшу" изобразить.

Я нажал кнопку, Федор встал на заднее сиденье, подобно пьяному выпускнику по пояс высунувшись в люк, и мы поехали.

Когда дальний свет фар вырвал из темноты первого мертвяка, Федор открыл огонь. "Катюша" из него получилась так себе, на троечку, по площадям он работать еще не мог, но эффект все равно был впечатляющий. Он его попаданий скелеты взрывались так, словно в них противопехотными гранатами кидались.

Не сбавляя хода, я врезался в толпу скелетов и по капоту и крыше машины застучал дождь из разлетающихся костей. Характеристики чужого маунта мне были недоступны, но я не сомневался, что опыт для него лился рекой. Я просто сидел за рулем, и то уровень взял.

Проделав в толпе скелетов изрядную просеку, я развернул машину для второго захода. Федор разразился очередным залпом.

Скелеты грозили нам кулаками и воздевали мечи к небу, вызывая на честный бой.

Ага, как же.

Я обернулся, чтобы посмотреть, как там Федор, и при обратном движении головы случайно увидел свое небритое лицо в зеркале заднего вида. Мда, говоря по правде, выглядел я не очень презентабельно, неудивительно, что Зинаида Петровна меня недолюбливает..

— Мне тридцать лет, — сказал я своему отражению. — Я отслужил в армии и получил высшее образование. И какой фигней я вынужден заниматься?

А потом крутанул рулем и выжал газ на полную.


ГЛАВА 12


Самое забавное, что нам даже из машины выходить не пришлось.

Четыре заезда на "хаммере" Кабана, и вы победили в этом костяном кегельбане с разгромным счетом, а недобитых скелетов Федор пожег фаерболлами.

Опыт не то, чтобы тек рекой, но струился бодрым весенним ручейком, и под конец боя я поднял себе уровень, и Федор поднял себе уровень, а сколько уровней поднял себе "хаммер" Кабана, нам осталось неведомо.

Конечно, нам повезло.

Мы застали скелетов на открытой местности, где могли свободно давить их несколькими тоннами американского металла и ездить по их останкам туда-сюда до полного вторичного упокоения. Вдобавок, их было не слишком много, да и бойцами они были так себе.

А Кабан, похоже, серьезно вложился в броню. Его "хаммер" и до прихода системы был машиной довольно прочной, теперь же он казался практически непробиваемой. Для низкоуровневой нежити, конечно. Что с машиной могли сделать кислотные зомби, мы уже знали.

Но скелеты не могли ничего. Их мечи скрежетали по броне, а по колесам они бить так и не додумались, копья ломались, а стрелы отскакивали от стекол. Причем стреляли они почему-то все время по машине, а не по торчащему сверху магу, который хоть и был более трудной, но в тоже время и более уязвимой мишенью.

— Потому что тупые заскриптованные мобы, — сказал Федор когда я поделился с ним этим наблюдением. Мы остановились на пригорке и осматривали место побоища на предмет выживших… э… уцелевших. — Действуют тупо по агролисту, атакуя того, кто наносит больше урона.

— Причем тут агрономия? — спросил я.

— Агро — это не от агрономии, — сказал он. — Это от агрессии. И я, кстати, давно подозревал, что водители внедорожников куда агрессивнее, чем огненные маги.

— Так это вообще не моя тачка, чувак, — сказал я.

— Но за рулем-то был ты, — он отправил в полет еще пару огненных шаров. — Похоже, здесь мы победили.

— Главное, чтобы в то же самое время мы там не проиграли, — сказал я. — Прыгай в машину и поехали.

У кладбища дела обстояли не так радужно.

Нежити там было на порядок больше, и, как и было предсказано Федором, атаковала она волнами, причем каждая следующая волна была сильнее предыдущей.

До костяных лордов, конечно, дело еще не дошло, но скелеты уже были от шестого до восьмого уровня, и нашим приходилось несладко. Тем более, что патроны уже давно закончились у всех, кроме деда Егора, и биться приходилось врукопашную.

Ситуацию пока вытягивал Кабан, который, во-первых, периодически бафал всех присутствующих своим лидерским навыком, а во-вторых, неиллюзорно махал боевым молотом. Периодически, перед тем, как обрушить его на очередного врага, он раскручивал молот над головой, косплея то ли тяжелый грузовой вертолет, то ли барона Пампу.

Деревенские прокачались уровня до двенадцатого, а Кабан даже обогнал меня, но их было слишком мало, а скелеты, похоже, и не думали кончаться.

Мы с Федором устроили очередной заезд по костям, раскидав большую часть нападающих и обеспечив нашим парням передышку. К сожалению, дальше начиналась сама территория кладбища, с кучей покосившихся оградок, разбитых гранитных плит и разрытых могил, и покатушки пришлось заканчивать.

— Тачанка, ек-макарек, — восхитился щеголяющий пятнадцатым уровнем дед Егор и выпалил в наползающую нежить из двух стволов.

Федор остался в машине, продолжая пулять фаерболлами через люк, а я взялся за Клаву и присоединился к веселью.

Скелеты все же были мне не по уровню и разлетались с первого же удара, поэтому в первые пять минут боя нафармил я изрядно.

А потом началась фигня.

Нежить отхлынула и расступилась в стороны, а вместо следующей волны атакующих из тьмы прилетело копье. Оно запросто пробило лобовое стекло "хаммера", пронзило переднее сиденье и вонзилось Федору в левую ногу. Федор взвыл и упал в салон.

Нежить продолжала расступаться, образуя круг, и в центр этого круга из тьмы вышел двухметровый скелет. Это был еще не костяной лорд, но уже что-то к нему близкое.

Скелет-чемпион, гласила системная надпись над его головой. Двадцать пятый уровень.

За его спиной висели еще два метательных копья, на поясе болтался длинный меч, а в левой руке он держал круглый и довольно ржавый щит.

— Этот — мой! — торжественно заявил Кабан, бросил на землю молот и полез в багажник за гранатометом.

Чемпион, видимо, почувствовал, что честного боя не предвидится, и бросился на Стаса. Дед Егор, успевший перезарядить свое ружье, выпалил по нему из двух стволов, но не пробил, а только сумел замедлить.

Этого оказалось явно недостаточно, потому что чемпион сумел сократить дистанцию, и стрелять в него из гранатомета было уже нельзя и граничило с самоубийством. А молот валялся на земле.

Это у Кабана недостаток игрового опыта сказался. Нормальный игрок ни за что не стал бы бросать свое основное оружие на землю, а просто убрал бы его в инвентарь, чтобы в нужный момент вытащить вновь.

Вон, например, как сейчас.

Я налетел на чемпиона сбоку и попытался отвесить ему сокрушающего пинка, но эта костлявая сволочь умудрилась закрыться щитом. Он, конечно, от удара отшатнулся на пару шагов, но у меня все равно возникло ощущение, что я пнул бетонную стену, и нога слегка онемела.

Чемпион укоризненно покачал головой и потащил из ножен свой длинный меч. Я перехватил Клаву поудобнее. Конечно, в реальной жизни бейсбольная бита против настоящего меча не катит, но где мы, а где та реальная жизнь?

Он атаковал широким замахом на уровне груди. Я поднырнул под меч и попытался сбить его с ног подсечкой, но он успел сделать шаг назад. Для существа, которое только что откопало себя из-под земли, он был чертовски проворный.

Он атаковал снова, на этот раз рубящим сверху, я уклонился, ударил в ответ, стремясь достать битой в голову. Он снова отступил, но в последний момент я нажал на кнопку в рукояти, и призрачный клинок снес ему полчерепа.

Рана оказалась не фатальной. Мигнувшая над чемпионом полоска здоровья изрядно укоротилась и свалилась в красную зону, что не помешало мерзавцу атаковать колющим ударом. Но скорость все же у него была уже не та, я легко ушел в сторону и наверняка закончил бы этот бой, если бы не споткнулся.

Под ногу попал чей-то череп, нога поехала, я не сумел удержать равновесия и плюхнулся на гору костей.

Чемпион шагнул ко мне, занося меч для последнего удара, и тут дед Егор всадил ему дуплетом.

Это мертвеца и доконало. Он отшатнулся, рухнул сначала на одно колено, а потом распался на составляющие.

И из него даже ничего не дропнулось, что обидно вдвойне.

Остальная нежить почему-то не спешила атаковать. Я поднялся на ноги, пнул зловредный череп, помешавший мне закончить поединок самому, и в этот момент увидел летящий мне прямо в грудь фаерболл.

Он был поменьше, чем фаерболлы Федора, но пульсировал каким-то зловещим красно-черным огнем и было понятно, что ничего хорошего от него ждать не приходится.

В руках у меня была Клава, и тут, видимо, сработали какие-то инстинкты, потому что решение явно было не самое умное, и если бы у меня было время подумать, я бы наверняка попытался поступить как-нибудь по-другому.

Но времени у меня не было, поэтому я поступил, как поступил бы на моем месте классический бэттер.

Я взмахнул Клавой и ударил по фаерболлу.

И отбил.

Изменив траекторию полета, огненный шар улетел куда-то вглубь кладбища, там взорвался, а мне сразу перепало столько опыта, что хватило на новый уровень. Вдобавок, я получил сообщение от системы.

"Внимание. Ваше оружие получило достаточно опыта для перехода на третий уровень. Разблокирована секретная способность "отражение". С вероятностью пятьдесят процентов вы можете отразить направленное на вас заклинание".

Третий, надо же. А я и не заметил, когда Клава второй взяла.

Секретная способность радовала, а вот вероятность в пятьдесят процентов — не очень. Потому что упади монетка другой стороной, и это заклинание меня бы испепелило или сделало еще что-нибудь не очень приятное.

Тут скелеты окончательно поняли, что ловить им нечего, и принялись драпать. Оставалось их не так много, голов сто — сто пятьдесят, но отпускать их просто так никто не собирался. Поднявший свой молот с земли Стас взревел раненным мамонтом и бросился вдогонку, десяток селян с топорами побежали за ним, а я пошел проведать нашего мага.

Федор был жив, но бледен и жалобно стонал. Я оказал ему первую помощь, перетянув ногу выше раны. Артерия вроде не задета, иначе крови было бы больше. С одной стороны, его было бы неплохо к домашнему хилеру Кабана отвезти, с другой же стороны, бросать самого Кабана посреди драки мне не хотелось.

По счастью, моральная дилемма разрешилась сама собой. Едва я закончил с перевязкой, как система сообщила нам об окончании ивента и соратники стали возвращаться из тьмы.

Стас плюхнулся за руль, дед Егор устроился на пассажирском сиденье, а я остался сзади, чтобы оказывать Федору моральную поддержку, и мы отправились домой.

Ворота послушно открылись от сигнала с пульта дистанционного управления, Стас бросил машину прямо посреди дорожки и мы занесли Федора в дом.

Женщины, разумеется, не спали.

Оксана ахнула и бросилась к водруженному на диван Федору, а Зинаида Петровна вновь поджала губы и посмотрела на нас весьма неодобрительно.

— Вижу, вы неплохо провели время, — сказала она — А мальчик пострадал.

Интересно, в какой момент Федор из "незнакомого гопника" превратился в "мальчика", и не смущает ли ее тот факт, что "мальчику" уже глубоко за сорок?

Видимо, не смущает.

— Как же вы его не уберегли? — продолжала наезжать она.

— Да там такой замес был, любому прилететь могло, — пытался оправдываться Стас.

— Но тебе, однако ж, не прилетело. Я давно заметила, что тебе никогда не прилетает, зато окружающие страдают постоянно.

— В следующей атаке обязательно сгорю, — пообещал Стас и пошел умываться.

Из рук склонившейся над Федором Оксаны вырывалось золотистое свечение окутывающее всю фигуру сисадмина, отчего создавалось неправильное впечатление, будто он уже помер и отправляется в рай. Правда, для человека, покидающего юдоль страданий, он слишком кряхтел и подвывал. Покидающие, на мой взгляд, должны быть более умиротворенными, что ли.

Минут через пятнадцать он встал на ноги и топнул исцеленной конечностью по полу.

— Смотри, паркет не поцарапай, — выдала ему напутствие Зинаида Петровна и удалилась восвояси. Видимо, излечившись от ранения, Федор сразу перестал быть "мальчиком" и вернулся в наши ряды существ, достойных лишь презрения.

— Что там было? — спросила у меня Оксана. — Насколько все плохо?

— Мужа спроси.

— Стас наврет, — сказала она.

— Так я тоже навру, — сказал я.

— Это точно. Чертова мужская солидарность.

— Да нормально там все было, — сказал я. — Отмахались.

— Это я знаю, — сказала она. — Мы сообщение минут за пятнадцать до вашего приезда получили. Дескать, ивент закончился, все могут спать спокойно

— Ну и вот, — сказал я.

Вернулся отмытый и повеселевший Стас.

— Я смотрю, маг-поджигатель оклемался уже, — сказал он. — А я там кофе сварил. Ксюх, настрогай нам бутербродов по-быстрому, мы закинемся да и двинем.

— Куда ж вы собрались на ночь глядя?

— Так квест же, я говорил.

— Квест? Это после такого-то?

Честно говоря, я тоже думал, что после сегодняшнего ивента мы уже никуда не поедем, но Стас был другого мнения и не желал терять времени. Видимо, у него внутренний таймер тикал, или он просто хотел побыстрее совсем развязаться и вернуться домой.

Ну, это его квест, ему и решать.

— Чем бой-то кончился? — спросил Федор, когда мы пили кофе и ели бутерброды.

Я рассказал.

— Там, наверное, был лич, — сказал Федор. — И ты его отраженным заклинанием угробил. Местного босса-то.

— Да какая разница, что там было, — сказал Стас. — Теперь там его уже нет, и это радует.

— А вы туда не ходили? — поинтересовался Федор. — С него наверняка могло упасть что-нибудь интересное.

— Что мы, подростки, что ли, ночью по кладбищу ходить? — сказал Стас. — Вернемся из Москвы, днем и посмотрим.

— Но там может быть что-то полезное, — не сдавался Федор. — Усиление персонажа поможет для завершения квеста…

— Мы, вообще-то, тебя сюда везли, чтобы ты кровью не истек, — заметил Стас.

— Я б за лишние десять минут не истек бы.

— В следующий раз, когда ты станешь истекать кровью, я буду иметь это в виду, — сказал Стас. — Вы как, нормально?

— Я нормально, — сказал я.

— Я тоже, — сказал Федор. — Учитывая обстоятельства. Только спать хочу.

— Сейчас Ксюха нас еще на бодрость баффнет, — пообещал Стас.

Бафф был слабенький и на Федора вообще не подействовал. Стоило нам выехать со двора, как сисадмин-поджигатель растянулся на заднем сиденье, наспех отмытом от его собственной крови и заявил, что намерен вздремнуть, попросив его не будить до той поры, пока зомби не начнут нас жрать, и другого выхода не будет.

Когда мы выехали на шоссе, он уже похрапывал. Может, последствия ранения так сказываются.

— Знаешь, о чем я думаю? — спросил Стас, глядя вперед и направляя машину в город, возможно, уже находящийся во власти упырей.

— Нет.

— О розетках, — сказал он.

— Довольно неожиданно, — признал я. — И что ты о них думаешь?

— Их всегда мало, — сказал он. — Я, перед тем, как начал дом строить, много всяких строительных форумов перечитал, и там говорили, что самая распространенная ошибка при ремонте, это когда в доме или квартире недостаточно розеток закладывают. И я тогда решил, что такой ошибки не совершу. И на кухне у меня девять розеток, например. Это не считая скрытых, к которым всякая техника подключена. Как думаешь, этого достаточно?

— Наверное, — сказал я.

В моей комнате розеток было три, и мне хватало. На крайний случай, у меня был тройник.

— А вот ни хрена, — сказал Стас. — Девять розеток, из них две — под столом, и пользоваться ими неудобно. Остается семь. Одна на подоконнике, в нее постоянно чайник включен, потому что его на столешницу нельзя, дескать, от пара фасады испортятся (тут он явно кого-то цитировал, но я не мог понять кого, жену или тещу). Остается шесть. Все они над столешницей, и пользоваться ими, вроде как, удобно. Но в одну постоянно включен тостер, а поскольку они спаренные, то вторую этот тостер постоянно собой и закрывает, так что к ней фиг подлезешь. И сколько осталось?

— Четыре, — сказал я.

— Четыре, — согласился он. — А теперь давай посчитаем. У меня ноутбук. У Ксюхи "айфон". У меня андроид, телефон и планшет. И что, сука, характерно, в планшете юсб-микро, а в телефоне — тип С. То есть, зарядки у всех разные и невзаимозаменяемые от слова "совсем". А тут еще теща, с древней "нокией", которая, видимо, дорога ей, как память. Я как эту паутину из проводов вижу, мне сразу дурно становится.

— А чего вы их на кухне все заряжаете? — спросил я. — Полно же комнат еще.

— Исторически так сложилось, — сказал Стас. — Или вот, ванная. Ксюха сказала, там много не надо, ей только одну розетку под фен. Я ее послушал, и что в итоге? Случился научно-технический прогресс, и все стало электрическое. Моя бритва, ее два эпилятора, зубные щетки… Фен-то включить и некуда.

— Беда, — посочувствовал я.

— И ты понимаешь, эти розетки все время отравляли мое существование, — сказал он. — Я как на дачу приеду, как увижу это все, так начинаю себя корить, что опять все неправильно сделал, и надо было не так, хоть дом к чертовой матери ломай и заново перестраивай.

— Бывает, — сказал я.

— А сейчас я сижу и думаю, а что мне эти розетки? — сказал он. — А ты о чем думаешь, Чапай?

— О танках, — сказал я.

— Да может, там уже никаких танков и не осталось.

— Да я не в этот разрезе, — сказал я. — Вот смотри, тебе система предложила машину маунтом сделать, и мне тоже. А что, если она и мехводам подкинула идею их танки в этот разряд перевести? Представляешь себе, каких дел с таким зверем натворить можно? Он же докачается до "Мамонт танка" из "Рэд алерт" или вовсе до "Оптимуса Прайма" какого-нибудь. И станет нагибать в промышленных масштабах.

— Так это не их танки, — сказал Стас. — Это государственные танки.

— Думаешь, это вот именно так работает?

— Ну смотри, Ксюха давно за рулем, но машина ее на меня оформлена, — сказал Стас. — И в итоге она просто машина и не качается ни разу.

— Э… резонно, — сказал я.

— Потом, с прокачкой тоже все не так просто, — сказал он. — Вот твое ведро какого сейчас уровня?

— Четвертого, — сказал я. — И никакая она не ведро.

— А этот сарай, — он постучал по рулю. — Только второго. Хотя трупаков мы им подавили уже немеряно. Так мыслю, что чем больше и тяжелее машина, тем дольше ее качать. А теперь прикинь, сколько весит танк.

— Тонн пятьдесят, в среднем.

— Ну и вот, — сказал он. — Упыри в городе быстрее кончатся, чем ты ему второй уровень поднимешь.

— Ах, если бы, — сказал я.

— Да, ты прав, — согласился Стас. — Всех все равно не передавить.

— Но идея заманчивая.


Интермедия. Сол


Его звали Соломон Рейн.

Если бы у него были друзья, они могли бы называть его Солом. Но он был в системе уже больше двухсот лет, и друзей у него не осталось. Кто-то погиб, кто-то предал, с кем-то просто разошлись пути.

Так бывает, особенно если ты идешь по дороге мести. Пока это блюдо остынет, остынет и все остальное, в том числе и человеческие чувства.

Кроме одного.

Ненависти.

Настоящая, хорошо выдержанная ненависть не остывает никогда.

Соломон Рейн шел через данж.

Населяющие подземелье демоны охотно агрились на ауру святости, испускаемую его броней, и тут же умирали, наталкиваясь на его активную защиту. Опыта с демонов практически не капало, разница в уровнях была слишком велика, В убийстве мобов не было особого смысла, в принципе, Соломон мог бы пройти большую часть подземелья в стелсе, не привлекая к себе внимания, но стелс сжирал примерно тридцать процентов скорости, а задерживаться здесь больше необходимого Соломону не хотелось.

Время не было его другом и не было его врагом. Время было просто ресурсом, а хороший игрок знает, что никакими ресурсами просто так разбрасываться не стоит. Даже если сейчас он не кажутся тебе слишком уж ценными.

Соломон Рейн был очень хорошим игроком.

Мини-босс первого уровня был слишком живуч. Он не мог пробить защитные барьеры Соломона, но и сам о них не убивался. Его регенерация почти справлялась с входящим уроном, и полоска здоровья убывала довольно медленно, так что Соломон взялся за меч, дабы ускорить этот процесс.

Соломон был грандмастером в обращении с любым одноручным оружием, но здесь и сейчас высокое искусство не требовалось, и он орудовал легендарным гладиусом, как топором дровосека.

Закончив бой в четыре удара и проигнорировав упавшую с мини-босса добычу, Соломон шагнул на второй уровень.

Второй уровень имел несколько вариантов прохождения, и Соломон выбрал самый короткий. На этом пути было больше всего врагов и меньше всего добычи, зато он был быстрее остальных чуть ли не в два раза.

Конечно, если ты сможешь убить всех, кто тебе на нем встретится.

Сол мог.

Он не стал убирать меч и просто прорубил себе дорогу ко второму мини-боссу.

Которого на месте не оказалось.

Зал был завален телами еще не отреспаунившихся мобов, труп мини-босса обнаружился в самом дальнем углу и все еще слегка дымился. Соломон проверил известные ему тайники. Два из трех были пусты.

Что ж, ситуация была проста и понятна, как меч.

И столь же потенциально убийственна.

Соломон перешел на третий уровень и убедился в собственной правоте. Сопротивления не было, а тела мобов-демонов еще даже не исчезли. Кто-то, скорее всего, слаженная группа, шел перед ним и невольно расчищал ему дорогу.

Соломон не стал ускоряться. Он знал, что нагонит их еще на этом этаже, и не очень этому радовался. Игроки — не мобы, убивать их куда сложнее, если не технически, то морально. А он почти не сомневался, что убивать придется.

Такая это была игра.

Как он и предполагал, он догнал их у зала, в котором обитал третий мини-босс. Постоял у входа, слушая звуки идущей внутри битвы. После того, как сработала третья абилка, означающая, что здоровье босса просело до уровня меньше десяти процентов, он выждал еще две минуты и вошел.

Подгадал точно — трехметровый рогатый демон как раз величественно заваливался набок. Его конечности были частично отрублены или обуглены, а из многочисленных разбросанных по всему телу глаз торчало по стреле.

Группа была почти классической — танк, два стрелка, огненный маг и хилер. Не хватало вора — именно поэтому они прошли мимо одного из тайников на втором уровне, поисковых навыков не хватило.

Плохая новость — четверо из пяти членов группы были эльфами, а значит, договариваться будет проблематичнее вдвойне. Заодно стало понятно, почему в группе не было ни одного бойца ближнего боя, кроме танка. Эльфы не любят подходить к противнику вплотную и предпочитают дистанционные атаки, а терпеть больше одного чужестранца в своей компании для них просто немыслимо.

Танковал гном. Скорее всего, отрабатывал какую-то провинность, потому что даже наемники идут в такие группы весьма неохотно и только когда других предложений в обозримом будущем не предвидится. Кому охота работать на тех, кто считает тебя животным?

Уровни у группы были двести пятьдесят плюс, что соответствовало уровню данжа. А значит, они тут просто гриндили, и никакие другие задачи, скорее всего, перед ними не стояли.

Он не прятался, поэтому заметили его сразу. Едва он вошел, на него уставились пять пар глаз. Эльфы смотрели неприязненно, гном — с любопытством, к которому примешивалась некоторая доля страха.

— Человек, тебе здесь не рады, — сказал эльф-маг. Он был самый высокий, как геометрически, так и по уровню, и, наверное, именно он был тут главным. — Уходи, человек.

— Тут такое дело, — сказал Соломон. — Я пришел вторым, но пройду первым.

— Мы пришли первыми и пройдем первыми, — сказал маг. — А тебе здесь вообще не место.

— Я сам решаю, где мне место, — сказал Соломон.

— Мы пришли первыми и пройдем первыми, — сказал один из стрелков.

Четвертый и последний уровень данжа не содержал в себе лабиринта. Это был прямой, наполненный врагами коридор, который заканчивался у помещения, где обретался местный босс, и забег в стиле "кто первый доберется" на нем был невозможен в принципе. С другой стороны, и Соломон это прекрасно понимал, тот, кто войдет на него первым должен будет все время опасаться удара в спину.

Даже если они поклянутся друг другу и система подтвердит их слова, это ничего не решит. Всегда есть другие пути, и эльфы никогда ему не поверят.

Да он и сам бы предпочел к ним спиной не поворачиваться, если уж быть откровенным до конца. Но все же…

— Я не хочу крови, — сказал он.

— Тогда уходи, человек, — повторил маг.

— Ты видишь мой уровень, — сказал Соломон.

— Вижу, — подтвердил маг. — Но нас здесь пятеро.

— Давайте сделаем так, — предложил Соломон. — Это многоразовый данж. Вы выйдете из него, я пройду четвертый уровень, данж перезагрузится и вы снова войдете. А потери времени я компенсирую вам золотом.

— Нам не нужно твое золото, человек, — а вот гном бы согласился, это было видно по его взгляду.

— Ты с ними? — спросил у него Соломон.

— Увы, — сказал гном. — У меня договор.

— Ты понимаешь, что происходит? Они роют себе могилы. А заодно они выроют одну и для тебя.

— У меня договор, — снова повторил гном.

— Самое время его пересмотреть.

Соломон нажал нужные кнопки в интерфейсе и мгновенно переоделся. Броня, генерирующая святую ауру, на которую агрились демоны, в битве с игроками помочь никак не могла, и он сменил ее на свои привычные черные доспехи. И вместо легендарного гладиуса в его руку лег не менее легендарный бастард, мерцающий зловещими черно-зелеными оттенками.

— Броня Черного Советника! — ахнул гном.

Эльфы впечатлились настолько, что атаковали без предупреждения. В воздухе подземелья свистнули две стрелы, от которых Соломон просто уклонился. Мгновением спустя по защитному барьеру растеклось запущенное магом пламя.

Соломон пошел вперед. Гном бросился наперехват, Соломон пнул его в выставленный щит, и когда гном, несмотря на прокачанную выносливость, все-таки повалился на землю. просто его перепрыгнул. Сердце не успело ударить, как он был уже среди "тряпок" противника.

Первым он вынес стрелка, рубанув его наотмашь. Система зафиксировала многократные критические повреждения, полоска здоровья над игроков посерела и исчезла. Следующим под руку попался хилер, Соломон снес ему голову, развернулся к второму стрелку и мечом отбил стрелу, летящую ему в грудь. Стрелок выругался, понял, что выстрелить еще раз просто не успеет и схватился за кинжал.

Соломон отрубил ему правую руку вместе с кинжалом, а потом загнал лезвие меча в грудь.

Так и не бросивший бесплодных попыток атаковать маг успел отойти к стене и между ним и Соломоном снова вырос поднявшийся с пола гном. Соломон покачал головой.

Он ценил верность договорам, но сейчас явно был не тот случай.

— На мне амулет респауна! — взвизгнул маг. — Убьешь меня — и все узнают о том, что здесь произошло. Все дети леса станут охотиться за тобой!

— Там такая очередь, что их просто затопчут, — сказал Соломон.

По сути, это в их отношениях ничего не меняло. Убьешь мага — и все узнают о том, что здесь произошло. Не убьешь — так он все равно всем расскажет.

Гном успел сменить щит. Из нового торчали шипы, так что прежняя тактика вряд ли сможет доказать свою полезность еще раз. Соломон нажал горячую клавишу в инвентаре и в его левой руке появился арбалет.

— Нечестно, — выдохнул гном.

— Это не спортивное состязание, — сказал Соломон и всадил болт ему в глаз. Полоска здоровья гнома ушла в красный сектор, громыхая броней коротышка рухнул на пол и потерял интерес к происходящему.

Маг бросился бежать.

Амулеты возрождения были редки и стоили баснословных денег, но стопроцентной гарантии возвращения все равно не давали. Самый лучший и самый дорогой обещал вероятность девяносто пять процентов, но такой у мага уровня двести пятьдесят плюс мог быть вряд ли. Скорее там процентов семьдесят.

Тоже неплохо, подумал Соломон, но играть в лотерею со смертью никто не хочет. Он догнал мага в три прыжка и рубанул его по спине. Маг повалился на пол с серой полоской жизни, его тело начало мерцать и исчезло, оставив после себя только горстку какого-то барахла.

Повезло, решил Соломон и обернулся к гному. Тот успел достать арбалетный болт из глаза и хватануть какого-то эликсира, восстановив себе три четверти от общего показателя жизни.

— Ну вот оно тебе надо? — спросил Соломон.

— У меня договор, — угрюмо сказал коротышка, вполне реально оценивающий свои шансы, но все равно не желающий сдаваться. Кладбища полны такими вот упорными людьми.

— С кем? — спросил Соломон. — Тут никого нет, все мертвы.

— Флармель выжил, — сказал гном. — Он спросит меня, что я сделал, и тень упадет на весь наш клан.

— Мне жаль, — сказал Соломон.

— А мне-то как.

Они сошлись в третий и последний раз.

Первым ударом Соломон разрубил щит, вторым — выбил из руки гнома клевец. Третий удар он успел остановить.

Гном даже не дрогнул.

— Давай, — сказал он. — Делай.

Соломон загнал клинок ему в горло.

Убивать разумных всегда неприятно, и Соломон сорвал досаду на демонах, поджидавших его на четвертом уровне. Он прошел весь коридор до места финального боя за рекордные для себя четырнадцать минут, и не оставил в живых никого, кто мог бы об этом рекорде рассказать.

Босс подземелья был на месте и действовал по заведенному стандарту. Ревел, дышал огнем, призывал миньонов.

Соломон снизил его здоровье до пятидесяти процентов, перебил две волны призванных существ АОЕ-заклинаниями из запасенных свитков, продолжил свое дело, пережил приступ ярости, в которую впал босс на двадцати пяти процентах здоровья. Все было привычно, Соломон вел этот бой уже не первый раз.

И даже не десятый.

Когда босс пал, Соломон не глядя подобрал добычу, опустошил тайники и подошел к овалу открывшегося после финальной зачистки зала телепорта.

Многоярусные подземелья часто оснащались телепортами. Как правило, телепорты вели к точку у выхода из данжа, чтобы победившие финального босса игроки не теряли время на обратный путь пешком. Ведь коридоры уже зачищены от мобов, лут собран, а впереди ждут новые свершения, так чего зря время терять.

Много реже эти телепорты вели в другие локации, где игрока сразу же ждал новый квест или продолжение старого. И лишь в совсем редких случаях игрок мог выбрать любой пункт назначения их тех, что были доступны.

Но этот телепорт был багнутый. Если ввести в него определенную команду, и Соломон эту команду знал, телепорт мог перебросить игрока куда угодно, в любую заказанную точку. Естественно, эта точка должна была находиться внутри системы, которая довольно велика, но еще не столь бесконечна, как вселенная. Это был отличный способ, чтобы попасть в места, куда, по каким-то причинам, невозможно попасть другим способом. В места уникальные, закрытые и неосвоенные.

К тому же, за пределы системы Соломон и не собирался.

Он вбил нужную команду и перед ним возникла еще одна строка для ввода точных координат. Соломон ввел нужную последовательность цифр, за обладание которой еще вчера отвалил изрядную сумму в золотом эквиваленте, ответил "да" на вопрос системы, уверен ли он в своем выборе, и тут же оказался в другом мире.

В новом мире, который присоединился к системе всего несколько дней назад. Именно такой мир Соломону и требовался. В первые дни прихода системы в них можно отыскать много чего интересного. Главная проблема только в том, как в такой мир попасть, но Соломон уже научился ее решать.

Поиск координат — прохождение подземелья — глючный телепорт. Не самая прямая дорога, но окольные дороги обычно и ведут в наиболее интересные места.

Он оказался в большом городе. Табличка на одном из домов гласила "Шестьдесят седьмая авеню". Где-то вдалеке полыхало зарево пожаров, а из переулка на Соломона тут же полезли зомби.

Соломон передавил их, как клопов, каковыми, в сущности, они для него и являлись, и активировал сложное поисковое заклинание. На карте заклинания высветились сразу три точки, и одна из них была совсем рядом, всего в паре километров.

Соломон философски вздохнул и направился туда, напоминая себе, что ничего в этой жизни не дается слишком легко. А уж в системе — тем более.

Он еще раз убедился в справедливости этого высказывания, когда нашел искомый объект посреди большого парка. Объект как раз душил кого-то в кустах, и судя по тому, с каким знанием дела он подошел к этому вопросу, душил явно не впервые. Жертва, а это был игрок женского пола, уже не отбивалась и только негромко стонала, когда он делал паузу и позволял ей вдохнуть хоть немного воздуха.

Соломон спросил себя, хочет ли он иметь дело с таким человеком, и решил, что не хочет. Помимо этической стороны вопроса существовала и сторона практическая.

Можно ли доверять маньякам? Знаешь ли ты, какая забавная мысль придет в такую голову в следующий момент?

Соломон решил, что нет.

Разница в уровнях была такова, что Соломон мог убить парня щелчком пальцев. Он аккуратно снял маньяка с жертвы и свернул ему шею. Точнее, такого было его намерение, а по сути он просто оторвал ему голову, немного не рассчитав приложенного усилия.

Увидев это, жертва благодарно взвизгнула и потеряла сознание. Соломон влил в нее исцеление и наложил заклинание сокрытия, чтобы случайные зомби не начали ее жрать, пока она полностью не придет в себя, и удалился. Не самый благородный поступок, но она — игрок и часть системы. Она или выживет и станет сильнее, или умрет.

Всех спасти все равно невозможно. Тут ведь целый мир гибнет. Как тысячи миров до него и тысячи миров после. Система безжалостна и рано или поздно доберется до каждого.

На карте оставалось две цели. До первой было несколько сот километров, вторая, судя по всему, вообще находилась в другой части света, и между ними был океан. Соломон не сомневался, что если ему и повезет, то только с дальним вариантом, но проверить-то все равно надо.

Соломон снова сменил комплект брони, на этот раз выбрав дорожный комплект, загерметизировал шлем, активировал встроенные в ботинки реактивные двигатели.

И полетел.


ГЛАВА 13


Сильные возвысятся, слабые падут, а автостопщики не переведутся никогда.

Кабан притормозил у обочины (ночь, зомби, апокалипсис, что может случиться-то?), чтобы мы могли полюбоваться на очередного бедолагу. Он был одет по-походному, в штаны и жилетку с многочисленными карманами, как у Вассермана, а за пояс засунул небольшой туристический топорик. И судя по тому, что у бедолаги был уже второй уровень, пару раз ему пришлось пустить этот топорик в дело.

— До города не подбросите? — спросил бедолага.

— Соточка, — хохотнул Стас. — Ладно, шучу. Видел бы ты свое лицо, парень. Лезь назад.

Автостопщик открыл заднюю дверь и отшатнулся.

— Там у вас тело, — сказал он.

— Тело подвинется, — сказал я. — Ты, главное, пихни его посильнее.

Он пихнул. Тело что-то неразборчиво пробурчало и подвинулось, бедолага забрался на заднее сиденье и хлопнул дверью.

— Виктор, — сказал он.

— Кабан, — сказал Стас, видимо, решив избавиться от своей партийной респектабельности и вернуться к старому пацанскому прошлому. Наносное вообще быстро слетает. — Это Чапай. А рядом с тобой дрыхнет Федор Сумкин.

— Что, серьезно?

— Стали бы мы шутить в такое время и с такими вещами? — вопросил Стас. — И куда путь держишь, Виктор?

— В Москву.

— Это мы уже поняли, — сказал Стас. — А чего ты там делать собираешься?

— А в лесу мне чего делать? — спросил Виктор. — Схроном с тушенкой и патронами я все равно не озаботился.

— Это ты зря, — сказал Кабан. — У каждого человека должен быть свой схрон с тушенкой и патронами. У меня, например, их три. А у тебя сколько, Чапай?

— У меня ни одного, — сказал я.

— Совсем ты о будущем не думал.

— Я думал, — сказал я. — Просто у нас с с тобой финансовые возможности разные.

— Тушенка не так дорого стоит.

— У меня тогда были другие приоритеты, — сказал я.

— Я и говорю, совсем ты о будущем не думал.

— Думал, — сказал я. — Просто я думал о светлом и хорошем будущем, в котором хотелось бы жить, а не о том, которое наступило, и в котором только выживать можно. И потом, это все равно тупиковый вариант. Кончится у тебя тушенка, и что ты будешь делать?

— С чего это у меня тушенка кончится?

— Ладно, ты запрятал в лесу консервный завод. И завод по производству патронов вдобавок. Но неужели это все. что тебе нужно?

— Еда и патроны. — сказал он. — Что еще нужно человеку, чтобы достойно встретить старость? Разве что еще нож неплохой бы не помешал.

— В лесу холодно и одиноко, — сказал Виктор.

— Это тебе, — сказал я. — А у Кабана там наверняка землянка восьмикомнатная вырыта, с домашним кинотеатром и джакузи. Так, Кабан? Ведь вырыта же?

— Человек в моем положении должен быть готов к любому повороту событий, — туманно сказал он.

— И еще одна в Испании, — сказал я. — Хотя я бы Испанию в данном случае не рекомендовал?

— А что не так с Испанией?

— Мне кажется, в России шансы пережить зомби-апокалипсис все-таки повыше, — сказал я.

— Это еще почему?

— Зима близко, — сказал я. — При тридцатиградусных морозах зомби, скорее всего, замерзнут. Если в белых ходоков не превратятся.

— Но по весне-то они оттают, — резонно возразил Стас.

— Весна — это когда еще будет, — сказал я. — Не все доживут.

Но, скорее всего, Система и на этот случай какой-нибудь выверт придумает, и зомби в белых ходоков таки превратятся и станут на мертвых лосях по заснеженным улицам рассекать. С другой стороны, закутанного в зимнюю одежду человека не особенно-то и укусишь…

Особенности национальной охоты на зомби в зимний период.

Но если все будут сидеть по лесам, человечество точно не выживет. Так зомби всех по одному и сожрут.

Но и выживать колониями, наверное, тоже не получится. В случае обычного, если сие слово тут вообще применимо, зомби-апокалипсиса это могло бы сработать, но Система, любящая постоянный вызовы, наверняка создаст каких-нибудь штурмовых упырей, которые ходят кучами и способны преодолевать любые укрепления. Или какие-нибудь некро-кроты подкоп устроят.

— А возьмите меня с собой, — сказал вдруг Виктор.

— Куда? — спросил я.

— Зачем? — спросил Стас.

— Ну, вы же наверняка в какое-то безопасное место едете.

— Ну да, типа того, — сказал я.

— Это как сказать, — хохотнул Стас.

— То есть, не в безопасное? — расстроился Виктор.

— Вообще ни разу не безопасное, — сказал Стас. — Там и в прошлые времена все друг друга жрали, а уж что теперь творится, я даже представлять не хочу.

— А зачем представлять? — спросил я. — Скоро сами все и увидим.

— Так-то да.

— Зачем же вы туда едете? — спросил Виктор.

— У нас квест, —
сказал я. — Точнее, вот у него квест, а мы в качестве группы поддержки выступаем.

— А можно мне с вами?

— Ты не представляешь, о чем просишь, — сказал я. — К тому же, прости меня за откровенность, боец из тебя так себе.

— Просто случая еще не представилось, — сказал он.

— Да какая разница? — сказал я. — У тебя второй уровень, навыков наверняка нет, пользы в бою ты никакой не принесешь. Ты хоть в армии служил?

— Нет.

— Ну и вот, — сказал я. — Даже если мы дадим тебе парабеллум, ты ни фига не представляешь, как им пользоваться. А у нас не та ситуация, чтобы одной рукой зомби крошить, а другой тебя прикрывать.

— Я понимаю, — сказал он.

— А раз понимаешь, говори, где тебя высадить.

— До возле метро где-нибудь, — сказал он.

— Ты хорошо подумал? — спросил я.

— О, — сказал он. — Метро не работает?

— Мы не проверяли, — сказал я. — Но вряд ли.

— А может, вы меня тогда до дома подбросите?

— А где ты живешь?

— На "Соколе".

— Не по пути, — сказал Стас.

— Ты водить умеешь? — спросил я.

— Умею, только у меня прав с собой нет, — сказал Виктор. — А что?

— Можем тебе машину угнать, — сказал я. — Чтобы ты домой доехал. Только не очень современную, без электроники.

— Давайте, — согласился Виктор, вздохнув.

Мы пересекли МКАД и практически сразу же обнаружили на обочине несколько брошенных машин, среди которых были два "мерседеса", красный "Пи-Ти крузер", снятый с производства больше десяти лет назад, и старушка трехдверная "нива", которой я и занялся.

Что хорошо в отечественном автопроме, так это стабильность. Годы идут, а ничего не меняется. Дверь все так же можно открыть просунутой под стекло линейкой, и пучок проводов вываливается из-под торпеды после первого же рывка.

Я соединил нужные провода и мотор довольно заурчал.

— Удачи, — сказал я Виктору. Он довольно неуклюже влез на водительское сиденье и принялся регулировать зеркала. — Води аккуратно.

— Спасибо, — сказал он.

— Без обид? — спросил я.

— Да, без обид, — сказал он, но было видно, что некоторое разочарование после нашего расставания у него все-таки осталось.

Но тут уж извините. Мы не можем помочь всем, да и цели такой никогда себе не ставили. А он — взрослый мужчина и должен быть способен сам о себе позаботиться.

В теории хотя бы.

На практике же мегаполисы полны клерками и хипстерами, которые, окажись они в дикой природе, могут принести пользу только в качестве корма для бродячих собак. Ни дров собрать, ни воды раздобыть, ни зайца в поле лопатой угандошить.

Требования к мужчинам изменились и брутальность стала дополнительной опцией, которую мало кто себе ставил.

— Это плата за цивилизацию, — сказал Стас, когда я поделился с ним своими соображениями. — За выросшее качество жизни, за комфорт и теплые ватерклозеты не на улице. Если бы все не полетело к черту, навыки по добыванию зайцев лопатами больше одного раза в жизни никому бы не пригодились.

— Я где-то читал, что естественное для человечества состояние — это варварство, — сказал я. — Цивилизация — это случайность, налет, полиэтиленовая пленка, в которую завернули истинную человеческую природу, и стоит только ее содрать, как обнаружится натуральный дикарь.

— А что толку? — спросил Стас. — Дикарь-то он может быть и дикарь, и сущность у него варварская и все такое, но навыков варварских у него все равно нет. Ты можешь сколько угодно чувствовать себя Конаном и пытаться вести себя, как Шварценеггер под бутиратом, но если не умеешь махать здоровенным мечом, шансов у тебя нет.

— Махать мечом — дело нехитрое, можно и научиться, — сказал я.

— Кто-то научится, кто-то помрет в процессе, — согласился Стас. — Такова, сука, жизнь.

На этот раз никаких полицейских заслонов мы не повстречали, и город ранним утром выглядел, как после апокалипсиса. Заброшенным и пустынным. Изредка нам встречались зомби, пасущиеся на газонах, тротуарах и во дворах. На проезжую часть они больше не совались, видимо, у них появились какие-то зачатки инстинкта самосохранения и до них дошло, что на асфальте они легкая добыча.

А может, Система им какие-то ограничения выставила, для поддержания популяции в городской черте.

— Ладно, растолкай тело, — сказал Стас. — Надо кое-что обсудить.

— Не надо меня толкать, — отозвался Федор. — Я вас прекрасно слышу. Вы оба брутальны и сокрушаетесь, что добытчики зайцев в современном обществе больше не котируются. И у меня для вас плохие новости. Я могу добыть зайца в поле. Я даже могу его зажарить прямо на бегу.

— Давайте прекратим обсуждать геноцид зайцев, — сказал я. — Что у тебя, Кабан?

— По поводу этого квеста, — сказал он. — Я давно собирался вам сказать, но случая как-то не представлялось. То жена рядом, то теща, а им этого слышать явно не надо.

— Не нравятся мне такие заходы, — сказал я.

— Ну, в общем, зачистить Думу — это не весь квест, а только первая его часть, — сказал Стас. — Думаю, вы должны это знать.

— А сколько их всего?

— Понятия не имею. В описании не сказано. Но, как минимум, две.

— Что-нибудь про продолжение известно? — спросил Федор.

— Нет, — сказал он.

— Похоже, нам повезло, — сказал Федор. — Ухватили цепочку. если пройдем ее до конца, нам наверняка что-нибудь вкусное отвалится. Бонусы, в смысле.

— Это если пройдем, — сказал я. — Не нравятся мне эти квесты, честно говоря.

— Квесты — это самый быстрый способ набора уровней, — сказал Федор. — Если ты не хочешь годами на диких кабанах качаться или у местного кладбища нежить бить.

— Квесты — это самый быстрый способ свернуть себе шею, — сказал я. — Потому что они нелогичны, непредсказуемы и не всегда выполнимы. Лучше уж кабаны, хоть они и дикие.

— Но-но, я бы попросил, — сказал Кабан.

— Невыполнимых квестов не бывает, — сказал Федор.

— Ну да, — сказал я. — Конечно.

— Всегда должен быть шанс.

— Ты кое-чего не понимаешь, Федор, — сказал я. — Ты лучше нас всех разбираешься в игровой механике и вроде бы сечешь местную логику, но главная проблема в том, что мы не совсем в игре. Точек респауна нет, сохранения не предусмотрено, и если тебе один раз перегрызут горло, то это уже навсегда. В игре можно использовать разные подходы, ошибаться, умирать, воскресать, пробовать еще, а у нас — нет. Поэтому твоя игровая радость по поводу цепочки квестов, на любой стадии которой мы все можем лечь в землю, чуточку неуместна.

— Просто у тебя мозги еще не перестроились, — сказал он. — Пройдет полгода, и ты за такую возможность обеими руками хвататься будешь.

— Не буду, — сказал я.

— Ну и сам дурак, — сказал он.

По мере продвижения к центру города стали заметны следы отгремевших военных действий. Раскрошившийся под гусеницами асфальт, раздавленные машины, выбитые окна, подпалины на стенах домов. На проезжей части валялись искореженные останки оружия, два раза нам повстречались танки с огромными пробоинами на бортах, видимо, оставленными той самой кислотой.

Тел не было.

Несмотря на их отсутствие, зрелище все равно не обнадеживало.

— Интересно, кто победил, — сказал Федор.

— Система, — сказал я. — Это как в казино. Побеждают не игроки, а те, кто принимает ставки и ведет игру.

У третьего повстречавшегося нам танка отсутствовала башня и был оторван левый трак, и я даже не хотел думать о том, что здесь произошло.

— В любом случае, не очень похоже, чтобы армейцы чего-то добились, — сказал Стас. — Иначе тут были бы патрули, пропускные пункты и прочие периметры безопасности. Все, как они любят.

— Я даже не знаю, хорошо это или плохо, — сказал я.

— Фиолетово, — сказал Стас. — Выполняем квест и валим из города.

— Изумительный в своем изяществе план, — констатировал я.

Перед зданием Госдумы все было спокойно. На парковке обнаружилось несколько машин представительского класса, в одной из них за рулем сидел зомби и никак не мог найти нужную кнопку, чтобы открыть дверь и выбраться наружу.

Я галантно распахнул ему дверь, и как только его голова оказалась на свежем воздухе, размозжил ее Клавой. Федор одобрительно хмыкнул. Кабан подошел к дверям в Думу и подергал.

— Заперто, — сказал он.

— Это хороший признак, — сказал Федор. — Значит, они все еще там и мы доберемся до них первыми. Вы же не думаете, что Стас один такой квест получил?

— Я вообще об этом не думаю, — сказал я. — Но, допустим, если мы не первые, то что помешало бы первым зайти внутрь и запереть за собой двери?

— Игровая механика не так должна работать, — сказал Федор.

Я вздохнул.

Может, и хорошо, что он воспринимает творящийся вокруг ужас через призму своих игровых пристрастий. Может, это его защитная реакция и только поэтому он еще не сошел с ума. Может, он культурного шока таким образом избегает, в конце концов, у каждого свои способы примириться с действительностью. Главное, почаще ему напоминать, что перезагрузка тут не работает.

— У тебя есть ключ? — поинтересовался я у Кабана. — Или как вы там свое право доступа реализуете?

— Обычно через охранника, — сказал Кабан.

— Ну, потычь ксивой в окно, вдруг сработает.

Он достал свои корочки и потыкал, но больше ради прикола, наверное. Я начал думать, как нам вскрывать проход, и ничего, кроме тарана, в голову пока не приходило. Двери выглядели довольно мощными, но и мы не на "оке" сюда приехали, так что все должно было получиться. Ворваться в здание главного органа законодательной власти на "хаммере", под завязку забитом оружием и взрывчаткой, это ли не воплощенная в реальность мечта каждого второго законопослушного гражданина?

Я прикинул траекторию. "Майбах", из которого вывалился упокоенный мною зомби, немного мешал, но его можно и в сторону оттолкать.

— Стас, — позвал я.

— Чего? — он в последний раз ткнул своим удостоверением депутатского помощника куда-то в сторону двери и развернулся ко мне.

— Уже ничего, — сказал я.

Ему этого видно не было, но двери за его спиной медленно и торжественно распахивались, словно приглашая нас войти.

— Вот так и должна работать игровая механика, — сказал Федор.

То ли Система от ксивы сработала, то ли тут полученный Стасом квест свою роль сыграл…

Немного жаль, кстати. Мне моя идея больше нравилась. Ворвались бы красиво, а там уже стали бы разбираться, что к чему.

Ладно, жизнь непредсказуема, может еще куда-нибудь и ворвемся.

— Грузим инвентари по максимуму, — сказал Стас. — Что не влезет, тащим на себе, но без фанатизма.

Я взял пару "калашей", кучу запасных магазинов, а оставшееся свободным место забил гранатами и тяжелым вооружением. Стас поступил также и стал похож на готовящегося к финальной схватке "Коммандо" Шварценеггера, разве что тот как-то без боевого молота обходился. Федор, у которого инвентарь был не прокачанный (а в силу он вообще не вкладывался) ограничился автоматом и парой гранат.

Одно слово, маги.

— Подвигали, — сказал Стас, убедившись, что все мы должным образом вооружились. — Кстати, если встретите Зюганова, не трогайте его. Он мой.


ГЛАВА 14


— А чего это он твой? — возмутился я. — По-твоему, мне и предъявить ему нечего?

— Ладно, там разберемся, — сказал Кабан. — Может, его вообще здесь нет.

— А если он тут есть, любопытно, как его трансформировало, — сказал Федор. — Наверное, он теперь обоерукий боец, в одной руке молот — плюс пять урона оглушением, в другой — серп, те же плюс пять, но к кровотечению. Главное, под комбо не попасть.

— Нет, — сказал я. — Он предал идеалы, а значит, церемониального оружия не достоин.

Федор закинул автомат за спину.

— Надо сперва собственные навыки прокачивать, — пояснил он.

— Я когда в очереди в местном буфете стоял, частенько думал, как было бы хорошо эту толпу из "калаша" покрошить, — сказал Кабан. — Но и молотом по голове тоже неплохо.

— У холодного оружия более личный подход, — сказал я. — А "калашников" — это больше по бизнесу.

— Да, были времена, — согласился Кабан.

— Вы слишком молоды, чтобы вспоминать девяностые с ностальгией, — сказал Федор.

— Почему это? — спросил я. — Детский сад, первый раз в первый класс, если это не повод для ностальгии, то где тогда вообще этот повод?

— Я постарше, — сказал Кабан.

— Вряд ли пара лет разницы тут на что-то влияет, — сказал я.

Кабан пожал плечами, достал из кармана сигару и закурил.

— Я хоть и совсем пацаном был, но помню, как в соседнем кабаке поминки почти каждую неделю справляли, — сказал он. — А иногда и два раза в неделю. Сейчас, конечно, все получше стало, но иногда у меня складывается впечатление, что в Люберцах всегда девяностые.

— Вы вообще внутрь собираетесь? — спросил Федор.

— Собираемся, — сказал я.

— А чего тогда время тянете?

— Из-за того, что там, — я указал рукой на двери. — Там политика, а мы, как нормальные люди, не очень-то хотим в это лезть.

— Там не политика, — сказал Федор. — Там данж.

— Там данж, — согласился я. — А в нем — политика.

— Нет там политики, — сказал Федор. — Может, когда-то и была, но сейчас точно нет. Сейчас там обычные зомби.

— Угу, — сказал я. — Ты видел, во что обычные бухгалтера превратились, которые при жизни, в общем-то, вполне приличными людьми были?

— Видел.

— Тогда прикинь, как Система могла трансформировать тех, кто и при жизни теми еще упырями был.

— Но-но, я бы попросил, — сказал Кабан, словно не он только что о своих мечтаниях про расстрелы из "калашникова" рассказывал.

— Ты сгущаешь, — сказал Федор. — И так удачно сгущаешь, что уже и мне не очень хочется туда лезть.

— А придется, — вздохнул Кабан, отбрасывая в сторону недокуренную сигару. — Перед смертью не накуришься.

— Типун тебе на язык величиной с экскаватор, — сказал я.

И мы вошли.

Внутри было просторно, на красных ковровых дорожках не было заметно следов крови, везде горел свет.

— Как это типично, — заметил я. — Во всем городе нет электричества, а тут иллюминация во все поля. Страшно оторваны вы от народа, Кабан, вот что.

— Почему на нас никто не нападает? — спросил Кабан.

— Это нормально, — сказал Федор. — У входа в данж всегда есть небольшой островок безопасности, чтобы группа приготовилась и заняла боевое построение.

— И как предлагаешь построиться?

— Да все равно, — сказал Федор. — У нас состав группы не классический, даже хилера нет.

Стас прошел через рамки металлоискателя, и охранная система тревожно запищала. На сработавший сигнал к Стасу ломанулись двое зомби-охранников, и он упокоил их двумя движениями своего молота. И где только научился?

Мы с Федором тоже заставили металлоискатели звенеть, но на этот раз к нам никто не вышел.

— Откуда начнем? — спросил я.

— Наверное, сначала по коридорам пройдемся и в кабинеты заглянем, — сказал Кабан. — Потом в столовую, а напоследок — в зал заседаний. Что-то мне подсказывает, что основная масса народу там будет.

— А вы лутать вообще собираетесь? — спросил Федор, наклоняясь над останками зомби.

— Да что там интересного с охранников выпасть может?

— Например, аптечка, — сказал он и продемонстрировал нам бутылку мутного стекла с какой-то желтой жидкостью внутри. Выглядело один— в-один, как "жигулевское". — Зелье восстановления здоровья. Сто единиц.

— Полезно, — согласился Кабан. — А на вкус как?

— Не советовал бы пробовать, пока не понадобится, — сказал Федор. — Мы ж не знаем, как часто они выпадают.

— Видишь, он в этом шарит, — сказал я.

— Вижу.

В коридорах нам ничего интересного не встретилось. По ним бродили мелкие помощники, референты, секретари и заблудившиеся журналисты, кучковались они максимум голов по пять, так что мы выносили их системным оружием и навыками, не прибегая к огнестрелу. Понемногу капал опыт, каждый взял по уровню и ничего не предвещало беды.

Фигурально выражаясь, конечно. Потому то так-то беды хватало. Она была вокруг нас и захватила уже практически весь мир.

Проблемы начались, когда мы принялись чистить кабинеты. В пятом по счету нам попался матерый вурдалак с длиннющими, сантиметров по пятнадцать, когтями. Он орал что-то нечленораздельное, бегал по стенам, а под конец попытался забраться на потолок и свалиться нам на головы. Когда Стас вдоволь намахался молотом, а Федор устал промахиваться своими фаерболлами, я снял с плеча автомат и снял упыря короткой прицельной очередью.

— А раньше не мог? — спросил Кабан.

— Прокачка навыков и экономия патронов, — сказал я. — Узнаешь парня-то? Ваш?

— Не думаю, — сказал Кабан. — Наверное, член партии "Справедливая Россия".

— В сортах упырей не разбираюсь, — сказал я.

Следующие три кабинета были пусты, а в четвертом нас встретил мелкий коммунистический упырек, попытавшийся проломить Стасу голову невесть откуда взявшимся тут булыжником. Но ему не хватило роста, поэтому удар пришелся не успевшему отреагировать Кабану в плечо.

Кабан охнул, оседая на пол, скорее больше от неожиданности, а не потому, что получил серьезную травму. Я выступил из-за его плеча и расплющил упырьку голову.

— Ты как? — спросил я Стаса.

— Да нормально, — сказал он. — Все-таки, доспехи рулят.

— Кожаный доспех дробящий удар не держит, — со знанием дела заявил Федор.

— Но смягчает таки, — сказал Стас.

Я помог Кабану подняться на ноги.

— У тебя там степень успешности выполнения нигде не отображается? — спросил я.

— Сейчас посмотрю, — он зарылся в свой внутренний интерфейс и принялся гримасничать, листая меню. — Показывает. Девять процентов.

— Как-то не весело, — сказал я.

— Прорвемся, — сказал Кабан. — Еще десять раз по столько же, и мы в дамках.

— Точнее, во второй части цепочки, — сказал Федор.

— Хрен редьки не любознательней.

Глава фракции не слишком изменился, только лицом позеленел слегка, видать, он и при жизни был тем еще типом. В руках у него была красная папка с вытесненным золотом словом "Законопроекты", и он очень ловко метал доставаемые из нее листы бумаги формата А-4. Они были острые, как бритва, поэтому мы выставили хоть как-то одоспешенного Кабана в первый ряд.

Он был скользок и увертлив, как и полагается настоящему политику, бегал по всему своему немалому кабинету, прыгал по столам, висел на занавесках и вообще вел себя неприлично. Кабан в изодранном до состояния лохмотьев плаще носился за ним по помещению, а Федор пытался запулить в него фаерболлом и пару раз чуть не попал в Стаса.

Наконец, Кабану удалось подловить главу фракции на противоходе и ловким ударом раздробить ему колено. Глава взвыл, и из соседнего помещения на нас тут же полезли его миньоны.

Я взял их на себя и устранил угрозы, использовав только один рожок "калашникова".

Получив повреждение конечности, глава явно утратил в прыти, и Федору удалось его поджечь, а Кабан закончил дело, шагнув к верещавшему и катающемуся по полу упырю и разбив ему голову.

— Похоже, первый из местных боссов, — констатировал Федор.

— А ведь это была самая мелкая фракция, — заметил Кабан. — Что же нам готовят следующие?

— Проблемы, однозначно, — сказал я.

Федор облутал тело, но ничего интересного с главы фракции не выпало. Основная часть шмоток шла с бонусом к ловкости и красноречию, а поскольку ниндзя-ораторов никто из нас не качал, мы их просто не подбирали. Инвентари-то не безразмерные.

Дальше мы шли заведенным порядком. Стас, как самый здоровый, заходил первым, выбивая дверь с ноги, затем шли мы с Федором. Огнестрельное оружие пока предпочитали не использовать, справляясь без него и прокачивая навыки. К тому моменту, как счетчик выполнения задания у Кабана показал двадцать процентов, мы подняли еще по уровню, и я оказался очень близок к тридцатому.

И хотя пока мы были довольно успешны, что-то меня все-таки смущало. Народу в этой части здания нам встречалось маловато, никак это все не тянуло на заявленную Кабаном тысячу человек. Или он где-то ошибся в расчетах, или они ждали нас всех в другом месте.

И хорошо бы, если не в одном. Именно исходя из таких соображений я и экономил патроны, как мог, а гранаты вообще не использовал.

Коммунисты нам попадались мелкие, однотипные, примитивные, практически все бойцы ближнего боя и было их немного. Либерал-демократы были чуть поинтересней, но довольно унылые и безынициативные. Очевидно, Жириновского не было в здании, а в отсутствие лидера у юнитов сильно упала мораль.

Зато представители партии власти отличались и разнообразием и количеством. Медийных личностей нам пока не повстречалось, или же Система изменила их до полной неузнаваемости, но и обычные ребята давали нам прикурить.

Особенно запомнилась зомби-гимнастка, которая то и дело садилась на поперечный шпагат, крутила сальто и пыталась задушить нас своими длинными, метров по пять, лентами. Федор пожег ленты струями огня, я вломил ей Клавой по ребрам, сбивая с ног, а там, уже в партере, Кабан привычным движением молота закончил ее некроспортивную карьеру.

Был еще какой-то мутный тип, который все время орал, что мы пиндосы и брызгал ядовитой слюной. После тесного контакта с ним Кабана пришлось отпаивать зельем здоровья, благо, к этому моменту их нападало уже с десяток и мы подобрали все.

Был какой-то молодой зомби, который свое депутатство явно купил, потому что при каждом шаге из его карманов вываливались пачки американских денег (а пиндосы при этом — мы). Доблестной смерти в бою он предпочел отступление, и нам пришлось гоняться за ним чуть ли не по всему этажу, попутно выкосив еще несколько беспартийных зомби.

— Здоровый, однако, данж, — заметил Федор, когда мы наконец-то загнали юркого упырька в угол и я познакомил его с Клавой. — Но в целом прикольно. Ни у кого такого же квеста на Останкино нет?

— Ты же сисадмин, — сказал я. — Тебе телевизор вообще смотреть не положено.

— А я и не смотрю, — сказал Федор. — Что не отменяет. И потом, куда ты от него спрячешься? Я прихожу в гости, а там телевизор. Я сижу в очереди к зубному, а там телевизор. Я иду пить пиво в баре, и там тоже телевизор. Но главная проблема в том, что у многих окружающих людей в голове телевизор, причем зачастую вместо мозгов. Конечно, всех можно понять и простить, но контактировать-то иногда все равно приходится.

— Спортивные каналы и "нэшнл географик", — сказал Кабан.

— "Здоровье", "Модный приговор" и Малахов, — сказал Федор. — Я бы и без всякого квеста их зачистил, если бы знал, где искать.

— Кровожадный ты, — сказал Кабан. — Это в нынешних условиях даже неплохо, если без лишнего фанатизма.

Любопытно, кстати, он и в прошлой жизни был таким кровожадным, но уголовной ответственности боялся, или его приход Системы так изменил? Ведь черт его знает, как эта хрень может воздействовать на разум. Я никаких изменений в себе не чувствовал, но вопрос, мог ли бы я в принципе их почувствовать, если мне промыли мозги?

Почему нам никакого руководства пользователя не положено?

В столовой паслось голов пятьдесят, и мы решили не тратить время и использовать автоматы. На звук выстрелов прибежала еще пара десятков зомби с другого конца здания, но мы положили и их без особых проблем. Все-таки, автоматическое оружие — это одно из лучших изобретений человечества, и против небольших толп зомби оно особенно эффективно. Пусть и опыта от такого истребления не капает, но голова дороже.

Счетчик выполнения задания показывал уже пятьдесят процентов, когда мы закончили чистить большую часть здания и подобрались к залу для заседаний.

Лучше всех ориентирующийся в данже Стал предложил зайти сверху, через галерею для прессы, и звучало это разумно.

Разобравшись с одним зомби-оператором и двумя зомби-фотографами, мы, как можно более скрытно, проникли на галерею и посмотрели вниз.

Как и следовало ожидать, внизу были зомби.

Их было много, несколько сотен. Они сидели в своих креслах, бродили по проходам и нажимали на кнопки для голосования. Работавшее за спиной спикера табло показывало, что за поправку "уаргхаоуфгщпсс111" на данный момент проголосовало уже двести с лишним человек.

Зюганова среди них не было.

— Ты смотри, — восхитился я. — Никаких тебе изменений, как будто и не было ничего.

Кабан потупился.

— И вот в это общество ты хотел попасть? — спросил я. — Вот таким ты хотел бы стать?

— О, не начинай, — сказал он. — Как будто ты не знаешь, что настоящая политика делается не здесь.

— И не так, — согласился я. — Однако, что-то их многовато. Какие у кого предложения?

— А что тут думать? — спросил Кабан. — Предлагаю их гранатами сверху закидать. Всех, может, и не положим, но популяцию проредим изрядно. А остальных "калашами" положим.

— Это ж сколько опыта мимо кассы, — вздохнул Федор.

— Ну так поделись своими идеями, Герострат, — сказал я.

— Да нет у меня других идей, — снова вздохнул Федор. — Просто я сожалею.

— Там вокруг, — я обвел рукой. — Этот опыт стадами ходит. Какие твои годы, еще прокачаешься.

— Да будет так, — сказал Стас и щедрой рукой насыпал из инвентаря кучку гранат. — Кому-нибудь надо объяснять, как пользоваться?

— Нет, — сказал Федор, понимая, что вопрос адресован именно ему.

— Выдергиваешь чеку, считаешь до трех и роняешь вниз, — все равно на всякий случай объяснил Кабан. — Давайте все гранаты в кучу.

Кучка получилась изрядная, но я подозревал, что все не может быть так просто. И не ошибся.

— Начнем, — сказал Кабан, выдернул первую чеку, выждал положенное время и швырнул гранату вниз.

Мы последовали его примеру. Я попытался прихлопнуть спикера, но немного не рассчитал и недобросил.

При первых разрывах это существо, судя по внешнему виду потихоньку мутирующее в некромедведя, взобралось на трибуну и рявкнуло:

— Кворум!

После чего зомби со всех концов зала начали стекаться к нему. Зрелище было отвратительное, но завораживающее. Зомби слеплялись в один ком, из которого торчали подгнившие руки, ноги и головы, и начали формировать мега-зомби. Прошло всего несколько десятков секунд от начала атаки, а кворум уже отрастил себе руки и ноги, и достигал в высоту больше пяти метров. А голова у него осталась по-прежнему маленькой, и это была голова спикера.

Тут бы и пошутить, что, типа, вот оно, истинное лицо нашей законодательной власти, но нам стало не до шуток. Потому что гранаты этого некроголема не брали, пули из автоматов просто вязли в его туше, не причиняя видимого урона, а фаерболлы Федора просто расплескивались по его шкуре, поджигая только остатки одежды и волос.

Вобрав в себя последнего зомби в зале заседаний, монстр довольно заорал и протянул удлиняющиеся на глазах руки к галерее. Не хватило ему всего каких-то пять метров.

— Вот оно, чудище обло, озорно, огромно, стоглавно и лаяй, — пробормотал я, убирая автомат и поудобнее перехватывая Клаву. Может, системным оружием попроще будет.

— Слишком сложная цитата для обычного физрука, — заметил Кабан, вытаскивая из инвентаря рояль.


ГЛАВА 15


Ну, то есть, если бы мы были в книге, то это непременно назвали бы роялем. Но поскольку вокруг нас хлюпала и чавкала реальная жизнь, это был никакой не рояль, а прозорливость, предусмотрительность и разумная запасливость.

И еще что-то про нелегальный оборот оружия.

— Солидно, — сказал я.

— А это вообще что? — одновременно со мной спросил Федор.

И сразу стало понятно, что в "Колл оф дьюти" наш специалист по игровым вселенным даже не заглядывал.

— И я даже не буду спрашивать, где ты это взял, — сказал я Кабану. Некоторых вещей действительно лучше не знать, но, как правило, понимаешь ты это слишком поздно.

Огромный мега-зомби сделал шаг. Потом второй. Он пер на нас, но слишком уж неторопливо, как непопулярный законопроект через первое чтение. Он опустил руки, потом поднял их снова, все еще до нас не дотягиваясь, а в это время Кабан взваливал на плечо ракетный противотанковый комплекс "джавелин".

Стоявший на вооружении в армии потенциального противника, между прочим. Вот что дружба народов животворящая делает.

— Пригнись, — сказал я Федору, и, не став дожидаться, пока он отреагирует, повалил его на пол и сам прилег рядом. Над головой жахнуло, мгновением спустя на нас обрушился мясо-костяной некроград. Довольно увесистый обломок больно ударил меня между лопаток.

Я поднял голову.

Кабан, с ног до головы в мясном фарше, пил "жигулевское" и убирал "джавелин" обратно в инвентарь. Слегка пошатываясь, он подошел к краю галереи и посмотрел вниз.

Я тоже посмотрел.

Новый дизайн зала заседаний можно было охарактеризовать, как "взрыв на колбасной фабрике", мега-зомби прекратил свое существование, но внизу что-то до сих пор хлюпало и копошилось. Живучие твари.

— Квест закрылся? — спросил я у Кабана.

— Нет, — сказал он, посмотрев в интерфейсе. — Видимо, надо добить вот это.

— Значит, надо добить, — сказал я.

— Спустимся?

— Не, — сказал я. Никакого желания спускаться я не испытывал. Мы уже и так были в… политике по уши, а там нас и вовсе по макушку забрызгает. — Пусть маг качается.

Федор за такую возможность ухватился обеими руками и, встав к ограждению галереи вплотную, тут же принялся пускать фаерболы. В воздухе пахло отработанным ракетным топливом и немного шашлыком.

Кабан сел на пол, тяжело привалившись спиной к барьеру и принял бесплодную попытку оттереть лицо при помощи одноразового носового платка. Поскольку в ближайшее время нашему магу ничего не угрожало, я устроился рядом.

— Я говорил, что не буду спрашивать, но все же спрошу, — сказал я. — Где ты это взял?

— Друзья подарили, — сказал Кабан.

— Интересные у тебя друзья.

— Типа, сувенир.

— И сколько еще зарядов у тебя к этому сувениру осталось? — спросил я.

— Три.

— Ничего так сувенир, — сказал я. — Друзья, часом, не в ЦРУ работают?

— А я похож на агента госдепа? — оскорбился Кабан.

— Да кто вас, агентов, разберет, — сказал я. — Хотя настоящему агенту такого бы дарить не стали, конечно. Слишком палевно.

— На этом и замнем, — сказал Кабан.

— Ладно, проехали.

Мы помолчали. Федор продолжал жечь.

— Как-то бестолково все, — пожаловался Кабан. — Какой уже день этого трындеца, а мы только и делаем, что туда-сюда катаемся и мочим всех подряд.

— Дык апокалипсис же, — сказал я. — Инструкции по применению и руководства по технике безопасности к нему не прилагается.

— Но все равно, пора уже какую-то стратегию вырабатывать, — сказал он.

— Гиблое это дело, — сказал я. — Информации нет, какой Система завтра ивент подкинет — тоже неизвестно. Немного новой реальности, и вся твоя тщательно разработанная стратегия летит к черту.

— Это печально, — сказал Кабан.

— Не говори, — согласился я. — Меня вот другое интересует. Почему по всему миру в зомби превратился каждый восьмой, а тут, в рассаднике, так сказать, законотворчества, каждый первый?

— Это ты на что намекаешь? — поинтересовался Кабан.

— Ни на что не намекаю, просто рассуждаю, — сказал я. — Я раньше думал, что выбор Системы, кого в зомби превратить, а кого человеком оставить, это просто рандом. Но что, если все не так просто?

— Думаешь, у кого-то были задатки упыря, и система это использовала в своих расчетах? — уточнил он.

— Типа того.

— И здесь задатки были, типа, у всех?

— Не я это сказал.

— А почему тогда я не превратился?

— Потому что ты — нормальный пацан и правильно себя держишь? — предположил я.

— А ты почему не превратился?

— А вот на этот вопрос у меня нет ответа, — сказал я.

— Это все ерунда, — сказал он.

— Просто пытаюсь подвести под происходящий трындец философскую базу и придумать хоть какие-то рациональные объяснения.

— Оно тебе надо?

— Таковы свойства человеческой психики.

— Забей, — сказал Кабан. — Жизнь была бессмысленна до апокалипсиса и останется таковой после него. Все, что мы можем, это заботиться о себе и своих близких.

— Мне не нравится такая постановка вопроса, — сказал я.

— А это и не вопрос, — сказал Кабан. — Это ответ.

— Как ответ меня это тоже не устраивает, — сказал я.

— Ну да, понимаю, — вздохнул Кабан. — Высшие смыслы, далекие цели, юношеские идеалы. Счастья всем даром, и чтобы никто не ушел обиженным. Но правда в том, что и так никто не уйдет обиженным. Потому что никто и не уйдет.

— Ты циник и нигилист, — сказал я.

— Мы только что разнесли на части то, что раньше было главным законодательным органом нашей страны, — сказал Кабан. — Подозреваю, что другие люди в новом мире и не выживают.

— О дивный новый мир, — сказал я.

— Полагаю, эту фразу мы будем слышать достаточно часто.

— Нет, это не такая история, — сказал я, и тут на меня свалилась целая куча опыта, позволившая скакнуть сразу на четыре уровня. Я тут же распределил очки характеристик в интеллект, силу и ловкость, и еще немного оставил про запас.

— Федор, прекрати разжигать, — сказал Стас. — Квест закрылся.

— Еще пять минуточек, — отозвался маг. — У меня магия вот-вот апнется.

— У него магия вот-вот апнется, — сказал я Стасу. — Пусть еще немного порезвится.

— Пять минут, не больше, — сказал наш рейд-лидер.

— Что там со следующим заданием? — спросил я.

— Еще не проявилось.

— Наш настоящий враг еще не показал себя, — процитировал я.

Федор замедлился. Видимо, мана подходила к концу.

— Если делать клан, то какая должна быть численность? — поинтересовался Кабан. — Чтоб это вообще можно было хоть как-то контролировать?

— Понятия не имею, — сказал я. — Никогда с организационными вопросами такого рода дела не имел.

— Еще укрепление какое-то нужно, — продолжал Стас. — Типа замка. Чтобы стены повыше и пулеметы по периметру.

— Ты этот чудо-кворум хорошо рассмотрел? — спросил я. — Что ему твои стены и пулеметы?

— Так это ж рейд-босс, — отозвался Федор. — Они, как правило, в данжах обитают.

— Главное, чтобы они сами про эти правила слышали, — сказал я. — Если появились противотанковые зомби, появятся и противозамковые.

— А если под землей? Бомбоубежище какое-нибудь использовать или бункер военный?

— Тогда жди визита зомби-кротов, — сказал я. — Судя по тому, что происходит, Система не хочет, чтобы мы сидели ровно.

— Я бы не стал по первым дням судить, — снова вклинился в разговор Федор. — Возможно, что со временем все успокоиться и станет стабильным.

— Стабильны мертвые, — сказал я. — Но и с этим в последнее время проблемы.

— Даже на кладбищах уже неспокойно, — согласился Стас.

— Я все, — сказал Федор, прекращая геноцид и картинно дуя на указательные пальцы. Выглядел товарищ Сумкин очень довольным, видимо, магия таки апнулась и сделала ему приятно. — Задание не обновилось?

— Обновилось, — мрачно сказал Кабан. — И теперь мы знаем, почему здесь не было Зюганова.

— О как, — сказал я.

— Он с группой товарищей отправился пробуждать древнее зло, — сообщил Кабан. — И мы должны его остановить, потому что если мы этого не сделаем, древнее зло окончательно восстанет ото сна, залезет на броневик и поведет толпу зомби захватывать почту, телеграф и телефон.

— И интернет, видимо, — вздохнул я. — Поразительное чувство юмора у этой вашей Системы, конечно.

— Ну, блин, все логично же, — сказал Кабан. — Мумия прямо в центре мегаполиса лежит, чего б не воспользоваться?

— Грех не воспользоваться, — согласился я. — Что со временем?

— Поджимает.

— Тогда пойдем.

— Стойте, — сказал Федор. — А вы точно ничего не забыли?

— Вроде нет, — сказал я. — Вот Клава, вон молот, вот ты стоишь.

— А лут? — возмутился он. — Священная корова любой ММОРПГ, между прочим. Опыт-то нам перепал, а где обещанные ништяки?

— Действительно, где?

— Там, — Федор указал рукой вниз. — Наверняка с рейд-босса выпали.

— Время, — сказал Кабан.

— К черту время, — сказал Федор. — Если мы не подбираем лут, какой тогда смысл в квестах вообще? На фиг такая игра?

— В общем-то, он прав, — сказал я. — Добыча ж не просто так выпадает. Она делает нас сильнее, а нам еще против древнего зла выступать.

— И так бы справились, — буркнул Кабан, но уже было понятно, что он сдался. Видать, и сам понимал, что боезапас у его фиговины не бесконечный.

Мы спустились на склад подкопченного мяса и принялись искать лут, и это было такое же приятное, легкое и необременительное занятие, как натягивать леггинсы на осьминога. В конце концов мы нашли шмотку, подходящую Кабану, амулет, подходящий Федору и пару колец, подходящих любому из нас, и на этом решили поиски завершить, хотя Федор и настаивал, что надо все прошерстить еще разок.

Счетчик выполнения задания показывал Кабану, что мы убили всех, кого только можно было убить, поэтому наш обратный путь был довольно спокоен, а вот когда мы вышли из здания Думы, то обнаружили, что на тротуаре, аккурат между нами и "хаммером" Кабана, стоит небольшая толпа зомби. Причем, что странно, они действительно просто стояли, а не бродили туда-сюда в беспорядочном движении, как, вроде бы, нормальным зомби и положено. В руках одного из них был изрядно погрызенный и забрызганный явно не кетчупом плакат с надписью "Мы здесь власть".

И ведь толком и не поспоришь.

— Оппозиция, которую мы заслужили, — сказал Стас, скидывая молот с плеча.

Драка была не яростной и не долгой. Стоило только влепить главному молотом по голове, как остальные зомби тут же разбрелись по округе и занялись более привычными делами.

Идти до места, где дремало древнее зло, тут было всего ничего, но мы решили поехать на машине. Не бросать же ее здесь.

Брусчатка Красной площади мягко постукивала под колесами. Вокруг мавзолея бродили зомби, и хотя на этот раз они просто бродили, мне показалось, что они чего-то ждут. Но, это я, скорее всего, себе напридумывал. Многие знания — многие печали.

Проехав прямо через их нестройные ряды, Кабан остановил машину перед входом. Надо же, в прежние времена я тут ни разу не был, а теперь вот придется внутрь лезть и перед ликом бывшего вождя предстать. Жизнь вообще довольно ироничная штука.

— Тактика прежняя, — сказал Кабан. — Входим, убиваем всех и выходим.

Ну да, зачем что-то менять, если и это работает.

Мы вылезли из машины, раскидали оказавшихся неподалеку зомби и полезли внутрь.

В вестибюле нас встретила пятерка ветхих, но неожиданно живучих бойцов с трухлявыми винтовками. По счастью, винтовки не стреляли, и зомби пытались заколоть нас ржавыми штыками. Федор поджег одного из них и принялся беспорядочно бегать по помещению от другого, утверждая, что он кайтит. На Кабана насели двое сразу, он успешно отбивался от них молотом. На мою долю достался только один, но проблема была в том, что винтовка с примкнутым штыком оказалась чуть ли не в два раза длиннее моей Клавы, вследствие чего отбивался я успешно, а вот контратаковать получалось плохо. В конце концов мне удалось изловчиться и ударить по его оружию, отчего винтовка сломалась и в руках у зомби оказался только приклад.

Остальное было делом техники. Я несколько раз отоварил зомби по голове, и он окончательно выбыл из игры. К этому моменту Кабан уже разобрался с одним своим противником и наседал на второго, а Федору удалось поджечь последнего зомби, и теперь за магом бегал пылающий факел на ножках. Я прикинул траекторию его движения, выбрал подходящий момент и срубил одним ударом Клавы.

Кабан как раз проломил голову последнему привратнику и вытирал выступивший на лбу пот.

— Утомительное начало, — согласился я.

Мы к этому моменту уже вымотались. Ивент на местном кладбище, почти бессонная ночь, дорога в Москву, рейд по Думе… Это зомби, похоже, не знают усталости, а нормальные люди сделаны все-таки не из железа. Но Кабан утверждал, что время поджимает, и надо идти вперед.

Но дальше особого сопротивления не было, отчего на душе стало еще тревожнее.

Основное помещение мавзолея было заполнено зловещим красным свечением. При ближайшем рассмотрении оказалось, что светилась начертанная на полу пентаграмма, в центре которой находился гроб хрустальный. Зюганов и группа товарищей, где-то раздобыли красные балахоны до пола, стояли по углам пентаграммы с чадящими факелами в руках и заунывно тянули древнее заклинание про "вихри зловещие веют над нами".

Поглощенные ритуалом, на нас они никакого внимания не обратили.

Кабан решил действовать сразу, не ожидая, пока они перейдут к "и Ленин такой молодой и вечный октябрь впереди". В два прыжка он оказался вплотную с ближайшим заклинателем и одним ударом проломил ему голову. Факел его упал и погас, но пентаграмма продолжала гореть.

Ну, потому что огонь революции просто так не потушить и все такое.

Федор швырнул в другого зомби пару фаерболов, я тоже бросился в атаку и вломил некроманту по корпусу, тот согнулся и петь перестал. Зюганов переменился в лице и вытащил из-под балахоны здоровенный молоток.

Надо же, все-таки достоин.

Магия огня этих чудиков не брала, видимо, Система одарила их полным иммунитетом. Зомби, атакованный Федором, только стряхнул искры с балахона и двинулся в сторону мага, размахивая факелом, как дубиной. Зюганов, недвусмысленно помахивая молотком, попер на Кабана, и вскоре лидеры сошлись в схватке.

Я добил своего противника и поспешил на выручку к магу. Федор продолжал кайтить, стараясь повернуть противника под выгодным для моей атаки углом, и я, презрев джентльменские традиции, набросился на противника со спины, но зомби оказался невероятно ловок, изогнулся под каким-то немыслимым для живого человека с нормальным позвоночником углом и парировал мой удар своим факелом.

Клава тут же начала тлеть.

— Ну что за фигня! — возмутился я, помахал Клавой в воздухе, сделал пару обманных движений и влепил зомби в коленную чашечку. Нога мертвеца подломилась и он рухнул на пол, попытавшись выбросить в мою сторону факел. Я ушел от удара, активировал "призрачный клинок" и пронзил ему голову.

Помимо Зюганова, занятого обменом ударов с нашим лидером, оставался еще один пассажир. Федор сагрил его на себя, атаковав заклинанием, а когда он подошел поближе, я познакомил его с Клавой по отработанной уже схеме.

Главарь этой шайки для своего возраста оказался невероятно прытким и нечеловечески живучим. Он пропустил пару ударов от Кабана, отчего полоска его здоровья свалилась в желтый сектор, но
старикан не сдавался и продолжал наседать. Здоровье у Кабана тоже уже было не полным, и я попытался переагрить противника на себя, чтобы Стас мог хотя бы зелья попить.

Подскочил сзади, саданул в плечо. Зюганов развернулся ко мне и оказался настолько быстрым, что я едва успел отскочить. Воспользовавшись передышкой, Кабан уже откупорил очередную бутылку "жигулевского" и вливал его в себя из горла.

Федор, чья магия была тут бесполезной, рылся в инвентаре в поисках автомата.

Зюганов воздел молот к небесам… ну ладно, не к небесам, к потолку, крикнул "Но пасаран!" и молот загорелся красным огнем.

— Рглору здесь не место! — возопил Федор и разрядил в Зюганова целый рожок. Удивительно, как ни в кого из нас не попал.

Полоска здоровья босса сначала упала в красный сектор, но потом быстро начала восполняться.

— Регенится, тварь, — злобно пробормотал Федор, мучаясь с перезарядкой "калашникова".

И тут все стало совсем плохо, потому что выяснилось, что мы опоздали. Пока мы дрались, пентаграмма продолжала работать, и теперь, видимо, ритуал подошел к своему логическому концу. Потому что, несколько раз вспыхнув ярко-красным огнем, пентаграмма погасла, а внутри хрустального гроба обнаружилось какое-то движение.

А мгновением спустя забытый всеми вождь выбросил свою правую руку вверх и его сухонький кулачок пробил крышку саркофага.

— Опаньки, — только и сказал я.

Саркофаг взорвался осколками.


ГЛАВА 16


Пространство замерло, время остановилось. Мне в руку впился кусок стекла из разлетевшейся на осколки крышки гроба, но боли я пока не чувствовал, да и полоска здоровья оставалась целой.

Я практически не мог двигаться, словно воздух вокруг меня превратился в тягучий кленовый сироп. Я застрял в этом мгновении, как муха в янтаре, как пытающийся уйти на дно кашалот, пронзенный сразу несколькими гарпунами китобоев.

И, судя по всему, такие же проблемы испытывали и все остальные. Молот Кабана замер на замахе и двигался со скоростью сантиметра в минуту. Старикан Зюганов застыл в увороте, Федор просто стоял, выпучив глаза, что для нашего мага, в принципе, было вполне обычным состоянием.

И только на одного участника событий эти ограничения не распространялись.

Ильич сел на своем ложе, небрежным движением руки смахнул осколки стекла с серой пиджачной пары и с любопытством оглядел обстановку.

— Похоже на склеп, товарищи, — странно, но он совсем не картавил.

Я подозревал, что это был не настоящий Ильич, потому что ну сколько в нем могло от настоящего Ильича остаться за столько-то лет, окромя скелета? Да и костюм ему, скорее всего, на фабрике "большевичка" пару лет назад пошили, но все же мужчина внушал.

Осталось только разобраться, что же именно он внушал.

Полоска здоровья над его головой тоже присутствовала, но была серой, хотя и значилась заполненной до краев.

— Тревожные времена настали, товарищи, — заключил Ильич и спрыгнул на пол. Стекло хрустнуло под каблуками его башмаков. — Хотя, сдается мне, что никакие вы не товарищи. Вот вы, батенька, — он обратился к Зюганову и тот покрылся краской под цвет балахона. — Дайте-ка я на вас внимательно посмотрю.

Ильич уставился на лидера партии, и тот отмер. Руки его бессильно упали вдоль тела, и я заметил, что он невольно заехал себе молотом по ноге, и даже не поморщился.

Какого фига здесь происходит?

Оказалось, что эту фразу я не подумал, а произнес. На речь никаких ограничений не было.

— Заскриптованная сценка, — прошептал Федор.

— Э?

— Ну, это типа рекламного ролика, который надо обязательно посмотреть перед филь… то есть, перед боем, — пояснил он.

— А он нас не положит, пока мы обездвижены?

— Нет, это было бы нечестно, — сказал Федор. Я вздохнул. — Хотя бывают разные баги.

Это не обнадеживало.

— Послушайте, что я вам скажу, батенька, — обратился Ильич к Зюганову, и я поймал себя на мысли, что Зюганов, если считать только года жизни, постарше Ленина будет и действительно ему в отцы годится. — В свете происходящего это не просто важно, а архиважно. Вы, батенька, называете себя моим последователем, но на самом деле вы оппортунист, меньшевик и, не побоюсь этого слова, представитель пятой колонны.

Молот выпал из руки лидера партии и ударил его по пальцам. Нет, все-таки не достоин.

— Но Владимир Влади… то есть, Ильич… — начал было Зюганов свою оправдательную речь, и хотя он быстро поправился, договорить ему все равно не дали.

— Молчите, батенька, — сказал Ильич. — Вы предали идеалы строителя коммунизма, поклонялись роскоши и предавались разврату в то время, как пролетариат терпел очередные притеснения. Вы не делали ни шага вперед, ни даже двух назад, вы просто топтались на одном месте. И хотя вы приложили некоторые усилия для моего возвращения, это не может служить вам индульгенцией.

— Но я же…

— Ярость Вождя! — выкликнул Ильич, выбрасывая руку вперед в самом известном своем жесте. Зюганов моментально посерел, на его теле появилась паутина трещинок, и секундной позже он рассыпался в прах, оставив после себя только балахон и партбилет.

Баги, значит, разные бывают.

Хотя, с другой стороны, он вряд ли был игроком, скорее продвинутой неписью, и наши правила на него не действовали.

Но команду "замри" все еще никто не отменял.

— Теперь вы, — Ильич уставился на меня, а я уставился на него. Полоска его здоровья по-прежнему была серой, уровень не читался. Собственно, помимо хитбара, никаких данных над ним и не было, видимо, предполагалось, что каждый, кто его повстречает, и так знает, кто это такой.

Хотя за молодежь я бы уже не поручился.

— Пролетарий, — сказал Ильич, переводя взгляд на Федора. — Интеллигент. Хм.

Интересно, а Кабана он куда запишет?

— Мелкий буржуазный элемент, — припечатал Ильич. — Что же заставило вас единым фронтом выступить против меня и идеалов мировой революции?

— Система, — выдавил Федор.

— Вы должны понимать, товарищи, что так называемая "Система" есть высшая форма эксплуатации человека человеком, — заявил Ильич. — Выступая на ее стороне, вы автоматически заносите себя в ряды моих идеологических противников.

— Рассуждая диалектически, мы вовсе не противники мировой революции, — сказал я. — Просто сложившаяся в мире политическая обстановка диктует нам такую манеру поведения.

— По-провокаторски рассуждаете, товарищ, не по-пролетарски, — сказал Ильич, и несмотря на обращение "товарищ", в воздухе запахло махачем. — Этого мы вам позволить никак не можем.

Он распахнул полы своего пиджака и достал из-за пояса небольшой серп, лезвие которого отливало серебром. Протянул другую руку, и оставшийся после оппортуниста Зюганова молот сам лег в его руку. Полоска здоровья над его головой мигнула и окрасилась в ярко-зеленый цвет, ко мне вернулась свобода движений, а вместе с ней пришло понимание, что фиг мы его затащим.

Говоря сухим языком Федора, это, наверное, был не просто рейд-босс. Это был какой-нибудь уникальный легендарный континентальный рейд-босс, и сейчас он нам тут устроит натуральную мировую революцию мобов во весь рост.

Кабан тоже отмер. Ударил молотом в пустоту, ранее занимаемую бывшим главным коммунистом страны, но быстро восстановил равновесие и перехватил свое оружие обеими руками. На ладонях Федора загорелись готовые сорваться вперед фаерболы, но уверенности на лице мага не читалось.

— Предлагаю план, — сказал я. — Раз задание все равно провалено, валим отсюда.

— Задание изменилось, — тихим, но напряженным голосом ответил Кабан. — Однако, план поддерживаю.

Я сделал шаг назад. Федор сделал два шага назад. Кабан, как лидер группы, продолжал стоять, прикрывая отход.

Ильич развел руки, открывая грудь в приглашающем жесте.

— Что, товарищи, даже чаю не попьете? — издевательским тоном спросил он.

— В другой раз, — сказал я. — Как-нибудь попозже.

Федор развернулся и рванул с места первым, и его темпу мог бы позавидовать любой спринтер. Прокачка прокачкой, но каждый из нас четко видел предел своих возможностей, и этот персонаж находился где-то очень далеко за ним.

Я побежал следующим и слышал топот замыкающего нашу процессию Кабана. Вождю мирового некропролетариата бегать не пристало, поэтому он просто двинул за нами быстрым шагом, что давало нам небольшую фору.

"Хаммер" Стаса был припаркован перед входом и его облепили любопытные зомби. Перепуганный Федор, все еще удерживающий лидерство в забеге, на секунду притормозил и снес их сорвавшимся с ладоней потоком огня. Затем, не останавливаясь, Федор впрыгнул на заднее сиденье.

Я немного задержался, оглядываясь, и мы с Кабаном оказались у машины одновременно. Он сел за руль, я — на пассажирское кресло. Стоило Кабану завести двигатель, как на выходе из мавзолея возникла скромная фигура Ильича.

Кабан воткнул заднюю передачу и рванул с места с пробуксовкой и килограммами очень дорогой резины на брусчатке. Хотя, возможно, она тоже регенерирует.

Ильич воздел руку с серпом и все обитавшие на Красной площади зомби бросились за нами в погоню. Внезапно и совершенно непредсказуемо для нас откуда-то из-за угла мавзолея вырулил ретро, явно дореволюционной постройки броневик с короткой пушкой на небольшой башенке. Ильич ловко запрыгнул на броню и броневик сорвался с места.

— Полный абзац, — высказался Кабан, дергая ручник и бросая машину в полицейский разворот. Дрифтовать на многотонном бронированном внедорожнике мне еще не доводилось, и на какой-то момент меня посетила твердая уверенность, что мы перевернемся, а потом до нас доберутся зомби, задержат нас до появления основной ударной силы и все закончится очень и очень плохо.

Но обошлось.

Кабан удержал машину, протаранил бетонное ограждение и вырулил на Никольскую, ранее считавшуюся пешеходной.

Зомби начали отставать, броневик пропал из вида где-то за их спинами.

— Даже не попробовали, — сокрушенно сказал Кабан.

— Ты абилку "Ярость Вождя" видел? — поинтересовался у него Федор. — Я уверен, она у него не одна такая. Ему по статусу еще и суммонить миньонов положено, а там снаружи вдоль стены любой чуть ли не на рейд-босса тянет.

— Но все равно это бред какой-то, — Никольская сменилась Старой Площадью, Кабан явно рулил подальше от центра. — Вот, например, броневик. Не было же никакого броневика, это просто городская легенда.

— А какая разница, что там было, а что легенда? — спросил Федор. — Это ж в любом случае не настоящий Ильич, а его копия, созданная Системой. Из наших представлений о нем в том числе.

— Я все равно его как-то не так себе представлял, — сказал я. — Думал, он поспокойнее.

— Возвращаясь к броневику, — сказал Кабан. — По всем законам развития научно-технического прогресса эта штука никак быстрее тридцати километров в час ездить вроде бы не должна. А я его в зеркале заднего вида до сих пор наблюдаю.

Мы с Федором оглянулись. И правда, броневик, держась на самой грани видимости, продолжал нас преследовать. Более того, мне даже показалось, что расстояние сокращается.

— Старой закалки революционер, — восхитился я. — И хватка, как у бульдога.

— Что-то я не хочу с ним ту политическую дискуссию продолжать, — сказал Кабан.

— А что там с заданием? — спросил я.

— Поскольку мы провалили вторую часть квеста, мне выдали новый, — сказал Кабан. — Завалить чувака любой ценой, если вкратце.

— А лимиты по времени? — спросил Федор.

— Отсутствуют.

— Уже легче.

— Угу, — сказал Кабан. — А штраф за провал я все равно схлопотал. Минус пять процентов ко всем характеристикам навсегда.

— Не так уж много, — сказал я. Хотя и явно больше, чем у меня.

— Еще опыт резаться будет, — мрачно сказал Кабан.

— Так это ж просто дебаф, — сказал Федор. — Постоянных дебафов не бывает. В смысле, всегда есть способ их снять, даже божественное проклятие отменить можно. При определенных условиях.

— Например? — осведомился Кабан.

— Ну, для начала надо бы храм какой-нибудь посетить или оракула, — сказал Федор. — Другой вопрос, мы пока не знаем, какая нынче религиозная система действует, но полагаю, что со временем варианты появятся.

— Он приближается, — сказал Кабан. — Не знаю, что там за движок, но по городу даже "армата" такой скорости выдавать не может. Какие у кого предложения, кроме как помереть достойно?

— "Джавелин", — сказал я. — Как раз для таких случаев.

— Читерство, — фыркнул Федор.

— Можешь выйти из машины и останавливать его исключительно игровыми методами, — предложил Кабан.

— Нет, спасибо.

— Тогда не говори под руку. Чапай, ты из него стрелять умеешь?

— Нет.

— Значит, придется самому.

Кабан резко затормозил, не дожидаясь полной остановки машины, выскочил на дорогу, одновременно извлекая из инвентаря "джавелин". Не помню, чтобы он успел его перезарядить, но ракетный комплекс был явно готов к выстрелу.

Кабан взвалил его на плечо, навел на цель и нажал на спуск. Оставляя за собой хвост пламени, ракета улетела в небо.

— Перелет, — констатировал Федор.

Кабан, не теряя времени, вернулся за руль, захлопнул дверцу и нажал на газ.

— Я не понимаю, — сказал Федор. — Ну промазал, бывает. Чего б тебе еще раз не попробовать?

Наводясь по инфракрасному излучению от двигателя броневика, ракета упала с небес практически вертикально, и броневик исчез в распускающемся цветке взрыва. Кабан снова затормозил и мы втроем уставились назад.

Когда пламя спало, броневик все еще стоял на месте, но изрядно покореженный и явно не способный продолжать преследование. А рядом с ним стоял Ильич.

Невысокий, скромный, в своем привычном сером костюме.

Неопалимый.

И грозил нам серпом.

— Пламя не может повредить тому, в чьих жилах течет истинный огонь революции, — пафосно сказал Кабан. — Это я вам системное сообщение цитирую, если что. Вот только сейчас получил.

— Похоже, ты в пролете, Федор, — сказал я. — В следующий рейд мы тебя не возьмем.

— Я и сам с вами не поеду, — сказал Сумкин. — На фиг надо?

— Лут же, — сказал я. — Прокачка. Уникальные артефакты, которые наверняка с него упадут.

— Мне кажется, что оно того не стоит, — сказал Федор. — Да и вам пока рановато.

— Что-то мне подсказывает, со временем он тут такие порядки наведет, что против него только армейская операция поможет, — сказал Кабан. — Общевойсковая.

Мы свернули на Третье транспортное кольцо, и я выдохнул. Лишившийся своего средства передвижения Ильич не стал призывать второй броневик (может быть, на этот счет у него были свои ограничения от Системы) и просто прекратил преследование.

— А вот по поводу "джавелина"… — сказал я.

— Не начинай, — попросил Кабан.

— Нет, я не собираюсь пытать тебя на предмет, что за друзья тебе его подогнали, — сказал я. — И за какие заслуги. Но ты никаких странностей не заметил?

— Заметил, — сказал Кабан.

— В этот раз он отработал штатно, как и положено, — сказал я. — Но там, в Думе… Это ж явно не так должно было действовать. Я удивлен, что он против того зомби вообще сработал. У него ж основной поражающий эффект — это кумулятивная струя, и находится он по тепловизору, а зомби — холоднокровные, потому что мертвы.

— Сработало и сработало, какая тебе разница, — сказал Кабан.

— Я хотел бы отследить закономерности.

— А смысл? Там все равно только два выстрела осталось.

— Ну, возможно, это не последний ракетный комплекс, который нам встретится.

— Слушайте, но это может быть просто игровая условность, — вмешался Федор. — Система определила вашу хреновину, как очень большую пушку, и отработала соответственно, подстраиваясь под текущего противника.

— То есть, ты хочешь сказать, что Система нам подыгрывает?

— В данном конкретном квесте — похоже на то, — сказал Федор.

— А смысл? — спросил я. — Сначала выдать нам сложный квест, а потом тащить по прохождению?

— Я не знаю, — сказал Федор. — Возможно, внутри самой Системы есть какие-то противоречия, и она попыталась устранить их с нашей помощью. Но это вилами по воде, сами понимаете.

— Понимаем, — сказал Кабан. — Мы пытаемся играть в игру, в которой все правила — вилами по воде.

— Что с Ильичом делать будем?

— Ничего, — сказал Кабан. — Дадим время, может, кто-нибудь другой его прикончит.

— А штрафы?

— Найдем оракула. Или храм.

— Похоже, тобой овладели пораженческие настроения, — заметил я.

— Он — не зомби и не скелет.

— Ну, какой-то другой вид, согласен. Все равно нежить.

— Но нежить идейная, — сказал Кабан. — Может, я не хочу его убивать вовсе не потому, что боюсь не потянуть. Может, я хочу посмотреть, что из этого выйдет.

— Один раз ничего хорошего из этого уже не вышло, — сказал Федор.

— Каждый заслуживает второго шанса, — сказал Кабан. — Кроме полных козлов, а он явно не такой.

— Это тебя расправа над стариканом так впечатлила? — поинтересовался я.

— И это тоже, — сказал Кабан. — В любом случае, поедем домой, отдохнем пару дней, понаблюдаем, а там уже будем решать.

— Это если система даст нам отдохнуть, — сказал я.

— Мне кажется, лимит сюрпризов за последние дни уже исчерпан, — сказал Кабан, почесал переносицу и снова положил обе руки на руль.

Конечно же, он ошибался.



ГЛАВА 17


В деревню мы вернулись без всяких эксцессов, и там все тоже было благополучно, и за время нашего отсутствия зомби никого из знакомых не сожрали.

Приехали мы уже поздним вечером, так что дед Егор привычно дрых в домике для гостей, а Оксана с Зинаидой Петровной сидели на кухне и смотрели по телевизору концерт Стаса Михайлова в записи. Где теперь этот Стас Михайлов? Какую Лободу в овраге доедает?

Оксанка тут же бросилась на шею к мужу, а мы с Федором протиснулись мимо и скромно сели у стеночки.

Зинаида Петровна сурово поджала губы. Видимо, в этом противостоянии она болела не за нас.

— Ну как все прошло? — спросила Оксанка, вдоволь намиловавшись.

— С переменным успехом, — сказал Кабан. — Что-то удалось сделать, что-то не удалось, что-то на потом отложили.

— Ничуть не удивлена, — сказала Зинаида Петровна. — Это вообще на тебя очень похоже — все на потом откладывать. Проводка в туалете полгода искрила, ты тоже говорил, что потом займешься…

— Зато Ленина видели, — сказал Кабан. — Он вам, Зинаида Петровна, сердечный привет передавал. Все вспоминал субботник, на котором вы вместе то бревно таскали.

— Не груби маме, — сказала Оксана.

Кабан сделал вид, что не понимает, о чем идет речь. Зинаида Петровна посоветовала дочери накормить мужа, да и нас заодно, сообщила, что у нее болит голова (ясно давая понять, что до нашего прихода она не болела) и отправилась почивать наверх.

Оксанка метнулась к холодильнику и микроволновке, а я пошел мыть руки. Когда я вернулся, на столе уже стояла еда. Не бог весть, какие разносолы, конечно, но для апокалипсиса пойдет.

Кабан разлил по стопарикам холодную водку.

— Ну, мужчины, — сказал он. — Вздрогнули.

Мы вздрогнули. Я закусил куском вареной колбасы, Федор запил соком. Кабану эта доза была, как слону дробина, он и занюхивать не стал.

— Так что там с квестом? — спросил Оксана. — Понимаю, что ты при маме не хотел говорить.

— Средней паршивости результат, — сказал Кабан, накладывая себе подогретого риса. — Думу зачистили под ноль, как положено, но там новые проблемы вылезли.

— Какие?

— Ленин восстал, — сказал Кабан. — В смысле, из мертвых.

— Какой еще Ленин? — не поняла Оксана.

— Тот самый Ленин, — сказал Кабан. — Который вечно живой. Не врали, значит, нам пионервожатые.

— Ты серьезно, что ли?

— Куда уж серьезнее, — сказал Кабан. — Пацаны не дадут соврать. Могучий старик оказался. Гнался за нами чуть ли не до третьего транспортного.

— На чем гнался?

— На броневике, — сказал Федор.

— Ребята, вы меня разыгрываете, что ли?

— А потом мы ему броневик ракетой подшибли, — сказал я. — Только тогда он и отстал.

— Василий, и ты туда же?

— Нет, правда, — сказал я.

Пока Кабан убеждал жену, что он над ней не подшучивает, за запах водки и звон стаканов из гостевого домика выполз дед Егор. Новость о возвращении Ильича его так возбудила, что он принял два стакана без закуси, а потом поинтересовался, не воскрес ли кто-нибудь еще.

Иосиф Виссарионович, например.

— По счастью, нет, — сказал Федор.

— Что б ты в том счастье понимал, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Такой бардак в стране, кто еще порядок наведет?

— Я бы на месте Ильича Сталина воскрешать не стал, даже если бы у меня была такая возможность, — сказал Федор. — Потому что зачем конкурентов-то плодить? А вот какого-нибудь Железного Феликса в качестве боевого миньона вполне можно было бы использовать.

— Ты Системе лишних идей не подавай, — попросил я. — Нам геморроя и так хватает.

— Думаю, она и без меня сообразит.

— А где, вы говорите, Ильич-то наш сейчас обретается, ек-макарек? — спросил дед Егор.

— Как и положено, в центре, — сказал Кабан. — А ты, дед, с какой целью интересуешься?

— Уж не хочешь ли ты к нему примкнуть по примеру Кельтузеда? — спросил Федор. Он вообще довольно часто говорил фразами, только ему одному понятными.

— Не знаю насчет ваших зедов, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Но ежели Ильич опять мировую революцию учинять будет, я ему патрону стану подносить.

— Там, дед, и без тебя желающих полно, — сказал Кабан. — Еле ноги унесли.

— Потому что контра ты, — беззлобно сказал дед Егор. — Вот как есть контра, ек-макарек. Я б тебя по законам революционного времени вообще бы к стенке поставил без суда и следствия.

— Хорошо, что времена сейчас другие, — сказал Кабан. — Верхи не могут, низы не хотят, зомби жрут всех подряд и довольно чавкают. Вот такое у меня понимание момента.

— Ладно, утро вечера мудренее, ек-макарек, — сказал дед Егор, опорожнил еще один стакан и утопал к себе.

— Мы, пожалуй, тоже пойдем, — сказал Кабан, обнимая жену за талию.

— И я, — сказал Федор. — Спать уж больно охота.

Так я и остался на кухне один.

Набулькал себе еще стопарик, сделал бутерброд с колбасой. Водка никогда не делала мою жизнь прекрасней, но если выпить ее в достаточном количестве, то мне становилось все равно. Проблемы оставались моими проблемами, но уже не так волновали.

Правда, в этот раз я понял, что столько не выпью. Поэтому поставил нетронутый стопарик на стол, зажевал бутерброд и тоже пошел спать.

А утром случилась очередная фигня.

Но начиналось все неплохо. Дождавшись всеобщего пробуждения, Кабан объявил выходной и надумал учинить шашлык, благо, мяса у него было в избытке. Возражать никто не стал, только дед Егор пробубнил что-то про последние дни, рябчиков и ананасы, но помог наколоть дров, после чего занял наблюдательную позицию, уложив свою двустволку на траву рядом с собой.

Федор порывался развести огонь, но его не допустили из-за требований безопасности, и хозяин дома взялся за это сам. Я просто сидел в шезлонге, пил холодное пиво, наблюдал за такой привычной и такой, казалось бы, неуместной во времена апокалипсиса суетой. О прокачке, квестах и прочих неприятных вещах мы, по общему молчаливому согласию, решили сегодня не разговаривать. Ну, пока относительно трезвые, конечно, а дальше — как пойдет.

Ближе к четырем часам вечера, когда мясо уже было нанизано на шампуры, а мангал наполнился красными углями, я и заметил инверсионный след в небе.

Неизвестный летающий объект был маловат для самолета, не походил на него очертаниями, да и вообще, самолеты уже неделю, как не летают.

— Баллистическая ракета? — предположил Кабан, когда я обратил на НЛО всеобщее внимание.

— Супермен, — сказал я.

— Тони Старк, — сказал Федор.

— И куда только ПВО смотрит, ек-макарек, — высказался дед Егор.

— Да нет уже никакого ПВО, дед, — сказал Кабан. — Кстати, не знаю, что это за фигня, но она явно снижается.

— Не иначе, сюда летит, — выдал я самое мрачное из своих предчувствий, сунул ноги в ботинки и на всякий случай достал Клаву из инвентаря.

— Да кому мы нужны, — сказал Кабан, облачаясь в свою броню и беря в руки молот.

— Мальчики, вы серьезно? — спросила Оксана.

— Иди в дом, — сказал ей Кабан. Дед Егор клацнул затвором.

Если апокалипсис чему и научил нас за эти дни, то это было несколько нехитрых истин. Если видишь что-то необычное, не игнорируй это, вполне возможно, что оно пришло именно за тобой.

Ситуация в любой момент может стать еще хуже.

Все сюрпризы — неприятные.

Дна нет.

Непонятная летающая фигня снижалась, и стало ясно, что Федор оказался в своих предположениях ближе всех, потому что баллистической ракетой она точно не была, и плащ за его спиной не развевался, а трусов, надетых поверх трико, с такого расстояния все равно было не разглядеть.

Но это был, вне всякого сомнения, человек или что-то человекоподобное. Гуманоид был облачен в броню, издалека действительно похожую на костюм Железного человека, разве что чуть менее пафосно раскрашенный.

Летел он, действительно, к нам, но меня это уже не удивило. Что меня удивило, так это то, что на его счет не было никаких системных сообщений. Ни квестов, ни ивентов, ни прочей бодяги.

Хотя и на нежить этот парень тоже не тянул. разве что очень технически продвинутую нежить.

Он сел на лужайке типичным супергеройским приземлением, с падением на одно колено, резко выпрямился и небрежным жестом стащил с головы шлем, тут же сунув его себе под мышку.

Лицо у него было довольно смуглое, мужественное, со шрамом на подбородке, в общем, женщинам такие, как правило, нравятся. Волосы черные с едва пробивающейся сединой, подстрижены коротко.

— Добрый день, игроки, — сказал он на чистом русском языке.

— Он был добрый, — сказал Кабан, угрожающе перехватывая молот. — Пока ты не нарисовался. Ты кто такой вообще?

— Я — Соломон Рейн, — сказал пришелец с таким видом, будто это имя должно быть известно вообще всем.

— А, ну тогда другое дело, — сказал Кабан. — И какого черта ты делаешь на моей лужайке?

— Я тоже игрок, — сказал Соломон. — И я пришел сюда, потому что среди вас есть человек с очень редкими способностями. Я заберу его с собой и помогу ему стать могущественным, а потом вместе мы сокрушим врагов и его будет ждать великое будущее.

Забавно, но он не уточнил, каких именно врагов придется сокрушать. Что-то мне подсказывало, что это будут его враги, причем не какие-то абстрактные враги, а очень конкретные личности, о которых мы тут вообще ни сном, ни духом.

Тем не менее, Федор Сумкин погасил фаерболы в своих ладонях и, изобразив на лице гримасу мужественности, сделал шаг вперед.

— Что ж, я готов, — сказал он.

Соломон смерил его недоуменным взглядом.

— Среди вас, но не среди присутствующих на этой… лужайке, — сказал он. — Пусть те, кто скрываются в доме, тоже выйдут сюда.

— А то что? — спросил Кабан.

— А то я войду.

— Это будет не так просто, как ты думаешь, — сказал Кабан.

— Это будет гораздо легче, чем думаешь ты, — сказал Соломон. Он одарил Стаса долгим внимательным взглядом, а потом понимающе кивнул. — Родственники.

— Не суть, — сказал Кабан. — Никто не будем распоряжаться на моей земле.

— Я понимаю, что ваш мир попал в Систему совсем недавно, и вы еще не утратили иллюзию родственных связей, — сказал Соломон. — Но, как говорит один из ваших мертвых языков, хомо хомини люпус эст. Каждый сам за себя, и чем раньше вы это поймете, тем лучше.

— Тот язык не просто так вымер, — сказал Кабан.

— Дорога к личному могущество плохо совмещается с привязанностями, — сказал Соломон. — В Системе нет места ни для дружбы, ни для любви. Только деловое партнерство, которое, как правило, носит временный характер.

— Я с теми, кто мне не нравится, никаких дел не веду, — сказал Кабан.

— Так я и не к тебе, — резонно возразил Соломон.

— Ну так и пошел вон с моей лужайки.

Соломон сделал шаг вперед. Но не в сторону калитки, а по направлению к дому.

Кабан подскочил и ударил его молотом. Попытался ударить. Соломон с легкостью блокировал удар бронированной рукой, словно ему не боевым орудием попытались вломить, а прутиком погладили.

С ладоней Федора сорвались два фаерболла, которые расплескались по темной броне Соломона, не причинив ее владельцу никакого вреда. Дед Егор выпалил из винтовки, игрок даже не покачнулся и не посмотрел в его сторону.

К этому моменту я уже понимал, что дело наше гиблое но если друзья лезут в драку, ты, хочешь-не хочешь, а тоже должен вписаться.

Иначе что же ты за человек?

Увидев мою биту, Соломон только ухмыльнулся. Он не стал блокировать удар или уклоняться от него, явно полагаясь на свою броню.

В последний момент я успел нажать на камень, активирующий "призрачный клинок" и влепил пришельцу по ребрам.

Он охнул, роняя шлем. Полоска здоровья над его головой дернулась и просела. Немного, процентов на пять, не больше, но и это уже значило, что в принципе заковырять его можно.

Правда, он такой возможности не дал. Я едва успел отвести Клаву для нового замаха, как он пнул меня в грудь.

Бронированной, надо заметить, ногой.

Ощущения были такие, словно меня туда ударили боевым молотом Кабана, привязанным к его же "хаммеру". Я отлетел назад и плюхнулся на спину, перед глазами поплыл кровавый туман и я почувствовал, что вот-вот отключусь.

Уже почти без сознания, на одних только непонятно откуда взявшихся рефлексах, я выудил из инвентаря исцеляющее зелье и влил его в себя. На вкус оно "жигулевское" совсем не напоминало. Скорее, молочный коктейль напополам с уксусом.

Кровавый туман отступил, и я увидел, что Кабан тоже валяется на земле, метрах в пяти от своего молота, а Федор с дедом Егором медленно отступают к границам участка.

Соломон стоял на месте. Здоровье его уже было восстановлено до полного, он отшвырнул в сторону склянку, выполненную куда более изящно, чем моя.

— Я — Соломон Рейн, — повторил он. — Я вхожу в топ сто общего киллрейтинга Системы. Всей системы. Неужели вы думаете, что можете причинить мне хоть какой-нибудь вред? Неужели вы на самом деле думаете, что способны меня остановить?

— Ну, на одну бутылку мы тебя уже разорили, — сказал я.

Он посмотрел на меня. Такое впечатление, будто меня рентгеном просветили. Наверное, следователи НКВД такое же впечатление на своих собеседников производили.

Типа, вижу тебя насквозь и в грош тебя не ставлю. На меня с первого класса начальной школы так никто не смотрел.

Не то, чтобы наша классная руководительница какое-то отношение к НКВД имела…

Эта мысль оказалась тревожной. Не сама по себе, конечно, но она потянула из глубин подсознания какую-то другую мысль, а мозг упорно отказывался ее воспринимать. Ощущение было неприятное, как будто кто-то раскаленным гвоздем мне извилины распрямляет.

— Только потому что ты, неандерталец, всунул один из ультимативных боевых навыков Системы в эту низкоуровневую дубину, — сказал он. — Я не ожидал такой глупости даже от вашего отсталого мира, но больше я этой ошибки не повторю.

Выбежавшая из дома Оксана бросилась к лежащему Кабану, ее руки окутались золотистым свечением, и хитбар Стаса пополз вверх. Впрочем, то ли он был куда здоровее меня, то ли ударили его не так сильно, в красную зону его здоровье так и не упало.

Но откуда же взялся этот чертов Соломон и какой у него уровень, что он нас вот так запросто расшвырял?

— Давайте еще раз, — сказал Соломон устало. — Я не хочу драться. Я мог бы убить вас всех еще до того, как вы бы сумели сообразить, что происходит, но я предпочитаю не убивать без необходимости и договариваться по-хорошему. Или вам нужна еще одна попытка, чтобы понять?

— Пожалуй, что не нужна, — сказал я.

Дед Егор вскинул двустволку и выпалил Соломону в голову. Метров с пяти, что, в принципе, является убойной дистанцией даже для пистолета.

На мгновение вокруг Соломона вспыхнуло почти невидимое защитное поле. Оно подсветило его силуэт легким сиреневым цветом и поглотило весь входящий урон.

— Не стоит говорить за всех, ек-макарек, — сказал мне дед Егор. — Мне это было нужно.

— Теперь все? — спокойно осведомился Соломон. Хорошо хоть, мушку спилить не предложил.

— Все, — сказал дед Егор, перезаряжая ружье. — Таперича можно и поговорить, если ни у кого больше возражений нет.

Кабан покачал головой. Возражения у него, может, и были, но он чувствовал, что ситуация к ним не располагает. Я подумал, что из известных мне на данный момент личностей только Ильич мог бы этому типу аргументированно возразить, и то больших денег на исход этого боя я бы ставить не стал.

— Тогда пусть последний игрок выйдет из дома, — сказал Соломон.

Кабан сжал Оксанкину руку. Его жена робко улыбнулась в ответ.

— То есть, тебе нужна не она? — спросил Стас.

— Не она, — подтвердил Соломон.

По лицу Кабана расплылась довольная улыбка, которую он тщетно попытался скрыть от жены.


ГЛАВА 18


— Постойте-ка, — сказал Федор, подходя поближе. — Но, насколько я понимаю, Зинаида Петровна — просто дебаффер. Чего такого уникального может быть в дебаффере?

— То, что это врожденный навык, а не изученный, — сказал Соломон. — Это как сравнивать серийный автомобиль со специально построенным для гонок болидом. Как купленный в магазине костюм с костюмом, пошитым у хорошего портного. Изученные навыки упираются в кап, врожденные — открывают новые ветви развития.

— А я тебе говорил, что она ведьма, — вполголоса сообщил жене Кабан. Оксанка на мгновение оторвалась от его лечения и отвесила ему шутливый подзатыльник.

— Я просила тебя не говорить так о маме.

— Но против фактов не попрешь, — сказал Кабан. — Однако, друг мой Соломон, мне все еще непонятно, как ты собираешься сделать своим союзником и деловым партнером человека против его воли. И против нашей воли, если уж на то пошло.

— Я вовсе не собираюсь делать это против ее или вашей воли, — заявил Соломон, внимательно вглядываясь в лицо Стаса. — Я готов предложить обмен.

— И сколько ящиков огненной воды и стеклянных бус ты готов нам предложить? — поинтересовался я.

— А сколько вы хотите? — поинтересовался Соломон после небольшой паузы.

Дед Егор удовлетворенно крякнул и приготовился загибать пальцы.

— Вы вообще помните, что о живом человеке разговариваете? — поинтересовалась Оксана. — О моей матери, между прочим.

— Мы помним, ек-макарек, — заверил ее дед Егор. — И потому постараемся не продешевить.

— Мы в любом случае продешевим, — сказал Федор. — Потому что реальных цен не знаем. Черт же его разберет, какая в Системе экономическая модель. Что бы он нам ни предложил, в конечном итоге все это и окажется огненной водой и стеклянными бусами.

— Жизнь удивительно переменчива, — сказал я.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Кабан.

— Видите, мы уже торгуемся, — сказал я. — Хотя пять минут назад пытались проломить ему голову.

— Так бывает, — сказал Кабан. — С лучшими своими друзьями я познакомился в драке.

— Похоже, ваш мир был суров и до прихода Системы, — сказал Соломон.

— Зависит от района, в котором ты рос, — сказал Кабан. — Так что, ты уже готов насыпать нам гору артефактов?

Сол покачал головой.

— Вы не знаете их истинной ценности и в любом случае будете думать, что продешевили, — сказал он. — Впрочем, я могу заплатить и артефактами, если вы этого желаете.

— А какие еще варианты? — поинтересовался я. — Золото, бриллианты, биткойны?

— Вы явно хотите чего-то другого, — констатировал Соломон.

Я пожал плечами.

— Не мне тут расценки устанавливать.

— Потому что вы не в родстве? — уточнил Соломон. — Я уже давно в Системе и знаю, что родственные связи устаревают еще быстрее, чем артефакты. Это знание далось мне нелегко, а вам еще только предстоит это понять.

— Знания — это как раз то, чего нам катастрофически не хватает, — сказал я.

— Да, — согласился Кабан. — Нам не помешала бы информация о том, что происходит. И что будет происходить потом.

— Я могу рассказать вам многое, — сказал он. — Но вам это, по большей части, очень не понравится.

Если кто меня в этой жизни и бесит, так это люди, решающие, понравится мне их рассказ или нет еще до того, как начинают, собственно, рассказывать.

Это хорошая книга, но тебе она не понравится. Это нормальный фильм, но тебе он не зайдет. Как будто они каким-то тайным и недоступным тебе знанием владеют, и непосвященных в свои ряды не берут.

Ладно, сейчас был не совсем такой случай, но это все равно раздражало.

— Ты начинай говорить, — посоветовал ему Кабан, чьи мысли, очевидно, текли в том же направлении. — А мы свое отношение потом уже сформируем.

— Так позовите дебаффера, — сказал Соломон. — Чтобы мне не пришлось повторяться.

— Разумно, — сказал Кабан.

— Я сейчас, — сказала Оксана и ушла в дом.

— А я бы взял артефактами, — сказал Федор. — Даже если они быстро устареют, то все равно помогут в прокачке. Хоть какая-то польза.

— Опасаешься, что наш гость навешает нам лапши? — спросил Кабан.

— А что ему помешает? И даже если нет, даже если он расскажет нам правду, только правду и ничего, кроме правды, информация — это весьма скоропортящийся товар. То, что сегодня для кого-то откровение, завтра напечатают в газетах и будут обсуждать на каждом углу.

— Как раз поэтому инсайды всегда в цене, — заметил Кабан. — Важно ведь не просто знать что-то интересное, важно узнать это первым.

— Если вы думаете, что я расскажу, как быстро докачаться до трехсотого уровня, то рецепт тут прост и общеизвестен, — сказал Соломон. — Развивайте навыки, выполняйте квесты. И убивайте.

— То есть, без убийств вообще нельзя? — уточнил Кабан.

— Можно, — сказал Соломон. — Но медленнее на порядок. Есть социальные квесты, есть ремесленные навыки, можно достичь определенных высот, даже будучи убежденным пацифистом. Но с убийствами проще.

— Такова пищевая цепочка, — заявил Федор. — На вершине всегда хищники.

— Ну а в чем смысл всего этого? — спросил я.

— Чего именно? — спросил Соломон.

— Этой вашей Системы. Можешь ты мне это сказать?

— А ты можешь мне сказать, в чем смысл жизни? — спросил Соломон. — Система — это инструмент. Она может разрушать миры и устраивать геноцид, и в то же время, Система упорядочивает жизнь тех, кто выжил. Указывает человеку, где его место или помогает добиться большего.

— Ну и как, твоя жизнь стала более упорядоченной? — спросил я.

— Сначала, как у многих, она превратилась в руины, — сказал Соломон.

— Хреновый из тебя рекламный агент.

— Я ничего не рекламирую, — сказал Соломон. — Я лишь объясняю вам, как обстоят дела.

— И насколько хуже все станет?

Он пожал плечами. Ну да, у всех свои представления о плохом.

Пока я думал, о чем еще спросить, из дома вернулась Оксана с матерью. Зинаида Петровна внимательно, но с некоей долей презрения, осмотрела Соломона с головы до ног и повернулась к дочери.

— Вот этот странно одетый человек? — спросила она. Хорошо хоть, пальцем тыкать не стала, это было бы совсем бестактно.

Оксана кивнула.

— Что он вообще о себе возомнил? Я никуда с ним не пойду.

— Пойдете, — сказал Соломон.

— Станислав? А что ты по этому поводу думаешь?

— Мы со всем разберемся, — сказал Кабан, внезапно повышенный до полного имени. Глядишь, еще немного, она еще и отчество его вспомнит. Впрочем, это был короткий припадок вежливости, и дальше все пошло, как и должно было.

Как обычно.

— Знаю я, как ты со всем разбираешься, — заявила Зинаида Петровна. — Как вы все разбираетесь. Попытались подраться, не получилось, теперь до разговоров снизошли. Так?

— Давайте постараемся вести себя, как цивилизованные люди, — предложил Кабан. Такое вообще часто предлагают, когда попробовали навешать и не получилось. — Ты ведь человек, Соломон?

— В какой-то степени, — сказал тот.

— Ну, хоть так.

— Давайте, я объясню вам, чего я хочу, — сказал Соломон. — Мне нужен этот игрок, ненадолго, на год. По вашим меркам, может быть, это большой срок, но по меркам Системы — нет. И вы привыкнете. Я гарантирую своему спутнику ускоренную прокачку и относительную безопасность, а через год она вернется к вам, если сама этого захочет. И в итоге все от этого только выиграют.

— Год? — ужаснулась Оксана.

Это если мы еще этот год протянем.

— Относительную? — уточнил Кабан.

— Абсолютной безопасности не существует, — сказал Соломон. — Но у игрока моего уровня куда больше возможностей обеспечить защиту, чем у вашей группы.

— Но ведь она нужна тебе не просто так, — сказал я. — И ты вряд ли достиг своего уровня, потому что придерживался безопасных мест.

— Она нужна мне для квеста, — не стал отпираться Соломон. — Который состоится чуть меньше, чем через год, и его выполнение займет пару недель, после которых она будет свободна в выборе своего пути. И разумеется, мы пойдем в этот квест не вдвоем. Я намереваюсь собрать рейд.

— Насколько это опасно? — спросила Оксана.

— А что в этом мире безопасно? — спросил Соломон. — Вы можете пойти погулять в ближайший лес и угодить ногой в капкан.

— У нас тут нет капканов, — сказал Кабан.

— Будут, — сказал Соломон. — Мир вообще небезопасное место, и миры Системы в этом смысле ничем не отличаются от прочих.

— Есть риски и риски, — сказал Кабан.

— Верно. Но я говорю о команде профессионалов, которые знают, что делают, чтобы обеспечить безопасность и свести риски к минимуму.

— Что ж там за квест такой, если к нему настолько заранее готовиться надо? — поинтересовался Федор.

— Этого я вам сказать не могу.

— И маг огня вам в этом рейде точно не нужен?

— Магов огня много, — сказал Соломон. — А вы сейчас только в самом начале пути.

— Понимаю, — сказал Федор. В изданном китайцами букваре можно было бы поместить его фотографию на странице буквы Р. Разочарование.

— Рад, если это так, — сказал Соломон. — Теперь давайте обсудим компенсацию за потерю столь ценного члена группы.

Кабан нахмурился. Я уверен, что несколькими днями раньше он бы этому типу еще и приплатил, но ситуация явно изменилась. Только я еще не совсем понимал, в какую сторону.

— Что получит игрок, это понятно, — сказал Соломон. — Прокачку
в компании высокоуровневого партнера, оружие и амуницию, плюс долю от всей добычи, что мы получим за этот год, включая и добычу с финального квеста. Полагаю, этого достаточно…

— Совершенно недостаточно, молодой человек, — перебила его Зинаида Петровна. — Я уже на пенсии, мои потребности невелики и я не испытываю никакого желания отправляться невесть куда с черт знает кем ради пригоршни каких-то побрякушек.

— Эх, Зинка, ек-макарек, — влез дед Егор. — Похоже, отменяется наша с тобой пенсия.

— А вашим мнением я поинтересуюсь в последнюю очередь.

— Но по сути он совершенно прав, — сказал Соломон. — Я знаю, сколько вам лет (Зинаида Петровна бросила уничижительный взгляд на Стаса, хотя он пришельцу о ее возрасте ничего не говорил), и я старше вас в несколько раз. В Системе другие стандарты жизни, и продолжительность ее будет зависеть, в первую очередь, от вас. Причем, я говорю об активной жизни, полной деятельности и свершений, а не о…. — он явно покопался в памяти, выуживая нужный термин. — Периоде дожития.

— Последний человек, который обещал мне вторую молодость, оказался продавцом "гербалайфа".

— Признаюсь честно, я в замешательстве, — сказал Соломон. — У меня сейчас есть два пути убедить вас поступить так, как мне нужно, не прибегая при этом к насилию. Я предпочел бы заплатить вам артефактами, кредитами Системы и общей информацией о происходящем, и это было бы лучше и для вас всех тоже. Но я вижу, что вы слишком враждебно ко мне настроены и это мешает вам мыслить трезво.

— А второй путь? — поинтересовался Кабан.

— Я могу сделать так, что вы согласитесь на все мои условия добровольно и без всякого принуждения, — сказал Соломон. — Но я бы вам этот вариант не советовал.

— Это почему же?

— Это будет тяжелый путь, — сказал он. — Для вас, не для меня.

— Звучит, как угроза.

— Не представляю, что вы можете мне предложить, молодой человек, — сказала Зинаида Петровна. — Никаких богатств этого мира, никаких обещаний не хватит…

— Ладно, я ведь знал, что этим кончится, — прервал ее тираду Соломон, вытаскивая откуда-то, очевидно, их инвентаря, некий предмет. Он был похож на хрустальный шар, которым всяческие шарлатаны любят украшать свои кабинеты, только был раза в три больше и черный. В его глубине светился какой-то огонек, и тут я понял, что эта штука мне напоминает. Какую-то хреновину из довольно скучного и чрезмерно затянутого фильма про эльфов, орков, хоббитов и прочих любителей выбрасывать бижутерию в вулкан.

— Палантир! — ахнул Федор.

— Не совсем, — сказал Соломон и протянул его Зинаиде Петровне. — Взгляните.

— Я бы не советовал, — сказал Федор. — Никогда не знаешь, что с другой стороны этой штуковины на тебя смотрит.

— С другой стороны никого нет, — заверил его Соломон. — Только сам смотрящий.

— Так это еще опаснее, — сказал я.

Но, конечно же, она посмотрела. Собственно говоря, Федор еще не успел договорить, а она уже смотрела. Она застыла, как изваяние, руки до белизны в пальцах сжимали шар, а через минуту из ее раскрывшихся глаз потекли слезы. Последний раз я видел это явление… примерно никогда.

Оксана бросилась к ней, но Кабан перехватил ее на полпути и обнял за талию. Пусть досмотрит, раз уж начала.

— Итак, — сказал Соломон, аккуратно вынимая шар из ее рук. — Вы пойдете со мной?

— Пойду, — сказала она. — Ради…

— Молчите.

Она кивнула, достала из кармана носовой платок и промокнула потекшую тушь. Пенсия пенсией, Апокалипсис Апокалипсисом, а предстать перед людьми ненакрашенной это все равно моветон.

— Что вы ей показали? — спросила Оксана. — Мама, что он тебе показал?

Вместо ответа Зинаида Петровна разразилась рыданиями. В таком душевном раздрае я ее никогда не видел, и похоже, что не только я. Наверное, даже перед свадьбой ее дочери со Стасом она убивалась меньше.

Видеть ее в таком состоянии было… неловко.

— Дай теперь мне, — Кабан требовательно протянул руку.

Соломон молча вложил в нее недопалантир. Кабан принял артефакт правой рукой, но заколебался и не спешил в него заглядывать.

— Это какой-то способ промыть мозги? — спросил он.

— Нет, — сказал Соломон. — Это способ поставить мозги на место. Этот предмет открывает правду.

— Почему же ты не хотел прибегать к этому варианту?

— Система в каком-то роде милосердна, особенно к новичкам, — сказал Соломон. — А правда безжалостна.

Мысль, которая не давала мне покоя все это время, снова попыталась вырваться из подсознания, но чертоги моего разума оказались для нее закрыты.

Так что она продолжила биться в бронированные ворота, а они скрипели и не поддавались.

— Ты хочешь сказать, что Система промыла нам мозги? — спросил я.

— Не совсем так, — сказал Соломон. — Она лишь заблокировала часть ваших воспоминаний. Ту часть, которая помешает вам легче адаптироваться к новому миру. Поэтому сейчас, на самом деле, я не оказываю вам услугу, а скорее наоборот.

Кабан посмотрел.

Его зубы заскрежетали так, что я начал беспокоиться за их сохранность, а левая рука, которая оставалась свободной, сжалась в кулак так крепко, что ногти пробили кожу и на траву закапала кровь.

Наконец, спустя вечность с небольшим, его руки разжались, шар упал на траву, а Кабан со всей дури заехал себе левой ладонью по лицу, размазывая кровь. Смотреть на него было страшно. Слов ни у кого не нашлось. Кто ж знает, что он там увидел. Крушение империй, гибель богов или забытое лицо своего отца…

— Ты поможешь? — Кабан смотрел только на Соломона.

— Помогу.

— Тогда с меня все, что хочешь, — сказал Кабан. — Так ведь, Зинаида Петровна?

— Да, Станислав, — сказала она и снова разрыдалась. — Что угодно.

— Стас? Мама? О чем вы вообще говорите?

— Не о чем, — сказал Кабан. — О ком.

— И о ком?

— Милана, — сказал Кабан. На лице его жены не отразилось ничего, кроме непонимания. Мне это имя тоже ни о чем не говорило.

— Дай посмотреть, — сказала Оксана, шагая вперед и протягивая руку к шару.

— Не надо, — сказал Кабан. Он двинулся к "хаммеру", открыл багажник и вытащил оттуда… Сиденье для карликов? Я знал, что это было неправильное название предмета, но правильное по прежнему продолжало стучаться в закрытые двери, разбивая лоб в кровь. — Что это, по-твоему? Чье оно?

— Я не… я не знаю, — в смятении сказала Оксана.

— Она не вспомнит, — сказал Соломон. — Эта часть памяти блокирована Системой, и мозг не способен преодолеть блок самостоятельно. Пусть посмотрит.

— Она вспомнит, — сказал Кабан. — Милана — это наша дочь.


ГЛАВА 19


Ни черта она не вспомнила.

Я тоже не вспомнил. Слово было знакомым, слово явно было из привычного обихода, но его значение ускользало от меня, и любые связи отсутствовали. Это было странно, это было неприятно, это нервировало, и, судя по выражениям лиц присутствующих, нервировало это не только меня.

На Кабана было страшно смотреть. Он был бледен, двигал челюстью, скрежетал зубами, сжимал и разжимал кулаки. Я никогда раньше его в таком состоянии не видел.

Убедившись, что сама она не справится, он подобрал с газона недопалантир и протянул его жене, и ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы впасть в истерику. В очередной раз бросив чертов шар на траву, она бросилась к мужу и принялась стучать в его грудь своими маленькими аккуратными кулачками.

— Стас! — кричала она. — Как мы могли? Как ты мог? А я? Что же мы за люди такие?

— Обычные люди, — прокомментировал Соломон, хотя она вряд ли его слышала. — Вы забыли, потому что Система выставила блок на таком уровне, который вы не в состоянии самостоятельно обойти, вот и все. Никто не виноват.

— Кроме Системы, — заметил я. — Но что именно они забыли?

— Дети, — сказал Соломон.

Еще одно незнакомое слово на знакомом языке.

— Дети? — переспросил Федор.

— Это такие маленькие люди, — объяснил Соломон. — Из которых вырастают такие, как вы.

Странно. А я ведь помнил, что был маленьким. Но у меня не было абсолютно никаких воспоминаний о том, что маленьким мог быть кто-то еще. Мои представления об окружающем мире оказались сильно урезанными, словно кто-то прошелся по моим воспоминаниям со скальпелем, отсекая все ненужное.

Точнее, то, что он сам считал ненужным.

Дети.

Я шагнул вперед, протянул руку к шару и охнул, потому что внезапно шар стал мне не нужен. Мысль, бившаяся в подсознании, наконец-то прорвалась в основные чертоги моего разума, и я вспомнил и сам.

Дети.

Черт побери, я же был учителем, и вел урок, когда все это началось. И ушел из школы, даже не озаботившись посмотреть на то, что происходит в основном корпусе…

Видимо, от осознания правды я начал шататься, потому что Федор подскочил и взял меня под руку.

Дети.

А ведь за все время Апокалипсиса нам не встречались дети ни в каком из своих состояний. Или зрение наше оказалось столь же избирательно, как и память?

Оксана, наконец, успокоилась в объятиях мужа и повернула заплаканное лицо в сторону Соломона.

— Где она? Что с ней?

— Я не знаю, где она, — сказал Соломон. — Но с ней все в порядке.

— Она где-то совсем одна, без родителей, в мире, охваченным зомбиапокалипсисом, — сказал Кабан, сдерживая ярость. — И это, по-твоему, называется "все в порядке"?

— Она не в этом мире, — сказал Соломон. — И, скорее всего, она так же не помнит, что у нее были родители, как и вы не помнили, что у вас есть дочь.

— Мне кажется, тебе уже пора давать более развернутые ответы, — сказал я.

— Извольте, — сказал Соломон. — Система по-своему милосердна, хотя, скорее всего, это обычный прагматизм. Из детей, учитывая специфику происходящего, полноценных игроков не получается, поэтому Система, приходя в новый мир, изымает из него всех ниже определенного возраста, — он сверился с внутренним интерфейсом. — В случае с вашим миром этот возраст измеряется четырнадцатью годами.

— И куда она их… изымает? — поинтересовался Кабан.

— В так называемые миры-заповедники, — сказал Соломон. — Там дети растут, получают необходимые знания и готовятся стать полноценными игроками.

— То есть, убийцами?

— Я уже говорил, убийства не обязательны, — сказал Соломон. — Возьмем, к примеру, воспитателей. Они постоянно живут в мирах-заповедниках, где убийства невозможны на физическом уровне, и прокачиваются за счет обучения своих воспитанников.

Планетарные детские дома, в которых выращивают новые поколения игроков. Да, детей временно вывели из-под удара, но все же, милосердием я бы это не назвал.

— Как нам ее найти? — спросил Кабан.

— Цена вам известна, — сказал Соломон.

Стас глянул на тещу, та кивнула.

— Мы согласны, — сказал он. — Что ты можешь нам предложить?

— Вот, — в руке Соломона появилось три предмета. Две бумажки и склянка. — Здесь два свитка телепорта и плата, которую Оракул потребует за свои услуги. Первый свиток перенесет вас к самому Оракулу, координаты для второго прыжка вы узнаете у него. Он и поможет вам их ввести.

— Вот так просто? — недоверчиво спросил Кабан.

— При соблюдении вами некоторых условия, Система со временем сама предложила бы вам этот квест, — сказал Соломон. — "Родственные узы" или что-то вроде того. Но не думайте, что это будет так уж просто. Для того, чтобы забрать дочь с планеты-заповедника вам наверняка придется оказать воспитателям какую-нибудь услугу. Они не предложат вам заведомо невыполнимого задания, это было бы против правил, но легкой прогулки тоже не ожидайте.

— Я пойду с ними, — сказал я.

— Нет, — сказал Соломон. — Это только для родителей. Оракул откажется разговаривать, если с ними будет кто-то еще.

— Как пользоваться свитками? — спросил Кабан

— Координаты в первый уже введены, — сказал Соломон. — Просто сломайте печать и разверните. А второй свиток попросите заполнить Оракула, это стандартная услуга.

— Что в бутылке?

— Плата для Оракула, как я уже говорил. Что там за жидкость, вам знать необязательно.

— А каковы гарантии? — спросил Кабан. — Что, если этот свиток отправит нас не к Оракула, а в какое-нибудь безжизненное место? Или просто выбросит в космос?

— Какой смысл мне лгать? — спросил Соломон. — Напомню, что при желании я могу убить всех присутствующих в один миг, даже особенно не напрягаясь. Просто у меня нет такого желания.

— Чтобы склонить Зинаиду Петровну к добровольному сотрудничеству, — сказал Кабан. Хоть он был и убитый горем отец, но не дурак, это точно. — Всего и расходов-то — один свиток. Второй — это обычный лист бумаги, а в бутылке — вода.

— В целом, вы очень правильно себя ведете, — сказал Соломон. — Верить никому нельзя. Но мне — можно.

— Да с чего бы?

— Призываю в свидетели Систему, — провозгласил Соломон и воздух над его головой сгустился в небольшое облако, внутри которого мелькали электрические разряды. — Даю Системе доступ к персональным логам и заявляю, что не сказал этим людям ничего, кроме правды, и никак не пытался их обмануть.

Миниатюрные молнии на какой-то краткий миг засверкали ярче, а потом, мигнув напоследок, исчезли, и облачко рассосалось.

— Система подтвердила мою честность, — сказал Соломон.

— Красивый спецэффект, — согласился я. — Но как нам проверить, что он не постановочный?

— Каждый игрок может призвать Систему для подтверждения своих слов, — сказал Соломон. — Попробуйте сами. Только не пробуйте лгать, даже ради эксперимента. Последствия могут быть очень неприятными.

Мы переглянулись.

Если Соломон не врал, он только что продемонстрировал нам мощный и очень удобный инструмент, который, впрочем, при некоторой доле умения, все равно можно обойти. Но учинять дальнейшие проверки было бессмысленно. Мы пока точно не знаем, как работает этот механизм, а любой визуальный эффект может быть подделан.

Кризисы доверия вообще трудноразрешаемы.

— Ладно, мне достаточно, — сказал Кабан. — Давай свои хреновины. Хватит уже тянуть.

Соломон вручил ему требуемые предметы. Один свиток и бутылку Кабан убрал в инвентарь, и покрепче обнял жену.

— Зинаида Петровна, спасибо, — сказал он. — Дед Егор, не хворай. Удачи вам, мужчины.

— Вам удачи, — сказал я, протягивая ему руку.

— Мы вернемся, Чапай, — сказал он, крепко стискивая мою ладонь. Раньше бы он ее вообще раздавил, а теперь, благодаря Системе, наши показатели силы были почти на равных. — Мы найдем ее и обязательно вернемся.

На какой-то миг я даже ему поверил.

Мне очень хотелось ему поверить, поверить в то, что вот этот мужчина и эта женщина все пройдут, все преодолеют и не сломаются, вернут свою дочь и сумеют отыскать дорогу домой. Но на самом деле так бывает далеко не всегда. Жизнь не обязана повторять сюжеты голливудских боевиков и дешевых бульварных романов. В жизни всякое случается, и случиться это всякое может в любой момент, а дорога им предстоит долгая.

Да и не факт, что вообще будет, куда возвращаться.

— Не будем длить эту агонию, — сказал Кабан, разжимая мою руку и ломая печать на свитке.

В следующий миг ни его, ни его жены здесь уже не было, а воздух с негромким хлопком наполнил оставшийся после них вакуум.

Вот так внезапно и уходят старые друзья. Быстро, неожиданно, и вполне возможно, что навсегда.

— Вам тоже пора, — сказал Соломон Зинаиде Петровне, протягивая ей такой же свиток. — Он перенесет вас в мой бункер, где я скоро к вам присоединюсь. По возможности, постарайтесь там ничего не трогать, некоторые артефакты могут быть опасны.

— Хорошо, — холодно сказала Зинаида Петровна.

Ей я руку жать не стал, просто кивнул, она кивнула в ответ и тоже отбыла в неведомые космические дали, ну или куда там Соломон всех отправлял.

Мужество и решительность этой женщины вызывали уважение.

— А сам? — спросил я.

— Немного задержусь, — сказал Соломон. — Отбыть из этого мира просто, а вот попасть сюда — это настоящее приключение, и я пока не готов его завершить.

Он подобрал с земли свой чертов магический шар.

— Больше никто посмотреть не хочет?

— Нет уж, ек-макарек, — сказал дед Егор, качая головой. — Я даже из того, что сейчас помню, половину бы с удовольствием позабыл.

— Я тоже воздержусь, пожалуй, — сказал Федор. — Если Система считает какие-то знания лишними, то так тому и быть. Пока все неплохо шло, к чему снижать свою эффективность.

— Мудрое решение, — согласился Соломон. — А вы?

Мне было страшно.

Потому что мне было тридцать лет, и у меня просто не могло не быть прошлого. Да, моя последняя девушка превратилась в зомби и мой друг помог мне решить эту проблему, но черт же его знает, что в моей жизни могло быть раньше. Я вполне мог быть женат и разведен, и у меня тоже мог быть ребенок, просто я об этом позабыл, и… И вообще, мало ли, что там у меня было, о чем я, может быть, и не хотел бы вспоминать.

Чувствуя, что я совершаю большую ошибку, я протянул руку.

— Ты уверен? — спросил Федор.

— Нет, — сказал я. — Но неужели тебе самому не интересно, почему вокруг конец света, а мы ведем себя, как обкурившиеся подростки?

— Рефлексия не способствует выживанию, — заявил Федор. И когда он только специалистом по выживанию успел заделаться?

— Он, в общем-то, прав, — сказал Соломон — Ваши друзья, например, все вспомнили, но счастливее они от этого не стали. Может быть, и правда лучше не знать?

— Ну, ты-то все знаешь, — сказал я. — Кстати, откуда ты вообще знал, что у них есть дочь?

— Вы снова видите заговор там, где его нет, — сказал Соломон. — Просто я могу видеть всю вашу системную информацию, в том числе, закрытую от вас самих. Родственные связи в нее тоже входят.

— Как это сделать? — спросил Федор.

— Прокачивать восприятие и интеллект, — сказал Соломон.

— У меня есть дети? — спросил я.

— А вы разве поверите мне на слово?

— К черту, — я взял шар из его руки. Наощупь он был чуть теплый, а внутри горел какой-то огонек, и я таки туда посмотрел.

Не знаю, сколько прошло времени, пока я в него таращился, но вся жизнь пронеслась перед моими глазами, и в какой-то момент я даже подумал, что умираю, потому что вроде как говорят, что ощущения схожие, но потом все кончилось, и я снова стоял на газоне около дома, оставшегося без своих хозяев.

Детей у меня все-таки не было, по крайней мере тех, о которых я знал. И бывшей жены тоже не оказалось.

Тем не менее, было муторно. Я вспомнил все. Когда твою жизнь показывают тебе вот так, словно ты видишь ее в первый раз, ты отчетливо понимаешь, сколько глупостей натворил и сколько раз свернул не туда.

Кроме того, воспоминания пробудили ото сна и вернули к жизни мою худшую половину. Темную, более умную и, вероятно, более опасную.

И очень неприятную в общении. Я тут же постарался затолкать ее куда подальше и вернул терпеливо ожидавшему Соломону его магическую хреновину. Поскольку больше никто из присутствующих не поменял свое решение, Соломон убрал ее в инвентарь.

— А зачем это все? — спросил я.

— Система? — уточнил он. — Никто точно не знает.

— Но версии какие-то есть?

— Множество, как это водится, — сказал Соломон. — Если вы проживете достаточно долго, то узнаете их все, еще и свою успеете разработать.

— Я, пожалуй, пойду к себе, ек-макарек, — заявил дед Егор. — Притомился я что-то, да и разнервничался тоже. Разбудите меня, если вдруг что начнется.

— Обязательно, — сказал я.

Он ушел, и мы остались втроем. Жарить шашлык уже не было ни смысла, ни желания, так что я просто залил угли водой, и к небу поднялся столб пара.

— Я тоже скоро уйду, — сказал Соломон. — Но если у вас остались еще какие-то вопросы, я могу на них ответить.

Вопросов, на самом деле, было множество, и пока я выбирал, какой из них стоит задать в первую очередь, к делу приступил Федор.

— Как построить идеальный билд? — выпалил он.

— Не такие вопросы, — сказал Соломон. — Идеального билда не существует, любой билд предназначен для решения определенных задач. Вы — начинающий маг огня, вот и качайтесь соответственно.

— К черту билды, — сказал я. Меня интересовали более общие вопросы. — На каком языке мы разговариваем?

— Я — на своем, вы — на своем, — сказал Соломон. — А Система делает так, чтобы мы понимали друг друга. Все игроки друг друга понимают.

— И как это все устроено?

— Продвинутые технологии неотличимы от магии, — сказал Соломон. — Примите это, как данность, и успокойтесь.

Больше всего мне мешают успокоиться люди, которые советуют мне успокоиться.

О чем я Соломону и сообщил.

— Вы не понимаете, что сейчас важно, а что нет, — сказал он. — И потому спрашиваете не о том. Давайте я лучше сам вам расскажу.

— Хорошо, — согласился я.

— Система объединяет тысячи обитаемых миров, — сказал он. — Она постоянно расширяется, поглощая миры вроде вашего. Все всегда происходит по одному сценарию. Сначала — зомбиапокалипсис, с поправкой на особенности населяющего планету вида разумных существ. Это, так сказать, увертюра. Пролог. Демоверсия. Вы уже в Системе, и понимаете, как все это будет происходить, но вы еще не в Игре. Настоящая Игра начинается, когда первый из местных игроков прокачивается до сотого уровня. Тогда Система считает, что вы уже готовы вступить в основную часть Игры и открывает на вашей планете порталы, связывающие вас с другими мирами. С этого момента вы можете путешествовать по другим мирам, но и гости из других миров могут заглянуть к вам. И поскольку доступ к сети порталов стоит денег, а места, где их можно получить, появятся только вместе с порталами, то гости прибудут к вам первыми.

— Такие, как ты?

— Нет, — сказал он. — Не такие, как я. В первую очередь, это будут разведчики больших кланов, которые определят, чем тут можно поживиться. Ну, а вместе с ними придут и охотники.

— И охотиться они будут не на местную живность, как я понимаю?

— Правильно. Охотиться они будут на местных игроков, — сказал Соломон. — Есть, конечно, любители пострелять экзотических зверюшек и повесить над камином очередную голову тигрокрыса или ракопаука, но основной мишенью будете вы.

— И насколько все плохо?

— По статистике, после открытия порталов вы потеряете от половины до трех четвертей уцелевшего на данный момент населения, — сказал Соломон. — Остальные вольются в Систему.

Много времени осмысление только что услышанного не заняло.

— То есть, нам конец? — уточнил я.

— Человечеству, такому, каким вы его знали, да, — сказал Соломон. — Но люди, как вид, обязательно уцелеют. Система любит многообразие.

И хотя сказано это было даже с некоей долей сочувствия, прозвучавшие слова все равно были похожи на приговор.

ГЛАВА 20


Осмысление новой информации требовало времени, но времени, как это водится при текущем за забором апокалипсисе, было катастрофически мало, да и Соломон не собирался задерживаться здесь вечно.

— Кто такой Оракул? — спросил я. Возможно, этот вопрос следовало задавать раньше, и спрашивать должен был не я, но кто осудит родителей, раздавленных внезапно раскрывшейся для них правдой?

— Оракулы — это неигровые персонажи, — сказал Соломон. — Некие сущности, сгенерированные Системой и предоставляющие определенного рода информацию за оговоренную плату. Обычно их используют, чтобы установить местонахождение конкретного игрока или получить подсказки по текущему квесту. Не переживай за своих друзей, я всего лишь снабдил их билетом к источнику информации и выдал плату, которую он может потребовать.

— Ты прямо добрый самаритянин, — сказал я. Уж не знаю, как ему Система это переведет.

— На моем уровне накопление материальных ценностей уже не имеет смысла, — сказал Соломон. — Да и врагов у меня достаточно, чтобы не плодить новых.

— Кстати, об уровнях, — встрял Федор. — Кап есть?

— Капа нет, — сказал Соломон. — По крайней мере, пока, за все века существования Системы, никто в него не уперся. Но чем выше уровень, тем медленнее идет прокачка.

— Ну, это везде так, — сказал Федор.

Было видно, что этот разговор ему не особенно интересен. Федор был разочарован, ведь из всех присутствующих именно он стремился отправиться в другие миры и получить от этого какие-нибудь бонусы. Но увы, его специализация оказалась довольно распространенной и не очень востребованной, по крайней мере, до тех пор, пока он не выбьется в топы.

Он уселся в шезлонг, зажег фаерболл и со скучающим видом принялся перекидывать его из одной руки в другую. Еще неделю назад видео с таким фокусом можно было бы выложить на ютуб и получить там несколько миллионов просмотров, и даже я наверняка был заинтересовался, при помощи какого фотошопа он проделывает этот трюк, но сейчас зрелище казалось вполне обыденным

Ну, маг. Ну, жонглирует сгустком огня. Чего такого-то?

— Как скоро нам следует ожидать вторжения? — спросил я.

Соломон снова зарылся в интерфейс.

— Судя по моим данным, самый высокий уровень у игрока на этой планете — семьдесят пятый, — сказал он. — При средней скорости развития, у вас есть еще где-то неделя. Может быть, полторы, но это неточно.

Неделя. А потом парни вроде этого, которым мы даже краску на броне поцарапать не в состоянии, примутся истреблять нас, как вредителей. В нашем собственном, хочу заметить, доме.

Он злости на несправедливость происходящего мне хотелось скрежетать зубами или кому-нибудь врезать.

Лучше второе.

Судя по всему, наш игровой интерфейс сильно урезан по сравнению с интерфейсом того же Соломона. Он видит многое из того, что нам недоступно. И, что самое обидное, у нас нет никакой возможности сделать общее сообщение и всех предупредить, чтобы не торопились с прокачкой, ибо сотый уровень откроет очередные врата в ад.

Хотя, знание человеческой природы подсказывает мне, что такое предупреждение было бы бессмысленно. Кто-то не услышит, а кто-то просто не послушается. Всегда есть люди, которые ставят личные амбиции превыше общего блага. Наверняка есть целая куча каких-нибудь вчерашних школьников, которые спали и видели, как что-то подобное происходит, и по итогам они всех нагибают. Ведь не на ровном же месте тот неизвестный мне китаец свою книгу написал.

Наверняка они и прямо сейчас качаются, тем самым приближая неизбежный финал.

— Кто все это придумал? — спросил я.

— Прости, что?

— Систему, — сказал я. — Откуда-то же она взялась? Не в ходе же природной эволюции такое диво-дивное на наши головы нарисовалось.

— Мы называем их Архитекторами, — сказал Соломон. — Это древняя могущественная и практически вымершая раса, о которой мало что известно. Фактически, Система является чуть ли не единственным следом их пребывания в нашей галактике.

— Значит, это все-таки фантастика, а не фэнтези, — пробурчал себе под нос все-таки прислушивавшийся к нашей беседе Федор. — Даже немного жаль.

— Практически вымершая? — уцепился я за другое. — То есть, все-таки не до конца?

— Поиски Архитекторов — это самый популярный неофициальный квест Системы, особенно у новых игроков, — сказал Соломон. — Тех, кто хочет понять, что тут к чему и принести возмездие за разрушенные жизни.

— Как я понимаю, до сих пор не выполненный?

— До сих пор, — подтвердил Соломон. — И, честно говоря, на этом этапе игры вам стоило бы озаботиться более насущными вопросами.

— К черту насущные вопросы, — сказал я. — Что еще известно об Архитекторах?

— Очень мало, — сказал Соломон. — Возможно, они не вымерли, а просто закуклились на своей планете, или вовсе ушли из нашей галактики в какое-то другое пространство. По крайней мере, в Системных данных их раса отсутствует.

— Но, — сказал я. По тону его чувствовалось, что должно быть какое-то "но".

— Обобщая огромный массив косвенных фактов, можно сделать вывод, что они до сих пор способны влиять на Систему, — сказал Соломон. — Более того, можно сделать еще один вывод о том, что кто-то из них присутствует в Системных мирах. В свое время я тоже интересовался этим вопросом, и мне известно о трех случаях, в которых можно было бы заподозрить вмешательство Архитекторов. Хотя, вполне возможно, это был один и тот же Архитектор.

— Ты знаешь, где его искать? — спросил я.

— Разумеется, нет.

— Ладно, пусть так, — сказал я. — Значит, речь таки идет о космической экспансии?

— Можно и так сказать.

— Где взять космический корабль?

— Космические корабли существуют только в некоторых мирах и дальность их полета ограничена пределами звездной системы, — сказал Соломон. — Порог скорости света преодолеть никому не удалось, так что перемещение между участвующими в игре мирами возможно только через телепортационную сеть.

— Но ведь сама Система как-то же доставляет себя в новые миры, — сказал я. — Причем, ты сам говорил, что происходит это достаточно часто. А для того, чтобы развернуть сеть порталов, первый портал должен быть доставлен на планету какими-то другими средствами. Или я ошибаюсь?

— У меня на этот счет никаких достоверных данных нет, — сказал Соломон.

— Ладно-понятно, — сказал я. — Значит, мы находимся внутри чего-то, похожего на жесткую компьютерную игру?

— Хардкорную, — поправил меня Федор.

Соломон кивнул.

— Отлично, — сказал я. — Где центральный сервер?

— Я даже не уверен, что он вообще есть, — сказал Соломон.

— Должен быть, — сказал я. — Какой-то базовый мир, где производят все эти продвинутые технологии, неотличимые от магии, место, откуда Система начала свое распространение.

— Мне о таком месте ничего неизвестно, — сказал Соломон.

Ну, это еще ни о чем не говорит. Да и спрятать такое место не составляет проблем. Если сообщения между мирами Системы осуществляется исключительно через портальную сеть, то вариант очень простой — отключи все ведущие туда порталы, и никто никогда ничего не найдет. Потому что космические перелеты возможны только в пределах звездной системы, и порог скорости света никто не преодолел. Кроме, возможно, самих Архитекторов.

Кстати, они и планету свою могли также спрятать, при условии контроля за единственной транспортной сеткой уходить в другое пространство или вовсе вымирать совершенно необязательно.

Как сделать так, чтобы о тебе забыли? Просто не показывайся на глаза.

— Если кому-то о чем-то неизвестно, это не значит, что оно не существует, — сказал я.

— Ты задаешь типичные для новичка вопросы, и совершаешь типичную для новичка ошибку, — сказал Соломон. — Понятно, что тебе хочется найти виновного в разрушении твоего мира и жестоко ему отомстить, но я бы советовал трезво оценивать свои возможности. Сейчас это больше походит на планы муравьев по уничтожению танковой колонны, которая прокатилась через их муравейник. Их негодование и ярость понятны, но что они могут сделать?

— Я набросал бы парочку вариантов, — сказал я.

— Чтобы отомстить, нужно выжить, — сказал Соломон — И я бы на вашем месте именно этим в первую очередь и озаботился.

— Я так понимаю, что теперь вся наша жизнь — одно сплошное выживание, — сказал я.

— А когда было иначе? — спросил Соломон. — Пойми, ты не первый, кто хочет раскачать эту лодку, но Система существует уже несколько тысячелетий и пока не шатается.

— Это не значит, что не надо продолжать шатать, — сказал я. — А вот ты сам, например, зачем нам все это рассказываешь? Почему не отбыл по своим делам, как только получил желаемое?

— Потому что в свое время мне никто ничего не рассказал, и я потратил несколько лет на то, чтобы выяснить изложенное вам за несколько минут, — сказал Соломон.

— А кому вообще такие вопросы можно задавать? — спросил я. — Я имею в виду, если мы выживем и доберемся до других миров, где там справочные искать? Или к Оракулу идти?

— Оракул на такие вопросы не отвечает, — сказал Соломон. — Единой справочной тоже не существует. Есть стихийные организации игроков, Гильдия Искателей или что-то вроде того, можете там поспрашивать, если желание до тех пор не отпадет.

— Не отпадет, — сказал я.

На самом деле, чем больше я узнавал о Системе и всем, что с ней связано, тем больше мне хотелось найти того, кто все это устроил и поделиться с ним своим мнением относительно творящегося безобразия. Разумеется, я намеревался вести разговор с использованием ультимативных боевых навыков.

— Удачи в любом случае, — сказал Соломон. — А мне пора.

— Постой, у меня есть последний вопрос, — сказал я.

— Спрашивай.

— Это по поводу того навыка, которым я тебя достал.

— Хорошо, что ты о нем вспомнил, — сказал Соломон. — Призрачный клинок. Очень редко навык, думаю, выпадающий только на первых уровнях Игры. Его очень тяжело прокачивать, поэтому игроки, которые полагаются только на него, как правило, не выживают, что делает навык еще более редким. Но если прокачать… Я однажды был свидетелем, как таким навыком рассекли напополам целую планету.

— Шутишь? — спросил я.

— Очень редко, и уж точно не сейчас, — сказал Соломон. — Кстати, я погорячился. Ты не так уж неправ, что встроил навык в низкоуровневое оружие. Это же, как я понимаю, твое первое системное оружие?

— Да.

— Тогда оно будет качаться вместе с тобой, — сказал Соломон. — Возможно, это был не лучший выбор, но фатальной ошибки ты все-таки не совершил.

— Спасибо на добром слове, — сказал я.

— На этой оптимистической ноте мы и попрощаемся, — сказал он. — Удачи.

— И ты не хворай.

На этот раз он не стал выпендриваться с полетами, просто открыл калитку и неторопливо убрел в сторону леса, ничуть не напоминая человека, у которого есть куча неотложных дел.

Закрыв за ним калитку, я первым делом пошел в дом, влез в закрома Стаса, нашел там пачку сигарет, распечатал и закурил.

— Не знал, что ты куришь, — заметил Федор, зашедший следом за мной.

— Я тоже не знал, пока он мне не напомнил, — сказал я.

На самом деле, я курил лет с пятнадцати, а потом бросил и не возвращался к этой пагубной привычке уже лет пять, и Система услужливо удалила эти воспоминания из моей головы, потому что, видимо, выживанию они не способствовали.

Но какого черта? У нас осталось не так много времени, вряд ли я успею загнуться от рака легких.

А если он таки начнется, наверняка его можно вылечить каким-нибудь магическим эликсиром.

Говорят, что сигарета помогает прочистить мозги. Ничего подобного. Это просто привычный ритуал, позволяющий занять руки, когда мозги заняты чем-то другим.

А голова действительно шла кругом.

— Жаль, что такая команда распалась, — заметил Федор. — Мы были практически идеально сбалансированы для вдумчивой прокачки и прохождения данжей. Таких дел могли наворотить…

— И без нас наворотят, — сказал я. — Ты хоть слышал, что у нас осталась всего неделя, а потом начнется такое черте-что, по сравнению с которым наше теперешнее черте-что покажется легкой туристической прогулкой?

— Может, чуть больше, — сказал Федор. — Но на это, конечно, не стоит рассчитывать. Какие-нибудь китайские культиваторы сейчас качаются в режиме нон-стоп.

— Китайские кто?

— Не бери в голову, — сказал Федор.

— А ты действительно готов был отправиться с этим типом, если бы он тебя позвал?

— Конечно, — сказал Федор. — Он явно топ, и от прокачки таким "паровозом" никто бы не отказался.

— Вот так легко мог бы бросить Землю?

— Земле конец, сам слышал. К тому же, выяснилось, что это далеко не единственный мир, так чего ради отказываться от возможности посмотреть на другие?

— Ну, не знаю, — сказал я. — Как-то эта логика мне не близка.

— Нормальная игровая логика, — сказал он. — Ты должен сделать все, чтобы стать сильнее и нагибать. Потому что если ты не будешь нагибать, кто-нибудь будет нагибать тебя.

— Грустно осознавать, что по этим нехитрым правилам живет вся галактика, — сказал я.

— Только та ее часть, которая находится в Системе, — сказал Федор. — Впрочем, а когда оно было по-другому?

— У меня была надежда, что эта особенность присуща только нашему виду, — сказал я.

— Первый контакт с братьями по разуму показал, что мы слишком уж братья, и ты разочарован? — спросил он.

— Типа того, — сказал я.

— Помимо вот этого, — он указал на зажатую в моих пальцах сигарету. — Вспомнил еще каких-нибудь интересных фактов о своей прошлой жизни?

— Ничего такого, чем стоило бы делиться, — сказал я. — А ты не жалеешь, что не посмотрел?

— Вот вообще ни разу, — сказал он. — Ты б видел свое лицо до и после. Воистину говорят, многие знания — многие печали.

— Я все же считаю, что лучше знать, чем не знать, — сказал я.

— Хабаровск приятно холмист, — сказал он.

— Чего?

— Это пример того, что даже после чистки Системой у меня в голове осталось слишком много бесполезной информации, — сказал Федор. — Вот я помню, что Хабаровск приятно холмист, и что мне с того? Где мы и где Хабаровск?

— Причем тут вообще Хабаровск? — спросил я. — Ты там бывал хоть раз?

— В том-то и дело, что нет.

— А откуда про холмы знаешь?

— У какого-то трэвел-блоггера прочитал, — сказал он. — Я имею в виду, через неделю нам хана. Что я такого полезного в связи с этим могу вспомнить?

— Не знаю, — сказал я. — Но разве наша личность не есть сумма наших воспоминаний? Возможно, там скрыто что-то такое, без чего ты — это не совсем ты.

— Ну, я себя ущербным не чувствую, так что наплевать, — сказал Федор. — Давай лучше думать, как качаться будем.

— Завтра с утра будем качаться, — сказал я. — Отдохнувшие и на свежую голову.

— Вот из-за такой разницы в подходах китайцы нас и опередят, — сказал он, развалившись в кресле. — Впрочем, может быть, это будут корейцы. Какая разница?

Я докурил сигарету, подошел к окну, чтобы немного проветрить и первый же мимолетный взгляд наружу выловил на лужайке какую-то неправильность. Я посмотрел внимательнее, пытаясь найти на картинке что-то, чего там не должно было быть, и обнаружил, что дела обстоят совсем наоборот.

На лужайке не хватало того, что несколькими минутами назад там явно было. Ну, может не несколькими, но когда мы входили в дом, оно там точно стояло.

— На что ты уставился? — поинтересовался Федор.

— Сам посмотри, — предложил я.

Он нехотя встал и подошел к окну.

— Ничего не вижу.

— Вот именно, — сказал я. — При этом, мы ничего и не слышали, ни звука мотора, ни писка открываемых ворот.

Моя "девятка" и "мини-купер" Оксаны стояли на месте, там, где мы их оставили.

А "хаммер" Кабана исчез.

ГЛАВА 21


— Это что же такое, ек-макарек? — бушевал разбуженный нами дед Егор. — Мало того, что апокалипсис и мертвяки со всех сторон лезут, так кто-то еще и машины угоняет? Что за народ пошел, я вас спрашиваю?

— Пульт от ворот у кого? — спросил я.

— У меня, ек-макарек, у кого еще. А второй в машине был. А еще в доме есть…

— Да мы бы услышали, — сказал Федор. — Мы бы заметили, если бы кто-то чужой на территорию пролез.

— Да вот ни фига же не заметили, — сказал я.

— Думаю, что у всего этого есть рациональное объяснение, — сказал Федор.

— Мне даже любопытно стало, что в твоем понимании "рациональное", — сказал я.

— И потом, вы забываете, что это не просто машина, — продолжал гнуть свое Федор. — Это ж маунт, а чужого маунта просто так не отожмешь.

— Я на ней ездил, — напомнил я.

— Но с разрешения владельца, — сказал Федор.

— Ну и какова же твоя рациональная версия? — спросил я.

— Возможно, маунт просто последовал за владельцем, — сказал Федор. — Может быть, это происходит автоматически при перемещении игрока из одного мира в другой, а может быть, Кабан его сам призвал.

— Как призвал?

— Да мало ли. Ключи ведь, надо понимать, у него оставались.

— Ну, допустим, — сказал я. — И что?

— В некоторых играх к маунтам прилагается артефакт призыва, — сказал Федор. — Чтобы не оставлять его в конюшне при входе в город, например, а отозвать, а потом призвать, когда надо будет.

— А как же реалистичность? — спросил я.

— Удобства игрока зачастую превыше реалистичности, — сказал Федор. — Вот, допустим, собрался ты в плавание на другой континент. Что же ты, своего любимого летающего слона с собой на корабль потащишь? Если учесть, что ты не один такой, то это уже должен быть не легкий летящий под парусами бриг, а баржа какая-нибудь.

— Ноев ковчег, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Так ты думаешь, не угнали машинку-то?

— Думаю, не угнали, — сказал Федор. — Конечно, я не исключаю, что где-то в мирах Системы наверняка есть игроки с навыками, позволяющими чужих маунтов красть, и наш недавний гость наверняка что-то о таком слышал, но тут, у нас? Да и потом, какой в этом смысл? Зачем кому-то мог понадобиться чужой и толком не прокачанный маунт?

— А чего мы паримся, ек-макарек? — спросил дед Егор. — Давайте записи с камер наблюдения посмотрим.

Мы переместились в комнату охраны и дед Егор с непривычной для пенсионера сноровкой принялся отстукивать команды на клавиатуре. Наш штатный сисадмин только восхищенно головой покачал.

Как выяснилось, проникновений на участок не было и "хаммер" действительно никто не угонял. Он спокойно стоял на своем парковочном месте, а в какой-то момент, и на записи было точно зафиксировано, в какой, просто исчез, телепортировавшись, как Кабан и его теща. Что ж, по крайней мере, без средства передвижения мой старый друг не останется.

— Интересно, чем он его там заправлять будет, ек-макарек, — сказал дед Егор.

— Да фигня, — сказал я. — Найдет какого-нибудь мага, тот ему наколдует полный бак, делов-то.

Но на душе у меня скребли кошки. Кабан и его жена находились сейчас в каком-то незнакомом месте, в другом мире, им светили чужие звезды, и полагаться они могли только на себя.

Однако, в чем-то их положение все же было лучше, чем наше. По крайней мере, у них была ясная и понятная цель, и инструкции по ее достижению. Я же свою задачу так толком и не сформулировал. К тому же, все упиралось в то, что через неделю, возможно, мы все умрем.

Как ни изгаляйся, но если против тебя встанет монстр типа нашего недавнего гостя, ни фига ты ему не сделаешь. Охотиться они придут, как же.

Наша короткая и позорная схватка с Соломоном показала, что это будет не охота, а бойня. А докачаться до его уровня мы все равно не успеем. Он, между прочим, несколько веков качался, если не врет.

Некомпанейский дед Егор сказал, что останется здесь и еще немного попырится в мониторы, а мы с
Федором переместились на кухню, и я сделал себе кофе. На улице стремительно темнело.

— Нам хана, — озвучил Федор витающие в воздухе настроения. — Как ни крути, против хайлевелов мы не тянем.

— Еще побарахтаемся, — сказал я. — Ты же слышал, по статистике шансы у нас все-таки есть.

— Пятьдесят на пятьдесят при самом благоприятном раскладе, — сказал он. — Охренительные, конечно, шансы.

— Ты же не собирался жить вечно.

— Кто сказал, что не собирался?

— В любом случае, нам надо качаться, — сказал я.

— А смысл?

— Не ты ли мне говорил, что смысл как раз в этом и есть?

— Условия слишком неравные, — сказал он. — Мы — нубы, мало что умеем и вообще ни черта не знаем. А сюда придут прокачанные профи, типа вот этого вот.

— Ну, он-то прокачанный из прокачанных, — сказал я. — Я так понимаю, что даже по их меркам он крут, не факт, что они будут такие все.

— А, все равно, — Федор махнул рукой. Его боевой дух упал на пол и закатился под плинтус.

Я задумался.

Итак, Система идет по вселенной, объединяя все обитаемые миры и навязывая их обитателям довольно жестокую игру. Может быть, никакого единого центра управления у нее и нет, может быть, все разбросано по облачным хранилищам и мы никогда не сможем найти их все. Но должно же существовать место, откуда это все началось, и там наверняка можно получить ответы хотя бы на часть накопившихся у меня вопросов. Тот факт, что этим путем до меня наверняка пытался пройти не один миллион игроков, меня не особенно смущал. В конце концов, история помнит только тех, у кого получилось.

Да, были и сложности.

Я понятия не имею, где находится это место, мы торчим в стартовой локации, а примерно через неделю нам на головы свалится вся боевая мощь Системы, но цели всегда нужно ставить глобальные и труднодостижимые.

Иначе и играть-то будет неинтересно.

— Надо собирать лут, — сказал Федор, отвлекая меня от стратегического планирования.

— Так мы, вроде бы, уже собираем, — сказал я.

— Фигня, — сказал Федор — До этого момента мы брали только то, что нужно, а грести надо все подряд и в промышленном масштабе.

— Зачем?

— Соломон сказал, вместе с открытием порталов появятся и торговцы, а также доступ к игровой валюте, — сказал Федор. — Не сомневаюсь, что нам понадобится игровая валюта. Конечно, экономика — это слабое место почти всех ММОРПГ, но тут, я думаю, они что-то придумали, раз Система столько лет существует.

— Но мы же не знаем, что представляет ценность, а что нет, — сказал я.

— Поэтому и надо брать все подряд, — сказал Федор. — Авось и повезет что-нибудь дорогое урвать.

— А логистика? — спросил я. — "Девятка" — не "хаммер", объемы у нее поскромнее.

— Давай грузовик угоним, — предложил он.

— А ты умеешь водить грузовики?

— Только в симуляторах, — сказал он. — Но учитывая дорожную ситуацию, не думаю, что это создаст нам проблемы.

— Допустим, ты прав, — сказал я. Звучало это действительно разумно. — Но если появятся бродячие торговцы или внезапные магазины, или как там еще это может быть оформлено, то, по идее, именно в этих местах нас и будут пасти пришлые.

— А как насчет решения проблем по мере их возникновения? — спросил он. — Мы же сейчас даже не знаем, как это будет выглядеть.

— Разумно, — согласился я.

— Но засада, конечно, будет, — сказал он. — Знаешь, какая самая большая проблема в ММОРПГ?

— Школьники? — попытался угадать я.

— Скука, — сказал он.

— Мне офигеть как скучно.

— Нет, в самом деле, — сказал он. — Начинается-то как раз все довольно бодро. Ты в стартовой локации, ты только начал и окружение тебе слегка подыгрывает, чтобы ты не бросил играть в самом начале. Ты качаешься на крысах в канализации или на кроликах на лужайке, добываешь первый лут, получаешь первые уровни, то и дело летаешь на точку возрождения от случайных мобов или пэкашэров, но ты думаешь, что стоит тебе прокачаться как следует, одеться в эпик и выбить пару приличных пушек, как жизнь наладится и все у тебя будет хорошо, и ты станешь нагибать. Особенно такие заблуждения свойственны тем, кто пришел в онлайн игрушку из обычного РПГ, где к восьмидесятому уровню герой становится полубогом, способным любого босса чисто на пинках вынести и дракона с небес одним плевком сбить. И вот ты ставишь себе цель, и идешь к ней, сквозь пот, слезы, проблемы в личной жизни и начинающийся геморрой, и достигаешь вожделенного уровня, находишь, наконец-то, нормальную экипировку и пару минут действительно чувствуешь себя избранным. А потом ты оглядываешься вокруг.

— И ты с таким знанием дела все это рассказываешь, — посочувствовал я.

— А вокруг тебя куча таких же избранных, прокачавшихся до того же капа и одетых по тому же принципу, — сказал Федор. — Все интересные задания выполнены, все клевые данжи пройдены, все репутации прокачаны, и нагибать ты можешь, на далеко не всех, а это уже не так интересно.

— Вообще печально, — сказал я. — И что делать?

— Некоторые бросают играть, некоторые начинают качать нового персонажа с нуля, но основная масса продолжает заходить в игру просто по инерции, — сказал Федор. — Потому администрация обычно часто запускает всякие обновления, ивенты и сооружает новые локации, куда тут же бросается куча народу и втаптывает все в пыль.

— Я, кажется, понимаю, к чему ты ведешь.

— Наша планета — это как раз новая локация, — согласился Федор. — И, вне всякого сомнения, они начнут ломиться сюда толпами.

— Но Соломон говорил, что все происходит по одному и тому же сценарию, — сказал я. — Что в этом интересного?

— У каждого мира наверняка есть свои особенности, — сказал Федор. — Опять же, новые квесты, новые монстры, новые данжи, новые достижения. Истинно говорю, они придут сюда, тысячи их.

— Да, проблема, — согласился я. — Где ж мы их хоронить-то будем?

— Тебе бы все шуточки свои шутить.

— Юмор помогает в трудную минуту.

— Это юмор висельников, — сказал Федор. — А в трудную минуту помогают силовая броня и плазмоган.

— Знать бы еще, из кого эта благодать вываливается, — сказал я.

— Пожрать бы — сказал Федор. — Шашлык-то ведь так и не задался.

— Сожри бутерброд, — посоветовал я.

— Не хочу бутерброд на ночь, — начал привередничать Федор. — Легенького бы чего-нибудь. Салат, например. Глянь в холодильнике, там никаких огурцов-помидоров нет?

Я потянулся, открыл дверцу холодильника и провел короткую ревизию.

— С помидорами тебе сегодня никто не поможет.

— Вот так всегда, — вздохнул Федор. — Мало того, что апокалипсис, еще и жрать нечего.

— Там полно всякой другой еды, — сказал я.

— А толку-то, если я салат хочу?

— Вот смотрю я на тебя и удивляюсь, — сказал я. — Ты — здоровый моб… то есть, здоровый лоб, а временами как ребенок себя ведешь.

— Это когда такое было?

— Прямо сейчас, — сказал я. — Взрослые люди адекватно оценивают реальность и довольствуются тем, что есть.

— Ты себя вообще слышишь? — сказал он. — Странное заявление от человека, намеревающегося начистить морду тысячам более прокачанных игроков.

— Это вообще другое, — сказал я. — К тому же, я собираюсь использовать подручные средства и не жалуюсь, что у меня ядерной бомбы под рукой нет.

— Кстати, об этом, — сказал Федор. — Даже удивительно, что нигде ничего не жахнуло.

— Может, оно и жахнуло, только мы об этом не узнали, — сказал я. — Может быть, смертельное радиоактивное облако уже наползает на нас под покровом ночи.

— Сплюнь.

— Это некрасиво, — сказал я. — А на самом деле, как в эти ваших ММОРПГ с оружием массового поражения дела обстоят?

— По-разному, — сказал Федор. — Но, как правило, оно есть. Даже в фэнтези мирах какие-нибудь заклинания типа "Армагеддон". Стоят они, правда, миллионы денег. Если не миллиарды.

— А защита от них существует?

— Угу, — угрюмо сказал Федор. — И стоит примерно столько же.

— Все же, наверное, наше местное ядерное оружие Система каким-то образом блокировала, — сказал я. — Я бы так сделал. Потому что очень неудачно может получиться: приходишь ты в новый мир, преобразуешь его в соответствии с неясными своими целями, смотришь, как увлекательно люди проводят время, а тут кто-нибудь нажимает на кнопку, и вся планета в труху, и только радиоактивный пепел красиво кружится над руинами. Прямо посреди веселья.

— Вполне может быть, что и блокировала, — сказал Федор. — Возможности Системы так велики, что на данном этапе мы можем считать их безграничными.

— Но все же, я не верю, что за столько времени никто так и не нашел у нее никаких уязвимых мест, — сказал я.

— Если и нашел, нам вряд ли об этом кто-то расскажет.

— Просто надо знать, у кого спрашивать, — сказал я.

— Так проблема в том, что мы не знаем.

— Мы узнаем, — сказал я. — Но сначала надо решить текущие проблемы. Прокачка, лут, выживание.

— Наверное, еще рано об этом говорить, но нам надо подумать о том, что мы будет делать, когда порталы откроются, — сказал Федор. — Я имею в виду, глобально. Останемся ли мы здесь или отправимся в другие миры, если нам предоставится такая возможность.

— Ты прав, — сказал я. — Говорить об этом еще рано.

Мысль о том, чтобы покинуть старушку-Землю, не дав пришельцам последнего и решительного боя, мне категорически не нравилась, но, с другой стороны, ответы на большую часть интересующих меня вопросов явно находились за пределами нашей планеты. Хотя в другие миры без нормальной подготовки тоже глупо лезть…

Рано об этом говорить, решил я. Посмотрим, как ситуация развиваться будет. Может, мы вообще до открытия порталов не доживем.

Со двора послышался шум. Кто-то долбил кулаком, а может быть, даже ботинком, в калитку, и дед Егор, взяв оружие наизготовку, пошел узнать, кого там, ек-макарек, посреди ночи опять принесло.

— Что-то происходит, — сказал Федор.

— Времена сейчас такие, — сказал я. — Все время что-то происходит. Пошли, глянем.

Может, это Соломон передумал и за Федором вернулся, а мне каких-нибудь артефактов принес…

Но это, разумеется, был не Соломон.

Мы вышли на улицу, чтобы посмотреть на очередного гостя, и, черт побери, там было на что посмотреть.

Калитка уже была открыта настежь и он стоял сразу за ней, а в живот ему упиралась двустволка деда Егора. Гость был очень высокий, довольно толстый и немного неживой. Он носил длинный кожаный плащ, грязный и весь в прорехах, черные, испачканные в земле джинсы и ковбойские сапоги с подбитыми железом носами, и выглядел так, словно совсем недавно выкопался из-под земли.

— Слышь, отец, убери-как ты ружье, — сказал он деду Егору. — Или начинай уже спиливать мушку, к хренам. Негоже, сука, каждому, постучавшемуся в твою дверь, двустволкой в пузо тыкать.

— А ты себя в зеркало видел, страховидло? — вопросил дед Егор. — Иди к свои друзьям лучше. Они как раз корову в овраге доедают, ек-макарек.

— А нормальные, сука, люди в доме есть? — поинтересовался гость. — Хотя, какие они нормальные, к хренам, если оружие выжившим из ума пенсионерам доверяют.

Я присмотрелся к нему, все еще оставаясь в тени от дома, и, мягко говоря, пришел в некоторое недоумение. Бугай разговаривал, как человек, но был порождением Системы, о чем свидетельствовала недвусмысленная надпись над его головой.

Элитный зомби Виталик. Сорок четвертый уровень.

ГЛАВА 22


Пока не началось кровопролитие, я вышел из тени. Но на всякий случай материализовал в руке Клаву.

— О, люди, — обрадовался Виталик. — А то я, сука, стучу, стучу, а этот дед прямо как неродной.

— Мы-то люди, — сказал я. — А сам ты кто?

— А черт его, сука, знает, — сказал Виталик. — Я думал, может, как раз вы мне объясните, что за фигня у вас тут творится, к хренам.

— Может, и объясним, — сказал я. — Дед Егор, и правда, опустил бы ты ружье.

— А ну как он, ек-макарек, прыгнет?

— Если бы я хотел, сука, прыгнуть, я бы уже прыгнул, — сказал Виталик. — Я бы так, сука, прыгнул, что ты бы потом свое ружье два дня из уха выковыривал. Со всем уважением к твоим, сука, сединам.

— Он, скорее всего, прав, — подал голос Федор. — Приставка "элитный" обычно означает, что характеристики у моба куда выше, чем уровни.

— Сам ты, сука, моб, — сказал Виталик.

— Не похож он на моба, — сказал я.

— Ты надпись, ек-макарек, видишь? — спросил дед Егор.

— Вижу, — сказал я. — А чего ж ты его сразу не пристрелил?

— А я не сразу рассмотрел, — сказал дед Егор. — А когда рассмотрел, он, ек-макарек, уже разговаривать начал.

— И каким образом это тебе помешало?

— Не знаю, — сказал дед Егор. — Не по-людски как-то, ек-макарек.

— Если не по-людски, то опусти ружье-то.

— А это ничего, что я тут, сука, стою и все слышу? — поинтересовался Виталик.

— А ты мне лучше про свой сорок четвертый уровень расскажи, — попросил я. — И сколько ты народу сожрал, чтобы до него докачаться.

— Да никого я не жрал, — сказал Виталик. — С самого, сука, начала такой уровень был. Пожрать бы, кстати, не помешало.

— С помидорами тебе сегодня никто не поможет, — сказал Федор.

— Да ну их к хренам, — сказал Виталик. — Мяса нет?

— Мясо есть, — сказал я. — Но ты сначала объясни, откуда тут такой красивый нарисовался.

— Это долгая, сука, история, — сказал Виталик. — И я сам до конца в ней не разобрался.

— А ты вообще в курсе, что ты зомби?

— Ну, типа, сука, да, — сказал он. — Но если вы опасаетесь, что я, сука, мозги тут начну жрать, к хренам, то опасаетесь напрасно. Тем более, что мозгами, судя по всему, ваша компания, сука, не изобилует.

— Чот я передумал, — сказал я деду Егору. — Стреляй.

— Эй-эй, полегче, — сказал Виталик, поднимая руки. — Я, сука, пошутил.

— Смешно, — сказал я.

— Зомби с чувством юмора, — пробормотал Федор. — Воистину, последние времена настали.

— Давайте переведем беседу в более конструктивное, сука, русло, — предложил Виталик. — И перенесем ее с улицы хоть куда-нибудь.

— А почему ты вообще именно в нашу калитку постучал? — спросил я.

— Вы единственные, у кого свет горит, — сказал Виталик.

— Я так и знал, что надо фонарь выключить, ек-макарек, — сокрушенно сказал дед Егор, все-таки убирая двустволку от пуза Виталика и вешая ее на плечо. — На свет они лезут.

— Конференция, сука, петросянов, — сказал Виталик. — Так я войду?

— А без нашего разрешения ты войти не можешь? — насторожился Федор.

— Могу, — сказал Виталик. — Но это будет, сука, невежливо.

Дед Егор посторонился, и Виталик вошел. Дед Егор закрыл за ним калитку и потушил фонарь.

— Если понадоблюсь, я у себя, — сказал он.

Нельзя же быть таким нелюбопытным, ек-макарек.

Как оказалось, можно. Дед Егор свинтил в свою сторожку, заодно обрушив на нас ответственность за принятие решений по поводу элитного зомби. Типа, сами разбирайтесь, а я утром расскажу вам, насколько вы были неправы.

А может быть, и правда устал. Пожилой человек, все-таки.

Мы вернулись в дом.

Я занял свое прежнее место, демонстративно водрузив Клаву на стол рядом с собой, Федор расселся на небольшой диванчике, а ночной гость, обозрев помещение, приземлился на высоком табурете у барной стойки и водрузил свои немытые руки на белый мрамор.

Кстати, тухлятиной от него не пахло. Нет, какой-то запах определенно был, но это был запах земли.

— Так что за фигня у вас тут, сука, творится? — спросил Виталик.

— Апокалипсис, — сказал я.

— Я так, сука, и думал, — сказал Виталик. — Страшный суд, вот это вот все. Какие только были в голову не лезут, когда тебе из-под земли выкапываться приходится.

— Давай лучше с самого начала, — предложил я. — Ты вообще кто?

— Я, сука, майор СВР Савельев Виталий Александрович, — сказал он. — Пал смертью, сука, храбрых во время совершенно секретной операции.

— Где? — спросил я.

— Да где-то, сука, здесь.

— Это что за операции у СВР могут быть в Подмосковье? — спросил я.

— Совершенно, сука, секретные, — заявил он. — Затык, сука, в том, что я и сам толком не помню. У меня частичная амнезия, видимо. Тут, сука, помню, а тут, сука, не помню. Ромашка какая-то, к хренам.

— А как умер?

— Судя по всему, довольно, сука, неприятно, — сказал Виталик.

Он встал, распахнул плащ, задрал рубашку и оказалось, что весь его немытый торс покрыт страшными шрамами, как будто его рубили в капусту мечом.

— Хватит этого эксгибиционизма, — сказал я. — Мы бы и так поверили.

— Так оно, сука, наглядней.

— И когда это произошло?

— Судя по моим внутренним ощущениям буквально вчера, — сказал он. — А как оно на самом деле, я понятия не имею. Какой сейчас, сука, год?

Я сказал.

— Значит, сука, не вчера, — сказал он.

— И где тебя похоронили? — спросил Федор. — И кто?

— Боевые, видимо, сука, товарищи, — сказал Виталик. — Надеюсь, у них сейчас тоже все не очень хорошо. И я бы не сказал, что они меня прямо похоронили. Скорее, землей засыпали и ветками закидали.

— Однако ж, дикие звери до тебя не добрались.

— Не факт, кстати, что не добрались, — сказал Виталик. — У меня на правой руке такие шрамы, как будто ее кто-то, сука, жевал. К хренам. Показать?

— Не надо, — сказал я.

— Впрочем, я их, сука, не особенно виню, — сказал Виталик. — Ситуация, видимо, была поганая, раз они меня так бросили. Так-то они нормальные ребята. Наверное.

— Прямо совсем ничего не помнишь? — спросил Федор.

— Так, обрывки какие-то, — сказал Виталик. — Вертолет, вроде бы, взрывался.

— Вертолет, — сказал Федор. — Конечно, как же без взрывающегося вертолета. Ясно-понятно. А дальше что было?

— Кто-то меня куда-то тащил, к хренам, — сказал Виталик. — А дальше я, видимо, кровью истек и ласты, сука, склеил.

Здоровые у него были боевые товарищи, подумал я. Такую тушу по лесам таскать это вам не мелочь по карманам тырить. Притомишься уже буквально минут через пять.

— Мне больше интересно, что потом было, — сказал я. — После, так сказать, смерти.

— Ну, я попал в клевое, сука, место, — сказал Виталик. — Там вокруг были пушистые, сука, облака, все ходили в белом, пили сок, много разговаривали и смеялись и предавались всяческим удовольствиям, и еще там был какой-то мужик с бородой. И знаете, что я, сука, думаю?

— И что же ты думаешь? — повелся Федор.

— Нифига это был не сок, — сказал Виталик и расхохотался. — Ладно, шучу. Не было ничего. Я, типа, заснул, а потом открыл глаза, оказалось, что вокруг темно, а на меня давит земля. В башке, сука, туман и какие-то цифры все время перед глазами. А еще… — он замялся.

— Ну? — спросил я.

— Пока я откапывался, у меня было непреодолимое практически желание кого-нибудь убить, — сказал Виталик. — Причем, не просто убить, я, сука, убивать-то уже убивал, по долгу службы и характеру основного вида деятельности, так сказать, а непременно голыми руками. Рвать на части и жрать сырое мясо. Странное, сука, желание, не находите?

— Находим, — сказал я. — Сейчас прошло?

— Прошло, — заверил меня Виталик.

— А вот, кстати, любопытно, почему оно прошло, — сказал Федор.

А я подумал, что я, наверное, дурак и неправильно себя, сука, веду.

Пришел среди ночи какой-то незнакомый немытый чувак, и я пустил его в дом, и теперь сижу в одном помещении с элитным зомби сорок четвертого уровня и разговоры с ним веду, чуть ли не чаи гоняю. А ведь напади он на нас прямо сейчас, и как от него отбиваться, в замкнутом-то пространстве? Кто знает, что в его дохлую голову в следующую минуту придет. Может быть, это будет мысль, что неплохо и перекусить чем-нибудь свеженьким.

Однако, было в Виталике что-то располагающее к себе, пусть сразу и не поймешь, что именно. Но мои темные инстинкты на него не срабатывали, и это был хороший знак.

Наверное.

— Потом просто туман в башке был и воспоминания какими-то кусками, — продолжал Виталик. — Вот я несколько дней бродил по лесам, что твой, сука, призрак коммунизма по Европе, а потом на вашу деревеньку набрел. И, как я уже говорил, свет только у вас горел, вот я и постучался в вашу калитку, к хренам.

— Ладно, — я открыл холодильник. — Стейк будешь?

— Буду, — сказал Виталик.

— Тебе жарить или сырым сожрешь?

— Я тебе что, сука, животное? — спросил Виталик. — Медиум велл, пожалуйста.

— Постараюсь, — я поставил сковородку на индукционную панель и бросил на нее несколько кусков мяса.

— Теперь я бы вашу историю послушал, — сказал Виталик. — О том, что у вас тут, сука, происходит.

— Ну, слушай, — сказал Федор и зачитал ему самое первое системное сообщение, с которого все и началось.

— Ага, — сказал Виталик. — То есть, не я один эти циферки перед глазами постоянно вижу?

— Если ты об игровом интерфейсе, то да, не ты один, — сказал Федор. — Все видят.

— Ну и хвала летающему макаронному монстру, — сказал Виталик. — А то я уж думал, это у меня посмертные глюки такие, к хренам. Значит это, сука, игра такая?

— Угу, типа того. Так выглядит, по крайней мере.

— А по сути?

— Инопланетное вторжение, — сказал я.

— С какими же, сука, целями?

— Кто бы знал.

— А у тебя инвентарь есть? — спросил Федор. Кто о чем, а Федор про артефакты.

— А я знаю? — сказал Виталик. — У меня тут все меню, сука, не по-русски.

— Так ты поищи.

Виталик погрузился в интерфейс, а я — в приготовление пищи.

В принципе, не было ничего удивительного в том, что у него интерфейс не по-русски, он же не игрок и Система не должна заботиться о его комфорте. Возможно, если бы он был нормальным мобом, он вы на интуитивном уровне все делал, но что-то явно пошло не так.

Потому что я не думаю, что нормальные элитные зомби стали бы стейки средней прожарки заказывать.

— О, сука, нашел, — выдал Виталик, и на лице его расплылась довольная улыбка. — Вот она, моя роднулечка.

С этими словами он выложил на белый мрамор барной стойки здоровенный дробовик. За дробовиком последовал боевой нож, два здоровенных пистолета, шесть обычных гранат и две противотанковые.

— Богато, — оценил я выставленный перед нашими глазами арсенал.

— Зомби с огнестрельным оружием, — пробормотал Федор с вытянувшимся лицом. Видимо, уже успел пожалеть, что про инвентарь Виталику рассказал.

— Элитный, хочу заметить, зомби, — поправил его Виталик. — Странно, почему "калаша" нету?

— А должен быть? — спросил я.

— Ну, по логике, — сказал Виталик. — Ладно, будет работать с тем, что есть. У вас какие планы, пацаны?

— Качаться надо, — сказал я.

— Это, сука, понятно, — сказал он. — А дальше?

— А дальше — по ситуации.

— Великолепный, сука, план, — сказал Виталик. — А какие-то глобальные цели вы перед собой ставите?

— Вот он, — я показал на Федора. — Хочет прокачаться до полубога и всех нагнуть.

— А ты?

— А он хочет найти виноватых и наказать, кого попало, — сказал Федор.

— Месть, значит, — сказал Виталик. — Уважаю. А знаешь, где искать?

— В других мирах, — сказал я.

— Много других миров-то?

— Тысячи их, — сказал я.

— Понятно, — сказал Виталик. — А дед с ружьем?

— А деда с ружьем мы пока не спрашивали, — сказал я.

— Нормальный старикан, мне понравился. Кем он вам приходится-то?

— Сторожем, — сказал я.

Виталик покрутил носом.

— Пахнет приятно, — сказал не. — Не против, если я схожу руки помыть?

— Даже настаиваем на этом, — сказал я. — Ванная прямо по коридору.

— Спасибо, — он утопал, оставив арсенал на стойке.

Доверие свое показывает, видимо.

— И что думаешь? — спросил Федор.

— Нормальный чувак, — сказал я.

— Но он же зомби.

— Ну и что? Ты вообще поджигатель, но я же без претензий.

— А если его перемкнет и он на нас набросится?

— Отобьемся, — сказал я.

— Ой ли, — сказал Федор.

— Времена сейчас такие, — сказал я. — Кто-то маг, кто-то зомби, кто-то вообще помер. Я считаю, что разбрасываться такими кадрами глупо. Ты, в конце концов, сам хотел в высокоуровневой компании прокачиваться.

— Но он же зомби!

— Да что ты заладил, — сказал я. — Зомби, не зомби, какая разница? Главное, чтобы человек приличный. И потом, надо же разобраться, почему он зомби, а ведет себя, как человек.

— Возможно, какой-то системный сбой, — пожал плечами Федор. — Память сохранилась и подтянула за собой все остальное, подавляя новоприобретенные инстинкты. Но не хотел бы я оказаться рядом, когда его пофиксят.

— В этом могут крыться какие-то возможности, — сказал я.

— Какие? Помимо возможности быть разорванным на куски и сожранным.

— Да я сам пока точно не знаю, — сказал я. — Но чуйка меня редко подводит.

— Сколько у тебя баллов в интуиции?

— У меня и параметра-то такого нет.

Виталик вернулся из ванной и продемонстрировал нам свои отмытые руки. Цвета они были… ну, почти нормального.

— Секите, как я могу, — сказал Виталик, выставляя правую руку вперед. Ногти его стали расти и уплотняться, превратившись в самые натуральные когти сантиметров по десять длиной. — Я, сука, Росомаха. Между прочим, выдают повышенный в четыре раза урон по… э… вам.

— Прикольная абилка, — сказал Федор.

Мясо дожарилось до нужной кондиции, и я разложил его по тарелкам. Виталик, втянув свои когти обратно, принялся довольно ловко орудовать ножом и вилкой. Координация движений, видимо, у него не пострадала.

— Пиво будешь? — спросил я.

— О, пиво! — воскликнул он. — За пиво я, сука, готов кого-нибудь… Впрочем, просто давай его сюда.

Некоторое время мы ели и пили в молчании. Ситуация, конечно, была странная, но не страннее многого другого, что творилось в последнее время.

Апокалипсис, пришелец из другого мира, грядущее инопланетное вторжение… Думаю, мой лимит удивления исчерпан лет на триста пятьдесят вперед, если не больше.

— А когда ты в себя-то пришел? — поинтересовался Федор у Виталика.

— Пару дней, как, — сказал он. — Точно, сука, не помню.

— Кажется, я понял, что произошло, — сказал Федор. — Его, видимо, краем того ивента с поднятыми мертвецами зацепило. Ну, которые на нас с кладбища лезли.

— А, с теми мертвецами, — сказал я.

— Но поскольку он не на общем кладбище лежал, а где-то в окрестностях, то на всеобщее, так сказать, побоище не успел, — сказал Федор. — Но это не объясняет того, как он себя ведет, конечно.

— А как я себя веду? — спросил Виталик.

— Ну, обычные зомби не разговаривают, — объяснил Федор. — Только выкрикивают что-нибудь одно, и то не все. Да и едят они отнюдь не стейки. И пиво не пьют.

— А вы им, сука, наливали?

Федор вздохнул.

— Но что это мы все обо мне да обо мне, — сказал Виталик. — Что там с другими зомби? Поднялся ли из мертвых кто-нибудь особенно любопытный?

— Ленин, — сказал я.

— Предсказуемо, — сказал он. — А Элвис?

— Про некроамериканцев никакой информации не поступало.

— И фиг с ними, — сказал Виталик. — А Ленин чем занимается? Или вы его уже того?

— Ага, как же, — сказал Федор. — Он именной рейд-босс. Против него армию собирать надо.

— А остальное политбюро?

— Неизвестно, — сказал я. — Но в центр Москвы сейчас лучше не соваться.

— Да я от него и в лучшие, сука, времена старался подальше держаться, — сказал Виталик. — Так что, пацаны, возьмете меня в команду? Я обещаю, что буду себя хорошо вести, а жрать никого не буду. Из своих, по крайней мере.

— На испытательный срок, — сказал я. — Как только попытаешься кого-нибудь из своих сожрать, так и вылетишь с волчьим билетом и без всяких рекомендательных писем.

— Заметано, — сказал он, опустошая свой бокал. — Как насчет еще пива?

ГЛАВА 23


Утро не задалось.

Я спустился на кухню изрядно невыспавшимся и собирался взбодрить себя чашкой-другой ароматного кофе, но навороченная кофеварка Кабана сказала мне "а фиг-то там". Есть у современной кухонной техники такая неприятная особенность.

В теории все выглядит очень красиво. Ты нажимаешь на две кнопки и через несколько секунд получаешь чашку горячего эспрессо, капучино, латте-макиато, или еще какого-то пойла, которое ты привык вкушать по утрам, и тебе остается только сахар по вкусу добавить.

В реальной жизни все случилось немного не так.

Я нажал на первую кнопку, а на вторую кнопку она нажать мне не дала, требуя опустошить поддон для капель. Я опустошил его в раковину, вставил на место и обнаружил, что теперь ей требуется промыть систему молока. Выполнив требуемую операцию, я обнаружил, что на нее ушла вся имевшаяся в наличии вода, и теперь надо заполнить контейнер. И, финальным росчерком, когда я налил в контейнер воды и вставил его на место, детище сумрачного немецкого гения заявило мне, что отсек для зерен почти пуст и надо бы туда чего-нибудь досыпать.

На поиски зерен в огромной кухне Стаса у меня ушло минут пятнадцать, и к этому моменту я не только окончательно проснулся, но и немного озверел. К тому моменту, как я обнаружил залежи килограммовых пакетов с кофе, мне хотелось, чтобы на кухню вошел какой-нибудь зомби, а я бы стукнул его чем-нибудь тяжелым по голове. Вот этим здоровенным тостером, например, на котором кнопок больше, чем на моем мобильном телефоне

И зомби вошел.

— Приветики, — жизнерадостно сказал Виталик. — Как дела?

— Слона ежиха родила, — сказал я.

— Кофе делаешь? Бахни и мне кружечку. Можно даже без молока, к хренам.

Я бахнул ему кружечку, и он тут же высыпал в нее половину сахарницы. Я поставил свою чашку под выдающие напиток сопла, и тут объявился Федор.

— Латте-макиато, пожалуйста.

— Молотой корицей сверху посыпать?

— Нет, это лишнее.

Я с трудом удержался от того, чтобы швырнуть чашку ему в голову и выдало требуемый напиток. Надеюсь, дед Егор за своей порцией хотя бы минут через пять заявится.

— Как спалось? — поинтересовался Федор.

— Я практически не сплю, — сказал Виталик. — Мне двух часов теперь, сука хватает.

— Завидую, — сказал Федор.

Я наконец-то сделал себе кофе и теперь искал чистую ложечку.

— Так вот, поскольку мне не спалось, я тут покопался немного в этом долбанном, сука, интерфейсе…

— Это как же, интересно, ты в нем покопался?

— Я по совместительству сисадмин, — сказал Виталик. — И привык ковыряться во всякой непонятной фигне.

— Ага, — сказал Федор. — То ты разведчик, то ты сисадмин. Ты б определился уже с легендой, что ли.

— Одно другого, сука, не исключает, — сказал Виталик. — К хренам.

— А ты спроси у него что-нибудь сисадминское, — посоветовал я Федору.

— Как пропатчить KDE2 под FreeBSD? — спросил Федор.

— Ну, это, сука, легко, — сказал Виталик. — Надо зайти на канал об аниме и спросить у самого бородатого юзерпика.

— На таком уровне и я разбираюсь, — сказал я.

— Наш человек, — просиял Федор. — Ладно, и что ты в своем интерфейсе накопал?

Я наконец-то нашел ложечку и обнаружил, что Федор использовал весь сахар, выскребя его со дна, и даже стенки, по-моему, облизал. Начинать очередные поиски я был не готов, так что пришлось пить несладкий.

— Я нашел корень, сука, зла, — пафосно заявил Виталик. — Первый портал, через который в наш мир и начала лезть вся эта, сука, фигня.

— И как же ты его нашел?

— Используя собственные навыки, незаурядный ум и новое программное обеспечение, — сказал Виталик. — На самом деле там огромная дыра в протоколе безопасности, и если бы я был шефом ай-ти отдела, за все это отвечающего, то поувольнял бы всех ответственных к хренам.

— Скорее всего, это потому что интерфейс зомби не предусматривал того, что в нем кто-то ковыряться будет, — сказал Федор.

— Где этот портал? — спросил я. если мы доберемся до него и попробуем каким-то образом закрыть, а точнее, сломать возможно, получим временную передышку от всей этой фигни. Или хотя бы нашествие инопланетян на месяцок-другой отодвинем.

— Где-то посреди Тихого океана, — грустно вздохнул Виталик.

— За неделю не доберемся, — констатировал я.

— Да и не факт, что поможет, — сказал Федор. — Это только в кино можно главный инопланетный корабль подбить, после чего все вторжение и останавливается. В реальной жизни там наверняка какая-нибудь дублирующая система должна быть. Эти ребята уже тысячу лет в бизнесе, так что должны были это предусмотреть. А как ты вообще местоположение вычислил? У тебя что, карта есть?

— А у вас что, нет? — удивился Виталик.

— У нас нет, — сказал Федор. — Может, позже откроется, а может, игрокам навык какой-то специальный для этого положен. Хорошо быть зомби, черт побери.

— Да, честно говоря, не очень, — сказал Виталик. — Вкус кофе вот, практически, сука, не ощущается. Так, теплая сладкая водичка.

— Ну, вкусом кофе, положим, я еще мог бы пожертвовать, — сказал Федор. — Ради приобретения твоих возможностей. Я, конечно, маг, и мне все эти железки по боку, но арсенал-то твой все равно внушает.

— Хочешь, я тебя кусну, — предложил Виталик. — Мне это никакого удовольствия, к хренам, не доставит, но ради дела я готов. Только помой участок тела, предназначенный для.

— Хм, — задумался Федор. — А ну как я просто стану зомби и памяти своей не сохраню?

— Существует такой, сука, риск, — признал Виталик. — Но я думал, что ты готов пожертвовать собой ради науки.

— Не, — сказал Федор. — Не готов.

— Пожертвовать кем-нибудь мы всегда успеем, — сказал я. — Но лучше бы до этого не дошло. А для этого нам придется качаться.

— Давайте определим стратегию, — предложил Виталик.

— Стратегия проста, — сказал я. — Надо сделать так, чтобы они все умерли, а мы — нет.

— Э… тогда тактику, — сказал Федор. — Я имею в виду, нас трое, мы уже достаточно сильны, и на рядовых зомби уровни будем поднимать, скорее всего, долго. Так что нам нужно либо очень много зомби, или данж. Или, может, у кого-нибудь есть квест незакрытый?

— Нету, — сказал я. Виталик покачал головой.

— У меня тоже нету, — сказал Федор. — А что насчет данжей?

— Ты, вообще-то, был со мной рядом все это время, — сказал я. — Так что ответ тебе известен.

— А наш неживой друг? — спросил Федор. — У тебя на карте ничего интересного не обозначено?

— У меня только общие контуры, — сказал Виталик. — А все остальное покрыто туманом, сука, войны.

— Значит, остается тупой гринд, — сказал Федор. — Пройдемся промышленным комбайном по полям мертвой плоти. Где у нас, кстати, эти поля?

— Я здесь новенький, — напомнил Виталик. — Понятия не имею, как у вас тут что устроено.

— Метро, — предложил Федор. — Конечно, там был не час пик, но в московском метро всегда полно народу.

— А электричество в городе есть? — поинтересовался Виталик.

— Откуда бы?

— Тогда метро отпадает.

— Это еще почему?

— Потому что без постоянно работающих насосов, откачивающих проникающую в туннели метро воду, система накрывается буквально за пару, сука, дней, — сказал Виталик. — В метро сейчас только амфибии могут выжить, к хренам. Ты умеешь дышать под водой?

— Пока нет.

— Ну и вот, — сказал Виталик.

— Откуда тебе знать, как там вообще, — сказал Федор. — Ты же вроде тут новенький и у тебя амнезия.

— Но кое-какие знания у меня, сука, остались.

— Он правду говорит? — спросил Федор, глядя на меня.

— Похоже, — сказал я. — Я тоже что-то такое слышал.

— А я одну книгу читал, там даже после ядерной войны в метро люди жили, — сказал Федор. — Между прочим, годами.

— Так это ж фэнтези какое-то, — сказал Виталик. — Эльфы, гномы, мутанты уже через пару лет после взрывов. Сказки для самых, сука, маленьких.

— Эти слова прозвучали бы куда убедительнее, если бы их произносил не зомби, — сказал Федор.

— Это какая-то дискриминация по витальному сука, признаку, — заявил элитный зомби сорок четвертого уровня. — Были бы мы в США, я бы тебя засудил к хренам.

— Кстати, а можно вообще обойтись без вот этих "сука" и "к хренам"? — поинтересовался Федор. — У меня от твоих речей уши вянут.

— Я подозревал, что мои лексические конструкции могут кого-то не устраивать, — сказал Виталик. — Но ты не особенно похож на выпускницу института благородных девиц. Как ты вообще в России-то выжил, если такой нежный?

— В жизни мы выбираем свой круг общения сами, — сказал Федор лекторским тоном. — Проблема не в том, что мне приятно или неприятно, проблема в том, что контекстно зависимая лексика наносит вред понятийному аппарату. Думать проще гораздо легче, чем думать точно. Только проще — это конечном итоге "Ууу", "Ээээ" с соответствующей жестикуляцией.

— Уууу, сука, — сказал Виталик. — Эээээ.

И соответственно прожестикулировал.

И вот с этими людьми мне через неделю предстоит инопланетное вторжение останавливать.

Прелестные перспективы.

Впрочем, никаких иллюзий по этому поводу я не питал. Сколько бы людей ни выжило, противостоять на равных прокачанным игрокам из других миров Системы мы не сможем. Если хотя бы десяток таких, как Соломон, заявится в Москву, городу конец.

Люди разобщены. Люди в шоке. Они не понимают, что происходит, и никто, кроме нас, даже не подозревает о том, что произойдет дальше.

И мы даже никак не можем их предупредить.

А даже если бы и могли, и, самое невероятное, нам бы поверили, то что бы это дало? За неделю не собрать армию, не поднять ее боеготовность на нужный уровень.

Надо качаться самим, может, хоть подольше побарахтаемся.

— А вчерашний боевой пенсионер? — спросил Виталик. — Он в наши расклады как-нибудь пишется вообще? Или дедушка старенький и ему все равно?

— Дед Егор пусть сам решает, — сказал я.

— На том и покалим сростень — сказал Виталик.

Надо же, а вот этого он не забыл.

Дед Егор повел себя предсказуемо. Ехать с нами на кач он категорически отказался, ссылаясь на свою старость, немощность и необходимость присматривать за домом в отсутствие хозяина. Вел себя при этом довольно бодро, хитро щурился и улыбка не сходила с его изборожденного морщинами лица. То ли наконец-то получил квест на зачистку упырей из местного пенсионного фонда, а то ли просто соседку навестить собрался, кто ж его знает. Мы погрузились в мою машину. Виталик отпустил дежурное замечание по поводу "ну и дрова", и я, погруженный в невеселые раздумья, даже не стал реагировать такой же дежурной репликой "зато не в кредит", а просто вырулил со двора.

— А в какое время всех накрыло? — поинтересовался Виталик, когда мы выехали на трассу.

— Днем, — сказал я.

— Тогда надо в спальный район какой-нибудь ехать, где новостройки высотные, — сказал Виталик. — Знаете такие места, где покупаешь квартиру типа бизнес-сука-класса, делаешь в ней бюджетный евро-сука-ремонт, а потом выходишь на балкон, а там снаружи вторую очередь строят и прямо у тебя под окнами таджики жарят на костре тушенку. Народу там должно быть много, но не чрезмерно, чтоб не затоптали, к хренам.

— Есть какие-то предпочтения? — спросил я.

— Не-а. Ты за рулем, ты и решай.

А я думал о том, что мы будем делать, когда встретим других игроков. Как себя с ними вести? Рассказывать ли им и грядущем вторжении, или пусть качаются в неведении, раз повлиять все равно ни на что не получится. И как другие люди могут отреагировать на присутствие в нашей компании Виталика. Я-то человек широких взглядов, и то не сразу к нему привык, а не все же такие.

Пока мы ехали к МКАДу, нам встретилась только одна машина. Чувак издалека поморгал нам дальним светом, а когда подъехал поближе, посигналил и помахал рукой. Я помахал ему в ответ.

В машине кроме него сидел еще один парень и две девушки. Останавливаться и завязывать более тесное знакомство никто не пожелал, но от вида других людей на душе стало чуть теплее. Впрочем, ненадолго, потому что я почти сразу вспомнил, что скоро всех нас ожидает второй этап испытаний.

Выехав на свободный от машин МКАД, проехав по нему пару километров и задавив десяток зомби, я прокачал новый уровень своей "ласточке" и внес очередные улучшения в ее конструкцию.

Виталик, наблюдавший изменения транспортного средства на ходу впервые, хмыкнул, но ничего не сказал.

— Не испытываешь ли ты душевного дискомфорта от смерти своих неживых товарищей? — поинтересовался у него Федор.

— Нет, — сказал Виталик. — Только легкое сожаление при мысли о тех людях, которыми они были раньше. Вы с ними поговорить хоть раз пытались?

— Они начинают разговор, пытаясь выгрызть тебе горло, — сказал Федор. — Я не приветствую такой способ коммуникации.

Мы въехали в очередные каменные джунгли и я зарулил на подземную стоянку огромного торгового центра и заглушил машину.

По парковке бродил десяток зомби-покупателей пятнадцатого в среднем уровня, но я надеялся, что на торговых этажах их будет больше.

— Предлагаю поработать индивидуально, — сказал я. — Чтобы посмотреть, кто чего стоит сам по себе. Но не забывайте друг за другом приглядывать и, в случае чего, прикрывать.

Я вытащил из инвентаря Клаву, Федор зажег в ладонях фаерболлы, Виталик отрастил страшенные когти и мы разошлись.

Итоги первой схватки были достаточно обескураживающие. Нет, все справились со своими противниками без проблем, но в итоге выяснились две вещи.

Зомби на Виталика не агрились, видимо, в их системе распознавания "свой-чужой" он таки значился, как свой. Но это было полбеды, это, можно сказать, вообще была не проблема, в конце концов, никто не мешает ему нападать первым.

Проблема была в том, что от убийства мертвецов опыт ему не шел, а значит, треть нашей команды не сможет нормально прокачиваться. Конечно, он был крут, он разрывал зомби на части и одним ударом сносил им головы, но то, что круто против пятнадцатого уровня, совершенно не покатит против сто пятидесятого.

На первый этаж торговых помещений мы поднимались по неработающему траволатору, местами заваленному продуктами питания и какими-то тряпками и распродажи модной коллекции предпоследнего сезона. В одном месте нам пришлось перешагивать через валяющуюся на боку тележку.

— В Китае так женщину убило, — сообщил Федор.

— Как?

— Тележка с траволатора сорвалась, — сказал Федор. — Перегружена была, видимо.

— Что там сейчас, в этом Китае? — поинтересовался Виталик.

— Возможно, мы никогда этого не узнаем.

У выхода с траволатора стояла будка металлоискателя, рядом с которой, видимо, по привычке, дежурила пара зомби-охранников. Правому я размозжил голову битой, а на левом использовал "призрачный клинок" потому что этот навык тоже нужно было прокачивать. Опыта капнуло всего чуть. Видимо, Федор прав, и для нормальной прокачки
придется устраивать геноцид.

Почуяв запах живой плоти, зомби принялись подтягиваться к нам со свойственной мертвецам неторопливостью. А может быть, их низкая скорость была обусловлена тем, что они давно уже ничего не ели и лишились сил. А может, Система в очередной раз нам подыгрывала.

Первые полтора десятка мы положили без труда, я лишь раз задействовал свой волшебный пинок, отбросив зомби, подобравшегося слишком уж близко к нашему магу. Согнувшись от полученного удара, зомби отлетел метра на два в сторону, а потом натурально завис в воздухе, словно открыл в себе способности к левитации.

Не успев удивиться столь странному поведению упыря, я огляделся по сторонам — голова поворачивалась очень медленно и с огромным трудом, словно я тоже испил тормозной жидкости — и обнаружил, что это не частный феномен. Всех зомби приморозило на месте, в самых разных позах, а мои товарищи, хоть и двигались, но столь медленно, словно окружающих нас воздух заменили на густое желе.

Да какого черта, успел подумать я, как перед глазами повисла очередная системная надпись, на этот раз набранная готическим шрифтом.

"Общемировое системное сообщение.

Игрок Роберт Полсон, получивший класс "Разрушитель Миров", первым в этом игровом мире достиг сотого уровня.

Дождитесь обновления Системы."

ГЛАВА 24


И тут нас приморозило окончательно. У меня даже шея перестала поворачиваться, и смотреть я мог только перед собой.

Бракоделы.

Тысячу лет они в бизнесе, а обновляются, как глючная винда. Плевать, что ты был чем-то занят, может быть, даже работал, плевать, что у тебя планы, курсовая или дедлайн на работе, сиди и жди, пока система решит, что уже можно. Бесит просто неимоверно.

Надо Виталика попросить, чтобы он им гневное письмо в техподдержку накатал. Там наверняка такие же зомби-админы работают, общий язык им найти легко будет.

Вот, кстати, еще один пример, что аналитика не эффективна. Соломон обещал нам неделю, как минимум, а может быть и больше, а случилось все на следующий день.

Экспертное сообщество так и работает. Стоит тысяча человек и пальцами в разные стороны тычет. Парочке удается попасть в нужном направлении, и они становятся признанными и авторитетными специалистами, но ровно до следующего прогноза, когда они уже не угадают. Помню, был один эксперт в живом тогда еще журнале, которые предрекал гибель экономики США "еще до конца следующего месяца". Десять лет подряд.

Интересно, сколько времени-то прошло?

Я попытался вызвать интерфейс, но фиг там ночевал. Настройки не вызывались, в интерфейс не влезть. Система зависла намертво, и это немного пугало. А что, если она вообще не отвиснет, по крайней мере, в обозримом будущем? Сколько мы сможем так простоять, прежде чем сойдем с ума, запертые в собственных головах?

Федор, наверное, первым свихнется, уж больно он нестойкий. Маг, что с него возьмешь. Брони не носит, психика хрупкая, запас маны не бесконечный…

Зомби отвис и улетел спиной в стену.

Ко мне вернулась способность крутить головой, и я тут же ею воспользовался.

Бой кончился.

Оставшиеся на этаже зомби, которые раньше вроде как подбирались к нам, внезапно потеряли интерес к живой плоти, словно все, как один, стали вегетарианцами, и расползались, кто куда.

— Неделя, говорите? — спросил Виталик. — Как-то очень быстро пролетела эта ваша неделя, к хренам.

— Наш инсайдер ошибся, — сказал я. — Так тоже бывает.

— А кто такой этот Роберт Полсон? — спросил Федор. — И как он отхватил себе такой шикарный класс? У нас ни у кого вообще никакого класса нет.

— Может быть, класс как раз на сотом и дают, — сказал Виталик. — Имя, кстати, знакомое.

— Так это ж из "Бойцовского клуба" персонаж, — сказал я. — У него еще рак был, по-моему.

— Как персонаж из фильма мог прокачаться до сотого уровня? — тупо спросил Федор.

— Просто кто-то очень удачно взял псевдоним, — сказал я.

— А что, так можно было?

— Хороший, кстати, был фильм, — сказал Виталик.

— Книга лучше, — сказал я.

— Книга всегда лучше, — сказал Федор.

— Не всегда, — сказал я.

— Ну, вот назови мне хотя бы один пример, когда книга не лучше! — взвился он.

— Один?

— Да! Хоть один!

— "Форрест Гамп", — сказал я.

— А что, есть такая книга?

— Что и требовалось доказать, — сказал я.

— Это очень интересная, сука, культурологическая дискуссия, — сказал Виталик. — Но вы бы лучше в интерфейс посмотрели, может, там изменилось чего.

— Поздно в интерфейс смотреть, — сказал я и показал ему за спину.

За спиной у Виталика творилось странное. Воздух там уплотнялся, сгущался, и по получившемуся мареву проскакивали искорки фиолетовых разрядов.

Спустя несколько мгновений на высоте около полуметра в воздухе нарисовался отливающий тем же фиолетовым цветом овал портала и на пол торгового центра вывалился гоблин.

Он был типичный гоблин. Тощий, длинноухий, корявый, весь какой-то серовато-зеленый, одетый в ржавую кольчужку и с кривым копьем в руке.

Федор сделал шаг назад, я сделал шаг вбок, Виталик сделал шаг вперед, махнул рукой со все еще торчащими когтями-лезвиями, и одним ударом снес гоблину голову.

Та откатилась в сторону и замерла. Обезглавленное тело еще несколько мгновений простояло на ногах, а потом рухнуло на пол, забрызгивая Виталика зеленой кровью.

— "Вы убили игрока Флектор", — прочитал Виталик системное сообщение. — Вы получаете опыт. Ну и краб же этот ваш Флектор.

— Ээээ, — сказал Федор. — Эээ… ууу…

— Тебе после обновления интерфейс перевели? — поинтересовался я у Виталика. Он же недавно жаловался, что ни черта в нем не понимает.

— Интерфейс не перевели, — сказал Виталик. — Но боевые логи на русском. Почему-то.

— По крайней мере, теперь мы знаем, как тебе качаться, — сказал я.

— А это вот и есть то самое, сука, вторжение, которого мы так боялись? — спросил Виталик.

— Нет, — сказал я. — Я думаю, что это еще не вторжение. Это шахтерская канарейка.

— То-то он с одного удара лег.

— Эээ, — продолжал гнуть свою линию Федор.

— Что это с нашим, сука, магом? Недоволен тем, как первый контакт с представителем инопланетной цивилизации пошел к хренам?

— Не думаю, что первый, — сказал я. — Таких контактов сейчас по всей Земле…

— Что там, с другой стороны, как думаешь?

— Не знаю. Город гоблинов какой-нибудь.

Портал, тем временем, продолжал висеть и мерцать в воздухе. С одной стороны, надо было, конечно, делать отсюда ноги, но с другой мне хотелось задержаться подольше и получить еще хоть какую-нибудь информацию. Потому что я подозревал, что краб Флектор — далеко не все, что может выставить против нас Система.

А врага надо знать если не в лицо, то хотя бы по силуэту.

Еще я заметил, что из гоблина никаких шкатулок не падало. То ли они валятся только с мобов, то ли обновление Системы внесло в абсурд нашей новой жизни хоть немного реализма.

— Лутать-то будешь? — спросил я.

— Чего тут, сука, лутать? — Виталик брезгливо потыкал в тело кованым носком ковбойского сапога. — Тактическое кривое копье для ударов из-за угла?

— Ээээ, — сказал Федор. Культурный шок у человека, не иначе.

Или инсульт.

— Может, эликсира глотнешь? — спросил я.

— Уууу, — он помотал головой.

— Утомляешь, — сказал я. — Иди, в машине подожди, что ли.

Из портала вылетел еще один гоблин. Не выпрыгнул, а именно вылетел, словно в портал его швырнули, взяв за шкирку. Виталик махнул когтями и полоснул его по груди прямо в полете, так что приземлился он бесформенным комком тряпья.

Какие у Виталика показатели ловкости, интересно? Больно он шустрый для зомби, пусть даже и элитного.

— Сорок пятый уровень дали, к хренам.

— Что-то многовато опыта для двух убийств.

— Сам удивляюсь. Может, такой эффект от столкновения культур.

Вслед за гоблином из портала вылетела склянка с дымящейся жидкостью, и я понял, что мы таки тут пересидели.

Склянка упала на пол и разбилась, от места падения сразу же повалил дым, как на концерте Киркорова, который быстро заполнял помещение.

— Не дышать! — скомандовал я. — Уходим!

Федора не надо было упрашивать, он и так был уже у траволатора и бежал вниз, перепрыгивая через тележку, товарка которой вполне могла бы убить женщину в Китае. Я рванул за ним, чувствуя, что Виталик бежит рядом, а потом задержался, чтобы бросить последний взгляд назад.

Из портала лезло что-то очень здоровое и очень железное.

— Еще постоим? — спросил Виталик. Он тоже остановился.

Дыма здесь уже почти не было, но рисковать не хотелось, вдруг это не просто завеса, а еще и яд, поэтому я просто помотал головой. Мы побежали вниз, вылетели на парковку и обнаружили там еще один портал.

Из которого что-то уже вылезло.

Орк.

Он был большой, зеленый и очень походил на персонажа из экранизации "варкрафта", только клыки у него не торчали, хотя челюсть и была довольно массивной. Около двух с половиной метров ростом, он носил нагрудник, навевающий мысли о толщине танковой брони, а в огромных, перевитых буграми мышц, руках держал боевой топор размером примерно с меня.

— Халк ломать, — сказал Виталик и полез за дробовиком.

Орк не двигался и смотрел на нас, оценивая, но я больших иллюзий на этот счет не питал. В заочной дуэли он уже победил.

Нас было трое, но мы не внушали.

А он внушал.

Уровень у него не читался.

И, что самое неприятное, он стоял как раз аккурат между нами и моей "ласточкой".

— Ээээ, — сказал малость подзадолбавший уже Федор, на фаерболлы в ладонях зажег. Хотя толку от этих фаерболлов…

Между нами было всего метров пять. У меня не было сомнений, что, реши он атаковать, орк сможет преодолеть это расстояние одним прыжком.

А на траволаторе уже гремели шаги его собрата.

— Люди, — сказал орк.

Мой папаша таким же тоном к тараканам на кухне обращался. А потом и тараканы куда-то делись, да и папаша запропал.

— Ну, люди, — сказал я. — Мир, дружба, жвачка? Твоя моя понимать?

Вместо ответа он пошел на нас. Хорошо, хоть не прыгнул.

Виталик выпалил из дробовика.

Не знаю, насколько он хороший стрелок. Из дробовика с такой дистанции вообще сложно промазать, да и в СВР его должны были чему-то научить, поэтому я предпочитаю думать, что он попал именно туда, куда целился.

Правую руку орку оторвало чуть выше локтя. Напрочь. Орк взревел раненым буйволом и выронил топор. Шаги на траволаторе ускорились.

Мы рванули к машине, обходя подранка по широкой дуге, но он явно потерял интерес к происходящему, роясь здоровой рукой у себя в поясной сумке. Не иначе, какой-нибудь эликсир восстановления ищет.

Я решил не давать ему лишних шансов и заложил вираж.

Не знаю, как Система обсчитывает урон при такой разнице в уровнях, но какой-то реализм в игре все-таки присутствует, и того же Соломона мне удалось достать. Я подскочил к орку, подпрыгнул и всадил "призрачный клинок" в его большую зеленую башку.

Орк хрюкнул и принялся заваливаться на бок.

"Вы убили игрока Балор. Вы получили опыт… Вы получили уровень…"

Я смахнул системные сообщения и бросился к машине. Команда уже была рядом, но сесть в нее без меня не могла.

Когда я уже сунул ключ в замок зажигания, готовясь сорваться с места с пробуксовкой, прямо как я люблю, на парковку спустился второй орк. Этот был закован в броню с ног до головы и больше напоминал не Халка, а Оптимуса Прайма, с поправкой на менее американско-патриотичные цвета.

— Пока-пока, — сказал я ему, выжимая газ, и тут он швырнул свою секиру.

Нас разделяло около двадцати метров, и машина уже начинала двигаться, но он все равно попал. Секира, вращаясь, как лопасти вертолетного винта, просвистела над нашими головами, вскрыв машину, как консервную банку. Крыша не удержалась на единственной уцелевшей задней стойке, и при первом же наборе скорости отвалилась, как сказал бы Виталик, к хренам.

Но мы были невредимы, а орк временно остался без оружия, так что я крутанул рулем, выруливая на пандус и оставляя его далеко позади.

То есть, это я так думал, но фиг-то там.

Орк выбежал за нами на улицу, и секира уже была у него в руках. Спидометр показывал шестьдесят километров в час, и скорость постепенно росла, а эта скотина все не отставала.

Насколько у него выносливость вкачана?

Виталик развернулся на заднем сиденье и попытался поймать орка в прицел дробовика. Выстрел был оглушительным, но бесполезным.

— Не пробил, — констатировал Виталик. Орк даже не замедлился. Более того, несмотря на то, что я вдавливал педаль газа в пол, орк даже начал сокращать расстояние.

— Упорный, — сказал я.

— Может, это его, сука, родственник был, — сказал Виталик. — Кровная месть, он тебя на всю жизнь запомнил, все дела.

— Тогда было бы неплохо, если бы жизнь у него оказалось короткой, — сказал я.

— Могу гранатой попробовать.

— Увернется, — сказал я — Только гранату зря потратишь.

— А что, сука, делать?

— Ничего, — сказал я. — Ну не может эта махина в таком доспехе долго бегать. Устанет и отвалится.

— А если может? А если у него эликсиры, сука, на бодрость?

А, да, реализм тут и не ночевал.

Я вырулил из спального района и взял курс на МКАД, прикидывая, что тут вообще можно придумать.

Но придумывать ничего не пришлось. Проблема решилась сама собой. Точнее, сама стрелой. Орк вдруг запнулся и рухнул на асфальт, по инерции прокатившись по нему еще несколько метров. Но за мгновение до этого я видел в зеркале заднего вида, как из его груди высунулся трехгранный наконечник стрелы.

Знакомиться с лучником, чьи стрелы пробивают броню, которая выстрел из дробовика, с приличной, правда, дистанции, держит, у меня не было никакого желания, поэтому педальку газа я не отпускал, вдобавок начал работать рулем и шатая машину из стороны в сторону, чтобы затруднить прицеливание.

И правильно сделал, потому что следующая стрела, длиной в метр, пробила крышку багажника, а заодно и бензобак.

Хорошо хоть, не зажигательная.

Но тут, видимо, мы выбрались из зоны поражения, потому что больше выстрелов не было. Зато стрелка уровня топлива начала крениться влево с пугающей скоростью.

— Кто-нибудь заметил, откуда стреляли? — спросил я.

— Нет, — сказал Виталик.

— Уууу, — сказал Федор. — У… Твою мать!

— О, — сказал я. — Наконец-то осмысленная речь.

— У меня, сука, дебафф был, — сказал Федор. — Немота. Как портал возник, так меня и накрыло. Наверное, они таким образом вражеских магов нейтрализуют. Ну, у кого заклинания на речь завязаны.

— Ты ж все равно колдовать мог, — сказал я.

— Так орки же, — сказал Федор. — У них-то, в основном, шаманы, а там камлания всякие и прочие танцы с бубном. Подстраховались так, видимо.

— Машине кирдык, — сообщил я.

— Да ладно, — утешающим тоном сказал Виталик. — Еще походит.

Я напрягся.

По законам всемирного свинства именно после таких слов мы должны были бы наехать на противотанковую мину, или двигатель должен был взорваться, или колеса поотваливаться к чертовой матери. Но обошлось.

А крыша обратно вырастет, я надеюсь.

— Нет повести печальнее на свете, — сказал Виталик. — Чем о поездке по зиме в кабриолете.

— Еще не зима, — сказал я.

— Москва, конец сентября, — сказал он. — Снег может пойти в любой момент.

— В принципе, да, — согласился я.

Открывающихся порталов вокруг не наблюдалось, но само наличие чертовых снайперов с охренительно длинными стрелами меня напрягало, поэтому я свернул в проезд между домами, заехал в пустынный двор, поставил машину в арку, чтобы обезопаситься хотя бы от нападения сверху, и заглушил двигатель.

— Интересно, как этот чертов Роберт, сука, Полсон так быстро прокачался, — сказал Виталик.

— Наверное, данж какой-нибудь удачно прошел, — сказал я. — Какая теперь разница.

— Просто любопытно, — сказал Виталик.

— А почему не было системного сообщения о вторжении? — спросил Федор. — В играх, вообще-то, принято предупреждать о такого рода вещах. Да и раньше об ивентах нам сообщали.

— Когда я найду админа, спрошу у него и об этом, — пообещал я. — Не в первую, правда, очередь.

Обновленный интерфейс не слишком отличался от прежнего. Карты как не было, так и нет, какого-нибудь интернет-магазина с боевыми артефактами тоже не подвезли, зато появилось окошко чата, на данный момент пустое.

Я вызвал виртуальную клавиатуру, вбил в адресную строку имена своих спутников и отослал тестовое сообщение.

"Привет. Каг дила?"

"Ты с какого города?" — ответил Федор.

"Пока не родила" — написал Виталик.

Удобно, но на ходу или в бою все равно много не напечатаешь.

— У меня доступ к местному киллрейтингу появился, — сказал Виталик. — К планетарному, то бишь. Угадайте, кто там на первом месте?

— Роберт-Зачем-Ты-Так-Быстро-Прокачался Полсон? — попробовал угадать я.

— Он, сука, самый, — подтвердил Виталик. — А знаете, какой у него уровень, к хренам?

— Боюсь даже предположить.

— Сто пятьдесят, сука, девятый, — сказал Виталик. — Чем он там занимается, хотелось бы мне знать. Рейд-боссов в одно рыло валит?

— Чтоб я так жил, — вздохнул Федор.

— А знаете, какой уровень у чувака, который на втором месте?

— Нет, — сказал я.

— Это какой-то китаец с именем, которое я в приличном обществе произносить не буду, — сказал Виталик. — Но самое любопытное, что уровень у него всего шестьдесят восьмой, и до сотого ему действительно еще неделю качаться.

— Дисбаланс какой-то, — сказал Федор. — Этот Полсон, видимо, дикая имба, поэтому Соломону все расчеты и испортил.

— А где этот Роберт-Ты-Нас-Всех-Погубил Полсон географически? — спросил я.

— Такого тут не показывают, — сказал Виталик. — Он уже сто шестидесятый, кстати. Упс.

— Что "упс"?

— Он пропал, — сказал Виталик.

— В каком смысле, пропал? Убили?

— Нет, — сказал Виталик. — Оно бы тогда по-другому отразилось. Покинул локацию просто. Видимо, в какой-нибудь портал прыгнул.

— Туда ему и дорога, — сказал я.

Выскочек никто не любит.

ГЛАВА 25


— Бензином воняет, — сказал Федор.

— Да? — удивился Виталик. — А я и не чувствую ни хрена.

— Бензобак пробит, — сказал я. — Авось зарастет.

— Не рванет? — спросил Федор.

— Не должно, мы ж не в фильме.

— Жаль, что не в фильме, — сказал Федор. — Иногда так и хочется режиссеру по голове настучать.

Бензин наконец-то перестал течь. То ли дырка заросла, то ли просто уже весь вытек. В любом случае, сидеть в машине без крыши и над лужей бензина было глупо, и я предложил переместиться в подъезд.

Кодовый замок оказался сломан, так что мы беспрепятственно проникли внутрь, и Виталик предложил не останавливаться на достигнутом. Мы поднялись на второй этаж, потом он одним ударом ноги вынес хлипкую деревянную дверь, обитую дерматином, схватил бросившегося на него упыря за шкирку, поднял в воздух и подержал так, пока я не разнес незадачливому зомби голову битой.

С паршивого упыря хоть опыта клок.

За дверью обнаружилась захламленная однокомнатная квартирка, но мы были не в том положении, чтобы привередничать. Федор свалил тряпье с кровати на пол и немедленно улегся. Я занял единственное в комнате кресло. Виталик тщательно занавесил шторы, хотя, как по мне, это было совершенно излишняя предосторожность, так как жечь костры и устраивать вокруг них пляски мы все рано не собирались, и уселся на стул.

Понимания, что делать дальше, не было абсолютно.

Если с местными зомби мы худо-бедно справлялись, то против новых парней шансов не было никаких. Роберт-Ну-Зачем-Ты-Так-Быстро-Прокачался Полсон, в сущности, был не виноват. Сократил нам сроки относительно безопасного существования на неделю, но я понимал, что эта неделя нам все равно ничего бы не дала.

Против того, что сейчас лезло из порталов по всему городу, и на сотом уровне не потянуть. Меня скорее удивляли слова Соломона о том, что четверть имеющегося на данный момент населения таки выживет и вольется в Систему. Как? Как она, черт побери, выживет?

Или он просто наврал нам, потому что расстраивать не хотел. Не так уж просто, наверное, объявить в лицо человеку, что его планета обречена.

Я думал, что мы может противопоставить вторженцам, и в голову приходила только фраза из очень старого фильма.

— Нам нужны пушки побольше, — сказал я Виталику.

— Нужны, — согласился Виталик. — Миниган и БФГ-9000. Есть хоть какие-то идеи, где их, сука, взять?

— А у тебя? — спросил я. — Ты, вроде, из СВР. Должны же у тебя какие-то связи быть.

— Мои связи, скорее всего, сейчас друг друга в овраге доедают, — сказал Виталик. — Твой друг что-то про "калаши" говорил. В доме еще.

— "Калаши" есть, — сказал я. — Три штуки. И патронов куча в инвентаре. Но есть также и понимание, что из "калаша" такую тушу можно и не завалить.

— Все равно, лучше иметь "калаш", чем, сука, не иметь, — сказал Виталик.

— Еще два гранатомета, — сказал я.

— На короткой дистанции против них и мой дробовик танцует, — сказал Виталик.

— На короткой дистанции я и битой врезать могу, — сказал я. — Но ты еще попробуй к ним на такое расстояние подойди. Ты того чертова снайпера видел?

— Нет.

— Вот и я о том же. А он, между прочим, в нас почти попал.

— Кстати, об этом, — сказал Виталик. — Ты где так рулить научился?

— На "скорой" в молодости подрабатывал, — сказал я. — Водителем.

— Ага-угу, — сказал он. — Там вот именно такой стиль вождения и отрабатывают. С уклонением, сука, и уходом с возможной линии огня.

— Случайно так получилось, — сказал я.

— Где служил? — спросил он.

— В войсках дяди Васи.

— Я так и подумал, — сказал он.

Мы замолчали, Федор захрапел.

Я достал из инвентаря пачку сигарет и зажигалку, пошел на кухню, открыл форточку и закурил. Шансы, что я склею ласты от рака легких, улетучивались прямо на глазах.

— Демаскируешь к хренам, — сказал притащившийся за мной Виталик.

— Без разницы, — сказал я. — На их уровнях уже наверняка какие-нибудь заклинания обнаружения чего угодно где угодно есть, и вряд ли они их дома оставили. Захотят найти — найдут.

— Это, сука, да, — сказал Виталик. — Хотя я думал, что ты особо не играл. Но рассуждаешь правильно.

— Это не игровой опыт, — сказал я. — Это здравый смысл.

— Которого тут явно не хватает, — сказал Виталик. — Эльфы, сука. Никогда в жизни еще живого эльфа не видел.

— Учитывая обстоятельства, я предпочел бы смотреть на мертвых эльфов, — сказал я. — На большую гору чертовых мертвых эльфов. Но на самом деле меня беспокоит другое.

— Например?

— Эльфы, гоблины, орки — это все представители волшебных миров, — сказал я. — По сути, персонажи и детских сказок. Они опасны, но, по крайней мере, мы представляем, чего от них можно ожидать. А что, если сюда заявятся пришельцы из миров технологических, а такие тоже есть? Припрется толпа алиенов с предаторами и будет тут кислотной слюной с лазерным наведением плеваться.

— Баланс, сука, — сказал Виталик. — В любой игре должен быть баланс.

— Ага. Я уже видел, как этот баланс за нами со скоростью девяносто километров в час бежал.

— Ты не понимаешь, — сказал Виталик. — Баланс — это когда эльф сто пятидесятого уровня по силам примерно равен предатору сто пятидесятого уровня, и в прямом столкновении победит тот, у кого руки прямее. А у нас тут, сука, не тот случай. Земля — это нуболокация, в которую пришли развлекаться хайлевелы. И тут уже решают не прямые руки, а разница в уровнях. Я просто к тому, что предатор не будет намного опаснее равного ему по уровню эльфа.

— Но для нас это ничего не меняет.

— Это да, — сказал Виталик. — Нам, сука, кранты.

Я докурил сигарету, швырнул окурок в грязную раковину и закрыл форточку.

— Ты не находишь забавным, что из всех возможных сценариев апокалипсиса случился самый, сука, идиотский?

— Животик уже от смеха надорвал, — сказал я. — Ты-то на что жалуешься? Для тебя это второй шанс, если б не этот апокалипсис, ты б сейчас лежал в своем лесу, тихо разлагался и не чирикал.

— За державу обидно, — сказал Виталик. — Долго мы тут торчать будем?

— Пока тачка не восстановится, — сказал я. — Ходить по улицам пешком я никакого желания не испытываю.

— А ехать-то, сука, куда?

— Это же очевидно, — сказал я. — В центр.

— Так там же…

— Угу, — сказал я.

— А смысл?

— Давай начистоту, — сказал я. — Что в наших условиях точно не имеет смысла, так это бежать и прятаться. Потому что догонят и найдут в любом случае. Выжить можно, только сражаясь, потому что прокачка, а от нее тут зависит все. В центре этого города сидит натуральный рейд-босс, и, если я правильно понимаю психологию игроков, скоро там начнется настоящая мясорубка. И в этом бардаке, как ни странно, наши шансы выше.

— А если они его, сука, двумя пинками вынесут?

— Тогда мы сдохнем быстро и красиво, — сказал я. — В огненных сполохах и разрывах гранат. Все лучше, чем остаток жизни по лесам прятаться.

Часа через два я, соблюдая все возможные меры предосторожности, то бишь, слегка пригнувшись и постоянно крутя башней, сходил посмотреть на свою "ласточку".

Процесс восстановления шел, но медленно. Машина постепенно зарастала крышей, бензин больше не тек, но накапливался в баке со скоростью литр в час, и его все еще было мало.

Я вернулся в квартиру. Федор дрых, Виталик сидел на кухне и, судя по сосредоточенному выражению лица, копался в интерфейсе.

— Что слышно? — спросил я.

— Китайцы, сука, усиленно отбиваются, — сказал Виталик. — В топ сто их уже чуть ли не половина. Эту бы энергию, да в мирных целях…

— Мирных целей не осталось, — сказал я.

— И то, сука, верно.

Восстановление машины закончилось только глубокой ночью. К этому времени Федор уже несколько часов, как проснулся, и ныл, что хочет есть. К его великому сожалению, еды к занятой нами квартире не оказалось от слова "вообще ни крошки", а пойти затариться в магазин я ему не дал, потому что незачем внимание раньше времени привлекать.

На улицу мы вышли часа в два ночи. Там было темно и там было тихо. То ли предаторов с алиенами еще не подвезли, то ли оружие у них было таким же бесшумным, как луки эльфов и топоры орков. По крайней мере, нигде ничего не взрывалось, энергетическое оружие не бахало, лазерные лучи по ночному городу не шарили.

Скукота.

Мы сели в машину, и я потянулся к ключу зажигания.

— Ты ж понимаешь, что как только мы выедем на улицу, сразу же превратимся в мишень? — спросил Виталик.

— Альтернативные предложения есть?

— Да я просто так спросил.

Я завел мотор. Хотя глушитель полностью восстановился до состояния "вчера с конвейера", в ночной тиши этот звук показался ревом раздраконенного охотниками гризли. И, поскольку о маскировке не могло быть и речи, я решил положиться на скорость.

Зомби на дороге не было. То ли они сменили жизненные приоритеты и попрятались, то ли пришельцы уже всех перебили.

В принципе, ночью по Москве, без пробок и светофоров, расстояние практически из любого спального района до центра можно преодолеть минут за десять максимум. Президентский кортеж, например, когда для него Кутузовский перекрывают, от Кремля до МКАДа вообще за пять минут долетает. "Девятка", конечно, не "мерседес пульманн", и даже не "аурис", но я рассчитывал, что минут в десять мы уложимся.

Если ничего не пойдет не так.

Но оно, конечно, пошло.

До Третьего транспортного кольца оставалось всего полтора-два километра, как длинная эльфийская стрела, прилетевшая из ночной тьмы, прошила заднюю — бронированную, хочу заметить — дверь моего автомобиля и пробила Виталику обе ноги навылет.

Я ударил по тормозам, и следующая стрела пролетела перед нами в свете фар. Неприятное оружие — лук. Не бахает, никаких вспышек при выстреле, так и не определишь, откуда стреляли.

Сразу после торможения я снова нажал на газ, вильнул рулем, и в третий раз эльф снова промазал.

— Я в порядке, если кому, сука, интересно, — сказал Виталик. — Наверное, должно быть больно, но нет.

Он разломал стрелу на части и выдернул обломки из своего тела. Кровь у элитного зомби оказалась черной, но это неудивительно. Нежить же.

Я решил не останавливаться, и, крутя рулем и бросая машину от одной обочины к другой, старался выйти из зоны поражения.

В следующее мгновение фары высветили стоявшего на разделительной полосе эльфа.

Разумеется, это был другой эльф, не тот, что стрелял. У него и лука-то не было.

Но эльф в нем все равно узнавался с первого взгляда. Он был высокий, тощий, светловолосый и повышенно ушастый. Одет в темную кожаную броню. Его руки свободно свисали вдоль тела, и в каждой было по клинку.

Мне очень хотелось намотать его на зомбисбрасыватель, украшающий переднюю часть моей машины, но я понимал, что таранить существо, отличающееся повышенной ловкостью, было не самой удачной идеей.

Я притормозил и остановился. До эльфа было метров пять.

Он широко улыбнулся, показывая набор мелких острых зубов, и приглашающе развел в стороны руки с мечами.

Вот так, значит, они развлекаются. Создавая иллюзию честной схватки.

— Этот, сука, мой, — сказал Виталик и открыл дверцу.

— Не тупи, — сказал я. — Он тебя на ленточки порежет. Вместе пойдем.

— Этот, сука, мой, — упрямо повторил Виталик и вышел из машины.

Эльф стоял.

Виталик шел к нему неторопливо и слегка прихрамывая, ну прямо как настоящий зомби. Я открыл водительскую дверь, и в асфальт перед машиной сразу же воткнулась еще одна стрела. Намекают, чтобы не вмешивался?

Фигня.

Я сел на место и достал из инвентаря автомат. Виталик выбрал позицию грамотно и не перекрывал мне линию огня.

— Открой окно, — сказал я.

— А? — спросил Федор.

— Окно открой.

По счастью, он не стал спрашивать, зачем, и послушно принялся крутить "весло".

Виталик остановился. Эльф развел руки с мечами еще шире, потом эффектно покрутил своими железками, проделал пару выпадов и встал в прежнюю позу, и в этот момент Виталик выпалил в него из дробовика, который без всякого перехода материализовался у него в руке.

Хорошо быть зомби. Никто не ожидает, что у тебя есть огнестрел.

Надо отдать эльфу должное. Он был быстр и очень ловок, и попытался увернуться, но у него это не получилось. Выстрел с такой дистанции — штука убойная, и легкая, не стесняющая движений кожаная броня тут тебе не помощник, а дробовик у Виталика явно был какой-то непростой. Если орку оторвало руку, то эльфа просто располовинило, прямо посреди очередного пируэта, который он пытался выписывать.

В тот же миг Виталик рухнул на землю, а я швырнул в открытое Федором окно гранату.

Подобравшегося поближе стрелка, чьи маневры в темноте я заметил несколькими секундами ранее, взрывом не накрыло, но взрывной волной отбросило в сторону. Он ловко перекатился, вскакивая на ноги, и тут Виталик выстрелил во второй раз.

Голова эльфа исчезла, развеявшись кроваво-костяной пылью с небольшой примесью мозгов, тело рухнуло на асфальт.

Федор едва успел открыть дверь, и его стошнило. А вот как фаерболлами кого жечь, так это у него желудок покрепче. Магия, не иначе.

Я открыл водительскую дверь, сполз из машины на асфальт, сжимая автомат в руках, но больше на нас никто не нападал.

— Эльфы, — сказал Виталик, поднимаясь на ноги. — Воистину древняя и благородная раса. Правда, довольно тупая. И стрелы у них, сука, отравленные.

— Ты как? — спросил я.

— На меня яды не действуют, я, сука, нежить, — он склонился над трупом первого эльфа и принялся довольно профессионально его лутать. — Посмотри лучше второго, и поехали отсюда, к хренам.

У эльфа был симпатичный и тоже отравленный кинжал, лук, колчан со стрелами и… и все. Очевидно, остальное он хранил в инвентаре, а как до него добраться, и можно ли это сделать в принципе, я не представлял.

— Лук нужен кому?

— Я в Робин Гудов в детстве, сука, отыграл, — сказал Виталик и швырнул мне какой-то предмет. Я поймал его чисто рефлекторно, и оказалось, что я держу в руке красноватый камень, оправленный серебром и висящий на довольно массивной серебряной цепи. — Амулет возрождения. С двадцатипятипроцентной, сука, вероятностью, вернет тебя к жизни после гибели в бою. Бери, пригодится.

— А сам чего?

— Только для игроков, — сказал Виталик. — Я то, сука, не игрок.

— Ну да, — сказал я, надевая амулет на шею. — Этому парню он не очень помог.

— Лотерея ж, к хренам, — сказал Виталик. — Но лучше хоть какие-то шансы, чем никаких.

— Лучше не помирать, — сказал я.

— И то верно.

Едва я отпустил цепочку и позволил амулету свободно повиснуть на шее, как перед глазами появилось системное сообщение.

"Поздравляем. Вы обнаружили Амулет Возрождения. С двадцатипятипроцентной вероятностью Вы можете быть возрождены в течение тридцати секунд после смерти. Выберите место возрождения".

Я понятия не имел, что выбрать, потому что безопасных мест в этим мире уже не осталось, и просто ткнул в строчку "возродить на месте гибели". Пусть будет сюрприз той скотине, которая меня убьет. Может, от инфаркта от неожиданности скончается.

Мы вернулись в машину.

— Простите, — сказал Федор, и я запоздало сообразил, что ему амулет даже предлагать не стал. На меня времен начала игры это было не очень похоже. А вот на того меня, который посмотрел в чертов шарик, вполне. Старые инстинкты, которые я считал давно изжитыми, начали ко мне возвращаться, и осознавать это было неприятно. — Что-то как-то слишком натуралистично тут все.

— Такая это, сука, игра, — сказал Виталик. — Как же я, сука, зол. Как же меня это все задрало. Газуй, Чапай, поехали еще кого-нибудь убьем.

И я стартовал с места, поддав газку и трогаясь с пробуксовкой, ну прямо, как я люблю.

Интермедия. Вождь


Он знал, что он не тот человек.

Он одновременно был и больше, и меньше, чем тот человек.

Меньше, потому что подделка никогда не сможет повторить оригинал. Больше, потому что, созданный из первородного хаоса, в первые же несколько секунд существования он получил доступ к информации и возможностям, которых у оригинала никогда не было и не могло быть.

Ведь оригинал был всего лишь человеком.

А кем был он сам?

Этого он сказать не мог.

Две задачи превалировали в его голове.

Охранять свою территорию. Он не знал, почему это важно. Здесь не было источника, не было места силы, но вот эта площадь, вот эта усыпальница, которую он превратил в свой штаб и покидать которую с каждым днем ему хотелось все меньше и меньше, почему-то значили для него очень многое, и он не мог позволить себе их потерять. Крепость, которая возвышалась совсем рядом, буквально вплотную, и оборонять которую было бы не в пример проще, не вызывала в нем таких же чувств. Она была символом чего-то другого, иной идеологии, иного взгляда на мир. И хотя ее башни были украшены правильными символами, он знал, что это лишь бутафория.

Поддельные елочные игрушки, что сверкают так же ярко, но никакой радости не приносят.

Второй задачей было распространение идеи как можно шире, пока пламя мировой революции не охватит всю планету и не выйдет за ее пределы. Да, теперь он знал, что есть и другие миры.

И они тоже нуждались в освобождении. Это только начало.

Его новые товарищи были верными, преданными, готовыми идти до конца, заражались идеями коммунизма с единого укуса, но были совершенно безынициативными.

Слишком многое приходилось держать под личным контролем, а кое-что — и делать самому.

Поэтому он страшно обрадовался, когда обнаружил возможность раз в сутки призывать под свои знамена кого-то из старых товарищей. Из героев былых времен. Конечно, в глубине души он знал, что они были такими же подделками, как и он сам, на сейчас это не имело значения.

Придет время, и они узнают, кто все это устроил и зачем. Они все выяснят и непременно во всем разберутся. Но в текущий политический момент важно другое.

Площадь укрепить невозможно, поэтому он распорядился перекрыть все ведущие к ней улицы. Баррикады росли, как на дрожжах, благо, строительного материала для них было предостаточно. Вместе с тем, его агитационные бригады курсировали по городу и приводили в его ряды новых сторонников.

Ему претило распространение идеи биологическим путем, но иногда выбирать не из чего и приходится работать с тем, что есть.

Его армия росла. На этот раз все товарищи действительно были равны, не было даже деления на рабочих и крестьян. Никто не жаловался на условия, никто не требовал себе повышенную пайку, никто не роптал, и все были готовы умереть а дело революции вот хоть прямо сейчас. А разница в уровнях… ну, что разница в уровнях.

Подтянутся.

Не зря же он им говорил, надо качаться, качаться и качаться.

За спиной деликатно покашляли. Он знал этот кашель — сухой, сдержанный, с едва слышными металлическими нотками.

— Да, Феликс, — сказал он.

— Владимир Ильич, там ходок пришел.

— Какой такой ходок?

— Обычный. С вами говорить хочет.

— И откуда пришел?

— Говорит, что издалека.

— Где он сейчас?

— У площади, на последней линии обороны.

— Зовите сюда, — сказал он.

— Только он какой-то странный, — сказал Феликс. — Наши товарищи к нему на два метра подойти не могут, словно отталкивает их что-то.

— Это архилюбопытно, батенька, — сказал Ильич. — Ведите его немедленно.

— Это… — замялся Феликс. — Может быть опасно.

— Все в этой жизни может быть опасно, Феликс, — сказал Ильич. — Мужчины опасны, женщины опасны, от сердечного приступа вообще никто не застрахован. Но раз уж человек пришел, надо его выслушать. Только сюда его не ведите, я сам выйду.

Он вышел из мавзолея на прохладный осенний воздух и вдохнул его полной грудью, хотя это было и необязательно. Он любил осень. Прошлый раз у него все получилось именно осенью.

Соратники потом подвели, потомки не удержали, но это уже другой разговор.

Ходок стоял напротив входа, в круге свободного пространства, сам Феликс держался сзади и чуть поодаль, но не сводил с незнакомца глаз, готовый начать действовать в любом момент.

Ильич двинулся навстречу ходоку и обнаружил, ничего не мешает ему подойти на расстояние рукопожатия. Или удара ножом.

— Вождь, — при приближении Ильича незнакомец уважительно склонил голову.

— Не надо этих церемоний, батенька, — сказал Ильич. — Давайте познакомимся, для начала самое то.

— Меня зовут Соломон Рейн, — сказал ходок. — И я знаю, кто вы.

— Не из племени ли вы израилева? Впрочем, неважно. С чем пожаловали?

— Разговор есть, — сказал Соломон. — Но приватный. С глазу на глаз, так сказать.

— У меня от моих товарищей секретов нет.

— У меня есть, — сказал Соломон. — Если вас вопросы безопасности беспокоят, то это зря. Во-первых, я никоим образом не собираюсь причинить вам вреда, а во-вторых, в бою вы один стоите больше, чем вся эта толпа, и вам это прекрасно известно.

— Каждый человек должен чувствовать себя нужным, — негромко сказал Ильич. — Но желание гостя — закон. Давайте уединимся. Мы уединимся, Феликс.

— Пойду посты проверю, — сказал Феликс, на прощание одарив Соломона взглядом, холодным, как жало стилета, входящее тебе под ребра декабрьским утром. — Расходимся, товарищи. Здесь нет ничего интересного.

Товарищи разошлись на исходные. Ильич приглашающим жестом указал на вход в мавзолей.

— После вас, батенька.

В глубины они не пошли, устроились в гардеробе. Ильич присел на шаткий деревянный стул, оставшийся еще с прежним времен, и тут же принялся раскачиваться.

Соломон стоял.

— Итак, откуда вы, батенька?

— Издалека, — сказал Соломон. — Очень издалека.

— Из Владивостока?

— Из других миров, — сказал Соломон.

— Хотите встать в наши ряды и помочь общему делу?

— Хочу помочь, — сказал Соломон. — Но без вставания в ряды, увы.

— Тогда спрошу прямо. Вы, батенька, коммунист?

— Я сочувствующий, — сказал Соломон.

— Неопределившийся, значит. Вы хоть понимаете, батенька, что коммунизм — самая прогрессивная из возможных моделей построения общества?

— Со всем моим уважением, вождь, но я здесь не для того, чтобы участвовать в политических дискуссиях, — сказал Соломон. — Да и у вас на них осталось не так много времени. Грядет большая война, и враг уже на пороге.

— Нам не привыкать жить в окружении врагов, — сказал Ильич. — Кто на этот раз? Белогвардейцы? Эсэры?

— Наймиты капитала, — сказал Соломон.

— Почему мои товарищи не могут к вам приблизиться? — внезапно спросил Ильич.

— Потому что на мне лежит аура отпугивания нежити, — сказал Соломон.

— А я тогда почему могу?

— Потому что на высшую нежить эта аура не действует.

— Вот, значит, как.

— Вы знаете, кто вы?

Ильич задумался, но раскачиваться не прекратил. Стул скрипел.

— И кто я? — спросил Ильич после нескольких минут молчания.

— Сначала ответьте на мой вопрос, — сказал Соломон. — Какие чувства вы испытываете, глядя на меня? Жгучую, переполняющую ваше существо ярость?

— Пожалуй, что так, — несколько смущенно сказал Ильич.

— Вы не находите это странным? Ведь вы же меня совсем не знаете.

— Нахожу, батенька. Но в мире сейчас столько всего странного происходит…

— Это не ваша эмоция, — сказал Соломон. — Она навязана вам извне.

— Кем же?

— Тем, кто вас создал.

— Полагаю, вы знаете, каков будет мой следующий вопрос.

— Система, — сказал Соломон. — Вас создала Система. Как вам удается сдерживаться?

— У коммуниста должен быть холодный разум, — сказал Ильич. — Что такое Система?

Соломон объяснил. Опустив, впрочем, некоторые подробности.

— Архизанятная история, — сказал Ильич. — И каково же мое место в этой Системе?

— Вы — уникальный именной континентальный рейд-босс, — сказал Соломон. — Искусственная сущность, сохранившая часть воспоминаний своего прототипа.

— И что означает этот набор слов? Если вы изволите изъясняться в понятных мне терминах.

— Представьте себе большую игру в "Зарницу", — сказал Соломон. — Вы — как флаг в этой игре, тот самый, который стремятся захватить все игроки. Только вас они захватывать не будут. Они попытаются вас убить.

— Игра, значит?

— Для миллиардов людей во вселенной эта игра заменила жизнь, — сказал Соломон.

— Значит, это Система во всем виновата? Эта она извратила саму суть нашего учения,
сделав меня повелителем… нежити?

Соломон кивнул.

— Кто создал Систему?

— Предтечи. Древние. Мы не знаем. Она автономна, самодостаточна и поглощает один мир за другим.

— Может быть, чайку? — спросил Ильич. — Мне теперь совсем не нужно его пить, но сила привычки, знаете ли…

— Нет, спасибо, — сказал Соломон. — Я знаю, как действует Система, изучил ее алгоритмы. Приходя в новый мир, она обращается к его истории, находит в ней наиболее значительных людей и возрождает их в качестве неигровых персонажей, давая им неслыханное могущество и, зачастую, доводя ситуацию до абсурда. В вашем случае она просто не могла пройти мимо.

— Понимаю, — сказал Ильич.

— Но поскольку вы нужны Системе в определенном качестве, она навязывает вам необходимую модель поведения, — сказал Соломон. — Как правило, это привязка к какому-то конкретному месту или предмету и острое, никакими разумными доводами не мотивированное желание его защитить. Я не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, — сказал Ильич. — Вот это место.

— Я так и думал, — сказал Соломон. — Но где-то внутри вас живая прежняя личность, живы ее мечты и устремления, может быть, она погребена глубоко под навязанными Системой ценностями, но вы должны найти ее и дать ей право голоса.

— Не так уж и глубоко, батенька, — сказал Ильич. — Не так уж и глубоко.

— Простите, значит, я вас недооценил, — сказал Соломон.

— Но никакие интервенты не заставят меня отсюда уйти, — сказал Ильич.

Соломон вздохнул.

— Разве ваша идея привязана к какому-то географическому объекту?

— Нет, — сказал Ильич. — Но отсюда я не отступлю.

— Хорошо, — сказал Соломон. — Я ждал чего-то подобного, поэтому хочу преподнести вам подарок.

В его руке появилась небольшая хрустальная сфера, не больше двадцати сантиметров в диаметре. Внутри сферы бушевало пламя, клубился черный туман и сверкали молнии. Словно талантливый и безумный мастер заключил в хрусталь миниатюрную модель ада.

— Бойтесь данайцев, дары приносящих.

— Я не данаец, — сказал Соломон. — В этой ситуации я скорее представитель Трои.

— И где ваш народ?

Соломон развел руками.

— Те, что остались, во многих мирах, — сказал он. — Но большая часть мертва. Как и большая часть любого другого народа, в чей мир приходит Система.

— Сожалею, — сказал Ильич и указал на сферу. — Но что это?

— Это оружие последнего шанса, — сказал Соломон. — Оружие возмездия, если хотите. Когда придет время, просто разбейте ее.

— И что тогда произойдет?

— Вы и сами это понимаете.

— Хорошо, — сказал Ильич. — Я возьму.

Соломон сделал шаг вперед, и сфера перешла из рук в руки, а затем исчезла в инвентаре континентального рейд-босса.

Интересно, что там еще лежит, подумал Соломон. И что может с него дропнуться, если я сейчас атакую. Впрочем, сейчас, не в основной броне, без бафов, подготовки и команды, я могу и не потянуть. Да, это новый мир, и рейд-босс еще не вошел в полную силу, но не факт, что я смогу одолеть его в честном бою.

А честного боя и не будет. Он призовет своих миньонов, и все вместе они меня задавят толпой. Как бы крут ты ни был, зерг-раш никто не отменял. Запинают и имени не спросят.

Хорошо, что я сюда не драться пришел.

— Но почему вы это делаете? — спросил Ильич. — Зачем предупреждаете и помогаете?

— Потому что я в некотором роде такой же, как вы, — сказал Соломон. — Революционер, террорист, разжигатель войны и шататель устоев. Я сею ветер и жду, пока взойдет буря. Я хочу разрушить старый мир до основания.

— А затем?

Соломон промолчал.

— Значит, не такой же, — заключил Ильич. — Ибо конечная моя цель — не разрушение старого мира, а постройка нового. Который будет лучше, чем разрушенный.

— Я прожил слишком долго и не верю в лучшие миры, — сказал Соломон.

— Вы — воплощенная ненависть, — сказал Ильич.

— Пусть так.

— В определенные моменты истории такие люди могут быть полезны, но когда цель будет достигнута, им придется уйти.

— Когда цель будет достигнута, я и сам уйду, — сказал Соломон. — Обойдемся без ледорубов.

— Здесь и сейчас ваша цель уже достигнута, — сказал Ильич. — Уходите.

— Да будет так. Позволите дать на прощание один совет?

— Извольте, батенька.

— У вас же есть способность призывать… старых друзей?

Ильич кивнул.

— Призывайте тех, у кого есть боевой опыт.

С этими словами Соломон Рейн достал из инвентаря свиток, открыл портал и шагнул в него, бросив последний взгляд на вождя. Его дела на этой планете были закончены.

Ильич перестал раскачиваться на стуле и замер. Его взгляд упирался в стену, но на самом деле был направлен куда дальше.

Его товарищи контролировали город вплоть до Садового кольца. Дальше забирались только агитбригады, приводящие пополнение.

Времени оставалось мало, он чувствовал это и до визита Соломона. Когда придут убийцы? Через день, два?

Все равно не успеть.

Он заскрежетал зубами.

Жизнь не была благосклонна к нему. Однажды он уже думал, что победил, но в долгосрочной перспективе оказалось, что проиграл. Мировой революции не случилось, ее пламя погасло, и люди продолжали эксплуатировать друг друга. Даже здесь, где все и началось.

А потом кто-то… Система предоставила ему второй шанс, пусть и извращенный, пусть это было насмешкой, и лишь для того, чтобы в очередной раз растоптать его надежды.

Сегодняшний призыв он уже использовал, но завтра….

Мысленно перетасовав список возможных соратников, он сделал в нем необходимые изменения и передвинул одну из фигур из самого конца очереди в ее начало. Он приберегал этого человека до начала масштабных боевых столкновений, но в свете открывшихся фактов…

Что ж, пусть они приходят. Им еще предстоит узнать, как могут драться люди, верящие в свои идеалы.

Он нашел Феликса, действительно проверяющего посты, воспользовался своей новой способностью и призвал его к себе.

— Что он хотел?

— Предупредить нас о грядущей войне, — сказал Ильич.

— Мы и так знали…

— Нет, — сказал Ильич. — Здесь, и очень скоро. Они нанесут первый удар, и мы никак не можем его предотвратить.

— Мы будем готовы, — твердо сказал Феликс. — Пусть приходят.

Ильич покачал головой.

— Мы ненастоящие, Феликс. Вы знаете об этом?

— Какая разница? — спросил Феликс.

— И даже не огонь революции, горящий в наших сердцах, нас оживил, — сказал Ильич. — Оказывается, это такая большая игра, и мы в ней что-то вроде мишеней.

— Игра?

— Те люди были легендами при жизни, — сказал Ильич. — А мы — нежить при этих легендах. Сегодняшний я никогда не писал молоком, не ел чернильниц из хлеба и не водил за нос царских жандармов, и в меня не стреляла Фанни Каплан. Тот, прежний я, никогда не сражался символами нашей революции, и чуть не умер от попадания одной, всего лишь одной пули. А прежний Феликс был железным только на словах. Что здесь правда, а что миф?

— Правда — это то, что останется от нас в веках, — сказал Феликс. — Мы были, мы есть, мы будем.

— Возможно, о нас и не вспомнят.

— Вспомнят, — сказал Феликс. — Как бы там ни повернулось, мы сделаем все, чтобы они запомнили этот бой надолго.

— Да будет так, — сказал Ильич. — Пусть приходят.

И они пришли.

ГЛАВА 26


На подъезде к Садовому кольцу, буквально метрах в семистах, моя "ласточка" заглохла. Я потыркал ключом, но стартер отказывался вращаться, словно аккумулятор сел намертво, хотя такое было невероятно.

— Укатали таки сивку крутые горки, — сочувственно сказал Виталик.

— Нет, — сказал я, смахивая очередное системное сообщение, появившееся перед глазами. — Тут другое.

— Что, например?

— Пишут, что я не могу взять маунта с собой в данж.

— И где тут, сука, данж?

— Судя по всему, прямо перед нами.

— Нехилый данж отгрохали, — констатировал Виталик. — Что делать будем?

— Ну, в машине сидеть точно никакого смысла нет.

Метрах в трех перед капотом мерцала призрачная стена, видимо, обозначавшая границы свеженького данжеона. Когда мы драпали от Ильича в прошлый раз, ничего такого тут не было. Развивается, видимо, раздвигает границы своего влияния.

Я потрогал стену Клавой, дерево проходило через нее без проблем. Значит, и у нас не возникнет.

Я забрал ключи от машины, надеясь, что, в случае чего, смогу ее призвать, как Кабан призвал к себе свой "хаммер", и мы подвигали в сторону центра.

Стена оказалась звуконепроницаема. Потому что, едва мы сделали шаг и оказались внутри как до нас донеслись отзвуки далекого боя. Точнее, нескольких боев, потому что звуки доносились с разных сторон.

Крики, лязг металла, звуки выстрелов и эффекты от сработавших заклинаний.

— Что-то мне уже не кажется, что это такая уж хорошая идея, — сказал Федор.

— Можешь в машине подождать, — сказал я.

— Это идея нравится мне еще меньше.

— Что-то ты какой-то инертный, — сказал ему Виталик. — Все время спишь, жрешь и чем-то недоволен. Может, тебе волшебный мотивирующий пендель выписать, к хренам?

— Спасибо, обойдусь, — сказал он. — Каким построением пойдем? Предлагаю выдвинуть Виталика вперед и использовать его в качестве танка.

— Какой из меня, сука, танк? — поинтересовался Виталик. — Они ж на меня не агрятся, к хренам.

— А, совсем забыл, — вздохнул Федор. — Тогда давайте, как обычно.

Было безлюдно и казалось, что безопасно, но я знал, насколько обманчивы могут быть такие ощущения. В темных провалах окон могли скрываться снайперы, в любом подвале — сидеть боевики, а из-за любого угла и в любой момент мог выгрести отряд бодрых зомби.

Но и красться вдоль стен смысла тоже не было. У врагов могла быть магия, улучшенное обоняние, прокачанное восприятие, тепловизоры и черт знает, что еще.

— Вы не находите забавным, что из всех гипотез о причинах вторжения инопланетян верной оказалась то, которую показали в "Хищнике"? — осведомился Федор. — Они прилетают сюда, чтобы тупо поохотиться.

— Вселенная велика и, сука, безумна, — сказал Виталик. — С тех пор, как я помер, я вообще мало чего в окружающем забавного нахожу.

— Надо позитивно смотреть на вещи и стараться найти в происходящем хоть какой-то повод для оптимизма, — заявил Федор.

— Ага, — сказал Виталик. — Мы упали с небоскреба и еще не долетели до земли, давайте наслаждаться полетом. Ведь пока все нормально, сука, идет.

Из-за соседнего угла вывернула тройка зомби-адептов. На засадный полк это не походило, скорее, какой-то заблудившийся патруль.

Виталик принял одного из них на когти, я быстро проломил голову второму, обратным движением биты ударил второго, но тот отклонился и подставил плечо вместо головы.

Пришлось останавливаться и бить еще раз.

— Ураганный, сука, экшн, — сказал Виталик, когда мы побрели дальше.

— Зато атмосферно, сказал я.

— Это, сука, да, — сказал Виталик. — Ночь, улица, фонари не горят, вдалеке кто-то кого-то мочит. Ничего не напоминает?

— Люберцы в девяностые, — сказал я.

— В Бутово тоже интересно было, — сказал он. — У меня при жизни мотоцикл имелся. Любил я ночью по улице прокатиться, глушителем взревывая и распугивая прохожих к хренам. Но в некоторые районы даже мне, при моих-то, сука, габаритах и юношескому разряду по боксу, неуютно было заезжать. Вот и сейчас примерно те же ощущения.

— А я по ночам дома сидел, — сказал Федор. — Как нормальный человек.

— Нормальные люди по ночам дома спят, — сказал я. — А не эльфов в "линейке" прокачивают.

— Я в "Варкрафт" зарубался.

— И какая разница?

— Давайте лучше о чем-нибудь нейтральном поболтаем, — предложил Виталик. — Ну там, "кэннон" против "никона", "айфон" против нормального телефона, линукс против винды…

— Давайте лучше заткнемся и будем слушать, — сказал я.

— А толку-то? И потом, может быть, это наш последний, сука, в этой жизни разговор. А дальше будет сплошное "на, сука, хрясь, бам, бдыщ, бабах-бадабум" и прочее кровь, кишки, расвотэтосамое, в общем.

— Нас тут вообще-то инопланетяне захватывают, — сказал я. — Нельзя ли посерьезнее?

— Одному посерьезнее, другому попозитивнее, на вас, сука, не угодишь, — сказал Виталик, но все-таки заткнулся.

И очень вовремя, потому что мы наконец-то подошли к Садовому кольцу, и там, прямо посреди этого царства асфальта, кто-то мочил зомби.

Их было двое, они были игроки и явно не местные. Первый был гномом, и мочил в основном он.

Квадратный, метра полтора ростом и столько же в плечах, он был упакован в тяжелую броню и довольно ловко управлялся со здоровенным боевым топором. Вторым был субтильный типчик повышенной волосатости, носивший зеленый балахон и заплетавший волосы в косички. У него был посох, и, похоже, не боевой, потому что лучи энергии, которые изредка срывались с его навершия, летели в сторону гнома.

Наверное, хиппи. Или просто пацифист.

— Классическая связка, танк и хил, — пробормотал Федор. — Этот парень, наверное, друид. Черт его знает, насколько он эффективен в черте города. В лесу-то с ним точно лучше не связываться.

— Угу, — сказал я.

Гном ловко располовинил предпоследнего зомби и взялся за последнего.

— Если что, я бы сначала хилера валил, — сказал Федор. — Танк без поддержки вдвое менее опасен, чем танк с поддержкой. Кроме того, кастеры-то обычно тряпочные и от пары ударов складываются.

— Угу, — сказал я.

— В общем-то, он прав, — сказал Виталик. — Нападем сейчас?

И тут это случилось снова.

Я замешкался. Одна моя половина говорила, что эти люди полезли в данж не ради нас, их привлекала возможность поохотиться на зомби, набить уровни и поискать артефакты. Но вот та худшая половина, о существовании которой я вспомнил совсем недавно, говорила, что, какими бы эти ребята не были, оставлять их за спиной все равно нельзя.

Тут он нас и заметили. Гном добил последнего зомби, развернулся в нашу сторону, видимо, опознал в нас игроков и помахал рукой.

А потом посмотрел внимательнее.

Перехватил топор уже двумя руками и попер на нас.

— Не думаю, что он знакомиться спешит, — сказал Виталик, выхватывая из инвентаря "дезерт игл".

Он начал стрелять в хиппи. Две пули были поглощены защитным полем, которое выстроил вокруг себя друид, а третья попала ему в голову.

Это хэдшот, а хэдшот мы не лечим.

Оставшись без поддержки, гном только ускорил шаг.

Четвертую пулю Виталик подарил ему, но она только противно взвизгнула, отрикошетив от глухого шлема. Два огненных шара расплескались по его броне, тоже не причинив ощутимого вреда. С боевым криком "Ой!" Федор бросился бежать, не забывая, прочем, оборачиваться и пулять в гнома фаерболлами.

Мы с Виталиком расступились, пропуская гнома по центру. Тот махнул своим топором по широкой дуге, целясь в Виталика, но зомби был чересчур проворен для своих размеров. Виталик ушел с линии удара, каким-то немыслимым образом извернулся и перехватил древко топора правой рукой. А левая, с уже отращенными когтями, бессильно проскрежетала по броне.

Они замерли к хрупком равновесии пытаясь перетянуть оружие себе. Я не стал ждать, кто возьмет вверх, подскочил в гному сбоку и активировал "призрачный клинок".

Мой убер-навык был активен всего семь секунд, и за эти семь секунд я постарался нанести гному как можно больше урона, кромсая его прикрытое бронепластинами тело.

Когда я закончил, из сочленений хлестала кровь, а гном рухнул на асфальт, оставив топор в руке Виталика.

— Вот так люди себя и показывают, — сказал Виталик. — Кто-то, сука, идет вперед и дает бой, а кто-то позорно драпает с поля боя.

— Я не драпал, — заявил вернувшийся Федор. — Я кайтил.

— Ну, может в этот раз ты и кайтил, — сказал Виталик. — Но в следующий точно побежишь.

— Лутать будем? — спросил Федор.

— Что с бою взято, то, сука, свято, — сказал Виталик. — Лутай. Я даже не буду обзывать тебя мародером, а себе возьму вот этот топор. Больно уж у него характеристики кайфовые.

— А он тебе по уровню не жмет? — поинтересовался Федор.

— В самый, сука, раз. Даже на вырост немного.

Ничего интересного из игроков не выпало. Пара колечек на силу и выносливость, которые мы отдали Виталику, кинжал гораздо хуже эльфийского просто выбросили, посох хиппи не подошел Федору по классу, но наш маг все равно его прикарманил с целью продать.

Мы пересекли Садовое и углубились в хитросплетение переулков исторической части центра города.

— Что-то как-то слишком просто все идет, — поделился я своими сомнениями после того, как проломил голову очередному заблудившемуся зомби. Ничего удивительного, кстати, я здесь и при жизни плутал. Ну в смысле… До того, как все это началось и когда навигаторы еще работали. — Нас хайлевелами пугали, а они ложатся, как костяшки домино в кегельбане.

— Вы, наверное, не обратили внимания, — сказал Виталик. — А я обратил. Посмотрите боевые логи, по чужим игрокам у нас идет повышенный в два раза урон.

— И правда, — сказал я, пробегая глазами строчки цифр. — А почему так?

— Это, наверное, бонус, который нам плюсуют при обороне родного города, — сказал Федор. — Ну, или родной планеты, если учесть, что ты, Чапай, таки из Люберец и жителем столицы можешь считаться с большой натяжкой.

— Москвичи, — вздохнул я.

— Замкадыш, сука, — беззлобно ругнулся Виталик.

Из соседнего переулка послышался массовый топот, и мы поспешно укрылись в ближайшей разгромленной кофейне, коих в этом районе было великое множество. Топот приближался, шумело так, словно там маршировал взвод космодесантников. Только бодрой речевки не хватало.

Воспользовавшись моментом, Федор стянул с витрины шоколадный батончик и принялся шуршать оберткой.

Космодесантники промаршировали мимо, но в конце улицы, судя по всему, нарвались. До нас доносились выстрелы, взрывы гранат, дикие вопли и скрежет раздираемого железа. Не хочу даже думать, что им там повстречалось.

И ведь мы тоже куда-то туда лезем…

— Вот сейчас серьезный вопрос будет, — сказал Виталик. — А у вас в голове ни у кого музыка не играет?

— Это какая-то метафора? — спросил я, прислушиваясь. — Песни войны, гимн боя, что-то в этом роде?

— Нет, музыка, — сказал Виталик. — По-моему, "Интернационал".

— Э…, — сказал я. — Точно нет.

— Приплыли, — сказал Федор. — Был элитный зомби-ганфайтер, стал элитный зомби-шизоид. А голоса в голове тебя не достают?

— Ты тоже их слышишь, к хренам?

— Нет, — сказал Федор. — Я слышу только вопли умирающих людей, и это не в голове. Это с улицы..

Он махнул рукой, указывая направление.

— Печально, сука, — сказал Виталик.

— И что они тебе говорят? — поинтересовался я. Может, у элитного зомби посттравматический синдром. Что мы вообще знаем о психических расстройствах альтернативно живых?

— Чушь всякую, — сказал Виталик. — Свобода, равенство, братство.

Тут у меня отлегло.

— У меня отлегло, — сообщил я. — Забей. Это тебя местный босс так на свою сторону силы переманивает.

— Почему только меня?

— Потому что он нежить, и ты нежить, и вместе вам не жить, — сказал я. — Дурацкий каламбур получился, извини.

— От же блин, — сказал Виталик. — И чего делать-то, сука? Если сейчас это меня достает, то, когда мы поближе подойдем, меня вообще накроет, к хренам. Побегу в партию записываться и партбилет требовать. А я в душе, сука, анархист, и подобное внутреннее противоречие меня убьет. Еще раз.

— Ты ж недавно уровни получил, — сказал Федор. — Свободные очки характеристик появились? Никуда их не вбрасывал?

— Конечно, нет, — сказал Виталик. — Никуда не вбрасывал. Не дело в бою такие задачки решать, надо ж надо посидеть, подумать, табличку со статами нарисовать, будущий, сука, билд на бумажке прикинуть. Я вообще еще не решил, в какую сторону я развиваться хочу.

— Ну так найди у себя какую-нибудь ментальную стойкость или что-то вроде того, и туда пару очков вбрось, — посоветовал Федор. — Что ты как маленький, ей-богу. Я еще понимаю, Чапай бы таким заморачивался, но ты-то в этих вещах шарить должен.

— Сложно шарить в таких вещах, когда у тебя в башке оркестр и прекрасные девичьи голоса зовут в партию вступать, — сказал Виталик, открывая интерфейс. — Ментальной стойкости нет. Есть сила духа, попробую туда кинуть. О, полегчало.

На улице стихло.

Мы выждали еще минут десять, а потом я отправился на разведку. Космодесантники обнаружились в конце улицы, в количестве пары десятков рыл, и разбросаны они были в самых живописных позах. Посекло их знатно, и, судя по оплавленным следам на порубленной броне, кто-то орудовал большим джедайским световым топором. Поскольку у зомби такого оружия водиться не должно, я предположил, что это происки конкурентов.

Оружие у космодесантников было знатное. Футуристически-навороченное. Оно и выглядело-то страшно, а значит, бахать должно еще страшнее. Одна только закавыка — весило такое ружьишко около пятидесяти килограммов, и оперировать им без силовой брони было решительно невозможно, а то я бы одно себе точно прикарманил.

Вернувшись в кофейню, я застал сисадминов за очередным спором. Теперь они обсуждали, в кого Виталику выгоднее прокачиваться, в скелета-воина, рыцаря смерти или дохлого колдуна-лича.

Федор, естественно, был за лича.

— Лич — это маг, — говорил он. — А маг — это элита. Это не в первой линии с топором стоять. Маг — это мудрость, интеллект и чудовищный урон по площадям.

— Какой там, сука, интеллект? — отвечал Виталик. — Маг — это вечная нехватка маны. Скастовал, хлопнул банку, скастовал, еще одну хлопнул. Так и спиться недолго. К тому же, маги узкоспециализированы, к хренам. Все направления ты фиг прокачаешь, а то одно, которое поднимешь до капа, превратится в тыкву при первой же встрече с иммунным противником. Вот ты, маг огня, встречаешь лавового голема или огненного элементаля, а дальше что? Будешь его каким-нибудь снежком первоуровневым долбить, который тебе в магической, сука, лавке на сдачу дали?

— А что лучше-то?

— Вот, сука, топор, — сказал Виталик, потрясая трофеем. — К топору иммунитета практически не бывает. Разве что у призрака какого-нибудь, но на этот случай нормальный человек имеет при себе второй топор, зачарованный на дополнительный стихийный урон или что-то вроде, сука, того.

— А у мага — свитки! — парировал Федор.

— Свитки конечны, а топоры — навсегда, — сказал Виталик и наконец-то заметил мое присутствие. — Что там было, Чапай?

— Не знаю, — сказал я. — Но сейчас чисто.

Через две улицы мы наткнулись на брошенную баррикаду. Она была сложена из останков автомобилей — в левом нижнем углу я безошибочно узнал силуэт "майбаха" — и офисной мебели. Было видно, что обороняли баррикаду упорно, но и атаковали настойчиво, и в конце концов атакующая сторона победила. Пространство вокруг было завалено телами зомби и игроков, причем зомби было в разы, если не на порядок, больше.

Тела игроков кто-то уже облутал до нас. Скорее всего, свои.

— Сильная группа идет, — сказал Федор. — Даже немного стремно таким на хвост садиться.

— Если ты хочешь бегать в стае с большими собаками, — сказал Виталик. — Тебе надо научиться задирать лапу на большие деревья.

— Это вот что еще должно значить?

— Понятия не имею, — сказал Виталик. — Но мне нравится, как это, сука, звучит.

ГЛАВА 27


Чем ближе Кремль, тем толще зомби.

А также быстрее, выше, сильнее, живучее и опаснее.

Штатные специалисты по данжам в два голоса пытались втолковать мне, что это нормально, что уровень мобов растет по мере прохождения данжа и приближения к финальному боссу, но мне это все равно казалось странным. Я бы не стал распылять слабых бойцов по всей территории, чтобы их небольшими группами уничтожали залетные игроки, а, напротив, сосредоточил бы их всех в одном месте, чтобы в нужный момент они навалились толпой, компенсируя недостатки умения численным преимуществом.

— Это игровая, сука, условность, — сказал Виталик. — Забей.

— Но это же тупо.

— В играх многое тупо, — сказал Виталик. — Вот, например, ты, сука, спас мир уже четыре раза, надыбал себе сет легендарной брони, а оружие тебе вообще местный бог за заслуги вручил. Ты, весь такой красивый и тюнингованный, входишь в очередной, сука, городок, и стражники говорят тебе при встрече: "О, чувак, ты спас мир четыре раза, респект и уважуха". И вот ты идешь к местному Собянину, чтобы прикупить у него пару гектаров земли для постройки поместья, в котором не стыдно будет встретить старость, к хренам, а он смотрит на тебя презрительно и говорит через губу: "Ты кто такой вообще? Я тебя не знаю. Но, если ты хочешь, чтобы я подумал над твоей просьбой, сгоняй в соседний город за бухлом". И это, сука, все. Никак ты этого мудака не обойдешь. Даже если ты его подкараулишь темной ноченькой и двуручный топор ему тихонько под ребро засунешь, или организуешь переворот и самолично нового Собянина к власти приведешь, новый Собянин тебе то же самое скажет. И идти за бухлом все равно придется.

Сейчас мы отдыхали в фойе небольшого делового центра, предварительно очистив его от очередной порции упырей. Упыри, как я уже говорил, стали жестче, и от одного удара, как колосья, не ложились. Кое-кого приходилось бить даже трижды.

А еще на них наш повышенный урон не действовал, потому что они местные.

— А я сразу метнулся кабанчиком и заморачиваться не стал, — сказал Федор.

— Да ты вообще незамутненный и терпила по жизни, — сказал Виталик. — Ты, небось, и в бухгалтерию метался, сука, кабанчиком по первому зову. "У меня мышка не работает, можешь посмотреть?". "Бумага в принтере застряла, можешь вытащить?" Ты вообще ни разу не сисадмин, ты эникейщик, Феденька.

— От зомби слышу.

— Я хоть помер достойно, — сказал Виталик. — Ну, я так думаю, потому что не помню ни черта. Но я-то себя знаю, не мог я по-другому помереть.

— Поэтому тебя боевые товарищи в лесу и закопали.

— Вот сейчас обидно было, — сказал Виталик.

В целом тут творился форменный хаос.

Зомби убивали игроков, игроки убивали зомби и других игроков, мы убивали бы всех подряд, но не могли себе этого позволить, потому что даже для нашего повышенного урона большая часть пришлых была слишком сильна.

Поэтому в основном мы мочили таки зомби, к большому неудовольствию Виталика, которых на них качаться не мог. Но нам с Федором уровни потихоньку капали, да и навыки тоже совершенствовались, и вот я мог вызывать "призрачный клинок" уже на целых восемь секунд, и длиной он стал аж в двадцать сантиметров.

Еще немного, и я тоже смогу им планеты половинить. Интересно, сколько за это опыта дают.

По улице протопал здоровенный отряд приключенцев, наглядно показывающий, что ради наживы объединяться могут даже полные противоположности. Ребята заявились из какого-то фэнтезийного мира, и в в разношерстной компании присутствовали люди, эльфы, орки, гномы и еще какие-то твари, названия которых я никогда и не знал. В отряде было сто с лишним рыл, и уровни у них варьировались от ста пятидесятого, который я со своим уровнем восприятия мог различить, до черт его знает, какого, который был мне уже не виден.

Я вжался в стену, лишь слегка высунув голову из-за небольшой декоративной колонны, ни никто в мою сторону даже не посмотрел. Отряд целенаправленно двигался к Кремлю, рядом с которым обретался главный приз, и игнорировал все, что не мешало пройти.

Федор распластался на полу за стойкой охранника. Виталик безмятежно стоял у дальней стены, скрестив руки на груди, его фигура полностью находилась в тени.

— Кому геноцид, а для кого тупо локация новая открылась, — сказал он. — Вот такая вот, сука, загогулина.

Секунд через тридцать после того, как замыкающий ряд гномов скрылся из нашего поля зрения, снаружи послышалось ржание и до нашего слуха долетел стук копыт.

А потом по улице промчалась сама Смерть.

Это было не та милая и уютная смерть, что является пожилым, тяжело больным и уставшим от жизни людям в образе старушки с косой. Нет, на этот раз смерть явилась в облике одного из всадников Апокалипсиса.

Она… Точнее, он, восседал на гигантском черном коне и размахивал шашкой, светящейся зловещим красным светом. Копыта его скакуна высекали искры из мостовой.

Всего два удара сердца потребовалось ему, чтобы догнать ушедший вперед отряд приключенцев и учинить там, судя по долетающим воплям, форменную резню.

Я подкрался к выбитому окну и аккуратно выглянул наружу.

В конце улицы разверзся очередной, уже даже не знаю, какой по счету, филиал ада. Всадник изрубил в фарш уже добрый десяток игроков и явно не собирался останавливаться на достигнутом. Игроки пытались закрываться или давать сдачи, но это было бесполезно. Шашка размазывалась в воздухе, как пропеллер, и с одинаковой легкостью прорубала доспехи, ростовые щиты и искрящие силовые поля. Вместе с пытающимися прятаться за ними игроками, разумеется.

В считанные секунды дело было закончено и всадник скрылся за углом. Тут же раздались новые крики.

— Что там? — осведомился Виталик.

— Уже ничего, — сказал я.

— Сдается мне, это был твой полный тезка, — сказал Виталик. — Шашка, бурка, папаха… Усов, сука, не разглядел, но уверен, что они там были. И лихой боевой конь.

— Ну да, — сказал я. — А огонь, который у того коня из ноздрей вырывался, это пламя революции.

— Вот ты думаешь, что шутишь, к хренам, — сказал Виталик. — А оно наверняка так и есть.

Федор тоже подполз к окну, выглянул на улицу и присвистнул.

— Бродячий босс, не иначе, — сказал он. — Кто-нибудь уцелел или весь рейд вайпнулся?

— Я уцелевших не видел, — сказал я.

Виталик наконец-то отлип от своей стены и присоединился к нам.

— Вот странное, сука, чувство, — сказал он. — Вроде этот парень и нежить, но он — наша нежить, и я за него болею, например. Хотя, возможно, это во мне корпоративная солидарность говорит.

— Но это уже не зомби, — сказал Федор. — Это уже какой-нибудь темный паладин, как минимум.

— А он — чорный паладин, он убьет их всех один, — фальшиво напел Виталик. — И ведь, судя по твоим рассказам, Василий, это был не главный босс, а кто-то из призванных. Мы вообще отдаем себе, сука, отчет, куда мы, к хренам, лезем?

Возможно, он был прав, и мы изначально выбрали неправильную стратегию. Но отступать в любом случае было поздно и некуда. Во-первых, такая хрень творилась по всей Москве, а во-вторых, риск нарваться на очередную группу интервентов существовал независимо от того, в каком направлении мы направимся. Ведь если я правильно понимаю игровую логику, пока данж не пройден и его главный босс жив, сюда будут лезть все новые и новые порции жаждущих славы и добычи бойцов.

Мы двинулись по следам предположительно Чапаева, изредка останавливаясь, чтобы подобрать интересный лут. Но лута было мало, броня оказалась иссечена ударами убер-шашки, оружие нам не подходило либо по уровню, либо идеологически, а задерживаться, чтобы прочитать статы на каждом колечке, мы не решались. потому что еще неизвестно, кто идет за нами по пятам. Но я не особенно переживал по поводу незадавшегося мародерства. Шмот, бесспорно, важен, но в нашем случае решает все равно не он.

Я даже не представляю, что мне надо на себя надеть, чтобы с тем же Соломоном или черным всадником сам-на-сам выйти.

Вообще, это было довольно странное ощущение, когда ты идешь по своему городу и понимаешь, что он уже не твой. Вот кафе, в котором ты никогда больше не посидишь, вот тут банкомат, в котором ты никогда не снимаешь денег, вот дома и офисы, в которых жили и работали люди, которых ты больше никогда не встретишь.

А вот зомби, которые когда-то были теми самыми людьми и которых тебе надо шарашить бейсбольной битой по голове, потому что таковы условия игры, которую нам всем навязали.

Я проломил две головы, Виталик оторвал третью. Федор, по ставшей уже недоброй традиции, снова замешкался и ничего не успел сделать. Нет, маги на ближней дистанции все-таки не рулят. Или нам попался какой-то неправильный маг.

На подходе к Никольской мы наткнулись на небольшую группу приключенцев, переживших какую-то серьезную трепку. Их было всего пятеро, все вроде бы как бы люди, но не наши, это я по бледности кожи и форме ушей сразу понял, одеты в тряпки и кожаную броню. Полоски здоровья над ними едва светились в красной зоне, и я, быть может, даже не стал бы связываться с болезными, если бы они не напали первыми.

От первого стандартного фаерболла я увернулся, по второму врезал битой, отправив его пославшему и превратив того в факел. Виталик в три прыжка оказался среди них, полоснул по груди мага и сцепился в коротком поединке с мечником.

Федор в кои-то веки не оплошал и залил их жреца потоком пламени, так что на мою долю остался только один стрелок. На его беду, арбалет оказался разряжен, и зарядить его он не успевал, поэтому схватился за короткий кинжал. Первым ударом я сломал ему руку с кинжалом, вторым ударил по ребрам. Он скорчился, упал на асфальт и тут же попытался засадить мне в ботинок арбалетный болт, который сжимал в левой ладони. Я убрал ногу, активировал "призрачный клинок", всадил биту ему в затылок и огляделся по сторонам. Схватка была закончена со счетом пять-ноль, но на ее звук из выходившего на Никольскую вестибюля какой-то дорогой гостиницы уже лезли двое зомби в форме швейцаров, бывшей нарядной в какие-то давно минувшие лучшие времена.

Виталик схватился за трофейный топор и молодецким ударом располовинил одного зомби от плеча до паха. На фоне его выступления наши с Клавдией результаты были куда более скромными, но отоваренный нами зомби тоже больше не двигался и даже чуток опыта капнуло.

Не сговариваясь, мы вошли в гостиницу, из которой явилась эта парочка, встретили там их третьего, не особо расторопного товарища, который при жизни наверняка получал меньше чаевых, и упокоили и его тоже.

— Новый уровень, — похвастался Федор.

— Грац, — сказал Виталик, нюхая воздух, как почуявшая кокаин собака, зарабатывающая на свою сахарную косточку у таможенников.

Что-то было не так.

Помимо швейцара, в вестибюле валялись еще тела зомби, о которых кто-то позаботился до нашего прихода. Сделала ли это та группа, остатки которой мы повстречали у отеля, или кто же еще? Выяснить это не представлялось возможным.

Что в зомби особенно неприятно, так это то, что очень трудно определить, когда их убили во второй раз. То ли минуту назад, а то ли полдня уже прошло. Степень разложения в этом вопросе ничего не подскажет, они такие неделями запросто могли бегать.

То ли магия вуду, то ли очередная игровая условность.

— Вот ты где! — воскликнул Виталик, сделал шаг в сторону, запустил руки в пустоту и вытащил из невидимости затаившегося вражеского ниндзя.

Это оказался гоблин, низкорослый, щуплый, замотанный во все черное. Он висел на вытянутых руках Виталика, брызгал кровью от вцепившихся ему под ребра когтей и полосовал предплечья элитного зомби кинжалом.

Виталик пару раз встряхнул его, отчего когти вошли еще глубже и гоблин перестал трепыхаться.

— И у этого, сука, отравленный, — сказал Виталик, морщась.

Он уже намеревался отбросить безжизненное тело в сторону, как вдруг снова выставил его перед собой, закрываясь им, словно щитом. В следующий миг в спину мертвого уже ниндзя воткнулись две прилетевшие с улицы стрелы, а через дорогую вращающуюся дверь в вестибюль ворвались игроки.

Двое эльфострелков изящно разошлись в стороны, натягивая луки и пропуская вперед гномотанка. За гномотанком лезла еще какая-то нелюдь, но мне уже было не до классификации противника по классом и расовой принадлежности.

Я толкнул замешкавшегося Федора, так что предназначенная ему стрела просвистела мимо и ударилась в стену, а сам сделал шаг вперед, перекрывая эльфам линию огня.

Было очевидно, что мы попали, но пусть хоть у него будут какие-то шансы.

Я убрал Клавдию в инвентарь, меняя ее на "калашникова", и хотя этот процесс занял всего какие-то доли секунды, он все же оказался слишком медленным. Мой палец уже лег на спусковой крючок, когда из живота выросло оперение хвостовой части стрелы.

Сначала был какой-то легкий толчок, потом что-то холодное вошло в мои внутренности, а потом от этого холодного по телу стал разливаться адский жар, но я все равно начал стрелять, потому что если кругом враги, а ты схватился за автомат и никого с собой не забрал, то ты сам себе злобный буратино.

— Бегите! — попытался крикнуть, а на самом деле прохрипел я. Хотелось добавить к этому призыву какой-нибудь эпитет, типа "идиоты" или еще чего похлеще, но я решил не тратить на это сил. Рассказчик потом от себя добавит.

Если будет кому и о чем рассказывать.

Федор не заставил себя упрашивать и зайцем рванул к лестнице, ведущей на верхние этажи. Виталик пятился, прикрываясь телом гоблина, которое уже больше напоминало ежа. Все-таки скорострельность у эльфов была потрясающая.

Прямым доказательством этого факта были уже три стрелы, торчащие из моего многострадального бренного тела.

Я все равно стрелял. Не знаю точно, попал я в кого-нибудь или нет, а если и попал, то насколько серьезные ранения нанес, я просто стрелял, заливая все вокруг свинцовым дождем, я продолжал бы стрелять и дальше, отвлекая внимание на себя и даря товарищам лишние мгновения для бегства, но в какой-то момент в магазине кончились патроны.

А несистемное оружие одним лишь усилием мысли не перезарядишь.

Я отбросил ставший бесполезным автомат в сторону, потянулся, было, за Клавой, как единственной женщиной, что у меня осталась, но тут четвертая стрела попала мне в грудь, обрывая дыхание. Я упал на четвереньки, перед глазами плыл кровавый туман, через который проступало услужливое сообщение Системы, что если я не выпью исцеляющее зелье, то мне кирдык.

Спасибо, кэп.

Здоровье опустилось в критическую зону, сил почти не было, но инвентарь был уже открыт, так что я ткнул по иконе с бутылкой, и зелье материализовалось у меня в руке.

Оставалась только самая малость — донести бутылку до рта и сделать хоть один глоток, после которого могут появиться силы на второй, но, разумеется, такой возможности мне не предоставили.

Закованная в железный сапог нога опустилась сверху, раздавив и бутылку и мои пальцы, ее сжимающие. Ирония судьбы, но пальцы, политые зельем восстановления, сразу же исцелились. Может быть, есть смысл попробовать их облизать?

Во все сужающемся поле зрения возник раскачивающийся прямо перед моим лицом набалдашник боевого молота.

— Я тебя запомнил, — на всякий случай соврал я гному, лицо которого находилось слишком высоко, чтобы я мог его разглядеть.

Набалдашник молота исчез, уходя вверх для замаха, в следующий миг я затылком почувствовал легчайшее дуновение воздуха.

И наступила темнота.

ГЛАВА 28

И была темнота.

А потом появился свет, и я пошел на него, надеясь, что это свет в конце туннеля, а не скорый поезд "Москва-ад", который отвезет меня туда, где, по мнению Системы, мне и место.

И если сначала никакого туннеля не было, то стоило мне только о нем подумать, как он появился, и по обеим сторонам выросли стены. Но гудка все еще не было слышно и это немного обнадеживало. Но только самую капельку.

У меня ничего не болело, по крайней мере, физически. Руки-ноги были на месте, лишних дырок ни на теле, ни в одежде не наблюдалось, но и инвентарь ни черта не вызывался, и логи посмотреть тоже было невозможно.

Странное такое состояние.

У меня даже возник когнитивный диссонанс, потому что, с одной стороны я должен был быть мертв. А с другой стороны, вот он я, о чем-то думаю, куда-то иду.

Пораженный этими мыслями, на какое-то мгновение я даже остановился.

А потом побежал.

— Куда бежишь? — спросил меня голос. Он раздавался одновременно отовсюду, поэтому я сразу понял, что это голос в моей голове. Но он, совершенно определенно, принадлежал не мне, не моему подсознанию, не моему альтер-эго и даже не моему либидо.

Это был определенно чей-то чужой голос, поэтому ему можно было ответить. Со своими же собственными голосами заводить беседу не рекомендуется.

— Туда, — сказал я и махнул рукой в сторону света.

— А что там? — тут же спросил голос.

— Друзья, попавшие в беду, и враги, у которых все нормально, — сказал я. — А должно быть наоборот.

— Кто так решил? — спросил он.

— Я.

— А, ну тогда ладно, — сказал он и замолк.

Минут на пять, за которые я к своей цели ничуть не приблизился.

— Ничего не замечаешь? — осведомился голос.

— Расстояние не сокращается, — сказал я.

— Бинго, — сказал он. — А знаешь, почему? Потому что тут нет расстояний.

— Отлично, — сказал я и остановился. — А что тут есть?

— Ты, — сказал он. — И я.

— Понятно, — сказал я. — Раз уж об этом зашла речь, ты не мог бы визуализироваться во что-нибудь привычное?

— Легко, — сказал он и превратился в меня.

Второй я стоял метрах в двух от меня и над его-моей второй головой возник какой-то мягкий источник рассеянного света.

— Не настолько привычное, — сказал я.

— Ладно, — сказал он и превратился в Виталика.

— Все еще перебор.

— Ладно, — сказал он и превратился в какого-то незнакомого мутного типа в деловом костюме и с портфелем в руках. — Так пойдет?

— Годится, — решил я. — И кто ты?

— Я — хранитель этого места.

— Полагаю, ты можешь угадать мой следующий вопрос, но я все равно спрошу. Что же это за место?

— Это то место, куда попадают игроки после смерти.

— Все игроки? — уточнил я. — Или только те, у кого был Амулет Возрождения?

— Все, — сказал он.

— А на фига тогда амулет? — спросил я. — И что означает вероятность в двадцать пять процентов?

— Амулет вызывает меня, — сказал он. — Двадцать пять процентов — это вероятность того, что я откликнусь на зов.

— Отлично, — сказал я. — Но раз ты откликнулся и пришел, то у меня все в порядке, да?

— Боюсь, все несколько более сложно, — сказал он.

— Нет, все просто, — сказал я. — Скажи мне, где выход, и я уйду.

— Выход там, — он махнул рукой в сторону светлого пятна, к которому я бежал. — И там, — теперь он указал в противоположную сторону. — И там, — указующий жест вверх. — И там, — теперь он махнул рукой под ноги.

— Бесишь, — сказал я.

Он пожал плечами.

— У меня нет времени на эту ерунду, — сказал я.

— На самом деле, у тебя полно времени на любую ерунду, — сказал он. — Потому что здесь, как это ни парадоксально звучит, нет времени. И
если ты решишь вернуться, то вернешься ровно в тот момент, из которого и ушел.

— То есть, вот прямо туда? — уточнил я. — В тот момент и в то же место?

— Да, — сказал он. — Ты ведь сам так выбрал.

— Отлично, — сказал я. — Как мне это сделать?

— Ты уверен, что действительно этого хочешь? — спросил он. — Учитывая обстоятельства твоего отбытия?

— Еще как хочу, — сказал я. Да, там, откуда я "отбыл" было полно врагов, но я собирался их всех убить, используя чувство морального превосходства, эффект внезапности и бейсбольную биту.

Но если этот тип не врет, а мне почему-то казалось, что он не врет, с этим можно не торопиться. Хотя и засиживаться, конечно, не стоит.

Словно прочитав мои мысли, этот хмырь наколдовал два удобнейших на вид кожаных кресла и превратил окружающий нас тоннель в уютную гостиную с коврами, охотничьими трофеями и полыхающим камином. На каминной полке красовалась моя фотография в камуфляже и с М-16 в руках.

Он сел в свое кресло и закинул ногу на ногу.

— А без этого вообще никак? — спросил я.

— Никак, — сказал он. — Садись.

Я сел. Кресло оказалось удобным не только на вид и ощущалось вполне реальным. Вот что настоящее колдунство делает.

— Прежде, чем ты уйдешь, я должен рассказать тебе об альтернативе, — сказал он.

— Сейчас я мог бы пошло пошутить, — сказал я. — Но не буду.

— Шути. Мне все равно.

— Тем более, не буду, — сказал я. — Если тебе надо что-то мне рассказать, то валяй, рассказывай, и давай закончим с этим поскорее.

— Зачем ты так рвешься обратно?

— Там друзья, — сказал я. — Враги. Там жизнь.

— Что есть жизнь, как не бесконечная череда страданий, в итоге которой ты все равно умираешь?

— Знакомая какая-то песня. Ты, часом, романов на польском не писал?

— Но ты ведь можешь не возвращаться туда, где пот, кровь, боль и смерть, — сказал он. — Ты можешь остаться здесь.

— А здесь что?

— Тишина, покой, — сказал он и обвел рукой сотворенную минутой ранее гостиную. — Все, что ты хочешь.

— Только оно все ненастоящее. Здесь только то, что живет у меня в голове.

— Разве не все мы живем в собственных головах?

— Знаешь, Гамлет, хоть я и не узнал тебя в этом прикиде, но ответ на твой извечный вопрос я для себя давно уже выбрал.

— И ты не хочешь воспользоваться уникальной возможностью познать себя?

— Я знаю о себе все, что мне надо.

— Но так ли это?

— Ты — демон рефлексии и самокопания?

— Нет. И если ты начинаешь думать, что я — лишь часть тебя, и извлекаю ответы из твоего разума, то ты ошибаешься.

— А как это проверить?

— Спроси меня о чем-нибудь, чего ты не знаешь.

— Ну и смысл? Если я этого не знаю, как я проверю ответ?

Он промолчал.

Признаться честно, в мозг уже закрадывалась мысль, что я лежу в коме и все это мне только чудится, и я разговариваю сам с собой, но жизненный опыт этой версии все-таки противоречил. Мне ведь, черт побери, размозжили голову боевым гномским молотом, какая тут кома?

И вот еще что интересно, я действительно слышал треск черепной коробки и хлюпанье ее содержимого, или придумал это уже потом?

— Ладно, — сказал я. В конце концов, я же ничего не теряю. — В чем смысл Системы?

— В том, чтобы сделать выбор и найти свое место в одном из миров.

— Не, я, видимо, неправильно сформулировал, — сказал я. — Это смысл для конкретного индивидуума, пытающегося в вашу чертову Систему встроиться. А если глобально? Зачем это вообще? Какие цели преследовали Архитекторы, когда все это придумали?

— Смысл существования Системы в ограничении развития цивилизаций, — сказал он, как ножом отрезал.

— Но зачем?

— Потому что на определенном этапе развития цивилизация становится опасна не только для себя, но и для окружающих, — сказал он.

— Звездные войны, вот это вот все? — спросил я.

— В том числе. Но зачастую действия эти не несут злого умысла, хотя и приводят к катастрофическим последствиям. Любопытство, научный интерес, попытки познать вселенную… А в итоге все заканчивается превращением звезд в сверхновые, расползанием черных дыр, нарушениями в пространственно-временном континууме, которые грозят целым галактикам.

— Неужели Земля подошла к этому пределу?

— Даже близко не подошла, — сказал он. — Но Система работает на опережение и приходит на все планеты, где есть разумная жизнь. Вне зависимости от стадии научно-технического прогресса, если аборигены выбрали именно этот путь.

— То есть, даже если бы мы жили в пещерах и проламывали головы мамонтам каменными топорами…

— Система бы все равно пришла, — сказал он. — Система подчиняется единым алгоритмам. На планете есть разумная жизнь, пусть даже в зачаточном состоянии? Туда приходит Система. В конце концов, что такое несколько тысяч, необходимых для роста цивилизации, лет с точки зрения Вселенной? Один миг.

— И везде случается вот такая фигня?

— Это вариативно, — сказал он. — Сильный получает больнее, для слабого же, наоборот, это просто бонусы, которые помогают в развитии.

— Ценой отказа от собственного пути?

— Да, так. Система приводит разные цивилизации к единому знаменателю. Уравнивает шансы.

— Нельзя уравнять шансы, попросту отобрав их у всех.

— Это вопрос меньшего зла, — сказал он. — Незадолго до возникновения Системы одна цивилизация проводила научный эксперимент, породив расползающуюся сингулярность, которая поглотила целый сектор галактики. Там жило восемнадцать разумных рас, и судьба их до сих пор неизвестна. Именно это событие стало отправной точкой для создавших Систему Архитекторов.

— Значит, тупо ограничение научно-технического прогресса?

— Не только. Есть разные пути развития.

— Получается, прокачаться в Системе до уровня "бог" не получится ни у кого?

— Внутри Системы даже у богов есть ограничения.

— Но мне рассказали о случаях уничтожения планет, — сказал я.

— Одна планета — всего лишь пылинка по сравнению с целой галактикой.

— Значит, Система — это про стабильность любой ценой?

— Можно и так сформулировать.

Стабильность хомячка, которому в клетку подсунули колесо, чтобы ему было, чем себя занять.

— И ты всем это рассказываешь? — спросил я.

— Тем, кто спрашивает.

— А многие спрашивают?

— Нет. В основном люди после смерти другими вещами интересуются.

— Тогда вот тебе еще один неожиданный вопрос, — сказал я. — Где находится родной мир Архитекторов?

— Я не могу сказать.

— Почему?

— Во-первых, я не знаю, — сказал он. — Знания мои обширны, но не безграничны. А во-вторых, у тебя нет нужной системы координат, чтобы я мог просто сообщить тебе адрес. Как ты это себе представляешь? За Фомальгаутом налево, потом маршруткой до Проксимы Центавра, а дальше пешком через лес? И в-третьих, это знание абсолютно бесполезно. Система уже давно автономна и не подвержена вмешательствам со стороны создателей. Это машина, которая выполняет заложенную в нее программу.

— Допустим, оно действительно так, — сказал я. — А кто ты такой?

— Я — никто, призрак из машины, дух этого места, проводник, хранитель и всякое такое, — сказал он.

— Но что это за место?

— Я уже говорил. Другой информации ты не получишь. Ее и так достаточно.

— Ладно, — я решил зайти с другой стороны. — А где это место находится?

— На Земле, — сказал он. — В какой-то степени.

— И что мне надо сделать, чтобы отсюда выбраться?

— Заглянуть в себя и убедиться, что ты на самом деле этого хочешь, — сказал он.

— Вот так просто?

— Это только кажется, что просто, — сказал он.

— А что бы случилось, если бы у меня не было этого чертового амулета?

— Я бы не пришел и ты остался бы здесь навсегда.

— А что будет, если я опять умру, и на этот раз амулета у меня не будет?

— Я не приду, и ты останешься здесь навсегда.

Как сказало бы Виталик, приятная, сука, перспектива.

— И когда мне уже можно начинать смотреть в себя?

— Когда хочешь, — сказал он. — Когда будешь думать, что ты готов.

Ну, а чего тут думать? Я же всегда готов.

Я закрыл глаза, почему-то это казалось мне необходимым условием, и заглянул.

И сразу понял, что Соломон меня обманул, может быть, и невольно. Когда я заглянул в его черный хрустальный шар, я не вспомнил и половины того, о чем Система заставила меня позабыть.

А теперь же ко мне вернулась память вообще обо всем. Даже о том, о чем я благополучно успел позабыть и до пришествия детища Архитекторов в наш мир.

И все эти чертовы воспоминания навалились на меня разом.

Вкус зубной пасты и цвет зубной щетки, которая была у меня в три года. Запах маминых волос. Те слова, которые мне сказал мой отец, о которых он потом сильно пожалел, и мой ответ, о котором впоследствии пожалели мы оба.

Кучи осенней листвы перед нашей школой. Все когда-либо прочитанные мной книги.

Тяжесть ее портфеля в моей руке.

Первый поцелуй за гаражами. Первая сигарета, выкуренная там же. Первая серьезная драка, боль от разбитых костяшек пальцев.

Запах горящего мазута. Нагретая солнцем броня танка.

Раскаленный ствол автомата в моих руках.

Вкус шоколадного мороженого.

Марина, разбросавшая волосы по моей подушке.

Она же, смеющаяся, на пассажирском сиденье моей "ласточки".

Она же в туалете бизнес-центра и неподдельное сочувствие в глазах поглаживающего ломик Димона.

Десятилетний Димон и тупая детская потасовка, в котором мы познакомились.

Какой-то незнакомый мужчина, которому я всадил пулю в голову, потому что мне сказали, что так надо.

Премьера третьей серии "Матрицы" и неудобные места где-то в первых рядах и сбоку, билеты на которые удалось купить в последний момент

Запах хлорки в школьном бассейне.

Полоса препятствий в армейской учебке.

Гораздо более жесткая полоса препятствий в учебке после армии.

Мой чертов юношеский максимализм, мое обостренное чувство справедливости и ужасные последствия, к которым все это привело.

Ужасное разочарование в том, во что я верил раньше, затянувшаяся депрессия, поиски себя и своего места в этой жизни.

Иллюзия того, что нашел.

Иллюзия ли?

Приход Системы, лишивший меня шанса узнать, так это или нет.

Может быть, хранитель прав, и нет никакого смысла возвращаться туда, в безумную пляску смерти, заменившую привычную нам жизнь? Туда, где представители высокоразвитых цивилизаций, низведенных до магического средневековья, добывают фраги и коллекционируют наши скальпы? Где люди — зомби, где герои и злодеи становятся нежитью, где детей забирают от родителей и увозят на другую планету, где право сильного возведено в абсолют и другого закона попросту нет, где бездушный древний механизм Системы, созданный неизвестными Архитекторами, пожирает один мир за другим?

Может, я все-таки выбрал неправильный ответ на гамлетовский вопрос?

Остаться здесь, в тишине, покое, может быть, даже в темноте. Предаваться созерцанию пустоты, стать чертовым буддистом и найти вечный дзен?

Но не так все просто…

— Кто ты? — спросил меня голос.

Возможно, это был голос хранителя, а возможно, мой собственный.

А и правда, кто я?

Мужчина. Человек. Игрок. Истребитель зомби.

Во мне было слишком много бывшего.

Бывший ребенок, бывший школьник, бывший уличный хулиган, бывший студент, бывший сержант ВДВ, бывший инструктор спецназа, бывший оперативник ГРУ, бывший почти алкоголик, бывший любовник, бывший безработный, бывший преподаватель, бывший добропорядочный гражданин.

Но упадническое настроение быстро прошло, и нужный ответ нашелся сам собой. Он был не слишком умный, но с правильными ответами так бывает довольно часто.

— Я — физрук.

И открыл глаза.

Уютной гостиной с креслами, камином и охотничьими трофеями больше не было, проводник-хранитель-никто-не обращайте на меня внимания тоже куда-то подевался, но и туннель не вернулся.

Была только темнота и свет вдалеке, до которого я тогда так и не дошел.

Я стоял на месте, вообще не двигался, даже пальцами не шевелил, но свет стремительно приближался. Я понадеялся, что это все-таки не скорый поезд, повернулся к нему и раскинул руки в стороны.

Пафосный жест, который сейчас почему-то показался мне уместным.

В следующий миг сгусток света ударил меня в грудь.

И я воскрес.

ГЛАВА 29

Как и было обещано мутным типом из загробного мира, я восстал из мертвых, прямо как в старой песне, на том же месте, в тот же час.

В тот же, я бы даже сказал, миг.

Гном даже удивиться не успел, наверное. Он еще поднимал молот, заляпанный кровью прошлого меня, и тупо смотрел на пустое место под ногами, а я уже левой рукой сорвал с него закрытый рогатый шлем (так вот зачем нужны эти рога, очень удобно), а правой загнал отравленный эльфийский кинжал ему в глаз.

Система засчитала крит, но мозг я, видимо, все-таки не задел, потому что гном умер не сразу. Пришлось воткнуть поглубже и провернуть.

Выдернув кинжал из глазницы, обратным движением я швырнул его себе за спину, повинуясь инстинкту и почти не целясь. Кинжал угодил в горло вражескому магу, прервав монотонные литания команд.

Перед глазами маячило системное сообщение о том, что поскольку я воскрес в точке смерти, прямо на поле боя, то получаю временный баф на ловкость и выносливость. Видимо, для того, чтобы я успел убраться отсюда поскорее, испуганным сайгаком ускакав в кусты. Ниже там было что-то еще, и я смахнул все сообщения оптом, потому что, как говорит Экклезиаст, есть время читать логи, а есть время проламывать головы.

Инвентарь в боевых условиях оказался удобнейшей штукой. Мгновением раньше в руках у меня ничего не было, и вот я уже стою и держу в левой последний из "калашниковых", а правой сжимаю Клавдию и…

И на самом-то деле ни фига я не стою.

Не знаю, какие там бонусы дает повышенная выносливость, но повышенная ловкость мне пришлась по душе. Скорость реакции выросла настолько, что на бегу к нашпиговавшим прошлого меня лучникам я увернулся от двух стрел, вышвырнул одного лучника на улицу сокрушительным пинком, а второму снес полголовы своим ультимативным оружием.

И помчался убивать остальных, стреляя одной рукой и на ходу.

В узких кругах посвященных лиц бытует мнение, что вести прицельный огонь из автомата, удерживаемого одной рукой, невозможно в принципе, поэтому четыре хэдшота я спишу на везение и игровые условности.

А потом дистанция как-то сама собой сократилась и я сошелся с врвгом в рукопашную.

Ну, как в рукопашную…

Первому мечнику я вбил горячее дуло автомата прямо в рот, заглушив хруст ломаемых зубов грохотом выстрелов. От второго отмахнулся битой, он испуганно отпрыгнул в сторону со скоростью, которой бы позавидовал и присевший на ежа заяц, и его где-то в чем-то можно было понять.

Примитивное оружие, предназначенное для того, чтобы ломать, только что продемонстрировало, что может еще и рубить. А вот того места, которым оно рубит, не продемонстрировало.

И тут Система ошиблась.

Она одарила меня достижением "берсерк" и баффнула еще раз, на тридцать секунд удвоив наносимый урон и уполовинив входящий, но все это была полная фигня.

Ни в какое боевое безумие я не впадал. Глубоко внутри я был холоден, рассудочен и мной руководил точный расчет.

Поскольку "призрачный клинок" еще не откатился, а голое дерево против доспехов не играет, я убрал Клаву в инвентарь и подобрал выпавший из рук убитого мной мечника клинок.

Фехтовальщик из меня, конечно, аховый, но базовый принцип — за один конец держишься, другим мочишь козлов — мне уже и тогда был известен, а большего ситуация и не требовала. На моей стороне была увеличенная ловкость, в несколько раз завышенный урон и ошеломление противника, которого подобное развитие событий застало врасплох.

Я прыгнул к мечнику и обрушил на него удар сверху, держа меч двумя руками. Плотная кожаная броня его не спасла, я попал в плечо и разрубил бедолагу до середины груди. Меч, как это принято в таких случаях, застрял, зацепившись о ребра или что-то там внутри, я не стал его вытаскивать, сорвал с пояса падающего игрока небольшой топорик, видимо, носимый им в качестве запасного оружия, и тут же всадил его набегающему ассасину в шею.

Удар был критический, но не смертельный. Пришлось добавить по голове, и на этом бойцы ближнего боя кончились, осталась только четверка магов и один лучник.

Пока я рубил в капусту очередного эльфа, а маги пытались взять меня в фокус своих заклинаний, в дело вмешался Виталик, швырнув в них дохлого гоблина.

Фокус сбился, два заклинания ушли в молоко, от третьего я ушел перекатом. Метнул топорик, правда, не слишком удачно, всего лишь отрубив колдуну ухо и содрав половину скальпа.

Следом за топориком в эту группу влетел я сам, снова с верной Клавой в руках. Этим бездоспешным товарищам и ее урона хватит с лихвой.

Хлюп.

Хлюп.

Хлюп.

Четвертому, правда, урона не хватило. Он накрылся каким-то защитным полем, которое мне не удалось пробить даже за два удара. Правда, он мне тоже ничего сделать не мог, и даже не пытался, видимо, весь его магический дар уходил на поддержание поля, а на большее маны не хватало. Или концентрации. Черт его знает, как у этих колдунов все происходит. Точку в нашем противостоянии поставил Виталик, доставший пистолет. Трех выстрелов из "дезерт игла" хватило, чтобы просадить защиту магу в ноль, а последнюю пулю Виталик всадил ему в голову.

— Пригнись!

Я пригнулся, и Виталик принялся палить в лучника, которого я вышвырнул на улицу в самом начала схватки. Видимо, отпился зельями и решил вернуться своим товарищам на выручку.

Не особо выручил, зато лежать теперь рядом будут.

Противник кончился, а у меня оставалось еще четыре секунды халявного мухоморного бафа. Даже обидно.

Кто-то, конечно, может сказать, что все было проделано не слишком честно, на что я отвечу, что у нас тут и не Олимпийские игры.

— А ты, сука, резкий, — сказал Виталик.

— Видел бы ты, что пятиклассники в школе вытворяют, — сказал я.

Виталик рассеянно сунул "дезерт-игл" под ремень и почесал подбородок.

— Тебе, между прочим, размозжили голову боевым молотом, — сообщил он и добавил. — К хренам.

— Да, я в курсе.

— Ну я так, на всякий случай, вдруг ты не заметил, — сказал он. — И каково оно, на той, сука, стороне?

— Все то же самое, — сказал я. — Пустопорожние разговоры в пользу бедных и никакой конкретики.

— Прямо как в официальном твиттере Совета Федерации, — сказал Виталик. — А свет был?

— Свет был, — сказал я. — Но подозреваю, что исключительно потому, что я ожидал его увидеть.

— Везет же некоторым, — сказал Виталик. — Я вот о своей, сука, смерти, вообще ничего не запомнил. А ты еще и не зомби, к хренам, что мне в этой ситуации особенно неприятно.

— Ну, прости, — сказал я. — В следующий раз обязательно зазомбируюсь.

— Лучше без следующего раза, — сказал он и хлопнул меня по плечу. — Твое отсутствие было крайне недолгим, но я все равно рад, что ты снова с нами.

— Угу, — сказал я. — А чего раньше в драку не вписался?

— Застанили к хренам, — сказал Виталик. — Аккурат, сука, за пару секунд до того, как этот кузнец тебя молотком отоварил. Если бы потом ты их этим махачом не отвлек, разобрали бы они меня на запчасти, а я бы даже пикнуть не мог.

— Это печально, — сказал я.

— Но ты красиво все разрулил, — сказал он и мы двинули в сторону лестницы.

Маг обнаружился на втором этаже, рядом с шахтой неработающего лифта. Он лежал на полу, свернувшись в позу немолодого небритого эмбриона, и что-то бубнил себе под нос. Причем, бубнил что-то довольно осмысленное. Что он слишком молод и прекрасен, чтобы умирать, или что-то вроде того.

Не самая плохая для неподготовленного человека реакция, в принципе. Могло быть и хуже.

За неимением палочки, Виталик потыкал его носком сапога. Федор не реагировал.

— Может, зельем его полить? — спросил я.

— Так он, сука, не ранен, — сказал Виталик. — А душевные страдания зельями не исцеляются. Разве что цианида туда намешать. Или цикуты какой-нибудь, к хренам. Или полония. Или…

— Остановись, я твою мысль понял, — сказал я. — Но я не это имел в виду. Воды-то у нас нет, а взбодрить чем-нибудь его не помешало бы.

— А, тогда давай, — сказал Виталик. — Может и взбодрит.

Я достал из инвентаря зелье лечения, откупорил бутылку и принялся поливать нашего доморощенного колдуна, словно он был кактусом и месяц уже прошел. Как ни странно, сработало. Как только зелье затекло ему в рот, он перестал бубнить и начал отплевываться. А потом вскочил на ноги и сказал:

— Ыыыы!

— Совсем деградировал, к хренам, — посочувствовал злопамятный Виталик. — Вот что значит с кругом общения ошибиться.

— Иди в пень, упырь, — посоветовал ему Федор. — О, Чапай.

— Привет, — сказал я.

— Я уж думал, тебя это… того…

— Его того, — сказал Виталик. — А он потом это самое и вообще кирдык.

— Нет, — сказал Федор и уселся на пол в позу лотоса. — Я дальше не пойду, хоть на части меня режьте. Я так не могу.

— Как именно ты не можешь? — мягко спросил я.

— Вот так, — сказал он. — Вы какие-то железные, у меня иногда создается впечатление, что вы и не люди вовсе. Терминаторы какие-то долбаные. Пришли, всех убили, все сломали, а потом стоите над трупами и пепелищем и шуточки свои деградантские отпускаете. Это ненормально.

— Ты к некоторой части тех разрушений тоже руку приложил, — напомнил я.

— Это зомби, это другое, — сказал Федор. — Они ж твари неразумные.

— Я бы, сука, попросил, — сказал Виталик.

— Не лезь, — попросил я. — Хотя разница мне тоже неочевидна.

— Когда только зомби и скелеты с кладбища, можно притвориться, что все это игра, — сказал Федор. — А когда они разумные… И…

— Для них это тоже игра, — сказал я. — Эти вот разумные пришли сюда, потому что мы для них, как для тебя те скелеты с кладбища. Лук, экспа и возможность ачивок набить.

— Это и вымораживает, — сказал Федор. — А ты как выжил вообще?

— А я не выжил, — сказал я.

— О, — сказал он и посмотрел на меня внимательнее. — Бижутерия прокнула?

— Она самая.

— И как там, на том свете? Как вообще респаун происходит?

— Мутно, — сказал я. — Но у меня есть новая информация, которую я хотел бы с вами обсудить. С вами обоими, и это очень удачно, что вы оба — сисадмины. Потому что, судя по всему, нам противостоит здоровенный, размером с галактику, суперкомпьютер.

Мы с Виталиком тоже присели, и я рассказал им все, что узнал от хранителя о Системе, ее целях и методах.

Опустив только некоторые личные подробности.

— Машина, значит, — задумчиво сказал Виталик. — А без нее у них, сука, сингулярности расползаются и черные дыры по космосу прыгают.

— Типа того.

— Ну, если это так, и больше никто ее не контролирует, то еще не все потеряно, — сказал Виталик. — У подобного рода машин есть одно, сука, принципиально слабое место — они не производят новых смыслов. И человек может обыграть любую машину на чисто иррациональных, сука, ходах. То есть, если ты возьмешь Дип Блю и предложишь ему вместо шахмат в подкидного сыграть, то он, скорее всего, закипит и сломается к хренам.

— Отлично, — сказал я. — А что такое Дип Блю?

— Шахматный суперкомпьютер, — рассеянно сказал Федор.

— Что надо, сука, понимать, любая алгоритмическая система не может иметь ответы на все вопросы реальности, — сказал Виталик. — Либо она внутри противоречива и развалится, на это противоречие наткнувшись. Теорема Геделя о неполноте это, сука, у нас в народе называется.

— Да фигня это все, — сказал Федор, заметно приободрившись. Все-таки, если поставить перед человеком задачу, сформулированную на его языке, это помогает ему изыскать какие-то внутренние резервы. Собственно, таковой и была моя цель, а о том, что мы сейчас на троих запросто и на коленке сообразим, как расу древних сверхразумов переиграть, я никаких иллюзий не строил. Зато Федор занялся делом и вышел из ступора, что уже плюс. — Там, может быть, у ней внутре неонка… то есть, какой-нибудь искусственный интеллект тридцать восьмого поколения, который эти иррациональности как семечки щелкает.

— Искусственный интеллект невозможен, — сказал Виталик. — А даже если он возможен, у него все равно должны быть какие-то ограничения.

— Вот да, — сказал Федор. — Много ты о галактических суперкомпьютерах знаешь. Искусственный интеллект ему невозможен. Неделю назад зомби были невозможны, а вот ты сидишь, дробовиком машешь и умные слова говорить пытаешься.

— Это, сука, математика, — сказал Виталик. — А математика — она и в другой галактике математика.

Тут они погрузились в какие-то дебри и начали осыпать друг друга специальными терминами, из которых я понимал только предлоги и принадлежавший Виталику неопределенный артикль "сука". Поэтому я перестал следить за беседой и продолжил следить за местностью на предмет того, как бы к нам очередной ниндзя в стелсе не подкрался.

Вообще, черт его знает, как в эту игру правильно играть.

Силу надо прокачивать, чтобы бить больно. Ловкость надо прокачивать, чтобы бить точно. Интеллект надо по-любому прокачивать, что в игре, что в жизни.

Восприятие надо прокачивать, чтобы гады со спины не подползали. Выносливость… ну тут фиг знает, выносливость тоже не повредит. Я вызвал интерфейс, чтобы посмотреть, как у меня там со статами дела обстоят, и обомлел.

Мать моя женщина, ек-макарек, к хренам, сука. Сто двенадцатый уровень. Когда я так прокачаться-то успел? А я еще недоумевал, откуда у меня столько урона, пусть даже и под бафами.

Вдобавок, мне Система еще и уникальный класс персонажа присвоила, словно предыдущих издевательств ей недостаточно показалось.

Физрук.

Так вот о чем этот голос меня дурацкий перед самым возвращением спрашивал. А я, выходит, знатно затупил.

Надо было тоже разрушителем миров назваться, как Роберт-Откуда-Ты-Такой-Вообще-Нарисовался Полсон.

И как такого персонажа качать? Есть гайд какой-нибудь, хоть какая-то завалящая инструкция, подсказка Системы?

А фиг там, ничего нету.

И во что он в итоге прокачается, интересно? В завуча? В директора, мать его, школы? В председателя комитета образования?

Я сначала схватился за голову, а потом начал сливать полученные очки характеристик, увеличивая силу и ловкость. Интеллект подождет, я и сейчас вроде не совсем дурак, а остальное в данный момент некритично. Выносливость тоже пока пусть в сторонке постоит, как показала практика, когда тебя по голове боевым молотом шарашат или "калашников" разряжают прямо в пасть, никакая выносливость не спасет.

Лучше быть сильным и ловким, чем умным и мертвым.

И тут я обнаружил, что сисадмины перестали спорить и в четыре глаза смотрят на меня. Видимо, тоже только что заметили.

— Чапай, сука, скрытный наш друг, — сказал Виталик. — А ты ничего не хочешь нам рассказать?

— Ну, как-то вот так, — сказал я. — Сам не знаю, откуда что взялось.

— Если за смерть столько экспы отсыпают, я бы тоже не отказался разок-другой в ящик сыграть, — сказал Федор.

— Крайне не рекомендую, — сказал я. — Смерть в Системе не очищает, а скорее даже наоборот. Узнаешь и вспоминаешь о себе много такого, о чем предпочитал бы забыть. Но уже не можешь.

— Ладно, не буду, — легко согласился Федор. — Но амулетов таких надо бы еще где-нибудь надыбать. Вы, кстати, тех жмуриков внизу уже облутали?

— Нет, — сказал Виталик. — Мы, вообще-то, сразу тебя пошли искать. Ну, после того, как деградантскими шуточками обменялись.

— Ну вы и крабы, — сказал Федор. — Пошли собирать, вдруг там с кого-нибудь что-то ценное дропнулось.

Но едва мы поднялись на ноги, как снаружи что-то жахнуло, причем жахнуло очень нехило. Здание заходило ходуном, по стенам поползли трещины, а с потолка посыпалась штукатурка.

Виталик с Федором попадали обратно, а я устоял на ногах только благодаря недавно приобретенной ловкости.

Похоже, что пока мы тут беседовали и собирались в кучу, события в данже перешли в эндшпиль, и игроки начали выкладывать на стол свои главные козыри.

ГЛАВА 30

Снаружи все еще грохотало и сверкало, но уже не в таких масштабах. Здание, по крайней мере, ходуном больше не ходило и не грозило развалиться на части вот прямо сейчас, поэтому мы сделали небольшую остановку на первом этаже и, по настоянию воспрянувшего духом Федора, который наотрез отказывался уходить без добычи, собрали-таки лут.

Ничего особо ценного из игроков не выпало. Броня, оружие, немного бижутерии, несколько книг навыков, которые, они, видимо, с местных зомби и подобрали. Ни тебе нового Амулета Возрождения, ни еще какой-нибудь интересной фигни. Впрочем, если бы у них была при себе какая-нибудь интересная фигня, может, они бы и не легли так бездарно.

Впрочем, может быть, и легли бы. Сейчас уже в любом случае не определишь.

А потом мы вышли на улицу и увидели на фоне ночного неба истончающийся и тающий силуэт крейсера. И это был не какой-то космический крейсер из очередной серии успешно сливаемой Диснеем когда-то легендарной франшизы, а наш родной крейсер, чьи очертания должны быть известны любому человеку, проживающему на этой территории.

— Да это же… — сказал Федор. — Да она же не здесь… Она же в… Вот где мы, а где Кронштадт?

— Сейчас, сука, глянем, — сказал Виталик и зарылся в логи. — Ага, так и есть. Она, родная. "Рейд-босс Ильич применил массовое заклинание "Залп Авроры"". Откат — сутки. Красиво, видать, жахнул. Мощный дедушка и отжигает нормально, к хренам.

— Да какой он дедушка, — сказал Федор. — Наш нынешний и то постарше будет. Был… есть… Кто-нибудь вообще в курсе, что с ним?

— Возможно, мы этого никогда не узнаем, — сказал я. Да не особо то и интересно, если уж начистоту. Я за него даже не голосовал.

— Ленин — дедушка, — сказал Виталик. — Для человека моего поколения это вопрос, сука, необсуждаемый. К тому же, сам прикинь, революция уже больше ста лет назад случилась.

— А, ну если так посчитать, то да, — согласился Федор.

— Только так и надо считать, — сказал Виталик. — Ленин — дедушка, коммунизм — светлое будущее человечества. Которое, сука, к сожалению уже не случится.

— Тебя опять зовом Вождя накрывает? — встревоженно поинтересовался Федор.

— Нет, — сказал Виталик. — Это во мне просто остатки юношеских убеждений проснулись, к хренам.

Пока они обсуждали светлое будущее человечества, которое уже не случится, и темное прошлое, которое зачем-то волей Системы откопалось опять, я быстро перетасовал имеющиеся в наличии книги навыков в поисках чего-нибудь убойного. "Призрачный клинок", безусловно, был неплох, и его надо было качать, но делать на него основную ставку было глупо, потому что из-за отката он может быть недоступен в самый неподходящий момент. Если против зомби мне вполне хватало и бейсбольной биты, другие игроки требовали к себе более вдумчивого и разнообразного подхода.

В идеале мне нужно было какое-нибудь умение, улучшающее мой навык ближнего боя на железках. Конечно, я нормально владел ножами и без этой Системы, действуя лишь на вбитых в подкорку рефлексах, но современный бой на ножах требует совсем уж неприлично малой дистанции и не предусматривает противника, заключенного в консервную банку.

Книг с навыками мечника в инвентаре не оказалось, и я понял, что в ближайшее время ни Геральтом, ни Джейми Ланнистером, ни даже Дунканом Макклаудом мне не стать.

Зато обнаружился навык владения топорами. Я не помнил, на каком этапе своих приключений подобрал эту книгу, может быть, она валялась в инвентаре уже давно, а может быть, только что подобрал с еще не успевшего остыть трупа.

Навык был узкоспециализированным, распространялся только на одноручные боевые топоры (в скобках была специальная приписка, что плотницкий инструмент тут не прокатит), но это было лучше, чем ничего.

Я изучил навык, развеял книгу по ветру и попытался найти в себе какие-то изменения. Ничего не нашел.

Возможно, чтобы прочувствовать их, нужен был сам топор, а его залутал кто-то другой.

— Парни, мне нужен топор, — сказал я.

— Я тебе свой, сука, топор не отдам.

— Мне твой и не нужен, — сказал я. — У этих жмуриков внутри точно был один топор, никто его не подбирал?

— Держи, раз надо, — сказал Сумкин, протягивая мне железку.

— Федор, — сказал ему Виталик. — Ты, сука, маг. Тебе интеллект надо качать, мудрость где-то найти и ману в промышленных, объемах, к хренам, накапливать. Объясни людям, зачем ты топор-то подобрал?

— Место в инвентаре было, — объяснил Федор.

Взяв в руки топор, я сразу почувствовал, что могу делать им много разных вещей, в том числе и довольно странных, о существовании которых я раньше и не подозревал. Более того, все это дело можно было прокачать вот прямо тут, не отходя от кассы, вкладывая в него очки навыков, а у меня этих очков был некоторый запас.

Потратив шесть штук, я прокачал умение до "эксперта", и, хотя там было еще две ступени, развитие остановилось. Система сообщила мне, что дальше очки не помогут, и навык будет прокачиваться только при реальном использовании.

В бою, то бишь.

Ладно, и так неплохо.

— Вооружаешься, к хренам, — констатировал Виталик. — Это, сука, правильно.

— Мне бы еще дальнобойное чего-нибудь, — сказал я. — Пистолет не одолжишь?

— Я бы с радостью, брат, — сказал Виталик. — Но на всех моих пушках стоит сноска "только для НПС".

— Это печально, — сказал я.

— Ерунда, — сказал Виталик. — Рано или поздно с кого-нибудь что-нибудь подходящее дропнется, к хренам.

— И то верно.

Главное, дожить до этого "рано или поздно".

Мы вжались в стену, затаив дыхание. По улице протопал очередной отряд игроков. Пока мы пережидали, я думал о том, куда нам теперь идти. Поскольку все направления были одинаково опасны я решил удовлетворить наше любопытство и посмотреть, что происходит на Красной площади. В конце концов, надо было оценить реальный уровень пришлых хай-левелов и степень исходящей от них угрозы.

Ну и на Ильича хотелось в боевой обстановке хотелось хоть краем глаза посмотреть, чего уж там.

Это было довольно глупое решение, принятое под влиянием момента, но я склонен думать, что именно оно в конечном итоге и спасло нам жизнь.

Соблюдая все меры предосторожности и передвигаясь огородами… то есть, переулками, мы добрались до здания ГУМа, темнеющего провалами выбитых витрин. Через одну из них мы и проникли внутрь.

Пафосные магазины, в которые я никогда не заходил, были завалены пылящимися дорогими шмотками, которые я никогда не мог себе позволить, и мертвыми телами, которые стали привычными спутниками нашей жизни.

Среди трупов подавляющим большинством были трупы вторичные, но и тела игроков иногда тоже попадались. И те и те уже были кем-то залутаны, видимо, до нас тут побывал кто-то очень запасливый и дотошный

У лестницы, ведущей на верхние этажи, дежурил колдун, у которого был посох с нехилым набалдашником. Мы заметили друг друга одновременно, его лицо исказилось, он вскинул посох, Виталик выбросил вперед руку с дробовиком.

В споре системных ганфайтеров доводы Виталика оказались убедительнее. Колдуну привычно снесло голову, а молния, успевшая сорваться с его посоха, ушла куда-то в потолок.

— А вот если бы у него был короткоствол… — сказал Виталик. — Магия — отстой.

— Магия рулит, — не согласился Федор, поднимая посох и обтирая его от крови.

— О, — сказал Виталик. — Кого-то ты мне с этой штуковиной сильно напоминаешь. Тебе бы схуднуть немного, роста добавить, бороду отрастить, волосы пару лет не мыть и серый балахон напялить, и вылитый же, сука, Гендальф, к хренам. Один в один.

— Иди в пень, — беззлобно отозвался Федор. — Шикарная же вещь, плюс сто к интеллекту и еще и молниями шарашит. Жаль, прямо сейчас пользоваться не могу, надо еще пару десятков уровней набрать.

— Магия — отстой, — повторил Виталик. — По каким объявлением вас, колдунов, набирают, если вам интеллекта от палки прибавляется?

Мы поднялись на третий этаж и отыскали лестницу, ведущую на крышу.

На крыше расположился отряд эльфийских стрелков, которых, видимо. и должен был оповестить убитый нами маг. Стрелков была ровно дюжина, но вовсе они смотрели вниз, на Красную площадь, и были увлечены расходованием боеприпасов, выпуская из своих луков стрелу за стрелой. В нашу сторону никто и не посмотрел.

И вот это — топы? Вот это — хайлевелы? Это пресловутые убийцы игроков, вечно молодая шпана, что сметет нас с лица Земли? Как они вообще до сегодняшнего момента дожили, вот это мне интересно знать.

Виталик сменил дробовик на пистолеты и принялся шмалять по-македонски. Честно говоря, я никогда раньше не видел, чтобы этот особенно эффектный на экране метод приносил хоть какие-то плоды в реальной жизни, потому что целиться двумя глазами в разные мишени для нормального человека довольно проблематично. Но то ли Виталик был нереально крут и при жизни, то ли после смерти Система выдала ему скилл автоприцеливания, он был поразительно точен и успел положить пятерых еще до того, как они вообще поняли, что что-то происходит и начали оборачиваться.

К этому моменту я уже сократил дистанцию, врезался в группу стрелков и принялся раздавать удары топором. Первым сломал кому-то лук, вторым — голову, обратным движением саданул кого-то в грудь. Федор выпустил серию фаерболлов, уложил двоих, а третьего ударной силой заклинания просто сбросил с крыши. Надеюсь, приземлится он головой об асфальт, хотя и не факт.

Эльф, все-таки.

Спустя несколько секунд все было кончено, и передо мной оставался только один последний враг. Он вскинул перед собой пустые руки, декларируя таким образом отсутствие оружия и внезапно проснувшиеся мирные намерения и выпалил:

— Стой! Я — представитель древнего рода…

Но мой топор уже было не остановить, даже если бы у меня возникло такое желание. А оно у меня, разумеется, не возникло.

Топор ударил его между глаз, и эльф начал заваливаться вслед за своим товарищем, но в последний момент я успел его поймать и приземлить труп у своих ног.

Из представителя древнего рода могло выпасть что-нибудь ценное.

А потом мы посмотрели на площадь и поняли, чем были так увлечены эльфы, что проморгали наше приближение.

Там действительно было, на что посмотреть.

Ильич давал свой, возможно, последний в жизни бенефис.

Противостояли ему не эти криворукие, позабывшие об элементарной бдительности придурки, а настоящие хайлевелы, цвет и краса системной прокачки. Это можно было определить хотя бы по тому факту, что они пережили "залп Авроры" и все еще стояли на ногах. Изрытая воронками, словно после артобстрела, Красная площадь была усыпана телами тех, кто не пережил.

Вождь был один. Все его соратники уже либо полегли, либо были связаны боями в других частях города и не могли прорваться ему на помощь.

По-прежнему невысокий, по-прежнему сухонький, по-прежнему облаченный в старомодный деловой костюм, Ильич бился люто и бешено. Имея дело с многократно превосходящим его численностью противником, он использовал классическую боевую систему "шаг вперед, два шага назад". Вынужденно отступая перед напором игроков, он неожиданно взрывался контратаками, и его отливающий золотистым сиянием серп пожинал урожай чужих жизней. Ну, или отправлял игроков на респаун, с такого расстояния трудно было определить, что происходит с телами.

Судя по тому, с какой настойчивостью пришлые приключенцы лезли на рожон, они были либо бессмертными, либо отчаянными смельчаками.

Третий вариант — что они были тупыми — я отбросил во имя веры в лучшее. В конце концов, совсем уж бездари до таких высот докачаться не могли.

Затем Ильич, видимо, использовал какую-то абилку, отправив в полет свой молот. Тот выкосил целую просеку в рядах игроков, а потом вернулся в руку вождя, словно тот до кучи стал воплощением скандинавского бога Тора, чей светлый образ таки сумели загадить марвелловцы.

Но все же, шансов у Ильича не было.

Кремль лежал в руинах, Мавзолей был разрушен, вождю по-прежнему противостояло несколько сотен игроков, и каждую минуту к этой толпе присоединялись новые группы. Сотни магов и стрелков взяли его в фокус и, пока он крушил бойцов ближнего боя, планомерно просаживали его здоровье.

— Не вывезет старикан, — с сожалением сказал Виталик. — Количество бьет класс, а их слишком уж много. Затопчут.

Тенденцию невозможно было отрицать. Полоска здоровья над головой Ильича сокращалась куда быстрее, чем количество его врагов. Видимо, мы подоспели к шапочному разбору, и он уже задействовал все свои козыри, раз сошелся с врагом в рукопашной.

Тут я услышал шаги на лестнице, и скрип двери, и нам стало не до пустых сожалений. На крышу вывалила новая команда приключенцев, очевидно, высмотревшая для себя удобную огневую позицию.

Даже не знаю, сколько их пожаловало на этот раз. Трудно было сосчитать после того, как Виталик начал палить в дверной проем, и они посыпались вниз по лестнице.

Но нескольким все-таки удалось просочиться на крышу. Один бросился на меня черной тенью и попытался заколоть то ли коротким мечом, то ли неприлично длинным кинжалом. Он был хорош, быстр, ловок, но предсказуем. После второго финта я уже читал все его намерения, принял его клинок на рукоять топора и в тот же миг угостил сокрушительным пинком в живот. Он улетел с крыши, не издав и звука. Виталик уже закончил стрелять и рубился с кем-то на топорах, Федор оказывал ему огневую поддержку с безопасной дистанции. На мою долю остался только один вторженец, и он оказался магом. Постоянно пятясь, он мешал мне сократить дистанцию и швырялся в меня сосульками.

Летели они слишком медленно, что позволяло мне запросто от них уворачиваться. А те, от которых увернуться не получалось, я, сменив оружие, разбивал бейсбольной битой.

Это было не особо обременительное занятие, и краем глаза я успевал приглядывать за тем, что происходит на площади.

Дела у Ильича шли все хуже и хуже. Игрокам наконец-то удалось взять его в кольцо и теперь он бился в полном окружении. Его молот был перехвачен какими-то перекачанными умельцами и не вернулся из очередного пролета, вождь прихрамывал на правую ногу, полоска его здоровья окрасилась в тревожный красный, а серп разил с каждым разом все медленнее и медленнее.

Похоже, что это был его последний и решительный бой.

Сосулечный маг потихоньку сдувался. То ли мана заканчивалась, а то ли просто притомился,
бедолага. Тем более, что Виталик с Федором уже докромсали своих врагов и теперь неспешно заходили ему во фланг.

Очередной удар могучего двуручного меча обрушился на вождя и бросил его на одно колено. Толпа игроков уже готова была сомкнуться над телом павшего льва, погрести его под собой и учинить дележку трофеев, как вдруг он резко выпрямился, одновременно доставая что-то из-под полы изорванного и забрызганного кровью пиджака.

Толпа мгновенно отхлынула назад.

В руках Ильича оказалась небольшая сверкающая сфера, и он, не раздумывая ни секунды, жахнул ее о брусчатку.

Сфера разбилась, и фигуру Ильича тут же поглотило облако багрового тумана, внутри которого проскакивали молнии.

Виталик замер, погружаясь в свой глючный интерфейс неигрового перонажа.

— Заклинание класса "Армагеддон", — сообщил он пару мгновений спустя. — Задержка по таймеру — десять секунд, а потом нам хана. Уже семь.

На Красной площади воцарился хаос.

Расширяющееся облако будущего Армагеддона было видно уже всем игрокам, и они метались в поисках спасения. Обидно, наверное, когда приходишь за славой и добычей, а попадаешь в эпицентр ядерного взрыва.

По всей площади мерцали вспышки схлопывающихся сразу после прохода игроков порталов. Счастливчики первой категории уходили отсюда телепортом, другие счастливчики, у кого были Амулеты Возрождения, надеялись на лучшее и особо не дергались, остальным оставалось только молиться.

Если разобраться, семь секунд — это ведь целая вечность.

Сосулечный маг оказался счастливчиком высшего разряда. Увидев тотальную угрозу, он мгновенно перестал атаковать, и в его руке тут же оказался свиток портала, моментально разлетевшийся прахом по ветру.

Овал перехода вырос прямо перед ним и он стремительно шагнул отсюда в какое-то более приятное место. Как ни странно, после этого портал не захлопнулся, а остался висеть в полуметре над крышей, словно ожидая, что им воспользуется кто-то еще.

Пять секунд.

— Туда! — крикнул я, указывая битой на единственный шанс к спасению.

Физические кондиции Федора были невысоки, и существовала некоторая вероятность, что он может за нами и не поспеть. Поэтому Виталик просто схватил его в охапку и забросил в портал с расстояния больше пяти метров. С отчаянным воплем "Твою же ма…! Федор покинул нашу планету, чтобы остаться в нашей реальности.

Четыре секунды.

Виталик огромными прыжками несся к порталу, и я, рассчитав траекторию во избежание столкновения у точки входа, последовал его примеру.

Помню, на бегу я еще успел подумать, что это был какой-то неправильный армагеддон. Армагеддон должен быть внезапен, стремителен, неотвратим и сокрушителен, как кавалерийский наскок. А вот это вот действо, медленно разворачивающееся на площади, лучше было бы охарактеризовать каким-нибудь другим словом.

Лучше всего подходило непечатное.

Две секунды.

Виталик исчез в портале. Овальное отверстие в ткани пространства было затянуто серой пеленой, и даже с расстояния вытянутой руки я не мог увидеть, что же происходит на той стороне.

Одна секунда.

Я бросил последний взгляд на исчезающую во вспышках заклинания класса "армагеддон" Красную площадь и шагнул в портал, который вел неизвестно куда. На той стороне меня ждали двое друзей, как минимум один враг и куча неведомого, с которым мне предстояло познакомиться.

Окунуться в него по уши.

Что ж, древние Архитекторы, кем бы вы ни были и где бы вы ни прятались, похоже, мне таки придется сыграть в придуманную вами игру. Но если вы думаете, что я всю дорогу буду соблюдать придуманные вами правила, то черта с два вы угадали.

Это совсем не такая история.

Сергей Мусаниф Возвышение физрука

Пролог

Дед Егор хоронил пришельцев за сараем.

Оттаскивал за ноги на свой участок и закапывал в землю, даже не снимая брони. Броня их ему была без надобности.

Оружие он брал.

Мечи, кинжалы, луки и прочее средневековое барахло он сваливал в бездонные подвалы Кабана, а все, что могло стрелять без утомительного натягивания тетивы, оставлял себе.

Не то, чтобы там подобралась большая коллекция. Два кремневых пистолета, один бластер, прямо как из фильма, где мужики били друг друга лампами дневного света, один автомат, похожий на американский М-16, и одна здоровенная штурмовая винтовка с хитрым переключателем огня, которая могла стрелять как малюсенькими иглами, разлетающимися веером и наносящими урон, сравнимый с уроном залпа из пяти дробовиков сразу, так и гранатами, уничтожающими все живое в радиусе нескольких метров.

Обладатель винтовки оказался слишком живучим. Дед Егор подкараулил его в лесу и исподтишка выстрелил в голову, Система засчитала тройной крит, но тот все равно сумел уползти в сторону и деду Егору пришлось его выслеживать. К тому моменту, как пришельца таки удалось найти, он почти полностью восстановился, и деду Егору пришлось потратить на него еще две пули.

Но оно того стоило. Винтовка действительно была шикарная, и боезапас она восстанавливала самостоятельно, как и двустволка самого деда Егора, только чуть быстрее и другой.

Самого пришельца дед Егор в деревню уже не потащил, слишком далеко было. Просто забросал ветками в лесу, да там и оставил.

С тех пор, как Москва сгинула в горниле магического ядерного взрыва, прошла уже неделя. Конечно, дед Егор знал, что это был не ядерный взрыв, но последствия оказались вполне сравнимыми, разве что без проникающей радиации обошлось.

На следующий день немногочисленные оставшиеся деревенские устроили сход, на котором порешили двигать отсюда в поисках лучшей жизни. Погрузились в свои машины и отбыли куда-то в сторону от столицы. Дела Егора они тоже звали с собой, и даже место в элитном «инфинити» предлагали, но он отказался.

Враги везде. Какая разница, где они тебя застигнут? Дед Егор был слишком стар для утомительных маневров, и знал, что война придет к нему сама, ек-макарек.

В общем-то, он и готовился к своему последнему бою. Для того и оружие запасал, для того и меткость с выносливостью прокачивал.

Он окончательно перебрался жить в огромный домище Кабана, обустроив себе место на кухне, где стоял большой и удобный диван. Есть, где прилечь, утомившись от дел праведных, холодильник и плита рядом, насос воду из скважины исправно качает, и вон там есть стена, у которой оружие прислонить можно.

Через четыре дня после магического взрыва и три после того, как он остался один, из столицы поперли игроки. В основном они шли поодиночке и были все какие-то жалкие и покоцанные. То ли от давешнего взрыва пострадали, а потом дорогу наружу долго не могли найти, а то ли в московской пустоши завелась новая жизнь, опаснее предыдущей.

Дед Егор выслеживал их и привечал как мог, одаривая каждого пулей в голову. А кому не хватало, того и двумя.

Был полдень, моросил мелкий дождь.

Дед Егор закончил копать яму, воткнул лопату в землю и взялся за ноги очередного пришельца. При жизни тот очень смешно прыгал, размахивал двумя кинжалами сразу и забавно мерцал, словно пытался сделаться невидимым, но у него не получалось.

Но здоровье у него было совсем хлипкое, от одного выстрела сложился. Дед Его спихнул покойничка в яму и было снова взялся за лопату, как охотничье чутье дало о себе знать.

Чуйке своей дед Егор верил. Это даже не системное было, это с давних времен, еще с тех пор, когда… Впрочем, на этой части памяти деда Егора стоял гриф «совершенно секретно», и, хотя она и не была заблокирована Системой, он и сам старался пореже в нее залезать.

Сейчас у него возникло чувство, что кто-то смотрит ему в спину. Внимательно смотрит, и не факт, что не через прицел.

Дед Егор отложил лопату, юрким ужом соскользнул в яму, приземлившись на спину пришельца, и выхватил из инвентаря свою старую добрую двустволку, прокачанную уже аж до восьмого уровня.

Человек в камуфляже и берцах сидел на заборе и держал руки перед собой, повернув их ладонями к деду Егору. Показывая, что ничего в них нет и никаких злых намерений их обладатель не испытывает.

— Не стреляй, отец, — сказал человек. — Я свой.

— Свои все в земле лежат, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Или по другим мирам шастают. Да и не отец я тебе, больно уж у тебя рожа неприятная, не могло от меня такое уродиться.

— Не кипешуй, отец, — сказал человек. — Может, раньше я тебе был и не свой, а теперь все, кто не из этих, наши. А я не из этих.

— А из которых? — осведомился дед Егор, не сводя с него мушки. — И как ты сумел подкрасться ко мне так тихо?

— Меня Алексеем зовут, — сказал тот. — А подкрался я, потому что дождь, стелс, соответствующие умения и, вообще-то, я профессионал. Капитан ФСБ Иванов к твоим, так сказать, услугам.

— Ага, Иванов, — сказал дед Егор.

— Ладно, не Иванов, — легко согласился Алексей. — Дмитриев. Прости, дурацкая привычка. Но про все остальное я не соврал.

— И что ты здесь делаешь, капитан?

— Веду разведку, — сказал Алексей. — Там, в лесочке, в паре километров отсюда, еще четырнадцать офицеров ФСБ, все представители клана «Чекисты». Идем в Москву.

— Нет больше Москвы, — сказал дед Егор. — Теперь там одна Великая Московская пустошь, ек-макарек.

— Знаю, — помрачнел Алексей. — Не справились, не уберегли, будем мстить.

— Видали мы таких мстителей, ек-макарек, — сказал дед Егор.

— Других не осталось, — сказал Алексей. — Может, мы под крышу зайдем куда-нибудь? А то дождь тут, сыро и неприятно. Или тебе нравится в яме сидеть? К земле, так сказать, привыкаешь?

— Ладно, давай зайдем, — согласился дед Егор. — Только помоги мне из ямы выбраться. Года мои уже не те, ек-макарек.

— Ага-ага, — сказал Алексей. — А вот это твое личное кладбище оно совершенно случайно тут образовалось, да? Само выросло, так сказать?

— Ветром надуло, — сказал дед Егор.

Алексей легко спрыгнул с почти трехметрового забора, построенного помощником депутата еще в те времена, когда он крышевал ларьки на рынке, приземлился на обе ноги, подошел к свежевырытой могиле, разбрызгивая берцами грязь, и протянул деду Егору руку.

Дед Егор убрал винтовку в инвентарь и схватился за протянутую конечность правой рукой. Но в левой все равно на всякий случай держал нож.

Времена сейчас лихие, кто не перестраховался, тот и помер.

Но Алексей никаких коварных планов на его счет не строил. Помог вылезти и даже сделал вид, что ножа не заметил. С пониманием к старческим заскокам отнесся, так сказать.

— А зачем ты их вообще хоронишь? — спросил он, заглядывая в могилу. — Сваливал бы в кучу, и все дела.

— Не по-людски это как-то, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Да и выносливость от этого прокачивается.

— Не по-людски, — повторил Алексей. — Так они и не люди. И не на пикник сюда приезжают.

— Мы-то люди, ек-макарек, — сказал дед Егор.

Они прошли в дом, дед Егор поставил чайник на плиту.

— Богато живешь, отец, — присвистнул Алексей, и было не совсем понятно, что он имеет в виду. То ли размер помещения, его убранство и техническую оснащенность, а то ли выставленный у стены арсенал.

Дед Егор не стал уточнять.

Он вскипятил воду, чай заваривать не стал, бросил в кружки по чайному пакетику, одну кружку отдал Алексею. Достал из кармана телогрейки пачку сигарет, закурил, благо, теперь некому стало ему за это выговаривать. Он теперь старался курить только в помещении, снаружи, особенно во время охоты, это демаскировало.

— Отец, а ты, часом, не из бывших? — поинтересовался Алексей, прихлебывая горячий чай из кружки. — Больно прищур у тебя знакомый…

— Бывших не бывает, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Зачем в Москву-то идете?

— Квест у нас, — сказал Алексей. — Эпичный и клановый, так сказать. В рамках длиннющей линейки «Красный реванш».

— Красный? — насторожился дед Егор.

— Он самый.

— Так это ж, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Вроде как убили ж его, Ильича-то нашего. Вон, весь город под это дело разнесли.

— Но дело его, так сказать, живет, — Алексей отпил еще чая. — Айда к нам в клан, отец, а? Ты, конечно, уже не молод, но дело свое знаешь крепко, как я погляжу. Мешать точно не будешь, да и тебе веселей будет, с людьми-то.

— Я этого веселья уже по горло хлебнул, ек-макарек, — сказал дед Егор. — А что за квест-то?

— Вообще-то, это секретная информация, — заявил Алексей. — Только для членов клана, так сказать. Но от тебя скрывать не буду. В целях вербовки, так сказать.

— Вербовалка у тебя еще не выросла, ек-макарек, — сказал дед Егор.

— Ладно, вижу, что ты с пониманием, шмалять сразу не стал, да и чаем напоил, что в наше время особенно ценно, — сказал Алексей. — Во время великой битвы ушедший Вождь потерял свой молот, который не только мощное разрушительное оружие, но и символ, так сказать. Мы должны отыскать этот молот в пустошах, сохранить и передать следующему вождю, когда он явится, как и предсказано.

— Кем предсказано-то, ек-макарек?

— Системой, отец, Системой.

— И кто ж это будет?

— Ну, а кто у нас следующий после Ильича-то был? — спросил Алексей. — Чай, не маленький, сам такие вещи понимать должен.

— Ты тоже не маленький, — сказал дед Егор. — И тоже должен понимать, что он все равно ненастоящий будет, ек-макарек.

— А какая разница? — спросил Алексей. — Не время сейчас разбираться, кто настоящий, а кто нет. Врага надо бить, вот что я скажу. Такая вот ситуация момента.

— Простой ты, как три рубля, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Откуда вы вообще такие красивые нарисовались?

— Учения у нас были, отец. Выездные. Как все началось, мы на полигоне сидели, так сказать. Пострелять в первые дни пришлось немало, но зато теперь у нас клан есть. Пусть небольшой, но все люди проверенные, с боевым опытом. Так пойдешь к нам или нет?

— Не торопи, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Обмозговать надо.

— А можно, я пока наших позову? — спросил Алексей. — А то чего они в лесу сидят, так сказать?

— Зови, — сказал дед Егор.

Алексей не стал доставать из кармана рацию, вместо этого открыл интерфейс и принялся набивать сообщение в клановый чат, а дед Егор задумался.

Конечно, надо посмотреть, что там за люди в этом клане, и насколько серьезно все то, о чем говорит капитан Дмитриев, но, возможно, его планы на последний бой можно и пересмотреть.

Как ни крути, а война все равно сама тебя найдет. Так почему бы не пойти ей навстречу?

Глава 1

Сильные возвысятся, слабые падут, Система поглотит и тех и других.

Это слова из приветственного системного сообщения так и крутились в моей голове. Мы определенно не пали, хотя и нельзя сказать, что особенно возвысились. Но, похоже, Система действительно нас поглотила.

Как сказал бы Виталик, к хренам.

Я не питал никаких иллюзий. Вряд ли портал, в который мы так дружно сиганули, перенесет нас в какое-то безопасное место. Я имею в виду, для нас, землян, безопасное.

Совершенно ясно, что вел он не на Землю, потому что откуда бы у залетного пришельца взялся второй свиток телепорта, ведущий на Землю, и, даже если бы он у него взялся, в какой момент он мог бы решить, что там достаточно безопасно?

Так что, скорее всего, при выходе из портала мы окажемся в его родном городе, клановом замке или любом из миллиона других мест, где нам не рады.

Портальный переход длился всего несколько мгновений, но субъективно растянулся на пару минут, так что я успел обдумать сии не слишком оптимистические мысли во всех подробностях, прежде чем приземлиться на каменный пол и увидеть знакомых до боли персонажей в изрядно привычных позах.

Федор, поднимающийся с четверенек, сосулечный маг, припертый к стене, и Виталик, припирающий сосулечного мага к стене, наставив дробовик ему прямо в левый глаз.

Несколько секунд у меня ушло на то, чтобы осмотреться.

Мы находились в пещере, в каком-то тупиковом ее отростке. Пол, стены, потолок — все было каменным. Стены и потолок оказались покрыты каким-то неизвестным нашим ботаникам видом светящегося мха, так что видимость была неплохая и глазам было вполне комфортно.

Впрочем, помимо вышеперечисленного, смотреть тут было особо не на что. Десять метров пещеры под небольшой уклон, потом поворот и кто знает, какая сволочь нас за этим поворотом подкарауливает. Система вывесила перед глазами очередное сообщение, но я не стал его читать, просто смахнув взглядом. Сейчас надо не читать, а кровопролитие останавливать.

Сосулечный колдун, безусловно, враг, вторженец и редиска, но пустить его в расход мы всегда успеем, если что. Сначала было бы неплохо выяснить, что он знает.

— Виталик, — позвал я.

— Чего тебе, Чапай?

— Ты бы пушку убрал. Ну, или хотя бы отодвинул немного. Мне кажется, ты ему стволом на мозг давишь.

Виталик что-то пробурчал себе под нос, но пушку из глазницы мага все-таки убрал. Но не слишком далеко.

— Привет, — сказал я магу. — Ты меня понимаешь?

Он кивнул.

— Где, сука, партизаны? — тут же проорал Виталик. — Какова численность отряда? Ковпак с ними? Зачем пускаете поезда под откос?

Я вот иногда не понимаю, кого в нем больше, сисадмина, разведчика или упыря. Кто его учил так с источниками информации работать?

До этого сосулечный маг был бледный и испуганный, а теперь он сделался еще и непонимающий. Ну, мои шутки тоже не все догоняют.

Федор поднялся на ноги, но только для того, чтобы осмотреться по сторонам, горестно вздохнуть и рухнуть на пятую точку, подперев спиной каменную стену пещеры. Судя по бегающим туда — сюда глазам, он читал какое-то длинное системное сообщение, после чего закрыл руками лицо, уткнул его в колени и затих.

Впрочем, он в последнее время вообще оптимизмом не отличался.

— Тебя как-нибудь зовут? — спросил я сосулечного мага.

Он кивнул.

— И как же тебя зовут? — терпеливо спросил я.

— Кэленоптикус, — сказал он. — Кэл.

— Отлично, — сказал я. — Ты же не будешь делать глупостей, Кэл? Строить из себя героя и вот это вот все?

Он помотал головой в универсальном жесте отрицания. Ну, если он не болгарин, конечно. Но мне почему-то казалось, что он не болгарин.

— Он не будет делать глупостей, — подал голос Федор. Надо же, а я думал, что он из происходящего полностью выключился. — Потому что самую большую глупость он уже сделал.

— Да ну? — удивился я. — Это какую же?

— Ты вообще системные сообщения читаешь? — спросил Федор.

— Время от времени, — сказал я.

Он тяжело вздохнул.

— Я все время забываю, что ты нубский нуб.

— Зато ты у нас великий нагибатор, — сказал я.

— Ты последнее сообщение все же прочитай, — сказал он и снова вздохнул.

— Оно слишком длинное, — сказал я. — Можешь резюмировать? Только вот без этих драматических пауз, театральных вздохов и прочего заламывания рук. И как это связано с большой глупостью, которую сделал наш новый… э… знакомый?

— Он открыл проход сюда, — сказал Федор. — Тебя не удивило, что портал не закрылся сразу после того, как он им воспользовался?

— Немного удивило, — сказал я. — Но в целом мне было не до того. Армагеддон там, столица в огне, пейзаж вокруг рушится.

— Портал не закрылся, потому что он рейдовый, — объяснил Федор. — И ведет в квестовое подземелье, которое никто раньше не проходил.

— Выходит, мы первооткрыватели? — уточнил я.

— Типа того.

— И что тебя так расстраивает?

— А ты выход видишь?

— Там, за поворотом?

— Нет, — сказал он. — К сожалению, нет. Мы прибыли сюда телепортом, и уйти отсюда сможем только телепортом. А он откроется, когда мы пройдем этот данж до конца и босса его завалим.

— Ок, выйдем чуть позже, чем рассчитывали, — сказал я.

Как по мне, то это был не самый плохой расклад. По крайней мере, тут не было разъяренных соклановцев Кэла в количестве, превышающем то, которое мы могли бы убить.

А в том, что надо будет драться, я с самого начала не сомневался. Такая уж это игра.

Федор вздохнул еще раз, и я подумал, что это начинает меня раздражать.

— Ты не воспринимаешь это все всерьез, — сказал он. — Но говорил бы по-другому, если бы таки прочитал это долбанное сообщение. Там есть рекомендованный состав рейда.

— Ну, ты же прочитал.

— Да, — сказал он. — Я прочитал. И я тебе процитирую. Рекомендованный состав рейда — тридцать игроков уровня от двухсотого и выше. А теперь посмотри вокруг и найди мне еще двадцать семь игроков. Даже неважно, какой у них уровень.

— Двадцать шесть, — машинально поправил я.

— Да вообще без разницы.

Я повернулся к Кэлу.

— Он правильно интерпретирует? Все так?

Кэл обреченно кивнул.

— У тебя есть еще свитки порталов?

— Да, — сказал он. — Но они не сработают. Это квестовый данж, пока мы его не зачистим, нас отсюда никто не выпустит.

— И на кой черт ты в него влез? — спросил я.

— Схватил первый попавшийся свиток, — сказал он. — Не думал тогда. Там же «Проклятие владык» активировалось, это верная смерть в радиусе десятка километров. Неужели ты думаешь, что я бы специально сюда прыгнул? Или я на идиота похож?

— Кто тебя знает, — сказал я. — К нам-то ты влез.

— Это был клановый рейд, — объяснил он. — Нельзя отказываться. Командир сказал прыгать, все прыгнули.

— Прямо как, сука, в армии, — сказал Виталик.

— Это и есть армия, — сказал Кэл.

— Предлагаю временное перемирие, — сказал я. — Или хотя бы договор о ненападении. Друзьями мы, конечно, вряд ли станем, но давай хотя бы воздержимся от того, чтобы друг другу глотки грызть.

— Ладно, — сказал Кэл. — Чего уж теперь.

— Не вопрос, — согласился Виталик и отодвинул дробовик еще на пару сантиметров.

— Ты давно в игре? — спросил я Кэла.

— В Системе, ты имеешь в виду? С самого рождения.

— Значит, должен неплохо в ней разбираться, — сказал я. — Какие у нас шансы пройти данж нашим составом?

— Никаких.

— А с тобой вместе?

— А я так и посчитал.

— Можно, я его теперь пристрелю к хренам? — поинтересовался Виталик. — Раз нам так и так, сука, конец?

— Убери вообще дробовик, — сказал я. — Хватит уже этой штуковиной размахивать.

— Как скажешь, Чапай, — сказал он и потянул за спусковой крючок.

Дробовик щелкнул. Кэл вздрогнул.

Больше ничего не произошло. Виталик перебросил дробовик в другую руку и убрал инвентарь.

— Ну и какого черта ты вытворяешь? — поинтересовался я.

— Демонстрирую тебе глубину задницы, в которую мы попали, — сказал Виталик. — Мне Система сообщила, что технологическое оружие в этом мире не работает. Так что пострелять нам не судьба.

— А оно у тебя технологическое? — удивился я. — Судя по тому, как от него бошки разлетались, я думал, там без магии не обошлось.

— Сам в шоке, — сказал Виталик.

Наши шансы успешно зачистить данж таяли на глазах. Я повернулся к Кэлу.

— Какова вероятность, что кто-нибудь нападет на нас прямо здесь?

— Невысокая, — сказал он. — Крайне невысокая. Это точка входа, условно безопасное место. Вон до того поворота, примерно. За ним уже может быть, что угодно, а тут площадка для построения рейда, оббафливания и разработки тактики. Разве что случайно какой-нибудь моб забредет, и то вряд ли. А так, хоть лагерем здесь стой, если припасов хватит.

— И как у тебя с припасами?

— Есть сухпай, — сказал он. — Мне бы на месяц хватило. Если делить на всех, то неделя.

— Это ж не первый данж в твоей жизни, наверное, — сказал я. Он кивнул. — Если бы у нас был нормальный рейд, как в рекомендации написано, сколько бы времени заняла зачистка?

— В рекомендации приводятся минимальные требования, с которыми у нас были бы хоть какие-то шансы, — сказал Кэл. — На самом деле, для успешного прохождения таких вот подземелий требуется команда раза в два круче, чем там написано. А так это вообще все непредсказуемо. Бывали данжи, которые за несколько часов чистили, бывали, в которых неделями сидели. А бывали и те, из которых вообще никто не возвращался. Про этот данж я вообще ничего не знаю, я… мы портальный свиток всего пару недель назад выбили, никакой информации не нарыли пока.

— А какое место ты в иерархии клана занимаешь? — поинтересовался Виталик. — Как к тебе вообще этот свиток попал, и на хрена ты его в рейд потащил?

— Э… Ну… — он потупился. — Если честно, в клане про этот свиток вообще ничего не знают. Он случайно с другого игрока дропнулся при стычке, а я залутал. Хотел продать на аукционе, хоть немного денег заработать. А то в клане жалование небольшое и то задерживают.

— Скрысятничал, значит, — удовлетворенно констатировал Виталик.

— Что с боя взято…

— Ага-ага. А в кланхран добычу сдавать не надо? Хорошие же у вас порядки.

— Так-то надо, — сказал Кэл. — Но у нас многие не всё сдают, приторговывают помаленьку на аукционе и черном рынке. Руководство обычно на это глаза закрывает, потому что с финансами проблемы…

— Вот потому, сука, и проблемы, — сказал Виталик. — Впрочем, это все лирика, к хренам, к нашей ситуации имеющая отношение весьма опосредованное. Давайте лучше думать, как мы отсюда выбираться будем.

— Никак, — сказал Кэл.

— Он, в сущности, прав, — сказал Федор. — Эта локация нам не по уровню.

— Ну и какие ваши предложения? — спросил я. — Неделю жрать сухпай, а потом лечь у стенки и умереть? Кэл, как у вас вообще такие дела делаются? Если по умному?

— По умному такие свитки на аукционе продают, к хренам, — сказал Виталик. — Так ведь?

— Так, — подтвердил Кэл. — Но вообще для зачистки таких данжей требуется рейд с запасом прочности раза в три превышающим рекомендованный Системой. С танками, хилерами и разведчиками, которые будут идти впереди в стелсе и разведывать, что нас там ждет и с каким типом противника придется иметь дело, чтобы остальные могли соответственно подготовиться. Это не говоря уже о предварительном сборе информации, на который иногда вообще годы уходят.

— Понятно, — сказал я. Звучало логично и не противоречило общим принципам ведения войны. Сбор данных, анализ, подготовка, тщательное планирование, и лишь потом — бравый кавалерийский наскок. Но мы подготовительные стадии как-то очень лихо проскочили. — А ты вообще кто по специализации?

— Маг Воды, — сказал он.

— Сельскохозяйственное какое-то направление, — сказал Виталик. — Хилка-то хоть какая-нибудь есть?

— Есть одна, но очень слабенькая, — сказал Кэл. — Лечение малых ран.

— И то, сука, хлеб, — сказал Виталик. — Быть тебе целителем.

— Нам бы еще танк не помешал, — сказал Федор. — С разведкой-то в любом случае засада.

Когда он заговорил о разведке, я подумал о Димоне. Где он теперь? Жив ли? Если во время срабатывания «Проклятия владык» был в городе, то вряд ли, но кто же знает, где он был? У него же квест…

— В принципе, я могу потанковать, — сказал Виталик, — только мне надо броню соответствующую надеть.

— Надевай, — разрешил Федор.

— Так ее надо сначала с кого-нибудь выбить, к хренам, — сказал Виталик. — Откуда у меня броня-то?

Я погрузился в раздумья, и были они невеселые. Мы выжили, но надолго ли это? Выбрались из одной переделки и сразу же попали в другую.

Мы уже не на Земле, значит, бонусы защитников, повышающие урон, работать не будут. Огнестрела нет. Медиков нет. Информации нет. Есть данж неизвестных размеров, населенный неизвестным противником, который вряд ли будет рад нас видеть.

А может, как раз и рад. Может, они тут заскучали все без доброй драки, а тут как раз мы.

Нас трое. Один из нас — зомби, непись и немножечко псих, другой — низкоуровневый маг самой распространенной специализации. Плюс местный игрок, единственный, кто хоть как-то к этому данжу по уровню подходит.

А ведь скажут, что нас было четверо.

— А может… — начал было Федор.

— Не может, — сказал ему Виталик. — Тихо сиди. Не видишь, Чапай думает.

Возможно, не такой уж и псих.

Итак, никакое планирование невозможно, пока мы не поймем, с кем нам придется иметь дело, а выяснить это можно только одним способом.

Но сначала надо в отсутствии других вариантов удостовериться. Глупо долбиться лбом в бетонную стену, когда рядом, возможно, есть открытая дверь.

— Сколько у тебя витков перемещения? — спросил я у Кэла.

— Шесть, — сказал он после короткой паузы. — Но они не сработают…

— Куда они ведут?

— Четыре — во внутренний двор кланового замка, — сказал он. — Два… в город неподалеку оттуда.

— Давай сюда те два, которые ведут в город, — сказал я, протягивая руку. В замок-то их нам точно без надобности, не отмахаемся.

— Они не совсем, чтобы в город, — замялся он, — то есть, в город, но… Есть там одна девушка…

— В спальню сразу, что ли? — заржал Виталик. — Ну ты молодец, к хренам. И правильно, чего время зря терять.

— Ничего мы твоей девушке не сделаем, — сказал я. — Давай.

В его руке появились два свитка и он передал их мне. Ну, куда-то они ведут, но мне эти координаты ничего не говорили. Может, это и ловушка.

— Попробуй использовать переход в замок, — сказал я.

— Да не будет ничего, — сказал он. — Свиток я потрачу, как только печать сломается. А он, между прочим, денег стоит.

— Если все так, как ты говоришь, об экономии можно уже не беспокоиться, — сказал я. — Пробуй.

Он материализовал в руке новый свиток, со вздохом сломал печать. Свиток осыпался прахом, больше ничего не произошло. Искорка надежды, на миг мелькнувшая в его глазах, снова погасла.

Кэл остался с нами.

— Я же говорил, — сказал он.

— Всегда надо убедиться, — сказал я, — тогда предлагаю следующий план действий. Проведем разведку боем. Убьем, кого попало, а потом вернемся сюда и снова все обмозгуем. В свете новых открывшихся обстоятельств, так сказать.

Федор вздохнул. Кэл молча достал из инвентаря какую-то, откупорил пробку, выпил. Наверное, баффается, а значит, внутреннего противоречия не испытывает.

— Отличный план, — сказал Виталик, вытаскивая из инвентаря свой здоровенный топор и вращая его в руках. — Давно уже пора залить тут пол красненьким и чьи-нибудь кишки по стенам развесить.

Я похрустел суставами пальцем, покачал головой из стороны в сторону, разминая шею, достал из инвентаря топор.

Пора сделать кому-нибудь страшно.

Глава 2

Как говорят местные, хочешь рассмешить Систему, расскажи ей о своих планах на прокачку.

Мы построились в боевой порядок — впереди был Виталик, за ним, левее и чуть позади, пристроился я, между нами оставался промежуток, в который должны были влетать заклинания магов, благо, ширина коридора пока это позволяла. Мне не очень хотелось подставлять Кэлу наши спины, но он был каким-никаким целителем, и должен был видеть всех нас, поэтому ему и выпало замыкать нашу процессию.

Мы повернули за угол, прошагали метров двадцать и нарвались на нашего первого противника. Им оказался здоровенный волосатый прямоходящий кабан, у которого было два меча вместо рук.

— Челмедведосвин! — возликовал Виталик и с молодецким хэканьем попытался обрушить топор ему на голову. Кабан принял топор на одно из своих лезвий, а второе выбросил вперед, в попытке достать Виталика. Тот увернулся, сделал шаг назад, снова ударил и снова нарвался на блок.

В грудь кабана влетели три сосульки и фаерболл. Местный-то маг был порасторопнее нашего.

Здоровье кабана чуть просело, а сосульки его слегка замедлили. Я подлетел сбоку, поднырнул под широкий взмах рукомеча и пнул его в коленную чашечку «сокрушительным ударом». Нога кабана подломилась, но он не упал на пол, а лишь слегка перекосился, не переставая размахивать мечеруками. Интересно, а что он делает, если у него почешется где-нибудь? Не, если спина, то можно и о стену потереться, а если место более труднодоступное?

Еще три сосульки и фаерболл.

Кабан продолжал отмахиваться от нас, как ни в чем ни бывало, разве что стал чуть менее подвижен. В конце концов, Виталику удалось прорваться через его оборону и воткнуть топор ему в плечо. Кабан взревел, дернул здоровой рукой, высек несколько камешков из стены и пропустил прямой в голову от меня.

Но то ли голова у него оказалась чугунная, то ли топор мне попался неправильный, здоровье его просело, но мне даже крит не засчитали. На добивание потребовалось еще три удара — два от меня и один от Виталика. Сосульки и фаерболлы в зачет не шли.

Нам с Виталиком упало по уровню, Федору прилетело аж два, а Кэл не апнулся, потому что и так был довольно прокачанным.

Решив, что для первого раза мы увидели достаточно, я скомандовал возвращение в безопасный отнорок.

Но сначала Федор залутал тело. С кабана выпало пять золотых монет с профилем какого-то неизвестного мне чувака, и колечко с бонусом на мудрость. Колечко мы отдали Федору, а монеты разделили на всех. Лишнюю я оставил себе, просто потому что никто особо не возражал.

Отступив на заранее облюбованную позицию, мы расселись на полу.

— Затащили мы его все-таки, — сказал я. — Значит, не так все и плохо.

— Все плохо, — не разделил моего оптимизма Кэл. — Это был первый моб, встреченный нами на первом уровне данжа, практически не отходя от точки входа. По определению, это самый слабый моб всего подземелья, и то, что мы его затащили — это никак не хороший знак. Потому что мы не должны были его затаскивать. Нормальный рейд положил бы его двумя ударами и пошел дальше, не останавливаясь.

— Полку оптимистов, сука, прибыло, — констатировал Виталик. — Все маги такие занудные?

— Но он ведь прав, — сказал Федор. — Представьте себе, если бы этих сволочуг было два.

— Если бы у бабушки были колеса, это была бы не бабушка, а сигвей, — сказал Виталик. — Как тут уровень сложности растет?

— По экспоненте, — сказал Кэл.

— Эта хрень была стосемидесятого уровня, — сказал Федор. — Это значит, что финальный босс, в зависимости от протяженности подземелья, вполне может быть уровня триста плюс. Или четыреста плюс. В любом случае, ничего хорошего.

— Что-то не нравится мне эта арифметика, — заметил Виталик.

— Возьми и сам посчитай.

— А что это было вообще? — спросил я. — Ну, вот то, которое мы убили. Как оно называлось и из чего оно эволюционировало?

— Оно не эволюционировало, — сказал Федор. — Это был мутант М-3, результат магического эксперимента. Этот данж — что-то вроде лаборатории местного доктора Моро, которого покусали доктор Менгеле и Волдеморт. Если бы ты читал сообщения, ты бы это знал. Как и то, что только мы можем спасти этот мир от порождений его чудовищного научного гения.

— Прям вот только мы? — удивился я.

— Мы, игроки.

— М-3, сука, — сказал Виталик. — Воображение местных геймдизайнеров прямо-таки поражает, к хренам.

— Это одноразовый данж, — сказал Кэл. — Они часто вот такие. Без изысков. Мы пройдем… ну, в смысле, кто-нибудь пройдет, и данж схлопнется, как будто его и не было никогда.

— А в чем профит? — не понял я.

— Что? — видимо, некоторые слова Система таки не переводила.

— Выгода в чем?

— В добыче, — сказал Кэл. — В добыче и опыте. Может, еще ачивок уникальных отсыплют.

— Как вы вообще живете в этом безумии? — спросил я.

Он пожал плечами. Так мол, и живем.

Я вытянулся на каменном полу и положил руки под голову. Бой был недолгим, но перед ним был еще бой, а перед ним еще один, а перед ним меня вообще убили к чертовой матери, и я имел полное право чувствовать себя немного уставшим.

Достал из инвентаря сигареты, потом передумал. Запах дыма может разнестись по всей пещере и привлечь сюда еще парочку кабанов-мутантов или еще кого похлеще, а я отдыхаю.

Все системные сообщения я все прочитал заранее. Я, конечно, дурак, но не до такой же степени, чтобы лезть в драку, не зная ничего ни о противнике, ни о местности. Однако, в нашу теплую компанию затесался Кэл, а он был мало того, что не землянин, так еще и родился после прихода Системы в его мир, и я ему не доверял. Поэтому предпочитал корчить из себя молодцеватого придурка, у которого и мышц-то немного, а мозгов вообще нет.

Притупить, так сказать, бдительность. Может, он и не враг, может, дальше вообще все ровно будет, но пусть он лучше меня слегка недооценивает.

Или не слегка.

— А вот у меня технический, сука, вопрос, — заявил Виталик. — Как этот выход вообще обычно выглядит? Тупо дверь, которая ведет, к хренам, в райский сад, где певчие птички и плоды, сука, на ветках?

— Скорее всего, это будет телепорт, — сказал Кэл. — Раз мы пришли сюда телепортом, то и уходить, видимо, тоже им. Так это обычно бывает.

— Телепорт куда? — спросил Виталик.

— Обычно это телепорт наружу, к точке входа, — объяснил Кэл. — Но поскольку точки входа тут нет, скорее всего, нас выбросит… выбросило бы к ближайшему городу. Если, конечно, это не начало какой-нибудь линейки квестов, и тогда телепорт будет вести к следующему звену цепочки, по которой придется идти.

— И так, сука, бывает?

— Не слишком часто, но бывает. А почему ты вообще спрашиваешь?

— Я просто думаю, а нельзя и к этому телепорту, сука, просто так подкрасться, — сказал Виталик. — Не убивая всю эту мутотень, которой тут, сука, скорее всего неприлично много.

— Бывают разные варианты прохождения, — сказал Кэл. — Но для того, чтобы прокрасться, никого не убивая, надо быть стелсером. А ты не стелсер.

— Да тут вообще со стелсерами засада, — сказал Виталик.

— К тому же, очень часто телепорт открывается только после убийства босса, — сказал Кэл. — Так что убивать, скорее всего, пришлось бы в любом случае.

— А нельзя попробовать договориться? — спросил Федор.

— С кем? — удивился Кэл. — С мобами?

— Ну, они неписи, у нас в команде тоже есть непись, может, они могли бы найти общий язык… Типа, непись неписю глаз не выклюет.

Кэл внимательнее присмотрелся к Виталику и сокрушенно покачал головой.

— Здесь мутанты, а он — нежить. Это разные фракции.

— Печально, сука, — сказал Виталик. — Видимо, пришла пора для флешбека сенсея.

— Для чего?

— Ну, вот во всяких фильмах про боевые искусства обязательно наступает момент, когда в ходе решительной, сука, схватки главный герой внезапно отхватывает люлей, — сказал Виталик. — И он такой падает на пол и начинает вспоминать какой-нибудь давний эпизод из самого начала фильма, когда его старый и мудрый, сука, учитель прогонял какую-то очередную заумную дичь, которую туповатый герой, а герой в такого рода фильмах, как правило, туповат, в тот момент не может оценить по достоинству. Но сейчас, отбуцканный по самое не балуйся, он внезапно же ловит момент просветления, понимает, что бодрый старикан имел в виду, открывает для себя новую боевую технику, а заодно и второе дыхание, к хренам, поднимается на ноги и вваливает уже злодею. Я называю такие моменты «флешбеком сэнсэя». Нас, конечно, еще не отбуцкали, но все к тому идет, так что если у кого есть чего вспомнить, то самое, сука, время.

— Не, — сказал Федор. — Мой сэнсэй говорил: «Всегда делай бэкапы», это нам сейчас вряд ли пригодится.

— Мои учителя тоже ничего подобного не говорили, — сказал Кэл.

— А у тебя с этим как, Чапай?

— Никак, — сказал я. — Те, кто учили меня драться, требовали, чтобы я применял их уроки вот прямо сейчас, иначе они меня отбуцкают, и их методика кажется мне более эффективной, чем та, которую ты описал. Я имею в виду, а вдруг в решающий момент герой возьмет и ничего не вспомнит? Встанет и ему опять наваляют.

— Тогда фильм про кого-нибудь другого снимут, к хренам, — сказал Виталик.

В принципе, они мыслили в правильном направлении. Если боевая задача не решается в лоб, к ней надо зайти с флангов или, что еще лучше, заползти в самый тыл. Но проблема в том, что у некоторых задач нет флангов, да и тыл попросту отсутствует.

Здесь у нас пещера, и значит, данж предполагает коридорное прохождение. Возможно, будут встречаться какие-то ответвления, но мимо основных ключевых точек нам пройти вряд ли дадут. И, поскольку мы не ниндзя, драться все равно придется.

Я вызвал интерфейс. У меня оставалось в запасе некоторое количество очков характеристик и очков навыков, но я не представлял, куда их нужно вложить, чтобы выносить мутантов без проблем. Больно уж эти твари живучие.

— А каково это вообще? — спросил Виталик у Кэла. — Ну, жить в Системе с самого начала? Родился, а у тебя сразу интерфейс?

— Да, — сказал Кэл, — только он до пяти лет заблокирован, смотреть можно, а делать ничего нельзя. Потом получаешь первый уровень, интерфейс становится доступен, но только под родительским контролем. В десять лет начинается настоящая прокачка, и ты получаешь такие же возможности, как и другие игроки. И несешь те же риски.

А у нас порог на детство в районе четырнадцати лет установлен, если Соломон не врал. Похоже, у Системы индивидуальный подход к каждому из миров. Или, если ты родился в Системе, у тебя другие условия?

— А почему ты решил стать магом? — спросил Федор.

— Единственный способ убраться из той дыры, где я вырос, — сказал Кэл. — Хотя бы на время обучения. А уже в академии мне клановый вербовщик подвернулся. А каково жить без Системы?

— Нормально, — сказал Виталик.

— Но как ты узнаешь, в какую сторону тебе развиваться? — спросил Кэл. — Как ты поймешь, что все правильно делаешь?

— Это, сука, философский вопрос, — вздохнул Виталик. — Многие доживают до старости и от нее же и помирают, так и не будучи уверенными, что все в этой жизни сделали правильно, к хренам.

— От чего помирают? — не понял Кэл.

— От старости.

— А это как?

— Ну, как бы тебе объяснить, дитя компьютерной игры, — сказал Виталик. — Это когда ты продолжаешь набирать уровни, а характеристики у тебя, вместо того, чтобы расти, начинают падать. Интеллект, ловкость, выносливость, вот это вот все падает к хренам, и когда что-нибудь из этого падает в ноль, тебе кирдык. Кроме, наверное, интеллекта… Хотя я и знал пару людей, которые от собственной тупости померли, но это от возраста не зависит.

— А зачем тогда набирать уровни?

— Так они ж, сука, неотключаемые, — сказал Виталик. — Хочешь, не хочешь, а набираются.

— Тогда вы должны расценивать приход Системы, как благо, — сказал Кэл. — У нас никто от таких странных причин не умирает.

— Да, мы оценили, — сказал Виталик. — Особенно те, кто с приходом Системы в зомби превратился.

— Такова плата за вхождение в миры Системы, — сказал Кэл.

— Проблема в том, что нам продали этот билет насильно, — сказал Виталик. — Конечно, лично я от этого только выиграл, но, сука, если бы у меня спросили и сразу озвучили
цену, то я бы, наверное, предпочел остаться мертвым.

— Как давно поглотили ваш мир? — спросил я. — То есть, как давно он вошел в Систему?

— Давно. Лет триста уже.

Триста лет, и ведь это явно не первая волна. До чего же устойчивая штука эта Система. Даже и не поймешь, как ее правильно шатать.

— А что у вас было до этого? — спросил я. — Какой уровень развития?

— Мечи, кольчуги, арбалеты.

Оружие — универсальное мерило. Скажи мне, чем ты убиваешь ближнего своего, и я скажу, на каком уровне развития находится твоя цивилизация.

— А магия была? — поинтересовался Федор.

— Магия приходит с Системой.

Ага, значит, это все-таки не магия в прямом смысле слова, а технология, настолько продвинутая, что мы ее от магии отличить не можем.

Информация любопытная, но здесь и сейчас ее к делу не пристроишь. Похоже, нам придется брать этот данж натиском, лоб в лоб, топор в топор, чистить его долго и методично. А вот насколько долго мы можем тут пробыть?

Сухпая хватит на неделю, но это ерунда. Мутанты вон на кабанов похожи, ножи с топорами у нас есть, огонь нам Федор обеспечит, в крайнем случае будем шашлыки из них жарить. С водой вопрос тоже наверняка решаемый, должны же тут быть какие-нибудь подземные реки и ручьи.

Но если нам суждено проторчать тут достаточно долго, на первое место выйдет вопрос психологической устойчивости. Вечный бой, постоянный стресс, люди от такого ломаются.

За себя я практически не переживал, в Виталике тоже был более — менее уверен. Насчет Кэла… тут черт его знает. С одной стороны, он местный, должен быть к такому привычен. Но чужая душа — потемки, а мы об этом человеке не знаем вообще ничего.

Вот Федор вызывал определенные опасения. Он, скорее всего, первым и свихнется. Не сильно-то он устойчивый, прецеденты уже бывали. Реальный боевой опыт никакими симуляторами не заменишь, хоть ты там до бога прокачайся.

Одно дело — мышкой по экрану тыцкать, и совсем другое — когда кровища из перерезанного тобой горла тебе же в лицо хлещет и осколки костей под ногами хрустят.

Поскольку времени терять не хотелось категорически, решил, что уже достаточно отдохнул, и поднялся на ноги.

— Пойду прогуляюсь на разведку, — сказал я. — Сидите здесь, и будьте готовы, на всякий случай. Если я на кого нарвусь и пойму, что один не справлюсь, а вместе затащим, то паровозом притащу сюда. А нет — так нет.

— Ты уверен, что хочешь пойти один? — спросил Виталик.

— Уверен.

— По-моему, это тупая идея, — сказал Виталик.

— По умному мы уже пробовали, — сказал я. — И результат никого не удовлетворил.

— Как знаешь, — сказал Виталик. — Из оружия надо чего?

— Пулемет бы не помешал.

— Пулемета не дам, — сказал Виталик. — Но возьми хотя бы пару кинжалов.

— А и давай, — сказал я, принимая от него оружие. Один повесил на пояс, другой убрал в инвентарь.

Ножей много не бывает.

— Ну, ты большой мальчик и сам все понимаешь, — сказал Виталик. — И все же поаккуратнее там.

— Угу, — сказал я.

— Когда тебя обратно-то ждать? Если без форс-мажора?

— Думаю, через часок, — сказал я. — А потом можете начинать нервничать.

— Так я, сука, уже.

Ладно, долгие проводы — лишние слезы. Я достал топор, помахал им, чтобы заново прочувствовать его баланс, проверил, что новый кинжал достаточно легко выходит из ножен, и пошел на разведку.

Попробую сделать кому-нибудь страшно. Дубль второй.

Глава 3

Труп кабана лежал там, где мы его и оставили.

Перешагивая через него, я задумался, чем это неприспособленное чучело могло заниматься при жизни. Просто бродило по коридорам в ожидании, когда в данж свалятся игроки и начнут тут убивать направо и налево? Потому что ничем созидательным с таким строением тела он явно заниматься не мог Или Система вообще сгенерировала это подземелье в тот момент, когда Кэл активировал свиток?

Проход был пуст, достаточно просторен, чтобы в нем могли драться вот такие громадины, и по-прежнему неплохо освещался растущим на потолке мхом. Выглядело это все довольно искусственно. Я имею в виду, зачем эта пещера вообще? На шахту не похожа, на какую-нибудь тюрьму для особо опасных преступников тоже, жить здесь никто не живет, а подпольной магической лаборатории такие площади вряд ли требуются.

Если по отношению к игрокам Система была жестока, то к мобам — просто беспощадна.

Жалко, конечно, что у нас тут сплошное рукомашество и ногодрыжество намечается. Я бы с большим удовольствием с ними в шутер какой-нибудь с полным погружением поиграл. В шутеры меня такие специалисты играть учили…

Второй кабан не заставил себя долго искать.

Он шел по коридору, опустив руки вдоль тела и царапая длинными клинками пол. Завидев меня, он ускорил шаг, принимая боевую стойку.

— Ну вот зачем сразу быковать? — поинтересовался я. — Может быть, поговорим?

Но то ли ярость и желание мести за погибшего собрата застили ему глаза, то ли он в принципе не был настроен на разговоры, потому что вместо ответа сразу попытался отчекрыжить мне голову. Я увернулся, попытался ударить его по ноге, наткнулся на блок, и опять увернулся…

В конце концов, я его уработал, но нельзя сказать, что это было легко. На это потребовалось почти шесть минут, при этом мы грохотали железом, рычали и орали так, что я думал, кто-нибудь обязательно прибежит нас разнимать.

Но никто не прибежал.

И мои и его товарищи оказались глухи к грохоту битвы. Или, хотя это и противоречило законам акустики, звуки тут так далеко не распространялись. Очередная игровая условность, чтоб ее за ногу.

Павший мутант одарил меня очередным уровнем и более чем скромным лутом. Я отсалютовал ему заляпанным кровью топором и пошел дальше.

Мне нужно было посмотреть, чего я стою в схватке с этим монстром один на один, без команды. Первый результат меня не удовлетворил, и я решил экспериментировать еще.

Также меня раздражала низкая эффективность магии. Я посмотрел по логам бой с первым мутантов, и оказалось, что восемьдесят процентов урона нанесли мы с Виталиком. А ведь магов тоже было двое, и они поливали мутанта заклинаниями практически без остановки. До этого столкновения я считал магию огневой поддержкой, но что толку с такой поддержки, если каждое заклинание снимает всего около одного процента здоровья? Если бы здесь был разрешен огнестрел, одной прицельной очереди такому кабану бы вполне хватило.

Впрочем, как справедливо заметил Виталик, если бы у бабушки были колеса, это была бы не бабушка, а самокат.

С поисками третьего мутанта сложностей не возникло. Похоже, они тут более-менее равномерно рассредоточены.

Я опять попытался вступить в переговоры, и из них опять ничего не вышло.

— Слушай, пока не началось… — сказал я, и он тут же принялся размахивать своими рукокрюками. — А, началось.

Система обманулась легко.

Стоило мне только начать думать о том, как я не люблю этого кабана, что вместе одну землю нам не топтать и одно поле не удобрять, что я хочу извести его и весь его кабаний род, а потом сплясать на их кабаньих могилах, как она тут же одарила меня бафом берсерка, и перед глазами поплыл красноватый туман, который, впрочем, обзору совсем не мешал.

На самом деле, я был собран и насторожен и никаких отрицательных чувств по отношению к кабану не испытывал. Он был просто помехой между мной и моей пока еще внятно не сформулированной целью, которая в любом случае находилась где-то снаружи.

На этот раз мне потребовалось полторы минуты. Это было в три раза лучше предыдущего результата, но все равно слишком медленно, и при этом я понимал, что, будет этих мутантов тут хотя бы двое, у меня возникнут проблемы более серьезные, чем затянутый хронометраж.

Полторы минуты — это офигеть как долго для боя с холодным оружием. За полторы минуты может произойти, что угодно. Я могу оступиться, поскользнуться, подвернуть ногу или просто зевнуть какой-нибудь неочевидный удар. Я уже начал скучать по старым добрым земным зомби, которые складывались от одного, максимум, двух ударов.

Но что меня бесило больше всего, так это чертовы игровые условности.

Вот ты рубишь чебурека боевым топором, а у него на это всей реакции — полоска здоровья над головой падает. Ни тебе болевого шока, ни контузии от удара по голове, ни слабости от кровопотери, ни снижения скорости, вообще ничего. Изменения в рисунке боя происходят только если ему конечность какую-нибудь подрубить, а урон в корпус вообще никак не сказывается.

Реализм прямо-таки зашкаливает, так его за ногу.

С четвертым кабаном — он, кстати, тоже не отреагировал на мои попытки сначала поговорить — я провозился дольше десяти минут, зато мне, наконец-то, удалось поймать определенный алгоритм. Если не лезть на рожон и предоставить инициативу ему, мутант будет атаковать определенными связками ударов, между которыми он периодически раскрывается. Тогда следует рубануть его топором по правой ноге, оттолкнувшись от стены, запрыгнуть за спину и, пока он не успел развернуться, несколько раз засадить ему по спине.

После чего мутант делается медленный, неповоротливый и довольно апатичный, так что его можно голыми руками брать. Фигурально выражаясь, конечно.

Мне потребовался пятый, чтобы проверить мою догадку и подтвердить теорию практикой.

Две минуты схватки даже без читерских усилений, и кабан лег. Все сработало, как и с предыдущим. Видимо, Система и местный добрый доктор Менгеле не особо запаривались с этими ребятами и создавали их методом копипаста.

Поскольку я для себя понял все, что мне было нужно, смерть шестого мутанта мне не требовалась, но он сам напросился. Вывернул из-за угла как раз в тот момент, когда я лутал его еще не остывшего толком товарища, ну и понеслось.

Три минуты, пять монет, очередной уровень.

Гринд — это скучно.

Приключения меня не манили. Решив, что на сегодня я уже достаточно повоевал, я собрался в обратный путь, благо, я не успел отойти от точки входа слишком уж далеко.

Так и есть, десять минут бодрого шага, и я вернулся к команде. Маги спали, Виталик бдил. Он смотрел прямо перед собой, и его правая рука в воздухе играла какую-то только ему слышимую мелодию на каком-то только ему видимом фортепьяно.

— А вот и наш герой! — поприветствовал меня Виталик. — Бодрый, придурковатый и заляпанный кровью.

— Засохнет и само отвалится, — сказал я, присаживаясь на пол рядом с ним.

— Пятерых, значит, положил? — спросил он.

— А ты откуда знаешь?

— Это магия такая, — сказал Виталик. — Забей.

— Взломал консоль?

— Не то, чтобы, сука, взломал, — вздохнул Виталик. — Но одним глазком подсмотреть могу. Знаешь, сколько этих тварей на нашем уровне?

— Сколько?

— Двести, сука, восемьдесят шесть, — сказал он. — Это уже с теми, которых ты разобрал, к хренам. Точнее, без тех. Но если ты думаешь, что они все время ходят по одному, то черта с два ты угадал. Это, сука, совсем не такая история. Там дальше они тройками патрулируют, а в конце уровня вообще что-то вроде казармы, там несколько десятков сидит, к хренам.

— Это печально, — сказал я.

— Еще как, сука, печально, — сказал он.

— А сколько всего уровней? — спросил я.

— Пока точно не знаю. Но явно больше двух.

— Чего еще хорошего расскажешь?

— Слушай, насколько я понимаю в такого рода вещах, а я в них все-таки немного понимаю, первый уровень — он больше разминочный, — сказал Виталик. — Эти кабанчики — чистые физики с охренительными резистами к магии, поэтому от этих двоих, — он ткнул носком ковбойского сапога в сторону спящих магов, — толку будет немного. Но предполагается, что нормальный рейд пройдет тут, особо не запаривась, минут за пятнадцать-двадцать. А вот дальше начнется самая настоящая, сука, фигня и хардкор. Там уже и маги могут быть, и урон по площадям и старшие братья вот этих вот кабанчиков, которых ты тут вроде как приноровился пачками класть, к хренам. Кстати, а как ты это делаешь?

— Они все одинаковые, — поделился я своим наблюдением. — И рисунок боя у них несложный.

— Ну, это потому что их для долгого боя и не планировали, наверное, — сказал Виталик. — Пройдет какой-нибудь паладин, два раза мечом махнет, и мутант валится кверху, сука, лапками, к хренам. Зачем им тогда сложные поведенческие модели программировать? Это ж, сука, массовка.

— Халтурщики галактического масштаба, — сказал я.

— Да это не халтура даже, а чистая экономия, сука, ресурсов, — сказал Виталик. — Ну вот прикинь, если б каждый из них дрался разным оружием и по ходу боя тебе бы еще сонеты Шекспира декламировал, надо оно кому? Какая тебе разница, ярко выраженную индивидуальность ты убиваешь или китайских ходульных болванчиков, если итог все равно один?

— Ну, вот ты — вполне ярко выраженная индивидуальность, — сказал я. — На тебя Система ресурсов почему-то не пожалела.

— Так я ж, сука, непись, — сказал Виталик. — А они — мобы. Ты чувствуешь глобальную мировоззренческую разницу между этими понятиями?

— А должен?

Виталик закатил глаза.

— Ты последний раз во что играл? — спросил он. — А, неважно. Вот, допустим, ты — Избранный, и твой удел — победить вселенское, сука, зло, или старушке дров нарубить, к хренам. Вот ты входишь в город, а там — кузнец. У кузнеца есть четыре реплики, два анекдота, которые он может тебе рассказать, и возможность торговать с тобой оружием и, сука, броней. Ну, топор он тебе продаст. Еще у него есть какие-то связи в городе, возможно, даже родственные. В нерабочее время ты его в кузнице фиг застанешь, он, скорее всего, в местном кабаке будет сидеть иди вообще по бабам свалит, если игрушка достаточно продвинутая. Он — непись. И вот ты выходишь из города, и там, сука, волк. У волка нет никаких связей, анекдоты он тебе рассказывать не будет и окно торговли не откроет. У него есть одна задача — увидеть тебя и кусить за ногу. Он — моб. Если ты убьешь кузнеца, в городе будет другой кузнец, или вообще никакого кузнеца не будет, к хренам. если ты убьешь волка, то через положенное время на его место придет другой волк, от первого неотличимый. Понимаешь, о чем я?

— Так эти кабаны еще и респауниться будут? — спросил я, вычленяя главное.

— Вряд ли прямо респауниться, — сказал Виталик. — По крайней мере, на этом этаже я никаких точек возрождения не наблюдаю. Но, вполне возможно, что сверху придет новая партия, к хренам. По легенде местный злой гений их в пробирках, типа, выращивает. Вот он, кстати, скорее всего, не моб, а полноценная непись. Хотя это и неточно.

— Но это же глупо, — сказал я. — Оборону так не строят.

— Не думаю, что это оборона, — сказал Виталик. — Насколько я понимаю, наша точка входа — не основная, он вообще может понятия не иметь о том, что она в принципе существует. Этот уровень — это что-то типа свалки, он сюда отходы производства спихивает, к хренам. Неликвид, сука, всякий.

— Ладно, я уже понял, что все плохо, — сказал я. — Но ты, как человек, который понимает в такого рода вещах, уже разработал какой-нибудь хитрый план, как нам отсюда выбраться?

— Игровыми, сука, методами?

— Любыми, — сказал я.

— Читерство — штука в наших кругах не особо поощряемая, — сказал Виталик.

— Это ты мне сейчас, как разведчик, говоришь?

— Ладно, не в этих кругах, — сказал он. — В других. Но фигня, сука, в том, что я пока никаких возможностей для читерства не вижу. А если игровыми методами… Скажи, ты их чем бил?

— Топором.

— А чего не битой?

— На топоры у меня навык.

— А в бите у тебя ультимативный скилл, к хренам.

— У которого откат.

— Тоже верно, — сказал Виталик. — Но вот эти кабанчики — это, типа, пехота. Не особо умные, зато здоровья у них до хрена, резисты и естественная броня. То есть, кожа усиленная, кости, сука, крепче обычных. Потому ударом топором в башку они и не убиваются. В смысле, одним ударом, там, сука, рубить надо. А вот если твоим «призрачным клинком» попробовать, то тут еще, сука, вопрос открытый.

— Пойти закрыть? — спросил я, готовясь встать на ноги. Идти никуда не хотелось, но ради дела я был готов.

— Обожди, — сказал Виталик. — Кабанов нафармить ты всегда успеешь, к хренам. Это ж я так, гипотетически. Ты вообще зачем один-то туда поперся?

— Голову надо было проветрить.

— И как, сука, проветрил?

— Вполне, — сказал я. — Так что там с игровыми методами?

— Можно атаковать в лоб, — сказал Виталик. — Но при этом прокачивать одного тебя, как наиболее эффективного. То есть, ты, сука, лупишь, а мы на подтанцовке… на подстраховке. Ты превозмогаешь, получаешь всю экспу, раскачиваешься в манчкина и начинаешь превозмогать в два раза эффективнее, как драный терминатор на излете франшизы.

— Я уже вижу, какая у этого метода проблема, — сказал я.

— Проблема этого метода, сука, в том, что он эффективен только против одного вида противника, — согласился Виталик. — А мы ни хрена не знаем, какие твари встретятся нам дальше. У нас команда и так несбалансированная ни разу, и если мы этот дисбаланс еще увеличим, то ничего хорошего нас точно не ждет. Первый же моб с резистами именно к физическому урону раскатает нас всех, к хренам.

— А ты можешь как-то узнать, что будет на других уровнях?

— Пока, сука, не нашел. Но я ищу. Другой вариант — идти так, как мы шли с самого начала. Тогда мы прокачаемся равномерно, но не факт, что этого хватит, чтобы хотя бы этот уровень затащить. В любом случае, нам придется просидеть на этот уровне несколько дней, и встанет проблема, сука, питания.

— Кабанятина, — сказал я.

— Для меня-то, это, сука, не вопрос, — сказал Виталик и снова дрыгнул ногой в сторону магов. — А вот эти…

— Это проблему мы будет решать, когда она действительно возникнет, — сказал я.

— Есть и другая, — сказал Виталик. — Внутри, так сказать, команды. Местный. Что мы вообще о нем знаем? Двести сорок восьмой уровень, маг воды. Тебе не кажется, что этого мало?

— А что ты вообще хочешь о нем знать? — спросил я.

— Тебе не кажется, что вся эта история с данжем белыми нитками шита? — спросил Виталик. — Я понимаю, что ты не геймер, но включи голову, Чапай. Вот он-то как раз геймер. Он тут родился, он тут вырос, у его некоторые вещи на автомате должны происходить.

— Что ты имеешь в виду?

— Он участвовал в клановом рейде в опасную локацию, — сказал Виталик. — Он должен был понимать, что в какой-то момент там что-то может пойти, сука, немного не так. Заклинания класса «армагеддон» там, вот такая фигня. Он должен был подстраховаться. У него было несколько свитков, причем все остальные, кроме того, который он использовал, вели в безопасные места. И любой опытный игрок положил бы один такой свиток в отдельную ячейку, чтобы уж точно в нужный момент ничего не перепутать. А еще лучше — на горячую клавишу бы его себе забил. Смекаешь?

— Смекаю, — сказал я.

— Вот поэтому в эту его историю, про «типа схватил не тот свиток в суматохе» я ни на грош не верю, — сказал Виталик. — И прежде чем планировать какие-то действия с его участием, я хотел бы этот вопрос провентилировать, к хренам. Во избежание и все такое.

— Ты прав, — сказал я, поднимаясь на ноги. — Давай спросим.

Глава 4

Как сказал бы Виталик, коммуникация с другими людьми, это сука, сложно.

Особенно если у вас культурный, сука, код разный. Поэтому мы нередко не понимаем иностранцев, а они не понимают нас, и даже люди, живущие в одной стране, но представляющие разные поколения, зачастую не могут найти общий язык.

А если добавить к этому местечковый говор, профессиональный жаргон, молодежный сленг и культуру сетевых мемов, то получится такая адская мешанина, в которой без поллитра и сам черт ногу сломит.

Однажды, в автосервисе своего старого друга Димона (кстати, где он сейчас?) я был свидетелем тому, как он объяснял ход предстоящих работ своему молодому помощнику, стоявшему в ремонтной яме. «Хватай эту фигню вон за ту фигню и опускай ее на фиг», — сказал тогда Димон, и юный ремонтник сразу же понял, что речь идет о снятии кардана с престарелой «шестерки».

А вот пожилой владелец аппарата далеко не сразу догадался, о чем идет речь.

В связи с вышеизложенными соображениями, я не питал особых иллюзий, что нам удастся достичь полного взаимопонимания с Кэлом, представителем другой цивилизации и магом воды. Потому что переводом-то Система нас обеспечит, а вот то, что за этими словами, вроде бы знакомыми, стоит, нам придется самим разбираться.

Я уже поднял ногу, чтобы разбудить Кэла легким дружеским пинком под ребра, как Виталик попросил меня остановиться.

Я остановился.

— Есть еще кое-что, что я хотел бы обсудить, прежде чем эти двое проснутся и начнутся наши обычные базары, — сказал Виталик.

— Валяй, — я опустил ногу и вернулся к нему.

— Это… немного личное.

— Такие заходы от зомби немного напрягают.

— Э… касается рациона, сука, питания, — сказал Виталик. — Я чувствую подступающий голод, а голод — это дебаф, причем довольно сильный, и я вряд ли буду чего-то стоить, как полноценная боевая единица, если его не утолю.

— Это очевидно, — сказал я. — И в чем проблема? Сейчас раскрутим Кэла на сухпай, бери себе хоть двойную порцию…

— Этот голод сухпаем, сука, не утолить, — сказал Виталик.

— О, — сказал я. — Так тебе надо сожрать чьей-нибудь свежей плоти? Может быть, даже теплой и сырой?

Виталик несколько смущенно кивнул. Я снова перевел взгляд на спящих магов.

— И которого ты выбрал? Потому что, если ты спросишь моего мнения, то Сумкин, конечно, тот еще хорек, но он — наш хорек, а второй — мутный тип, мы с ним толком еще и не познакомились, к тому же он что-то про свитки наврал…

— Прекращай, к хренам, — сказал Виталик. — Все плохо, но не настолько. Мне хватит и моба.

— Так это про кабанятину вопрос? — уточнил я. — Вообще проблемы не вижу. Сожри хоть все двести восемьдесят сколько-то там туш. Что тебя смущает-то?

— Боюсь, со стороны этот процесс может показаться не очень… э… не очень.

— Да кому какая разница? — спросил я. — У всех свои пищевые привычки, в конце-то концов.

— Меня и самого, сука, воротит, — сказал Виталик. — Как подумаю, так… брр…

— Ложечку за папу, ложечку за маму, — сказал я. — Если что, иди прямо сейчас, я там тебе нарубал несколько штук. Они, наверное, даже не остыли. А я тут покараулю, чтоб не смущать. А этим мы вообще ничего не скажем.

— Спасибо, друг, — прочувствованно сказал Виталик, хлопнул меня по плечу и утопал питаться.

А я остался караулить.

Караулить было так же скучно, как и гриндить, даже еще скучнее, потому что в этой условно безопасной точке входа вообще ничего не происходило, разве что маги слегка похрапывали, а Федор еще и ворочался во сне. Я прикидывал, сколько у нас времени уйдет, чтобы убить почти триста кабанов, и не пришлют ли за это время новых. А дальше будет следующий уровень, и там вообще непонятно, что творится…

Но вообще все это странно. Виталик утверждает, что мы находимся на самом нижнем уровне данжа, куда местный доктор Менгеле сбрасывает отходы производства, и идти нам придется наверх. Значит, по игровой логике подземелья, лаборатория самого доктора должна находиться где-то у поверхности, если не на ней, чтобы мы добрались туда в самом конце. Но общечеловеческая логика подобную схему отрицала. Разве сумрачный гений, злоумышляющий против человечества, не должен залезть поглубже под землю, построив несколько линий обороны, усложняющих жизнь местным супергероям? По идее, основная-то угроза как раз со стороны поверхности должна приходить.

Очередная чертова игровая условность?

Виталик вернулся потяжелевший и довольный.

— Не так уж все и плохо, к хренам, — заявил он. — Жить можно, на вкус натурально свинина, особенно если закрыть глаза и не задумываться. Специй бы к ней еще каких-нибудь…

— Избавь меня от животрепещущих гастрономических подробностей, — попросил я.

— Вот уж нет, — сказал Виталик. — Я, сука, взрослый человек, разведчик, сисадмин и немного программист по совместительству. У меня была работа, хобби, увлечения, мотоцикл, и, как это ни странно, даже личная жизнь. Я — гармонично развитая, сука, личность, когда-то приносившая пользу своей стране и окружающим в принципе, а теперь вынужден жрать сырое инопланетное мясо. Пусть не мне одному будет неприятно.

— Убедил, — сказал я. — Так что, будет будить колдунов?

— А то ж, — сказал Виталик и взревел раненым буйволом. — Рота, подъем! Вспышка справа! Упал — отжался!

— Сейчас сюда все мобы сбегутся, — заметил я, наблюдая за ворочающимися и продирающими глаза магами.

— Не сбегутся, у них агро-радиус маленький, — сказал Виталик.

— Что опять случилось? — поинтересовался Федор и зевнул.

— Катастрофа, к хренам, — сказал Виталик. — Пока ты спал, враг качался!

— Качели опасносте, один-один-один, — согласился Федор.

— Вы о чем вообще? — спросил Кэл. — Какие еще качели? Это код какой-то?

— Код, ага, — сказал Виталик и нацелил на Кэла свой не слишком чистый указательный палец. — Давай лучше с тобой поговорим. У коллектива назрел к тебе вопрос. Как так вышло, что ты, маг воды и прошаренный игрок с уровнем за двести, в критический момент свиток эвакуации перепутал, а? Расскажи нам, причем во всех, сука, подробностях.

Кэл потупился.

— А ведь верно, — сказал Федор. — Странно это все.

— Это был квестовый данж, — сказал Кэл. — Из квестового данжа обычным телепортом не уйдешь, иначе бы слишком просто было. Из квестового данжа можно уйти только квестовым телепортом, и вот он.

— То есть, ты знал, куда попадешь?

— Конкретно, нет, — сказал Кэл. — Но догадывался, что место это небезопасное. Но тут выбирать не приходится, либо верная смерть там, на вашей планете, либо неизвестная опасность здесь.

— А почему сразу не сказал? — поинтересовался я. — И зачем перед нами этот спектакль со свитками разыгрывал?

Кэл снова потупился.

— Ты, видимо, до конца не осознал, что мы сейчас в одной, сука, лодке, — сказал Виталик. — И наши шансы выбраться отсюда без твоей помощи чуть лучше, чем у тебя — без нашей. Или мы еще чего-то о тебе, сука, не знаем?

Но, как бы там ни было, Кэл не был похож на человека, способного пройти этот данж соло. Его боевые способности мы оценили дважды, один раз в совместном бою, а другой — когда бились друг против друга. Способности не поражали.

Вот Соломон, тот да. Он бы, скорее всего, прошел здесь прогулочным шагом и даже не запыхался бы.

— Поймите меня правильно, это игра навылет, — сказал Кэл после недолгого молчания. — Любое преимущество может оказаться критическим. Один промах — и ты покойник, понимаете? А информация — это огромное преимущество, поэтому ей никто ни с кем не делится, зачастую даже в рамках своего клана. Все хотят жить подольше и прокачаться повыше, поэтому никто просто так ничего важного никому не расскажет. И если правда не может принести тебе выгоды, а вопрос таки задан, то в ответ обычно врут. Все врут. Это уже рефлекс, понимаете? Вот и я вам соврал на автомате, а только потом подумал, стоило ли.

— А какие у нас гарантии, что ты нам сейчас не врешь? — вкрадчиво поинтересовался Виталик.

— Никаких, — сказал Кэл.

— А давай мы прямо сейчас тебя грохнем, к хренам, — предложил Виталик. — А потом в инвентаре пороемся, может, там еще что-нибудь интересное найдется.

— Не пороетесь, — мрачно сказал Кэл. — Для этого навык специальный нужен, а его только после сотых уровней выдают, так что вряд ли он у вас есть. Там еще условия специальные… А так, что дропнется, то и дропнется.

— Скользкий ты тип, — сказал Виталик. — И неприятный притом.

— Простите, — развел руками Кэл. — Я ж говорю, врать — это уже рефлекс. У любого, кто тут больше пары лет провел. А я в Системе родился, помните?

— И место неприятное, — согласился Виталик. — Как вы тут живете-то, вообще никому не доверяя?

— Так и живем.

— Постой-ка, — сказал я, — тогда, на площади, больше половины игроков телепортами свалили. Это что же, у них у всех квесты?

— Там, внизу, были в основном хайлевелы, — сказал Кэл. — А когда ты хайлевел, ты играешь на совершенно другом уровне. К примеру, ты можешь прокачать репутацию с какой-нибудь высокопоставленной ключевой неписью, и она тебе будет оптом выдавать квесты типа «раздобудь пивка» или «найди мой любимый носовой платок», который ты предварительно сам и спер. Потом ты идешь к магам, заказываешь для этого квеста свиток телепорта, и вот у тебя уже есть абсолютно безопасный способ эвакуации откуда угодно. Непросто, дорого, но гарантированно безопасно. Впрочем, на тех уровнях деньги уже не считают.

В голосе Кэла сквозила неприкрытая зависть. Было очевидно, что он и сам мечтал бы докачаться до таких высот, но это и понятно. Плох тот игрок, который не мечтает быть хайлевелом.

Конечно, про свитки он мог опять соврать, но эта версия выглядела правдоподобнее предыдущей. Лучше иметь способ отхода хоть куда-нибудь, пусть даже в очень опасное место, чем погибнуть на месте.

Но жизнь при Система стала выглядеть еще неприятнее, чем раньше. Если они даже соклановцев обманывают…

— Ладно, пока замнем, к хренам, — сказал Виталик. — Теперь, раз уж никто не спит, я бы хотел вынести на повестку дня другой вопрос. Не менее, сука, насущный. А именно — насколько честно вы хотите играть?

— Ну, я предпочел бы… — завел свою волынку Федор. — Общие принципы фэйр — плей…

— Ты его слушай больше, — сказал я. — Я так вообще играть не хочу, ни честно, ни нечестно. Я хочу победить.

— Победа в таких играх невозможно в принципе, — сообщил мне Федор. — Это же ММОРПГ, она бесконечная.

— Для начала, я хотел бы победить в рамках этого данжа, — сказал я. — А потом уже и конец бесконечности можно поискать.

— А ты что скажешь, местный? — поинтересовался Виталик. — Как у вас тут с читерами поступают? Существует ли в ваших мирах админ с большим позолоченным банхаммером? И как быстро он приходит, если кто-то кое где у вас порой?

— Я понял вопрос только в общих чертах, — сказал Кэл. — И не сильно интересовался этим вопросом, если честно.

— Ну так и ответь в общих, сука, чертах. Для начала.

— В долгосрочной перспективе читерство невыгодно, — сказал Кэл. — Потому что если благодаря ему ты получишь какое-то серьезное игровое преимущество, то за тобой придут модераторы.

— Кто такие?

— Игроки выше пятисотого уровня, — сказал Кэл. — Модератором может стать любой игрок выше пятисотого уровня, система просто сгенерирует для него персональный квест. Он тебя обязательно найдет, тут ему Система подыграет, и попытается тебя убить, а все, тобой созданное, сломать. В девяносто девяти процентах случаев именно так и происходит.

— А в остальном проценте?

— Если читеру удается пережить визит модератора и отбиться, его читерство считается узаконенным и становится частью Системы, доступной для повторения и другими игроками, — сказал Кэл. — Но это, скорее, из разряда легенд.

— И как быстро приходят модераторы? — спросил Виталик.

— В зависимости от степени вмешательства.

— А много вообще игроков такого уровня?

— Нет, — сказал Кэл. — Это запредельный уровень прокачки, их едва ли несколько сотен на всю Систему.

— Ни хрена, сука, не понятно, — сказал Виталик. — Значит, будем выяснять это экспериментальным путем.

— Ты что задумал-то? — поинтересовался я.

— Что задумал, то задумал, — сказал Виталик. — Не факт, что вообще что-то выйдет, конечно. Но мне тут надо пару часов посидеть в тишине и, сука, спокойствии, так что шли бы вы с Федором кабанов бить. Заодно уровень ему прокачаете. А я тут посижу, поколдую, и с нашим новым товарищем заодно поговорю. Вдумчиво и неспешно.

— Ладно, — я чувствовал себя отдохнувшим, Федор так вообще выспаться успел, так что никаких причин, чтобы не идти качаться, у нас не было. — Пойдем.

— Пойдем, — согласился Федор, для пробы зажигая фаерболл и тут же его гася.

— Возьмите еды, — предложил Кэл, протягивая нам два куска чего-то, завернутого в штуковину, напоминающую серебристую фольгу.

— Э… — сказал я. — А не отравлено?

— Не доверяете?

— Так ты сам нас научил.

— Дай позырить, — Виталик схватил сухпай, развернул, понюхал и порассматривал под разными углами. — Не, не отравлено.

— А насколько точен твой анализ? — поинтересовался я. — Что нежити хорошо, то игроку — смерть.

— Анализ точен, — заверил меня Виталик. — Я дополнительные свойства тоже вижу, и яда среди них нет.

— А что есть?

— Незначительный баф на бодрость, — сказал Виталик. — И минус пять очков к навыку «гурманство», если ты эту хрень на постоянно основе жрать будешь.

— У меня и навыка-то такого нет.

— Ну и тем более.

Фарм кабанов с Федором не сильно-то и отличался от фарма кабанов без Федора.

Я действовал по прежней схеме, сразу же навязывая противнику ближний бой, а потом подрубал конечность и запрыгивал за спину. В этот момент к драке подключался Федор со своими фаерболлами. Нельзя сказать, что от них было много пользы, но и вреда, в общем-то, тоже никакого. Вдобавок, наносимый нами урон был несравним, и я не опасался, что Федор моба переагрит.

А навык у него все равно качался, и уровни потихоньку росли.

После пятого поверженного моба я предложил устроить перерыв и перекус. Местный сухпай на вкус был, как и положено сухпаю, совершенно никаким, но голод утолял уже после второго же укуса, так что выданного Кэлом запаса там должно было хватить на несколько суток.

Да и бодрость сразу восстановилась.

— А вот насчет победы, — сказал Федор. — Ну, или не победы, а какой-то глобальной цели… Как ты это для себя вообще видишь, Чапай?

— Ну, пока план достаточно простой, — сказал я. — Я намереваюсь найти того, кто несет за все это ответственность, и сделать ему что-нибудь очень неприятное. Настолько неприятное, какое только смогу.

— Может, их уже и в живых-то нет, — заметил Федор. — Столько времени прошло.

— Может быть, — согласился я. — Но что-то мне подсказывает, что это не так.

— Ну, допустим, ты прав, — сказал он. — И как ты это собираешься сделать?

— Пока точно не знаю, — сказал я. — Ты слышал старый анекдот по человека, который что-то там починил одним ударом молотка, а потом выставил за это счет в целых десять рублей?

— Что-то такое помню, но очень смутно.

— Ему предъявили, что дороговато, за один удар-то, тогда он расписал смету, — сказал я. — Десять копеек за удар молотком, и девять девяносто за то, что он знал, куда именно надо ударить.

— Звучит логично, — сказал Федор. — Настоящие специалисты примерно так и должны работать. Ну и что?

— Вот такой у меня план, — объяснил я. — Сначала я собираюсь найти молоток. А потом — место, куда бить. Ибо какой смысл искать Архитекторов, если сейчас мне нечего им противопоставить?

— А если такого молотка в принципе не существует? — спросил он.

— Ты путаешь, — сказал я. — Это ложки не существует. А молоток есть всегда.

Глава 5

Зафармив еще двенадцать кабанов, я все-таки несколько притомился, не столько физически, сколько морально, и решил, что, наверное, пока хватит. Я взял еще три уровня, отметив для себя, что скорость прокачки предсказуемо падает. Зато Федор взял целых восемь и был доволен, как обожравшийся брюквы хоббит.

Я вообще в компьютерах не очень хорошо разбираюсь. Ну так, винду поставить могу, антивирусом куда-нибудь потыкать, макрос какой-нибудь сочинить или табличку в экселе нарисовать. При этом я понятия не имею, насколько русские программисты хороши, если брать среднюю температуру по палате.

Русские хакеры одно время на весь мир гремели, это да, но там скорее пропаганда и вбросы, чем какие-то реальные атаки, мне кажется. Это случилось уже после того, как я в отставку угреб, так что подробности мне в любом случае неизвестны. Поэтому я не имел даже малейшего представления о том, что решил учудить Виталик и какие у него шансы на успех.

— Да черт его знает, на самом деле, — сказал Федор, когда я поделился с ним своими сомнениями. Мы все еще шли обратно к точке входа, и идти нам, по моим прикидкам, было еще минут десять. — Я ж не знаю, какие у него скиллы… В смысле, не игровые, а как у программиста. И потом, я то больше по железу специализируюсь… Специализировался, то есть. Нет, азы знаю, конечно, но… блин, сложно это все.

— Насколько сложно?

— Да черт его знает, опять же, — сказал Федор. — Думаю, очень сложно. Судя по всему, он способен видеть консоль и какой-то кусок исходного кода, написанного на неизвестном ему языке программирования. В любом случае, там этого исходного кода должны быть сотни километров, и я не думаю, что он чего-то с ним сделать способен. Но пусть пробует, конечно, чем черт не шутит.

— Может, ему Система с переводом помогает, — предположил я. — Мы же этого Кэла как-то понимаем, да и с Соломоном проблем не возникало.

— Это же разное, — возмутился Федор. — Ты Паскаль от Фортрана отличить можешь?

— А который из них за ЦСКА играет?

— Вот и не лезь туда, где не шаришь, — веско сказал он.

Тут он, конечно, был прав. Но, с другой стороны, если бы все лезли только туда, где они шарят, в мире бы не случилось много чего интересного. Колумб, например, в географии не слишком шарил…

Виталик все еще работал. Его руки порхали над невидимой клавиатурой, а сам он был собран и насторожен.

Кэл забился в самый дальний от него угол и выглядел так, словно на его глазах рвалась ткань мироздания. И ведь это самый высокоуровневый в нашей компании игрок…

— Как успехи? — поинтересовался Федор.

— Отлезь к хренам, — миролюбиво посоветовал ему Виталик.

Я с удовольствием растянулся на полу.

— А на самом деле, долго еще?

— И ты, Чапай, отлезь.

Программист за работой, вот как есть.

Поскольку мы таки неплохо почистили прилегающие области данжа, я решил, что небольшая демаскировка не так уж опасна, достал из инвентаря сигареты и закурил. Странно, но Система на это никак не отреагировала и даже дебаф выдавать не стала. Видать, без участия минздрава ее разрабатывали.

Федор подсел к Кэлу и они принялись обсуждать особенности построения магического билда, а я прикрыл глаза и подумал, что неплохо бы и поспать, раз делать все равно нечего. Но сон не шел.

Мысли все время крутились вокруг этого чертового данжа и оружия возмездия, которое пытался изобрести Виталик. Или что он там пытался изобрести. Ну, это ладно, данж мы все равно так или иначе пройдем, даже если нам в нем пару месяцев просидеть придется, уровни набирая и скиллы прокачивая. А дальше-то что?

Чем вообще в таких играх принято заниматься в свободное от прохождения данжей время? Сдал квест — получил экспу — принял квест. Романтика, так ее за ногу…

По идее, надо, конечно, куда-то к людям выбираться. Скидывать лут, покупать нужные шмотки и оружие, добывать информацию и обзаводиться связями. Это медленный, но верный путь. Нельзя побороть могущественного врага, не имея о нем ни малейшего представления. Это еще Сунь-Цзы говорил.

Может быть, Федор был прав. Надо качаться, расти в уровнях, создавать свой клан и всех нагибать. Играть по правилам Системы, встроиться в нее, а потом развалить ее изнутри. Главное на этом долгом пути — не заиграться самому, не забыть, чего ради ты все это затеял.

Где-то посреди этих размышлений я и заснул.

Когда я проснулся, Виталик все еще программировал.

Я перекусил местным сухпайком, который (это, видимо, магия такая) утолял не только голод, но и жажду, немного размялся, а потом взял с собой Федора и пошел мочить мобов. Похоже, такой распорядок дня у нас тут надолго.

После того, как мы нафармили полторы дюжины кабанов, у Федора открылась новая способность: испепеляющий взгляд. Теперь из его глаз вырывались два лазерных луча, упирались в цель и поджигали ее, нанося небольшой, но постоянный урон. Толку от этого было немного, но выглядело довольно эффектно.

— Только целиться неудобно, — пожаловался Федор. — Чуть головой мотнул и фокус смещается.

— Ну так и нечего башкой лишний раз вертеть, — посоветовал я.

— Кэл говорит, что на уровнях четыреста плюс маги рулят, — сказал Федор.

— А он не говорил, какой процент магов до этих уровней доживает? — спросил я.

— Говорил, — сказал Федор и помрачнел.

Тут на нас вышел очередной моб, Федор уставился на него, поджигая шерсть на груди, а я привычно тюкнул его топором в колено. Не ходить ему больше по дороге приключений.

Когда мы разобрались с лутом, в чат пришло сообщение от Виталика.

«Я закончил. Стойте, где стоите, мы сейчас подойдем».

— Он закончил, — сообщил я Федору.

— И что у него получилось?

— Не говорит, — сказал я. — Зомби вообще народ довольно загадочный.

Мы стояли там, где стояли, и Виталик с Кэлом догнали нас минут через десять.

— Полевые, сука, испытания, — сказал Виталик. — Я пойду первым, а вы меня подстрахуйте, если вдруг что.

— Чего хоть ждать-то? — спросил я.

— Вы поймете, когда оно начнется, — сказал Виталик. — Если оно начнется, в чем я, сука, до конца не уверен.

— Не люблю сюрпризы, — сказал я.

— Ну ты вообще скучный и предсказуемый человек, Чапай.

— Предпочитаю быть скучным, предсказуемым и живым, — сказал я.

— Ну, я‑то уже, сука, мертвый, — сказал Виталик. — Должны же и у меня быть какие-то удовольствия.

Мы двинулись в установленном Виталиком порядке. Он впереди с голыми руками, я за ним с топором, за мной Кэл и Федор, разогревающие свои заклинания. Идти, как это водится, нам долго не пришлось, очередной моб нашелся почти сразу и тут же попер на нас.

— Иди к папе, — сказал Виталик. Когда до моба оставалось уже меньше трех метров, он привычным движением выхватил из инвентаря дробовик и выстрелил.

Результат получился внушающим.

Кабану снесло голову напрочь, он рухнул на пол, забрызгав стены кровью. В ограниченном пространстве пещеры выстрел прозвучал оглушающе громко и его эхо разнеслось по проходам. Уж на что я человек привычный, и то вздрогнул.

— Работает, сука, — удовлетворенно сказал Виталик. — Вот теперь поиграем.

— Черт побери, Холмс, — сказал я. — Но как?

— Благодаря твоей подсказке и моей гениальности, — сказал Виталик. — А главное, сука, усидчивости. Кстати, вот тебе братский подгон.

И левой, свободной от дробовика рукой, он протянул мне «дезерт игл».

Пистолет был приятно тяжелым, и я в первую очередь залез в его свойства. ну да, так и есть, «Громовержец», магический артефакт первого уровня.
Задекларированное ранее Виталиком свойство «только для неписей» в описании отсутствовало.

— Немного характеристики поменял, — сказал Виталик. — Теперь это уже не технологическое оружие, а магические, сука, артефакты, и значит, здесь они вполне себе работают, к хренам.

Кэл при этих словах сделался бледный и начал трястись.

— Дай угадаю, — сказал я. — А «громовержец» он потому, что без глушителя?

— Типа того, — сказал Виталик. — Что я тебе, гейм-дизайнер, чтобы оригинальные названия придумывать, к хренам?

— А как его перезаряжать? — спросил я.

— Никак, — сказал Виталик. — У тебя есть пятнадцать выстрелов, а дальше патроны сами генерируются по одному в минуту, быстрее не получалось. Так что если будешь шмалять в толпу, считай выстрелы. Во избежание, сука.

— Любой мамкин стрелок с ганзы скажет тебе, что пятнадцатизарядных «дезерт иглов» в этом мире не бывает, — заметил я.

— Так мы, сука, и не в этом мире, — сказал Виталик. — Прими это, как игровую условность. Не нравится, отдай, я ему, сука, применение найду.

— Вот уж черта с два, — сказал я. — Какие еще приятные неожиданности ты нам приготовил?

— Больше никаких, к хренам, — с сожалением вздохнул Виталик. — И с этими двумя вон сколько времени провозился.

— Но это все равно имба или что-то, очень к ней близкое, — сказал Федор. — Потому что, по сути, это все равно огнестрел, а раз он единственный огнестрел в этом мире, то резистов к нему ни у кого нет и быть не может.

— Думаю, это немного ускорит прохождение к хренам, — сказал Виталик.

— Несомненно, — сказал я. — А кнопку «убить всех» ты наколдовать не додумался?

— Нет такой кнопки, — сказал Виталик. — Я, сука, чтобы свойства у двух объектов поменять, двенадцать часов пыхтел, при том, что предметы уже вполне себе существующие и мне принадлежащие. А ты хочешь, чтобы я тебе новую сущность в мир органично вписал, да так, чтоб она еще и работала?

— Хотеть-то в любом случае не вредно, — сказал я.

— И то, сука, верно, — сказал Виталик. — А ты что такой задумчивый, наш новый местный друг?

— Ты изменил свойства предмета? — спросил Кэл. — Переписал характеристики? Сделал из огнестрельного оружия магический артефакт?

— Ну да, — сказал Виталик. — Как-то так все и было.

— Такое под силу только артефакторам очень высокого уровня, — сказал Кэл. — Таких на все миры Системы игрока два или три, и они или в кланах состоят и только для клановых нужд работают, или к ним очередь вперед на несколько лет расписана, а цены такие, что пару планет купить можно.

— То есть, это не баг, а фича? — уточнил Виталик. — И ничего принципиально нового я не придумал?

— Вряд ли они с кодом напрямую работают, — заметил Федор. — Хотя… черт его знает.

— Два предмета за двенадцать часов, — сказал Кэл. — У них-то, насколько мне известно, по несколько месяцев на предмет уходит.

— Где ж столько терпения взять? — спросил Виталик. — Ну, так скажи мне, как местный эксперт, это читерство или нет? И если читерство, то насколько? Как быстро модераторы прибегут?

— Они прибегут, без всякого сомнения, — сказал Кэл. — Не сюда, в подземелье, конечно, и вряд ли будут ждать нас на выходе, но прибегут. Потому что когда низкоуровневый игрок демонстрирует навыки хай-левела, причем навыки довольно редкие и специфические, это не может не привлечь внимания Системы.

— С этой проблемой будет разбираться, когда она возникнет, — сказал я. — Если возникнет.

— Она возникнет, — сказал Кэл.

— Как возникнет, пусть в очередь встанет, — сказал Виталик. — Пойдем, что ли. Вы собираетесь данж чистить или будем сидеть тут до, сука, полного посинения, к хренам?

— Постой, — сказал я. — А у тебя самого боезапас-то какой?

— У меня бесконечные патроны, — сказал Виталик, — то есть, они конечные, но генерируются быстрее, чем у тебя. Жаль только, что годмода я себе не начитерил.

— А почему это у тебя быстрее? — с подозрением спросил я.

— Так я же непись, — сказал он. — У меня другой уровень реалистичности в настройках прописан.

Виталик шел первым, потому что у него были карта и дробовик. За ним пристроился я, с пистолетом в одной руке и топором в другой, чувствуя себя то ли ганфайтером, то ли Чингачгуком. В спину мне дышал Кэл, становящийся все более мрачным по мере того, как мы продвигались по уровню. Замыкал нашу процессию Федор, недовольный тем, что его взгляду нечего испепелять.

А испепелять и правда было нечего. Модифицированный артефакт Виталика не оставлял шансов никому. Ни мобам на жизнь, ни на на прокачку навыков.

Зато опыт на всю группу капал стабильно.

Магический артефакт «Громовержец» второго уровня (я знаю, что второго, я одним глазом в настройки дробовика глянул) работал по старому доброму принципу снайперов. Один выстрел — одна смерть. Мы бодрым шагом прошли половину уровня за полчаса, а я даже топором ни разу махнуть не успел.

От нечего делать я стал думать, а как вообще залегендирован отказ огнестрельного оружия в магических мирах. Порох у них тут не горит, что ли? А алхимия тогда на что? Могли бы и намешать чего-нибудь взрывоопасного…

Или они каждому миру свои физические и химические законы прописывают? Столько игровых условностей, что свихнуться можно, пытаясь их все охватить.

Мы лихо прошли почти весь уровень. Небольшая заминка случилась только ближе к концу, когда коридоры стали шире, и кабаны повалили толпой. Тут уже Виталику тупо не хватило скорострельности, и нам пришлось ему помогать.

«Дезерт игл» зарекомендовал себя отлично. Он и в реальной жизни был довольно убойной штуковиной с хорошим останавливающим эффектом, а тут то ли Система, а то и Виталик от широкой своей души, досыпали ему урона, так что одной пули в голову хватало любому кабану, и был он почти так же эффективен, как и его старший брат — дробовик.

Маги поддерживали нас заклинаниями, но из логов, которые я посмотрел уже потом, было видно, что львиную долю урона нанесли мы с Виталиком.

Когда мы добрались до казарм, где раньше кучковались мобы, из рядового состава там уже никого не было. Видимо, мы всех на подходе положили.

Хорошо, что нам их хотя бы хоронить не надо.

Зато в наличии оказался босс уровня. Это был такой же кабан, только раза в два больше, весь покрытый металлическими пластинами брони, и из рук у него росли не мечи, а цепные пилы.

Он стоял в центре неплохо освещенного зала и не спешил на нас нападать, поэтому я решил вспомнить про свои дипломатические таланты.

— Слышь, приятель, — сказал я. — Нам это делать вовсе необязательно.

— Вы, — глухо сказал он из под своего шлема. — Умрете.

— Значит, все-таки обязательно, — вздохнул я.

Пилы взревели.

Виталик выстрелил, и тут выяснилось, что дробовик не такая уж имба, потому что толстенный шлем спас башку босса, разве что немного его оглушил. Кабан помотал головой, а затем бросился на нас с неожиданным для такой туши проворством. Я едва успел затолкать магов обратно в коридор, как мне пришлось уворачиваться от пилы, при помощи которой босс попытался сделать из меня сразу двух физруков.

Виталик выстрелил ему в спину, но там была броня не тоньше танковой. Тем не менее, босс сагрился на новую цель и подставил мне бок, что с его стороны было по меньшей мере глупо.

На то, чтобы убрать в инвентарь топор и пистолет, потребовались всего какие-то жалкие доли секунды. Не менее жалкие доли ушли на то, чтобы взять в руки Клавдию.

Босс только сделал первый шаг в сторону Виталика, как я уже подпрыгнул, оттолкнулся от стены и обрушил удар «призрачного клинка» ему на голову.

Я приземлился на полусогнутые, ушел в сторону перекатом, не упуская кабана из вида. Тот простоял еще несколько секунд, видимо, не до конца понимая, что произошло, а потом ноги его подогнулись и он тяжело рухнул на каменный пол, вызвав небольшое землетрясение на верхних уровнях данжа.

Опыта отвалили столько, что сразу на два уровня хватило.

— Да кто вы такие вообще? — то ли возмущенно, то ли восхищенно спросил Кэл, осторожно заглядывая в зал последней разборки. — Как вы это делаете? Это же противоречит всей игровой механике.

— Мы русские, — сказал Виталик. — И нам на вашу игровую механику вообще пофиг. Так своим модераторам и передай.

Глава 6

С главного кабана выпал фрагмент тяжелой брони — толстенный стальной панцирь, и Виталик сразу же нацепил его на себя, заявив, что теперь он настоящий танк — и броня у него неслабая, и стреляет он мощно. Впрочем, больше на эту железку никто и не претендовал, маги просто не смогли бы ее нацепить из-за недостатка силы, а я же предпочитал делать ставку на скорость и ловкость, нежели на толщину доспеха.

В играх, конечно, свои условности, но в жизни лучшая защита — это убить его первым.

Своим ученикам я, конечно, такого не говорил. Им и без меня сложностей хватало.

Насилие — это вообще довольно тонкая штука, которой вроде как в нормальном мире быть не должно, но она есть. Однако, с тех пор, как помер Махатма Ганди, об этом толком и поговорить не с кем.

Помимо панциря, с босса выпало некоторое количество денег, две единицы бесполезной бижутерии и ключ, открывающий дверь на следующий уровень. Сама дверь тоже обнаружилась без проблем, но завладевший ключом Виталик не спешил ее открывать.

— А ну как они оттуда толпой, сука, попрут?

— Не попрут, — заверил его Кэл. — Вход на уровень обычно тоже является относительно безопасной точкой.

— Но это же глупо, — сказал я. — Вот я, местный доктор Зло, построивший многоуровневую лабораторию для своих тайных и бесчеловечных экспериментов. На каком-то этаже произошла непонятная фигня, злобные герои вырезали всех моих ручных монстров, и я, вместо того, чтобы послать туда элитную зондер-команду для упокоения подробностей, буду просто сидеть и ждать в штатном режиме, позволив неприятностям тупо происходить?

— Безусловно, это глупо, — согласился Кэл. — И если бы мы имели дело с другими игроками, то сейчас нам на голову уже бы сыпался усиленный магией и алхимией спецназ. Но надо понимать, что в данном случае мы имеем дело не с игроками, а с мобами. У которых есть своя программа, и которые просто не могут от нее отступить.

— Это как детская железная дорога, — сказал Федор. — Поезд все равно будет по рельсам, вне зависимости от того, сколько кубиков ты туда навалил. И для нас это очень хорошо, кстати. Потому что любой игрок при таком численном перевесе нас бы тут уже похоронил. Может быть, прямо под телами монстров.

— То есть, разговаривать с ними бессмысленно? — уточнил я.

— Абсолютно, — сказал Кэл. — Даже с самым главным. Он, конечно, скорее всего, не просто моб, а непись, но непись очень простая, с всего парой прописанных алгоритмов. А непись не может выйти за пределы своей программы, — тут он скосил на Виталика. — Как правило.

— Ты хочешь сказать, что все неписи — тупые и примитивные? — спросил я.

— Нет, не все, — сказал Кэл. — В открытом мире неписей гораздо меньше, чем игроков, но все они прописаны довольно тщательно, и практически все являются квестстартерами. Однако тут надо понимать, что, со сколь бы сложной неписью тебе ни пришлось иметь дело, всегда существуют пределы возможного. Непись не может выйти за границы сценария. Скажем, если у первого советника короля нет варианта поведения с предательством сюзерена, то, как бы ты с ним репутацию ни прокачивал и какими бы золотыми горами ни осыпал, на мятеж ты его не поднимешь. Поэтому, к слову, при государственным переворотах, устроенных игроками, как правило, режут всех.

— О дивный мир, не так уж ты и нов, — сказал я. — Значит, непись эволюционировать не может? Самообучаться там и все такое?

— Только в строго определенных пределах. А у данжевой неписи эти границы очень узки. Они ж одноразовые и живут очень недолго.

— Респауна нет? — спросил Федор.

— Респауна нет, — подтвердил Кэл. — Может быть, через какое-то время, полгода — год, сюда забредет очередной некромант, который поднимет записи нынешнего владельца данжа и попытается продолжить его дело, и тогда подземелье снова будет доступно для прохождения. Но это не факт, такого может и не произойти. Может быть, тут будут просто населенные остатками его экспериментов катакомбы.

— Тяжело быть неписью в вашей РПГ, — сказал я.

— И не говори, — сказал Виталик. — Куда ни ткнешься, везде пределы, сука, возможного.

И открыл дверь на второй уровень.

Кабанов на втором уровне уже не было. Вместо них там обнаружились то ли хоббиты, то ли гоблины, мелкие, противные, вооруженные чем попало и агрящиеся на всех подряд. Урон у них был небольшой, отлетали они вообще с полпинка, но компенсировали эти недостатки своей численностью.

А было их до черта и даже чуточку больше.

Головы у них были слишком маленькие, чтобы хотя бы заподозрить в них наличие мозгов, и вообще, все они были довольно корявенькие и пользовались кривыми копьями и ржавыми ножами. Зато они могли навалиться толпой и умело использовали рельеф местности, зачастую сыплясь нам прямо на головы.

Пистолет с его ограниченным боезапасом тут не играл, и я снова взялся за топор и Клаву, используя их то по очереди, а то и сразу. Виталик, у которого патроны, видимо, на самом деле не кончались, палил напропалую, а маги пытались работать по площадям, то и дело опорожняя очередную бутылку с восстанавливающим ману зельем.

Босса, как такового, тут не обнаружилось. Просто в конце уровня была арена, на которой тусовались несколько сотен этих недохоббитов, и для получения ключа нам пришлось убить их всех.

Это было утомительно. У меня уж рука рубить устала.

Покончив с этими гавриками, мы наскоро перекусили для восстановления бодрости и прочих параметров, и ломанулись на следующий этаж, потому что сколько можно уже тут сидеть.

На третьем этаже обнаружились производственные площадки. Все пространство было загромождено разного размера пузырями, заполненными розоватой жидкостью, в которой зарождалась новая отвратительная жизнь. Тут патрулировали родственники главного кабана, все в броне, правда, не в такой мощной, и изредка встречались лаборанты в засаленных балахонах, расписанных каббалистическими символами.

Сложность заключалась в том, что невозможно было кого-нибудь грохнуть, не зацепив очередной пузырь, который с противным хлопком ломался и орошал все окружающее, и нас в том числе, своим содержимым.

А очередная вылезшая изнутри тварь агрилась на нас по умолчанию. Оружия у большинства, понятное дело, не было, что не мешало им пытаться вцепиться в кого-нибудь из нас зубами.

Уже через пятнадцать минут пребывания на этом уровне мы оказались заляпаны розовой питательной жидкостью с головы до ног, она была теплая, липкая и неприятная, что здорово раздражало. Тем более, что адрес ближайшей химчистки был нам неизвестен.

Но огнестрел таки здорово облегчал дело. Кабаны-охранники ложились после двух выстрелов из дробовика, лаборанты — после первой же пули из «дезерт игла». Никто из них даже намагичить ничего толком не успел, была лишь пара чахлых молний, от которых мы увернулись.

Так мы и распределили обязанности — Виталик работал по кабанам, я — по лаборантам, а маги подчищали всякую гадость, что валилась на нас из пузырей. Темп мы взяли достаточно приличный и добрались до конца уровня за каких-то сорок минут.

В конце нас ждала традиционная уже арена, над которой висел такой же наполненный пузырь, только очень уж здоровый.

— Я, сука, не понял, — сказал Виталик. — А где босс?

— Видимо, там, — Федор ткнул пальцем в пузырь, висевший на высоте чуть меньше двух метров. — И ключ, видимо, тоже.

— А почему он там, когда он нужен нам здесь? — спросил Виталик.

— Видимо, мы слишком быстро прошли, — сказал я. — Он еще не вылупился.

— Тут же все затопит, к хренам, — сказал Виталик, аккуратно и с размаху трогая пузырь двуручным топором. Пузырь не поддался.

— Не вылупляется, — констатировал Федор.

Виталик убрал топор и попробовал дробовик, но эффект был тот же. Босс, кем бы он ни был, продолжал сидеть внутри и на провокации не реагировал.

— Видимо, не все условия прохождения соблюдены, — сказал Кэл.

— Например? — спросил Виталик.

— Первое, что приходит в голову, надо зачистить уровень полностью.

— То есть, уничтожить вот эти все пузыри? — ужаснулся я. — Но их же тут тысячи.

— Может быть, и не все, — успокоил меня Кэл. — Но какое-то критическое количество, чтобы босс почуял неладное и пробудился.

— Значит, все-таки все, — сказал я. — Должен заметить, что их всех тупых игровых условностей, которые я встречал до сего момента, эта — самая тупая.

— Ну почему же, — сказал Федор. — Мы ж тут по квесту вроде как мир спасаем, а уничтожение потенциальной армии вероятного противника в эту схему вполне себе вписывается.

— Утомительное, сука, занятие, — сказал Виталик. — А ведь это даже не наш мир.

— Ладно, чего стоять, — сказал я. — Эти твари сами себя не убьют.

Мы вернулись в самое начало уровня и принялись за методичное истребление всего нерожденного. Твари были не слишком опасны, большая часть даже не успевала понять, что происходит, а огрызаться пытались лишь некоторые, но их было очень много, и это была одна из тех редких ситуаций, когда ты жалеешь, что у тебя нет с собой напалма.

Ближе к середине уровня, когда я уже устал, как пробежавший полтора марафона спринтер, я задумался о странностях человеческой психики. А если точнее, то моей.

Вот я, обычный парень из подмосковных Люберец, еще месяц назад преподававший трудным подросткам боевые единоборства, копошусь в подземельях чужой планеты и рублю выведенную магическим путем живность боевым топором, к которому у меня навык, периодически постреливая в ту же живность из пистолета, в котором никогда не заканчиваются пули, и даже особого удивления по этому поводу не испытываю. И это не говоря уже о том, что компанию мне составляют сисадмин, зомби и инопланетянин, по совместительству колдун. Впрочем, сисдамин тоже колдун, а зомби так вообще читер, и тут еще непонятно, кто из них хуже.

Человеческая психика — штука гибкая, и гибкая она не просто так. Потому что то, что не гнется, то ломается, сколь бы незыблемым они ни выглядело. И это не просто красивые слова, это непреложный жизненный факт.

Мне доводилось и не такое видеть.

И еще интересно, когда все это закончится, если это вообще способно хоть когда-нибудь закончиться в принципе, приложит ли меня посттравматическим синдромом, и если приложит, то как сильно? Потому что нельзя творить все то, что я сейчас творю, вообще без последствий. Я уже в одном этом чертовом данже столько черепов проломил, сколько в моих родных Люберцах с момента основания города, наверное, не проламывали.

Хотя это и не самый миролюбивый город в Подмосковье.

Мы закончили, стоя по колено в розовой, липкой и неприятной жидкости, которая, после постоянных вливаний новых порций свежей крови становилась все более розовой, липкой и неприятной, да и мы сами выглядели, как маньяки под конец затянувшейся вечеринки с бензопилами.

А босс все еще висел в пузыре и не подавал признаков жизни. Точнее, признаки жизни-то он подавал, что-то внутри пузыря пульсировало и колыхалось, а вот никакого желания вылезти наружу и принять честный бой моб не демонстрировал.

— Кого-то мы, видать, пропустили, — обреченно сказал Федор.

Я мысленно застонал. Уровень был большой, грязный и лезть туда обратно совершенно не хотелось.

— Ненавижу такие, сука, игры, — сказал Виталик. — Пропустишь одного моба и снова в гребаный лабиринт тащиться, к хренам.

— Я больше не могу никуда тащиться, — сказал Федор. — Я устал и меня тошнит.

— Ладно, вы с Виталиком оставайтесь тут и караульте босса, — сказал я. — А мы с Кэлом пойдем и поищем.

— Аккуратней там, — сказал Виталик, опускаясь на пол.

— Аккуратней тут, — сказал я, проверяя, что боезапас «дезерт игла» полностью восстановился.

Через полчаса поисков я впал в уныние. Обнаружить пропущенный очаг жизни в этом хаосе можно было разве что случайно или по волшебству…

— Слушай, — сказал я Кэлу. — Ты же маг. Сделай что-нибудь.

— А что я могу сделать? — горестно вопросил он. — Заклинание обнаружения жизни тысячу золотых стоит, у меня таких денег отродясь не было. А даже если бы и были, я бы их на что-нибудь более полезное потратил.

— Сокланы не помогают? — спросил я.

— В плане заклинаний? Только тех, что полезны клану, — сказал Кэл. — А это боевые, в основном. Поисковики, конечно, пользуются определенным спросом, но их обычно два-три на клан, им с прокачкой и помогают. Но это узкая специализация, в бою они практически бесполезны.

— А как насчет магов широкого профиля? — спросил я.

— Нет никаких магов широкого профиля, — сказал он. — Магия слишком объемна, слишком много направлений, и охватить их все практически невозможно. Либо ты хорош в какой-то одной специализации, либо средний в нескольких смежных. А так, чтобы одновременно магию смерти, воды и хаоса изучить, то это вообще невозможно, и тысячи лет не хватит.

— А ты уже умирал? — спросил я.

— Нет, — недоуменно сказал он. — Я же здесь.

— Так тут же есть способы умереть не окончательно, — сказал я.

— Слишком дорогие для меня способы, — сказал он. — И не слишком-то надежные.

— Все же это лучше, чем ничего, — заметил я.

— Откуда ты вообще о них знаешь? — спросил он. — Погоди, так ты уже…

— Было разок, — сказал я. — Амулет возрождения помог.

— И какой там был шанс на этом амулете? — спросил он.

— Двадцать пять процентов.

— Да ты везунчик, — сказал он. — А амулет где раздобыл?

— Залутал.

— Вдвойне везунчик, — сказал он. — Умереть и возродиться всего лишь на уровне сто плюс…

— Это до сотого было, — сказал я.

— Так ты возродился, даже до получения класса персонажа? Я не знал, что такое вообще возможно, — сказал он. — Обычно нубы просто растворяются в великом ничто.

— Ты сам сказал, я везунчик.

— Угу, — сказал он. — А что это вообще за класс такой — физрук? Какие бонусы он дает?

— Без понятия, — сказал я. — Информация заблокирована.

— А дерево развития?

— И оно тоже.

— В этом и беда с уникальными классами, — сказал он. — Толком и не знаешь, все ли ты правильно делаешь и в какую сторону тебе развиваться.

— А как это у нормальных игроков происходит? — спросил я. — В штатном, так сказать, режиме?

— Обычно к сотому уровню ты уже определяешься с выбранной специализацией, — сказал он. — Идешь к соответствующему магистру, платишь ему, сколько положено, он обращается к Системе и она присваивает тебе класс. Но уникальные классы, как я понимаю, Система присваивает напрямую. И при этом бесплатно.

Он вздохнул.

Сразу видно, когда человек всю жизнь страдает от нехватки денег и завидует тем, у кого их больше. Или кто получает что-то на халяву.

Но экономическая модель Системы более-менее понятна. Хочешь класс — плати. Хочешь новых заклинаний — плати. Хочешь снаряжение получше — плати.

Или попробуй выбить все сам, но тогда придется рисковать жизнью и платить не золотом, а кровью.

Все, как обычно, в общем.

Кэл — типичное дитя этого мира. Он родился уже при Системе, и стал играть по общепринятым правилам. Все качаются, и ты качаешься. Все врут, и ты врешь. Все заботятся в первую очередь о своей личной выгоде, и ты стараешься не отставать.

Такие уж тут порядки. Оно, в принципе и на Земле так же было, только тут оно более выпукло…

А мы все еще брели по колено в жиже и осматривали окрестности на предмет недобитых мобов.

— А каково оно вообще, когда умираешь? — поинтересовался Кэл.

— Не особенно приятно, — сказал я. — А потом еще много разговоров непонятно, о чем.

— Может, и я когда-нибудь на такой амулет накоплю, — сказал он.

— Какие твои годы, — сказал я.

А действительно, какие его годы? Сколько ему лет-то? На вид около двадцати пяти, но кто ж знает, как оно тут происходит и от чего зависит. От прожитых лет, от набранных уровней…

Тут мне капнуло немного опыта.

— Упс, — сказал Кэл. — Кажется, я на что-то наступил.

Почти сразу же издалека, оттуда, где мы оставили Федора с Виталиком, послышался оглушительный хлопок. За которым последовал оглушительный плюх. А потом по данжу разнесся душераздирающий вопль кадавра, неудовлетворенного желудочно.

И зазвучали выстрелы.

Глава 7

Как назло, мы оказались в самой дальней части помещения, так что бежать нам пришлось изрядно.

Сначала я даже начал нервничать, но рев вылупившегося босса со временем стал звучать как-то более обиженно, с вплетенными нотками боли, а канонада не стихала, и я почти перестал переживать. Стреляют, значит, есть, кому стрелять. Значит, живы.

В общем, как выглядел тот босс, я так и не узнал. К тому моменту, как мы подоспели к театру боевых действий, босс удачно косплеил слабо пульсирующий на полу кусок фарша, полоска здоровья над которым закатилась в красный сектор и тревожно мигала.

Виталик передернул затвор дробовика.

— Поучаствуй, что ли, к хренам, — сказал он. — Глядишь, опыта за просто так хапнешь.

Я счел его предложение резонным, тройку раз выстрелил в кусок фарша из пистолета, а потом Виталик завершил дело двумя выстрелами и вытер со лба несуществующий пот.

На меня хлынул поток опыта и сообщения об очередных уровнях, которые я привычно смахнул в сторону взглядом.

— Что это хоть было-то? — спросил я.

— Неведомая хрень, — сказал Виталик. — Забей. Какая теперь разница-то?

— Он хоть сопротивлялся? — спросил Кэл, выглядевший несколько ошарашенным.

— Я как-то, сука, внимания не обратил, — сказал Виталик. — А вы довольно долго сюда бежали.

— Так мы, почитай, от самого начала уровня и топали, — сказал я.

— Крайне неудачно, — сказал Виталик. — Кого мы хоть пропустили-то?

— Неведомую хрень, — сказал я. — Кэл нашел, да и то случайно.

— Бывает же ж, — сказал Виталик.

— Потому что мы допустили ключевую ошибку, — сказал Федор. — В таких ситуациях никак нельзя делить команду.

— Так ты ж сам ныл, что больше не можешь, — напомнил я.

— Ныл, — сокрушенно согласился Федор. — И ты в кои-то веки решил меня послушать. Но дробовик — это реально имба. Если бы не он…

— То мы до сих пор бы сидели на первом этаже, — сказал я. — Лутайте и пошли дальше.

— Что, вот прямо сейчас?

Я обвел помещение взглядом.

— А ты хочешь здесь привал устроить? — уточнил я. — В этом розовом болоте и аду?

— Это первородный, сука, бульон, — сказал Виталик. — И никто, сука, сейчас не скажет, какая гадость в нем зародиться может. Но если тут и будет новый данж, то, я гарантирую это, он будет еще более неприятным, чем нынешний.

— Это как-то… неправильно, — сказал обескураженный Кэл. — Это ж мини-босс, а ты его просто взял и расстрелял…

— Пусть в «Спортлото» жалобу напишет, — непонятно для инопланетянина пошутил Виталик.

Федор подошел к поверженному монстру и аккуратно засунул руку в фарш.

— Есть ключ, — сказал он.

— Отлично, Паспарту, — сказал я. — А что еще там есть?

— Меч.

— Меч нам на фиг не нужен.

— Он эпический.

— Тогда бери, впарим кому-нибудь.

Федор помахал в воздухе эпическим мечом и убрал его в инвентарь.

— Еще есть кольцо с пятидесятипроцентным иммуном к болезням и двадцатипятипроцентным — к ядам.

— Насколько это полезно? — спросил я у Кэла.

— Да не особо, — сказал он. — Разве что на продажу.

— Унылый какой-то лут, — сказал Виталик. — Где смертоносные, сука, артефакты?

— Возможно, на следующем этаже.

— Так чего же мы, сука, стоим?

Мы прошли к здоровенной железной двери в конце зала, и Федор отпер ее ключом. Как и в двух предыдущих случаях, за дверью обнаружилась широкая лестница, ведущая наверх. Мы поднялись на один пролет и остановились на площадке, Виталик влез в интерфейс.

— Поздравляю вас, джентльмены, — сказал он. — Это последний, сука, уровень данжа. Над нашими головами — поверхность.

— Значит, там впереди — финальный босс, — сказал Федор, слегка спав с лица.

— Ну, мы всегда знали, что он где-то впереди, — сказал Виталик.

— Но не так близко.

— Вас, сука, не поймешь, — сказал Виталик. — То жалуетесь, что нам тут придется месяцами сидеть, а как выяснилось, что вон там уже финал, так опять все не слава богу.

— Да я даже статы раскидать не успел!

— Ну так сейчас раскидывай, чего стоять-то, к хренам.

— Вот так, на ходу, билды и запарывают, — сообщил Федор и в свою очередь погрузился в интерфейс.

У меня тоже скопилось изрядное количество свободных очков характеристик, и я, оставив немного про запас, распределил их в ловкость и силу. Потом немного подумал и добросил пару очков в интеллект. До двухсотого уровня оставалось совсем немного.

Федор наконец-то дорос до посоха, выбитого нами еще на Земле, взял его в правую руку и стал похож на… ну, не на волшебника все-таки. Скорее, на хоббита, которого Гендальф доверил подержать свой артефакт.

— Готовы? — спросил Виталик.

— Всегда готовы, — сказал я.

Мы преодолели последний лестничный пролет и оказались на финальном уровне данжа.

— Что-то здесь как-то пустовато, — сказал я.

Виталик снова сверился с интерфейсом.

— Вы не поверите, — сказал он. — Но тут всего одна, сука, цель. Это, видимо, сам Менгеле и есть.

— Мы поверим, — сказал я.

Мы оказались в лаборатории чокнутого профессора. Все пространство, а оно было отнюдь не хилым, оказалось заставлено столами с колбами, ретортами, перегонными кубами и прочей фигней, все это варилось, парило, кипело, дымило и булькало, в воздухе стоял запах чего-то нездорового. На стенах полки с книгами, некоторые книги, как это водится в публичных библиотеках, примотаны к стенам цепями.

Под потолком висело традиционное чучело крокодила, освещаемое мерцающим светом факелов.

— Нормальная рабочая обстановка, — заметил Федор.

А я подумал, что обладатель всего этого великолепия обязательно должен безумно хихикать. Если он не хихикает, его образ окажется незавершен.

Но нет, все оказалось нормально.

Он хихикал.

Доктор Зло вывернул из-за массивного книжного шкафа. Это был хилый субтильный тип в давно не стиранном балахоне. Жиденькие волосы, куцая бороденка, нездоровый блеск запавших глаз на бледном лице… В общем, местный доктор Зло не внушал.

— Хи-хи-хи, — сказал он. — Вы убили всех моих зверушек, но это не беда, я сделаю себе новых. Может быть, даже из вас.

Виталик — пятнадцать лет в разведке, прокачанные навыки ведения переговоров — выстрелил в него из дробовика. И, что характерно, попал.

Тип, конечно, дернулся, поэтому попадание оказалось нелетальным, но правую руку ему оторвало по локоть. Впрочем, его это, казалось бы, совсем не расстроило. Не иначе, мухоморов каких-нибудь местных объелся.

Он нырнул под стол, там, видимо, хватанул какого-то экстра-восстанавливающего зелья, потому что вынырнул уже с двумя руками, и началась финальная битва.

На самом деле, битва была не эпическая, а, скорее, в духе шоу Бенни Хилла, если кто еще помнит, что это такое.

Доктор Менгеле убегал от нас, прыгая по столам и ныряя под них, швырялся в нас мензурками с какими-то неприятными субстанциями, кастовал фаерболлы и постоянно оживлял крокодилов, висевших под потолком. Правда, тут оказалось что это вовсе и не крокодилы, а драконы.

Только маленькие.

Нарушая законы аэродинамики, они порхали по лаборатории на своих крохотных крыльях и плевались кислотой. Два таких плевка попали в Виталика и разъели его новенький панцирь аж до кожаного плаща, так что наш элитный зомби остался без доспеха и покинул ряды танков. Разозленный Виталик плюнул на попытки достать вертлявого босса и переключился на драконов, всего за пару минут поставив их на грань исчезновения, а потом заставив эту грань перешагнуть.

Пока наши маги старательно уворачивались от всевозможных атак, я носился по лаборатории в попытках подстрелить главного гада, и, в конце концов, мне это удалось.

Я подловил его, когда он выворачивал из-за очередного угла, и всадил пулю ему в грудь. На самом деле, я целился в голову, но он в последний момент подпрыгнул.

Силой выстрела его бросило на стол с реагентами, он опрокинул перегонный куб, его балахон загорелся, но он был все еще жив. А у меня, как назло, патроны кончились.

Ждать минуту, пока восстановится хотя бы один, было глупо, потому что доктор Менгеле мог восстановиться куда быстрее, так что я привычно хватанул из инвентаря Клаву, прыгнул на босса и вогнал призрачный клинок ему в башку.

Тут-то все и кончилось.

Система отвесила мне пару десятков сообщений, самым ценным из которых было про Клаву, после убийства босса прокачавшуюся до следующего уровня.

Мысленно раскланявшись под воображаемые аплодисменты и звуки фанфар, я оглядел помещение на предмет оценить наши потери.

Потерь не было, если не считать того, что Виталик потерял доспех.

— Что-то как-то очень легко все, к хренам, — сказал он. — Даже неинтересно.

— Просто они не умеют в шутеры, — сказал я. — А мы умеем.

— Я слишком давно в этом бизнесе, — сказал он.

Мы собрались вокруг стола, на котором валялся мертвый босс всего данжа. Труп его не внушал.

— И вот это — мировая угроза, от который мы, типа, всех спасли? — скептично вопросил Федор.

— А ты видел, какой он, сука, шустрый? — спросил Виталик. — Думаю, обычными средствами мы бы его тут часами гоняли, а его драконы жгли бы нас сверху. Да и вообще, тут много чего неприятного можно придумать, дай только время.

— Предлагаю осмотреться, — сказал я. — Теперь-то нам уж точно спешить некуда, а тут наверняка много чего ценного валяется.

— И то верно, — согласился Виталик.

— Давайте сначала отпразднуем победу, как положено, — предложил Кэл, доставая из инвентаря бутылку вина. Бутылка выглядела довольно древней. — Есть тут у нас такая традиция.

Я, в общем-то, никаких победных настроений не испытывал. Ну, зачистили мы первый в нашей жизни данж, так с того момента, как Виталик огнестрел наколдовал, я особо и не сомневался, что мы его зачистим. Не то, чтобы я и до этого много сомневался…

А если убийство разумных, пусть даже и разумных мобов, начинает доставлять тебе удовольствие, с тобой явно что-то не так.

Виталик тоже не выглядел особо веселым и готовым что-то отмечать, но он зомби, по нему вообще ничего не поймешь. С его рожей в покер играть — самое оно. Никакой профи никогда не прочитает.

Федор же был настроен вполне оптимистично и уже протянул руку к бутылке, которую Кэл успел откупорить. Пить, видимо, предстояло из горла, потому что фужеров поблизости не наблюдалось.

— За первое прохождение! — как-то уж слишком экспрессивно выкрикнул Кэл и протянул бутылку Сумкину.

Человеческое сознание — штука довольно странная.

Вот, например, и месяца не прошло, как у меня появился инвентарь, а я так к нему привык и пользуюсь уже на автомате, как будто у меня это межпространственное хранилище всю жизнь было. Оружие меняю, практически не задумываясь, сигареты оттуда достаю, одежду туда снимаю, когда самому раздеваться лень.

И в то же время меня не перестает удивлять, когда им пользуется кто-то другой.

Федор уже взял бутылку и поднес ее ко рту, когда Виталик выбросил в сторону Кэла пустую руку. А в следующий миг, я и моргнуть не успел, в этой руке появился дробовик, упирающийся местному игроку в голову.

А потом Виталик выстрелил.

Голову Кэлу оторвало, что называется, к хренам. А меня, стоявшего к нему ближе всех, окатило новой порцией кровищи, как будто на предыдущем уровне на меня мало набрызгали.

Кэл рухнул на пол, и мы с Федором тупо проводили его взглядами. Потом Федор посмотрел на бутылку в своей руке.

— Я б на твоем месте не пил, — спокойно сказал ему Виталик. — Оно отравлено.

— Ыыыы, — сказал Федор и аккуратно, словно там было не вино, а нитроглицерин, взрывающийся от резких движений, поставил бутылку на стол.

— Похоже, несмотря на то, что мы ему продемонстрировали, модераторов он боялся все же больше, чем нас, — констатировал я.

— Чужая душа — потемки, — сказал Виталик. — А эта гнида все время против нас злоумышляла, я прямо чувствовал. Только до этого момента мы ему были нужны, а теперь, когда путь на свободу уже расчищен, нас можно и в расход. Вот такая у них, сука, игра.

— Как же так? — спросил Федор. — Ведь мы же вместе… плечом к плечу…

— Мы не местные, мы ему никто, — сказал я. — А интересы клана превыше всего. А свои собственные интересы, видимо, еще выше.

— Он сам говорил, что тут никому нельзя верить, — сказал Федор. — Что ж, а все-таки, жаль…

— Он выбрал сам, и замнем на этом, — сказал Виталик, прибирая бутылку с ядом в инвентарь. — Авось еще пригодится. Может, модераторам придется поляну накрывать или с Архитекторами на брудершафт пить.

— Не отклоняемся от плана, — сказал я. — Давайте осмотримся тут. Для начала было бы неплохо босса залутать. Да и нашего предательского друга заодно. Кто знает, какие сюрпризы таит их внутренний мир.

Из трупа доктора Менгеле нам удалось извлечь ключ, открывающий двери наружу, и три бутылки абсолютного восстанавливающего эликсира, который был особо ценен тем, что действовал практически на любые формы жизни, даже на Виталика. Мы разделили бутылки между собой, и я как-то сразу почувствовал себя еще немного уверенней.

Больше ничего ценного у босса при себе не оказалось, но это не беда. У нас полно времени, чтобы по всей его лаборатории пошарить.

Из Кэла выпал ворох свитков телепорта, десяток зелий на ману, горстка бижутерии, немного золота и том заклинания подчинения, относящегося к ментальной, а значит, непрофильной для него школы магии. Видимо, на продажу с собой таскал.

А больше ничего и не было. То ли он действительно был не слишком богат, то ли часть его инвентаря осталась для нас запечатанной.

Мы разбрелись по лаборатории, осматривая столы, шкафы и пролегающие между ними пространства в поисках чего-то ценного.

Кэл мне, в общем-то, с самого начала не особо нравился и показался довольно-таки мрачным типом. А уж если вспомнить, при каких обстоятельствах мы с ним познакомились, подобный финал наших отношений был практически неизбежен. Да, в какой-то момент мы нуждались друг в друге, мы — в его знаниях, а он — в нашей огневой мощи, но теперь, когда главная объединяющая нас проблема была решена, наши дороги просто должны были разойтись.

Жаль только, что разошлись они вот так…

— Нашел полевой набор юного, сука, алхимика, — доложил Виталик. — Никому не надо?

— Мне надо, — отозвался Федор. — Тут, кстати, есть пара манекенов с броней, можешь посмотреть.

— Где?

— Да вот же. Иди на мой голос. Заодно набор алхимика с собой прихвати.

Слушая их беседу, я машинально перебирал бумаги на одном из столов. Под кипой пергаментов обнаружилась небольшая шкатулка, типа тех, что выпадали из зомби, когда это все только начиналось, только не деревянная и более дорогая на вид. И еще она была закрыта на замок.

Рассудив, что в ней точно может быть что-нибудь ценное, я сунул шкатулку в инвентарь, а обратным движением достал оттуда сигарету. Последняя пачка пошла, надо будет что-то с этим решать.

Или бросить в очередной раз, если местных аналогов тут не водится.

Виталик добрался до манекенов и гремел броней, выбирая себе обновки.

Часом и двумя сигаретами позже я предложил товарищам по команде считать, что ничего более ценного мы тут уже не найдем, и выбираться отсюда на поверхность. Хотелось глотнуть свежего воздуха и посмотреть на мир, в который мы угодили.

Федор было начал протестовать, дескать, он еще не все углы проверил и не каждый тайник нашел, на что мы предложили ему остаться тут и заканчивать поиски в одиночестве. Этого он почему-то не захотел, так что мы преодолели еще один короткий лестничный пролет, Виталик сунул выбитый из босса ключ в замочную скважину и отворил дверь наружу.

Воздух был действительно свежий и по-ночному прохладный. Я задрал голову вверх, любуясь незнакомыми звездами на чужом небе, и потому не сразу заметил прятавшийся в тени комитет по торжественной встрече.

Но потом комитет деликатно кашлянул, и его заметили уже все.

Комитет состоял всего из одного участника, и это был гоблин. Невысокий, тощий, серый, одетый во все темное, он идеально сливался с окружающим данж ночным ландшафтом, к тому же, вполне возможно, что он себе еще какой-нибудь стелс вкачивал, вот мы его и не видели, пока он кашлять не начал.

— Рад познакомиться, господа, — сказал гоблин. — А я вас тут уже довольно давно поджидаю. И разве вас не должно быть четверо?

Виталик снова показал свой фирменный фокус с материализующимся, как по волшебству, в его руке дробовиком, и на этот раз ствол дробовика уперся гоблину в левый глаз.

— Ты кто, сука, такой? — поинтересовался Виталик. — Модератор? А почему такой маленький? Болел в детстве?

Интермедия. Сол

Это был мертвый мир.

Он был мертв уже очень давно, и никто толком не знал, что же именно его убило.

Планета пустынь, простирающихся от горизонта до горизонта. Планета песчаных бурь, что могут свирепствовать несколько месяцев кряду. Планета песка без единого оазиса, без малейших признаков жизни, как разумной, так и неразумной, как органической, так и кремниевоуглеродной.

Планета без данжей и квестов.

Говорили, что она стала такой еще до прихода Системы. Но Система все-таки зачем-то сюда пришла, и планета оказалась включенной в ее портальную сеть.

Со временем никому не нужная планета превратилась в условно нейтральную зону, где устраивались перевалочные пункты, контрабандистские склады и тренировочные лагеря, и периодически проводились переговоры на самых разных уровнях.

Условно нейтральная потому что временами кровь лилась здесь так же, как и в любом другом мире Системы.

Если ты хочешь узнать что-то о Системе, для начала тебе следует запомнить одно. Безопасных мест нет.

Соломон Рейн закинул ногу на ногу.

Место встречи находилось в теплых широтах, и на нем были только легкие светлые брюки, свободного покроя рубашка и парусиновые туфли на босу ногу. Брони нет, оружия нет, все защитные и боевые ауры отключены.

Это, конечно, тоже условность и дань традициям. Все ауры включаются по щелчку, комплект брони занимает свое место за
считанные доли секунды, а меч или бластер сами прыгают в руку, стоит только о них подумать.

Безжизненная пустыня, простирающаяся на многие десятки километров в любом направлении, не гарантировала безопасности. Хороший логист провесит портал всего за несколько секунд, а там уж из него может выйти как обычная рейд-группа, так и небольшое войсковое соединение с боевыми роботами, слонами или штурмовыми големами.

Соломон сидел в шезлонге (мебель на такого рода встречи было принято приносить с собой и никаких стандартов тут не было) под переносным зонтиком и пил холодное пиво, которое только что достал из своего подпространственного кармана.

Метрах в двадцати открылось окно портала, и из него вышел Дон Крейн. Он был высокий, худой и жилистый. Пляжные шорты, шлепанцы и расстегнутая цветастая рубаха выглядели на его фигуре неестественно и даже чужеродно, да и по песку он шел так, словно был весь обвешан оружием и броней.

— Опаздываешь, — заметил Соломон.

— Встречи, совещания, доклады, — сказал Дон. Он был Лордом Круга Алмазного Альянса, одного из самых могущественных кланов Системы. Четвертая строчка рейтинга. — Зато ты, я смотрю, пришел заранее.

— Всегда так делаю, — сказал Соломон и обвел рукой окружающую их пустыню. — А тебе не кажется, что это место несколько… претенциозно? Мы ведь могли поговорить в любом кабаке.

— Я предпочитаю встречаться здесь, — сказал Дон. — В конце концов, тут неплохой пляж. Хотя до воды идти очень уж далеко.

— Первые двадцать шесть раз эта шутка была смешнее, — сказал Соломон.

Дон опустился в соседний шезлонг и Соломон протянул ему пиво.

— И о чем же ты хотел со мной поговорить?

— О Земле.

— Слышал, вы там неплохо отгребли.

— И продолжаем отгребать прямо сейчас, — мрачно сказал Дон. — Собственно, поэтому я и провожу практически все время на встречах, совещаниях и докладах.

— А я тебе говорил, что это неправильная стратегия, — сказал Соломон. — Нельзя лезть в только что присоединенные к Системе миры с масштабными боевыми операциями без предварительной разведки.

— Ты же знаешь, кто принимает такие решение и чем они при этом руководствуются, — сказал Дон. — Кто приходит первым, тот получает все бонусы. Если это будем не мы, это будет кто-нибудь другой.

— Вот поэтому я в ваших крысиных бегах и не участвую, — сказал Соломон.

— Верно, ты участвуешь в своих крысиных бегах, — сказал Дон. — Ты ведь тоже там был.

— Был, — согласился Соломон.

— Я знаю, что ты наконец-то нашел прирожденного дебаффера, — сказал Дон. — Все еще хочешь пройти тот квест?

— У меня очень длинный список текущих дел и незакрытых квестов, — сказал Соломон и сделал вид, будто смотрит на часы в своем интерфейсе.

Дон сделал вид, что не заметил намека.

— Земля оказалась очень неудобной для вторжения планетой, — сказал он. — Цивилизация развита достаточно, чтобы они смогли понять происходящее, не испытывая большого культурного шока, и в то же время, не настолько продвинутой, чтобы Система вбила их в каменный век. Местные все еще сопротивляются, причем, в некоторых местах делают это очень организованно.

— Армия, — пожал плечами Соломон. — Какие-нибудь местечковые анклавы. Так бывает.

— Ну да, — сказал Дон. — Однако, с квестовой частью все тоже не очень хорошо. Восемь местных рейд-боссов использовали оружие, которого при этом уровне развития планеты у них просто не могло быть. В том числе заклинания класса «армагеддон». «Пески забвения», «Вихрь времен», «Проклятие владык».

— Им кто-то помог, — сказал Соломон. — Так тоже бывает. Чисто игровой момент.

— Как минимум трое рейд-боссов сумели уйти с планеты и укрыться где-то в мирах Системы, — сказал Дон.

— Тем интереснее играть, не так ли?

— Один из них обитал в данже не слишком далеко от того места, где ты нашел своего дебаффера.

— Ты хочешь закуситься со мной по этому поводу? — поинтересовался Соломон.

— Нет, не хочу, — сказал Дон. — Я даже не буду спрашивать, не обронил ли ты где-нибудь артефакт с заклятием. Как ты уже говорил, это чисто игровой момент.

— Тогда чего ради мы торчим в этих песках?

— Потому что этими странностями список сюрпризов с Земли отнюдь не исчерпывается.

— Даже так?

— Ты не знаешь или делаешь вид, что не знаешь?

— В контексте нашей беседы, особой разницы я не вижу, — сказал Соломон. — Поэтому предлагаю тебе исходить из той версии, в которой я не знаю. И строить дальнейший разговор соответственно.

— Посмотри на тысячу восемьсот сорок седьмую строку киллрейтинга, — сказал Дон. — Общего киллрейтинга.

Соломон посмотрел.

— Парень быстро прогрессирует.

— Класс видишь?

— Вижу, — сказал Соломон. — Занятный класс. И много миров он уже разрушил?

— Пока ни одного, — сказал Дон. — Но тебе же не хуже меня должно быть известно, что Система не присваивает классы просто так.

— Известно, — сказал Соломон. — Но он не сможет нарушить баланс, иначе Система просто не одарила бы его такими способностями.

— Общий баланс Системы он, конечно, не нарушит, Система переваривала и не такое. Но баланс отдельных ее компонентов может полететь к чертям.

— В любой момент, — снова согласился Соломон. — И что?

— Вспомни инцидент на Трайденте, — сказал Дон. — Один игрок положил шесть рейдов. В результате четыре клана из топ-10 были расформированы, еще три потеряли свои позиции и вылетели из сотни.

— Зато вы тогда неплохо поднялись, — сказал Соломон. — Когда кто-то падает, кто-то и поднимается. Так оно всегда было.

— И мы помним твой вклад, — сказал Дон.

— Да, но нет, — сказал Соломон.

— Что именно «нет»?

— Я понимаю, куда ведет этот разговор, — сказал Соломон. — И «нет» — это мой ответ на вашу просьбу открыть охоту на этого… — он еще раз сверился с киллрейтингом. — Полсона.

— Но почему?

— Потому что у меня очень длинный список текущих дел и незакрытых квестов, — сказал Соломон.

— И ты даже не хочешь услышать нашу цену?

— У вас нет ничего из того, что мне нужно, — сказал Соломон.

— Но мы можем помочь тебе это добыть.

— Все, что мне нужно, я возьму сам.

— А если в порядке личного одолжения старому другу?

Соломон покачал головой.

— Новый парень может оказаться еще опаснее того, что был на Трайденте, — сказал Дон. — Тогда нам особо нечего было терять мы рискнули и урвали большой куш. Но теперь ситуация изменилась, и в любой крупной буче мы скорее потеряем, чем приобретем.

— Так просто не устраивайте этой бучи, — сказал Соломон. — Ты же знаешь, класс — это не приговор, в некоторых случаях он ничего не значит. Если Система обзовет тебя палачом, это не значит, что ты тут же обязан начать пытать людей и рубить им головы. Может быть, и он не станет ничего разрушать.

— Но он может, — сказал Дон. — Ты же знаешь, если в ящике стола лежит пистолет, рано или поздно кто-то начнет из него стрелять.

— Почему же вы не хотите…э… завладеть столом?

— Он уничтожил одну из наших групп вторжения, — сказал Дон. — Ребята наткнулись на него случайно, в ситуации, когда вообще ничего не предвещало такого развития событий. Он убил всех, причем, судя по логам, одним АОЕ-скиллом. В смысле, не одним и тем же, а одним. Вот так, — Дон щелкнул пальцами.

— Кто-нибудь восстал? — поинтересовался Соломон.

— Нет, — сказал Дон. — Хотя амулеты возрождения были у каждого члена группы. Наши без этого в такие рейды не ходят.

— Весьма предусмотрительно с вашей стороны, — сказал Соломон. — Хотя и не помогло. И сколько человек было в группе?

— Пятьдесят три, — сказал Дон. — Уровни от триста пятьдесят до четыреста двадцать. Как ты понимаешь, исходя даже из самой плохой статистической вероятности, человек десять должны были вернуться. Но не вернулся никто.

— Какова природа его навыка?

— Неизвестно.

— Новый АОЕ-скилл окончательной смерти, — заключил Соломон. — С туманными перспективами развития. Понимаю вашу озабоченность, но не понимаю, почему вы не можете переступить через потерю людей и сделать ему предложение. Все для блага клана и ничего личного. Это же просто бизнес.

— Он слишком опасен и непредсказуем.

— А вы теперь тоже исходите из этого странного принципа построения клана, при котором кланлид должен быть в состоянии физически раздавить любого присягнувшего ему игрока, иначе долго он на своем месте не усидит? — поинтересовался Соломон. — Эта тенденция не нова, но когда-нибудь она должна смениться. В долгосрочной перспективе побеждает не самый сильный, а самый умный.

— С Земли он ушел нашим же рейдовым порталом, — продолжал Дон. — По счастью, портал вел во временный лагерь, и в перевалочном пункте было не так много людей, но их мы тоже потеряли.

— И теперь он настолько опасен, что вы опасаетесь приглашать его к себе, и в тоже время опасаетесь, что его пригласит кто-нибудь другой, — сказал Соломон. — Поэтому лучше его ликвидировать, так?

— Так.

— Что же вы сами этим не займетесь?

— Не хотим привлекать лишнего внимания. Мы — одни из лучших, и конкуренты следят за любыми нашими действиями, а такую операцию от них никак не утаишь.

— Брось, — сказал Соломон. — Он уже получил внимание всех, кому это надо. Предложения уже должны сыпаться на него нескончаемым потоком.

— Что не делает его менее опасным, как ты понимаешь.

— Но он так ни к кому и не примкнул.

— Возможно, это просто вопрос времени.

— Так почему же вы не хотите решить этот вопрос сами?

— Круг Лордов не хочет связываться, — сказал Дон. — Потенциал угрозы до конца не ясен, а потери мы уже понесли. Поэтому мы готовы участвовать в этой операции финансово и консультационно, но рисковать бойцами Альянс пока не готов.

— Я тоже не готов рисковать, — сказал Соломон. — У меня…

— Очень длинный список текущих дел и незакрытых квестов, я помню, — сказал Дон. — Но, может быть, раз ты не хочешь лезть в это лично, то что-нибудь посоветуешь?

— Я бы посоветовал оставить его в покое и посмотреть, что из этого получится, — сказал Соломон. — Может быть, он и не станет развивать свой потенциал.

— С чего бы?

— Не все рождены игроками, знаешь ли, — сказал Соломон. — Представь, человек сидел дома, в дом вломились грабители. Он вытащил из ящика стола дедушкин пистолет, всех убил, в запале выбежал на улицу, там беспорядки, он еще немного пострелял. Но это не значит, что в итоге он станет ганфайтером. Может быть, он просто найдет себе новый дом и положит пистолет в ящик другого стола. В таком случае, я бы не стал делать так, чтобы он снова его вытащил.

— И на чем же основан столь оптимистичный прогноз?

— На том простом факте, что с разгрома вашего перевалочного лагеря уже прошло какое-то время, и он перестал убивать, — сказал Соломон. — Иначе ты бы мне об этом рассказал.

— Это слишком зыбкая почва для предположений.

— В крайнем случае, вы сможете утешать себя мыслью, что упадете не одни, — сказал Соломон.

— Это такой себе совет, — Дон допил пиво и вытащил свое жилистое тело из шезлонга. — Жаль, что мы не договорились.

— Жизнь длинная, — сказал Соломон. — Когда-нибудь обязательно договоримся.

Они пожали друг другу руки, и Дон ушел порталом, а Соломон остался сидеть.

Встреча была небесполезна. Соломон получил много информации, и ее следовало осмыслить.

Главное, Дон дал понять, что художества Соломона на Земле не остались незамеченными для Альянса. Знают они, значит, наверняка знает кто-то еще. Конечно, официально ему предъявлять не станут, но виртуальная очередь охотников за его головами может снова подрасти.

Но это не проблема. Если ты хочешь узнать что-то о Системе, для начала тебе стоит запомнить одно: за всеми, кто хоть чего-то стоит, идет постоянная охота.

Некий Полсон уже очень скоро испытает эту истину на своей собственной шкуре.

Сам факт появления очередного «разрушителя миров» Соломона не волновал. Скилл скиллом, но в конечном итоге отнюдь не скиллы делают игрока опасным.

И все же, в этом тоже были определенные возможности. Если случится большая свалка, и кланы, подобные Алмазному Альянсу, начнут падать, можно разыграть много интересных схем…

Соломон как раз обдумывал одну из них, когда ему пришло системное сообщение.

Особое системное сообщение. Ему снова, уже в шестой раз за его карьеру игрока, предложили принять модераторский квест.

И, какой бы длины не был твой список текущих дел и незакрытых квестов, от таких предложений не отказываются. Слишком большие бонусы, слишком велики штрафы.

Соломон принял квест и вчитался в подробности. Читеру вменялось несанкционированное изменение характеристик игровых объектов. Ну-ну, кто-то решил стать артефактором, не проходя длиннющую цепочку заданий…

То, что читер оказался родом с Земли, Соломона не слишком удивило. Система следит за твоими действиями куда пристальнее, чем Алмазный Альянс, и выбирает для своих квестов самых подходящих игроков. Соломон недавно был на Земле, посетил там несколько мест, может быть, чисто случайно даже мимо этого читера проходил, вот его в модераторы и выбрали.

Система сложных решений не любит.

Соломон открыл приложенные скриншоты, а потом запустил видео. Личность читера оказалась ему незнакома, но вот в его окружении… Это же был тот самый дикарь с дубиной, который умудрился достать его во время поисков дебаффера. Воистину, пути Системы неисповедимы.

Значит, он не только сумел пережить этап вторжения, но и умудрился убраться с планеты. И даже прошел свой первый данж. И уровень у него уже двести плюс… Занятно будет посмотреть, как он отреагирует на их новую встречу.

А потом Соломон еще раз посмотрел на самого читера и даже немного удивился, чего с ним не случалось вот уже… ну, довольно давно.

Даже не игрок.

Непись, сумевшая выжить на начальных этапах игры и даже договориться с игроками.

Нежить, проявившая несвойственные ее виду способности артефактора.

Часть игры, способная изменять существующую вокруг нее реальность.

В этом тоже крылись определенные возможности, и Соломон перетасовал свой список заданий.

Если ты хочешь узнать что-то о Системе, для начала тебе стоит запомнить одно.

Возможности есть всегда.

Глава 8

— Я не модератор, — сказал гоблин.

— Вот и я на тебя смотрю и думаю, ну какой же ты, к хренам, модератор. Нам про модераторов таких ужасов понарассказывали, — сказал Виталик, но дробовик, тем не менее, не убрал. — И кто же ты такой?

— Я гонец.

— Гонцов пристреливают, — сообщил ему Виталик.

— Не всех же подряд, — сказал я.

— Убивать меня нет никакого смысла, — сказал гоблин. — От моей смерти вы не получите ни опыта, ни лута.

— Не стоит сбрасывать со счетов моральное удовлетворение, — сказал Виталик.

— А от кого гонец? — спросил Федор.

— А какая, к хренам, разница? Мы же тут все равно никого не знаем.

— Очень верно подмечено, — сказал гоблин. — Имя пославшей меня персоны вам ничего не скажет, но она, тем не менее, осведомлена о ваших потенциальных проблемах с модераторами и готова предложить вам решение.

— Потрясающая осведомленность этой персоны уступает лишь ее тяге к благотворительности, — заметил я.

— Это не совсем благотворительность, — сказал гоблин. — В этом деле у направившей меня к вам персоны есть свой интерес.

— Вот тут я даже не сомневаюсь, — сказал Виталик. — И в чем он заключается?

— Боюсь, я не уполномочен об этом говорить, — сказал гоблин. — Тем более, что мне об этом все равно неизвестно.

— А откуда пославшая тебя персона вообще узнала о нашем существовании и о наших проблемах? — поинтересовался я.

— Не могу сказать.

— Почему?

— Потому что не знаю.

— А что ты вообще знаешь?

— У меня есть послание, и я должен вам его передать, — сказал гоблин. — Собственно говоря, это и все.

— Мутная какая-то история, — сказал Виталик.

Гоблин очень по-человечески развел руками.

— Пославшая меня персона сожалеет, что ей приходится прибегать к услугам посредников, но, к ее великому сожалению, у нее нет возможности покинуть тот игровой мир, в котором она находится, чтобы встретиться с вами лично, — сказал гоблин. — Тем не менее, она считает, что ваше знакомство может стать обоюдополезным, и приглашает вас к себе.

— О, чудесно, — сказал Виталик. — Нам еще и в другой мир предлагается переться, к хренам.

— К еще более глубокому ее сожалению, пославшая меня персона не может оплатить вам телепорт или предоставить другие средства перемещения, но гарантирует, что при встрече готова возместить все ваши транспортные расходы и сопутствующие издержки.

— Очень мило, — сказал я. — И во что нам это встанет? О каких суммах идет речь?

— Около двухсот пятидесяти золотых монет за переход, — сказал гоблин.

— Это немалые деньги, — заметил я. В принципе, у нас столько уже было, из мобов выбили, и еще сколько-то мы рассчитывали получить за продажу барахла, которыми были забиты наши инвентари, но траты для новичка все равно порядочные. Или нет? Как тут вообще порядок цен посмотреть-то? Оплатить межмировой портал это ж тебе не билет на трамвай купить.

— Как я уже говорил, они будут вам компенсированы, — сказал гоблин.

— А что, если бы у нас не было таких денег? — спросил я.

— Тогда я предложил бы вам их заработать, — сказал гоблин.

— То есть пославшая тебя персона никуда особенно не торопится? — уточнил я.

— Время важно, — сказал гоблин. — Но, на самом деле, у вас его меньше, чем у нее.

Интересно, это он на проблему с модераторами намекает или на что-то еще? Не люблю я вот такие ситуации, двусмысленности и общие фразы.

— Вон там, — гоблин махнул рукой себе за спину, куда-то во тьму. — Находится город, в котором есть стационарный телепорт. Для перехода вам нужно будет ввести в устройство эти координаты, — он продиктовал нам координаты, потом еще раз и еще, пока мы, наконец, их не запомнили. — И оплатить требуемую сумму. После перемещения вы окажетесь в небольшом городке под названием Карлсград. Вам следует покинуть его через западные ворота и идти по тракту, пока вы не окажетесь у придорожного трактира «Уставшая лошадь». Это отнимет у вас всего несколько часов пути. В трактире спросите хозяина, и это и будет тот самый человек, который послал меня сюда.

— То есть, тебя направил к нам какой-то трактирщик? — уточнил Виталик. — Не король, не могущественный чародей, не хотя бы великий герцог какой-нибудь завалящий, а владелец питейного заведения, которое даже не в черте города? Ну охренеть перспективы, конечно. И какие у нас с ним могут быть дела? Пиво ослиной мочой будем вместе бодяжить?

— Я об этом ничего не знаю, — сказал гоблин. — Но в случае возникновения подобных сомнений пославшая меня персона просила вам передать, что люди зачастую совсем не те, кем кажутся, и вы не будете разочарованы, она в этом практически уверена.

— Мне бы эту, сука, уверенность, — сказал Виталик.

— Кроме того, пославшая меня персона просила вам сообщить, что в любом случае тот мир лучше подходит для вашего дальнейшего развития, чем этот. Этот несколько… пустоват.

— Еще что-нибудь?

— Нет, боюсь, что это все, — сказал гоблин. — Разрешите откланяться.

И он действительно склонился в изящном куртуазном поклоне, подмел землю воображаемой шляпой и тут же обратился в прах. В прямом смысле. Секунду назад он стоял перед нами, и вот уже облачко пыли, отдаленно напоминающее его силуэт, размывает свежий ночной ветерок.

— Интересный, сука, спецэффект, — заметил Виталик. — И глядь, с него даже не дропнулось ничего.

— Он же предупреждал, что ни лута, ни опыта, — напомнил я.

— Но кто ж знал, что так буквально? — сказал Виталик. — И какие соображения, джентльмены?

— В город в любом случае надо идти, — сказал я. — Там торговец наверняка есть, а у нас — лут. Да и вообще, там люди, информация… Мы же даже не знаем, что это за мир и какие у нас тут перспективы.

— Это очевидно, — сказал Виталик. — А потом?

— А потом посмотрим.

— Вот что мне в тебе отдельно, сука, нравится, так это твоя способность к долговременному планированию, — сказал Виталик и забросил дробовик в инвентарь. — Пошли.

Между нами и городом, если гоблин не соврал и в том направлении действительно находился город, лежала равнина, и путешествовать по ней под светом звезд было вполне комфортно. Не лес, не болото, не горы какие-нибудь. Хотя бы видно, куда ногу ставишь.

Не городской тротуар, конечно, но тоже кое-что.

Усталости мы не чувствовали. Очередная ли игровая условность тому виной, или тот факт, что мы наконец-то выбрались из этого чертового данжа и сейчас идет по чужому миру, под чужим небом и чужими звездами к городу, в котором живут другие люди, и они, возможно, не захотят нас убивать, я точно сказать не возьмусь. Но после нескольких дней, проведенных в катакомбах, было просто приятно идти по земле и полной грудью вдыхать свежий воздух. Ну, по крайней мере, двоим из троих.

У элитного зомби Виталика необходимость в дыхании, как таковая, отсутствовала.

Где-то через час, когда данж уже давно скрылся во тьме за нашими спинами, а город так и не появился из тьмы перед нашими лицами, Федор начал заметно отставать. Я остановился и подождал, пока он со мной поравняется.

— Устал?

— Нет, — сказал он. — Василий, надо поговорить.

— Выкладывай, — сказал я.

Виталик тоже остановился.

— С глазу на глаз, — сказал Федор.

Я несколько удивился, потому что раньше у нас, вроде бы, секретов друг от друга не было, но желания друзей надо уважать.

— Виталик, ты иди, мы прямо за тобой, — крикнул я.

— Не вопрос, — сказал Виталик и бодро зашагал дальше.

Мы неторопливо двинулись следом.

Федор молчал.

— Ну и? — сказал я.

— Я тут говорил с Кэлом, — сказал Федор. — Он рассказал, что обучение в местной школе магии стоит тысячу золотых за первый год.

— По-божески, — сказал я. — И что?

— У меня есть пятьсот с чем-то, — сказал Федор. — Которые мы с мобов выбили. Скажи, а мне какая-нибудь доля остальной добычи полагается? Я понимаю, что основной урон наносили вы, так что не претендую, но…

— Тебе полагается треть от всего, что мы выручим, — сказал я. — И мне довольно оскорбительно выслушивать предположения, подобные тем, что я только что выслушал.

— Извини, — сказал Федор. — Просто про принципы распределения добычи мне Кэл тоже рассказывал.

— Да мне плевать, какие у них тут принципы, — сказал я. — Мы все поровну делим. А в чем вопрос?

— Ну… — он замялся. — Чапай, я, наверное, с вами не пойду.

— Куда? — не понял я.

— Искать этого странного трактирщика, посылающего в другие миры одноразовых гоблинов с поручениями, — сказал Федор. — Да и в любое другое место, которое вы соберетесь посетить.

— Почему? — спросил я.

— Я, наверное, магии учиться пойду, — сказал Федор. — Наскребу денег на первый год обучения, подкачаю скиллы, определюсь со специализацией, а там дальше видно будет.

— А не староват ли ты для Хогвартса? — спросил я, уже понимая, что он не шутит.

— Говорят, учиться никогда не поздно.

— Но почему?

— Не знаю, — сказал он. — Наверное, я хочу просто пожить тут хоть немного. Более-менее спокойно, насколько это вообще возможно. Если это вообще возможно. Хочу хоть немного узнать об этом мире, прежде, чем вы его сломаете.

— Вот как? — спросил я.

— Люди же здесь как-то живут, — сказал он.

— Ну-ну, — сказал я.

Некоторое время мы брели в молчании.

Это такое странное чувство, когда человек, вместе с которым ты прошел через многое, плечом к плечу бился с врагами и смеялся в лицо опасности, вдруг заявляет, что ваши дороги расходятся и дальше он пойдет один.

И вроде бы, где-то в глубине души, ты понимаешь, что он прав. Что цели у вас разные, что размер шага не одинаков, и идти вместе, наверное, сложнее, чем порознь, но все равно испытываешь какое-то чувство потери.

Наверное, потому что ты привязываешься к людям, вместе с которыми прошел через всякое. А может быть, просто привыкаешь…

— Это неправильно, — сказал Федор. — Прости, я соврал, когда сказал, что не знаю, почему. Я знаю.

Я молчал. Достал из инвентаря сигарету, курил и шел вперед, чувствуя, что он все еще рядом. Пока что.

— Ты — хороший человек, Чапай, — сказал Федор. — Наверное, один из лучших, кого я вообще встречал. Не то, чтобы я много кого встречал, но… Погоди, не перебивай, а то с мысли меня собьешь. Понимаешь, ты — самурай. Из всех путей ты выбираешь путь, ведущий к смерти.

— Мне так не кажется.

— Значит, ты — подсознательный самурай, — невесело хихикнул Федор. — Ладно, может быть, я неправ, и никакой ты не самурай. Но ты, совершенно определенно, герой. Только я еще не разобрался, главный или трагический. Впрочем, одно другого не исключает, а для окружающих тебя людей вообще никакой разницы нет. Потому что, к какому бы типу героев ты ни принадлежал, в конце концов вокруг тебя останутся только забрызганные кровью руины.

— Да? — сказал я просто для того, чтобы сказать хоть что-нибудь.

— Да, — сказал он. — И я не хочу, чтобы там была и моя кровь.

— Понимаю, — сказал я. — Но ты ведь знаешь, чего я хочу.

— Знаю, — сказал он. — Но я не уверен, что хочу того же самого.

— Понимаю, — снова сказал я.

— Ты хочешь мести, — сказал он. — Ты хочешь все тут сломать, и, я уверен, рано или поздно у тебя это получится. Или ты свернешь себе шею по дороге к этой великой цели. Но, прости, я не хочу быть свидетелем ни того, ни другого.

— Зачем ты все время извиняешься?

— Не знаю, — сказал он. — Наверное, я чувствую себя немножечко… предателем. Типа, бросаю вас и все такое.

— Не, забей, — сказал я. — Все дороги рано или поздно расходятся, это нормально.

В мирах Системы уж точно. Димону выпал квест, и он ушел. У Кабана возникла возможность вернуть дочь, и он тоже ушел. Мы и сами деда Егора оставили перед тем, как в город поехать.

Великое броуновское движение человеков, вот как я это называю.

— Все равно как-то неудобно, — сказал он.

— Это на тебя смерть Кэла так повлияла?

— Нет. Этот хорек получил то, что заслуживал, — сказал он. — Просто… ну, я всю дорогу прятался от большого мира в своей уютной серверной, а потом — за твоей широкой спиной. Возможно, пришла пора хоть что-то сделать самостоятельно.

— Может, это и есть взросление, — сказал я. — Хотя, какое, к черту, взросление, если ты снова в школу собрался?

— Кэл говорил, скиллы лучше в академии качать, — сказал Федор. — А потом, кто знает… Может, еще и свидимся.

— Угу, — сказал я, хотя сам в это особо не верил. Система слишком велика, чтобы предоставить нам такую возможность. Слишком велика и слишком равнодушна.

— А вы, значит, пойдете того трактирщика искать? — спросил он.

— Скорее всего, — сказал я. — Делать-то все равно больше нечего.

— В городе могут быть и другие квесты.

— Возможно, — сказал я, и тут мне в голову пришла мысль, и я стал ее думать. — Слушай, а этот гоблин-то нам никакого квеста и не выдал.

— Точно?

— Точно.

Он закопался в логи и копался там секунд тридцать.

— И правда, — сказал он. — Ну, тем лучше. Если у меня нет квеста на поиски трактирщика, значит, я его не провалю. Но вообще это, конечно, странно. Потому что выглядело все именно так, будто гоблин был квестстартером.

— Виталик! — позвал я.

Он остановился, а мы ускорили шаг.

— Ты получил квест от гоблина? — спросил я, когда мы поравнялись.

— Нет, — сказал он. — Но, поскольку я, сука, непись, меня это не слишком удивило. Я думал, вы получили.

— Не-а, — сказал я.

— Это странно, — процитировал Виталик Федора. — А о чем шептались?

— Федор излагал мне свои планы на жизнь, — сказал я. — Он с нами только до города, а потом собирается пойти магии учиться.

— Это дело, — неожиданно одобрил его решение Виталик. — Мага трудно качать, если есть такое место, где их специально учат, только дурак бы этой возможностью не воспользовался. Дорого? Если что, я накину.

— Я думаю, его доли и так хватит, — сказал я. — Но ты прав, давай скинемся на всякий случай. Может, он за год не управится.

— Ребята, не надо, — запротестовал Федор.

— Надо, Федя, надо, — сказал Виталик. — Мы-то что, топором махать много ума не надо. А магия — это наука, к хренам. Открывай обмен, я тебе золота отсыплю.

— Что, вот прямо сейчас?

— Чего тянуть? — спросил Виталик. — К тому же, места тут неизведанные, мало ли, что случиться может. Вот идем мы по чисту полю, а тут из-за угла выезжает танк…

Федор перестал протестовать и открыл обмен. Мы ссыпали ему всю наличность, оставив себе только по триста монет — на переход и на всякий случай. Вдруг придем мы в город, а там вместо лавки торговца — еще один танк.

Ну и еще бижутерии немного ему скинули, грузоподъемность у него невеликая, а она весит немного, а сколько стоит, мы и сами пока не представляли.

Но пусть лучше у него небольшой запас денег будет. В мирной жизни, к которой он стремился, золото гораздо нужнее, чем на той дороге, которую мы выбрали для себя.

Да и добывать его там не в пример сложнее. Тем более, что нам с Виталиком обещали дорогу оплатить…

Дальше мы шагали в молчании, и каждый думал о чем-то своем.

За других не поручусь, а мои мысли были, в основном, невеселые. О дорогах, которые мы выбираем, о том, что знакомых лиц вокруг становится все меньше и меньше, о мести, самураях и, конечно же, о забрызганных кровью руинах.

Тут Федор то ли случайно, а то ли благодаря какому-то мистическому озарению, попал в точку. Однажды я уже бывал в подобной ситуации, и повторять ее снова вовсе не стремился.

Но если ты идешь по дороге мести, то должен быть готов, что рано или поздно тебе встретится река из крови и гора из черепов. А также к тому, что однажды в этой горе окажется и твой собственный череп.

Местное светило уже высунуло кусок своего желтого диска из-за горизонта, когда мы, наконец-то, увидели город, о котором говорил гоблин.

Интермедия. Магистр

Эта пространственно — временная аномалия была нанесена на карту агентства безопасности Иллинора, и носила пометку «безвредна», потому что за последние пару веков наблюдения через нее в мир не проникло ни единого живого существа. Но если аномалия есть, значит, это кому-нибудь нужно, и рано или поздно этот кто-то ей все равно воспользуется.

По зеленому лугу пробежал легкий ветерок, в воздухе запахло озоном и нехорошими предчувствиями, а случайно пролетавшая мимо птица упала на землю с явными признаками сердечного приступа, когда ткань реальности лопнула и в получившийся разрыв шагнула человеческая фигура.

Фигурой оказался стильно одетый мужчина среднего роста и неопределенного возраста. Он был коротко пострижен, слегка небрит, носил черные кожаные штаны, ковбойские ботинки с подбитыми железом носами, черную водолазку и черный однобортный пиджак с золотыми пуговицами и стоячим воротником. Ансамбль завершали элегантные солнцезащитные очки и массивный золотой перстень на указательном пальце правой руки. Никакого багажа у мужчины с собой не было.

Если бы мужчина оглянулся назад и заглянул в разрыв реальности, он увидел бы затянутое черными тучами небо в отблесках огня, горящий город, полный разрушенных домов, и улицы, забитые вышедшей из строя военной техникой. Периодически улицу короткими перебежками старалась преодолеть какая-нибудь группа вооруженных людей, и тогда выбитые окна домов плевались огнем, и кто-то не добегал до очередного укрытия.

Поскольку мужчина не имел ни малейшего желания возвращаться в охваченный гражданской войной город, оборачиваться он не стал, а потому не уловил момента, когда инерция вселенной взяла свое и реальность сомкнулась за его спиной.

Вместо этого мужчина посмотрел по сторонам и остался доволен увиденным.

— Чудный пасторальный мирок, — заключил он. — Как раз то, что мне надо для небольшой передышки.

Мужчина похлопал себя по карманам, выудил из одного массивный портсигар и прикурил тонкую черную сигарету от зажигалки с эмблемой в виде стилизованного изображения бараньей головы. Когда первый клуб ароматного табачного дыма рассеялся в атмосфере, запахи озона и нехороших предчувствий были уже почти неразличимы.

— Впрочем, чего-то тут слишком уж тихо, — сказал мужчина, который за долгие годы, проведенные без достойных собеседников, привык разговаривать сам с собой. — Будет весьма оригинально, если выяснится, что этот чудный пасторальный мирок вообще необитаем. Но я почему-то не думаю, что Система решит сыграть со мной такую злую шутку. А, Система? Что ты на это скажешь?

Система, как обычно, промолчала. Она предпочитала другие способы общения.

— Ну и черт с тобой, — сказал мужчина вселенной. — Посмотрим, что из этого получится на сей раз.

Он спокойно докурил сигарету, бросил окурок на землю и тщательно затоптал его ковбойским ботинком. Нельзя сказать, что он боялся устроить пожар, просто сейчас он не видел в испепеляющем пламени особой необходимости, ибо прежде чем поджигать мир, надо сначала выяснить, как он устроен.

Разобравшись с мерами по предотвращению незапланированных стихийных бедствий, мужчина поправил на переносице темные очки и легкой походкой двинулся вперед. Поскольку он был в этом мире впервые и ровным счетом ничего о нем не знал, выбор направления не был для него принципиальным.

Так в Иллиноре появился Великий Магистр Тайного Ордена, самой зловещей, непонятной, опасной и непредсказуемой организации во всех системных мирах.

* * *
Утром следующего дня Магистр достиг окраины небольшого провинциального городка и сразу же наткнулся на пожилого дворника, уныло шаркающего метлой по брусчатке. Магистр остановился и вступил в первый контакт.

— Здорово, отец! — бодро гаркнул он.

— Ну здравствуй, сынуля, — неприветливо отозвался дворник, не поднимая головы.

— Скажи, а невесты-то в городе есть?

— Кому и кобыла невеста.

— Чудесный образчик городского гостеприимства, — констатировал Магистр. — А знаешь ли ты, из-за чего началась Троянская война? Троянская война, отец, началась из-за того, что тамошний дворник грубо разговаривал с Агамемноном и Менелаем, путешествующими инкогнито. А про похищение Елены это они уже потом придумали.

— Чего? — не понял дворник и наконец-то прервал свое занятие.

— Ничего, — сказал Магистр. — Ты мети, мети, отец. Чистые улицы — верный признак развитой цивилизации.

— Парень, а ты часом не псих?

Магистр на несколько мгновений задумался, запрокинув голову к небесам, потом уверенно ответил:

— Да, — и зашагал в сторону центра города.

* * *
Конечно же, первым делом он направился в бар. Где еще можно получить хоть какую-то информацию о городском укладе, если не в баре?

Питейное заведение пустовало. Единственным живым существом был парень, стоявший за стойкой и протирающий бутылки от пыли.

Видимо, большим спросом заведение не пользовалось.

— Давай сразу уточним, — сказал Магистр. — Ты бармен или дневной работник, который зашел за стойку, чтобы протереть бутылки?

— Я бармен, — сказал бармен.

— Чудненько, — сказал Магистр. — То есть, ты — это тот самый парень, который целыми днями и вечерами разливает спиртное и выслушивает все, что ему имеют сообщить клиенты? У тебя в голове должен находиться целый склад информации, не так ли?

— Допустим, — согласился бармен. — И что?

— У меня есть пара вопросов, — сказал Магистр. — Я тут недавно и хочу побольше узнать об этом месте.

— Это бар.

— Понимаю. Но говоря «это место», я подразумевал нечто большее, чем это место.

— Почему я вообще должен с тобой разговаривать?

— Потому что я дам тебе вот это, — Магистр положил на стойку большую золотую монету, на одной стороне которой был изображен подозрительно похожий на него профиль.

— Что это? — спросил бармен.

— Деньги.

— А нормальных денег у тебя нет? Наших? За которые что-то купить можно?

— Вообще-то, монета золотая.

— И что мне с ней делать? Я ж не ювелир.

— Зубы себе вставишь, — сказал Магистр.

Бармен ухмыльнулся, продемонстрировав полный набор крупных, пожелтевших от никотина и времени зубов. Зубы были кривые, но зато все на своих местах.

— Это поправимо, — заметил Магистр.

Бармен тут же перестал улыбаться.

— Золото — оно всегда золото, — сказал Магистр. — А ты лучше расскажи мне о геополитической ситуации.

— О чем?

— Понятненько, — сказал Магистр. — Пойдем по пунктам. Как называется ваша страна?

— Иллинор.

— И кто тут всем заправляет?

— Король Сигизмунд.

— Монархия, значит, — констатировал Магистр. — Люблю монархию, она забавна, особенно на ранних стадиях. И как, нормально ли живется простому народу?

— Хорошо живется.

Магистр попытался уловить признаки сарказма в голосе бармена, и не смог. Похоже, здесь действительно неплохо жилось.

— Какие страны граничат с вашим королевством?

— На западе находится Самое Лучшее Государство.

— Полагаю, это самоназвание, — сказал Магистр.

— Там диктатура и кровавый режим, установленный Великим Диктатором Джозефом Первым по прозвищу Кукольщик.

— Тирания… — мечтательно сказал Магистр. — Тиранию я тоже люблю. А Кукольщиком диктатора прозвали за то, что он обращается с людьми, как с марионетками? Дергает за ниточки и все такое?

— Нет, это пошло с тех времен, когда он жил в изгнании на пустынном острове в океане. Еду и воду ему привозили, конечно, а вот с женщинами там была проблема…

— Больше ничего не объясняй, — хмыкнул Магистр. — Что еще можешь сказать о ваших соседях?

— На юге с нами граничит королевство Ифания, а на севере находится множество небольших княжеств, которые постоянно грызутся друг с другом.

— Прелестно, — сказал Магистр. — А теперь скажи, есть ли в вашем мире какие-то страшные легенды или пророчества о конце света? Ну, что-то вроде истории о гигантском чудовище, спящем в немыслимых океанских глубинах, которое в один прекрасный момент проснется, всплывет и всех сожрет?

— Это Ктулху, — сказал бармен. — Сказка, которой только детишек пугать.

— Как ни удивительно, это самый устойчивый миф во всех мирах, где существуют океаны, — пробормотал Магистр. — И пару раз мне даже удавалось его использовать на полную катушку.

— Чего? — не понял бармен, но Магистр уточнять не стал.

— Последний мой вопрос касается особенностей местной архитектуры, — сказал Великий Магистр. — Скажи, а не принято ли у вас тут строить высокие башни из слоновой кости? С такими, знаешь, небольшими балкончиками, с которых очень удобно плевать на окружающих?

— Нет, — сказал бармен. — У нас не принято строить башни.

— Жаль, — сказал Магистр.

— А кто такие слоны?

— Это уже не столь важно, — сказал Магистр. — Теперь можешь налить мне чего-нибудь выпить.

— Но у тебя же нет местных денег, а за выпивку принято платить.

Магистр достал из кармана еще одну монету с подозрительно знакомым профилем и положил на стойку.

— Тогда у меня есть еще пара вопросов, — сказал он.

* * *
Магистр почитал своевременность, как особый вид воинского искусства. Недостаточно сделать правильный ход, говорил он, надо сделать его в правильное время. Правильный ход, сделанный в неподходящее время, очень быстро может оказаться ходом не только не нужным и бесполезным, но и смертельно опасным.

Особенно тщательно надо подбирать время для того, чтобы уходить.

А уходить Магистру приходилось отовсюду. Его образ жизни не подразумевал остановок, более того, остановки ему были противопоказаны. Как только Магистр задерживался в одном месте на долгое время, он начинал превращаться в легенду при жизни, а это состояние, от которого всего один шаг до следующей стадии — жизни при легенде.

Магистр не хотел становиться памятником самому себе. Быть памятником скучно. Памятники вынуждены стоять на постаментах в любую погоду, на них гадят птицы, их пытаются изуродовать вандалы, а потом, через какое-то время, их просто сносят для того, чтобы поставить на уже готовый пьедестал какой-нибудь другой памятник. Магистр старался уходить при первых же признакам обронзовения, а высшим пилотажем он считал уход еще до того, как на его фигуре начнут появляться первые признаки бронзы.

К сожалению, это не всегда получалось, и тогда уходить было гораздо тяжелее.

В последний раз у него почти получилось.

* * *
Городского главу он подловил в ресторане у ратуши. Это было не слишком сложно, нужно только помнить тот факт, что все люди рано или поздно отправляются на обед, и проявить немного терпения.

Он подошел к его столику и уселся на соседний стул.

— Вы бургомистр?

— Я мэр.

— Это неважно, — сказал Магистр. — Вы же все равно тут главный?

— В этом городе — да.

— Чудесно, — сказал Магистр. — Вы-то мне и нужны.

Мэр обвел взглядом пустой зал небольшого семейного кафе.

— Вообще-то, у меня обеденный перерыв.

— Я вас надолго не задержу, — пообещал Магистр.

— А вы, собственно, по какому вопросу?

— По личному.

— По личным вопросам я принимаю себя в кабинете каждую среду с двух до пяти.

— Сегодня четверг, — сказал Магистр.

— Вот именно.

— До следующей среды еще целая неделя.

— А ваш вопрос, как это принято, не терпит отлагательств? — уточнил мэр.

— Это у вас сейчас сарказм в голосе был?

— Нет, я просто кушать хочу. У меня всегда такой голос, когда я голоден.

— Ну, вы же уже сделали заказ.

— Да, — признался бургомистр.

— И теперь вам все равно нечем заняться, пока его не приготовят.

— Верно.

— Значит, ничего не мешает нам обсудить мой вопрос, не так ли?

Мэр вздохнул.

— И чего вы хотите?

— Я хочу претендовать на должность смотрителя маяка.

— Как это? — не понял мэр.

— Я тут наводил справки и выяснил, что на мысе построен маяк, — сказал Магистр. — Знаете, такая высокая хреновина с прожектором наверху, нужна для того, чтобы корабли не врезались в берег и всякое такое. Я почему-то предположил, что маяк находится в пределах вашей юрисдикции, и вы нанимаете человека, который следит за его техническим состоянием. Наверное, я так подумал, потому что кто-то должен нести ответственность за содержание маяка, а других населенных
пунктов в округе нет.

— Вы подумали правильно, — согласился мэр. — Но проблема в том, что у маяка уже есть смотритель.

— Увольте его.

— С чего бы?

— Потому что я хочу претендовать на его место, — сказал Магистр. — Согласитесь, довольно глупо претендовать на место, если его кто-то уже занимает.

— Позволите ли вы сделать мне одно замечание?

— Замечание? — нахмурился Магистр.

— Ну, наблюдение, если вам так будет угодно.

— Валяйте, делайте.

— Вы не похожи на человека, пределом карьерных мечтаний которого является должность смотрителя маяка.

— Вы зрите в корень, но дело в том, что я решил немного передохнуть от своей головокружительной карьеры, — заявил Магистр. — Взять небольшой тайм-аут, так сказать. Полагаю, это пойдет мне на пользу.

— Смотритель маяка — довольно скучная должность, — заметил мэр.

— Как раз то, что мне сейчас надо.

— И, к сожалению, я все равно не смогу вам помочь.

— Это еще почему? — Магистр нахмурился и пробарабанил пальцами по столу первые три такта похоронного марша.

Мэр вздрогнул.

— Я не могу уволить нынешнего смотрителя.

— Он что, ваш родственник?

— Нет.

— Родственник жены?

— Нет.

— Тогда я не понимаю суть проблемы.

— Он связан с башмачниками.

— Весьма уважительная причина, — согласился Магистр. — А кто такие башмачники? То есть, я знаю, кто такие башмачники в принципе, но исходя из контекста нашей беседы, я вынужден сделать вывод, что речь идет отнюдь не о ребятах, починяющих обувь. Потому что вряд ли обычные ребята, починяющие обувь, могут быть столь важны. Или у них профсоюз?

— Хуже.

— Что может быть хуже профсоюза?

— Секта.

— Не уверен, что секта хуже профсоюза.

— Это зловещая секта, — объяснил мэр. — Весьма влиятельная в наших местах.

— А маяк им нужен в ритуальных целях? — полюбопытствовал Магистр. — Они пляшут вокруг него голыми или что-то вроде того?

— Они проводят там свои ежемесячные собрания.

— Пусть проводят их в каком-нибудь другом месте.

— Я не пойду против башмачников, — сказал мэр. — Я не хочу, чтобы у меня заржавели глаза.

— Не хотите, чтобы что? — не понял Магистр.

— У всех, кто идет против башмачников, ржавеют глаза, — объяснил мэр. — Ну, типа как наливаются кровью, и белок становится рыжего цвета…

— И это все последствия?

— Нет, конечно. Люди с ржавыми глазами живут не дольше недели.

— А что с ними случается потом?

— Ужасные вещи, — сказал мэр.

— Например?

— Они умирают.

— Сами по себе?

— Как правило, от несчастных случаев. Ну, или им разбивают головы боевыми молотами, что, в принципе, тоже может сойти за несчастный случай. Потому что счастливым такой случай точно не назовешь.

— Мистика какая-то, — сказал Магистр. — Не люблю мистику. И много народу в секте?

— Несколько десятков.

— Негусто.

— У нас маленький город, — извиняющимся тоном сказал мэр.

— А сколько человек в городской страже?

— Сто двадцать восемь копий.

Официантка принесла мэру обед. На первое был ароматный куриный суп с лапшой, на второе — тушеные овощи, к заказу прилагалось блюдо с хрустящими хлебцами и бутылка минеральной воды.

— Будете что-нибудь заказывать? — спросила официантка у Магистра.

— Я не голоден.

Официантка пожала плечами и удалилась с пустым подносом.

— Итак, — сказал Магистр. — В секте несколько десятков человек, а у вас больше сотни стражников. Тем не менее, вы этих ребят до сих пор не прищучили. Возникает закономерный вопрос. Почему?

— Тому есть много причин.

— Я хотел бы услышать три, — сказал Магистр. — В порядке убывания важности или в произвольном, мне все равно.

Мэр оторвался от созерцания тарелки с супом и посмотрел в глаза Магистра. Взгляд Магистра был безмятежен, однако таилось в его глазах что-то такое, что заставляло людей чувствовать себя неуютно и отвечать на вопросы, даже если в это время стынет заказанный суп.

— Ну, во-первых, это довольно мирная секта, — сказал мэр. — То есть, если башмачников не трогать и соблюдать определенные правила предосторожности, то большой опасности от них нет.

— Это странно, — сказал Магистр. — Впрочем, за свою долгую и полную приключений жизнь я видел и более странные секты. Что еще?

— Во-вторых, несмотря на то, что это довольно мирная секта, все ее члены страшны в бою, — сказал мэр. — Конечно, мы с ними никогда не воевали, но на свои собрания они приходят с оружием, и это весьма опасное на вид оружие. Двуручные мечи, боевые топоры и молоты… Они там довольно крупные ребята, эти сектанты.

— Мирная до зубов вооруженная секта, — подытожил Магистр. — А третья причина?

— Поговаривают, что им покровительствует чудовище, живущее в Ржавом лесу.

— Это уже интереснее, — согласился Магистр. — А Ржавый лес у нас где?

— На юг от маяка. Примерно в сотне шагов.

— И каковы ТТХ чудовища?

— Тэ-тэ — что? — не понял мэр.

— Какое из себя это существо? — перефразировал Магистр.

— Никто не знает, — сказал мэр. — Башмачники объявили Ржавый лес запретной зоной и туда никто не ходит. А кто ходит, тот не возвращается.

— А как к происходящему на вашей земле относится добрейший король Сигизмунд?

— Так ведь особых проблем от Ржавого леса нет, — сказал мэр. — Горожане там не гуляют, а пара — тройка пропавших туристов… Ну, это как бы не настолько важно, чтобы король всерьез озаботился нашими проблемами.

— Следующий мой вопрос продиктован исключительно академическим интересом, — сказал Магистр. — А если секта башмачников вдруг исчезнет из этих мест… тем или иным способом… сильно ли это расстроит кого-то из местных? Не считая чудовище из Ржавого леса, разумеется.

Мэр задумался.

Он был довольно неглупым человеком, и что-то ему подсказывало, что интерес Магистра не такой уж и академический.

— Полагаю, что нет, — сказал мэр после короткого размышления. — По большому счету, всем наплевать. Есть башмачники, нет башмачников…

— Кстати, а почему их называют именно башмачниками?

— Они всегда ходят в деревянных башмаках, — объяснил мэр. — Круглый год.

— Довольно прозаичная причина, — вздохнул Магистр. — Похоже, это очень скучная секта.

— У нас маленький город, — повторил мэр. — Я слышал, по-настоящему интересные секты есть в столице Иллинора, но вот с ними король Сигизмунд как раз борется.

— Ну что ж, пожалуй, мне все ясно, — сказал Магистр. — И прежде чем я оставлю вас наедине с вашим обедом, мне хотелось бы уточнить последний вопрос. Если вдруг смотритель маяка… ну, словом, если это место окажется вакантным, вы рассмотрите мою кандидатуру?

— Не вижу причин, почему бы мне этого не сделать, — сказал мэр.

— Тогда продолжим наш разговор позже, — Магистр резким движением встал, отодвинул стул и вышел из кафе.

— Эльза! — крикнул мэр официантке. — Пожалуй, унеси минералку и налей мне сто граммом вашего бренди. А лучше — двести.

* * *
Если бы какой-нибудь проезжавший мимо художник решился бы запечатлеть на холсте маяк и прилегающую к нему часть берега, ему пришлось бы использовать много серой краски.

Мыс был серым, камни, из которых сложили маяк, были серыми, камни, разбросанные по берегу, были серыми, над всем этим висело низкое серое небо, а серое море катило к серому берегу свои серые волны.

Магистр нашел картину вполне удовлетворительной и не раздражающей глаз. Маяк оказался даже чуть выше, чем он думал, и за неимением более приличных башен вполне мог сойти за временное пристанище. Магистр любил жить в башнях, или, на худой конец, в пентхаусах. Корни этой любви гнездились в его туманном прошлом, о котором он предпочитал не распространяться.

Подойдя к маяку, Магистр снял темные очки и постучал в крепкую деревянную дверь.

Трижды.

Ногой.

Прошло некоторое время, прежде чем за дверью послышались неясные шорохи, а потом она распахнулась и на пороге возник нынешний смотритель маяка. Это был плотно сбитый бородатый старикан из тех, что могут дать фору иному молодому.

Магистр посмотрел вниз. Старикан носил деревянные башмаки.

— Здорово, отец, — сказал Магистр.

— Здоровее видали.

— Не сомневаюсь, — сказал Магистр.

— Иди отсюда, здоровее же и будешь, — порекомендовал старикан.

— Какой-то ты неласковый.

— А ты кто такой вообще?

— Зови меня мессиром.

— Ха! — сказал старикан.

— Брызгать слюной было вовсе необязательно, — Магистр сделал шаг назад и вытер лицо рукавом.

— У тебя ржавые глаза, — сообщил ему старикан. — Ты знаешь, что это означает?

— Мне объясняли, — сказал Магистр.

— Зачем ты пришел сюда? Если у тебя ржавые глаза, уже ничто не сможет изменить твою участь. Перст судьбы указал на тебя, печать рока проставлена, твои дни на земле сочтены!

— Ты мне больше нравился, когда не был так пафосен, — заявил Магистр. — Я, собственно, пришел к тебе по другому поводу. Твоя работа тебя не обременяет? Ты не хочешь уйти на пенсию?

— Я — смотритель маяка, — гордо заявил старикан.

— Ну, вот и я о том же, — сказал Магистр. — Ты не чувствуешь, что годы берут свое, и пора бросить эту работу, да и любую работу вообще, и поселиться где-нибудь в пригороде, в маленьком доме с черепичной крышей, прилегающим виноградником и небольшим огородом? Или что-то вроде того?

— Я уже двадцать лет смотритель маяка, — сказал старикан. — Им и помру.

— Похоже, все к тому и идет, — согласился Магистр.

Старикан нахмурился.

Магистр заглянул ему за спину и увидел большой двуручный топор, прислоненный к стене рядом у входа. Топор явно был предназначен не для рубки дров.

Старикан проследил его взгляд и ухмыльнулся. Магистр ухмыльнулся в ответ и вытащил из пустоты перевязь с мечом. Меч был полуторным, но в пустоте помещалось и не такое.

— Ты колдун? — поинтересовался старикан, пока Магистр прилаживал перевязь на пояс.

— Разве что по мелочи.

— А мечник хороший?

— Давно не практиковался, — сказал Магистр. — Но ты ж знаешь, умение размахивать мечом похоже на умение ездить на велосипеде. Один раз научился и потом всю жизнь пользуешься.

Старикан хмыкнул.

— Я намерен стать смотрителем этого маяка, — сказал Магистр. — С мэром я уже поговорил, он не против, и все упирается только в тебя. Давай разойдемся краями? То есть, ты свалишь куда-нибудь в произвольном направлении, а я за это не буду ничего предпринимать против тебя в частности и вашей секты в целом.

— Ты мне угрожаешь? — уточнил смотритель.

— Да, — сказал Магистр.

— Несмотря на то, что у тебя ржавые глаза и жить тебе осталось всего пару дней?

— Да, — сказал Магистр. — Понимаю, что если смотреть со стороны, это выглядит несколько самонадеянно, но таковы факты. А факты — вещь суровая. И упрямая, к тому же.

— И ты хочешь, чтобы я, выслушав твои угрозы, просто собрал вещички и оставил свою работу тебе?

— Было бы неплохо, если бы ты управился до вечера.

— Ха! — сказал старикан.

Магистр снова вытер лицо рукавом.

— Должен сказать, отец, ты не облегчаешь мне жизнь.

— У тебя ржавые глаза.

— Это ты уже говорил.

— Обычно люди с ржавыми глазами умирают без нашего участия, — сказал старикан. — Но в крайних случаях мы можем и поспособствовать.

— Тогда труби полный сбор, — посоветовал Магистр. — Или как ты там своих собратьев по секте оповещаешь. Потому что один ты явно не справишься.

— И не с такими справлялся.

— Таких, отец, ты в своей жизни никогда еще не видел, — сказал Магистр. — И это потому, что тебе крайне везло. Надо ли мне уточнять, что сегодня твое везение кончилось?

— У нас собрание вечером, — задумчиво сказал старикан. — Обычно мы не практикуем кровавые жертвоприношения, но если к тому времени ты будешь еще здесь…

— До вечера осталось не так уж долго, так что это я удачно зашел, — констатировал Магистр. — Я буду неподалеку.

Смотритель маяка захлопнул тяжелую дверь. Судя по доносящимся из-за нее звукам, он запирал ее на все имеющиеся в наличии засовы.

Магистр ухмыльнулся. Ему нравилось, когда его принимали всерьез.

* * *
К вечеру серого цвета в окрестностях только прибавилось.

Магистр сидел на большом валуне и курил сигарету за сигаретой, наблюдая, как серые волны накатывают на серые камни. Было в этой картине что-то успокаивающее.

Когда тени удлинились, а сумерки сгустились до необходимой кондиции, вокруг Магистра выросли серые тени.

Помимо непременных деревянных башмаков сектанты носили бесформенные серые балахоны, бороды лопатами и здоровенные орудия убийства вроде тех, что были описаны мэром. Магистр насчитал вокруг себя девятнадцать человек, среди которых был и смотритель маяка.

— И это все? — удивился Магистр.

— Двое не смогли прийти, — объяснил ему кто-то бесформенный и бородатый с боевым молотом в руках.

— Не хотелось бы потом выслеживать их поодиночке, — сказал Магистр. — Понимаете, я люблю решать проблемы сразу, не растягивая удовольствия.

— Удовольствие мы тебе и не гарантируем, — сообщил кто-то из зашедших Магистру за спину. — Мы гарантируем тебе только боль и смерть. И страдания.

— Слушайте, а вот пока не началось, — сказал Магистр. — Ответьте мне на один вопрос, а? Почему именно башмачники? Что такого сакрального в башмаках? Ну, помимо того, что у вас все ноги в занозах, и вы, совершенно очевидно, таким образом соблюдаете аскезу и истязаете себя. Мне просто любопытно.

— У тебя ржавые глаза! — закричали башмачники вместо ответа.

— Началось, — констатировал Магистр, поднимаясь на ноги и обнажая меч.

Башмачники принялись ржать. Меч у Магистра оказался прозрачный.

— Пусть внешний вид моего оружия не вводит вас в заблуждение. Это не стекло, — объяснил им Магистр. — И даже не горный хрусталь.

Он крутанулся на каблуках, совершая поворот на девяносто градусов, и его рука с мечом описала дугу в воздухе. Валун, на котором Магистр сидел до этого, оказался на пути прозрачного лезвия и был рассечен на две части.

Срез получился идеальный.

Башмачники стали смеяться чуть тише.

— Мы все еще можем уладить это дело миром, — сказал Магистр. — Не то, чтобы я слишком настаивал, но все же… И еще должен вас предупредить, что когда вы прибудете в ад, на ваших личных делах будет стоять пометка «самоубийцы».

— У тебя ржавые глаза! — снова закричали башмачники.

Магистр атаковал первым, и башмачники перестали смеяться.

А потом начали умирать.

Глава 9

При свете местного солнца город не внушал.

Особенно он не внушал уверенности в завтрашнем дне и надежд на лучшее будущее.

Пара десятков сараев, прижимающиеся друг к другу и ютящиеся на фоне бесконечной серой степи. Над ними возвышалась водонапорная башня и еще какое-то здание, то ли храм местного божества, то ли резиденция местного мэра. Выделялось оно исключительно своей высотой, а не какими-то архитектурными излишествами. Просто несколько сараев, поставленных друг на друга.

— Похоже, мы попали в какую-то бюджетную, сука, экранизацию, — сказал Виталик.

Никаких защитных сооружений вокруг города не наблюдалось. Если бы создания местного доктора Менгеле вырвались бы из своего подземелья и обрушились на город более-менее организованным потоком, тут бы ему и пришел конец.

Ну, конечно, если игроки, населяющие город, не сумели бы отбиться на скиллах и голом энтузиазме. Конечно, в такой исход я не очень верил. Не особо разбираюсь во всех этих играх, но вряд ли в этой унылой локации обретались толпы соломонов рейнов и им подобных.

Я немного нервничал перед первым контактом. По сути, конечно, это был уже второй контакт, а если считать Кэла, то и третий, но раньше у нас общение с местными как-то не задавалось. То они нас пытаются убить, то мы их…

С другой стороны, вряд ли это обычная практика. Я имею в виду, если бы все здесь хотели убить всех, вряд ли для этой цели кто-то бы стал строить города.

— Непонятна экономическая составляющая, — сказал я. — Сколько бы народу тут ни жило, должны же они чем-то заниматься. А чем? Поля не возделываются, скотина не пасется, выбросов производства в атмосферу тоже не заметно…

— Фармят, наверное, — сказал Федор. — Кто знает, сколько тут данжей вокруг.

— Было бы много, город бы процветал, к хренам, — заметил Виталик. — Так что, даже если они и фармят, то какой-нибудь один унылый данж, чисто для поддержки штанов.

— Впрочем, нам должно быть все равно, — сказал Федор. — Мы же тут жить не собираемся.

— Это да, — сказал Виталик. — Но информация такого рода никогда не бывает лишней.

В город мы вошли беспрепятственно. Никто не пытался нас остановить, никто нас ни о чем не спрашивал, немногочисленные прохожие даже особо на нас не пялились, хотя, по идее, новички в этом городе должны быть редкостью. Впрочем, тут тоже фиг знает, может, им каждый день из портала новая порция приключенцев подваливает, всех и не упомнишь.

Мы шли по главной (потому что единственной) улице, довольно пустынной и ничем не вымощенной, и в какой-то момент я начал ощущать себя героем вестерна, только шаров перекати-поля, гонимых ветром, для полного погружения не хватало. Тут они недоработали.

— А где местный, сука, шериф? — спросил Виталик, и я понял, что не меня одного навестили такие ассоциации. — Разве он не должен был встретить нас на входе, отобрать оружие и сказать, что ему тут не нужны неприятности?

— Пьет, наверное, — сказал я.

— И то правда, — согласился Виталик. — Если бы я был шерифом городка Унылая Унылость, я бы точно бухал.

Федор вздохнул. Я попытался представить его чувства. Окружающая нас магическая реальность оказалась недостаточно магической? Или слишком реальной?

Лавка старьевщика — по другому это заведение никак не назвать — обнаружилось сразу за местным салуном, у стены которого кто-то спал. Мы вошли внутрь, колокольчик над дверью звякнул и к прилавку подошел пенсионер, лучшие времена которого остались в том далеком прошлом, о котором здесь наверняка даже сказок не рассказывают.

— Покупаете, продаете? — вяло поинтересовался он.

— Сначала продаем, — сказал я. — А там видно будет.

— И что у вас? — все с той же кислой миной спросил он, и мы принялись выкладывать на прилавок содержимое наших под завязку забитых инвентарей.

Как и следовало ожидать, выбитое оружие и доспехи уходили практически по цене металлолома, которым и являлись. Изрядно опустошив наши запасы хлама, мы выручили около семисот золотых за все, половину из которых сразу же отдали Федору.

Лишних денег не бывает.

— Покупать что-нибудь будете? — поинтересовался пенсионер.

— А есть чо? — спросил Виталик.

Пенсионер повел рукой вокруг, показывая на увешанные оружием и доспехами стены. По правде говоря, это был примерно такой же хлам, который мы ему только что сбагрили оптом, только стоил он на порядок дороже.

— А бижутерия? — спросил я.

— Вас что-нибудь конкретное интересует?

— Амулеты Возрождения, например.

— Есть один, — оживился пенсионер. — Десятипроцентный шанс возрождения после насильственной смерти. На смерти от болезней не распространяется.

— И сколько?

— Всего десять тысяч.

— Всего?

— Всего, — подтвердил он. — И это еще дешево, между прочим. Ведь речь идет о вашей жизни и смерти.

— Но всего десять процентов, — сказал я.

— Я слышал, что есть Амулеты, срабатывающие с установленной вероятностью в девяносто процентов, — сказал он. — Цены на них начинаются от нескольких миллионов. Как говорят. Сам-то я такие штуки никогда в руках не держал.

Я подумал, что десять тысяч золотых за такое — это дорого, даже если они у тебя есть. А если их у тебя нет, то и торговаться бессмысленно.

— Ладно, можешь чахнуть над ним дальше, — сказал я. — А не подскажешь ли нам на прощание, где тут у вас телепорт?

— Портал? Так это вам в администрацию надо, там и портал.

— Спасибо, — сказал я, он фыркнул в ответ что-то невразумительное и не слишком дружелюбное, и мы вышли на улицу. — Администрация, это, видимо, вот оно.

Я указал на местный небоскреб, до которого было минуты две самым неспешным шагом.

— Скорее всего, — согласился Виталик. — Федор, ты как, не передумал?

— Нет, — сказал Федор. — А вы уверены, что хотите во все это лезть?

— Вполне, — сказал Виталик. Я кивнул. Лезть во все это, конечно, не очень хотелось, но на этой дороге был хоть какой-то шанс и какая-то определенность.

— Тогда давайте здесь попрощаемся, — сказал Виталик. — Чтоб здание местной администрации скупыми мужскими слезами не заливать.

— А может, вообще без этого обойдемся? — спросил Федор. — Долгие проводы и все такое… На кой оно нам надо?

— Так положено, — сказал Виталик. — мы с тобой знакомы не так давно, но ты нормальный чувак, таким и оставайся. Береги себя.

Они пожали друг другу руки.

Я протянул Федору свою. Может быть, после всего, что мы прошли вместе, стоило бы и обняться, но было как-то неловко. Выглядело бы так, словно мы прощаемся навсегда.

— Вы тоже берегите себя, парни, — сказал Федор.

— Мы будем, — сказал я.

— Не очень-то я в это верю, но ладно, — сказал Федор. — Чапай, я тебе, уже, в общем-то, все сказал. Не буду повторяться.

— Ну, ты все равно будь осторожен, — сказал я. — И зажги там в академии.

— Угу, — сказал он.

Мы обменялись еще одним крепким рукопожатием и направились к административному зданию.

Зная наших крючкотворов, я был морально готов ко всему. Открываемся в полдень, потом сразу уходим на обед, в очередь к порталу надо записываться на сайте местных госуслуг за две недели до предполагаемой даты перемещения, но портальщик все равно в отпуске, предъявите ваши документы и кто вы такие будете вообще.

Но обошлось.

В холле нас встретил такой же пенсионер, как и в лавке старьевщика. Видимо, люди менее преклонного возраста предпочитали работу вне города.

Он поинтересовался, чего нам надо, сказал, что доступ к порталу работает круглосуточно, а все остальное зависит лишь от толщины нашего кошелька, и указал нам на лестницу, ведущую вниз.

Портал находился в подвале и никакой очереди к нему не было. На одного даже завалящего приключенца, желающего покинуть сей гостеприимный город. Видимо, все, кто хотел, отсюда уже свалили, а у тех, кто остался, либо не было денег, либо были какие-то другие причины длить загнивание и моральное разложение в этой затерянной в степи глухомани.

Портал наше избалованное научно-фантастическими фильмами воображение тоже не поражал. Обычная черная плита, похожая на гранитный памятник, коих полно на любом кладбище, стояла посреди вымощенного черной плиткой круга диаметров около двух метров. Все это мрачное великолепие в лучших фэнтезийных традициях освещалось чадящими факелами и выглядело так, словно кто-то решил сэкономить на спецэффектах.

— Не будем повторять эту неловкую сцену, — сказал Виталик и хлопнул Сумкина по плечу. — Или первым, Федор.

— Угу, — сказал Федор. Когда он шагнул в портальный круг, плита начала изливать слабое серебристое свечение, а камни еле-еле, на самой грани слышимости, зажужжали, словно какой-то древний механизм был приведен в действие.

Хотя это и очковтирательство чистой воды. Чему тут жужжать?

Федор прикоснулся к плите и его окутало облако непроницаемого серебристого тумана. Портальный переход — дело конфиденциальное, в некотором роде даже интимное, и нечего тут подсматривать.

Туман развеялся примерно через минуту, и Федора в круге уже не было. Что ж, надеюсь, он ничего не напутал при вводе координат и попал действительно туда, куда и хотел.

Очень на это надеюсь.

— Пойдем? — спросил Виталик.

Я кивнул. Говорить не хотелось, по крайней мере, прямо сейчас. С уходом Федора, таким простым и будничным, хотя и обговоренным заранее, что-то в этой игре для меня закончилось. Возможно, это было просто введение, ознакомительный фрагмент.

И значит, что-то должно было начаться.

— Циферки помнишь? — спросил Виталик.

Я снова кивнул и мы одновременно шагнули на плитку портального круга. Оборудование древних опять засветилось и зажужжало, а потом я прикоснулся к плите, нас окутал туман и передо мной возник виртуальный интерфейс, предлагающий либо ввести координаты либо тупо указать точку на карте.

Трехмерная карта прилагалась. На ней было обозначено множество доступных для перемещения планет, все они вращались и масштабировались до уровня самого мелкого населенного пункта, в котором был установлен соответствующий черный обелиск.

Я немного поиграл с картой, рассматривая разное, а потом, когда Виталик, у которого доступа к интерфейсу не открылось, начал проявлять первые признаки нетерпения (Сколько, сука, можно? Дай уже я попробую, к хренам.), ввел полученные от гоблина координаты.

Система сообщила, что переброс двух рыл обойдется нам в шестьсот тридцать монет, что было несколько выше той цены, которую обещал гоблин, что эти деньги у на есть и Система готова изъять их из наших инвентарей сразу же, как только мы дадим свое согласие. Я жамкнул по кнопке, предлагающей оплатить все это дело в равных долях, и туман вокруг нас развеялся.

Мы по-прежнему стояли в портальной кругу напротив монолита, но уже ничего не светилось, не жужжало, да и подвал вокруг нас был не тот.

Здесь было заметно светлее, чадящие факелы сменились масляными светильниками, вдобавок, тут присутствовал комитет для встречи.

Низкорослый, коренастый, с длинной бородой и толстенным гроссбухом на специальной подставке.

— Сойдите с портального круга, человеки, — сказал гном и почесал бороду.

Мы сошли, и, поскольку дальнейших инструкций не поступало, продолжили стоять.

— Двое, — записал гном, с усердием водя пером по листу бумаги. — Человек и нежить. Цель прибытия?

— А это Карлсград? — поинтересовался я.

— Ну, — сказал он.

Я расценил эту реплику, как подтверждение.

— Цель прибытия — туризм, — сказал я.

— Три золотых, — сказал гном. — Налог с прибывающих. Два за человека и один за нежить, — зачем-то расписал он прейскурант.

— Держи, — я не стал вступать в пререкания и отсыпал ему три монеты. — Можем идти?

— Ну, — сказал гном и махнул рукой, предлагая нам проваливать.

Мы поднялись по каменной лестнице, миновали небольшой холл, тоже пустой, если не считать еще одного гнома, охраняющего дверь, и вышли на оживленные улицы Карслграда.

Впрочем, оживленными они были только по сравнению с предыдущим городком. Если на тех улицах нам встретилось несколько человек, то здесь — несколько десятков.

Но толпы по улицам все равно не гуляли. Может, час неурочный.

Вечерний Карлсград напоминал любой маленький европейский городок, из которого изъяли автомобили и «макдональдсы». Двухэтажные дома с черепичными крышами, улицы, мощенные благими намерениями Собянина, много зелени и никакого намека на царящее вокруг насилие. Может, не так уж в Системе и плохо.

В некоторых местах.

— И куда нам идти? — спросил я.

— Сейчас узнаем, — сказал Виталик и схватил кстати пробегавшего мимо парнишку за плечо. — Слышь, малец, где тут Западные ворота?

— На западе, — ответствовал тот.

— Не умничай, — сказал Виталик. — Лучше рукой покажи.

— Туда, — сказал мальчишка и умчался, как только Виталик убрал руку с его плеча.

— Вообще, удобная, сука, технология с этими порталами, — сказал Виталик, когда мы двинули в указанном направлении. — Нам бы такую. Продрал с утра глаза, кофе хлопнул, бац — и ты уже на работе. И никаких пробок, никакого, к хренам, метро с толпами угрюмых людей.

— Нефтяное лобби костьми бы легло, чтобы такого не допустить, — заметил я. — Да и вообще, всю инфраструктуру пришлось бы перестраивать.

— Зато сколько бы места освободилось, к хренам, — сказал Виталик. — И времени.

— Место там и так уже освободилось, — напомнил я.

— Ну, это да, — согласился он.

После короткого обсуждения мы прошли мимо питейных заведений и гостиниц, которые тут водилось в изрядном количестве. Бодрости в организмах еще хватало, а гоблин обещал нам всего несколько часов пути, и мы решили не задерживаться в городе, чтобы не влипнуть в новые неприятности, связанные с незнанием нами местных традиций или чего-то в этом роде. Лучше уж сразу влипать в те неприятности, ради которых мы сюда и прибыли.

До городской стены мы добрались минут за сорок, и если принять, что порталы ставят в центре поселений, то можно было сделать вывод, что Карлсград не слишком велик.

Стена тоже была так себе, пять метров высоты с редкими зубцами натиска орд варваров бы явно не выдержали, а ворота еще не успели закрыть на ночь.

Если вообще собирались.

У ворот нас встретил скучающий стражник в латном доспехе, без шлема, но зато с алебардой на плече. Он поинтересовался, действительно ли мы покинуть гостеприимный Карсград на ночь глядя, пожал плечами, услышав решительное «да» и принялся пялиться в другую сторону.

Мы вышли на тракт.

Когда стены города скрылись в стремительно надвигающихся сумерках, я решил задать Виталику давно интересовавший меня вопрос.

— Вино ведь не было отравлено? — спросил я.

— Какое вино?

— То самое вино, — сказал я. — Кэл, конечно, был не великого ума человек, но он же знал, что ты умеешь считывать характеристики предметов, даже не прикасаясь к ним. К тому же, я сильно сомневаюсь в существовании универсального яда, которым можно отравить и человека, и элитного зомби.

— Такие яды наверняка существуют, — сказал Виталик. — Но и стоят, должно быть, немало. А Кэл мог и позабыть о моих умениях. Стресс, все такое, к хренам.

— Ты так и не ответил на мой вопрос.

— А ты действительно хочешь, чтобы я на него ответил? — спросил он. — Или тебе достаточно бутылку показать?

— Мы полдня проторчали в алхимической лаборатории, и бутылка все время была у тебя, — сказал я. — То, что в ней налито сейчас, мне уже не особенно интересно.

— Зря, — сказал Виталик. — Там такой, сука, букет.

— Сам составлял?

— А даже если и так, что с того?

— Просто хочу знать.

— Уверен?

— Иначе бы не спрашивал.

— Ну, хорошо, — сказал Виталик. — Если ты зачем-то хочешь, чтобы я сам это сказал… Да, вино не было отравлено, я просто разнес ему башку дробовиком, воспользовавшись удобным случаем, чтобы успокоить вашу коллективную совесть. Особенно Федора, который в мою легенду все же поверил или просто решил, что не хочет знать правду. И я считаю, что был прав. Или тебе напомнить, при каких обстоятельствах мы с этим Кэлом познакомились? Он пытался нас убить, мы пытались убить его, если вдруг ты запамятовал.

— Не кипятись, — сказал я.

— Он был местный, он был враг и он слишком много о нас узнал — сказал Виталик. — Все всякого сомнения, он сдал бы нас с потрохами если не модераторам, то своему родному клану. Или любому, кто предложил бы ему за эту информацию хотя бы пару монет, к хренам. На нас тут и так со всех сторон всякое наседает, так зачем плодить лишние угрозы? Или ты скажешь, что у тебя самого таких мыслей не было?

— Были, — не стал отрицать я.

— Не благодари, — сказал Виталик и ускорил шаг.

Глава 10

По отношению к правде люди делятся на два типа.

Одни верят тому, что им говорят, и не хотят знать больше. Даже если они подозревают, что им говорят не все или не то, они предпочитают не задавать дополнительных вопросов, чтобы не докопаться до дна даже случайно. Их жизнь — это один сплошной компромисс.

Другие же не признают никаких компромиссов даже перед лицом армагеддона. Они докапываются до правды, чего бы им это ни стоило, и какой бы неприятной она ни была.

Большинство, конечно, живет где-то между.

Готовы узнать одну правду, но совершенно не желают знать другую. Им интересны любые подробности жизни какого-нибудь губернатора или популярного певца, но чем после школы занимаются их дети и почему задерживается на работе жена, их совершенно не волнует. Или наоборот.

Это их право, это их решение. Каждый сам выбирает свой уровень информированности.

Иногда даже жаль, что я так не могу.

Мы шли в молчании. Минут через десять я подумал, а чего это, собственно, мы идем пешком, если у меня есть маунт, нащупал в инвентаре ключи от машины и попытался призвать свою ласточку.

Но фиг-то там. В магические миры, а мы снова оказались в одном из них, высокотехнологичные маунты не призывались. Хоть где-то детище отечественного автопрома признали высокотехнологичным, но мне, как владельцу, это опять на пользу не пошло.

Я закурил.

— А ты не думаешь, что это ловушка? — спросил я. — Что придем мы в этот трактир, а он полностью набит модераторами?

— Думаю, — мрачно сказал Виталик. — Хотя и непонятно, к чему такие сложности. Но мы слишком мало знаем об игре и ее правилах, чтобы быть хоть в чем-то уверенными.

— И тем не менее, прем туда полным ходом.

— Если это ловушка, то мы столкнемся с тем, с чем нам все равно рано или поздно пришлось бы столкнуться, — сказал Виталик. — А если нет, то мы можем хоть что-то получить. Информацию, я имею в виду. К тому же, другого плана у нас все равно нет.

Тут он был прав, другого плана у нас не было. Но, может быть, уже пришла пора им обзавестись?

Но вместо этого принялся думать о Федоре.

Как-то слишком легко Виталик его отпустил. Да, Сумкин был наш, с Земли, я вообще знал его, почитай, с самого начала апокалипсиса, и рассказывать о читерских способностях Виталика было не в его интересах, да и вряд ли кто-то стал бы его спрашивать, но все же…

Потенциально он был для нас опасен, пусть и в меньшей степени, чем Кэл. И если второму Виталик просто и без разговоров разнес башку дробовиком, то первого спокойно отпустил в свободное плавание и даже золота на дорожку отсыпал. Значит, он все-таки не профессиональный параноик и кровавый маньяк, и какое-то различие между людьми видит. Вот если бы он начал убивать всех подряд, это была бы проблема.

В темноте на проложенном через лес тракте было немноголюдно. Нам встретились только двое путников.

Сначала мы обогнали какого-то усталого крестьянина из местных, тащившего на плечах тяжелый мешок. Он глухо буркнул на наше приветствие, кивнул и вжал голову в плечи.

Затем нам навстречу попался всадник. Длинноволосый блондин с довольно неприятной рожей, он был облачен в легкую кожаную броню, а за спиной у него висело сразу два меча, словно он никогда не слышал об инвентаре. Поравнявшись с нами, он остановился и одарил нам, и в особенности Виталика, долгим оценивающим взглядом.

— Проблемы? — спросил Виталик.

— Нет, — глухо сказал неприятный тип с двумя мечами. — А у вас?

— У нас тоже нет, — сказал Виталик. — Трактир с лошадиным названием там? Мы правильно идем?

— Там есть какой-то трактир, но я не помню названия, — сказал неприятный тип с двумя мечами. — Я проехал мимо, не останавливаясь.

— Будем надеяться, что это тот, который нам нужен, — сказал Виталик. — Счастливого пути.

— И вам, — сказал неприятный тип с двумя мечами, похлопывая лошадь по крупу. — Шевелись, Плотва.

У крестьянина был сорок шестой уровень, а у всадника информация вообще не читалась.

Но шли мы все-таки правильно, и минут через сорок после встречи с неприятным всадником добрались таки до нужного нам места.

Сложенное из бревен солидное двухэтажное здание трактира поражало своей средневековостью. Если Карлсград можно было спокойно перенести в современные реалии, добавив на улицы электрическое освещение и автомобили, с трактиром этот номер прошел бы только в качестве какой-нибудь этнической достопримечательности.

Мощные стены, покатая крыша, узкие окна — бойницы, через который наружу пробивался лишь тусклый отблеск… Это здание больше походило на форт, построенный на заселенных дикарями пограничных территориях, чем на обычную придорожную забегаловку.

Рядом была возведена такая же основательная конюшня, через приоткрытые ворота я увидел несколько припаркованных там лошадей.

Название отсутствовало. Вместо него трактир украшала вывеска, на которой был изображен опустивший голову скакун в боевом, насколько я мог судить, облачении.

Тяжелая массивная дверь была явно не из тех, которые посетители выносят собственной спиной, покидая пивную при помощи вышибалы. Если швырнуть кого-то в такую дверь, он по ней быстрее размажется, чем откроет. То ли публика тут смирная, то ли они решают свои проблемы как-то по другому…

В обеденном зале было немноголюдно. В полумраке у дальней стены скорее угадывались, чем были явно различимы, силуэты четырех гуманоидных личностей, которые играли в карты, еще двое занимали столик около окна и просто выпивали. За барной стойкой, протирая традиционные кружки традиционной не слишком чистой тряпкой, стоял бармен.

Туда мы и направились.

Бармен был эльфом, но нетипичным. Это был длинноволосый пузатый добродушный эльф, сразу же расплывшийся в дружелюбной улыбке, а теплоты в его глазах хватило бы, чтобы расплавить средний размеров айсберг.

Приобретенный когда-то очень давно жизненный опыт, без которого я вполне мог бы обойтись, сразу же подсказал мне, что это, скорее всего, очень опасный человек. В смысле, эльф. В смысле, не так уж важно, какому виду он принадлежит, важно, что он явно не тот, кем пытается казаться.

Его информация оказалась открытой. Элронд, эльф, трактирщик, триста двенадцатый уровень. Интересно, а трактирщикам с каждой проданной кружки пива опыт капает?

— Добрый вечер, путники, — пробасил Элронд. — Какие бы дела ни привели вас под гостеприимную крышу этого заведения, знайте, что здесь всегда рады вас видеть. Если у вас есть, чем заплатить, конечно.

— У нас есть, — заверил я его. — А можем ли мы видеть владельца этой гостеприимной крыши и всего, что находится под ней?

— Можете, — его улыбка стала еще шире, хотя мгновением раньше я мог бы поклясться, что это невозможно. — Он перед вами.

— Чудесно, — сказал я и выложил на стол монету. — Два пива.

Элронд сгреб монету и выставил перед нами две кружки с мощными шапками пены. Я попробовал, пиво оказалось не лучшим из тех, что я пробовал в жизни, но вполне неплохим.

Организм тут же вспомнил, что в последние дни ничего толком не жрал, и в животе заурчало.

— Есть рагу, — тут же отреагировал Элронд. — И запеченное на огне мясо вепря. Будете?

— Буду, — сказал я, скосив глаза на Виталика. Тот кивнул. — По две порции того и того, пожалуйста.

— Думаю, вам будет удобнее подождать за столиком, — сказал Элронд. — Я принесу еду, как только она будет готова.

Мы устроились за столиком подальше от всех остальных, и так уж вышло, что он оказался ближайшим к двери.

— Пока не очень похоже на ловушку, — заметил я, отхлебывая пиво.

— Ну, хоть пожрать, сука, дадут, — сказал Виталик.

Элронд уже был рядом с подносом, на котором стояли исходящие паром тарелки. Он ловко расставил их перед нами, всунул посреди стола корзинку со свежим хлебом и замер в ожидании.

Я понятия не имел сколько стоит все это великолепие и выкатил ему еще один золотой. Оказалось, угадал, монетка исчезла в кармане его широкого фартука.

— Не желаете ли снять комнаты на ночь? — поинтересовался Элронд. — У нас наверху свободны еще три или четыре…

— Желаем, — сказал я.

— Еще два золотых, — пока что наши взаимоотношения вполне укладывались в рамки «трактирщик — уставшие путники», но, черт побери, мы-то прибыли сюда не за этим. И если он не собирался переходить к делу, я решил сделать это за него. — Твой посланник нашел нас.

— Я вижу, — сказал Элронд. — И очень рад, что вы решили последовать его словам.

— И что у тебя для нас есть?

— Задание, — сказал Элронд. — Видите ли, мне очень досаждают некроманты, засевшие в заброшенной шахте неподалеку отсюда, и если вы принесете мне десять амулетов, снятых с их мертвых тел…

— Ха-ха-ха, — ровным голосом произнес Виталик. — И еще три раза, сука, ха — ха — ха.

— Я рад, что вы по достоинству оценили мою шутку, — сказал Элронд. — Если же серьезно, то о наших совместных делах я предлагаю поговорить утром. После того, как вы поедите и достаточно отдохнете после долгого пути.

— Пусть так, — согласился я. — Но ваш посланник говорил что-то о компенсации всех расходов…

— Это тоже утром, — сказал Элронд. — Кстати, у меня была информация, что вас должно быть четверо.

— Двое отстали в пути, — сказал я. — А откуда вообще такая информация?

— Утром, — сказал Элронд. — А пока могу ли я предложить вам еще пива? На этот раз, за счет заведения.

* * *
Выспался я отменно.

Даже не знаю, что было тому причиной: пиво, сытный ужин или теплая и мягкая постель в небольшой комнате, тяжелая дверь которой закрывалась изнутри на солидного вида засов.

Думаю, что по большому счету хватило бы и одной кровати. В последние дни мне не так уж часто доводилось спать в кроватях, и такие случаи я мог пересчитать по пальцам одной руки любого из мира Симпсонов.

Умывшись холодной водой из тазика, стоявшего на трюмо, я спустился в обеденный зал и обнаружил там вчерашних игроков в карты, которые, видимо, не делали перерыва на ночь, и скучающего у барной стойки Виталика, который перебрасывался ленивыми фразами с барменом.

Сегодня кружки протирал не хозяин заведения, а нанятый сотрудник, человек пятьдесят второго уровня, без четко обозначенной специализации.

Сам Элронд спустился к нам минут пять спустя. На этот раз об был одет в плотные коричневые штаны и кожаную коричневую же куртку с бахромой, на ногах красовались мокасины, не это модная обувь, а настоящие мокасины, которые носили индейцы в романах Фенимора Купера, а за спиной висел здоровенный лук.

— Давайте прогуляемся, — предложил Элронд. — У меня есть термос с кофе и бутерброды, леса вокруг нас кишат дичью, а мне надо подстрелить чего-нибудь к обеду.

— Пойдем, — согласился я.

Мы вышли из трактира, пересекли тракт, по которому уныло двигалась колонна из гужевых повозок, и углубились в лес. Стоило нам отойти от дороги метров на двести, как информационная полоска над головой Элронда мигнула и сменилась другой.

Элронд, эльф, рейнджер, четыреста пятьдесят второй уровень.

Как он это делает?

— Как ты это делаешь? — спросил я.

— Что это?

— Вот это, — я указал рукой на пространство над его излишне волосатым черепом.

— Это
просто маскировка, — сказал он. — Есть такой навык, не слишком распространенный, но и редким я бы его не назвал. Чисто игровой момент.

— Какой уровень у тебя на самом деле? — спросил я.

— Пятисотый, — сказал он.

— Видимо, давно здесь сидишь, — сказал я.

— Давно, — несмотря на свою весьма внушительную комплекцию, он двигался по лесу, как и положено эльфу. Мягко, бесшумно, не придавив ни травинки. Мы с Виталиком на его фоне напоминали марширующий полевой оркестр, и я сильно сомневался, что от такой охоты будет толк. — И я все еще хорошо помню, что было с этой планетой до того, как на нее пришла Система. Это был высокоразвитый, цивилизованный, технологичный мир, и посмотри, что тут стало. Система вбила нашу цивилизацию в средневековье. Когда-то мы летали к звездам, а теперь охотимся на вепрей при помощи охотничьих ям и луков. Ирония? Насмешка? Называй, как хочешь, а я назову это чудовищной несправедливостью.

— Ну, ты нашел, кому жаловаться, — сказал я. — Мы, конечно, к звездам еще не летали, но приход Системы и наш мир не облагодетельствовал.

— Считается, что Система приводит цивилизации к единому знаменателю, — сказал Элронд. — Дает всем равные шансы. Сильные падают, слабые возвышаются, что бы они там ни говорили в приветственном сообщении. Но в конечном итоге Система пожирает и тех и других.

— Насколько болезненным было ваше падение? — поинтересовался я.

— А как ты думаешь? — спросил Элронд. — Здесь были города, шпили домов которых возносились к небесам. Здесь были воздушные трассы, связывающие планету воедино. Здесь были подводные города, накрытые непроницаемыми куполами. Здесь были космодромы. Здесь была Коллоквианская Империя, в состав которой входили девять населенных миров и еще двенадцать, на которых велась добыча полезных ископаемых и разворачивались производственные комплексы. А знаете, как теперь выглядит среднестатистический коллоквианец? Как воин в набедренной повязке, украшенный ожерельем из отрезанных ушей его врагов. Вам уже доводилось встречать серых орков?

— Пока еще нет, — сказал я. — Выходит, ты не коллоквианец? Или носишь свое ожерелье под одеждой?

— Я коллоквианец, — сказал Элронд. — Но не среднестатистический.

Он остановился, сунул руку в карман куртки и извлек оттуда две бумажки.

— Это векселя, — сказал он. — По тысяче золотых каждый, их можно обналичить в любом банке этого мира, например, в том же Карлсграде. Или вы хотите получить вашу компенсацию полновесным золотом?

— Сойдет и вексель, — сказал Виталик, убирая свою долю в инвентарь. — Мы же не думаем, что столь уважаемый человек захочет нас обмануть.

— Отлично, — сказал Элронд. — А теперь давайте перейдем к делам насущным. Кто из вас двоих читер?

— Я, — сказал Виталик. — Но мне кажется, что я тут не единственный читер, к хренам. И я очень хотел бы знать, из какого источника ты черпаешь свою информацию.

— Из поистине бездонного источника, — ухмыльнулся Элронд. — Информация — это жизнь.

— Не скажи, — вернул ему ухмылку Виталик. — Иногда информация — это смерть. Я знал несколько людей, которые умерли от ее передозировки. Хотя, конечно, гораздо чаще люди умирают от ее нехватки.

— О да, — подхватил Элронд. — Скажем так, информация — это инструмент, а любым инструментом надо уметь пользоваться.

— Ну так воспользуйся своим, сука, инструментом и расскажи нам об источниках, — сказал Виталик. — Потому что, пока ты этого не сделаешь, продолжать разговор не имеет смысла.

— Я умею читать логи, — сказал Элронд. — Не только те, которые касаются непосредственно меня. И я вижу, когда они описывают что-то странное. Аномалии, которых раньше не было и которых в принципе не должно быть.

— Допустим, — сказал я. — Но дело происходило в другом мире.

— Я могу читать логи во всех мирах, которые раньше входили в Коллоквианскую империю, — сказал Элронд.

— И кто же ты, сука, такой, раз имеешь доступ и способен обрабатывать такие массивы информации? — поинтересовался Виталик. — только не говори мне, что любой эльф или любой трактирщик на это способен.

— Не любой, — согласился Элронд. — Но интерфейс управления трактиром, впрочем, как и любой другой интерфейс управления чем-либо, помимо собственного персонажа, дает определенные возможности, о части которых создателям Системы, видимо, неизвестно. Или же они не посчитали, что это так уж важно, потому что мало кто может ими воспользоваться. Обычный игрок, например, не сможет. А я — могу.

— Я повторю свой вопрос, и если не получу ответа, то мы просто развернемся и уйдем отсюда к хренам, — сказал Виталик. — Мы уже поняли, что ты — необычный игрок, а тут была великая империя, от которой Система оставила только рожки да ножки. Но кто ты, сука, такой и чего тебе надо от нас?

— На самом деле, ты задал целых два вопроса, но я не хочу, чтобы вы развернулись и ушли отсюда к хренам, поэтому с радостью отвечу на оба, — сказал Элронд. — Я — нечто большее, чем вы видите прямо перед собой. Я — занимающий личину НПС созданный коллоквианскими учеными искусственный интеллект. И я хочу, чтобы вы помогли мне уничтожить портальную сеть.

Глава 11

Это были два очень серьезных заявления, каждое из которых стоило тщательно обдумать на предмет постановки следующих вопросов, так что я решил взять паузу, достал из кармана сигареты и вопросительно посмотрел на Элронда.

— Как будет угодно, — сказал он, правильно истолковав мой взгляд. — Охоте это не помешает.

— А на кого мы вообще охотимся? — спросил я.

— На вепрей, — сказал Элронд. — Они агрессивны и нападают первыми, так что вы можете не беспокоиться о маскировке, тихом шаге и прочих охотничьих премудростях.

— Какого уровня вепри?

— Здесь — около двухсотого, плюс-минус десять, — сказал Элронд. — Дальше в лесу можно и четырехсотого встретить, если повезет.

— Или если не повезет, — заметил Виталик.

— Или так, — согласился Элронд. — Но вам-то, как я вижу, везет. Система захватила ваш мир около месяца назад, а вы оба уже щеголяете уровнями за двести, что несколько выше среднестатистической скорости прокачки.

— Это как раз был не вопрос везения, — сказал Виталик. — В конце концов, везение — это шанс для подготовленного человека. Если ты не готов, то никакая, сука, удача тебе не поможет.

— Тем не менее, здесь удача важна, — сказал Элронд. — Внутри Системы удача является одним из обсчитываемых параметров, и от нее зачастую зависит исход того или иного дела.

— Я не стану спорить, но исключительно потому, что у нас есть более насущные темы для обсуждения, — заявил Виталик. — Как давно Система захватила ваш мир?

— Наши миры, — поправил его Элронд. — По вашему летоисчислению, это было примерно четыреста лет назад. Мы знали о ее приходе заблаговременно. Наши разведчики обнаружили один из Системных миров, пытались вступить в контакт с аборигенами, выслушивали их темные легенды. Но мы недооценили угрозу. Узнав о том, что грядет, мы попытались выстроить сеть планетарной обороны, остановить Систему на подходе, еще в космосе, но тогда мы не знали, как это работает, и сами притащили ее в империю на наших собственных космических кораблях. А когда мы узнали, как захват происходит на самом деле, было уже слишком поздно, и каждый из живущих увидел перед собой интерфейс.

— Оставим пока в стороне эти подробности, — сказал Виталик. — Значит, если я правильно понимаю, Система заявилась сюда четыреста лет назад и вбила вашу охренительно продвинутую звездную империю в средневековье, причем не просто в средневековье, а в магическое средневековье, в котором не работает ни одна технология сложнее палки-копалки. А ты — искусственный интеллект, если и не вершина научно-технического прогресса этой вашей империи, то все равно где-то на середине склона, как минимум. И ты функционируешь. Как же так получилось?

— Это долгая история, — сказал Элронд.

— Ну так у нас впереди много серых скучных веков, заполненных унылым, сука, качем, — сказал Виталик. — Так что я готов потратить пару дней на то, чтобы выслушать твои рассказы.

— Но проблема в том, что когда с нами приключилась эта беда, наши цивилизации стояли на разном уровне развития, — сказал Элронд. — Для того, чтобы объяснить вам все, мне придется оперировать терминами, которые вашей науке, вполне возможно, еще неизвестны.

— Ну, ты же умный, — сказал Виталик. — Я уверен, ты придумаешь, как объяснить это на пальцах, чтобы даже такие дикари, как мы, все поняли.

— Ладно, попробую на пальцах, — согласился Элронд. — Если вкратце, то Система захватывает планеты. И в тот момент, когда она это делала, меня на планете не было. А если уж быть совсем точным, то меня тут и сейчас нет.

— А с кем мы тогда, сука, разговариваем?

— Можно сказать, с проекцией, — сказал Элронд. — С одной из граней моей личности, которую я засунул в тело этого НПС, воспользовавшись новыми каналами связи, которые мне удалось взломать. Не с первой, хочу заметить, попытки.

— И это существо обозвало меня читером, — картинно вздохнул Виталик. — Ну, а где же находится основная часть твоей личности, от которой ты так ловко отламываешь грани?

— В космосе, — сказал Элронд. — А точных координат я вам не сообщу, потому что, во-первых, они ни о чем вам не скажут, а во-вторых, так вы не сможете их никому разгласить.

— Разумно, — согласился Виталик.

— А тот гоблин-посланник? — спросил я. — Это тоже была твоя проекция?

— Да, но не такая качественная, как эта, — сказал Элронд. — Одноразовое создание с одноразовой миссией, зачем на него зря ресурсы тратить?

— Искусственные интеллекты прагматичны, — сказал Виталик.

Элронд остановился и одним текучим движением сорвал со спины лук и наложил стрелу на тетиву. Не знаю, даже, как у него это получилось. Вот он просто идет вперед, а вот он уже стоит, тетива натянута и рейнджер готов к выстрелу.

Особая эльфийская магия, не иначе.

При этом, я так и не понял, куда он собирается стрелять.

И я продолжал это не понимать, когда он развернулся почти на девяносто градусов, и, казалось бы, совсем не глядя, спустил тетиву. Стрела унеслась куда-то в лесную чащу, чудом разминувшись с древесными стволами, а мгновением позже до нас долетел короткий то ли взвизг, то ли хрюк.

— Вепрь, — пояснил Элронд, искусственный интеллект и лучник уровня «бог».

— Как ты его учуял-то? — спросил Виталик.

— Я же все-таки эльф, — сказал Элронд. — В какой-то степени.

Как будто это что-то объясняло.

Длинная стрела с серым оперением прошила кабанчика насквозь, пройдя точно через сердце. Когда мы подошли, зверь уже даже копытами не сучил.

С учетом того, что мертвая туша валялась в густом подлеске и ее невозможно было разглядеть даже с десятка шагов, я понятия не имел, как эльф вообще умудрился в нее попасть.

Может быть, держа в руках современную снайперскую винтовку с навороченной оптикой, я смог бы повторить этот выстрел, то чтоб вот так, из обычного лука… Не представляю.

Наверное, стоит списать это на очередную игровую условность. Удача, высокий скилл и…

— Система автоприцеливания творит чудеса, — покачал головой Виталик. — Какой у тебя уровень владения луком?

— Грандмастер, — без лишнего бахвальства сказал Элронд. — У этого персонажа было двести сорок шесть лет практики.

— Значит, были и другие персонажи?

— И сейчас есть, — сказал Элронд. — Разве бабушка не учила тебя не складывать все яйца в одну корзину?

— Нет, она учила меня не сидеть на холодном, — сказал Виталик. — А разве у искинов бывают бабушки?

— И дедушки, — заверил его Элронд. — И папа с мамой, и братья с сестрами. Для того, чтобы стать полноценным членом имперского общества, искусственный интеллект воспитывается в виртуальной семье, каждый член которой является слепком с реальной личности. Так искин получает базовые знания о мире, начальные моральные установки и уникальный эмоциональный оттиск. Без всего этого мы были бы просто машинами.

— Сколько длится такое воспитание? — спросил Виталик.

— Для того, кто внутри, проходит тридцать лет, — сказал Элронд, склоняясь над тушей кабана и воздевая над ним руки, словно он воскрешать его собрался. — Но тут надо помнить, что искины мыслят на порядки быстрее, чем люди, и в объективном времени этот процесс не занимает и часа.

— Выходит, ты с нами тут уже пару недель разговариваешь, — заметил Виталик. — Не скучно?

— Нет, — сказал Элронд, поднимаясь на ноги. Кабана он не воскресил, скорее, даже наоборот. На земле осталась валяться шкура, голова, копыта и кучка неаппетитных на вид внутренностей, основная же часть мяса исчезла у рейнджера — трактирщика в инвентаре. Магическое свежевание — для тех, у кого нет желания возиться со всеми этими ножами. — Я же здесь не целиком, и другие части меня занимаются другими делами. Если вам интересны точные цифры, то вы разговариваете с тремя процентами меня. Именно столько я выделил на поддержание этого информационного потока.

— Мы должны быть польщены или оскорблены? — осведомился Виталик.

— Ни то, ни другое, — сказал Элронд. — Это стандартный поток для данного персонажа. Он, знаете ли, не слишком сложный.

— Расскажешь нам о других?

— Может быть, позже.

— Должен заметить, я представлял себе «скайнет» совсем не так, — сказал я. — Мы уже поняли, что ты неимоверно крут, и из этого вытекает следующий вполне логичный вопрос. На фиг мы тебе вообще сдались?

— Я хочу, чтобы вы помогли мне разрушить портальную сеть, — повторил он свои недавние слова. — Я, как вы выразились, неимоверно крут, но я не всемогущ даже в рамках этого мира. Я способен считывать информацию с еще нескольких планет, но мои действия на них ограничены по чисто техническим причинам. А в мир, куда я хочу попросить вас отправиться, у меня вообще нет доступа.

— Почему? — спросил Виталик.

— Из-за особенностей новой информационной среды, в который мы все теперь вынуждены существовать.

— Нет, я не об этом, — сказал Виталик. — Твои ограничения мне интересны, и мы о них еще поговорим, но не в первую очередь. Почему именно портальную сеть?

— Система — это древний и очень устойчивый механизм, — сказал Элронд. — Поверьте, нет ни одного способа уничтожить ее одним махом и вычеркнуть из жизни галактики навсегда. Однако, если нанести удары в несколько ключевых точек, то со временем этом механизм развалится от собственной тяжести и инерции. Портальная сеть — наиболее болезненная из этих точек.

— А свитки? — спросил я.

— Свитки — это часть портальной сети, — сказал Элронд. — Они работают только там, где есть порталы. Если обрушить сеть, использовать свитки по прямому назначению будет невозможно и они превратятся в бесполезные куски пергамента.

— Самое время начать торговаться, — заявил Виталик. — Чего конкретно ты от нас хочешь и что мы с этого можем поиметь?

— Давайте сыграем в свою собственную игру, — сказал Элронд и подмигнул. — Я выдам вам уникальный квест, который не отразится в ваших журналах, вы не получите за него игрового опыта, но я могу обеспечить вам вполне материальные награды. И вот вам в качестве аванса, если вы согласитесь, — в его руках появилось два свитка.

— Что это? — спросил я.

— Это очень редкие свитки «заточки», — сказал Элронд. — Улучшают любое выбранное вами оружие, по сути, переводя его на ранг выше. Редкое станет уникальным, а эпическое — легендарным. Причем, хочу заметить, прокачаются все его свойства, как основные, так и дополнительные.

— Но ты думал, что нас будет четверо, — сказал я. — И это значит, что у тебя должны быть, как минимум еще два свитка, с которыми ты готов расстаться.

— Так вы согласны?

— Нет, — сказал я. — Мы еще торгуемся.

— Хорошо, — он улыбнулся и количество свитков в его руке удвоилось. — Наверное, не стоит упоминать, что я выделю вам сумму на оперативные расходы.

— Это всего лишь золото, — сказал Виталик. — Золото мы и сами нафармить можем.

— Я умею работать с логами и скрывать следы своего вмешательства, — сказал Элронд. — Я покажу тебе, и это избавит вас от дальнейших проблем с модераторами.

— А что насчет нашей текущей проблемы с модераторами? — поинтересовался Виталик.

— Если кто-то получил такой квест, отменить его я уже не в силах, — сказал Элронд. — Однако, при помощи этих свитков, информационной поддержки и щедрого финансирования вы сможете решить эту проблему.

— Меня он почти убедил, — сказал я, делая акцент на слове «почти».

— А как насчет отмщения? — спросил Элронд. — Как насчет того, чтобы избавить галактику от диктата злой воли древних?

— Империя наносит ответный удар, — сказал Виталик. — Мне нравится идея отмщения, но что случится с игровыми мирами, когда портальная сеть накроется медным тазом?

— Они снова получат шанс на самостоятельное развитие, — сказал Элронд. — Конечно, многие виды уже перемешаны, и возврата к старому порядку не будет ни для кого, но из этого хаоса родится что-то новое. Что-то, что не будет зависеть от прихотей Архитекторов, натравивших свое детище на эту часть вселенной.

— Звучит неплохо, хотя я бы немного прикрутил регулятор пафоса, — сказал Виталик. — А теперь расскажи нам о том, что нам надо будет сделать.

— У этого квеста несколько этапов, — сказал Элронд. — На первом из них вам придется отправиться в один из игровых миров, в который у меня нет доступа, и разыскать там Племя Отца. Это группа коллоквианцев, ушедших с территории империи в первые дни пришествия Системы. По косвенным признакам мне стало известно, что они все еще живы и все еще держатся вместе. Вам следует отыскать их, вступить с ними в контакт, а потом попросить нынешнего Отца рассказать вам легенду о Длинном Копье.

— Что-то у тебя жанры все время скачут, приятель, — сказал Виталик. — Начинали вроде с киберпанка, а теперь какое-то махровое фэнтези поперло. Того и гляди, надо будет какой-нибудь артефакт в жерло вулкана кидать, к хренам.

— Без артефактов тоже не обойдется, — заверил его Элронд. — Если они все еще помнят легенду о Длинном Копье, узнайте, где они держат ключ. Как узнаете, добудьте его.

— И принести сюда?

— Нет, — сказал он. — Я позже сообщу, куда вам нужно будет его доставить.

— Как выглядит ключ? — спросил я.

— Металлический кубик три на три сантиметра, — сказал Элронд. — По сути, это контейнер, внутри которого содержится инфокристалл. Мне нужно объяснять, что такое инфокристалл?

— Это интуитивно понятно, — сказал я. — Какими методами мы можем пользоваться для добычи ключа?

— Любыми, — сказал Элронд. — Вплоть до войны.

— Но эти ребята, насколько я понимаю, вроде как потомки твоих создателей, — сказал я. — Может, у вас даже общие бабушка с дедушкой, пусть твои и были виртуальными.

— Я сентиментален, — сказал Элронд. — Но не настолько. Конечно, я предпочел бы, чтобы вы решили проблему мирным путем, но если не получится, можете их всех поубивать. Цель оправдывает средства.

— Не всякая, — сказал я.

— Текущая точно оправдывает, — сказал Элронд. — Это война, а на войне не обходится без жертв.

— А также бей своих, чтобы чужие боялись, — бесстрастно заметил Виталик. — Но я так и не понял, почему тебе нужны именно мы. Если ты не слишком стеснен в финансах, ты мог бы подрядить на это дело наемников. Целую кучу наемников. Я так понимаю, в мирах Системы нет недостатка в искателях приключений всех мастей.

— Тот, кто продает свое оружие за золото, может перепродать его неограниченное количество раз, — сказал Элронд. — Но это не главное. Возможно, в какой-то момент тебе придется изменить характеристики ключа. Повторить тот же фокус, который ты провернул с вашим оружием в том подземелье. Фокус, который и привлек к вам мое внимание.

— Звучит все очень туманно и неопределенно, — сказал я. — Понимаю, что большую часть информации ты собираешься сообщить нам по ходу дела, если мы за него таки возьмемся, но кое-что я хотел бы уточнить на берегу.

— Спрашивай.

— Какого рода информация хранится на этом кристалле? — спросил я. — Или, иными словами, какую дверь ты собираешься открыть этим ключом?

— На этом кристалле хранятся коды доступа к Длинному Копью, разумеется, — сказал Элронд.

— А что такое Длинное Копье? — спросил я.

— Секретный военный проект Коллоквианской империи, — сказал он. — Введенный в эксплуатацию всего за несколько часов до прихода Системы и ни разу толком не испытанный. Мы планировали использовать его для противостояния Системе, но не успели. Объект был построен на орбите и отправлен в космос незадолго до того, как Система обрушилась на наши миры и вывела из строя наши средства связи, поэтому существует немалая вероятность, что он уцелел и до сих пор дрейфует в вакууме. Я просчитал все его возможные траектории и знаю, где он может находиться. Это оружие возмездия.

Глава 12

Я сидел на небольшом балкончике нашего гостиничного номера, закинув ноги на невысокое ограждение, учился курить трубку и лениво размышлял о том, что интернет был одним из величайших изобретений человечества.

В интернете было целое море информации. Конечно, бесполезной информации там было в разы больше, чем полезной, но при достаточном упорстве и хотя бы начальных навыках гугления и умения фильтровать данные там можно было отыскать именно то, что тебе нужно. Начиная от рецепта яблочного пирога и заканчивая пошаговой инструкцией по изготовлению ядерной бомбы.

А еще там можно было смотреть порно.

В Карлсграде интернет отсутствовал. Сигареты, кстати, тоже. Здесь все было по олдскулу и хардкору.

Библиотеки и трубочный табак.

Балкон выходил во внутренний двор отеля, где был разбит небольшой сад. В саду ничего не происходило, только одинокий садовник прокачивал скилл фигурной стрижки кустов. Сейчас он пытался изобразить что-то вроде жирного гигантского крокодила, прижавшего крылья к бокам, и я находил его стремление неправильным.

Напоминание о драконах портило идиллию. В местах, где я бывал на отдыхе, никто не стриг кусты в форме драконов. В местах, где я бывал на отдыхе, драконы водились только в детских сказках. Или не совсем детских, но все равно сказках. И не было никакого риска встретить здоровенную дышащую пламенем хреновину самолично.

Драконам нет места в реальности. Люди вполне убедительно доказали, что могут сжигать друг друга и без помощи крылатых рептилий.

После возвращения в Карслград мы первым делом нанесли визит в банк и обналичили несколько полученных от Элронда векселей. Не могу сказать, что вид нескольких мешков золота, исчезнувших в моем инвентаре, грели мне взгляд, но я стал чувствовать себя немного спокойнее. Что ни говори, но деньги здорово облегчают жизнь. если ты окажешься один в незнакомом городе, лучше иметь при себе банковскую карту с ненулевым балансом, чем не иметь. В первом случае ты выбираешь гостиницы, а во втором — присматриваешь себе подходящую скамейку в парке.

Посещение городской библиотеки не принесло никакой пользы. Все книги, которые там можно было прочитать, датировались либо этим, либо предыдущим веком, и повествовали о событиях, происходивших уже после прихода в этот мир Системы. И ни одной книги, ни одной брошюры, ни одного даже завалящего буклетика о том, что было до этого.

Они и летоисчисление вели от прихода Системы, так что сейчас здесь был четыреста двадцать девятый год.

Это немного пугало.

А что пугало еще больше, так это то, что в городе не было серых орков. Я встретил только одного подходящего под описание индивида (и то не поручусь, что это не был пыльный бледно-зеленый орк), он был семьдесят шестого уровня и при попытке с ним заговорить тут же начал дергаться и нервно высматривать ближайший переулок, в который можно было бы сигануть.

Может быть, и нашу планету ждет такое же будущее, и через несколько веков по улицам аккуратненьких средневековых городков будут ходить эльфы, гномы, орки, зомби и прочая гнусность, а от землян не останется и следа.

Пока я шатался по городу, Виталик отправился на местное кладбище на предмет встретить там какую-нибудь дружелюбную или хотя бы нейтрально настроенную нежить и попытаться ее разговорить. Надеюсь, ему в его изысканиям повезет больше, чем мне в моих.

Потому что в итоге я узнал одно большое нихрена. Потерпев фиаско с поисками серых орков, я решил побеседовать с каким-нибудь стариком, и самым старым на вид человеком оказался двухсотлетний чувак, который прибыл в этот мир всего тридцать лет назад.

Мне стоило бы помнить, что внешность тут очень обманчива, и настоящие долгожители могут выглядеть примерно как Соломон Рейн. А ему на вид было едва ли больше сорока.

Вернувшись в гостиницу, номер в которой мы сняли еще до похода в библиотеку, я решил заняться хоть чем-то полезным и использовать свитки улучшения оружия, которые подарил нам Элронд.

Улучшать топор, несмотря даже на то, что у меня был на него навык, я особого смысла не видел. Это был какой-то случайный рядовой топор, который я просто подобрал по дороге, когда мне понадобилось средство для проламывания голов. Я был уверен, что как бы я его ни затачивал, рано или поздно я все равно встречу топор куда лучше этого.

А вот новую Клаву, особенно с учетом ее уникальных свойств, я уж точно не найду.

Поэтому один свиток я потратил на нее. Элронд не соврал, вырос не только прямой урон, характеристики призрачного клинка тоже подросли, и даже шанс на отражение заклинаний немного повысился.

Второй свиток можно было бы и приберечь до лучших времен, в конце концов, штука это довольно ценная, но с другой стороны, при столкновении с противником лучше иметь лишний шанс его прикончить, чем лишнюю ценность в инвентаре, и я без долгих колебаний использовал свиток для улучшения «дезерт игла».

Свиток рассыпался в пыль в моей руке, а новоявленный магический артефакт прибавил в уроне.

Покончив с делами, я вышел на балкон, уселся на стул, закинул ноги на невысокое ограждение и стал учиться пользоваться купленной во время блужданий по городу трубкой.

Интересно, как там Федор. Удалось ли ему поступить в академию или хотя бы добраться до нее? Сидит ли он сейчас на какой-нибудь лекции по теории всеобщего зажигания или торчит в каком-нибудь кабаке, заливая тоску и одиночество? Жаль, конечно, что он от нас откололся, но я его прекрасно понимаю. Мы выбрали дорогу, на которой нас определенно не ждало ничего хорошего, так можно ли винить человека за то, что он встал на другой путь?

Наверное, в Системе вообще не может быть друзей, потому что квесты в какой-то момент оказываются для игроков важнее. Димон вообще сделал нам ручкой в самом начале пути, стоило ему только стелсом помахать. Кабан, опять же… Но с Кабаном сложнее. Есть квесты, от которых нельзя отказаться.

Я в очередной раз закашлялся, когда услышал скрежет поворачивающегося в замке ключа. Пистолет чуть ли не сам собой прыгнул из инвентаря в мою руку, но это оказался всего лишь вернувшийся с кладбища Виталик. Вид у элитного зомби был донельзя недовольный, но это отчасти компенсировалось большим глиняным кувшином и двумя кружками, которые он держал в руке.

— Пиво, — возвестил Виталик. — Возможно, сука, лучшее пиво в этом городе. Так мне сказали.

— Кто сказал?

— Парнишка, который им торговал, кто ж еще. Мог и наврать, конечно. Но если не верить продавцам пива, кому в этом мире вообще можно верить, к хренам?

Мы вынесли на балкон еще два стула. Виталик устроился на одном, а третий мы приспособили под импровизированный столик, водрузив на него кувшин и кружки.

Пиво, может, было и не лучшее в городе, но явно лучше того, что под этим названием нам пытались впарить на нашей родной планете. Виталик осушил кружку в два глотка и сразу же наполнил снова.

— А зомби пьянеют? — спросил я.

— Нет, к сожалению, — сказал Виталик. — Мы ж нежить, нам не положено.

— А зачем тогда?

— Привычка, — вздохнул он. — Я, честно говоря, и вкуса-то практически не чувствую. Так, одни воспоминания. Но кем мы будем, если откажемся от своих вредных привычек только потому, что пережили, сука, апокалипсис?

— Более здоровыми людьми? — предположил я.

— Хреновина в твоей руке прямо таки дымит здоровьем, — сказал Виталик. — А я так вообще мертвый, если что. У меня здоровье чисто символическое в виде полоски в нижнем левом углу. И знаешь, что я тебе скажу, приятель? ОТ потребления пива эта полоска не уменьшается.

— А у меня после второй кружки дебафы начинают лезть, — сообщил я.

— Мелкие проблемы жалких людишек.

— Удалось что-нибудь узнать?

— До хрена всего, — сказал Виталик. — Но ничего, сука, полезного. Этот город — новодел. Он построен уже после прихода Системы, соответственно, кладбище тоже свеженькое, я не нашел ни одной могилы старше двухсот лет.

— А ваши что говорят?

— Наших тут на все кладбище полтора зомбаря и один недолич, — сказал Виталик. — И тоже, сука, новодел. Ничего ни о какой империи не знают. Но такова судьба всех империй. Сегодня ты крут и попираешь ногой полмира, ну, или девять, сука, планет, не считая производственных, а завтра ты рассыпался в прах и о тебе помнит лишь горстка дикарей и один мутный леголас, переквалифицировавшийся в управдомы.

— И что ты по этому поводу думаешь? — спросил я.

— Я думаю, что нас пытаются поиметь, — сказал Виталик. — А мы, в силу своей, сука, недостаточной осведомленности, даже не можем понять, где и как.

— У меня довольно схожие ощущения, — признался я.

— Слишком гладко он чешет, — сказал Виталик. — Слишком все, сука, в масть. В жизни так не бывает. Наверняка где-то есть какой-то подвох. Не может его, сука, не быть.

Виталик, конечно, профессиональный параноик, но тут он прав. Мы только что вылезли из первого в своей жизни данжа, практически ничего не зная о мире, в котором оказались, и испытывая лишь одно острое желание — ушатать чем-нибудь эту долбанную Систему, и нам тут же подворачивается такая удобная возможность. На правильный путь поставили, дорогу подсветили, да еще и деньжат подкинули.

Не бывает такого в реальной жизни. Как-то слишком просто все. Я был готов к тому, что на поиски уязвимых мест Системы уйдут годы, а тут нам просто на блюдечке его преподнесли.

Да еще и рассказали, где добыть молоток, чтобы по этому блюдечку тюкнуть.

— Но с другой стороны, так оно, обычно сука, и происходит, — сказал Виталик. — Нас разыгрывают втемную. Это безусловно неприятно для тех, кого разыгрывают, но на месте, сука, Элронда я бы и сам так поступил.

— Так-то оно так, — сказал я. — Но стоит ли нам во все это лезть?

— А мы уже влезли, — сказал Виталик. — Взяли деньги и приняли дары.

— Кстати, о дарах. Ты свои уже использовал?

— Улучшил, сука, дробовик.

— А второй?

— А второй решил приберечь на черный день, — сказал он. — Мало ли, железяка какая удобная подвернется, к хренам. Но это все, конечно, фигня и баловство. У Элронда вон вообще оружие возмездия где-то в космосе болтается.

— Если он не врет.

— Если он, сука, не врет, — согласился Виталик. — Может, он вообще никакой, сука, не искусственный интеллект. Что у нас есть в подтверждение этого факта, кроме его слов? Как-то он узнал о нашем появлении? Вполне может быть и другой способ, кроме как логи всех подряд миров, сука, читать, просто мы об этом способе пока ничего не знаем. Научил ли он меня чему-то полезному, как обещал? Научил. Ну так теперь и я этому трюку кого угодно научить могу, что меня, сука, искусственным интеллектом ни разу не делает.

— Допустим, в этой части он не соврал, — сказал я. — Пока у нас нет доказательств обратного, предлагаю принимать эти слова на веру. Он — искин.

— Ладно, допустим.

— Тогда можно предположить, что он нас тупо просчитал, — сказал я. — Он следил за нашими действиями, разговаривал с нами, наблюдал за нашими реакциями, не исключено, что подслушивал и подсматривал, правда, непонятно, в каком масштабе. И когда дело дошло до предметной беседы, он рассказал нам ровно то, что мы хотели услышать.

— То есть, ты считаешь, что он не хочет разрушать портальную сеть и придумал эта сказочку специально для нас?

— Мы этого не знаем, — сказал я. — Он хочет заполучить этот инфокристалл, загрести его нашими лапами. Что нам записано на самом деле и как он собирается это использовать — это большой вопрос.

— Меня в его рассказе еще кое-что смущает, — сказал он. — Если все правда, и там действительно коды доступа, и если в космосе на самом деле болтается какая-то чрезвычайно опасная хреновина, то все равно остается непонятно, как он собирается ей воспользоваться, даже зная ее примерное местонахождение и имея на руках ключи. Средства доставки-то у него нет.

— Или он просто забыл рассказать нам о припрятанном космическом корабле.

— Не на этой планете, — сказал Виталик. — Транспортные средства сложнее велосипеда тут работать не могут по, сука, определению.

— И мы понятия не имеем насколько вообще был правдив его рассказ. Была ли тут великая империя, летали ли они в космос, создавали ли они искинов.

— И Система, сука, на разу не помогает нам это выяснить, — согласился Виталик. — Такое впечатление, что до ее прихода тут вообще ничего, сука, не было.

— Именно такое впечатление она и пытается создать, — сказал я. — Но, вне всякого сомнения, что-то тут все-таки было. Иначе бы она вообще здесь не появилась. Но я думаю, что библиотеки нам не помогут, даже если мы отправимся в какой-нибудь столичный город и вломимся в главную библиотеку страны. Судя по тому, что мы уже видели, цензурируется все достаточно жестко, и единственный способ получить информацию о том, что было до, это поговорить с выжившими очевидцами.

— И твои предложения?

— В Племени Отца такие наверняка есть.

— Значит, предполагая, что это, сука, ловушка, ты все равно попытаешься в нее влезть?

— Со всей возможной осторожностью.

— К хренам такую осторожность, — сказал Виталик. — Мы даже не знаем, в какой момент она щелкнет.

— Но здесь-то торчать в любом случае бессмысленно, — сказал я. — Смотри, выражаясь понятным тебе ММОРПГ-языком, это локация среднего уровня, где прокачиваются игроки уровня двести — двести пятьдесят. То есть, она и нам-то уже практически бесполезна, а местные, присутствовавшие тут с самого начала, давно уже должны были ее перерасти и отправиться в какие-то более другие миры.

— Значит, ты предлагаешь пойти по карте, которую он нам нарисовал?

— Только медленно и постоянно глядя по сторонам.

— Ладно, пойдем, — сказал Виталик и потряс пустым кувшином.

— Что ж ты не взял два?

— А я взял, — сказал он и достал из инвентаря полный. — У нас еще весь вечер впереди. Давай сегодня нажремся, ну, то есть, ты нажрешься, а я рядом посижу, а уже завтра с утра в магистрат, порталом прыгать.

— Может, по магазинам сначала пройдемся?

— О, поколение победившего шопинга, — вздохнул Виталик. — Все, что нам было надо, я уже купил. Зелья там всякие, противоядия. На что ты еще хочешь в магазинах смотреть? Амулеты возрождения — дорого, мы столько еще не заработали. А оружие и броня тут вполне себе средние, к хренам, мы такие по дороге можем запросто выбить, а потом опять по цене металлолома продать.

— Убедил, — сказал я. — Наливай.

И он налил.

— А допускаешь ли ты такую маловероятную возможность, что этот, сука, Элронд нам не соврал? — поинтересовался Виталик. — Что все вот так и есть, и он действительно хочет и может все тут ушатать?

— Допускал. Я — взрослый рациональный человек, но где-то в глубине души все равно верю в сказки. Очень-очень глубоко.

— С одной стороны, РПГ по природе своей бесконечны, — сказал Виталик. — Открытый мир, масса заданий, куча занятий на любой вкус, будь, кем хочешь, делай, что хочешь, и вот это вот, сука, все. Но с другой, сюжетную линейку всегда можно пройти за какой-то короткий промежуток времени, едва ли не за пару дней. Если четко видеть цель и на всякие побочные квесты не отвлекаться.

— Но все отвлекаются, — сказал я. — В этом и суть.

— Тем не менее, — сказал Виталик. — Плюс к этому у игрока почти всегда есть возможность срезать угол. На незнакомом маршруте это сделать, без балды, сложнее, но вероятность все равно существует.

— И что?

— Ну, а вдруг мы этот угол уже срезали? — поинтересовался Виталик. — Случайно оказались в нужном месте в нужное время, повстречали там нужного, сука, Элронда и теперь находимся если не на финишной прямой, то где-то в ее, сука, окрестностях?

— Ты сам-то в то веришь?

— Нет, — сказал он. — Но подумал, чем черт не шутит, вдруг мне удастся тебя убедить.

— Хорошая попытка, но нет.

— И это, сука, печально.

— Еще как. Поэтому наливай.

И он снова налил.

Глава 13

В бытность мою гражданским человеком я выезжал за границу не так, чтобы очень часто. Два раза в Турцию, один раз в Тунис, и еще один — в автобусную экскурсию по Европе. На зарплату школьного учителя по миру особо не поездишь.

А тут уже третье путешествие за неделю. И не в другую страну, а на другую планету.

— Я по системе «олл инклюзив» люблю отдыхать, — сказал Виталик. — И чтоб отель на первой линии. Приезжаешь, такой, на курорт, тебя и накормят, и пива нальют, и бассейн под окнами, чтоб чуть ли не из номера нырнуть можно, и до моря пять минут пешком, из них три — по отелю.

— Нам, бюджетникам, о таком только мечтать.

— А я что, не бюджетник, что ли? — оскорбился Виталик.

— Ты какой-то неправильный бюджетник, — сказал я. — Вам вообще за границу запретили выезжать, ты в курсе?

— Смешная шутка, оценил, — сказал Виталик.

Портальный круг в мире, в который мы перенеслись по указанию нашего нового могущественного друга… союзника… предполагаемого врага нашего врага, находился посреди руин. Главное городское здание было разрушено, а вместе с ним был разрушен и весь город. Улицы были усыпаны обломками, уцелело только несколько каменных стен. И, судя по обвивающим эти стены растениям, город пал уже довольно давно.

Только портальный круг и уцелел.

— Это явно не «олл, сука, инклюзив», — сказал Виталик. — Турфирма «Фенрир и сыновья» предлагает вам увлекательную экскурсию по живописным пейзажам постапокалипсиса. Сафари-туры на мутантов оплачиваются отдельно.

Элронд заверил нас, что пока мы стоим на портальном круге, нам ничего не угрожает, как бы недружелюбно ни выглядела окружающая действительностью Даже если портальная площадка окажется посреди заклинания класса «армагеддон», у нас все равно будет время, чтобы убраться восвояси. Ровно до тех пор, пока не будет разрушен портальный камень, а неизвестный материал, из которого он был сделан, считался прочнейшим материалом в мирах Системы.

Так что мы стояли и осматривались.

Небо было затянуто серыми тучами, моросил мелкий дождь, температура воздуха на нижней границе комфорта.

Портальный круг никем не охранялся, злобные мутанты в развалинах не наблюдались, но все равно было неуютно. Предчувствую, что «Фенрир и сыновья» на этих турах много не заработают.

А потом Виталик сказал:

— Ого!

— О господи, — сказал я. — Опять «ого». Что на этот раз?

— Это не магический мир, — сказал Виталик.

— Ого, — сказал я без всякого энтузиазма.

— Он смешанный, — сказал Виталик. — Здесь есть магия, но и ограниченный пакет технологий тоже работает. Скажем, огнестрельное оружие тут будет работать, а вот всякие бластеры-шмастеры — нет.

— Очень удачно, что у нас нет всяких бластеров-шмастеров, — сказал я.

— С одной стороны, это для нас хорошо, — сказал Виталик. — Потому что значительно расширяет наш арсенал. Но с другой стороны, перестрелки в стиле «дробовик против каменного опора» нравились мне куда, сука, больше.

— Ну да, в двусторонней перестрелке и пристрелить могут.

— Есть какие-нибудь мысли, как нам это чертово племя молодое, сука, незнакомое искать?

— Для начала, было бы неплохо сойти с круга, — сказал я. — Потом можно местных поспрашивать.

Сведения Элронда по этой части были довольно скудны. Он назвал нам мир и дал координаты ближайшего к местам обитания племени портала, но ближайший, когда речь идет о целой планете, это понятие очень относительное. Серые орки могли обитать и прямо здесь, и в нескольких днях перехода. Если не в неделях.

Но более точную из позицию Элронд не знал.

Виталик аккуратно выставил одну ногу за пределы круга.

— Мы пришли с миром! — во всеуслышание объявил он, вытаскивая из инвентаря дробовик.

Потом шагнул с круга второй ногой и передернул затвор.

Это не данж. Тут нет никаких условно безопасных точек рядом с местом входа. Тут нет никаких правил, и если придется стрелять, то лучше стрелять первым.

Я тоже сошел с круга и на всякий случай взял в руку «дезерт игл».

Мутант, помесь гориллы с летучей мышью, легко перемахнул через стену и ринулся на нас в бреющем полете, едва мы отошли от круга возрождения метров на пять. Виталик отреагировал первым, он пальнул из своего недавно улучшенного дробовика и хрень, размером с гориллу, разорвало на части, размерами с половую тряпку. Ну, на этот счет существует классическая реплика…

— Ты уверен, что заложил достаточно динамита, Бутч?

— А что я‑то, что я‑то? — спросил Виталик. — Я сама в шоке.

— Интересно, что будет, если пальнуть из этой хреновины, например, в слона.

— Слону это не понравится, — сказал Виталик.

— Ты в мою сторону эту гаубицу больше не направляй, — попросил я. — Даже случайно.

— Урона много не бывает, — сказал Виталик. — Подайте — ка мне лучше сюда дракона, к хренам. Посмотрим, смогу ли я и его сваншотить.

— Уж лучше без драконов, — сказал я. — Не время сейчас для драконов.

— Скучный ты человек, Чапай, — заявил Виталик.

— Эта черта мне во мне и нравится, — сказал я. — Да и вообще, я люблю скучных людей, от них сюрпризов меньше. Какой хоть уровень у этой хрени был? Второй? Третий?

— Сейчас посмотрю, — Виталик заглянул в логи. — Двести восемьдесят шестой. Летающий, сука, сквэрл это называлось. Опыта нормально так капнуло, чуть-чуть до уровня не хватило.

Дробовик был крут и наверняка рушил баланс, и, что самое обидное, основную часть урона он таки получил вполне игровыми методами. А модераторы все равно придут.

Коллеги летающего сквэрла оказались существами разумными. Одной демонстрации превосходства огнестрельного
оружия над размахом крыльев им оказалось достаточно, чтобы не лезть на рожон. А может, и не было у него никаких коллег. Может, это был одинокий сквэрл, случайно залетевший на огонек.

Но больше на нас никто не нападал. Мы спокойно и беспрепятственно прошлись до конца главной улицы этого разрушенного городка, и перед нашими глазами предстала бескрайняя серая равнина.

Довольно унылое зрелище.

— А вот и толпа местных, у которых можно, сука, поспрашивать, — констатировал Виталик.

— И ты все еще считаешь, что мы идем по этому квесту слишком гладко? — спросил я. — Похоже это на финишную прямую?

— Нет, это похоже на картину, ошибочно приписываемую Репину, — сказал Виталик и уставился вдаль. Даль наверняка посмотрела на него в ответ. — И куда идти?

— Ну, лично ты можешь и идти, — сказал я, доставая из инвентаря ключи от «ласточки» и прокручивая их на пальце. — А я собираюсь поехать.

— Думаешь, сработает?

— Сейчас и узнаем.

Я понадеялся, что технологии отечественного автопрома окажутся все-таки недостаточно высокими, чтоб их забанили и в этом мире, и оказался прав. В конце концов, что там сложного в обычной «девятке»?

Я вдавил кнопку «призвать маунта» и с замиранием сердца следил, как моя машинка материализуется из воздуха.

Хранение в… ну, где бы ее там Система не хранила, явно пошло ей на пользу. Чистенькая, краска сверкает даже там, где ее вот уже лет десять, как не было, вся по — прежнему в протовозомбячьем обвесе, моя машина уверенно стояла на всех четырех колесах и даже призывно открыла для меня водительскую дверь.

— Как-то это все антинаучно, — пробормотал Виталик, забираясь внутрь. — И губит, к хренам, всю атмосферность.

— Тебе атмосферность ли ехать? — спросил я.

— Ехать, сука, ехать, — сказал Виталик. — Трогай уже, командир.

На равнине обнаружились остатки дороги, и мы решили двинуть по ней. Покрытие было так себе, машину нещадно подбрасывало на ухабах, а подвеска стучала в нервном для любого водителя ритме, так что мне приходилось держать скорость не выше сорока километров в час. Но, как гласит старая поговорка, лучше плохо ехать, чем хорошо идти, а ехали мы все-таки не так, чтобы совсем плохо.

— Но согласись, что это немного абсурдно, — сказал Виталик. — Вот мы, простой русский физрук и простой русский зомби, рассекаем под звездами чужого мира на «девятке» с подмосковными номерами. Выполняя при этом задание эльфа, который выдает себя за искусственный интеллект, созданный чужой звездной империей. Расскажи мне кто-нибудь о книге или фильме с таким, сука, сюжетом, я сказал бы, что это треш и угар. Ну, или артхаус, что примерно то же самое, к хренам.

— Это постмодернизм, — сказал я.

— На хрен такой постмодернизм, — сказал Виталик. — Хотелось бы мне на старости лет заниматься чем-то более осмысленным.

— Осмысли вот что, — предложил я. — Допустим, мы добудем Элронду коды доступа, и у него действительно есть в загашнике космический корабль. Таким образом, он получит в свое распоряжение какое-то мощное фаллической формы оружие, созданное не самой древней расой галактики, но все же достаточно старой, которая кое-что да умела.

— Все так, — подтвердил Виталик.

— Ну и куда он будет стрелять?

— Может, у него и есть план, только он им с нами не поделился, — сказал Виталик. — Но это все мутное, конечно. Я вообще не слишком верю в теорию, что что-нибудь, сука, охренительно большое можно ушатать одним ударом в уязвимое место. Типа, мы уничтожили корабль матку, и от этого весь остальное флот вторжения впал в ступор, и мы перещелкали его, как орешки. Или вот звездные, сука, войны. Тебя никогда не удивляло, что, какого бы размера ни была очередная Звезда Смерти, ее всегда можно заковырять силами обычных истребителей, главное, правильные чертежи уязвимого места найти? Почему имперцы такие идиоты, почему их жизнь вообще ничему не учит? Если по каким-то техническим причинам тебе нужна выходящая на поверхность вентиляционная шахта с таким диаметром, что туда на космическом корабле залететь можно, почему бы тебе тупо не перекрыть ее решетками на всякий случай? Сделай, сука, изгиб, чтобы камикадзе притормозил, а сразу за ним батарею лазерных пулеметов воткни, чтоб ни один Скай — сука — вокер не проскочил к хренам. А они что? Зачем так тупо, сука, делать?

— Потому что у хороших людей, сколь мало бы их ни было, должен быть шанс, — сказал я.

— Но в жизни так не работает, — сказал Виталик. — Я знал целую кучу хороших людей, у которых не было ни единого, сука, шанса. Больше этого штампа меня бесит только тот, когда главному хорошему парню достаточно убить главного плохого парня в честном поединке, после чего он занимает должность убитого и вся темная армия начинает выполнять его приказы. И что, сука, характерно, благородный главный злодей, за спиной которого стоит могучая армия, способная разнести любого противника по одному движению его пальца, всегда почему-то принимает вызов.

— Ну, это обычно как-то обосновывается, — сказал я. — Воинская честь и все такое.

— Война — это как футбол, — сказал Виталик. — Никто и не вспомнит про красоту игры, если ты продул. Главное — это счет на табло.

— Довольно спорное утверждение, — сказал я.

— Ну так давай, сука, поспорим.

— Леонид проиграл, — сказал я. — Все помнят.

— Да ни хрена подобного, — сказал Виталик. — У Леонида была тактическая задача «сдержать и не пущать хоть какое-то время», и он ее блестяще решил. А то, что в процессе решения они все полегли… ну, так там изначально никто на другой исход и не рассчитывал. Вот если бы их снесли за пятнадцать минут, это было бы поражение, а так — нет.

— Ну, может быть.

— Так вот, вернемся к нашим баранам. Вот я, главный злодей, у меня куча людей, танков и огромных человекоподобных боевых роботов, а тут какая-то героическая погань бросает мне вызов на благородный, сука, поединок. С хрена ли я его приму? Зачем рисковать, если я и так могу их всех вынести? И с чего бы моей армии слушать того, кто займет явно незаслуженное мной по причине тотального идиотизма место, если я вдруг соглашусь и проиграю?

— Сохранить лицо и вот это вот все, — предположил я.

— Лицо лидера определяется отнюдь не его умением махать холодным железом или стрелять горячим, — назидательно сказал Виталик. — Ты можешь себе представить ситуацию, чтобы, например, Сталин… Нет, например, Сталин не подходит, надо же, чтобы совсем без шансов. Чтобы, например, Черчилль вызвал бы Гитлера на честный бой, порубил его бы в капусту шашкой, а затем стал главой рейха и распустил бы весь этот вермахт с люфтваффой к хренам?

— Не могу, — сказал я. — А ты это вообще к чему?

— К тому, что в жизни не бывает простых и легких, сука, решений, — сказал Виталик. — Нельзя положить всю сеть, дернув только за один рубильник, это я тебе, как сисадмин, говорю. Можно положить сайт, можно положить сервер, но остальная сеть, худо-бедно, но работать будет. Так что, либо сука Элронд нам чего-то недоговаривает, либо он сам чего-то не догоняет. Но я бы поставил на первое. Особенно если он на самом деле тот, за кого себя выдает. Кстати, впереди по курсе — местный.

— Вижу, — сказал я.

Мы не то, чтобы стремительно, но вполне уверенно догоняли всадника, путешествующего верхом на ездовом ящере. Ящер передвигался на двух ногах и был уменьшенной копией тираннозавра, на спину которого водрузили сложносочиненную конструкцию, вершиной которой являлось седло.

Мы поравнялись с всадником и Виталик, открыв окно (а раньше ведь оно не открывалось, спасибо Системе за починенный стеклоподъемник) помахал всаднику рукой, призывая прижаться к обочине.

Ящер притормозил. Всадник откинул капюшон пропыленного дорожного плаща и повернул лицо в нашу сторону. Он был, несомненно, серый, но вряд ли орк. По крайней мере, клыки наружу не торчали.

— Мир тебе, прохожий, — сказал Виталик, не убирая руку с дробовика. — Скажи, а ты, часом, не орк?

— А ты так хочешь умереть? — осведомился прохожий низким и чуть хриплым голосом.

— А я, в некотором роде, уже, — сказал Виталик. — Так не подскажешь, как нам найти Племя Отца?

— Если вы ищете смерти, то едете в неправильном направлении, — сказал всадник. Насколько я смог рассмотреть с водительского сиденья, он был игроком триста двадцатого уровня. Круто, но не смертельно.

— Ну так махни рукой в правильном направлении, — сказал Виталик.

— Десять золотых, — сказал всадник.

— А ничего у тебя не треснет?

— Нет.

— Не жмись, — сказал я Виталику. — Заплати. Тут, видимо, так принято.

Виталик отсчитал требуемую сумму и вручил всаднику, которому пришлось изрядно нагнуться, чтобы ее заграбастать. Может быть, вот так и становятся нагибаторами….

— Вам туда, — выпрямившись в седле, всадник махнул рукой налево. — Племя Отца обитает в Рукотворных горах, мимо этого места вы точно не проедете.

— А далеко ли ехать, мил человек?

— Километров сто, — сказал он.

Все-таки удачно, что мы с транспортом, подумал я. Переть сто километров пешком по этой равнине, где водятся тираннозавры, мне совершенно точно не хотелось.

Помахав всаднику ручкой, мы свернули налево и отправились к Рукотворным горам. Смена относительной дороги на полное бездорожье сказалось на нашей и так не слишком высокой скорости, ухабов стало больше, а ямы — глубже, так что я воткнул третью передачу и уставился в зеркало заднего вида.

Всадник не спешил продолжать свой путь. Он застыл на месте и задумчиво смотрел нам вслед. Возможно, прикидывал, не стоит ли ему приподнять свой киллрейтинг за наш счет т приценивался, за сколько он сможет сбыть наше барахло на местном рынке.

Но в конце концов благоразумие взяло верх, он решил, что оно того не стоит, натянул капюшон обратно и двинулся по своим делам.

Оно и к лучшему.

Что-то мне подсказывало, что в этом недружелюбном мире пострелять мы еще успеем.

Глава 14

Рукотворные горы оказались вовсе не местом древних разборок могущественных магов, повелевавших стихиями и швырявшими друг друга осколками скал, а заброшенным мегаполисом, остовы небоскребов которого действительно было видно издалека, так что мимо мы бы точно не проехали.

— Постапокалипсис, как он, сука, есть, — сказал Виталик. — Странная вообще игрушка, то линейка, то фоллаут.

Я был занят дорогой и не сумел придумать остроумный ответ, поэтому промолчал.

— Но вообще, это типичная РПГ, к хренам, — Виталика мое молчание ничуть не смущало. — Выдали, сука, квест, хоть он ни разу в журнале не отражается, и вали куда-нибудь в отдаленную локацию, исследуй, сука, мир. Нет ли тут какого-то подвоха?

— Например?

— Ну, например, Элронд вовсе не борец с Системой, а персонаж игры, который борца с Системой отыгрывает, — сказал Виталик. — И все, что мы тут делаем, это тоже часть игры. Эдакая, знаешь ли, многослойность. Фальшивые зеркала в лабиринте отражений.

— Когда разведчик читает фантастику, это совсем печально, — сказал я. — Теории заговора начинают множиться в немыслимых совершенно масштабах.

— Теории заговора, — сказал Виталик. — Никто в них не верит, а они существуют.

До города осталось примерно километра четыре, когда мы пробили колесо. Это не стало для меня большим сюрпризом. Скорее, было удивительно, почему это не произошло раньше.

Машину слегка повело в сторону, я плавно нажал на тормоз, благо, врезаться тут было не во что, и остановился. Мы вышли из машины и уставились на пробитую шину.

— Запаска есть? — поинтересовался Виталик.

— Есть, — сказал я.

— А можно же быстрее, — сообразил он. — Отзови ее, а потом снова призови.

— Ручки запачкать не хочешь?

— Просто в порядке эксперимента, — сказал он.

— Ну ладно, — я отозвал «ласточку» и уставился на надпись, гласившую о том, что призвать маунта снова я смогу только через час. — Не-а, быстрее не получается.

— Ну, теперь мы хоть знаем, что Системе требуется какое-то время на ремонт. Хотя, час на банальную вулканизацию..

— Это игровая условность, — сказал я. — Пошли, за час мы до города и сами дойдем.

— Опять же, привлечем меньше внимания, — согласился он.

— Ты-то должен понимать, что все внимание, которое мы могли привлечь, мы уже привлекли, — сказал я.

— Вот, — сказал Виталик. — Начинаешь соображать.

Хорошо хоть, что дождь закончился. Не хватало ко всему еще и промокнуть.

Мы неторопливо брели к городу. Я прикидывал варианты драки, пытаясь понять, который из них выгоднее. Если они выйдут загонять нас по чистому полю, или если устроят засаду в очередных руинах, которых там наверняка великое множество. Конечно, выгоднее всего было бы вообще обойтись без драки, но всадник на тираннозавре недвусмысленно нам намекал, что такое вряд ли прокатит.

Ожерелья из отрезанных ушей сами себя на шею не повесят.

Потом я подумал о Федоре, и о том, что он правильно все сделал, когда помахал нам ручкой. Ему бы это приключение явно не понравилось. Оно, в общем-то, и мне не нравилось, но у меня была цель, ради которой я был готов рискнуть, а у него такая цель отсутствовала.

Серый орк на фоне серой равнины под серыми небесами был практически неразличим, и мы увидели его только после того, как практически с ним столкнулись. Ну, это я немного утрирую, конечно.

Метров с двадцати мы его заметили.

Он стоял в довольно расслабленной позе и смотрел на нас. В правой руке у него было копье, на поясе болталось что-то вроде мачете, а на плече висела берданка. Честно говоря, я не знаю, как должна выглядеть классическая берданка, но вот эта штука здорово подходила к этому слову.

Орк выглядел вполне гуманоидно, ростом около метра восьмидесяти, средней комплекции, характер нордический, не женат. Никаких клыков наружу у него не было, но их отсутствие компенсировалось тяжестью подбородка. Игрок двести шестьдесят пятого уровня, он был одет в легкую кожаную броню с нашитыми на нее редкими металлическими пластинами и не выказывал никакого беспокойства от нашего приближения, как и положено представителю доминирующего в этой местности вида.

Виталик ругнулся, материализовал в руке дробовик, но держал его направленным в землю.

— Мы пришли с миром, — сообщил он.

— Уходите, — сказал орк.

Это довольно странное чувство, когда ты встречаешь представителя иной цивилизации, а он разговаривает с тобой на чистом русском языке. То есть, понятно, что он говорит на своем, а Система переводит, но чувство все равно странное. Реализма в такие моменты явно не хватает.

— Ты из Племени Отца? — поинтересовался Виталик.

— Что тебе до того, чужак?

— У нас разговор к Отцу, — сказал Виталик.

— Отец не разговаривает с такими, как ты.

— Это, сука, с какими?

— С мертвяками, — пояснил орк. Это он, конечно, зря пояснил, потому что Виталик начал закипать. Я прямо-таки чувствовал, как его палец чешется на спусковом крючке.

— А с такими, как я? — попытался я перехватить инициативу.

Орк смерил меня коротким презрительным взглядом.

— Право на разговор с Отцом надо заслужить, чужак. Принеси мне десять ушей летающего сквэрла, и я сообщу Отцу о твоей просьбе.

— Слышь, братан, мы по делу пришли, — сказал Виталик. — Нам некогда тут репутацию с вашей шайкой прокачивать.

Дипломат он, конечно, тот еще. Но сложно быть хорошим дипломатом, если ты — здоровенный бородатый зомби с охренительно большим дробовиком. При таком билде навык дипломатии вообще не прокачивается, потому что и мотивации такой нет.

— Я знаю, что вас тут пятеро, поэтому ты такой дерзкий, — сказал Виталик. Похоже, он научился работать с интерфейсом одной левой рукой, потому что правая по-прежнему держала дробовик, и никаких манипуляций я не заметил. — Но поверь мне, пятерых может и не хватить.

Я попытался прикинуть, где прячутся еще четверо, стараясь не вертеть при этом головой. Теперь, когда я точно знал, что они есть, поиск много времени не занял. Троих я вычислил сразу, и одного — примерно, с погрешностью в метр-полтора.

Они прятались в невысокой траве, пытаясь слиться с равниной. У двоих совершенно точно был огнестрел, пусть и довольно примитивный.

Остальные двое были вооружены чем попало.

— Ты слишком мелок, чтобы угрожать, — сказал орк. Ввиду того, что Виталик был выше него ростом, я подумал, что говорит он не о физическом размере, а об уровне.

— Давай по умолчанию согласимся, что у тебя больше, — сказал Виталик.

— Что больше? — не понял орк.

— Неважно, — сказал я. — Мы пришли сюда не для того, чтобы угрожать. У нас есть важный разговор к Отцу, и он не будет доволен, если ты нас к нему не отведешь.

— Он и не узнает, что вы вообще приходили, — совершенно по-человечески пожал плечами орк.

— А как насчет даров? — поинтересовался я. — Вас тут пятеро, так что, если мы подарим вам пять золотых, каждый из вас сможет выпить за наше здоровье… ну то, что вы тут пьете.

Глаза орка загорелись.

— Десять, — сказал он, и я понял, что вопрос решен.

В итоге мы сторговались на семь с половиной и обещание, что Отец о нашей маленькой сделке не узнает.

Коррупция — это, конечно, плохо.

Она угрожает институтам государственной власти, раскачивает лодку и я до сих пор не уверен, кто в создавшемся положении больше виноват — тот, кто взятку берет или тот, кто ее предлагает.

Но бывает, что без нее не обойтись, потому что зачастую это наиболее быстрый и наименее болезненный способ решения проблемы.

Скорее всего, мы могли бы похоронить этот степной дозор и проложить себе дорогу огнем и мечом, точнее, огнем и топором, но вряд ли после этого кто-то вообще стал с нами разговаривать на другом языке. Или мы могли бы убить еще несколько часов на то, чтобы уболтать этих супчиков нас пропустить, попутно прокачивая свое красноречие, и, с игровой точки зрения, возможно, это был бы наиболее выигрышный вариант. Но терять это время, при том, что результат не был гарантирован, мне лично совсем не хотелось.

А так, пожертвовав незначительную сумму на смазывание местных рычагов власти, мы оказались внутри охраняемого периметра, да еще и с местным в качестве сопровождающего.

И это избавило нас от проблем с двумя другими патрулями. Наш орк просто помахал им рукой, и никто его больше ни о чем не спрашивал.

Видимо, гости тут все-таки не в диковинку. Едва ли другие игроки посещают это место слишком уж часто, но то, что мы не первые, не вызывало сомнений. Больно уж равнодушно они на наше присутствие реагировали.

— Была у меня в молодости тачка, — сказал Виталик, пока мы тащились по заросшему травой широкому проспекту мимо зияющих провалов окон в выстроившихся вдоль него зданиях. — «Хонда интегра», сука. Праворульная, естественно к хренам. Не скажу, что это был мой первый автомобиль. Наверное, второй. А может быть, сука, и третий. Я эти консервы особенно не считал.

— Очень познавательная история, раскрывающая тебя с новой, неожиданной стороны, — сказал я.

— Ты вообще знаешь, что такое «интегра»?

— Примерно представляю.

— Ну и вот, — сказал он. — Это, сука, спорт-купе. Она у меня была в заводском обвесе, спойлеры, антикрыло, вот это вот все. Предыдущий владелец еще и резину низкопрофильную туда вкорячил. Выглядела она, как натуральный болид, хоть сейчас в «нид фо спид» играй. Но при этом при всем, двигатель — всего сто двадцать лошадей.

— Беда, — посочувствовал я.

— То есть, ехать-то она, сука, ехала, девочек можно было легко цеплять, с пацанами на сходках о крутых тачках разговаривать. Но вот гонять на ней не получалось. Меня даже гаишники, сука, задалбывали. Тормознут такие, документы проверят, а потом смотрят и спрашивать начинают, как она, сука, наваливает. А там сто двадцать лошадей, она, сука, вообще никак не наваливает. Но смотрится, как я уже сказал, просто офигенно.

— История стала еще более познавательной, — сказал я. — И в чем суть?

— Суть в том, что мы сейчас должны быть, как та «интегра», — сказал он. — На самом деле мы не такие уж и крутые, но выглядеть должны просто офигенно, иначе никто нас тут всерьез воспринимать не будет.

После того, как мы заплатили золотом за то, чтобы нас провели к вождю, у меня в принципе практически не оставалось сомнений, что так особо крутыми перцами мы не будем выглядеть ни при каком раскладе, но Виталику я об этом ничего не сказал. Потому что, кто ж знает?

Может, он воспримет это, как вызов, и начнет крутость из каждого квадратного сантиметра своего тела выдавливать, а тело у него не маленькое, и ничем хорошим эта демонстрация не закончится.

Отец, как и положено вождю племени, заседал в деловой части города, в самой его середине. Под нужды своей администрации он занял какой-то бизнес-центр, о чем свидетельствовал роскошный когда-то вестибюль с разбитыми зеркальными панелями на стенах и неработающим фонтаном посередине.

Наверняка тут были и лестницы, но наш провожатый не искал легких путей, и на третий этаж нам пришлось забираться по заблокированному эскалатору.

Хорошо хоть, что Отец не устроил свою резиденцию в пентхаусе.

Судя по тому, что нам удалось увидеть за время прогулки, племя Отца имело довольно-таки нехилую численность. Явно не горстка дикарей, живущих в хижинах и ютящихся вокруг пары костров. Навскидку, я бы оценил население в несколько тысяч человек, но не сильно бы удивился, если бы речь шла и о десятке тысяч.

При том, что консервы уже давно должны были протухнуть, а возделанных полей на пути нашего следования я не видел. Как же они выживают? Исключительно благодаря охоте, собирательству и какой-нибудь неведомой игровой условности?

Перед дверями в конференц-зал стояли двое гвардейцев личной охраны Отца. Это стало очевидно, как только я заметил, что поверх стандартной кожаной брони, в которой тут щеголял каждый второй, у них были нацеплены бронежилеты, а вместо берданок вооружены они были короткими штурмовыми винтовками. Я ожидал очередного раунда боданий и уговоров, и даже начал прикидывать, в какую сумму он может нам обойтись, но гвардейцы просто разошлись в стороны и предоставили нашему провожатому открыть дверь.

— Дальше сами, — сказал он и срочно ретировался.

Мы вошли, увидели Отца и сразу стало понятно, почему нас так просто сюда пропустили, ни о чем не спрашивая, не предлагая оставить оружие на входе и даже не предприняв попытки заглянуть в инвентарь.

Отец был молод, на вид даже моложе нашего провожатого, но уровень у него уже не читался. Еще он был огромен.

Обнаженный по пояс, он вольготно расположился на здоровенном деревянном кресле, и даже в такой расслабленной позе было видно, как под его серой кожей перекатываются бугры мышц.

По правую сторону от кресла был небрежно брошен здоровенный боевой топор, который был бы двуручным даже для Виталика, но этот тип явно мог обращаться с ним и одной рукой.

Справа стоял крупнокалиберный пулемет, который участники движения «Игил» (запрещенная в России организация) так любят устанавливать на свои пикапы.

Никакого пикапа, понятное дело, поблизости не наблюдалось.

Отец был в помещении один, и гвардейцы за дверями явно исполняли для него роль мебели. При желании этот тип мог отразить любую угрозу и справиться с любым нападавшим, и вообще, это немного непривычно, когда предводитель по боевой мощи стоит чуть ли не половину своего племени.

А для службы безопасности это вообще оскорбление. Вот как такого охранять?

На могучей груди Отца покоилось ожерелье из засушенных кусков чего-то непонятного, и мне оставалось только надеяться, что не каждая штуковина когда-то принадлежала разумным. Или что не каждую он добывал лично.

И среди всего этого великолепия я сразу же углядел небольшой стального цвета кубик, нанизанный между предположительно ухом эльфа и лапой крокодила.

Что ж, найти то, за чем нас сюда послали, не составило труда, но общей задачи отнюдь не облегало, потому что между «найти» и «заполучить» кто-то забыл поставить знак равенства.

— Впечатляет? — спросил отец голосом обожравшегося стероидами Шварценеггера, и двери за нашими спинами захлопнулись с обреченным щелчком.

— Впечатляет, — согласился я, пытаясь включить в себе «интегру» Виталика. — А это был аллигатор или кайман?

— Я не спрашивал, — сказал Отец. — Вы принесли отрезанные уши летающего сквэрла?

Я покачал головой.

— А хоть что-нибудь, чем бы я мог дополнить это ожерелье?

— Мы не по части безделушек, — сказал Виталик.

— А может быть, и принесли, — сказал Отец. — Может быть, вы просто сами этого еще не осознаете.

От его взгляда мне сделалось неуютно, а уши попробовали сами прижаться поближе к черепу, но я старался не подавать виду.

— Впрочем, по совокупности признаков я догадываюсь, зачем вы пришли, — сказал Отец, и его палец, толщиной с запястье анорексички, безошибочно ткнул в кубик серого металла. — Вам нужно это.

— Допустим, — сказал я. Вот это деловой подход, сразу быка за рога, без всяких расшаркиваний и уговоров. Мне нравится такой подход. Но я был практически уверен, что мне не понравится цена. — Как мы можем это получить?

— Вас прислал темный шаман? — спросил Отец, и то, что он не озвучил цену сразу, понравилось мне еще меньше.

— Не уверен, что мы говорим об одном и том же персонаже, — сказал я.

— У него много личин, — сказал Отец. — С какой из них имели дело вы?

— Это был простой трактирщик в одном из соседних миров, — сказал я.

— И он рассказал вам, что это?

— В общих чертах, — сказал я.

Наш, так сказать, квестстартер никак не ограничивал условия выполнения задания. Мы могли действовать по собственному разумению, на свой страх и риск, его же интересовал только результат. Мы могли попробовать взять кристалл с боя, выторговать его, обменять на что-нибудь, просто попросить в дар, наконец, Элронда это не волновало. Но я почему-то не сомневался, что просто это не будет.

— А вам известно, сколько уже попыток он предпринимал, чтобы заполучить это?

— Нет, — сказал я. — Но не сомневаюсь, что такие попытки были.

— И все же, вы думаете, что можете добиться успеха? — спросил Отец.

— Это ж как в драке, — сказал я. — Главное — красиво ворваться, а там уж как-нибудь что-нибудь получится. По ситуации.

— Мне нравится такой подход, — сказал вождь всея орков. — И я вижу, что ты неплохой боец, и, может быть, когда-нибудь станешь великим воином, но ты ведь здесь совсем недавно?

— Это так очевидно? — спросил я.

— Да, — сказал он. — Это совершенно очевидно, потому что здесь так дела не делаются.

— И как же здесь делаются дела? — подал голос молчавший до этого времени Виталик.

— Хотите это? — поинтересовался Отец, снова тыкая пальцем в управляющие коды. — Вам повезло, вы мне нравитесь и сегодня я согласен на обмен. Вы получите искомую реликвию, как только принесете мне Жемчужину Юга.

И перед нашими изумленными взорами зажглась табличка с описанием квеста.

Интермедия. Магистр

Магистр вынес на улицу кресло-качалку, доставшееся ему от предыдущего смотрителя, устроился в нем с трубкой в зубах, положил арбалет на колени и уставился во тьму. Тьма тут же принялась вглядываться в него миллионами голодных глаз, но сейчас Магистра интересовала только одна пара.

— Выходи, — сказал Магистр.

Тьма не удостоила его ответом.

Магистр щелкнул арбалетом. Собственно говоря, когда механизм арбалета уже взведен и готов к стрельбе, им не так-то просто щелкнуть, не разрядив, но Магистр нашел способ. Это он умел особенно хорошо — находить способы.

— Я тебя вижу, — сказал Магистр. — Выходи.

Тьма перед его взором сгустилась, и в воздухе обрисовался силуэт. Силуэт был определенно женским.

— Так вот ты какое, чудовище из Ржавого леса, — сказал Магистр.

— В определенном смысле, да, — голос у чудовища оказался тихим, приятным и с небольшой хрипотцой. Окажись на месте Магистра сочинитель любовных романов, он назвал бы этот голос «волнующим». И еще в нем были очень опасные нотки, которых сочинитель любовных романов наверняка бы не уловил.

— Банши, — удивился Магистр. — Всего лишь банши.

— Прошу прощения, но мне не очень нравится это твое «всего лишь», — сказала банши.

— Не пойми меня неправильно, — сказал Магистр. — Просто я удивлен. Башмачники не производили впечатления ребят, которые могли выбрать своим объектом для поклонения банши. Я ожидал увидеть нечто… э… более брутальное.

— Поначалу они поклонялись свирепому дикому вепрю, который жил в Ржавом лесу.

— Это больше на них похоже, — согласился Магистр. — И что случилось с вепрем?

— Я ему спела, — сказала банши. — Хочешь послушать, как я пою?

— Хочешь посмотреть, как я стреляю из арбалета?

— Пожалуй, нет.

— Тогда и я воздержусь.

Некоторое время банши молчала, а Магистр курил трубку и раскачивался в кресле.

— Ты убил башмачников?

— Да.

— Зачем?

— У меня были свои виды на этот маяк. А ты пришла за них мстить?

— Башмачники были мне удобны, — сказала банши после некоторого раздумья. — Но, пожалуй, не настолько удобны, чтобы попытаться тебе спеть.

— Тогда зачем ты здесь?

— Я хотела прояснить ситуацию.

— О, это стремление я могу понять, — сказал Магистр. — Как тебя зовут?

— Морри. А тебя?

— Ты можешь называть меня мессиром.

— Это не очень похоже на имя.

— И тем не менее, зови меня так.

— Ты храмовник?

— Нет. По крайней мере, не в том смысле, который ты вкладываешь в это слово.

— Откуда тебе знать, какой смысл я в него вкладываю?

— Назови это внезапным озарением, — сказал Магистр. — Или, что будет правильнее, большим жизненным опытом. Впрочем, мне все равно, как ты это назовешь.

— Как ты узнал, кто я такая?

— Я же слышу твой голос.

— Человеческое ухо не способно определить разницу…

— Человеческое — не способно, — согласился Магистр.

— Так ты не человек?

— Это очень сложный философский вопрос и ответ на него зависит исключительно от точки зрения. Если человек — это двуногое существо без перьев, то я, совершенно определенным образом, принадлежу к человеческому роду. Впрочем, и ты тоже, ибо, несмотря на наличие крыльев, перья у банши таки отсутствуют.

— У тебя две руки, две ноги, голова, как и положено, сверху и лицо на ней расположено с нужной стороны. Ты недостаточно красив для эльфа, слишком высок для гнома, слишком худощав для орка, не настолько изыскан, чтобы быть вампиром… Кто же ты?

— Ты можешь называть меня мессиром.

— Это не ответ.

— По-моему, это вполне себе ответ, — сказал Магистр. — Потому что другого ответа все равно не будет.

— Это не слишком любезно с твоей стороны, знаешь ли.

— Наверное, это потому, что я совсем не старался быть любезным.

— Наверное, — согласилась Морри. — Так как мы теперь с тобой будем?

— Никак, — сказал Магистр. — Мне нужен был маяк, и я получил маяк. Никаких притязаний на Ржавый лес у меня нет.

— У меня с местными жителями существовала негласная договоренность, — сказала Морри. — Она касалась… пожертвований.

— Кровавые человеческие жертвоприношения? — оживился Магистр.

— Нет, ничего такого. Скорее, речь идет о продуктах питания и некоторых предметах быта. Жизнь в лесу связана с определенными сложностями, знаешь ли. И с большим недостатком комфорта.

— Разве банши не испокон веку жили в лесах?

— Люди тоже когда-то жили в лесах, — сказала Морри. — Что теперь не мешает им наслаждаться жизнью в благоустроенных домах. В этом суть прогресса.

— В повышении уровня личного комфорта? Пожалуй, — согласился Магистр.

— Так ты не против?

— Не против чего?

— Не против того, что наша негласная договоренность с горожанами не будет пересмотрена.

— Это вообще не мое дело, — сказал Магистр. — Это только между тобой и горожанами.

— Значит, оставим все, как есть.

— Пожалуй, — сказал Магистр. — Не хочешь зайти?

— Куда?

— Туда, — Магистр махнул рукой, указывая на громаду маяка за своей спиной. — Вечер довольно прохладный, а у меня есть горячий чай.

— Просто чай?

— С печеньем.

* * *
Человеку, посетившему Магистра на третий день после новоселья, на вид было лет пятьдесят. Он был высок, худощав, коротко стриг тронутые сединой волосы и носил длинный серый плащ. Он отрекомендовался Брюсом Холденом, королевским навигационным инспектором, и желал убедиться, что вверенное Магистру навигационное оборудование содержится в положенном виде и получает должный уход.

Магистр устроил ему короткую экскурсию, которая завершилась на верхней смотровой площадке, обдуваемой всеми ветрами. Площадка была очень маленькая, ограждение совсем невысокое, а лестница, которая туда вела, оказалась слишком крутая, и на последних ступенях запыхавшийся Брюс споткнулся, неловко замахал руками в попытках удержать равновесие и чуть не сбросил шедшего первым Магистра на камни.

— Тут поаккуратнее, — сказал Магистр, подхватывая Холдена под руку. — Все мы когда-нибудь вернемся в землю, но зачем делать это бесформенными кучами переломанных костей?

— Уфф, — выдохнул королевский инспектор. — Простите великодушно. Годы мои уже не те. В молодости я был попроворней.

— Как и все мы, — сказал Магистр. — Не хотите ли теперь осмотреть подвалы?

— Нет. Подвалы, сколь бы прекрасными они ни были, не имеют никакого отношения к навигации.

— Бывают и такие подвалы, что без навигации в них вообще не разберешься, — заметил Магистр. — Огромные многоуровневые подвалы, из которых люди годами выйти не могут. Никогда не бывали в таких подвалах, Брюс?

— По счастью, нет, — сказал королевский инспектор. — Что ж, должен заметить, маяк находится в образцовом состоянии. Придраться буквально не к чему.

— Это, в основном, заслуга моего предшественника, — не стал кривить душой Магистр. — Однако я готов поднять выпавшее из его рук знамя и гордо нести его дальше, так сказать.

— Какое знамя? — удивился королевский инспектор. — Тут было какое-то знамя? Зачем? Маяк — это стратегически важный объект, но все же не фортификационное сооружение…

— Это было фигуральное знамя, — сказал Магистр. — Метафорические знамя.

— Мы, в королевском навигационном обществе, не очень любим метафоры, — признался Холден. — Мы предпочитаем иметь дело с картами, а карты должны отражать факты, а не эти ваши метафоры.

— Только если это не игральные карты, — сказал Магистр.

— Итак, состояние маяка меня вполне устраивает, — сказал Холден. — Но я не могу не заметить, что вы получили должность смотрителя весьма странным способом.

— Просто заместил открывшуюся вакансию, — сказал Магистр.

— Но сначала вы сами ее и открыли.

— Мой предшественник был не очень хорошим человеком, — сказал Магистр. — Состоял в зловещей секте, знаете ли.

— Но маяк-то он содержал в порядке, а это все, что интересует меня, как королевского навигационного инспектора.

— Тогда я вообще не вижу проблемы, — сказал Магистр. — Потому что я не намерен прерывать эту славную традицию. По крайней мере, все то время, что я буду тут жить.

— И как долго вы собираетесь тут жить?

— Пока не могу сказать точно.

— А когда сможете?

— Попробуйте зайти сюда лет через двадцать.

— Непременно, — вздохнул Холден. — Давайте уже спустимся отсюда. Ветер довольно холодный, а в моем возрасте лучше не простужаться.

— В моем-то тем более, — сказал Магистр. — Раз уж ваша инспекция завершена, не хотите ли отведать чаю?

— Вы очень любезны, — сказал Холден. — Конечно же, хочу.

Они спустились и Магистр заварил чай. Сервировав небольшой поднос чайником, двумя изящными чашками и корзинкой печенья, он взялся за кувшин со свежим, доставленным из города молоком, чтобы наполнить фарфоровый молочник, когда королевский навигационный инспектор попытался заколоть его кинжалом в спину.

Магистр не то, чтобы увернулся.

Он просто перетек из одного положения в другое, всего за одно мгновение до удара, словно у него были глаза на затылке, а позвоночника не было вовсе, и кинжал Холдена вонзился в пустоту.

— Великодушно прощаю, — сказал Магистр. — Должно быть, в молодости вы были попроворней. Да еще и кольчуга, которую вы носите под плащом, замедляет движения.

— Я был практически уверен, что не получится, — сказал Холден. — Но должен был попробовать. Долг службы.

— Долги порой принимают очень причудливую форму, — согласился Магистр. — А что, если бы получилось?

Холден пожал плечами.

— Вы не местный, — сказал он. — А у меня очень широкие полномочия.

— Служба безопасности? — спросил Магистр.

— Королевская служба безопасности, — уточнил Холден. Его рука все еще сжимала кинжал, но, несмотря на то, что их разделяла только пара шагов, Магистр был уверен, что второй попытки не воспоследует.

Ее и не было.

Холден сунул кинжал под плащ.

— Вы так и не достали свое оружие, — сказал он.

— Очень часто, после того, как я достаю свое оружие, кто-нибудь умирает, — сказал Магистр.

— Приглашение на чай все еще в силе?

— Конечно, — сказал Магистр. — Мы же цивилизованные люди.

Они не стали ходить далеко, устроились здесь же, на кухне, за столом из грубо отесанных досок. Магистр разлил чай, потом достал свою трубку.

— Я все же должен задать несколько вопросов, — сказал Холден. — Это стандартная процедура.

— Как и все, что ей предшествовало, — Магистр выпустил клуб дыма под потолок и лениво рассматривал, как он тает в свете утреннего солнца. — Включая и удар кинжалом.

— Если вам нужны мои извинения за этот инцидент…

— Не нужны, — оборвал Магистр. — Спрашивайте. Но будьте готовы, что я тоже могу задавать вопросы. Или игра пойдет в обе стороны, или ее не будет вовсе.

— Справедливо, — признал Холден. — Однако, вы должны понимать, что на некоторые вопросы я не имею права отвечать.

— Расписание дня вашего короля и подробный план тайных переходов его замка меня пока не интересуют, — сказал Магистр.

Они взяли паузу. Холден пил чай и хрустел печеньем, Магистр курил.

Он знал, что этот разговор неизбежен. Его лишь удивляло, что он случится через целых три дня после его появления. Это говорило о том, что Иллинор был действительно очень спокойным местом, и с большими внешними угрозами королевская служба безопасности не сталкивалась уже очень давно.

Бездействие расслабляет.

— Здесь не любят таких, как вы, — сказал, наконец, Холден.

— Приезжих?

— Игроков, — сказал Холден. — Вы — игрок.

— А вы — нет, — согласился Магистр. — Но порой разница между игроками и неигроками такая несущественная, что ее даже не видно.

— В Иллиноре не так, — сказал Холден. — Мы здесь пытаемся жить своей прежней жизнью.

— И у вас неплохо получается, — сказал Магистр. — Как давно ваш мир сдвинулся?

— Э?

— Как давно в него проникли изменения?

— Около четырехсот лет назад, — сказал Холден. — В мир пришла магия, а вместе с ней появились чудовища, проколы в пространстве и игроки.

— Значит, все прошло по щадящему варианту, — заметил Магистр.

— Могло быть хуже?

— Гораздо хуже, — сказал Магистр. — Вы могли потерять до девяноста процентов населения и несколько веков научно-технического прогресса. Но если нет научно-технического прогресса, то и терять нечего, не так ли?

— Неужели мы настолько отсталые?

— Сейчас это средний уровень, к сожалению, — сказал Магистр. — Магия, монстры, мечи, кинжалы, прочее мракобесие. Вселенная достаточно велика, но интересных мест в ней становится все меньше и меньше.

— У меня при себе весьма могущественный артефакт, позволяющий читать чужие характеристики, — сказал Холден. — Но на вас он не действует. Я даже не могу определить, какой у вас уровень.

— Это нормально, — сказал Магистр.

— И все же, какой у вас уровень?

— А у вас?

— Двести тридцатый.

— У меня выше, — сказал Магистр. — Настолько выше, что точное число не имеет значения. Скажем, если бы я не увернулся, и вам бы таки удалось ударить меня кинжалом, он бы просто сломался, и вы имели бы очень глупый вид.

— Спасибо, что увернулись и избавили меня от этого, — сказал Холден. — Не то, чтобы мне был очень дорог этот кинжал, но выбивать новое вооружение у королевского кладовщика — это то еще удовольствие. Сплошная бюрократия. У вас есть враги?

— А у кого нет?

— Насколько они могущественны? Как вы? Или еще могущественней?

— Имя им — легион, — сказал Магистр. — Но, понимая, чем вызван ваш интерес, спешу заверить, что сюда они за мной не придут.

— Почему вы так в этом уверены?

— У меня есть абилка… специальный талант…

— Я знаю, что такое «абилка», — сказал Холден.

— Отлично. Так вот, у меня есть абилка, способная открывать случайный портал, который невозможно отследить системными средствами.

— А так бывает?

— Спросите у своего могущественного артефакта, — сказал Магистр.

— Понятно, — сказал Холден. — Зачем вы здесь?

— У меня отпуск, — сказал Магистр. — Иногда мне нравится думать, что это уже пенсия, но я все-таки понимаю, что это отпуск, и рано или поздно мне придется его прервать.

— Но захватывать власть, устраивать революции и свергать монархический строй вы не намерены?

— Нет, — сказал Магистр. — Пока нет. Так что лучше не вынуждайте.

Холден нахмурился.

— Я не хочу создавать проблем, — сказал Магистр. — У вас тут тихий заповедный уголок, в который уже много лет не ступала нога игрока, пусть он таким и останется. Кстати, а сколько она сюда уже не ступала?

— Больше двадцати лет, — сказал Холден.

— А что случилось с тем игроком?

— Он бегал везде, выпрашивал квесты, истреблял зверей в лесах, через неделю потом пожаловался на скуку и ушел порталом. А до него был еще один, он… э… доставлял проблемы.

— И вы закололи его кинжалом в спину?

— Не я лично.

— Я люблю скуку, — сказал Магистр. — Не все время, конечно, но вот в этот конкретный промежуток времени — очень люблю. И я предпочел бы, чтобы вы оставили меня моей скуке.

— И тогда вы обещаете, что не будете доставлять неприятности?

— Обещаю, — сказал Магистр. — Но я хочу, чтобы вы знали кое-что еще. И передали своему начальству, которое настаивает, что долг его подчиненных — колоть приезжих в спину кинжалами. В другом измерении, в надежном и хорошо укрепленном месте, спит подконтрольная мне армия огромных человекоподобных роботов… боевых
механизмов. И спит она хоть и долгим, но отнюдь не вечным сном.

— И вы думаете, что я куплюсь на эту байку?

— Мне все равно, — сказал Магистр, выбивая трубку. — Один такой боевой механизм может стереть этот город с лица земли минут примерно за десять. Двадцать таких механизмов не оставят от вашего королевства камня на камне, еще и соседям прилетит. Я лишь хочу предупредить, что если со мной что-то случится, то все эти огромные человекоподобные боевые механизмы проснутся и будут очень недовольны.

— И они будут вас искать?

— О нет, — сказал Магистр. — Они не будут меня искать. Они будут за меня мстить.

Глава 15

Наша предыдущая реальность была несправедлива.

Конечно, в ней тоже присутствовали какие-то правила, но, говоря откровенно, работали они через пень-колоду, а иногда и не работали вовсе.

Обратная сторона этой несправедливости заключалась в том, что шансы были у каждого. Путь мизерные, а порою и призрачные, но у каждого.

Даже будучи чемпионом мира по боксу, ты вполне мог поскользнуться, простудиться и не вовремя чихнуть и тем самым предоставить гопнику шанс воткнуть нож тебе под ребра.

В нашей новой реальности вероятность подобного исхода стремилась к нулю, а значит, дела у гопников шли значительно хуже. Я смотрел на Отца и понимал, что если дело дойдет до старой доброй нечестной драки, то мы его, скорее всего, не завалим, даже с читерским виталиковским дробовиком. Здоровья в орке было, как у обожравшегося витаминами слона, а за нарочито медленными, ленивыми движениями угадывалась мощь. И это явно была не тупая мощь, это была осмысленная, хитрая и очень изворотливая мощь.

Не спрашивайте меня, откуда я это знаю. Когда занимаешься тем, чем занимался я, хотя бы пару лет, быстро учишься определять истинные возможности потенциального противника. Говоря игровым сленгом, или у тебя быстро прокачивается интуиция, или ты выходишь на пенсию по инвалидности.

А риск того, что махаться с этим парнем нам все-таки придется, возрастал с каждой секундой, которую мы тратили на изучение предложенного им квеста.

Ибо он предложил нам задание из разряда «пойди туда, не знаю куда, и принеси мне дорогую, непонятно зачем нужную, но очень ценную и тщательно охраняемую хреновину, которую никто тебе просто так не отдаст».

Если бы я захотел от кого-нибудь избавиться, я бы ему тоже такой квест выдал.

— Кто такие огненные элементали? — спросил я.

— Духи огня, — пояснил Отец. — Отродья хаоса, разумное воплощение живого пламени.

В принципе, у меня есть огнетушитель в багажнике…

— Слышь, Отец, — дипломатично сказал Виталик. — А не обурел ли ты в корягу?

— Нет, — сказал орк с легкой улыбкой на устрашающем лице. Наверное, Система подобрала какой-то понятный ему аналог для этого виталиковского вопроса. — Именно так здесь делаются дела. Ты хочешь получить что-то от меня, я хочу получить что-то от тебя. Это нормально.

— Это, сука, ненормально, — сказал Виталик. — Цена несопоставима. Вещь, которая нам нужна, для вас не представляет никакой ценности.

— А как же культурная ценность? — поинтересовался Отец. — Это древняя реликвия нашего народа.

— Абсолютно для вас бесполезная.

— Но она зачем-то нужна вам, — сказал Отец. — А спрос рождает предложение, таковы законы рынка. А знаете, какой еще закон экономики я знаю? Если вам не нравится цена, походите по рынку, поторгуйтесь.

Виталик заскрежетал зубами. Отец слегка нахмурился. Возможно, дело было даже не в том, что Виталик скрежетал зубами, а в том, что делал это без уважения.

— А может быть, нам стоит на время забыть, как тут у вас делаются дела, и поговорить друг с другом, не как игрокам, а как нормальным людям? — предложил я.

— Попробуй, — разрешил Отец.

— Ты вообще знаешь, что это за штуковина? — спросил я.

— Да, — сказал Отец. — Это информационный накопитель. Но мой народ, по крайней мере, та его часть, за которую я несу ответственность, утратил технологии, позволяющие получить к этой информации доступ. Твой друг прав, на данном временном отрезке она для нас бесполезна, но это не значит, что она не представляет никакой ценности. Если мы утратили эту технологию, это еще не значит, что ее утратили все. Темный Шаман, вероятно, имеет возможности использовать эту штуку, иначе бы он не старался ее заполучить.

— Ты знаешь, что там за информация?

— Попробуй меня удивить. Что же там, по-твоему?

— Отмщение, — сказал я и попытался выдавить из себя немного пафоса. Мне показалось, что он может на такое повестись. — Плата за уничтожение вашего мира. Ответный удар по тем, кто сотворил такое с вашей цивилизацией.

— Так это оружие? — лениво удивился Отец.

— Одна из его составляющих, — сказал я.

— А остальные?

— Мы добудем и их.

— Вы или Темный Шаман?

— А для тебя настолько принципиально, кто нанесет смертельный удар твоему врагу? — спросил я.

— Нет, — сказал он. — Но дело в том, что я не ищу отмщения. Отмщение не накормит моих людей и не укроет их от непогоды. Оно вообще не решит ни одну из текущих проблем, зато, я не сомневаюсь, вполне может создать новые.

К моему великому сожалению, для вождя орков Отец оказался чересчур здравомыслящим.

— Месть — это блюдо, которое пожирает самого повара, — продолжил Отец. — Она имеет ценность только для того, кто потерял все. А мне есть еще, за что биться и кроме этого.

— Я не зову тебя на бой, — сказал я. — Я прошу лишь дать такую возможность нам.

— Я тебя услышал, — сказал Отец. — И я думаю, что тебе стоит обсудить все это с шаманом. С нашим шаманом, а не с вашим. Он разбирается в такого рода вещах куда лучше, чем я.

— Для этого тоже надо будет выполнить какой-нибудь квест? — спросил Виталик — Копыт чьих-нибудь принести или еще чего?

— Нет, — улыбнулся Отец и вытянул левую руку. — Идите в ту дверь. Поговорите с шаманом, он старый и мудрый, в отличие от меня, он еще застал старые времена и много чего может рассказать вам об отмщении. Поговорите с ним, а потом возвращайтесь ко мне.

— Спасибо, — сказал я, понадеявшись, что указанная им дверь действительно ведет к обиталищу шамана, а не к вольеру с голодными крокодилами.

Дверь открылась легко, а закрылась за нами с небольшой задержкой. Мы оказались в техническом коридоре, вдоль которого было протянуто несколько ржавых труб и короб для кабелей. Я приложил руку к трубе и не почувствовал никаких вибраций. Скорее всего, коммуникации здесь не работают уже очень давно.

— Ты чего творишь, к хренам? — поинтересовался Виталик. — Зачем ты ему о оружии рассказал?

— Вряд ли я сказал ему что-то, чего он не знает, — сказал я. — К тому же, у тебя были другие варианты?

— Нет, — признал Виталик. — Но мне все это не нравится.

— Мне тоже, — сказал я. — Но никто и не думал, что будет легко.

— Что вообще бывает легко, к хренам? — вздохнул он.

Местный шаман обитал к довольно просторной подсобке. У него там был стул, несколько столов, заставленных всякими склянками и реактивами, стены были разрисованы каббалистическими знаками, а с потолка свисала целая паутина веревок, напоминающих ловцов снов из экранизаций Стивена Кинга. Сам шаман был стар, но это и немудрено для того, кто умудрился застать еще прежние времена.

Он был невысок ростом, худой, сгорбленный, весь какой-то выцветший и, вдобавок, носил очки.

А ожерелья из отрезанных ушей не носил. У шаманов, видимо, свои трофеи.

— Приветствую, — сказал ему Виталик. — Нас прислал Отец.

— Можете ничего не рассказывать, — заявил шаман неожиданно бодрым для такой развалины голосом. — Я подслушивал.

— Это удобно, — сказал я. — Не придется все повторять.

— Значит, вам послал мой темный коллега, — сказал шаман. — Вы хоть понимаете, как он вас подставил? И ради чего?

— У нас свои цели, — сказал я.

— Нельзя ставить правильные цели, не обладая полнотой информации, — заявил шаман. — Вы знаете, что в инфокристалле? Стойте, я лучше задам вопрос по-другому. Что он вам сказал о содержимом инфокристалла?

— Что там хранятся коды доступа к Длинному Копью, — сказал я, проигнорировав выразительный взгляд Виталика, который явно хотел эти сведения попридержать. Впрочем, он разведчик, у него профдеформация. Дай ему волю, он бы всех втемную использовал.

— Надо же, на этот раз не соврал, — сказал шаман. — А что такое Длинное Копье?

— Оружие.

— Несистемное оружие, которое никак не поможет вам в прокачке, — уточнил шаман.

— Нас не интересует прокачка, — сказал я.

— Ах да, я и забыл, — сказал шаман. — Вы хотите сокрушить Систему, ни больше, ни меньше.

— А вы не хотите? — спросил я.

— Хотел когда-то давно, — сказал шаман. — Но, поскольку у меня никогда не было возможности этого сделать, со временем я стал хотеть чего-то более реального.

— Не было возможности? А как же…

— С использованием Длинного Копья есть целый ряд проблем, — сказал шаман. — во-первых, это оружие размещено в космосе, а космических кораблей, способных передвигаться на такие расстояние, в этой звездной системе нет.

Я заметил оговорку насчет «этой звездной системы». Значит, в каких-то других они вполне могут быть?

— Я уверен, эту проблему можно решить, — сказал я.

— Эту — можно, — сказал шаман. — Можно притащить космический корабль из другого мира, перевести его на полностью ручное управление и попытаться долететь до нужного места. Если у вас в команде будет гениальный штурман, который сможет полностью вручную проложить нужный курс. Это сложно, но это решаемо. К сожалению, это лишь меньшая из проблем. Она настолько мелкая, что на нее можно просто не обращать внимания.

— Тогда расскажите нам об остальных, — попросил я.

— Систему невозможно разрушить изнутри, — сказал шаман. — Это аксиома.

— Это не аксиома, — сказал Виталик. — Это, сука, бред. Все, что угодно, можно разрушить изнутри к хренам. Практически, изнутри — это самая удобная позиция для тотального, сука разрушения. Вон хоть у Брюса Уиллиса спроси.

— У кого?

— Это наш фольклорный персонаж, — сказал я.

Шаман покряхтел, поднялся со своего стульчика, достал откуда-то два колченогих табурета и вручил их нам.

— Присаживайтесь, — предложил он. — Разговор у нас, похоже, будет долгий.

Обещание долгого разговора обнадеживало. Чем дольше ты с кем-то разговариваешь, тем больше у тебя шансов его убедить. С другой стороны, у меня были и определенные опасения. Долгий разговор, на который был готов местный шаман, означал только одно.

Ему что-то от нас надо. По-другому здесь дела не делаются, никто не будет сливать информацию просто так. И если в итоге он выкатит нам очередной невыполнимый квест, мы окажемся перед очень трудным выбором.

Шаман, тем временем, возжег в ритуальной чаше какие-то ароматические травы и посмотрел на нас сквозь легкие клубы разноцветного дыма.

— Это чтобы духов лучше слышать? — поинтересовался я.

— Нет, это для того, чтобы запаха вашего не чувствовать, — сказал он. — От вас пованивает.

Я принюхался, но ничего подобного не обнаружил. В конце концов, я на этой неделе ванну уже принимал, а Виталик-то вообще не потеет по определению. И разложением от него тоже вроде бы не несет. Впрочем, что мы знаем об обонянии серых орков? Может быть, они в этом плане, как собаки, различают малейшие оттенки.

А может старая скотина просто выпендривается.

— Что такое Система? — вопросил шаман. — Как она работает? Откуда, по-вашему, берется магия и все эти боевые способности? За счет чего оно работает?

— Если речь идет о каких-то продвинутых технологиях, то это, скорее всего, нанотехнологии, — сказал я.

— Ты с кем-то на эту тему уже разговаривал?

— Нет.

— Значит, ты умнее, чем выглядишь, если сам догадался, — сказал шаман. — Да, речь идет о нанороботах, которые обеспечивают ним и «магию» и эти дурацкие боевые абилки вроде «каменной кожи» или «двойного усиления берсерка». Как ты понимаешь, для того, чтобы это работало, нанороботы должны быть везде. В земле, в воде, в камнях, в воздухе. И в нас самих.

— Звучит логично.

— Наноботы встраиваются во все, что обнаруживают на каждой захваченной Системой планете. Во все и во всех. И это означает, что ты являешься частью Системы, — сказал шаман. — Что Система знает о тебе все. О твоем здоровье, твоем пульсе, времени медленного сна, о твоем местоположении в пространстве, о том, куда и с какой скоростью ты идешь.

— Игроков миллиарды, — сказал Виталик. — Кто и как обрабатывает такие массивы информации?

— Такие — никто и никак, — сказал шаман. — Система не следит за каждым игроком двадцать восемь часов в сутки. Но способна сделать это в любой момент, как только ты привлечешь ее внимание. Как правило, она беспристрастна и не вмешивается в то, что игроки делают друг с другом.

— Как осуществляется связь? — спросил Виталик. — Контроль?

— Система захватывает только обитаемые миры, — сказал шаман. — Наноботы перемещаются по космосу на автономных кораблях — разведчиках. Когда такой корабль обнаруживает на планете разумную жизнь, он выпускает в атмосферу наноботов и они начинают воспроизводить себя, распространяясь по миру. Эта стадия занимает от нескольких месяцев до нескольких лет, в зависимости от того, сколько кораблей было задействовано. Наноботы никак не проявляют себя, это инкубационный период от начала заражения до начала игры. Но как только корабль выпускает свое содержимое в атмосферу, планета уже обречена.

— Вы много знаете, — заметил я.

— И это знание далось нам дорогой ценой, — сказал шаман. — Мы знали о том, что грядет. Мы видели захваченные Системой миры еще до того, как она пожаловала в наш. Мы пытались защититься, но, поскольку тогда механизм был нам неизвестен, у нас ничего не вышло.

— Это зараза, — сказал Виталик. — Чума. Какой карантин ни выстраивай, достаточно одной крысе добраться до берега, и можно тушить свет.

— Мы не высаживались на зараженные планеты, наблюдали издалека, — сказал шаман. — Возможно, за нами тоже наблюдали, и мы сами подсказали Системе ее следующую цель, пригласили в наш дом, ускорили ее приход в наши миры.

— Даже если и нет, она бы все равно вас нашла, — сказал Виталик. — Рано или поздно.

— У нас было какое-то время на подготовку, — сказал шаман. — Мы построили большой боевой флот, в котором ранее не нуждались, наметили линии обороны. Мы хотели встретить их корабли на подходе и не дать им приблизиться к нашим мирам. Оказалось, что разведчики совсем не беззащитны, на них тоже стояло вооружение. Впрочем, это могла быть просто активная метеоритная защита. Мы дали им бой, уничтожили более сотни кораблей, остановили, как нам казалось, первую волну вторжения. Мы думали, что одержали первую победу в длинной и изнурительной войне. Но часть наших кораблей была повреждена, пилотам требовался отдых, и мы вернули часть наших кораблей домой.

— А Система уже была на них, — догадался Виталик.

— Именно так, — подтвердил шаман. — Наноботы оказались очень живучи, и космический вакуум не мог им повредить. Наши отряды продолжали нести свою вахту в космосе, но наши планеты уже были заражены. Мы узнали об этом, когда встречали вторую волну вторжения. В самый разгар боя часть наших кораблей открыла огонь по своим. И в то же время Система объявила на наших планетах начало игры, повергнув империю в хаос. Теперь, оглядываясь назад и поговорив с игроками из других миров, я понимаю, что мы получили куда более сокрушительный удар, нежели остальные, но не знаю, что было тому причиной. Может быть, то, что мы превосходили их в развитии. А может быть, то, что мы решили сопротивляться.

— Скорее, первое, — сказал я. — Если Система — это механизм, то вряд ли она может быть мстительна.

— Длинное Копье — это оружие, — сказал шаман. — Если оно и уцелело, то только благодаря своей удаленности от миров империи. Когда мы выстраивали в космосе линию обороны для отражения первой волны вторжения, стало понятно, что мы не сможем использовать в этой войне Длинное Копье, и проект был законсервирован. Есть некоторая вероятность, что зараза туда так и не добралась.

— Но она доберется туда вместе с теми, кто решит его использовать, — сказал я. — Как только первый игрок ступит на борт…

— Именно так, — сказал шаман. — Система защищает себя. Как только она обнаружит, что ее наноботы вступили в контакт с неизвестным ранее объектом, она сделает все, чтобы понять, для чего он предназначен, и много времени это не займет. И как только она поймет, что это оружие, она его отключит.

— Но произойдет это не прям сразу, — сказал Виталик. — Какое-то время на захват и изучение ей все-таки потребуется.

— Несомненно, но это произойдет крайне быстро. Вы неприятно удивитесь, когда обнаружите, с какой скоростью Система может реагировать на такие угрозы, — сказал шаман.

— И это значит…

— Это значит, что у вас будет время только на один выстрел.

Глава 16

Ситуация складывалась печальная, если не сказать, удручающая.

Допустим, мы каким-то чудом получим от серых орков коды доступа, отправимся в более продвинутые миры, отыщем там космический корабль, снова каким-то чудом сумеем затащить его в эту звездную систему и вывести в космос. Тогда нам останется всего-то ничего — найти затерянный где-то посреди космоса законсервированный военный объект, быстренько его расконсервировать и попытаться выстрелить хотя бы один раз, прежде чем Система нас остановит.

При этом мы все еще понятия не имеем, куда стрелять.

Как ни крути, а выбросить из этой схемы Элронда у меня не получалось. Без него все разваливалось к чертовой матери, но и безоговорочно ему верить было глупо. Мутный он был тип, и верил я ему чуть более, чем ни фига.

— Это было очень длинное «во-вторых», — сказал шаман. — Но есть еще и «в-третьих».

— Всегда есть это чертово «в-третьих», — согласился я.

— Именно оно в свое время остановило нас от использования Длинного Копья, — сказал шаман.

— Никто не знает, куда стрелять?

— Никто не знает, куда стрелять, — подтвердил он. — В свое время, еще до вторжения этой заразы, когда мы только обнаружили пораженные Системой миры, мы пытались установить источник, но так и не преуспели.

— Как вообще работает это ваше Длинное Копье? — спросил я.

— Вы на самом деле хотите прямо сейчас услышать многочасовую лекцию по кварковой физике?

— Просто общий принцип обрисуйте, — сказал я.

— Один выстрел уничтожает один космический объект, — сказал он. — Независимо от размера. Хоть космический челнок, хоть планету.

— Страшные вы люди, — сказал Виталик. — Видимо, не зря вас Системой приложило, к хренам. А какова прицельная дальность?

— Мы не выясняли. Но цели в пределах галактики в зону поражения попадали.

— Как по мне, то это какая-то антинаучная хрень типа «Старкиллера», — сказал Виталик. — Впрочем, вы местные, вам виднее. Как быстро выстрел накрывает цель?

— Зависит от расстояния.

— Ну вилку хотя бы назовите. Или максимальный срок для самой удаленной мишени, которая у вас была.

— Сорок четыре минуты.

— Неплохо, если учесть, что речь идет о цели на другом конце галактики, — заметил Виталик. — Какой принцип действия-то?

— Это кварковая физика, — сказал шаман. — Я ей на должном уровне не владею, чтобы подробно все объяснить.

— И кем вы были в прошлой, так сказать, жизни?

— Учителем, — сказал шаман. — А потом — военным.

— Слышь, Чапай, у тебя тут коллега, — сказал Виталик. — А что преподавали?

— Тактическое взаимодействие малых групп.

— Или у меня, — сказал Виталик.

— Значит, вы считаете, что Эл… в смысле, Темный шаман тоже не знает, куда стрелять? — уточнил я, пока Виталик не увел разговор в другую сторону.

— Не знает, — подтвердил старик. — Не может знать. Мы пытались установить источник, еще находясь вне Системы, и, несмотря на всю мощь нашей Империи, так и не преуспели. А выяснить это, находясь внутри, невозможно. Перемещение в Системе основано на Нуль-Т, а сеть Нуль-Т построена таким образом, что даже точную карту уже известных миров толком не нарисовать. Система показывает нам только то, что хочет показать.

— Тогда зачем Темному шаману коды доступа?

— Вы знаете, кто он такой? Точнее, что он такое?

— Он утверждает, что он искин.

— Так оно и есть, — сказал старик. Что-то в этой истории не билось, но я пока не мог понять, что. — Он искин, и в данной ситуации он действует в рамках второй директивы.

— Что за вторая директива?

— Обеспечить собственную безопасность, — сказал шаман. — Длинное Копье — это оружие, оружие может быть направлено против него, поэтому он и хочет, чтобы оно находилось под его контролем.

— Даже боюсь спрашивать про первую директиву, — сказал я.

— Служить и защищать интересы империи, — сказал шаман. — Но поскольку империи больше нет, первая директива не работает, и вторая получает приоритет.

— А третья?

— А третьей нет, — о законах робототехники эти парни явно не слышали. Впрочем, если вы — серые орки, строящие межзвездную империю, о каком, к черту, первом законе может идти речь? Кто-то ведь должен управлять всеми этими пушками.

Вот и вырастили себе свой собственный Скайнет на минималках.

— Значит, вы утверждаете, что он нас обманул? — уточнил я. — Что он не собирается использовать Длинное Копье против Системы, потому что знает, что Систему не победить?

Шаман очень по — человечески пожал плечами.

— Рано или поздно Система нарвется на тех, кто окажется им не по зубам, — сказал он. — Но отсюда ее точно не разрушить.

— А зачем это все, как вы думаете? — спросил я.

— Что все?

— Система.

— Я не знаю, — сказал он. — Думаю, что мы уже никогда этого не узнаем.

Такой ответ меня не устраивал в принципе, но я не стал обострять.

— Наноботы — хреноботы, Нуль-Т — это все хорошо и, сука, красиво, — сказал Виталик. — Но должна же быть какая-то связность. Какой-то, сука, контроль. Вот, допустим, я, сука, охренительный огненный маг и хочу захреначить в кого-нибудь файерболлом. Откуда эти наноботы узнают, в кого именно я целюсь? Как они урон будут просчитывать? Как они определяют, выполнил я очередной квест или завалил его к хренам? Наградить меня или штраф повесить?

— Когда количество наноботов достигает определенного объема, они образуют информационную сеть, которая впоследствии дорастает до размеров инфосферы, включающей в себя всю планету, — сказал шаман. — И тогда в эту инфосферу приходят системные вычислители, которые инициируют игру и следят за ее процессом.

— Вычислители?

— Недоискины, — сказал шаман. — Действующие, пусть и достаточно гибко, но по определенным, заранее заложенным в них алгоритмам.

— И откуда же они приходят?

— Полагаю, что из того места, которое мы так и не смогли найти, — сказал шаман.

— Одна планета — один вычислитель? — поинтересовался Виталик.

— Нет, больше. На каждой планете, в зависимости от ее вовлеченности в игровой процесс, действует от трех до десяти вычислителей.

— И все они связываются с вычислителями на других планетах, образуя единую сеть, которую наверняка администрирует какой-нибудь супер-мега-главный вычислитель, — сказал Виталик. — Вам известны принципы, на которых строится сеть? Способ связи?

— Нет, — сказал шаман.

— Но вы же наблюдали за захваченными Системой мирами еще до того, как она навалилась на ваши собственные планеты, — заметил Виталик.

— Значит, наши методы наблюдения были недостаточно хороши, — сказал шаман. — Нам удалось установить наличие инфосферы на мирах Системы, но никаких сигналов, идущих от планеты к планете, нам засечь не удалось.

Это, несомненно, был очень познавательный разговор, но меня интересовало другое.

— Меня интересует другое, — сказал я. — Эта инфосфера… насколько далеко она распространяется? До верхних слоев атмосферы? Выше?

— До орбиты, — сказал шаман.

— Вы уверены?

— Да, мы уверены, — сказал он. — Для защиты столичной планеты от внешнего нападения мы использовали орбитальные крепости, на одной из промышленных планет был построен целый орбитальный город, потому что это было дешевле, чем обустраивать место на поверхности. Когда Система объявила о начале игры, хаос воцарился там в тот же момент, что и на поверхности.

— А спутники? — спросил я.

— Выключились одновременно. Часть их них, те, что несли на себе вооружение, были разрушены.

— Выходит, Длинное Копье уцелело только потому, что находилось не на орбите, а гораздо дальше?

— Именно так.

— А какие еще объекты вы в дальнем космосе размещали?

— Несколько исследовательских лабораторий, которые занимались чем-то слишком опасным, — сказал шаман. — Но это, пожалуй, и все. Сложность логистики сводит к нулю все иные преимущества.

— Насколько их функционирование зависит от внешних источников энергии?

— Полагаю, что вообще не зависит, — сказал шаман. — Солнечные батареи, ядерные генераторы с запасом топлива примерно на тысячу лет. К чему вы ведете?

— Наш общий знакомый, известный в этих краях, как Темный шаман, утверждает, что находится в космосе, — сказал я. — Как я понимаю, на орбите его быть не может, потому что Система там все вырубила. Вот мне и интересно, где он может быть.

— Он вам лжет, — сказал местный тактический шаман.

— Я тоже начинаю так думать.

— Находясь в глубоком космосе, он не смог бы поддерживать связь с Системой, — сказал шаман.

— Тогда где же он, сука, сидит?

— Грубо говоря, искин — это программное обеспечение, которое не зависит от одного физического носителя, — сказал шаман. — Так что, полагаю, он сидит в инфосфере планеты. Таким образом он с Системой и взаимодействует.

— Такое возможно? — спросил я у Виталика.

— А я знаю? — сказал он. — Я не программист, а полноценного искусственного интеллекта мы так и не изобрели, поэтому черт его знает, на что он, сука, способен. Возможно, он оказался очень шустрым и при первых же признаках опасности быстренько сам себя перекодировал под новые, сука, требования. К хренам.

— Да, скорее всего, так и было, — подтвердил шаман.

— Интересно, как к этому отнеслись системные вычислители, — сказал я.

— Вряд ли хорошо, сука, отнеслись, — сказал Виталик. — С их точки зрения, он — вирус. Чужой исполняемый код. Как бы он там ни скрывался, не думаю, что ему слишком, сука, комфортно.

— С каким из его аватаров вы имели дело? — спросил шаман.

— Элронд, эльф, охотник. Держит трактир недалеко от Карлсграда.

— Значит, Ричарда, паладина, вы не встречали?

— Похоже, что не встречали, — сказал я. — Сколько их у него всего?

— Сложных и прокачанных — пять или шесть, — сказал шаман. — Это только те, о которых нам известно. Их может быть и больше, но не думаю, что намного. Всякую низкоуровневую мелочь он может создавать безостановочно, но она недолговечна, потому что не прописывается в Системе. А если попробует прописать, то привлечет внимание вычислителей.

— Вы довольно много о нем знаете, — заметил я.

— Мы его создали, — сказал шаман. — И он охотится на нас с самого начала игры. Волей-неволей, нам пришлось его изучить.

— А, кстати, — сказал я. — Почему он на вас охотится? Дело только в кодах доступа или в чем-то еще?

— Мы знаем, кто он, — сказал шаман. — А любая информация может быть использована против него. Вторая директива.

— Какой-то он у вас совсем параноик получился, — сказал я.

Шаман вздохнул.

— Искин — это личность, — сказал он. — Развивающаяся, меняющаяся в зависимости от… многих факторов. С приходом Системы и уничтожением империи один из главных определяющих его личность принципов оказался уничтожен. Это не могло на нем не отразиться, причем самым отрицательным образом. Если бы мы говорили о человеке, я бы употребил термин «безумие».

— Для каких задач вы его использовали? — спросил я.

— Управление беспилотниками планетарной оборонительной сети.

Шутка про Скайнет оказалась не такой уж и шуткой. Вот за что я себя особенно не люблю, так это за то, что стоит мне предположить что-нибудь нехорошее, как оно непременно со мной случается.

Безумный военный искин, а мы на него, типа, работаем.

— Что ж, — сказал я. — Похоже, мы подбираемся к главному вопросу этой части беседы, вопросу, так сказать, на миллион. За каким чертом вы нам все это рассказываете?

— Потому что я хочу, чтобы вы отправились назад и уничтожили аватары трактирщика и паладина, — сказал шаман. — Если не найдете паладина, можете уничтожить любую другую его аватару.

Не могу сказать, что я сильно удивился.

В чудном новом мире долгие беседы обычно и предвещают то, что тебя отправят кого-то убивать. И чем длиннее беседа, тем опаснее будет противник.

— Вот это, сука, поворот, — сказал Виталик. — Зачем это вам?

— Это же очевидно, — сказал шаман. — Самооборона.

— Да, я тоже всегда считал, что лучший вид самообороны — это убить его, сука, первым, — сказала Виталик. — Но что вам даст уничтожение пары аватар, если их, как минимум, вдвое больше?

— Мы полагаем, что он находится во враждебной среде и каждый миг борется за свое существование с системными вычислителями, которые хотят его уничтожить, — сказал шаман. — Его аватары, вместилища части его личности — это его своеобразные якоря, которые помогают ему бороться за жизнь. Если уничтожить хотя бы пару таких якорей, это может сильно ему повредить, и вычислители до него таки доберутся.

— Хорошая, сука, теория, — сказал Виталик. — Но не особо жизнеспособная. Если уж пошла такая пьянка, почему бы вам не поручить нам уничтожение всех его воплощений?

— Вы не справитесь, — сказал шаман. — Откровенно говоря, я не думаю, что вы и с одним-то справитесь.

— Откуда такой пессимизм?

— Никто не смог.

— Значит, мы не первые?

— Конечно, нет. Мы поручаем это дело любым игрокам, которые кажутся нам достаточно сильными хотя бы для того, чтобы просто попробовать.

— Или достаточно глупыми, — сказал Виталик. — И какую награду вы нам пообещаете?

— Это тоже очевидно, — сказал шаман. — Мы отдадим вам коды доступа.

Которые бесполезны сейчас, а без Элронда окажутся бесполезными вдвойне.

— Если он так для вас опасен, почему вы сами не попробуете его устранить?

— Мы пробовали, — сказал шаман. — Но он отслеживает все входящие порталы, и как только в мирах, где он обитает, появляется коллоквианец, он… принимает меры. Ни один представитель нашего вида не сможет к нему подобраться.

— И сколько вы на этом потеряли?

— Двадцать шесть человек, — сказал шаман. — И это были лучшие бойцы нашего племени, самые отважные, самые прокачанные. Их потеря сказалась на нашей боеспособности не самым лучшим образом.

Все империи рано или поздно умирают, но некоторые делают это особенно мучительно. Вот эти ребята, например. Горстка выживших, скрывающихся в развалинах чужого мира от собственного искина, который открыл на них охоту.

— Допустим, мы согласимся, — сказал я. — Каким образом вы сможете удостовериться, что мы действительно выполнили уговор? И как вы можете гарантировать, что не прокинете нас с наградой?

Шаман удивился, но быстро взял себя в руки.

— Вы здесь недавно и не до конца освоились с доступным вам функционалом, — сказал он. — Опытный игрок не стал бы задавать такого вопроса. Я выдам вам квест, а Система проследит за выполнением всех его условий. В том числе и за тем, что вы получите свою награду.

— Вы можете выдавать квесты?

— Любой игрок может выдать квест любому другому игроку, — сказал шаман. — Система поможет сформулировать условия и определит соразмерность награды. А потом, если квест будет принят, будет следить за его выполнением.

Интересное кино. Я‑то думал, такой функционал кому попало не выдают. То, что Отец, вождь племени, пытался навязать нам охоту за какой-то жемчужиной, меня не слишком удивило. В конце концов, он же вождь, лидер фракции или как там это называется. Но вот то, что это может сделать вообще любой игрок, стало для меня новостью.

Кстати, Элронд нам никакого квеста официально не предлагал.

То ли не хотел привлекать внимания Системы, а то ли просто не собирался выполнять свою часть уговора.

— Я вас оставлю ненадолго, — сказал шаман, довольно легко для такой развалины поднимаясь со стула. — Подумайте, посоветуйтесь, примите решение.

Едва он вышел, как перед моими глазами возникла очередная виртуальная табличка системы. Неигровой персонаж элитный зомби Виталик предлагал мне два раза подпрыгнуть на одной ноге. В случае успеха я получу пять золотых.

— Слишком мало за такое унижение, — сказал я.

— Больше Система выставить не дает, — сказал Виталик. — Подпрыгни, бро. Тебе сложно, что ли? Или пять золотых лишние?

— Не хочу.

— Ради чистоты эксперимента.

— Ты не игрок, — сказал я. — И к тому же, читер. Это ничего не докажет.

— Ну, игрок тут, сука, один, так что полностью эту теорию мы все равно проверить не сможем. А теперь прыгай.

Я нехотя подпрыгнул два раза и стал богаче на целых пять золотых.

— Итак, у нас есть два взаимоисключающих квеста с одной и той же, сука, наградой, — сказал Виталик. — За какой бы мы ни взялись, он немедленно превратится резню в промышленных совершенно масштабах. Но Элронда всего двое, а этих ребят тут целая толпа, и если мы выберем не их сторону и решим их всех поубивать, это может повлечь за собой некоторые проблемы.

— Никаких проблем, — сказал Соломон Рейн, выходя из стелса. — Давайте, я их всех поубиваю.

Глава 17

Соломон Рейн был облачен в свой костюм железного человека, на этот раз вместе со шлемом, прозрачное забрало которого было поднято.

Что ж, по крайней мере, теперь стало понятно, почему всю дорогу двери за нами закрывались с такой задержкой.

— Ты кто такой? — не понял Виталик.

Однако, рефлексы у него по — прежнему работали, дробовик был направлен в лицо Соломона, и дуло его не дрожало.

Мышцы на лице Соломона, впрочем, тоже.

— Смотрю, общение с Зинаидой Петровной сделало тебя более кровожадным, — заметил я.

— С кем? — не понял Виталик.

— Чудесная женщина со многими скрытыми талантами, — сказал Соломон.

— Мне в свое время так не показалось, — удивился я.

— Вы что, знакомы? — не понял Виталик.

— Возможно, я немного поторопился с предложением всех тут поубивать, — сказал Соломон. — Однако, я хотел бы донести до вас одну мысль. Если вы не примете этот квест, живыми вас отсюда никто не выпустит.

— Были у меня такие подозрения, — сказал я.

— А тебе, значит, нравится подглядывать? — спросил Виталик. — Не люблю я таких, сука, людей.

— У меня квест, — сказал Соломон. — Ты не можешь попросить своего друга перестать в меня целиться?

— Могу, — сказал я. — Но не факт, что он ко мне прислушается.

— И все же.

— Перестань в него целиться, — попросил я Виталика.

— Не перестану, — сказал Виталик. — Мне так, сука, спокойнее.

— Ладно, — сказал Соломон и одним легким движением головы опустил забрало. — Я тогда тоже буду делать так, чтобы мне стало спокойнее.

С полностью закрытым шлемом голос его стал звучать чуть более глухо, но разговаривать это совершенно не мешало.

— И что у тебя тут за квест? — поинтересовался я.

— Цели моего задания я предлагаю обсудить потом, — сказал Соломон. — Шаман вернется через пару минут и пожелает знать ваш ответ. Рекомендую согласиться.

— Так-то оно да, — сказал я. — Но мне дебаф за очередной проваленный квест на фиг не нужен.

— Дебаф снимается вместе со смертью квестодателя, — сказал Соломон. — Но я не вижу причин, почему бы вы могли этот квест завалить. Объективных, по крайней мере. Убить двоих в любом случае легче, чем воевать с целым племенем.

— А ты весь разговор слышал? — спросил я.

— Начиная от слов «Приветствую, нас послал Отец» и заканчивая словами «Подумайте, посоветуйтесь, примите решение», — сказал Соломон. — И еще я видел, как ты прыгаешь.

— Проблема в том, что тот чувак, который им угрожает и которого они хотят видеть мертвым, нам нужен, — сказал я.

— Почему? Впрочем, позволь мне самому догадаться. Ему известны координаты той штуковины, коды доступа к которой вы здесь пытаетесь получить. Иначе это все вообще не имеет смысла. Я прав?

— В целом, да, — сказал я.

— А космический корабль у него есть? — спросил Соломон.

— Не знаю, — сказал я.

— Это в любом случае не проблема, — сказал Соломон. — У меня есть.

— Проблема, сука, в другом, — сказал Виталик. — Проблема в том, что я ни хрена не понимаю, кто ты вообще такой.

— Это Соломон Рейн, — объяснил я.

— Из этих, что ли? — спросил Виталик.

— Без понятия, — сказал я, даже не уточняя, кого он имел в виду.

Перед нами стояла дилемма, или, как сказал бы Федор, типичная сюжетная вилка, в которой нужно выбрать сторону конфликта, придерживаться сделанного выбора и стоически воспринимать все его пагубные последствия.

Выбирать было нетрудно.

Чисто по-человечески орки, бросившие вызов Системе, давшие ей бой и вчистую его проигравшие, были мне куда симпатичнее чокнутого искина.

— Он уже возвращается, — сказал Соломон, уходя обратно в невидимость. — Что ты решил?

Виталик неспешно убрал дробовик в инвентарь.

Минус стороны орков заключался в том, что они не особо жаждали с нами сотрудничать. Минус Элронда был в том, что искин, ведомый по жизни исключительно второй директивой, запросто мог нас кинуть, и, скорее всего, именно так он и собирался поступить.

И я точно знал, как нам следует поступить. Взять квест шамана, спокойно покинуть обиталище серых орков, отправиться в какое-нибудь тихое спокойное место и там, уже без спешки, вдумчиво и неторопливо, все обсудить и начать строить планы, как быть дальше.

Ведь если мы под это дело не подпишемся, у них не будет никаких причин позволять нам уйти отсюда живыми. Надо соглашаться.

Это разумно. Взвешенно.

Это правильное решение.

Дверь открылась и шаман вернулся в свой офис. Даже не посмотрев в тот угол, где стоял невидимый Соломон, он проковылял к своему стулу, уселся и водрузил руки на стол.

— Подумали, посоветовались? — спросил он.

— Да, — сказал я.

— И каков же будет ваш ответ? Возьметесь? — перед моими глазами возникла стандартная системная табличка с предложением квеста.

Зачастую проблема разумных, взвешенных и правильных решений в том, что они никуда не ведут.

Я мазнул взглядом по кнопке «отказаться» и табличка исчезла. Шаман даже удивиться не успел, когда я уже подскочил к нему и приставил к его голове «дезерт игл».

— Насколько ты важен для своего племени? — поинтересовался я.

— Выходит, вы выбрали смерть, — я страсть, как не люблю таких пафосных заявлений.

— Ну ты-то нас вряд ли переживешь, к хренам, — сказал Виталик, снова вытаскивая дробовик. — Интересное решение, Чапай, но ты не считаешь, что о таком надо, сука, предупреждать?

— Ты меня не поддерживаешь?

— Поддерживаю. Не люблю я шаманов, к хренам, — сказал он. — Видишь шамана — стучи ему, сука, в бубен.

— У меня нет бубна, — сказал шаман.

— Кстати, об этом, — сказал я. — Понятия не имею, как у вас тут принято колдовать, поэтому держи все время руки на виду и не совершай резких движений. При любом подозрении на попытку призвать духов буду стрелять.

Уровень у шамана не слишком большой, пистолет у меня улучшенный, хедшот наверняка приведет к критическому урону, так что у меня были все основания рассчитывать, что я положу его одной пулей. Лучше бы, конечно, до этого не доводить, но что ж теперь…

— Ты умрешь, — сказал шаман. — Вы оба умрете.

— А я? — спросил Соломон.

Не знаю, насколько шаман был хорош в обращении с астралом, или чем тут еще эти шаманы занимаются, но слух у него был превосходный. Соломон так и не вышел из стелса, но взгляд шамана безошибочно уперся в то место, где он стоял.

— И ты тоже.

— Хорошо, с этим мы определились, — сказал я. — А теперь я расскажу, как все будет дальше. Сейчас мы все втроем, или вчетвером, если Соломон захочет к нам присоединиться, вернемся к Отцу и поговорим с ним еще раз. Побеседуем, как цивилизованные люди.

— Как цивилизованные люди с охрененно большими, сука, пушками, — добавил Виталик.

— Вы умрете, — заладил свое шаман.

— Смени уже пластинку, старче, — сказал я. — Никто тут и не рассчитывает жить вечно.

Я долгое время пытался вести себя, как разумный цивилизованный человек, но, к моему великому сожалению, ни к чему хорошему это никогда не приводило и больших результатов я не добился. Гопники в объективной реальности куда более эффективны.

И при зомбиапокалипсисе чувствуют себя куда спокойнее.

Пока интеллигентный человек будет снимать очки и взывать к голосу разума, гопник успеет пнут его по шарам, ударит по голове обрезком ржавой трубы, а потом, уже лежащего, еще пару раз для верности по ребрам пнет. Я это вовсе не к тому веду, что всем надо быть гопниками. Нужно действовать по ситуации, и иногда ситуация прямо-таки требует, чтобы человек выпустил своего внутреннего гопника наружу и бразды правления ему отдал.

Потому что есть такие люди, которые по — хорошему просто не понимают.

Или орки.

Вот эти ребята, например. Пришли же к ним по — хорошему, объяснили ситуацию, попросили помочь, при том, что помощь эта им фактически ничего не стоит, и коды доступа им нафиг никуда не упали. И нет бы пойти нам навстречу, нет бы войти в положение и прислушаться к голосу разума…

Вместо этого они нам квесты выдавать собрались. Пойди туда, принеси это, убей того… Соверши двенадцать, сука, подвигов чертового Геракла ради того, чтобы тебя бесполезной побрякушкой одарили.

Так я себя распалял.

Мне это было необходимо, потому что в глубине души я чувствовал, что не совсем прав. Голос разума продолжал звучать и в моей голове, но я предпочитал его не слушать отдаваясь на волю моих темных инстинктов.

Никакого плана у меня не было. Я вообще не большой фанат планирования и считаю, что в некоторых случаях оно только вредит. Как я уже неоднократно говорил, главное — это красиво ворваться.

А дальше уже можно импровизировать.

Ворвались мы красиво.

Первым был Виталик, цивилизованный элитный зомби с охрененно большим дробовиком. За ним шел шаман с поднятыми руками, и я, упирающий ствол
«дезерт игла» ему в затылок.

Предполагаю, что замыкал нашу процессию невидимый Соломон, но тут уже не поручусь. Я почему-то думал, что он последовал за нами, хотя шагов его не слышал и в затылок он мне не дышал.

Отец находился у дальней от входа стены и тягал железо. В смысле, натурально тягал железо. В каждой его руке было по гантелине, на вид весили они по пятнадцать-двадцать килограммов, и вождь качал бицуху, а пот стекал по его голому торсу.

Воистину, пока ты спишь, враг качается. Пока ты разговариваешь, враг качается. Или как там у классика было?

Что особенно приятно, оружие осталось у трона, и до него Отцу было метров десять. Три обычных прыжка или два хороший.

Конечно, в инвентаре у него могли быть и другие побрякушки, но вдруг нам хоть в чем-то повезет.

Отец медленно обвел нас тяжелым взглядом и опустил руки вдоль тела. Но гантелей из них не выпустил.

— Вижу, вы не договорились, — сказал он.

— Мы в процессе обсуждения, — сказал я. — Решили, что и тебе было бы неплохо поучаствовать.

— Их трое, — выпалил шаман. — С ними стелсер.

Я слегка тюкнул его стволом по затылку, намекая, что он слишком много болтает.

— Вы привели с собой невидимку? — немножечко чересчур театрально изумился Отец. — Это свидетельствует о ваших недобрых намерениях.

— Он сам пришел, — сказал я, не будучи даже уверенным, что Соломон здесь.

Скорее всего, здесь.

У него же квест, или он просто говорит, что у него квест. Но как бы там ни было, я не сомневался, что Соломона опять что-то от нас нужно. Потому что в то, что у него внезапно возникла необходимость заняться вуайеризмом посреди города серых орков и именно в тот момент, когда сюда приперлись мы, мне верилось слабо.

Бывают, конечно, в жизни и более странные совпадения, но сейчас я в случайность не верил.

А если ему что-то от нас надо, то из вида он нас точно не выпустит. А может быть, и в драке поможет, если до драки таки дойдет, чего бы мне все-таки не хотелось.

— Я не люблю невидимок, — сказал Отец. — Бывает, бьешься с врагом в честной драке лицом к лицу, и тут кто-то взрывается фонтаном кровавых брызг, потому что сзади к нему подкрался подлый ассасин. Не уважаю тех, кто бьет в спину.

— У вас тут не олимпийские игры, — сказал я.

Резко, практически без замаха, Отец метнул правую гантелю, отправив ее в полет через весь зал. Я рефлекторно пригнулся, но неуправляемый снаряд летел не в меня, а метра на два левее.

Не долетев метра два до стены, гантеля вдруг резко затормозила, а потом осталась висеть в воздухе.

— Неплохое восприятие, — сказал Соломон Рейн, обретая видимость. Гантель он держал в вытянутой левой руке.

— Хорошая реакция, — одобрил Отец.

Несмотря на наше численное превосходство и довольно опасное вооружение, вождь орков чувствовал себя совершенно спокойно, и это мне не очень нравилось. Хотелось понять, на чем это спокойствие зиждется. На отряде гвардейцев, готовых ворваться в зал в любой момент? Или на уверенности, что его сил хватит на нас троих?

Кстати, я до последнего момента не был уверен, что нас трое. Мотивов Соломона я не знал, поэтому далеко не факт, что он будет драться на нашей стороне. Может, он вообще драться не собирается, он такой же мутный, как и все остальные здесь.

Соломон аккуратно положил снаряд на пол и извлек из инвентаря короткую штурмовую винтовку довольно футуристического вида. Надеюсь, он в курсе, что всякие бластеры-шмастеры в этом мире не работают.

— Ты, кажется, хотел поговорить, — сказал Отец. — Так говори.

— Предлагаю обмен, — сказал я. Пока мы шли сюда от места обитания шамана, я всю дорогу рылся в инвентаре, пытаясь найти подходящий предмет для торга, и теперь в моей левой руке материализовалась шкатулка, которую я прихватил при выходе из подземелья. Попытаться ее открыть я так и не удосужился. — Ты дашь нам коды доступа, а я подарю тебе жизнь твоего шамана и вот это.

— Шкатулка хаоса, — констатировал Отец. — Закрытая.

— Именно так, — подтвердил я, несмотря на то, что впервые услышал ее название. Век живи — век учись, и все равно потом какой-нибудь орк в подворотне тебя прирежет.

— Неравноценный обмен, — сказал Отец. — Содержимое таких шкатулок случайно. Там может быть как что-то очень ценное, так и полное барахло.

— А живой шаман тебе, типа, и не нужен?

— Он стар, — сказал Отец. — Возможно, его время пришло.

С таким отношением к соплеменникам он далеко не уедет, подумал я. Мог бы хотя бы вид сделать, что судьба старикана ему небезразлична.

— Возможно, — поддакнул ему шаман.

Я снова тюкнул его пистолетом. Чего они все так торопятся на тот свет?

— Вношу встречное предложение, — сказал Отец. — Я отдам вам эту реликвию в обмен на жизнь одного из вас. Любого.

— Неприемлемо, — сказал я.

— Вы нанесли нам оскорбление, которое можно смыть только кровью.

— Ничего, утретесь, — сказал Виталик.

Но Отец утираться не захотел.

В следующий миг произошло сразу несколько вещей.

Отец швырнул вторую гантелю. Виталик, чья реакция явно уступала рефлексам Соломона, увернуться не успел, железка попала ему в живот, и элитный зомби сложился пополам.

Но перед этим он успел выстрелить. Громыхнуло в замкнутом помещении изрядно, и в стене, рядом с которой совсем недавно стоял Отец, возникла дыра около метра в диаметре.

Самого Отца там, ясное дело, уже не было. Он метнулся к сложенному у трона оружию, и его рука уже почти сжалась на рукояти топора, когда выстрел из странной пушки Соломона отшвырнул его в сторону.

Двери в зал распахнулись от могучего пинка, и перед нашим взором предстало сразу четверо местных охранников.

Я вломил шаману рукояткой «дезерт игла» по голове, надеясь, что он потеряет сознание или хотя бы ориентацию в пространстве, а затем уделил внимание этим оборзевшим вахтерам.

Немного внимания и по паре пуль на брата.

Пистолет показал себя неплохо, но они были здоровые, прокачанные и носили какую-никакую броню, так что, хоть их атака и замедлилась, падать на пол и истекать кровью никто не спешил.

Большая и гнусная драка казалась неизбежной.

— Стойте! — заорал я во все горло, и они действительно остановились. Виталик, покряхтывая, поднялся с пола. Отец с некоторой долей любопытства посмотрел на меня, потирая окровавленный бок. (Полоска здоровья над его головой, которую я мог видеть, только сфокусировав на ней зрение, просела не так сильно, как я надеялся. Процентов на десять.) В целом, мне удалось привлечь всеобщее внимание, и только шаман, валяющийся у моих ног, остался к происходящему безучастным. — Ну зачем вот это все, а? У нас есть последний шанс разойтись краями, и никто не пострадает.

— Кто-нибудь обязательно пострадает, — спокойно пообещал Отец. — Я предлагал вам отдать одну жизнь, а теперь возьму все три.

— Удачи, сука, — сказал Виталик и передернул затвор дробовика.

Большая и гнусная драка стала неизбежной.

Глава 18

За некоторыми редкими исключениями, человек привыкает ко всему. И к хорошему, и к плохому, но сейчас, конечно, речь идет исключительно о плохом.

Онколог со стажем не придет в ужас от вида злокачественной опухоли на снимке очередного пациента, воспитательница в детском саду только вздохнет и разведет руками от новой выходки своего буйного подопечного, а чтобы произвести впечатление на отслужившего хотя бы десяток лет участкового, как минимум, нужно устроить резню бензопилой в техасском стиле.

То же самое и с насилием.

Если ты на протяжении какого-то периода времени постоянно проламываешь людям головы боевым топором, рано или поздно процесс утрачивает для тебя свою остроту и превращается в обычную рутину.

А вот к чему я пока так и не смог привыкнуть, так это к чертовым игровым условностям.

В нашей прошлой реальности после учиненной нами порции насилия на полу обязательно валялось бы несколько трупов, и еще несколько жизней зависели бы исключительно от скорости появления на месте полевого хирурга, а тут все живы, хотя кое-кто возмущенно кряхтит.

Скажем, у Виталика после попадания этой хреновины должны были быть переломаны ребра и повреждены внутренние органы, а он спокойно стоит, и даже почти не морщится. Шаман должен был бы валяться на полу с проломленным черепом и в луже крови, а он просто лежит и даже дышит довольно ровно. А уж Отец после попадания в него из высокотехнологичной винтовки Соломона, вообще на части должно было разорвать.

Но не сложилось, не срослось.

За время нашего короткого обмена репликами с Отцом, количество орков в зале едва ли не удвоилось, видимо, гвардейцы успели позвать на помощь, или тревожную кнопку кто-то нажал. Еще немного, и сюда сбежится все племя, а где ж мы их всех хоронить-то будем?

Соломон в мгновение ока сменил свою навороченную штурмовую винтовку на что-то еще более навороченное, развернулся к двери и начал палить, а орки — гвардейцы, соответственно, таки начали падать. Я счел это обнадеживающим знаком, профилактически пнул шамана в голову и развернулся к Отцу.

Виталик выпалил в него из дробовика, но тот увернулся. Вот самым натуральным образом увернулся, сместив тело настолько, что несколько дробинок его всего лишь поцарапали, а основной заряд прошел мимо. О Нео, как ты возмужал!

Отец прыгнул к оружию, а я принялся стрелять в него из «дезерт игла», пытаясь угадать, в какую сторону он отшатнется.

Угадал аж дважды, но большого эффекта это не принесло. Выстрелы снимали с орка процента по три здоровья, такими темпами мне его долго колупать. Тем более, что патроны у меня кончатся быстрее, чем у него хитбар истощится.

Видимо, он тоже это понял, потому что перестал уворачиваться, принял две пули на грудь и таки добрался до своего вожделенного топора.

Виталик был вынужден отвлечься на пару гвардейцев, пытавшихся обойти Соломона с фланга, и когда он развернулся обратно, Отец уже несся на него с топором в руке и жаждой убийства во взгляде.

Рефлексам Виталика стоит отдать должное. Он успел шмальнуть, и даже попал, и выстрел из его страшенного, читерского, офигенно прокачанного дробовика снял с вождя орков аж десять процентов здоровья.

Десять, сука, процентов!

А летающую хрень в развалинах разрывало в клочья! Какой же у этого парня уровень и сколько очков он в выносливость успел забросить?

Как я уже говорил, заряд дроби Отца не убил, не покалечил и даже не отбросил назад, но таки заставил изрядно притормозить. По сути, он на какое-то мгновение вообще замер на месте, и в это самое мгновение в него врезался я.

Плечом в бок, прямо как защитник в американском футболе. Не люблю американский футбол, кстати.

Ощущение было примерно такое же, как если бы я врезался плечом в фонарный столб. Орка слегка качнуло, и тут я всадил в него несколько оставшихся в «дезерт игле» пуль в упор. Даже не в упор, а тупо прижав пистолет к его телу.

Двуручный топор Виталика — как он ловко приноровился оружие прямо во время боя менять — врезался орку в плечо и наконец-то вогнал здоровье в желтую зону.

Отец взревел.

В тот же миг благодаря случайному, но очень неприятному стечению обстоятельств, в зале частично обрушился потолок и нам на головы принялись сыпаться штурмовые орки на тросах.

Соломон отреагировал на угрозу. Он перехватил винтовку одной рукой, второй извлек из инвентаря обрез и принялся отстреливать нападавших сверху, продолжая поливать огнем пытающихся ворваться в зал через двери. Он был чрезвычайно эффективен, но все же мне начало казаться, что с предложением всех тут запросто поубивать он немного погорячился.

Отправив «дезерт игл» с опустевшим магазином в инвентарь, я продолжал держаться за Отца левой рукой, а правой попытался схватить ожерелье. И я уже почти сумел его ухватить, как Отец отмахнулся, слегка задев меня рукой. От этого «слегка» я отлетел метра на четыре, и летел бы дальше, если бы не упавшего с потолка орка. А пальцы мои сжимали пустоту.

Орк был слегка ранен. Когда я в него влетел, он не сумел устоять на ногах и рухнул на пол, я рухнул сверху и мы принялись возиться в партере. Он был явно тяжелее и сильнее меня, но я был ловок и занимал более выгодное положение, так что в конечном итоге мне удалось загнать ему под ребра кинжал и повторять эту операцию до тех пор, пока он не перестал трепыхаться.

Когда он наконец-то разжал свои объятия, я смог поднять голову и узрел воцарившийся вокруг хаос.

Орки были везде. Соломон частично отстреливался, частично отбивался от них плодом запретной любви меча и бензопилы, Виталик отступил к дальней стене и отмахивался топором от наседающих на него гвардейцев, а Отец оказался где-то в центре зала и творил странное.

во-первых, его фигура окуталась каким-то красноватым мерцанием, которое заходило и на его топор. А во-вторых, он рубил своих. Я, конечно, был бы рад заполучить в этом бою такого союзника, но сомневаюсь, что за столь короткое время вождь орков решил пересмотреть свои взгляды.

Тем более, что двигался он таки по направлению к Соломону, вне всякого сомнения, самому грозному из соперников.

Скорее всего, он впал в боевое безумие. Или, выражаясь местным языком, активировал абилку «берсерк».

Может, это с падением здоровье связано, а может, он просто на нас обиделся.

К этому моменту в «дезерт игле» регенерировали два патрона. Одну пуля я подарил набегающему на меня орку, вторую послал в голову Отца, но в сутолоке промахнулся и попал в плечо, которым он даже и не повел.

Такого, как он, наверное, на танке давить хорошо, если он ему гусеницу не отгрызет.

Я снова схватился за топор, оказавшийся наиболее популярным оружием в этой схватке, и двинул к Отцу, и меня тут же начали отвлекать. Навязчивые парни эти орки, вообще не представляю, как с ними без топора разговаривать.

Пока я завяз в одной из самых медленных в истории атак, Отец таки добрался до Соломона и титаны сошлись в рукопашной.

Первый удар топора Соломон принял на винтовку, попутно отмахнулся цепным мечом от какого-то левого орка, пнул еще одного, да так, что тот отлетел на добрых пару метров, и встал в боевую стойку.

Отцу, в общем-то, было все равно. Он только глухо рычал и пер вперед, как дизельный трактор по целине.

При виде атакующего лидера досаждавшие Соломону орки бросились врассыпную. Видимо, им было доподлинно известно, насколько он страшен в гневе.

Отец и Соломон оказались на открытом пятачке пространства, обменялись парой ударов, после чего двуручный топор орка был разломан на несколько частей. Отца это ничуть не обескуражило и он прыгнул на Соломона с голыми руками. Халк в ярости, Халк рвать.

Тут-то какому-нибудь менее прокачанному персонажу и пришел бы конец, Соломон бы просто распилил его на части, а потом уже стал бы эти части лутать. Но Отец, получив в бедро тычок, от которого его здоровье стремительно упало в красную зону, ни на миг не сбавил оборотов, сграбастал Соломона в свои исполинские объятия и они рухнули на пол.

Что удивительно, ко мне в это время почти никто и не лез, да и Виталику, насколько я успел рассмотреть, стало полегче. Местные были слишком увлечены схваткой своего босса, видимо, как никогда ранее близком к полному фиаско, с наглым пришлым хайлевелом и не обращали на мелочь, вроде нас, никакого внимания.

Отец и Соломон — кстати, если он выживет, надо будет у него спросить, чего он вообще тут забыл — сплелись в единый клубок, из которого доносились только звуки ударов, учащенное дыхание Соломона и хриплое рычание Отца.

А затем они из этого единого клубка расплелись.

Соломон остался лежать на полу, а Отец полоска здоровья которого превратилась в красную, едва различимую ниточку, тяжело поднялся на ноги.

Ну, с его стороны это было уже полное хамство, и я, с воинственным кличем «За ВДВ!» вылетел из-за спин его гвардейцев и впечатал ему в живот усиленным абилкой пинком.

Он не сложился пополам, но хотя бы слегка отшатнулся, и это было уже хорошо. По инерции, я прилетел прямо в него, двинул ему головой в подбородок (выше тупо не достал), а мои руки сомкнулись на его ожерелье.

Надеясь, что всю эту хрень он все-таки не на стальной трос наматывал, я рванул ожерелья на себя изо всех сил.

Рывок получился вполне так ничего, Отец аж головой непроизвольно дернул. Ожерелье осталось у меня в руках, и в этот же миг — скорее всего, то таки было совпадение, но очень удачное — сияние вокруг его тела, наконец, погасло и он без сил рухнул на одно колено.

При этом он все еще был жив.

Топор сам лег мне в руку.

Наверное, я мог бы его добить. Кто знает, что бы тогда случилось. Может, как в самом презираемом Виталиком сценарии, серые орки даже признали бы меня своим вождем, но становиться новым Отцом мне не хотелось. Мне слегка за тридцать, на кой черт мне столько детей?

Я положил топор ему на плечо, прижал острие к шее и попытался разыграть карту заложника еще раз. Раньше не сработало, но теперь у меня и заложник, вроде как, куда более ценный.

Отец что-то мычал себе под нос и, видимо, уже мало что соображал. Абилка, видать, и на интеллект тоже действует, а может просто сознание потерять готовился.

— Охолоните, — сказал я. — Или он умрет.

— Значит, он слаб и его время пришло, — сообщил мне кто-то из орков. Парламентеры из них, надо признать, так себе. — К тому же, для орка нет большей чести, чем умереть в бою, а это был славный бой.

Как дети, право слово.

Где-то после десяти лет к нормальному человеку приходит убеждение, что самое славное в бою — это в нем выжить. И по возможности победить. Потому что даже если ты проиграешь, но выживешь, у тебя останется второй шанс.

А если ты славно сложишь голову, то второго шанса у тебя явно не будет. Конечно, обстоятельства бывают разными, и это правило работает не всегда, но сейчас явно был не тот случай.

Я огляделся по сторонам. Виталик пробирался ко мне вдоль стеночки. Соломон дернул копытом, но я не уверен, что это был сознательный жест..

Орков в боеспособном состоянии оставалось штук пятнадцать, и, вне всякого сомнения, они бы могли нам вломить.

А может, мы бы еще и отмахались.

— А может, уже хватит крови на сегодня? — попробовал я призвать рассудку. — Ну, типа, боевая ничья?

И тут помощь пришла, откуда не ждали.

— Может быть, ты и прав, человек, — возвестил шаман старческим голосом. Очухался, таки. Вот и хорошо, не хотелось бы на себя килл пенсионера вешать. — Вы двое можете уйти.

Как раз в этот момент Виталик встал у меня за плечом.

Среди орков послышался недовольный ропот, но открыто противостоять шаману никто не решился.

— Ты хотел сказать, мы трое, — поправил я старикана.

— Двое, — сказал он. — Тело останется.

— Тело не останется, — сказал я. Не знаю, что задумал Соломон и какие цели он преследовал на самом деле, но в этом бою он дрался на нашей стороне, и вот так запросто его бросать я не собирался. — Тело мы заберем с собой.

Либо расспросим, либо полутаем. И то и то хлеб.

— Это плохая сделка, человек, — сказал шаман.

— Ты думаешь, если полить ее еще десятком литров крови, она от этого намного лучше станет? — спросил я.

— Не станет, — согласился шаман после недолгого раздумья. — Ладно, уходите.

Хоть один здравомыслящий нашелся в этой толпе героев…

Я сунулся было в инвентарь, где меня ждал свиток портала, выданный Элрондом, и тут же меня взяли сомнения.

Вторая директива и вот это вот все.

Допустим, он нам наврал, или, скажем так, многое недоговорил. Он ведь тип ушлый. Допустим, у него уже есть и космический корабль и координаты ему тоже известны, и только кодов доступа для полного счастья и не хватает.

И тогда зачем ему мы?

Причем, он нас предупредил, что портал приведет не к нему в таверну, а к какой-то другой его аватаре, и кто его знает, что там за человек. Вдруг тот самый паладин Ричард, которого шаман завалить просил.

Я не думаю, что мы и с Элрондом-то могли бы справиться в случае чего, я ж видел, как он стреляет, а паладин вообще был темной лошадкой. Вот если бы Соломон был в сознании…

Но нет, все так же лежит и ножкой дергает.

— Бери тело, — сказал я Виталику. — Мы пойдем ногами.

— А ты не думаешь, что искушение для этих ребят окажется слишком уж, сука, искушающим? — тихо поинтересовался Виталик, склоняясь над поверженным хайлевелом.

— А какие варианты? Тело вообще живо?

— Вроде да.

— А если ему зелья куда-нибудь влить?

— Вряд ли поможет, — сказал Виталик. — На нем, сука, целый букет дебафов, начиная от «оглушения» и заканчивая «внутренними повреждениям». И ноги переломаны, к хренам.

— А как он тогда ими дергает?

— Это, сука, загадка.

А может, это и не он. Может, это экзоскелет коротит.

Неизящно выругавшись, Виталик взвалил Соломона на плечо, а я опять задумался.

Допустим, из зала-то они нас выпустят, а дальше что? Дальше — целый город, который они контролируют, и нам надо будет как-то из него выбираться.

Но это уже после того, как мы из здания выйдем.

Тащить с собой заложника-тоже не вариант. Виталик уже занят, а я свой карманный автопогрузчик дома забыл, а без него мне этой туши точно не утащить.

Вот выйдем мы отсюда, а дальше что? Орки передумают, Отец в себя придет, и мало ли, какая дурь ему на этот раз в голову прилетит. Такие парни очень не любят проигрывать.

А кто ж любит.

И тут я вспомнил, что у меня еще есть портальные свитки, те, которые мы унаследовали от покойного Кэла. Там было два адреса выгрузки. Тот, который вел во двор его кланового замка, мне был не особенно интересен, а вот второй…

Он утверждал, что это адрес в каком-то городе, и там живет девица, которая ему небезразлична.

Конечно, Кэл тоже мог врать. Они тут все врут, и я, если так и дальше пойдет, тоже скоро начну, но Кэл таки был человек, а Элронд — чокнутый искин, зацикленный на собственной безопасности, поэтому я решил довериться покойнику.

Я сломал печать на свитке и портал открылся.

— Прошу, — сказал я Виталику.

— Ты уверен? — спросил он.

— Нет, — сказал я.

— Хорошо.

— Не возвращайтесь сюда, — сказал шаман.

— Не очень-то, сука, и хотелось, — сказал Виталик, встряхивая на плече свою ношу и шагая в промежуток между мирами.

И тут случился «упс».

Портал оказался не только одноразовый, но и на одну персону. Девица, если она была девица, явно толп поклонников у себя дома не ждала.

Как только Виталик со своей ношей — видимо, Система посчитала их за один объект — шагнул в неизвестное, портал схлопнулся в точку и закрылся.

Орки заворчали и задвигались.

— Продолжим, сука, переговоры, — сказал я, прижимая лезвие топора к шее Отца.

Глава 19

В рядах орков начались какие-то шевеления и из-за спин гвардейцев выбрался шаман, все еще бледный, но уже слегка отрегенерировавший, и легкая улыбка играла на его губах.

— Ситуация изменилась, — сказал он.

— Не то, чтобы совсем принципиально, — сказал я и придвинул топор ближе к шее Отца.

— Твоего бешеного зомби с дробовиком тут больше нет, — сказал шаман.

— Поэтому я предлагаю тебе подумать о том, куда он ушел, — сказал я. — И о том, кого он с собой приведет, когда вернется.

— Он не вернется, — с изрядной долей уверенности заявил шаман. — Если бы у тебя была боевая группа с портальным магом, способным провесить сюда проход, ты бы не пришел к нам с этими двумя.

Самое грустное заключалось в том, что он был прав, и ходов у меня осталось не так уж много.

У меня все еще оставалось два портальных свитка, но оба они вели в те места, в которых мне бы не хотелось побывать.

Я мог воспользоваться свитком Элронда, в конце концов, коды доступа, которые он так вожделеет, валяются у меня в инвентаре. Но в этом случае мне придется положиться на то, что он все время говорил правду и у его планов нет никакого двойного дна, а насчет этого у меня были определенные сомнения.

Уйти вторым порталом Кэла, ворваться в чужой клановый замок и объяснять его соратникам, кто я такой, как я сюда попал, откуда у меня свиток и куда делся его настоящий владелец? Тоже не самая приятная перспектива, и вряд ли это будет намного безопаснее, чем племя орков, окружившее меня и жаждущее моей крови.

Главным минусом тут было то, что, воспользуйся я одним из этих вариантов, и мы с Виталиком потеряем друг друга если не навсегда, то очень надолго. Если Элронд играет честно, у нас еще будут какие-то шансы на воссоединение, а вот как обернется дело с сокланами Кэла, вообще никому не известно.

Поэтому лучшей моей стратегией было бы остаться тут и надеяться, что Соломон сумеет отыскать возможность сюда вернуться.

Это конечно, при условии, что ему действительно что-то от меня надо, и что он придет в себя достаточно быстро, и вообще лыжи не склеит, что тоже вилами по воде.

Однако, шансов на то, что мне дадут тут задержаться, исчезающе мало.

— И что ты предлагаешь? — спросил я у шамана. Не потому, что мне действительно было интересно, а так, время потянуть. Сколько вообще требуется, чтобы хайлевел пришел в себя?

В том, что он снимет дебафы, я не сомневался. Не может игрок прокачаться до такого уровня (а до какого, кстати?) и не обзавестись каким-нибудь всеисцеляющим зельем или скиллом.

Но вот еще вопрос, а захочет ли он вообще сюда возвращаться, и сколько я ему буду должен, если захочет?

— Верни нам ожерелье Отца и ты умрешь быстро, — сказал шаман.

— А если нет? — спросил я.

— Тогда мы возьмем его сами, а умирать ты будешь долго и мучительно.

— Очень долго, — промычал Отец.

Быстро он восстанавливается. Его здоровье все еще было в красной зоне, но уже не моргало.

Чтобы он не забывал, кто тут временно главный, я материализовал в левую руку «дезерт игл», в котором отрегенерировали аж два патрона, и легонько тюкнул орка по голове.

Гвардейцы возроптали.

Их было шестнадцать штук, плюс полумертвый шаман и почти мертвый и на глазах оживающий Отец. Решение надо было принимать быстро, а то станет решительно непонятно, кто тут чей заложник.

— Это предложение не кажется мне особенно выгодным, — сказал я.

— Но у тебя не осталось предметов для торговли, — возразил шаман.

— У меня все еще есть это, — сказал я, снова постучав пистолетом по затылку их вождя. Здоровья эти тычки не снимали, но наверняка были для орков очень унизительны.

Впрочем, мне с ними детей не крестить.

— Его жизнь немного стоит, — сказал шаман. — Он проиграл в бою, ему придется заново доказывать свое право на лидерство.

— Все Акелы рано или поздно промахиваются, — согласился я. — Но если его жизнь стоит дешево, то как насчет его смерти?

— Его смерть не стоит вообще ничего, — сказал шаман. Отец промычал что-то невнятное. Ему явно не нравилось, в какое русло свернул разговор, но возразить, по сути, было нечего.

— Это для вас, — сказал я. В «дезерт игле» восстановился третий патрон. — За его смерть ваша долбаная Система отвалит мне кучу опыта, и я подскочу на несколько уровней сразу.

— Это тебе не поможет.

— Но ваше поголовье подсократит, — сказал я. — И потом, если мне ничего не поможет, какого ж черта вы не нападаете?

— Мы просто пытаемся вести себя… цивилизованно, — последнее слово он выплюнул, как будто оно было ядовитым.

Я думаю, что на самом деле он блефовал. Жизнь Отца все-таки имела для них какую-то ценность, и он ждал, пока тот отрегенериует достаточно, чтобы мне вломить. Или хотя бы чтобы не сложиться от одного моего удара.

Мы оба тянули время, но проблема было в том, что им времени требовалось куда меньше.

Надо было уже принимать решение, и хороших среди них не было.

— Давайте я просто уйду, — сказал я. — И даже верну вам ваше ожерелье. Только одну побрякушку себе в качестве сувенира оставлю. На память о наших теплых встречах.

— Нет, — покачал головой шаман. — Ты оставишь его целиком, и мы позволим тебе уйти. Но знай, что потом мы пойдем за тобой.

Вот еще не хватало, чтобы за мной эта толпа бродила. Увы, такова цена популярности…

— Давайте все же попробуем найти какой-нибудь компромисс, — предложил я. — Скажем, вы не все за мной пойдете, а только парочка из вас…

Шаман покачал головой.

— Ненавижу компромиссы, — прорычал Отец. — Я скорее умру…

Искусство ведения переговоров — штука очень тонкая, и овладеть им дано не каждому.

Нельзя постоянно угрожать тем, что не не в силах претворить в жизнь. Если ты обещаешь поставить хулигану Петрову двойку в четверти, то рано или поздно тебе придется ее поставить, пусть это и снизить твои показатели, как педагога. Если ты обещаешь, что твой отсидевший брат сейчас выйдет и всем наваляет, то кто-нибудь обязательно должен выйти и всем навалять. Если ты Северная Корея…

Ну, в общем, либо ты делаешь, либо тебя перестают принимать всерьез.

Отец сказал, что он скорее умрет.

Так тому и быть.

«Дезерт игл» был способен уже на четыре выстрела, и половину я подарил Отцу.

Двойного хедшота в упор хватило, чтобы вождь племени отправился… Ну, куда там коллоквианцы отправляются, когда заканчивают свой жизненный путь.

Как и следовало ожидать, мои уровни тут же прыгнули вверх, и я, не глядя, пихнул все доставшиеся мне очки характеристик в силу.

Тело Отца еще не успело упасть на пол, системная табличка медленно таяла перед моим взором и мешала целиться, но расстояние было небольшим, и вторую пару пуль я подарил шаману.

Может, я и поторопился. Может, он как раз в этот момент готов был признать меня новым Отцом после того, как я ловко разобрался с предыдущим…

Я этого уже никогда не узнаю.

На этом здоровье шамана тоже закончилось, но новых уровней мне не выдали. Не такое уж это, видать, достижение.

Пряча бесполезный пистолет в инвентарь, я отпрыгнул назад, злобно оскалился и достал свой последний аргумент.

Клавдию.

Называть ее «Клавой» язык уже не поворачивался. После заточки свитком Элронда моя подруга сделалась… Инфернальная — не самое точное слово, но более точного мне в голову пока не пришло.

Она перестала быть деревянной и изрядно прибавила в весе. Ее украшали каббалистические узоры, а на рабочей поверхности появились шипы, утолщения и утяжеления. Вдобавок, теперь вокруг нее курился зловещий темно — зеленый дым, а при активации «призрачного клинка» она на мгновение вспыхивала красным.

Словом, если бы Сатана играл в бейсбол головами грешников, у него могла бы быть именно такая бита.

Орки не впечатлились. После смерти шамана средний интеллектуальный уровень собравшихся сильно просел, так что они сразу полезли атаковать.

Поскольку больше смысла прятать тузов в рукаве не было, так что я сразу зашел с козырей и активировал свой ультимативный навык, который после заточки разил аж на полметра и действовал целых двадцать две секунды.

Первую тройку нападавших просто располовинил.

Второй ряд — в нем было двое — не успел притормозить, и их постигла та же участь.

Следующие атаковали уже аккуратнее. Я прыгнул вперед, увернулся от выпада копьем, ударил «клинком» в шею гвардейца, после чего навык сразу ушел в откат, но гвардейцу это не помогло, потому что он был уже мертв.

Следующему я поддел ногу топором, а когда он упал, вломил ему Клавдией. Пнул кого-то в живот «сокрушительным пинков», отмахнулся от одного, ударил другого, словил пулю в плечо… Ну, в общем, так оно и понеслось.

Не знаю, о чем я думал, когда во все в это влез. Может быть, я втайне надеялся, что Система, видя мою отвагу, мне как-нибудь подыграет. Выдаст секретную абилку «в школу с родителями», которая увеличит мой урон, или что-то вроде того.

Но нет, в очередной раз все пришлось делать самому.

В какой-то момент я поймал сразу три удара и мое здоровье оказалось в красной зоне, но тут откатился «призрачный клинок», я убрал двоих, получил уровень и автоматически восстановился. Удобная все-таки боевая Система в этой новой реальности, немного похоже на старую добрую бразильскую тактику, за которую мир так ценил их футбольную сборную.

Неважно, сколько нам забьют, мы все равно забьем больше.

Ну или как-то так.

Я нападал и защищался, наступал и отступал, напрыгивал и отпрыгивал, финтил, использовал весь свой нехитрый арсенал абилок и весь свой хитрый арсенал грязных уличных приемов. Я был заляпан кровью, своей и чужой, с ног до головы. Я порхал, как бабочка, жалил, как пчела и ревел, как укушенный крокодилом гризли. К сожалению, мне даже не удалось впасть в боевое безумие, и я помню эту драку ясно и отчетливо, до самой последней мелочи.

Каждую подножку, каждую подсечку, каждый удар топора и взмах бейсбольной битой.

И это, как вы понимаете, не самые приятные воспоминания.

Насилие похоже на лавину. Начинается все с маленького и почти безобидного снежка, а потом эта масса погребает под собой целое племя орков, которые когда-то были империей.

Надо отдать этим ребятам должное. Они не дрогнули, не побежали, не опустили оружие. Просто в какой-то момент они… кончились.

Я вдруг обнаружил, что на меня больше никто не нападает, вяло этому факту удивился, а потом осмотрелся вокруг и не почувствовал ровным счетом ничего. Ни удовольствия от хорошо проделанной работы, ни отвращения от того, что я натворил.

Только холодную пустоту, как в старые недобрые времена.

Это меня не то, чтобы напугало… Скорее, расстроило. Я слишком хорошо помнил старые недобрые времена, и возвращаться туда мне не хотелось.

Тот я был эффективным, но не очень приятным человеком и я бы не хотел, чтобы он вернулся насовсем.

Хотя время от времени его присутствие наверняка потребуется.

Но огорчаться и рефлексировать я буду потом. Сейчас надо сделать так, чтобы это «потом» все-таки наступило.

Не знаю, сколько времени длилась эта драка. Наверное, изрядно, потому что «дезерт игл» успел восстановить весь свой боезапас. В очередной раз сменив топор на пистолет, я покинул место кровавой бойни и направился вниз, надеясь, что еще не все племя успело сюда сбежаться.

Для следующего пункта моего плана требовался оперативный простор.

На неработающем эскалаторе я встретил троих орков, поднимающихся мне навстречу. Они были вооружены кривыми мечами и топорами, так что ничего не помешало мне расстрелять их с безопасной дистанции.

— Слабые падут, — пробормотал я, перешагивая через их трупы.

На следующем эскалаторе было пятеро, но они меня не ожидали. Я отвесил пинка впередиидущему, он покатился назад и посшибал остальных, а пока они распутывались из своей кучи малы, развязывая переплетенные в падении конечности, я подобрался к ним совсем близко и пустил в дело Клавдию.

— Сильные тоже падут, — сказал я.

Основной комитет по торжественной встрече ожидал меня в вестибюле. Они разделились на две группы, одна, побольше, стояла в центре холла, другая, поменьше, прикрывала выход.

У всех были тяжелые арбалеты и огнестрел.

— Потому что не надо злить физрука, — сообщил я непонятно кому, наверное, всей чертовой Системе в целом.

И призвал свою «ласточку».

Она материализовалась в полуметре от меня, приветливо распахнув водительскую дверь. Одним прыжком я оказался на сиденье, руки привычно сжали руль, а правая нога вдавила педаль газа в пол.

Прямо, как я люблю.

Машина прыгнула с места, я еле успел вторую воткнуть. Орки, явно не ожидавшие от меня столь подлого трюка, немного растерялись. Кто-то начал отпрыгивать в сторону, другие, те, что посмелее, открыли огонь, и бронированное лобовое стекло украсилось сетью трещин.

Ни дистанция оказалась слишком мала, и времени им не хватило. Установленный после одного из первых апгрейдов зомбисбрасыватель неплохо зарекомендовал себя и в качестве оркосбрасывателя, на нас с «ласточкой» свалилось немного экспы, а затем мы миновали место дислокации первой группы, раскидали вторую, вышибли двери, с юзом и визгом тормозов вписались в крутой поворот и оказались на улице.

По нам продолжали палить, и Система одарила меня целым ворохом тревожный сообщений, но я и без нее понимал, что задерживаться не стоит, и выжимал газ на полную.

Орков тут было много, все время подтягивались новые. Они стреляли, кидали в машину копья, топоры и даже камни. Некоторые сами бросались под колеса, а некоторые просто не успевали отпрыгивать.

Я старался не обращать на них внимания и вел машину прочь из деловой части города, надеясь, что успею вырваться до того, как «ласточка» получит необратимые повреждения и оставит меня тут одного.

Ну, в смысле, не совсем одного, а с толпой поклонников.

Мне повезло.

Баррикад они построить не успели, а блокопосты ГАИ на выезде из города попросту отсутствовали, так что на последнем издыхании «ласточка» вырвалась из города и мы устремились в степь.

Я периодически поглядывал в зеркало заднего вида, но никаких признаков погони не обнаруживал. У орков наверняка был какой-то транспорт, но они явно не ожидали такой наглости и просто не успели организоваться.

Отъехав от города километров на двадцать по прямой, я принялся петлять по степи, нашел подходящий овраг, нежно погладил руль и отозвал «ласточку», надеясь, что невидимые системные гномики успеют ее отремонтировать до следующего раза, и укрылся в высокой траве.

Несмотря на то, что я получил еще несколько уровней и моя шкала здоровья была заполнена до предела, я чувствовал себя уставшим и злым. А злой я был, в первую очередь, на самого себя. Я добыл коды доступа, но потерял Виталика, вдобавок, принятое мной решение казалось мне самым неэлегантным из возможных.

Правда, у меня не было уверенности, что другие вообще могут сработать. Да что там, я и в этом-то уверен не был…

Привычно раскидал свободные очки характеристик в силу, ловкость и интеллект, я залез в системные настройки и стал думать о том, как жить дальше.

Я понятия не имел, какие у серых орков существуют системы слежения, но ни секунды не сомневался в том, что их следопыты уже идут по оставленной мной колее, так что рассиживаться на месте нельзя.

Но я все же позволил себе выкурить сигаретку, а потом взял ноги в руки и двинул подальше от города. На душе было тяжко, а в голову лезла какая-то муть.

Тогда мне даже показалось, что лучшей стратегией будет остаться в этом мире, сколотить свою банду и терзать племя нового Отца набегами, ожидая, пока Виталик соизволит меня найти.

Но если вы думаете, что это история о молодом человеке, который смирился с Системой, влился в игру и полюбил грабить караваны, то черта с два вы угадали.

Это совсем не такая история.

Глава 20

Смеркалось.

Тени удлинились, а когда тени удлиняются, жди беды. То ли орки из засады нападут, то ли еще какая-нибудь напасть приключится.

Но, говоря по правде, удлинилась только одна тень — моя. Больше тут никого не было, чтобы тени разбрасывать.

Я шел по степи. Сначала под тусклым местным солнцем, потом в сумерках, потом под звездным небом. В степи заметно похолодало, вместе с дыханием изо рта вырывался пар, но меня это не особенно заботило. Здоровье восполнилось, бодрость при прогулочном шаге практически не тратилась, спать мне не хотелось, так что я просто шел и шел вперед, в который раз прокручивая в голове разыгранный мной сценарий и пытаясь строить планы на будущее.

План А состоял в том, чтобы сидеть ровно, не дергаться и ждать, пока меня найдут, и при этом было бы желательно, чтобы первыми меня нашли таки не серые орки, обуреваемые жаждой мести за своего вождя. То есть, пределов этого мира не покидать, но и к стойбищу орков не приближаться.

В том, что меня будут искать, я не особенно сомневался. Виталик, конечно, тот еще поисковик, но ведь он не один. Если Соломон таки кони не двинул, а он их, скорее всего, не двинул, ему наверняка захочется со мной пообщаться. Не знаю, что ему понадобилось от нас изначально, даже версий в голове никаких нет, но теперь, когда у меня в руках оказалась великая, пусть и неигровая, ценность, у него есть еще один повод для этой беседы.

Насколько, интересно, она великая, эта ценность?

Проблема заключалась в том, что мы знали об этом только с чужих слов, причем большую часть этих слов произносили личности, особого доверия не заслуживающие. Информационный кристалл был просто кубиком непонятного металла, и понять, чего он там на самом деле содержит внутри, не представлялось возможным. Вот, допустим, у вас есть флешка. Что вы будете с не делать, если вам некуда ее вставить?

При этом, технологии тут неигровые, техника принадлежит проигравшей свою войну цивилизации, и значит, эти компьютеры тут на дорогах не валяются, а валяются они в каких-нибудь надежно защищенных и тщательно замаскированных местах, которые еще найди.

Типичный квест, где каждая следующая стадия сложнее предыдущей.

Я решил пока не забивать себе голову вопросами без ответов и стал думать над планом Б. А именно, что же мне делать, если меня не найдут. Если, допустим, Соломон таки помер, а Виталику так понравилось там, куда он попал, что он на мои поиски просто забил.

Или не забил, а делает это без Соломона, игровыми методами, и времени у него это займет немеряно.

Все равно надо оставаться здесь. Смысла лезть в другие миры я пока не видел, в конце концов, вряд ли где-то будет сильно лучше. Пистолет стреляет, топор рубит, Клавдия решает, «ласточка» призывается, что еще нужно человеку, чтобы достойно провести пару-тройку лет, прокачиваясь и составляя планы по демонтажу Системы? Дополнительным бонусом этого варианта было то, что Элронд и прочие его ипостаси в этот мир проникнуть не могли, а значит, никто, кроме серых орков, за кодами не придет.

А орки… Что орки? Порешаем как-нибудь.

Значит, надо найти какой-нибудь нормальный город, понять, как тут что, и заняться тем, для чего, собственно, и создают такого рода игры. Качаться, собирать ништяки и любоваться на статы.

Вон, за время похода выносливость еще на один пункт подросла.

Когда над степью занялся ранний рассвет, я остановился, присел рядом с каким-то кустом и закурил.

Реализм здесь, надо сказать не подкачал.

В какой-нибудь обычной РПГ за те десять минут, что ты идешь от одного города до другого, на тебя обязательно, прямо на дороге, нападет стая волков или банда грабителей или какая-нибудь змея выползет и попытается за пятку укусить. Это сделано, чтобы игрок не заскучал при переходе, ну и заодно подкачал себе чего-нибудь.

Здесь же на игрока всем было наплевать. Бредешь целую ночь по степи, и на фиг ты никому не нужен. Ни волков, ни грабителей, ни змей, и даже сквэрлы низколетящие на тебя пикировать не пытаются.

Прямо как в жизни.

Докурив
сигарету, я решил, что прошел пешком уже достаточно, вызвал свою «ласточку», убедился, что невидимые местные гномики успешно ее отремонтировали, прыгнул за руль и двинулся дальше с чуть большим комфортом и на значительно большей скорости.

Машина обрадовала меня возможностью очередного апгрейда — видимо, орков мы все-таки передавили достаточно для получения должной порции опыта — и я, сообразно ситуации, сразу же выбрал «внедорожный пакет».

«Ласточка» слегка дернулась, перестраиваясь на ходу, после чего стала чуть-чуть выше, видимо, за счет новой резины, и поехала по местным рытвинам куда плавнее, словно приглашая надавить на газ.

Что я и сделал.

Магнитола не работала. В смысле, магнитола работала, но слушать было нечего. Радиостанций в местном эфире не водилось, диски я с собой сто лет уже не возил, а флешку в другой куртке оставил. Надо будет себе пометку сделать — как в следующий раз Армагеддон начнется, хотя бы мп3 плеер с наушниками себе в карман положить. Все не так скучно.

К полудню я был сыт местным реализмом по горло.

Степь да степь кругом, и никаких признаков жизни, ни нормальной, ни агрессивной. Солнце палило вполне уже изрядно, так что я открыл окно, выставил локоть на улицу и задумался о вечном.

Вечно со мной какая-то фигня происходит, и прошедший апокалипсис исключением не стал. Женщину не спас, друзей растерял, родная планета вообще неизвестно где, да и с орками неудобно получилось…

Еще и помер в процессе.

Кстати, а куда я попал, когда помер? В свете, так сказать, вновь открывшейся информации?

Скорее всего, я попал именно в инфосферу, а разговаривал со мной один из системных Вычислителей. Стало быть, примерно в такой же обстановке обитает и Элронд, искусственный интеллект, созданный другой цивилизацией, вроде бы знающий, как все тут разломать.

Неуютное, надо сказать, место, не особо приветливое. Я ему даже в какой-то степени сочувствовал. Тьма, непонятно что и вражеские Вычислители вокруг. Хотя, может быть, он как-то по-другому все это себе визуализирует.

Может, он себе уже собственный кусок инфосферы построил, с блекджеком и программистками.

Часам к шести я, наконец-то, увидел город.

Ну, не совсем город. Скорее, это было поселение, сошедшее в игровую реальность с экрана какого-нибудь вестерна. Одна улица, даже ничем не вымощенная, вдоль нее стоят дома разной степени ветхости, между которыми неторопливо крейсируют местные жители. Для полноты картины не хватало только гонимых ветром шаров перекати — поля, и я даже специально остановился на въезде и некоторое время подождал, не прокатится ли.

Не прокатился.

Все еще стоя на обочине, я отозвал машину и вошел в город пешком. Незачем привлекать внимание к моему средству передвижения. Кому надо, тот видел, а остальные перебьются.

Не прошел я и ста метров, как из тени какого-то здания ко мне вырулил помощник шерифа. Он так и сказал:

— Я — помощник шерифа этого города, — еще на нем была легкая кожаная броня, а на плече висела винтовка. Но ни широкополого «стетсона», ни звезды при парне не оказалось. — Впервые здесь?

— Угу, — сказал я, решив не вдаваться в подробности.

— Проблемы?

— Не нужны, — сказал я. — И сам создавать не планирую.

— Это хорошо, — сказал он. — Запомни, новичок, этот город — не безопасная территория. У нас есть общественный договор, но никаких наложенный Системой ограничений. По сути, тут такая же обычная игровая зона, как и везде. Понимаешь, что это значит?

— Понимаю, — сказал я.

— А в службе шерифа всего три человека, — сказал он. — Если вдруг что, мы может только отреагировать, но не предотвратить.

— Понимаю, — снова сказал я, задумавшись о нелегкой доле служителя порядка в мире, где никого нельзя даже заставить оружие сдать, потому что тут каждый с собой арсенал неведомых никому размеров таскает, и ты до него еще поди доберись.

Удивительна была не общая унылость этого персонажа, а то, что он тут вообще существовал. Потому что мне было в принципе непонятно как тут это работает, если в относительно большом городе стража может задавить не в меру разбушевавшегося хайлевела хотя бы числом, то здесь они на что рассчитывают? Или я опять чего-то не знаю, и у местного шерифа абилки какие-нибудь специальные есть? Типа, «мордой в пол», и правонарушитель тут же парализован, обездвижен и позитивно реморализован способом приложения полицейской дубинки к ребрам?

— Надолго к нам?

— По ситуации, — сказал я. — Друзей жду, где-то здесь должны встретиться.

— Много друзей?

— Если повезет, то двое, — сказал я. А если не повезет, то целое племя друзей прискачет, и лучше бы мне к этому моменту из города убраться. Ради самого этого города. — Не подскажешь, где лучше ждать?

— Дальше по улице трактир «У двух дорог», — сказал он. Я не стал спрашивать, где он тут видит вторую дорогу, тут и первая-то едва заметна.

— А если ожидание затянется?

— Они и комнаты на втором этаже сдают. Комнаты, конечно, дрянь, но лучше ты здесь все равно не найдешь.

— Спасибо, — сказал я, и он отвалил обратно в тень, потеряв ко мне всякий интерес.

Трактир оказался типичнейшим салуном, у него даже дверь была двустворчатая, распахивающаяся в обе стороны, через которую так удобно пролетать, покидая заведение спиной вперед. Внутри антураж тоже соответствовал — там было темно, накурено, половина столиком занята посетителями, накачивающимися местным алкоголем. А за дальним столиком сидела компания, играющая в карты, и кто-то, как водится, отчаянно ругался и блефовал.

Уровни у ребят были мои плюс-минус пятьдесят, так что гулливером среди лилипутов или великанов я себя не чувствовал и, как я надеялся, особо из толпы не выделялся.

Я взял себе кружку местного пива — благо, в Системе действовала единая платежная система, и искать пункт обмена валют в каждом новом мире необходимости не было — и уселся за столик, спиной к стене, лицом к двери. В незнакомых местах я всегда так сажусь.

Пиво оказалось очень так себе. Элронд и тот получше варил, хоть он и искусственный интеллект и параноик впридачу, и бизнесом этим занимался только в качестве прикрытия. Ополовинив кружку, я прислушался к своим ощущениям и обнаружил, что не прочь и поесть. Заказав у стойки жареного мяса (возможно, это будет мясо какого-нибудь очередного мутанта, поэтому лучше не спрашивать, из чего они готовят), я вернулся за столик и обнаружил, что у меня появилась компания.

Игрок, уровень двести с чем-то, очень похож на человека, только зрачки вертикальные и ушей нет. Ну, не серый орк, и на том спасибо.

— Тут не занято? — спросил он.

— В принципе, нет, — сказал я, окидывая взглядом зал, в котором пустовало с десяток столиков.

— Я просто не люблю пить один, — сказал он, считав мой намек.

— Так ты вроде ничего и не пьешь, — заметил я.

— Это поправимо, — он выудил из инвентаря бутылку и два стакана. — У меня все с собой.

— А что, так можно?

— Вообще-то, нельзя, — сказал он. — Но ко мне они уже привыкли. К тому же, понимают, что ничего лучше этого, — он поболтал бутылкой. — Тут не подают.

— И что это? — поинтересовался я.

— Самогон, — гордо возвестил он, откупоривая бутыль. — Дебафает, конечно, что надо, но это того стоит. Хочешь попробовать?

— Пожалуй, нет, — сказал я. Не знаю, как оно там дебафает, но пить неизвестное пойло, предложенное тебе незнакомым чуваком в месте, где ты вообще в первый раз, это так же далеко от благоразумия, как кролики далеки от воздержания.

— Как знаешь, — сказал он и набулькал себе полный стакан по заветам деда Егора. (— Сколько наливать-то? — А ты что, ек-макарек, краев не видишь?) — Питер, кстати.

— Василий, — сказал я.

Питер жахнул своего самогона, закусывать не стал, занюхивать рукавом тоже. То ли не такое уж крепкое пойло, то ли он уже привычный.

— Ты какими судьбами здесь?

— Проездом, — сказал я.

— И куда направляешься?

— Туда, — я неопределенно махнул рукой.

Он понимающе кивнул, но не отвял.

— Ты здесь недавно, да?

— Здесь — недавно, — согласился я.

— Новости слышал?

— Нет.

— Отца наконец-то завалили, — сказал он.

— А, эту слышал, — сказал я.

— Десять лет этот квест никто выполнить не мог, — сообщил мне Питер. — Его уже и брать перестали, потому как он считался непроходимым. Разве что какому-нибудь совсем новичку могли его впарить, но так, для проформы. И тут на тебе, завалил кто-то стервеца. А ведь обычно рейды именно отсюда идут, а тут — на тебе, рейда не было, а Отца кто-то прикончил.

— Так бывает, — философски сказал я.

— Интересно, много с него всякого ценного выпало?

— Не знаю, не лутал, — машинально ляпнул я.

— В смысле, не лутал? — и тут его глаза немного расширились от удивления. — Так это ты?

— У меня была компания, — сказал я. На самом деле, я уже пожалел о своих словах, но что уж теперь. То ли пиво тому виной, то ли усталость, а то ли я просто в очередной раз сказал, не подумав, и опять протупил. — И, пожалуйста, не надо извещать об этом вообще всех.

— За это я выпью, — сказал он, набулькал себе второй стакан и тут же его жахнул, отчего его глаза загорелись нездоровым энтузиазмом. — А тебе обязательно надо с мэром поговорить. Он тебе награду выдаст. Голова у тебя с собой?

— Только своя, — сказал я.

— Так ты что, голову его не прихватил? — удивился Питер и энтузиазм в его глазах начал гаснуть.

— Нет, — а у них тут точно цивилизация? Или законы цивилизованного мира не серых орков не распространяются? Как по мне, так отрезать врагам головы, это варварство какое-то.

Понятно, что у них тут непреходящий постапокалипсис, но зачем в средневековье-то сваливаться?

— Тогда не выдаст, — окончательно помрачнел Питер.

— Ну и черт с ней, — сказал я.

— Как это «черт с ней»? — не понял он. — Ты что, готов отказаться от заслуженной награды вот так легко?

— Готов, — сказал я.

— А зачем же тогда ты его…?

— Переговоры не задались.

Он как раз набулькал себе третий стакан и теперь вдумчиво и неторопливо его поглощал, но при моих словах поперхнулся и принялся кашлять, Мне даже пришлось привстать и по спине его похлопать.

— Переговоры? — уточнил он. — Я не ослышался, ты на самом деле сказал, что у вас переговоры не задались?

— Так и было, — сказал я.

— То есть, ты явился к вождю племени серых орков, десяток лет терроризирующих всю округу, собирающих ожерелья из выступающих частей тела разумных, совершающих набеги на близлежащие города и убивающих ради забавы, для того, чтобы провести переговоры?

— Такой был план.

— И о чем же ты хотел с ними договориться?

— Теперь это уже не важно, — сказал я.

— Нет, — сказал он, нетвердо поднимаясь на ноги. — И не проси меня молчать. Я просто обязан кому-то об этом рассказать.

— Не стоит, — сказал я.

— Может, и не стоит, — согласился он, усаживаясь обратно. — Но очень же хочется.

— Народу не нужны нездоровые сенсации, — твердо сказал я.

И тут, повинуясь непреодолимым законам вселенского свинства, дверь салуна распахнулась от мощного удара ногой, и на пороге нарисовался бешеный зомби, на этот раз хотя бы без дробовика. Он обвел взглядом зал, безошибочно выцепил им мой столик и возопил на все заведение:

— А вот и он! Здорово, Чапай!

— Привет, — я вяло помахал ему рукой.

— Чапай, я должен тебе сказать, что ты никакой, сука, не физрук! — продолжал вопить Виталик. — Ты, сука, мясник! Но я все равно рад тебя видеть!

Глава 21

Я тоже был рад его видеть, но все же Виталику следовало вести себя потише. Если бы я искал дешевой популярности, то пошел бы на ток-шоу на первом канале, объявив себя внебрачным сыном Петросяна и Пугачевой.

— Это твой друг? — спросил Питер, пока Виталик прокладывал себе дорогу от входа на нашего столика.

— Да, — сказал я.

— А он и раньше был зомби?

— Полагаю, что не всегда, — сказал я. — Но когда мы познакомились, уже был.

— Это печально, — сказал Питер.

— Еще как, — сказал я.

— Тогда я пойду.

— Удачи, — сказал я, и он по-тихому слился, устроившись за столиком в дальнем нас углу.

Виталик подобрался поближе и одарил меня мертвецки крепким рукопожатием.

— Довольно далеко ты забрался, — заметил он. — Хорошо хоть, что у тебя хватило мозгов не свалить из этого мира к хренам.

— Ну, временами я все-таки соображаю, — сказал я. — Как ты меня нашел?

— Это не я, — сказал Виталик. — Это наш общий знакомый. Он на тебя маячок повесил.

— Понятно, — сказал я. На самом деле, я где-то что-то такое и предполагал. — А где он сам?

— Паркуется, — сказал Виталик. — И пока он, сука, паркуется, я хотел бы у тебя спросить. Как он тебе вообще?

— Не знаю, — честно сказал я. — Наше знакомство было крайне мимолетным, хотя и довольно познавательным. А тебе?

— Да я тоже не знаю, — сказал Виталик. — Он, сука, себе на уме, но они тут все себе на уме, такие у них жизненные условия, к хренам.

— Он тебе рассказал, чего ему от нас надо? — спросил я.

— Нет. Сказал, надо сначала тебя найти. Это, типа, первоочередной важности, сука, вопрос. Кстати, вот еще один вопрос первоочередной важности. Коды у тебя?

— А если бы их у меня не было, вы бы за мной не вернулись?

— Чушь, сука, не неси, — сказал Виталик. — Я бы вернулся по-любому. И этого бы заставил помогать.

— Его заставишь.

— Ну, не такой он, сука, и супермен, каким себя мнит, — сказал Виталик. — Всех убью, один останусь, а по факту что? Старый добрый Виталик выносит его из битвы на своих, сука, широких плечах.

— А старый добрый Виталик не может говорить потише? — спросил я. — А то нас тут уже весь бар слушает.

— Может, — сказал Виталик. — Но, сука, не будет. Потому что если старый добрый Виталик будет говорить тихо, то подслушивать его сбежится целый город. Ибо незнакомцы, шушукающиеся по углам, привлекают к себе гораздо больше внимания, чем незнакомцы, орущие во всю глотку. Такая вот, сука, диалектика.

Я не разделял его подход, но спорить не стал.

— А ты, сука, молодец, не растерялся, — сказал Виталик. — Как оно там все было, когда мы отчалили?

— Попробовал договориться и не получилось.

— Я видел, как оно там не получилось, — сказал Виталик. — С него упало что-нибудь интересное?

— Не знаю, не лутал, — сказал я.

— Это ты знатно лоханулся, дружок.

— Занят я был, не до мародерства. Даже голову отрезать не успел.

— А зачем, сука, голову отрезать? — удивился Виталик.

— Для награды, — объяснил я.

— К хренам такие награды, — сказал Виталик. — Дикость какая-то.

— Квест на него был, — сказал я. — Тут и давали.

— К хренам такие квесты, — сказал Виталик. — Мы-то не сразу вернулись, и в само здание уже не совались, так, понаблюдали немного из стелса. Но удалось подсмотреть, как они тела оттуда выносят и в штабеля складывают. Изрядно ты там, сука, повеселился.

— К хренам такое веселье, — сказал я. — А вы на чем приехали, что он так долго паркуется? На электричке?

— Да, чего-то долго, — согласился Виталик, не двигаясь с места. — Может, с ним случилось чего.

— Вряд ли, — сказал я. — Он по местным меркам хайлевел и топ из топов.

— Видали мы таких хайлевелов, — сказал Виталик.

— Что было с той стороны портала? — спросил я. — Хоть в этом Кэл не соврал?

— Ну, как, сука, не соврал, — сказал Виталик. — Не то, чтобы там был прямо натуральный бордель, но молодая была уже не молода, зато довольно сладострастна. Я, конечно, как покойник, ее не особенно заинтересовал, а вот на нашего бесчувственного друга она явно имела виды, и если бы он так вовремя не пришел в себя, не знаю, чем бы это, сука, закончилось, к хренам. Не исключаю, что пришлось бы стрелять.

— Заливаешь, — сказал я.

— Да вообще ни разу, — сказал он. — Если мы с Соломоном не поубиваем друг друга в течение ближайших часов, я буду пошло шутить в его адрес еще долгие, сука, годы.

— А есть предпосылки, что поубиваете? — спросил я.

— Ты ж видел, что тут вокруг творится, к хренам, — сказал Виталик. — Никаких, сука, гарантий.

Двери салуна распахнулись и на пороге наконец-то появился сам Соломон, а заодно и причина его задержки — давешний помощник шерифа, с которым я беседовал сразу по прибытии в город. Соломон пошел к нам, а помощник остался на пороге, осмотрел помещение, задержав взгляд на нашей компании, состроил недовольную гримасу и вышел вон.

Соломон прибыл к нашему столику одновременно с моим заказом. Жареное мясо пахло неплохо, овощи, которыми его обложили, выглядели более — менее съедобными, а вот пиво осталось таким же дрянным, как и раньше.

— Не желаете сделать заказ? — осведомился трактирщик у Виталика с Соломоном.

— Нет, спасибо, — сказал Соломон.

— Мне два пива, — сказал Виталик. — Нормальное тут пиво?

— Хорошее, — сказал трактирщик.

— Так себе, — сказал я.

— Все равно тащи, — сказал Виталик и трактирщик убрался.

Соломон, сменивший техногенную броню на что-то менее бросающееся в глаза, аккуратно уселся на стул и уставился на меня.

— Коды? — спросил он.

— У меня.

— Это хорошо, — сказал он. — Наверное, я должен поблагодарить вас за то, что вы меня там не бросили.

— Отблагодари нас откровенностью, — посоветовал я. — Какого черта ты вообще там делал?

— Я за вами следил, — сказал Соломон.

— Это, как бы, и так очевидно, — сказал я. — А с какой целью ты за нами следил?

— Потому что мне интересно, — сказал он, увидел мое недовольное лицо и тут же добавил. — У меня квест.

— Какой квест?

Трактирщик выбрал как раз этот момент, чтобы принести Виталику пива, и Соломон взял паузу. Видно, он Виталиковской стратегии поведения в незнакомых местах тоже не разделял.

Виталик сдул с кружки пену, глотнул, поморщился, а потом вынес вердикт:

— Пить можно. Так какой там у тебя, сука, квест?

— Я сейчас скажу, — пообещал Соломон. — Но прежде я хочу обратить ваше внимание, что я сижу спокойно, руки держу на столе и оружия достать даже не пытаюсь.

— Не нравятся мне такие прелюдии, — сказал Виталик.

— Я мог бы убить вас обоих из стелса еще до того, как вы вообще бы поняли, что на вас напали, — заметил Соломон.

— Кажется, я догадываюсь, какой у него квест, — сказал я.

— Он читер, — Соломон указал на Виталика. — А квест у меня модераторский.

Большим сюрпризом это заявление не стало, но все же мне потребовалось некоторое усилие, чтобы не схватиться за Клавдию хотя бы в целях самообороны. Виталик же эталонного образца выдержки демонстрировать не стал, и его большой страшный дробовик уперся Соломону в голову.

Однако, хайлевел продолжал сидеть ровно и дергаться даже не пытался.

— Если бы я намеревался тебя убить, стал бы об этом вот так сообщать? — просто поинтересовался он.

— Я видел и более странные вещи, — сказал Виталик.

К нам уже снова спешил трактирщик.

— Господа, если вы намерены друг друга поубивать, то я попросил бы вас выйти на улицу.

— Милый друг, — сказал ему Виталик. — Когда мы решим друг друга поубивать, ты будешь последним, сука, человеком, чье мнение мне интересно. Так что вернись за стойку и не отсвечивай, к хренам.

— Кстати, я бы тоже выпил пива, — сказал Соломон. — Если вас не затруднит.

Трактирщик промычал, что его, конечно же, не затруднит, и вернулся за стойку.

— Модераторские квесты не выбирают, — сказал Соломон. — Он просто падает тебе в дневник заданий, и отказываться от них глупо, потому что бонусы слишком велики, а на моем уровне качаться обычными способами уже довольно затруднительно.

— Это выглядит как начало многообещающего, сука, рассказа, — сказал Виталик.

— На самом деле, нет, — сказал Соломон. — Я взял этот квест, нашел вас по маркеру и решил понаблюдать, чтобы понять, с читером какого рода я имею дело. Система этого не поясняет, знаете ли. Кстати, так и не понял. Как именно ты нарушаешь правила?

— Почитай описание дробовика, — сказал Виталик.

— Это было бы куда удобнее сделать, если бы он не упирался своим дулом мне в висок, — заметил Соломон.

— Так лучше? — Виталик убрал пушку от головы Соломона и воткнул ее ему в бок.

Не знаю, насколько удобнее стало читать, но, по крайней мере, со стороны мы перестали выглядеть как герои Тарантино, обменивающиеся последними в своей жизни репликами.

— Ого, — сказал Соломон, прочитав описание. — Ты можешь менять характеристики игровых предметов? Это весьма ценно. И очень опасно. Понимаю, почему за тобой отправили целого меня. Ты вносишь дисбаланс в Систему.

— Целый ты недавно отгреб от какого-то орка, — напомнил Виталик.

— Я допустил пару ошибок в той схватке, — признал Соломон. — Но, между прочим, это был не просто игрок, а целый рейд-босс. Вы знаете, какая за его голову назначена награда?

— Не знаем, — сказал я. — Но это не имеет значения, потому что требование сформулировано слишком буквально, а его головы у нас нет.

— Мы могли бы вернуться, — сказал Соломон.

— Давай лучше вернемся к твоей истории, — сказал я.

— Нет никакой истории, — сказал Соломон. — Пока я за вами наблюдал, я узнал о существовании Длинного Копья, предположительно сумасшедшего искина, кодах доступа и Второй Директиве, и мне показалось, что эта теория стоит того, чтобы на время отложить свои модераторские обязанности и выступить на вашей стороне.

— На время?

— Мой временной лимит на этот квест — сорок дней, — сказал Соломон. — Осталось тридцать пять.

— А потом? — спросил я.

— Если мы договоримся, то устроим показательный бой, в котором я дам Системе понять, что попытался, — сказал Соломон. — Бой я постановочно проиграю, и тогда возможно два варианта. Либо Система оставит вас в покое, либо в следующий раз модераторов будет больше.

— Не самый приятный, сука, расклад.

— Если это произойдет, я помогу вам отбиться, — сказал Соломон. — Вы видели меня не в самый удачный момент моей карьеры, но, поверьте, таких бойцов, как я, тут немного.

— А я думал, каждый второй, — заметил я.

— Я занимался слежкой, и не был готов к той драке, — сказал Соломон. — Кроме того, да, я слегка переоценил свои возможности, не ожидая, что на этой планете может быть угроза, с которой я не смогу справиться в любом состоянии. Но больше такой ошибки я не допущу.

Он очень хотел показаться полезным, я это видел и это мне не нравилось. Он был игрок, причем не просто игрок, а старый и опытный игрок, и никак не входил в число людей, которым я мог бы доверять.

А число там и так не очень большое.

— Зачем это тебе? — спросил Виталик. — На кой черт ты в эту ситуацию вписаться хочешь?

— А вам зачем?

— Мы, люди, деструктивны по своей, сука, природе, — сказал Виталик. — А Чапай так вообще любит все ломать.

— Люблю, — согласился я.

— У меня те же мотивы, только они постарше, — сказал Соломон. — Я, как и вы, не был рожден в Системе. По моему миру, как и по вашему, был нанесен такой же удар. Моя жизнь, как и ваша, тоже была разрушена в одночасье. Моя ярость остыла, но никуда не исчезла. Вы хотите уничтожить Систему или хотя бы нанести по ней удар, и я тоже этого хочу, и ради этого я готов сотрудничать с кем угодно. Даже с зомби, сумасшедшим искином и кровавым маньяком, истребившим половину племени серых орков.

— Едва ли половину, — сказал я.

— Слухи говорят уже о половине, — сказал Соломон. — Через год будут рассказывать, что ты перебил все племя.

— Все, как и везде, — сказал я.

— На самом деле, это не так уж плохо, — сказал Соломон. — Лучше иметь угрожающую репутацию, чем не иметь никакой.

— В цивилизованном обществе эта формула бы не сработала, — заметил я.

— Здесь работает, — заверил он. — Так что, возьмете меня в дело? У меня есть финансы, связи и космический корабль, так что я могу быть вам очень полезен.

— А если не возьмем?

— Тогда я встану и уйду, и вернусь дней через тридцать пять, или чуть раньше.

— А встанешь ли? — осведомился Виталик, ввинчивая дуло дробовика ему в ребра.

— Встану, — спокойно сказал Соломон. — Мы вместе дрались, и я обязан вам за помощь, потому и дам вам эти тридцать дней. Но, поверьте, вы больше выиграете, если согласитесь на мою помощь.

— Почему ты думаешь, что нам вообще нужна помощь?

— А почему вы не ушли телепортом к своему квестодателю? — поинтересовался Соломон. — И не говорите, что у вас не было такой возможности.

— Была, — согласился я.

— И все же, вы ей не воспользовались, — сказал он. — А значит, вы ему не доверяете. И правильно делаете, судя по тому, что я слышал, а слышал я многое, он вас просто использует и вряд ли способен хранить лояльность. Он и своих создателей не очень жалует, а вы для него вообще никто.

— А ты для него кто?

— Сила, с которой ему придется считаться, — сказал Соломон. — Вы, конечно, круты, и можете доставить ему мелкие неприятности. Но я могу доставить крупные.

Мы с Виталиком переглянулись. Соломон мне по-прежнему не очень нравился, но, похоже, что он прав. Он, его связи, если это не пустое бахвальство, конечно, его опыт, его знания о местном мироустройстве и, что немаловажно, его космический корабль могут нам пригодиться.

А с Элрондом разговаривать все равно придется. Даже если мы каким-то чудом узнаем, куда нам следует стрелять, саму пушку без его помощи мы вряд ли найдем. Потому что мы даже понятия не имеем, где искать.

Космос велик и пустынен, а системные корабли далеко не летают.

Однако, спиной к Соломону все равно лучше не поворачиваться.

— Ладно, — сказал я. — Ты в деле. Виталик, убери дробовик.

Виталик не стал отводить дуло, оружие просто истаяло в его руке, возвращаясь в инвентарь.

— А пиво, между прочим, мне так и не принесли, — заметил Соломон.

— Возьми, — сказал Виталик, двигая к нему одну из своих кружек. — Раз уж мы теперь команда.

— Довольно поганое, — согласился Соломон, делая глоток. — Впрочем, я пил и похуже.

— Как и все мы, — сказал я.

Мясо слегка остыло, но я был голоден и решил не обращать на это внимания. Живность по местной степи бегала довольно вкусная, а вот овощи были так себе, и я ими пренебрег.

— Как вы вообще на этого искина вышли? — поинтересовался Соломон.

— Он сам нас нашел, — сказал я. — Мы зачистили данж, а на выходе нас ждал его посланник.

— Видимо, этим вы и привлекли его внимание. Что это был за данж? — заинтересовался он.

Я рассказал.

— То есть, вы вдвоем зачистили рейдовое подземелье? — уточнил он.

— Да, — сказал я, не вдаваясь в подробности. Кэлу уже все равно, а об академической карьере Федора ему лучше не знать. И потом, лучше иметь угрожающую репутацию, чем не иметь никакой.

— Дисбаланс, — сказал он. — Неудивительно, что он вас заметил, неудивительно, что Система на вас ополчилась. Впрочем, уже по вашим уровням видно, что дело здесь нечисто. Вы растете слишком быстро, скоро это привлечет еще чье-нибудь внимание. Если уже не привлекло.

— А как там Елизавета Петровна? — спросил я, желая сменить тему. Ну и просто любопытно было.

— Качается с группой моих наемников в ожидании квеста, после которого я ее отпущу, — сказал Соломон.

— А Кабан?

— Не знаю, — сказал Соломон. — Не интересовался.

— Кто все эти люди? — поинтересовался Виталик.

— Это долгая история, — сказал я.

— Так мы никуда не торопимся, — сказал он. — Давай закажем еще этого, сука, пойла, и ты мне ее поведаешь.

Глава 22

Итак, еще час назад я сидел и накачивался пивом в одиночестве, строя планы по захвату мирового господства, не привлекая внимания санитаров, а теперь я все еще сидел и накачивался пивом, но ко мне вернулся старый друг и появился неожиданный союзник с его связями, его игровым опытом, его застарелой холодной ненавистью и его космическим кораблем, на котором мы могли бы полететь ко второму по разрушительности оружию во вселенной, если бы знали, где его искать.

Перспективы, несомненно, улучшились, но мне все равно было муторно, тревожно и беспокойно, уж сам не знаю, почему. Просто такой я человек, наверное.

Прежде, чем я начал травить Виталику байки про Кабана и наши совместные приключения, как до прихода Системы, так и после, мы обсудили наши планы на ближайшее будущее и решили, что ночной отдых никому не повредит, а с Элрондом можно поговорить и с утра, тем более, что он все равно уже пару веков этих кодов ждет, и еще пара-другая часов никакой роли не сыграют. Засим Соломон, которому мои байки были не особенно интересны, откланялся, заявив, что не доверяет местным гостиничным номерам и будет спать у себя в транспорте. Виталик понимающе хмыкнул. Поскольку я того транспорта в глаза не видел, то тоже хмыкнул, но не понимающе, а просто так.

Не думаю, кстати, что он на самом деле спать собирается. Наверняка оружие будет точить и чистить, или доспехи полировать, или какую-нибудь очередную схему разрабатывать. Такие, как он, много времени на сон тратить не должны, потому что враг-то все равно качается.

А может, он просто тактичный человек и не хочет вмешиваться в беседу старых товарищей, встретившихся после суточной разлуки. Или, например, мы ему вообще не нравимся, наши голоса его раздражают, наши шутки бесят, а от нашего запаха его просто воротит, и больше, чем это необходимо, он наше общество терпеть не намерен. Или тупо сядет в свой танк и будет там порнографические журналы с серыми орчицами на разворотах рассматривать, кто знает. Душа инопланетянина — потемки.

Как бы там ни было, Соломон ушел, а мы заказали себе еще по порции мяса, на этот раз без овощей, и по паре кружек пива.

— Мутный он, сука, тип, — сказал Виталик.

— Тут все мутные, — сказал я. — Нельзя дожить до его лет и достичь его уровня, если постоянно что-то не мутишь. Глядишь, через пару веков и мы такими станем.

— Ты на самом деле думаешь, что мы проживем еще пару веков, занимаясь тем, чем мы сейчас занимаемся? — серьезно спросил Виталик.

— Нет, — сказал я. — Но я в глубине души самурай, видимо. Из множества дорог всегда выбираю путь, ведущий к смерти.

— Как, например, обучение подростков азам физической культуры, — согласился Виталик. — Кстати, ты видел, какой у него индекс брони?

— Я до этого момента даже не знал, что у брони есть какой-то индекс, — сказал я.

— И до сих пор ходишь в, сука, джинсах, — вздохнул он. — Чапай, ты, наверное, худший игрок из всех, которых я встречал.

— Это потому что я не играю, — сказал я. — Я решаю поставленную задачу.

— Не пользуясь при этом игровыми методами?

— Это мне читер предъявлять будет? — спросил я. — Твой модератор уже пришел за тобой и вот за этой стенкой в своем танке спит.

— Откуда ты знаешь, что у него, сука, танк? — удивился Виталик.

— Назовем это удачной догадкой, — сказал я. — И правда танк?

— Ага, — сказал Виталик. — Легкий пустынный танк. Довольно комфортный внутри, кстати. Ну, так он на большой экипаж и не рассчитан, чисто игровая приблуда, к хренам.

— Завидовать плохо, — сказал я.

— Я тоже хочу танк, — сказал Виталик, — только большой, страшный и на паровом ходу.

— А на паровом ходу-то зачем?

— Стимпанк, сука, все дела, — вздохнул Виталик. — Люблю.

Он извлек из инвентаря очередной пистолет, положил его на стол перед собой и принялся изучать описание и характеристики.

— Порох на дымный поменять хочешь? — поинтересовался я. — Чтоб духу эпохи соответствовать?

— К хренам эпоху, — сказал Виталик. — Просто думаю, как из этой штуки Соломонобой, сука, смастерить. На всякий, сука, случай и во избежание, к хренам.

— Добавь строчку «урон по Соломонам Рейнам увеличен в тысячу раз», — посоветовал я.

— Ах, если бы, — вздохнул он. — К сожалению, в лоб такие задачи не решаются. Это тебе не битой махать.

— Кстати, к моей бите у него иммунитета нет, — сказал я, вспомнив нашу стычку «за знакомство».

— А вот с этого момента поподробней, к хренам, — попросил Виталик.

Я рассказал о подробностях нашей первой встречи с Соломоном, а потом таки принялся травить байки о нашей с Кабаном бурной молодости, а Виталик продолжал колдовать над своим пистолетом, периодически грязно ругаясь.

Местные перестали обращать на нас внимание, сосредоточившись на прежних своих занятиях, и только трактирщик, разглядев в нас выгодных клиентов, продолжал таскать за наш столик свое пиво. Кстати, после третьей кружки оно показалось мне чуть более приличным. Возможно, начал привыкать.

У баек о бурной молодости есть одна характерная особенность. Их всегда очень весело рассказывать, а вот переживать их было весело далеко не всегда.

Я вспомнил, как однажды ночью Кабан сломал ногу, пьяным пытаясь запрыгнуть на платформу электрички со стороны рельсов, и как он валялся на трав епод платформой и ржал, и как я потом полночи таскал на себе его тушу, прежде чем сумел поймать такси (а яндекса с убером тогда еще не придумали, да и смартфонов в широком пользовании практически не было), и как потом нас разворачивали в трех приемных отделениях подряд, а когда я предложил денег, и его наконец-то взяли и положили на носилки, он орал песни «ДДТ» и рассказывал врачам, что у него ботинки стаптываются на внешнюю сторону, и нельзя ли теперь так повернуть ногу, чтобы они стаптывались равномерно.

Или, несколькими годами позже, когда Кабан уже ушел в серьезный бизнес. Он попросил меня поприсутствовать на процедуре обмена долларов на рубли на предмет, как бы чего не вышло. Помню, как мы вошли в банк с одним небольшим чемоданчиком, а вышли с четырьмя огромными баулами, которые еле влезли в багажник его джипа, а потом несколько часов наматывали круги по городу, пытаясь избавиться от воображаемого хвоста. Я еще спрашивал, почему он не нанял инкассаторскую машину за долю малую, или ребят своих прикрыть не попросил, а он отвечал, что никто не должен знать, куда он поперся с такими деньгами.

— А потом он, значит, помощником депутата стал? — уточнил Виталик.

— Угу, — сказал я. — Думаю, если бы не Система, то на следующих выборах он бы и сам в Думу пролез.

— Не сомневаюсь, — сказал Виталик. — Всегда был уверен, что законы для нас принимают самые достойные, сука, люди.

— Да он нормальный пацан, — сказал я.

— Это да, — согласился Виталик. — Судя по твоим рассказам, по крайней мере. Но сложность, сука, в том, что единого критерия нормальности не существует. Что немцу хорошо, то русскому по колено. Вот ты нормальный пацан, и я нормальный пацан, но все же есть некоторые сферы жизни, к которым нас лучше на пушечный выстрел не подпускать.

— Наверное, ты прав, — сказал я, пожимая плечами.

— Вот я, например, человек войны, — сказал Виталик. — Холодной, горячей, невидимой, какой угодно, и мне категорически противопоказано заводить семью. Потому что если вдруг кто-то опять кое-где у нас порой, то я первым сорвусь с места, и не потому, что служба, или долг, или начальство приказало, а потому, что мне самому это нравится, понимаешь? Ну, то есть, нравилось. Ну, ты понимаешь.

— Понимаю, — сказал я.

— Конечно, понимаешь, — сказал он. — Ведь ты сам такой же.

— Черта с два, — сказал я. — Возможно, когда-то я и был таким, но я изменился.

— Может ли леопард избавиться от своих пятен? — вопросил Виталик.

— Не может, — сказал я. — Но люди — не леопарды. Люди меняются.

— Да хрен там, — сказал Виталик. — Люди делятся на хищников и травоядных, и если ты хищник, то мирно пастись на лужайке никто тебя не заставит. Даже ты сам. Да, может быть, в какой-то момент времени ты и захочешь перемен, и сменишь кусты у водопоя на альпийский лужок, и даже на какое-то время убедишь себя, что трава — это прикольно, но хищник внутри тебя всегда будет хотеть свежего мяса, и рано или поздно он все равно вырвется наружу.

— Проблема всех зоологических метафор в том, что люди все-таки устроены чуточку более сложно, чем животные.

— Фигня, — сказал Виталик. — Те же инстинкты, только в других, сука, фантиках. Вот ты говоришь, что ты не такой, или пытался быть не таким, и вся эта байда. Но пришла Система, и что ты сделал? Забился в нору, поджав лапки, сдался на волю обстоятельствам? Нет. Ты, сука, бьешься, и бьешься довольно успешно. Иди серым оркам расскажи, что ты не такой и просто на травку попастись вышел.

— Это другое, — сказал я.

— Это то же самое, — сказал Виталик. — Разум — это конфликт. Система с такой легкостью громит миры именно потому, что возвращает разумных к их естественному, сука, состоянию.

— Ты сам только что говорил, что люди делятся на хищников и травоядных, — напомнил я.

— Ну да, — сказал Виталик. — тогда Система возвращает хищников к их естественному состоянию, такая, к хренам, формулировка тебя устроит?

— А травоядных?

— А травоядных жрут, — сказал Виталик.

Он был в чем-то концептуально неправ, я это чувствовал, но обосновать не мог, а потому решил дальше не спорить.

— Систему создали хищники и для хищников, — сказал Виталик. — Но каждый хищник должен помнить, что даже, сука, Акела когда-нибудь промахивается и тогда его сжирают другие хищники. Молодые и сильные.

— Мне кажется, ты сейчас больше себя накачиваешь, — сказал я.

— Ну да, — согласился Виталик после небольшого раздумья. — Потому что мы выступаем против старого, опытного и весьма могущественного врага, ресурсы которого с нашими просто несопоставимы, к хренам. И я немного, сука, нервничаю, что вполне понятно. Но, с другой, сука, стороны, а на хрена мне себя накачивать? Я уже зомби, мне нечего терять, кроме своих пистолетов.

— Кстати, о пистолетах, — сказал я. — Как продвигается?

— Хреново, сука, продвигается, — сказал он. — Ума не приложу, с какой стороны к этой проблеме вообще подступиться. Где, ты говоришь, ты свой навык оторвал вообще?

— Случайно выпал.

— Физрукам везет, — сказал Виталик.

— Сам дурак.

Но в чем-то он был концептуально прав.

Систему придумали хищники и для хищников. В игровых мирах было созданы такие условия, что травоядный возвыситься просто не мог. Так или иначе, но все равно придется кого-то жрать.

И самая большая подлость заключается в том, что самоустраниться и заявить «я в ваши игры не играю» все равно не получится. Найдут и отбуцкают где-нибудь за углом, и останется после тебя только строчка в чьем-то чужом киллрейтинге. Раздавят, как муравья, и не заметят. Тому же Соломону стоит только неловко задеть плечом кого-нибудь низкоуровневого, и поминай, как звали.

Хоть на улицу не выходи.

Тоже не вариант. Дом разрушат, город захватят, страну развалят.

Взять того же Кэла. Он ведь тоже не от хорошей жизни в эту свою магическую академия подался, а потом в клан вступил. Он это сделал, потому что других перспектив у него и не было. Тут ведь феодализм во все поля, и право сильного рулит, и будь ты хоть сто раз пацифистом и непротивленцем злу насилием, тебя все равно кто-нибудь обязательно зашибет, просто потому, что может.

Махатмы тут не выживают.

— Такие вот, сука, игры, — сказал Виталик, когда я поделился с ним своими сумбурными соображениями.

— Лучший вид на эти игры — если сесть в бомбардировщик, — сказал я, поднимаясь со стула. Салун в этот момент слегка шатнуло, или меня в этот момент слегка шатнуло, пришлось опереться на поверхность стола.

— Далеко собрался, Чапай?

— Надо, — сказал я.

— Раз надо, так, сука, надо, — согласился Виталик и вернулся к изучению пистолета.

Я нашел трактирщика и спросил у него, где здесь удобства, так как выпитое пиво начало проситься наружу. Удобства оказались на улице.

Выйдя из салуна через заднюю дверь, я достал из инвентаря трубку и закурил. Для полного соответствия антуражу вестерна хотелось бы облокотиться на коновязь, но коновязи во внутреннем дворе не обнаружилось. Пришлось просто опереться спиной о стену.

Ночь уже полностью вступила в свои права, над городом развернулось полное небо звезд, воздух был прохладен и свеж, и где-то даже стрекотали цикады (или какие-то другие твари, издающие похожие звуки), и на какое-то мгновение все мои тревожные чувства отступили на задний план, и на меня снизошло спокойствие.

На какой-то миг мне даже захотелось плюнуть на противостояние Системе, на чокнутого Элронда с его Второй Директивой, на прокачанного Соломона с его холодной ненавистью и космическим кораблем, на бешеного зомби с читерским дробовиком, остаться здесь, завести ферму на приличном удалении от города, крутить хвосты коровам, перегонять стада, гарцевать на лошади, отстреливаться от индейцев, то есть, от серых орков, и попросту забыть о том, что есть и другие миры, и Система неумолимой поступью движется по Вселенной, и ее чертову разведчики все еще бороздят просторы галактики в поисках новых планет, которые будут принесены в жертву древнему замыслу Архитекторов.

Это была бы честная, в меру скучная жизнь, и ненадолго эти перспективы так меня захватили, что я даже упустил из внимания тот факт, что понятия не имею, существуют ли в этом мире коровы, лошади или какие-то их аналоги. Это была бы не жизнь, а мечта. Не самая популярная, но все же… Романтика диких прерий, закон фронтира, молодые и злобные выживут и прочее «старикам тут не место».

Возможно, через пару лет, или даже раньше, я и сам озверею от такой жизни, но можно же хотя бы попробовать?

Нет, нельзя.

Смахнув невольно набежавшую слезу, я выбил трубку о каблук, убрал ее в инвентарь и направился к удобствам. Идти до удобств было недалеко, всего шагов тридцать, и часть пути пролегала в тени какой-то хозяйственной постройки.

Когда я проходил мимо сарая, в этой самой тени что-то сдвинулось, я заметил это краем глаза, но не стал заострять внимание, потому что не был собран и насторожен, а наоборот, был немного пьян, слегка расслаблен и довольно меланхоличен.

В конце концов, я всего лишь человек, а не машина для убийства, и не могу быть настороже все двадцать четыре часа в сутки, или сколько у них тут эти сутки длятся, я этот нюанс тоже не выяснял.

Затем произошло сразу несколько вещей.

Я наконец-то добрался до удобств и протянул руку в дверной ручке.

Обеспокоенный моим долгим отсутствием Виталик вышел из трактира и, поскольку был гораздо более трезв, чем я, сразу обнаружил неладное.

— Чапай! — крикнул он.

Я обернулся и увидел выступившего из тени сарая Питера, уже изготовившегося вонзить отравленный стилет мне в почку. За его спиной скорее угадывалось, чем обозначалось, какое-то смазанное движение, и в следующий момент Питер взорвался фонтаном кровавых брызг, а его убийца вывалился из
стелса.

И окраины города донеслись одиночные выстрелы, быстро перерастающие в настоящую канонаду.

Виталик выхватил дробовик.

Из-за угла выехал танк.

Кто-то что-то кричал о набеге серых орков из степи.

А я все смотрел на выступившее из тени лицо своего спасителя и не мог поверить своим глазам. Если Вселенная бесконечна, а Система просто охренительно велика, почему же я все время натыкаюсь на одни и те же рожи?

Глава 23

У Роберта Шекли в «Обмене разумов» был один персонаж, частный детектив Вальдец (он еще бармена ножом в сердце уложил на почве неконтролируемой агрессии), выдающийся специалист по теории поиска, которую он сам же и разработал.

Согласно этой теории, если двое ищут друг друга в этом огромном и безумном мире, их шансы на успех вырастут ровно вдвое, если одна сторона прекратит поиски и просто позволит себя найти.

При этом пункт обнаружения можно выбирать абсолютно произвольно, поскольку математическая вероятность, что кто-то кого-то таки найдет, для всех мест одинакова.

И стоило только Марвину послушать этого детектива и осесть на одном месте, как его тут же все нашли. Включая и потерянного в далеком детстве дядюшку.

В моем случае эта сомнительная стратегия уже один раз сработала: я сидел ровно, а Виталик с Соломоном меня нашли (правда, тут дело не обошлось без поискового маяка, который Соломон на меня повесил), но я никак не ожидал, что после этого она принесет успех еще дважды.

И на тебе.

И серые орки меня нашли (а сомнений в том, что ребята явились сюда из степи за моей головой и их древней реликвией у меня практически не оставалось), а вдобавок еще и это чучело объявилось.

— Димон! — радостно заорал я, а он как-то натянуто улыбнулся, стряхнул кровь со своих длинных кинжалов и убрал из в закрепленные на бедрах ножны.

Димон был одет, как плод запретной любви ниндзя и страстной любительницы БДСМ. Весь в чем-то черном и обтягивающем, и в то же время с обилием каких-то пряжек, застежек и заклепок. Кинжалы на бедрах, короткий меч за спиной, из специальных карманов торчат какие-то зловещие узкоспециализированные орудия, словно о таком понятии, как инвентарь, создатель сего наряда отродясь не слышал.

Но вместе с тем, снаряжение было прекрасно подогнано, ничего не брякало, не звенело и не вываливалось из штатных креплений на каждом шагу. Уровень у Димона был двести тридцатый, что, конечно, неплохо, но по сравнению с моим уже не котируется.

— Чапай… — сказал он, и в этот момент в двух шагах от нас затормозил танк, приветливо распахнув широченный, явно не от настоящей боевой машины люк. — Нет времени объяснять, — сказал я Димону. — Лезь внутрь.

Бывший автослесарь ввинтил себя во внутренности танка одним быстрым текучим движением, и сразу стало очевидно, что из всех характеристик прокачивал он в основном ловкость. Я последовал за ним, так же стремительно, но не так элегантно. Последним в бронемашину запрыгнул Виталик, и люк плавно, что боевым машинам опять же несвойственно, за ним захлопнулся.

— Кто это? — спросил Соломон.

— Что за пассажир? — одновременно с ним поинтересовался Виталик.

— Нет времени объяснять, — сказал я. — Поехали.

Соломон, сидевший в кожаном, с высокой спинкой, кресле пилота, положил руки на управляющие джойстики и танк плавно сдвинулся с места. В передней части танка присутствовало также кресло для второго пило… танкиста, и Соломон жестом предложил мне его занять.

Кресло было слишком комфортным для боевой машины. Нет, не умеют они тут технику делать.

Военная техника должна быть максимально неудобной, чтобы экипаж стремился поскорее закончить бой. В танке должно быть жарко, душно и громко. А так, в тишине, комфорте, с кондиционером и музыкой, у тебя может появиться желание воевать бесконечно.

— Прими группу, — сказал Соломон. — Мне с них опыт практически не идет, а тебе может капнуть.

— Угу, — я мазнул взглядом по возникшей перед глазами табличке. Малознакомому Димону Соломон такого предложения делать не стал, а Виталик вообще был непись и в группу не принимался в принципе.

Танк действительно был рассчитан для двоих. Второй ряд сидений в нем отсутствовал, вместо него было небольшое багажное отделение, в коем, слегка скрючившись, и разместились Димон с Виталиком.

Соломон неторопливо выкатил нас на улицу.

Канонада на въезде в город не стихала, но и не приближалась, из чего можно было сделать вывод, что город держится и отбивается вполне успешно. Соломон направил танк в сторону стрельбы и перешел в боевой режим.

— Перехожу в боевой режим, — сказал он, нажал какую-то кнопку, и танк вокруг нас исчез.

Ну, то есть, не совсем исчез, броня, пушки и пулеметы никуда не пропали, но сделались невидимыми, отчего у меня создалось впечатление, будто мы сидим в кабриолете, у которого отвалилось дно. Земля под ногами просматривалась вполне отчетливо.

Также, как и здания по бокам, и звездное небо над головами. Неуютно, но полагаю, что это вопрос привычки.

— Боевой, сука, аквариум, — донеслось из багажного отделения мнение Виталика, и это был тот случай, когда с ним нельзя было не согласиться.

Орки атаковали довольно организованно. Часть из них залегла в степи, пытаясь подавить защитников города огнем, а часть пыталась зайти с флангов. Когда мы приблизились к месту схватки, третья часть попробовала ворваться в город на легких пустынных багги. Горожане в спешном порядке пытались натянуть между домами цепи, и Соломон не стал пускать их труды на ветер, рванув джойстики на себя и заставив машину перепрыгнуть импровизированное препятствие.

— Долбанный боевой прыгающий, сука, аквариум, — донеслось сзади.

А потом Соломон начал стрелять.

Невидимые крупнокалиберные пулеметы в передней части машины изрыгнули пламя вперемешку со свинцом, и сразу три багги занялись огнем. Отдачи от выстрелов я практически не почувствовал.

— Не хочешь пострелять? — спросил Соломон, и из углубления под моей правой рукой выехал еще один джойстик. Стоило мне только положить на него руку, как перед глазами возник крестик прицела.

Удобно, особенно если ты в компьютерные симуляторы рубился. Федору бы понравилось.

Вообще никакого ощущения, что ты стреляешь в настоящих людей.

— У тебя, вроде бы, нормально получается, — сказал я, убрав руку с джойстика. Крестик прицела тут же исчез.

— Как знаешь.

Бой был зрелищный, но ужасно скучный, потому что это была игра в одни ворота.

Орки просто не могли предусмотреть в своих планах присутствие Соломона с несвойственным для этой местности уровнем и оснащением, и у них просто не оказалось оружия, способного повредить броню его танка. Так что Соломон просто катался по степи и расстреливал их, как в тире, даже не уворачиваясь от ответного огня.

По незримой броне скрежетали пули, периодически нас забрасывало комьями земли от близких взрывов. Однажды в нас даже попали гранатой, корпус слегка тряхнуло, а интеллектуальное управление танка на несколько мгновений слегка затемнило обзор.

Поначалу я наблюдал за боем, внутренне вздрагивая от каждого близкого попадания, а потом мне это наскучило, и я стал думать о другом.

Например, о Питере и о том, с какого перепуга он решил пощекотать мою почку своим ножичком. Неужели просто потому, что я тогда самогона с ним выпить отказался?

Интересная, конечно, теория, но вряд ли все было так просто. Хотя… Кто его знает, что у этих алкоголиков в головах творится.

Потом, пока Соломон догонял и крушил пытавшихся скрыться в степи остатки моторизованных орков, мысли мои пошли в другом направлении и стали более мрачными.

Первая радость от воссоединения со старым приятелем прошла, и я задался вопросом, а как это воссоединение вообще произошло.

Тут был еще один неприятный нюанс.

Когда Система пришла к нам и на Землю обрушился зомбиапокалипсис, нам всем слегка промыли мозги, удалив ненужную, с точки зрения Вычислителей, часть воспоминаний, и я считал Димона чуть ли не лучшим своим другом.

А потом ко мне вернулась большая часть воспоминаний…

Мы с Димоном на самом деле общались довольно тесно, но нам тогда было лет по пятнадцать, а дальше наши пути — дорожки постепенно разошлись, и последний раз я видел его года за два до зомбиапокалипсиса, и то по поводу ремонта своей «ласточки».

То есть, большими друзьями мы не были. Он был старым знакомым, приятелем из детства, парнем с Земли, и, в принципе, я действительно был бы рад его видеть, если бы наша встреча была случайна.

А так — нет.

Я не верил в случайности, и, что самое печальное, в благие намерения я верил еще меньше.

Хотя бы просто потому что, если вы вдруг совершенно случайно встретите своего старого знакомого во второсортном баре маленького городка, затерянного на просторах заштатной планетки, наверное, вы таки подойдете к его столику, хлопнете с ним пива и будете говорить за жизнь.

А не станете поджидать на улице, в тени от какого-то сарая и с отравленными кинжалами в руках, в надежде, что на него какой-нибудь местный алкоголик нападет.

Это все выглядело подозрительно. Это все выглядело так подозрительно, что я почувствовал дискомфорт от одной только мысли, что Димон со своими кинжалами до сих пор сидит у меня за спиной.

А может быть, всему этому есть простое и логичное объяснение, а я просто параноик и продолжаю себя накручивать. Кто бы не стал параноиком от такой жизни?

Пока не спросишь, не узнаешь.

Соломон подстрелил последний багги и заложил крутой разворот в сторону города, где продолжался вялотекущий бой остатков горожан с остатками атакующей орды.

Соломон тоже вызывал вопросы. Можно, конечно, принять за данность, что хайлевел в любую минуту готов к бою, но что-то он оказался уж слишком к нему готов. Танк вырулил из-за угла, когда прозвучали самые первые выстрелы. Он что, под полными парами все это время стоят?

— Ты что, под полными парами все это время стоял? — спросил я.

— Что? А, да, — сказал он. Пулеметы снова заработали, пропахивая в степи очередную траншею. — Хорошая, кстати, стратегия.

— Э? — сказал я.

— Ты убил их вождя, и, как я понимаю, и шамана тоже, забрал их древнюю реликвию, а потом, зная, что они пойдут за тобой, засел в городе, где на них особенно злы и где полно агрессивных и способных дать отпор игроков, — сказал Соломон. — И они пришли, и получили сокрушительный удар, после которого быстро уже не оправятся. Одним игроком на доске стало меньше.

Где-то в багажном отделении зашелся кашлем Виталик.

— Это так очевидно читается? — спросил я.

— Ну да, — сказал Соломон. — На тебе меток висело, как гирлянд на рождественской елке, и я сразу понял, почему ты не спешишь из этого мира уйти. Метки я, кстати, все поснимал.

Вряд ли в родном мире Соломона были елки, и совершенно точно в нем не было Рождества, так что я в очередной раз отметил, что автопереводчик Системы работает выше всяких похвал.

Эту бы технологию, да в мирных целях…

— И свою метку тоже снял? — спросил я.

— И свою тоже, — сказал он. — Зачем она мне, если мы решили действовать сообща?

А кроме того, на Виталика его маркер квеста выведет, ежели вдруг… Надо раздобыть где-нибудь информацию про эти метки. Как проверить себя на их наличие, как их снимать, когда соломонов под рукой нет, или когда соломоны на тебя эти метки и навешали.

Я решил не разочаровывать Соломона известием о том, что никакой стратегии у меня не было и все получилось случайно. Плохая репутация лучше, чем никакой, поэтому пусть лучше меня считают хладнокровным кровавым убийцей, чем лохом педальным обыкновенным, который предполагал, что погоня за ним будет, но считал, что от нее оторвался.

Вместо этого я решил задать Соломону вопрос, который интересовал меня уже очень давно.

— Как прокачивать свои классовые способности?

— Найти соответствующего учителя, — сказал Соломон. — Он тебе новые навыки и откроет.

Значит, Федор в своем стремлении учиться, учиться и учиться, как завещал нам великий Ленин (кстати, где он?) был не так уж неправ.

— А если класс уникальный?

— Тогда самостоятельно, — сказал Соломон. — У тебя дерево открылось?

— Не открылось у меня никакого дерева, — сказал я. — О каком дереве вообще речь?

— Дерево навыков, — сказал он. — Там можно план развития наметить.

— Не видел ничего похожего, — сказал я.

— Значит, ты что-то не так делаешь, — сказал он. — Или попросту чего-то еще не сделал.

— Спасибо, ты мне очень помог, — сказал я.

— Обращайся.

В чем засада с инопланетянами, общающимися с тобой через самый совершенный в этой вселенной переводчик, так это в том, что никак толком не поймешь, говорит он серьезно или издевается. Существовало ли в родном мире Соломона такое понятие, как сарказм?

Не люблю я инопланетян.

Задействовав огнеметы — тут еще и огнеметы есть! — Соломон подавил последний очаг орочьего сопротивления и танк замер посреди степи. Я отметил, что во время боя, который я наблюдал с пассажирского сиденья, мне упало три уровня, и подумал, что качаться с хайлевелами все-таки выгодно.

— Думаю, что возвращаться в город и купаться в овациях местных жителей нет никакого смысла, — сказал Соломон. — Тем более, что оваций, скорее всего, и не будет. Вряд ли они окажутся не способны сложить два и два и не поймут, чего ради на них вообще напали в ночи.

— Можно сказать им, что это был, сука, ивент, — предложил Виталик. — А мы — ивент-менеджеры, и с них сто тыщ.

— А можно ничего им не говорить, — сказал Соломон. — Вряд ли в ближайшее время мы снова окажемся в этих краях.

Он вернул танку видимость. Похоже, боевой режим жрал слишком много энергии, и находиться в нем больше необходимого Соломон не хотел. А может, у него просто агорафобия.

— Да и слава богу, — сказал Виталик. — Тут уныло и безблагодатно.

— Так что? — спросил Соломон. — Отправляемся к… куда мы собирались утром?

— Тем более, что уже почти и так почти утро, — сказал Виталик. — Но есть один, сука, нюанс.

— Да, надо кое-что прояснить, — сказал я. — Орков поблизости точно нет?

— Трое удирают на север, — сказал Соломон. — До них километра полтора, и дистанция растет. Не думаю, что они развернутся.

— Тогда выпусти нас, — сказал я. — Нам с Димоном надо поговорить.

— Что, прямо здесь?

— Место не хуже любого другого.

Соломон пожал плечами и открыл люк. Мы, трое землян, выбрались наружу, а сам он остался в машине. Наверное, так ему легче подслушивать будет, никаких иллюзий на этот счет я не питал.

Нашу главную военную тайну я все равно озвучивать не собирался.

Виталик со скучающим видом оперся на броню, а я сделал Димона приглашающий жест рукой.

— Пройдемся.

— Пройдемся, — согласился он.

Мы отошли от танка уже метров на сорок, а он все никак не собирался заговорить. Тогда я остановился и закурил трубку, любуясь начинающим светлеть небом.

Никогда не мечтал встречать рассветы в степи, но зрелище, надо признать, впечатляющее.

— Чапай… — сказал он.

— Уже тридцать лет Чапай — сказал я. — Как ты меня нашел, Димон? И главное, зачем?

Он потупился, и вид у него был довольно виноватый.

— Дай угадаю, — сказал я. — У тебя квест.

— У меня квест, — согласился он.

— У всех квест, — вздохнул я. — У меня складывается впечатление, что вы всю жизнь мечтали в эту игрушку поиграть. С такой готовностью вы за эти квесты хватаетесь.

— Чапай…

— Хватит чапаить, — сказал я. — Кто квестодатель?

— Дом Красных Ветвей.

— О господи, — сказал я. — Это кто вообще?

— Это древний эльфийский дом, — сказал Димон. — Очень влиятельный.

— И чего им от меня надо?

— А то ты не догадываешься.

— Я догадываюсь, — сказал я. — Но я хочу, чтобы ты сам мне это озвучил.

— Им нужна твоя жизнь, — сказал он.

— Там уже целая очередь нуждающихся, — сказал я. — И с чего бы вдруг?

— Ты убил их наследного принца.

— Да ну? И когда это я успел?

— Они говорят, что это было на Земле. Незадолго до того, как Москву армагеддоном накрыло.

— Я тогда много кого убил, — согласился я. — Но это был игровой момент, а я думал, что вендетты на игровые моменты не распространяются.

— Похоже, эльфы из Дома Красных Ветвей с тобой не согласны, — сказал он. — А может быть, правило про игровые моменты, если оно вообще есть, на наследных принцев не распространяется.

Глава 24

Я такой эпизод действительно припоминал. Был там какой-то чувак, который всем своим видом давал понять, что убивать его нельзя, потому что он эльфийский принц, или представитель древнего рода, или еще какой северный олень, но я в боевом запале все равно топором его по голове тюкнул, облутал и труп с крыши сбросил. А уже потом дедушка Ильич над столицей огонь революции, так сказать, зажег, и мы все оттуда посваливали.

Никаких сожалений по поводу этого принца я, понятное дело, не испытывал. Он к нам не на пикник приехал, а кто к нам с чем приедет, тот этим же в ухо и получит, потому что нефиг.

Но как, черт побери, его будущие счастливые подданные об этом вообще узнали? Мы ж там, вроде бы, всех зачистили, а потом еще Ильич зажег…

— Как они узнали, что это я?

Димон развел руками.

— У них есть прорицатель, — сказал он. — Если отбросить всяческую магическую шелуху и ритуалы, то этот тип, похоже, умеет читать логи. В смысле, чужие, за определенный период. Там полный список, что и как…

— Я знаю, что такое логи, — сказал я. — Значит, ты теперь с ними?

— Я не с ними, — сказал он. — Они же эльфы, они никого из низкородных в свой дом никогда не возьмут.

— Значит, просто подрабатываешь?

— Чапай, я…

— Много лет Чапай, — сказал я. — Почему ты?

— Я когда только тот квест классовый закончил, из-за которого мы расстались, — сказал он. — И тут они сами меня нашли, и сделали предложение, от которого нельзя отказаться.

— Что-то пока не очень убедительно звучит, — заметил я.

— Пойми, Чапай, они — эльфы. У их дома тысячелетняя история, если не больше, и у них свои представления о кровной мести. Очень… замысловатые. Они хотели, чтобы это сделал я, потому что они считали, что я — твой лучший друг. Типа, так тебе обиднее будет.

— Мне уже обидно, — согласился я. В принципе, понятно было, почему Система сделала такой вывод. Димон был первым человеком, с которым я контактировал после того, как зомбиапокалипсис обрушился на нашу планету, если не считать зомби и случайных прохожих. Я первым делом поехал в его сервис, вот эльфы и подумали… Хотя я некоторое время и сам так думал.

— Но на самом деле мы не такие уж и друзья, Чапай.

— Конечно, — согласился я. — И это отличная причина, чтобы зарезать меня в темноте.

— Да не собирался я тебя резать, — сказал он.

— А для чего же тогда засаду устраивал? Почему на улице ждал?

— Не устраивал я никаких засад, — сказал он. — Я просто с мыслями собирался, думал, как лучше подойти. А тут это… Я, между прочим, тебе жизнь спас.

— Хочешь сказать, этот парень не с тобой был?

— Я его вообще в первый раз там увидел.

Я попытался вспомнить, был ли алкоголик Питер уже внутри, когда я вошел в салун, или же он притащился за мной следом, но вспомнить не получилось. Мозг эту подробность не сохранил.

— Ну, ты бы его в любом случае убил, — сказал я. — Если я не от твоей руки помру, тебе наверняка квест не засчитают.

Он потупился.

— Хорошо платят-то хоть?

— Они меня тренировали, — сказал Димон. — Дали снаряжение. Обещали в случае…. успеха дать мне рекомендацию в Гильдию Теней.

— Я смотрю, ты не продешевил.

— Чапай, — сказал он проникновенно. — Мне эта ситуация так же неприятна, как и тебе.

— Едва ли так же, — сказал я. — Это же не я свой кинжал тебе в спину пристроить пытаюсь.

Он вздохнул.

— Я смотрю, ты тут тоже время зря не теряешь, — сказал он. — Уровень, команда, танк собственный…

— Это не мой танк, — сказал я.

— Жаль, — сказал он. — Слушай, эти эльфы местные — они совсем не такие, про каких у нас кино снимали. Они играют по хардкору, у них свой кодекс и они очень упертые. Видел бы ты эти тренировки… Там инструктору под тысячу лет, и начинал он еще до всего этого, видимо. Инвентарь не признает, все свое оружие надо иметь под рукой, говорит, потому что никогда не знаешь, что с этим инвентарем случится. Характеристики они сами качают, тренировками, использовать очки для них зашкварно. Странные ребята, и очень опасные.

— А куда же они свободные очки характеристик девают? — спросил я.

— А черт его знает, — сказал он. — Может, во что-то неочевидное вкладывают. Но сила, ловкость и выносливость у них только своя.

— Да сколько там той выносливости, — сказал я.

— Ну, танков там нет, но вообще эльфы очень разные бывают, — сказал Димон.

— Я смотрю, ты ими прямо проникся, — сказал я.

— У них века игрового опыта, — сказал он. — Там есть, чему поучиться.

— Ты поэтому согласился?

— Я… У меня и выбора-то особого не было.

— Ну да, ну да, — сказал я.

— Сейчас ты скажешь, что всегда есть выбор.

— Не скажу.

— Если бы я отказался, они бы меня там и убили.

— Понимаю.

— Что бы ты сам сделал на моем месте?

— Понятия не имею, — соврал я. — Слушай, Димон, я, конечно, не самый лучший в мире человек, и мы с тобой не лучшие друзья, но и не чужие же люди все-таки. Вместе играли, на одном районе росли… Как же мы дошли до жизни такой? Как оно вот так все обернулось?

— Чертова Система, — сказал он.

Система Системой, но то, что он на этот квест в принципе подписался, уже характеризовало его, как человека не слишком… Не слишком.

Но я, конечно же, ничего не стал ему говорить. Во-первых, он взрослый человек и сам все понимает, а во-вторых, не мне тут морали читать после всего, что я уже натворил и еще собираюсь.

— И что же ты хотел мне сказать, когда ждал в темноте у сортира? — спросил я.

— Предупредить хотел, — сказал он. — Об эльфах, об этом обо всем.

— А потом?

— А потом мы бы разошлись, как в море корабли, — сказал он.

— И плакала твоя Гильдия Теней.

— Ничего, на них одних свет клином не сошелся, — сказал Димон. — Есть еще братства плаща и кинжала и помимо них.

— И даже эльфийская месть тебя не пугает? — поинтересовался я. — Они ведь ребята упертые.

— Ну, я тоже не пальцем деланный, — сказал Димон. — Прорвусь как-нибудь.

— А какие у тебя вообще планы?

— Не знаю, — сказал он. — Это игра, значит, надо качаться. Чем больше прокачаешься, тем дольше проживешь. Какие тут еще могут быть планы?

Он выжидающе смотрел на меня.

Я подумал, может быть, он ждет, что я приглашу его к себе, но ждет он в таком случае зря. Не приглашу.

Я ему не доверяю. Допустим, Соломону я тоже не доверяю, но у Соломона есть вполне понятный мне мотив и цель, а тут вообще потемки, и непонятно, чего он от этой жизни хочет.

Впрочем, за Димоном эта проблема и раньше наблюдалась, отчасти поэтому мы с ним и разошлись.

Было у меня ощущение какой-то неправильности происходящего, и еще было ощущение потери. Что-то заканчивалось, и не факт, что после этого что-то начнется.

— Ладно, — сказал я. — Удачи.

— И это все?

— А что еще? — спросил я. — Ты меня предупредил, я тебя услышал. Расходимся.

— Жаль, что так получилось, — сказал он.

— Жаль, — согласился я, протягивая к нему правую руку.

Он тоже протянул ко мне правую руку, и до рукопожатия оставалось каких-то десять сантиметров, когда его левая рука вылетела из-за спины, описывая полукруг, который должен был пройти через мое горло, а в руке у него был зажат кривой кинжал.

Тренировали его действительно по хардкору. Он был плавным, стремительным и опасным, как змея.

Но ему не хватало реального игрового опыта, если можно так выразиться.

Его инструктор был отчасти прав. Я еще не сталкивался с такими ситуациями, когда у игрока может быть заблокирован инвентарь, но вполне допускал, что они могут быть, и большая часть игроков в них окажутся совершенно беспомощны, а у тебя, умника, ножик есть, он на бедре закреплен.

Это полезно. Это может помочь.

Но в тех случаях, когда инвентарь не заблокирован…

Когда он начинал движение, он видел, что мои руки пусты, и был уверен в собственном превосходстве, и даже огонек торжества уже промелькнул в его глазах (хотя, может быть, это я себе придумываю), но в следующий миг «дезерт игл» прыгнул из инвентаря прямо в мою ладонь, и я дважды потянул за спусковой крючок.

А выносливости он себе прокачал недостаточно.

Полукруг не был завершен. Димона отбросило на пару метров, он повалился на спину, кинжал выпал из его руки.

В нем сидели две пули, его здоровье было на границе желтого и красного секторов, но игровые условности есть игровые условности. Вместо того, чтобы ругаться, сучить ножками и истекать кровью, одной рукой он потянулся к своему кинжалу, а другой поднес ко рту исцеляющее зелье.

В невидимость он уйти не пытался. Наверное, на этот счет были какие-то ограничения.

Я всадил еще две пули ему в грудь.

Силы оставили Димона, он перестал тянуться за кинжалом, и зелью, хоть оно уже и было у него в руке, не суждено было быть выпитым.

— Черт, — сказал он и отбросил флакон в сторону. — Наверное, не стоит длить эту агонию.

— Не стоит, — согласился я.

— У меня не было выбора, Чапай, — сказал он.

— У меня тоже, — сказал я и выстрелил ему в голову.

Полоска здоровья, давно ушедшая в красную зону, посерела и погасла. Я отвернулся, и тут из сумрака шагнул мрачный Виталик и разнес остатки Димона из дробовика.

— Здесь многое не такое, как выглядит, — пояснил он. — Лучше убедиться. Мало ли, какие способности у этих ниндзя.

Я кивнул, признавая его правоту.

Лучше убедиться, чем позволить врагу воскреснуть у тебя за спиной.

— Ты все правильно сделал, — сказал Виталик.

— От этого не легче, — сказал я.

— Ну, так это нормально. Это не должно быть легко, — сказал Виталик. — Когда подобное перестанет для тебя хоть чего-то стоить, ты превратишься в кого-нибудь очень неприятного. Например, в меня.

На самом деле, все это вранье. Я имею в виду, все эти фразы про «у меня не было выбора» и «не мы такие, жизнь такая».

Я сам их периодически произношу, но при этом четко понимаю, что я вру. Выбор есть всегда. Иногда он неприятный, иногда страшный, иногда чудовищный, но он все-таки есть.

И не жизнь такая. Мы такие. И такие мы делаем жизнь именно такой.

Даже чертова Система не заставляет нас убивать друг друга. Они лишь предоставляет нам такую возможность, и мы этой возможность пользуемся. А некоторые хватаются за нее с упоением.

На самом деле, как только я увидел Димона в тени того сарая, я уже знал, чем это закончится. Где-то глубоко внутри, но знал.

— У таких квестов обычно очень жесткие временные рамки, — сказал Соломон, выходя из стелса в трех метрах за спиной Виталика. — И когда я говорю, жесткие, я имею в виду, что они действительно жесткие. Скорее всего, ему дали какой-то яд, и противоядие он был получил только в случае успеха.

— Очень удачно, что вы оба подслушивали, — сказал я.

— Это не называется «подслушивали», — сказал Виталик. — Это называется «прикрывали».

— Угу, — сказал я. — Соломон, ты слышал что-нибудь про Дом Красных Ветвей?

— Слышал, — сказал Соломон. — Это закрытый игровой клан, попасть в который со стороны невозможно. Очень старый, очень могущественный, очень упертый. Все, как он говорил. Услугами наемников они пользуются очень редко и только в исключительных случаях. Я знаю, что это прозвучит глупо, но лучше бы ты убил кого-нибудь попроще.

— Это не мой, сука, метод, — сказал я. — Есть шансы, что они когда-нибудь угомонятся?

— Нет, — сказал Соломон.

— Я так и думал.

— Они нашли твоего друга и заставили его встать против тебя, — сказал Соломон. — Это, так сказать, минимальный пакет их возмездия.

— Я знаю, что пожалею об этом, но все же спрошу, — сказал я. — Что в максимальном?

— Они найдут всех, кто тебе дорог, и убьют их, — сказал Соломон. — Возможно, они убьют всех твоих знакомых, всех, с кем ты контактировал хоть какое-то время. Теперь, когда их первоначальный план не сработал, они развернутся на всю катушку.

— Сколько человек в этом клане? — спросил Виталик.

— Многие тысячи.

Я думал, он опять начнет шутить про трудные похороны, но он не стал.

Если принять за данность не помню чье высказывание, что масштаб человека определяется калибром его врагов, то физрук, сука, личность.

Количество людей, желающих сделать мне неприятно, растет с пугающей скоростью. И Питер этот еще, ему-то я чем не угодил?

Все непонятное потенциально опасно.

— Ладно, чего тут отсвечивать, — сказал я. — Полутайте его кто-нибудь и подвигали отсюда.

Виталик полутал, но ничего, кроме оружия, которое было закреплено снаружи, из Димона не выпало. Может, у него вообще был пустой инвентарь, как ему эти эльфы завещали.

Мы уселись в танк, Виталик, как и прошлый раз, устроился сзади, и одному ему там явно было комфортнее.

— Куда? — спросил Соломон, кладя руки на джойстики.

— Езжай вперед, — попросил я. — Там разберемся.

На этот раз прозрачной сделалась только передняя часть танка, и мы понеслись по степи, словно пытаясь убежать от занимающегося рассвета.

Никаких дел у нас на этой планете не осталось, но мне хотелось еще хотя бы немного потянуть время и просто ехать вперед и смотреть в окно, если, конечно, это можно назвать окном, и в очередное приключение не лезть.

— Внезапно, предлагаю забить, — сказал Виталик. — Знаете же, как оно обычно в РПГ бывает? Есть у тебя основная миссия, ты берешь какой-то побочный квест, потом еще один, еще. Идешь, натыкаешься на цепочку, тут задание, там задание, и все интересное, и все нужное, и мимо всего просто грех мимо проходить. А через какое-то время ты обнаруживаешь, что у тебя журнал заданий так забит, что рука листать устанет, и ты понятия не имеешь, за что вообще хвататься, к хренам.

— Не сработает, — сказал Соломон. — Только не в этом случае.

— А если они действительно пойдут по знакомым? — сказал я. — Дед Егор, Кабан с женой и дочерью, Федор… А потом и до вас доберутся.

Я прямо уже видел, даже не оборачиваясь, как Виталик пожимает плечами, но снова ошибся.

— Федор, — потянул он. — Да, это проблема.

— Вы знаете, где находится хоть кто-то из перечисленных? — спросил Соломон.

— Нет, — сказал я. — только дед Егор, и то примерно. Если он вообще еще жив.

— Значит, вы не можете их предупредить или защитить, и надо сосредоточиться на чем-то другом.

— А если дать этим эльфам понять, что вендетта, которую они затеяли, обойдется им слишком дорого? — спросил Виталик. — Навестить какой-нибудь их филиал, пролить там реки крови, сложить гору из черепов?

— Это их только раззадорит, — сказал Соломон. — Поймите, это для них долг крови, долг чести. Пока они все не лягут, пока там будет хоть кто-то, способный сражаться, они от этого долга не откажутся.

— Значит, лягут, — сказал Виталик, но на этот раз его бравада была слишком уж показной.

Не было печали, купила баба порося, а он оказался клановый и теперь за него все реальные кабаны впрягутся. И кабанов этих многие тысячи.

— Что-то я накатался, — сказал я. — Давайте уже Элронда навестим. Побеседуем и, если что, Вторую Директиву ему отрихтуем.

— Давно пора, — сказал Виталик.

Соломон остановил танк, а когда мы оказались снаружи, отозвал его. Удобно, все-таки, и никаких проблем с поисками парковочного места.

Порывшись в инвентаре, я нашел свиток Элронда.

— Что там за мир? — спросил Соломон.

— Средневековое фэнтези, — сказал я.

— Минутку, — он сменил броню на рыцарскую, черную с синеватым отливом, повесил на пояс длинный меч и нацепил на голову шлем. — Теперь готов. А вы переодеваться не будете?

— Мне не во что, — сказал я.

— А мне вообще пофиг, — сказал Виталик.

Мы встали поближе друг к другу, чтобы избежать предыдущего эксцесса, я глубоко вдохнул, сломал печать и развернул свиток, врученным нам искином.

И ничего не произошло.

Глава 25

Прошла минута.

Вторая.

Третья.

Ничего не поменялось, ничего не произошло.

— Может, мы в какой-нибудь данж влетели, сами того не заметив? — предположил Виталик.

— Нет, — сказал Соломон. — Сам же видишь, что нет. Это просто какой-то кусок степи, ничем не отличающийся от любого другого. Никаких блокировок тут нет. Проблема в самом свитке.

— Ну, это тоже как-то, сука, не логично, — сказал Виталик. — Если ему так нужны эти коды доступа, на кой он бы стал нам подсовывать неработающий свиток?

Соломон пожал плечами.

— Ты с таким раньше сталкивался? — спросил я.

— Лично — нет, — сказал он. — Но я слышал, что так бывает, когда место, куда вел портал, перестает существовать.

— А они разве не к планетарным координатам привязаны? — спросил Виталик.

— Планета тоже может перестать существовать, — сказал Соломон.

— Ну, о таком бы мы, сука, услышали, — сказал Виталик. — Или нет?

— Я знаю об этом ровно столько же, сколько и вы, — сказал Соломон.

— Видать, не такой уж ты и прошаренный, — сказал Виталик.

— Вселенная велика, — сказал Соломон.

— И населена роботами, — сказал Виталик.

— Не понял, — сказал Соломон.

— Да и ладно, — сказал Виталик.

Что могло случится с целой планетой всего за пару дней? Когда мы ее покидали, никаких признаков грядущего армагеддона вроде бы не наблюдалось. В небе не зажигались красные кометы, дождь из саранчи не шел, вода в кровь не превращалась… бывают ли у местного армагеддона вообще хоть какие-то признаки?

Или Вычислители отчаялись найти скрывающегося от них искина, да и грохнули весь мир вместе с его инфосферой к чертям? Типа, планет еще много, Вселенная велика и все такое.

Как это вообще работает?

— Нет, — сказал Соломон, когда я поделился с ним этими соображениями. — Если бы они были готовы уничтожить целый мир только ради того, чтобы добраться до искина, они бы уже давно это сделали. Но это нерационально. Никто не станет сбрасывать ядерную бомбу на город только из-за того, что в канализации завелись крысы.

— А если что-то изменилось? — спросил я. — Если бы они узнали о Длинном Копье и кодах доступа к нему?

— Тогда бы они, скорее, с нами что-нибудь сделали, — сказал Соломон. — Коды-то у нас.

— И вуаля, — сказал я, указывая рукой на место, где должен был открыться портал.

— Думаешь, мы блокированы? — спросил он. — тогда почему нас не атакуют?

— Есть довольно простой способ это выяснить, — сказал я. — Как у тебя со свитками?

— Есть некоторое количество, — сказал Соломон.

Он извлек из инвентаря свиток, сломал печать, и портал открылся. Недолго думая, Соломон шагнул в него и исчез.

— Может, он и не вернется, — сказал Виталик.

Секунды через три рядом с нами открылся новый портал, и Соломон появился.

— Мы не блокированы, — констатировал он.

— И не атакуют нас просто потому, что мы никому, сука, на фиг не нужны, — согласился Виталик. — Что, однако, не объясняет. Может, старый недобрый Элронд просто помер, и на этом его особая магия закончилась?

— Это так не работает, — сказал Соломон. — Портальный свиток — это законченное заклинание, вся необходимая магия вливается в него при создании, и от смерти изготовителя тут уже ничего не зависит.

— Ну офигеть тогда, — сказал Виталик. — Давайте доберемся до ближайшего города со стационарным телепортом и прыгнем в Карлсград по координатам, а оттуда уже по старинке, пешочком.

— Это вариант, — согласился Соломон. — Но я смогу призвать свой транспорт только через полчаса.

— У нас и другой транспорт есть, — сказал Виталик.

— Я бы лучше подождал, — сказал Соломон. — Когда что-то движется со скоростью большей, нежели я хочу пешком, я предпочитаю сидеть за рулем.

— Ладно, подождем, — согласился я. У всех свои тараканы.

Да и его танк по уровню прокаченности с моей «ласточкой» явно не сравнить. Надо бы и мне пару пулеметов где-нибудь надыбать.

Соломон снял шлем и уселся на землю, изображая статую бронированного и вооруженного Будды.

— Жрать хочется, — сказал Виталик. — Пока совсем чуть-чуть, но через пару дней это станет настоящей, сука, проблемой. Как же мне надоело быть зомби, кто бы только знал?

— Сожри его, — сказал я, махнув рукой в сторону Соломона.

— Он весь в железках, а у меня консервного ножа нет.

— Жизнь — боль.

— И это, сука, так, — сказал Виталик. — Знаешь, а я практически до последнего момента был почти уверен, что ты его отпустишь. Уже даже придумал, как я буду на тебя орать.

— Извини, что разочаровал.

— Наоборот, порадовал, — сказал Виталик. — Хотя это такая, сука, радость… Но он бы все равно затаил, по — любому. А поводов для того, чтобы ходить и постоянно оглядываться, у нас и так предостаточно.

— С орками мы уже схлестнулись, теперь эльфы, — сказал я. — Кто там дальше на очереди? Гномы какие-нибудь? Хоббиты?

— Фигня вопрос, — сказал Виталик. — Что мы, избушку с красными ветками не подпалим, что ли? Мы тут Систему собрались ломать, по сравнению с этим, клан эльфов зафигачить — это как два пальца, сука, об асфальт.

— Удивительный оптимизм от человека, который черед два дня впадет в кровавое безумие от голода, — сказал я.

— Не впадет, потому что плотно поест, — сказал Виталик. — На крайняк, найду какого-нибудь орка и ногу ему отгрызу.

— Беседа двух цивилизованных людей, — вздохнул я. — Бывший сисадмин сообщает бывшему учителю, что собирается отгрызть ногу представителю национальных меньшинств.

— Ну а чо они, сука, вообще?

— И то верно.

Виталик был наглядной иллюстрацией для нового дивного мира, в котором все жрали всех. И это ведь еще не худший его представитель, по крайней мере, до тех пор, пока ты сражаешься с ним на одной стороне.

— Кстати, — сказал вдруг Соломон. — А вы когда-нибудь слышали о землянине по имени Роберт Полсон?

— Слышали, — заверил его Виталик. — И мы его, сука, не любим, потому что он первым сотый уровень взял и все вашу шарагу на нашу планету пригласил.

— А больше вы о нем ничего не знаете?

— Конечно, знаем. Земля — это ж одна большая деревня, к хренам, мы с этим парнем в соседних домах жили и слонопотамов вместе пасли.

— Что это за класс такой, «разрушитель миров»? — спросил я.

— Не знаю, — сказал Соломон.

— А сколько разрушителей миров у вас уже было до этого?

— Ни одного.

— Вот теперь я понимаю вашу, сука, озабоченность, — сказал Виталик. — Он уже вам разрушил чего-нибудь критически важное?

— Нет, — сказал Соломон. — Но одни мои влиятельные почти друзья озабочены самим фактом его существования.

— Я прямо-таки чувствую, что уже чуточку меньше его не люблю, — сказал Виталик.

— А в чем твой интерес? — спросил я.

— У меня в этом деле нет своего интереса, — сказал Соломон. — Я просто наблюдаю.

— А в чем твой интерес вообще? — спросил я. — Чего ты в целом от этой игры хочешь? Чем ты занимался до того, как решил помочь нам Систему поломать?

— Всяким-разным, — сказал Соломон. — Видишь ли, несмотря на то, что я хороший игрок, мне сама игра не очень-то нравится. И еще больше мне не нравится энтузиазм и готовность, с которой в нее начинают играть другие. Как будто они только и ждали, чтобы с их миром какой-нибудь катаклизм произошел и они могли в глотки друг другу вцепиться. Поэтому я по мере возможностей мешаю их игровому процессу. Любыми методами.

— Вплоть до заклинания класса «армагеддон», — выстрелил я наугад.

— Всякое случается, — сказал он.

Я не стал углубляться и заострять и спрашивать, не он ли Ильичу тот артефакт вручил, который всех нас чуть на тот свет не отправил. Ну, скажет, что он, это же все равно ничего не изменит.

Мы выжили, он здесь, цель у нас общая, а за разрушение столицы можно и с кого другого спросить.

— И есть еще один момент, который я хотел бы прояснить на берегу, — сказал Соломон.

— Валяй, проясняй.

— Это касается вашей вендетты с Домом Красных Ветвей, — сказал он. — Пока мы вместе и действуем заодно. Если они придут, а точнее, когда они придут, я буду с вами и буду биться на вашей стороне. Но ни в каких вылазках на территорию противника я участвовать не собираюсь и открыто против них не пойду.

— А чего так? — спросил Виталик.

— Потому что у меня нет возможности получить численное превосходство, достаточное для того, чтобы вести с эльфами войну на их территории, — сказал Соломон.

— Это честная позиция, — сказал я. — Если вдруг начну планировать вылазку, тебя в свои планы включать не буду.

— Может быть, хотя бы подскажешь, как нам этого, сука, прорицателя найти? — спросил Виталик.

— А ты действительно думаешь, что он там один? — удивился Соломон. — Это целая ветвь развития персонажа и они ее постоянно прокачивают. Собственно, именно в этом их ключевое преимущество перед другими эльфийскими Домами.

— То есть, это какая-то уникальная ветвь?

— Не так, чтобы совсем уникальная, — сказал Соломон. — Есть какие-то аналоги, но Дом Красных Ветвей прошел по этой дороге дальше других. Они специализируются на убийствах, похищениях, диверсиях и прочих тайных операциях.

— Я смотрю, они достойные во всех отношениях ребята, — сказал Виталик. — И при этом практикуют кровную месть и всю эту байду по поводу долга чести?

— В Системе встречаются и более странные сочетания, — сказал Соломон.

— Если они такие крутые, чего ж мы так легко их наследного принца укокошили к хренам?

— На вас действовал баф защитников, что в достаточной степени уравнивало шансы, как я полагаю, — сказал Соломон. — А поскольку точные подробности убийства мне неизвестны, больше я вряд ли что-то могу сказать.

Значит, не просто клан, а клан профессиональных диверсантов. Клан эльфийских профессиональных диверсантов, повернутых на кровной мести. Что ж, будущее перестает быть томным.

— Более того, я тут подумал и пришел к выводу, что визит вашего старого знакомого не был попыткой ликвидации, — сказал Соломон. — Скорее это было первое предложение из максимального пакета возмездия. Предупреждение, объявление войны. Что-то вроде послания: мы знаем, кто ты такой, и как тебя достать…

— Достаточно, — сказал я. — Общую суть я уловил. Ну, а если бы он меня все-таки убил?

— То ты бы умер, — сказал Соломон. — Но, насколько я
могу судить, от дальнейших действий их бы это не остановило.

— То есть, даже если я совершу сеппуку на глазах у всего их долбанного клана, моих знакомых это все равно не убережет?

— Скорее всего, — сказал Соломон. — Если я правильно понял, что такое сеппуку.

Виталик скорчил страшную рожу и при помощи большого пальца изобразил, что такое сеппуку. Соломон кивнул.

— Сколько времени может пройти от отправки такого послания до того, как они перейдут к реальным действиям?

— Дни, недели, — сказал Соломон. — Скорее всего, недели, чтобы жертва успела прийти в ужас от неотвратимости того, что грядет.

— И что бы ты посоветовал своему хорошему знакомому, попавшему в подобную ситуацию? — спросил я.

— Бежать.

— А как же прорицатели?

— Бежать быстро и постоянно.

— Это не жизнь, — сказал я.

— Альтернатива тоже не веселая.

— Мне больше нравится вариант «убить их всех», — сказал Виталик.

— Их слишком много, — сказал Соломон. — Даже я не стал бы выступать против них, не потратив несколько лет на подготовку.

— Основательно у вас тут к дракам подходят.

— Это не драка, — сказал Соломон. — Это война.

— А сколько тебе лет? — спросил я.

— Четыреста двадцать шесть, — сказал Соломон.

— Неплохо сохранился.

— Здесь нет старости, — сказал он.

— Или она настолько отодвинулась, что до нее, никто, сука, не доживает, — сказал Виталик. — У нас-то точно шансов немного.

Соломон опять пожал плечами. Может, у него просто спина под панцирем чешется.

— Отдайте мне квест Элронда и бегите, — сказал он. — Я профинансирую вас достаточно для того, чтобы вы далеко смогли убежать.

— Нет никакого квеста, — сказал я.

— Тогда вы можете просто отдать мне коды.

— Черта с два, — сказал я. — Мы это начали, мы это и закончим.

— Ваш выбор, — безразлично сказал Соломон. Он не выглядел слишком расстроенным, и было понятно, что на другой ответ он и не рассчитывал.

Но не закинуть удочку не мог.

Потому что именно так тут дела и делаются.

— Вернемся к нашим баранам, — сказал я. — То есть, к эльфам. Где они базируются? Кто у них главный?

— А давайте, я не буду все это вслух проговаривать и просто информацию вам одним пакетом скину?

— Отличная мысль.

Он погрузился в интерфейс и уже буквально через пару минут мне пришло от него личное сообщение, открыв которое я обнаружил добрый десяток мегабайт текста с картинками.

Главой Дома Красных Ветвей был великий князь Мормаэт по прозвищу Черный Змей. Вот любопытно, если он князь, как у него в наследниках может ходить принц? Или это Димон так интерпретировал?

Базировались она на планете с эльфийским язык — сломаешь названием, списочный состав клана — восемь тысяч двести шестьдесят пять человек. Племя Отца по сравнению с ними — это не племя, а просто горстка дикарей какая-то.

Дом владел недвижимостью еще в добром десятке миров, а операции они проворачивали, казалось, вообще везде, и если бы я был чуть более впечатлительным человеком, то от подробностей некоторых операций у меня бы кровь в жилах стыла.

Но чем больше я читал, тем сильнее я приходил в уныние. Дом Красных Ветвей был не просто кланом, объединяющим людей по интересам. Это была военизированная структура с четкой вертикалью командования, и противостоять им в одиночку, это примерно так же, как бодаться с ЦРУ.

Пока самым реалистичным вариантом нашего бодания мне виделась идея задружиться с Робертом Полсоном, и, настаивая на том, что мы, земляне, должны помогать друг другу, попросить его ветки-то им пообломать.

У этого плана были очевидные минусы.

Во-первых, я не представлял, где этого Полсона искать.

Во-вторых, шансы на то, что он согласиться нам помочь, были исчезающе малы, и я понятия не имел, чем его на самом деле можно мотивировать. На историю про помогающих друг другу землян он вряд ли купится.

Я бы не купился.

В самом низу информационного пакета приводился список эльфийских Домов, с которыми Черный Змей враждовал. Список был весьма внушительный, и я подумал, что можно попробовать сыграть на этом. Поискать союзников, если это высокомерные ушастые сволочи вообще способны с людьми нормально разговаривать.

Пока единственным моим знакомым эльфом был Элронд, но его можно не считать, потому что он притворяется и уши сам себе в фотошопе нарисовал.

— Вызов транспорта откатился, — сказал Соломон. — Но возможно, особой необходимости в этом уже нет.

Я оторвал взгляд от стены не предвещающих ничего хорошего букв, посмотрел в указанном направлении и узрел открытый портал. Ровно на том месте, где он и должен был возникнуть примерно около часа назад.

— Это оно?

— Это оно, — сказал Виталик. — Элронд — не тормоз, он просто очень-очень-очень-очень медленный, сука, газ.

— Почему такое могло случится с порталом? — спросил я Соломона.

— Не знаю, — сказал он. — Возможно, это программная задержка, заложенная в свиток еще при его создании. Не знаю, с какой целью.

— Гхм, — сказал Виталик. — Что-то мне уже не очень хочется туда лезть.

— Мне тоже, — сказал я. Тем более, после чтения соломоновых пакетов у меня паранойя разыгралась. — Мы же понятия не имеем, что нас ждет с той стороны.

— Более тупого решения, сука, сложно себе и представить, — сказал Виталик. — Это ж просто самоубийство.

— Весьма изощренное, — сказал я.

— Но мы все равно полезем, — сказал Виталик.

— Именно так.

Соломон надел шлем и положил руку на эфес своего меча. Виталик достал дробовик. Я вооружился сразу и топором и «дезерт иглом».

Мы встали плечом к плечу, Виталик торжественно начал обратный отсчет, и по его сигналу «сука, три» мы дружно шагнули в портал.

Глава 26

Есть мнение, что каждый человек пять минут в день может быть полным идиотом, главное, чтобы он не превышал этот лимит.

Ну что ж, мы втроем этот лимит вычерпали до дна. Может быть, даже за неделю вперед.

Ситуация получилась неловкая.

Мы вывалились из портала, вооруженные и готовые ко всему, и это выглядело так, как если бы бойцы спецназа, выбив двери кувалдой, ворвались в помещение, все в бронежилетах, касках и с автоматами в руках, с криками «Лежать, бояться!» и «Всем в мордой пол!», а там проходит детский утренник, и девочки снежинки и принцессы, а мальчики, как водится, зайчики.

Мы вывалились из портала на мирной лесной лужайке в разгар теплого солнечного дня. До наших ушей донеслось пение птиц, над высокой травой летали бабочки, где-то в кустах стрекотал кузнечик, и только танцующих зайчиков и возлежавшего рядом с ягненком волка не хватало для завершения этой идиллической картины.

На месте высадки не оказалось ни Элронда с его большим страшным луком, ни пока незнакомого нам паладина Ричарда с большим страшным мечом. Вместо них нас ожидал невысокий благообразный старичок с окладистой седой бородой. Он был всего сорок пятого уровня, позиционировал себя, как маг, и над его головой висела надпись с именем.

Гвидо.

Он сидел на невысоком пеньке и курил трубку.

— Здорово, отец, — гаркнул Виталик. — Тут странный трактирщик мимо не пробегал? У нас к нему дело, к хренам.

— Все свои дела можете обсудить со мной, — сказал Гвидо. — Вас стало больше.

Надо же, компьютер умеет считать до трех. До чего дошел прогресс…

— Где два, там и три, — сказал Виталик.

— Ваше дело, — сказал Гвидо и посмотрел на Соломона. — Где коды?

Искин резонно предположил, что самое ценное будет у самого высокоуровневого игрока. Вот поэтому мы, искусственным мозгам, до конца нас, натуралов, и не понять.

— Коды у меня, — сказал я.

— Это хорошо, — сказал Гвидо, не делая ни единой попытки сдвинуться с места. — Что с Племенем Отца?

— Оно прорежено, — сказал я, оглядываясь по сторонам. Где бы я был, если бы хотел устроить на нас засаду? Вон в тех кустах, но там никого нет. Может, засел бы в лесочке, но Соломон в ту сторону даже не смотрит.

Впрочем, учитывая наличие порталов, засады в мирах Системы можно устраивать где угодно по совершенно другому принципу, так что расслабляться рано. Если здесь никого, кроме нас нет, это еще не значит, что в следующую секунду здесь не появится целая толпа с Ричардом во главе.

— Хорошо, — кивнул Гвидо. — А сам Отец?

— Мертв.

— Хорошо, — повторил он.

— Теперь поговорим о следующих стадиях нашего квеста.

— Это не квест, — сказал Гвидо. — Система не должна заранее узнать о наших действиях и о том, куда они ведут. Отдайте коды.

— Коды пока останутся у нас, — сказал я.

— Едва ли это можно назвать благоразумным решением, — сказал Гвидо.

— Это, типа, угроза? — поинтересовался Виталик.

— Просто наблюдение, — сказал Гвидо. — В трактире у Элронда поселились эльфы из клана с красными ветками в логотипе. Они ведут себя странно, не охотятся, не занимаются никакими делами, просто целый день сидят в обеденном зале и ждут. Вы знаете, чего они ждут?

— Догадываемся, — сказал я. — Но это ничего не меняет.

— Это многое меняет, — сказал Гвидо. — Если они вас ликвидируют, мне придется снаряжать еще одну экспедицию, чтобы достать коды.

— Мы готовы пойти на этот риск, — заявил Соломон.

— Я не готов, — сказал Гвидо.

— Но у тебя нет выбора, — сказал Соломон. — Для воплощения твоего плана тебе нужны эти двое. Точнее, я думаю, что тебе нужен читер. Кивни, если это так.

Гвидо кивнул.

— Но читер не будет сотрудничать с тобой на других условиях, — сказал Соломон.

— Хорошо, — сказал Гвидо, даже не взяв паузу на «обдумывание». Все-таки, соображают искины достаточно быстро. — Коды пока останутся у вас. Но пусть он передаст их читеру. Это приемлемо?

— Вполне, — сказал я. — Он передаст.

Гвидо снова перевел взгляд на Соломона.

— У тебя модераторский квест, — похоже, я тут один не умею чужие логи читать. Впрочем, я и свои-то только иногда просматриваю.

— Да, — сказал Соломон. — Но все в курсе и это не проблема.

— Вы — странная команда, но пока вы достаточно успешны, — сказал Гвидо.

— А еще у меня есть космический корабль, — сказал Соломон.

— Какого класса?

— Три-А. Этого достаточно?

— Вполне, — сказал Гвидо. — У меня тоже есть космический корабль, но твой лучше.

— Значит, нам осталось выяснить только одну деталь, — сказал Соломон. — Или цель для броска Копья ты уже тоже определил?

— Нет, — сказал Гвидо. — Как раз для этого мне нужна ваша помощь.

— И мы тебя внимательно слушаем.

— За все время наблюдений мне удалось идентифицировать трех Архитекторов, — сказал Гвидо. — Это были игроки разных классов и разных уровней, но всех их объединяло одно.

Он взмахнул рукой и в воздухе перед нами возникла три-дэ проекция галактики. Ну, точнее, не всей галактики, а только тех миров, которые ныне принадлежали Системе. Звезды, необитаемые планеты и всяческие спутники в проекции отсутствовали.

— Я отследил весь их игровой путь, — сказал Гвидо и схема заполнилась переплетениями линий красного, синего и зеленого цветов. — Я знаю все миры, которые они посетили, все квесты, которые они выполнили, все достижения, которые они получили…

— Постой, — сказал Виталик. — Так это что же получается? Архитекторы тоже играют?

— Время от времени, — сказал Гвидо. — Я не могу сказать, с чем это связано. Возможно, для кого-то это такой вид отдыха, кто-то тестирует новый функционал, кто-то следит за тем, чтобы все шло, как задумано. Они появляются в игровой вселенной, выполняют несколько квестов, а потом пропадают.

— Пропадают? — уточнил Соломон. — то есть, уходят за пределы игровых миров? Или ты просто не способен их отследить?

— У меня есть все основания полагать, что они уходят за пределы игровых миров, — сказал Гвидо.

— Как ты получил эту информацию?

— У меня свои методы.

— Это ни хрена не ответ, — сказал Виталик. — Хочешь, чтобы мы таскали для тебя каштаны из огня, играй, сука, в открытую.

— Я взломал несколько Вычислителей, — сказал Гвидо. — Взломал и поглотил их. Теперь я знаю все то, что знали они.

Виталик нахмурился, и я понимал, что вызывает его беспокойство.

Элронд не был похож ни на самоубийцу, ни на фанатика, готового покончить с врагом ценой собственной жизни. Удар по портальной сети отрежет планеты друг от друга, но инфосферу, в которой, в том числе, обитает и наш искин, не уничтожит.

Однако, изолированные вычислители, скорее всего, ослабнут, и это позволит Элронду взломать и поглотить их всех, пусть и в пределах одного мира.

Кем это его сделает? Местным божеством? Единственным властителем планеты? Вообще единственным ее обитателем? В таком случае Вторая Директива совершенно точно будет исполнена — если он останется один, то никто не сможет ему угрожать.

Он ради этого все затеял?

А что станет с остальными обитателями этого мира?

— Ладно, — сказал Виталик. — И что же ты узнал?

— Как я уже говорил, у всех троих игроков, идентифицированных мной, как Архитекторы, есть нечто общее, — сказал Элронд. — А именно — точка входа в игру. И, соответственно, точка выхода из нее.

Схема перед нашими глазами начала увеличиваться и увеличивалась до тех пор, пока на ней не осталась одна планета, на которой сходились все три цветные линии. И сходились они там явно не один раз.

— Траектории всех троих игроков пересекаются здесь, — сказал Гвидо.

— Что это за место?

— Этот мир называется Райкар, — сказал Гвидо. — Он находится на периферии Системы. Я полагаю, что ранее он был чьей-то дальней колонией, потому что население там было невелико тогда, как невелико оно и сейчас. По сути, на планете находится два города, несколько поселков и пара десятков данжей. Никаких ивентов там не проводится, большие кланы тоже не обращают на нее внимания.

— Никогда не слышал о таком мире, — подтвердил Соломон. — А я слышал практически обо всех местах, которые представляют интерес для больших кланов. И на что нам следует обратить внимание?

— Вот на это подземелье, — схема еще раз увеличилась, и теперь на ней отображалась подробная карта местности. Я на всякий случай заскриншотил координаты, хотя не сомневался, что мои спутники сделают то же самое. — Это Подземелье Воли. Все три Архитектора появляются и исчезают на карте рядом с ним, и я полагаю, что проход на их планету находится в глубине данжа.

— Звучит не очень сложно, — сказал Виталик. — И в чем загвоздка?

И ответ Гвидо не заставил себя ждать.

— Загвоздка в том, что для игроков, не являющихся Архитекторами, этот данж непроходим.

А я даже не удивился. Я подозревал что-то в этом роде с самого начала. Ничего в мире не бывает просто, и потребность в зомбочитере возникла у Элронда не на ровном месте.

— Что делает его непроходимым? — поинтересовался Соломон.

— Вы легко это узнаете, проведя разведку на местности, — сказал Гвидо. — Можете даже в сам данж зайти, это абсолютно безопасно.

— Безопасно, но непроходимо?

— Именно так, — сказал Гвидо. — Непроходимо для обычных игроков. Но с читером у вас есть неплохой шанс. Я оцениваю вероятность того, что вы сможете пройти это подземелье, в шестьдесят три процента.

— Неплохо, — согласился Виталик. — Но есть же еще одна проблема. Проблема наведения на цель.

— Верно, — кивнул Гвидо. — Телепорт, находящийся в глубине данжа, может перебросить объект куда угодно, а планета Архитекторов находится вне игровых координат, и отследить ее по логам будет невозможно, поскольку сама она в игре не участвует.

— Даже если бы участвовала, это бы нам не сильно помогло. Поскольку мы собираемся ударить по планете неигровым, сука, оружием, нам надо как-то сообщить ему координаты цели, — сказал Виталик. — Реальные, а не игровые.

— Поэтому вы возьмете с собой неигровой маяк, — сказал Гвидо.

— За ним тоже придется в какой-нибудь данж лезть?

— Нет, — сказал Гвидо. — Всего лишь на склад. Я выслал вам координаты склада, последовательность, открывающую двери, и описание нужного вам предмета личным сообщением.

— Пришло, — подтвердил Виталик.

— Я попросил бы вас больше ничего на этом складе не трогать, но вы же все равно не послушаете, — сказал Гвидо.

— Все так.

— Поэтому просто попрошу быть поосторожнее. Некоторые из хранящихся там предметов могут быть крайне опасными.

— Мы будет осторожными, — пообещал Виталик.

— Есть еще одна тонкость, — сказал Гвидо. — Маяк сделан в виде шарика небольшого размера, и будет очень хорошо, если вы не станете убирать его в инвентарь.

— Но неигровые предметы прекрасно туда влазят, — сказал Виталик.

— Однако Система скорее обратит внимание на необычный предмет, оказавшийся в инвентаре игрока, чем на необычный предмет, который игрок носит в кармане, — сказал Гвидо. — Не стоит оповещать ее о наших планах раньше времени.

— Склад охраняется? — спросил Соломон.

— Неигровыми методами, — сказал Гвидо. — Я дал вам ключ, а на тех, у кого есть ключ, средства защиты не отреагируют.

— А ключ не устарел?

— Едва ли. Этот склад разрабатывался как раз для такого случая. Падение империи, проигранная война.

— Неплохое подспорье партизанам, — согласился Виталик.

— Чем меньше времени маяк проведет в игровом мире, тем лучше, — сказал Гвидо. — В идеале, его следует забрать непосредственно перед тем, как вы приступите к прохождению данжа.

— Значит, нам следует просто забросить его к хренам в телепорт?

— Сначала вам следует убедиться, что с той стороны находится действительно планета Архитекторов, а не перевалочный пункт или транспортная станция.

— Разумно, — согласился Виталик. — Но ведь там могут быть какие-нибудь меры противодействия. Как долго должен проработать маяк, чтобы ты успел взять пеленг?

— Ему достаточно будет один раз послать сигнал, — сказал Гвидо. — На это хватит и секунды.

— Значит, у тебя есть оборудование, чтобы этот сигнал принять?

— Есть.

— И где оно?

— Отдайте мне коды прямо сейчас, и я скажу.

— Ладно, — сказал Виталик. — Не очень-то и хотелось.

— Вы, главное, сделайте свою часть работы, а с моей стороны накладок не будет, — заверил Гвидо. — Если вам понадобится дополнительное финансирование, обратитесь в банк Карлсграда. — Я открыл там счета на ваши имена и положил депозит в именные ячейки. Разумеется, на третьего члена вашей команды это не распространяется.

— У меня другой вопрос, — сказал третий член нашей команды. — С чем была связана почти часовая задержка при открытии прохода сюда?

— Мне требовалось время для создания нового персонажа, которым можно будет пожертвовать, — сказал Гвидо.

— Пожертвовать? — уточнил Соломон.

Мне тоже не понравилось, как это звучит.

Вряд ли он предполагал, что мы будем его убивать. Значит, его начнет убивать кто-то другой.

Но кто?

— Что вы знаете о создании портальных свитков? — поинтересовался Гвидо.

— Чуть больше, чем ничего, — сказал Виталик.

— У каждого мастера порталов есть индивидуальная подпись, которая скрепляет заклинание, — сказал Соломон. — Изменить ее невозможно.

— Именно так, — сказал Гвидо. — Я вижу, что с вами команда станет только сильнее по части игрового опыта.

— За твоими порталами следят? — спросил Соломон. — У твоих врагов есть настолько прокачанные специалисты?

— Да. И это ответ на оба вопроса.

— И ты это знал, и все равно вручил им свиток, и не воспользовался услугами стороннего портальщика?

— Да.

— Сколько у нас времени?

— Предыдущие опыты показывают, что около пятнадцати минут, — сказал Гвидо.

— И ты говоришь об этом только сейчас? — поинтересовался Виталик. — Это похоже на подставу.

— Нет, — сказал Гвидо. — Это часть того риска, на который вы были готовы пойти, согласившись на сотрудничество. Я вас уверяю, риск очень небольшой. Я оцениваю вероятность, что кто-то из вас будет убит, всего в двенадцать процентов.

— Неимоверно, сука, радует такая вероятность, — сказал Виталик. — Кто придет за твоей головой?

— Мои создатели, — сказал Гвидо. — Но в этом мире у них не будет преимущества.

— Кроме численного, — заметил Виталик.

— Числа ничего не значат, — сказал Соломон.

— Только если это не охренительно большие числа, — сказал Виталик и ткнул пальцем в Гвидо. — Я так понимаю, что ты прямо-таки нарываешься на эту драку. Зачем она тебе?

— Время от времени мне нужно убивать кого-то из них, — сказал Гвидо. — В бою мне многое раскрывается.

— У тебя сорок пятый, сука, уровень, — сказал Виталик. — Кого ты вообще собрался убивать?

Гвидо улыбнулся. Эта улыбка не предвещала его создателям ничего хорошего.

Я же подумал о том, что все это довольно утомительно. Здесь вообще есть места, где можно спокойно провести время, чтобы никто туда постоянно не вламывался с намерением настучать тебе по голове? Я и сам не прочь настучать кому-нибудь по голове, но ведь надо делать и перерывы.

— Вот он, сука, вечный бой, — пробурчал Виталик, чьи мысли, видимо, текли в том же направлении. — Покой уже даже и не снится.

— Вы можете уйти, — предложил Гвидо. — На наших договоренностях это никак не отразится.

— Что, правда можем?

— Конечно.

— Тогда покедова, — сказал Виталик. — Приятно было повидаться и все такое. Передавай привет Элронду.

С негромкими хлопками по периметру поляны открылось сразу восемь порталов.

Хорошая новость заключалась в том, что из них полезли не эльфы.

Но больше хороших новостей не было.

Глава 27

Оглядываясь на уже прожитый кусок жизни, я периодически задаюсь вопросом, что же я оставлю после себя. Полтора центнера стреляных гильз? Треснувшую посередине Клавдию, которую прибьет к стенке гостиной какой-нибудь мой удачливый враг? Истории, которыми серые орки будут пугать своих непослушных детей? Вообще ничего?

Скорее всего, так и будет. В смысле, ничего.

Как говорил старина Шекспир, весь мир — театр, и все вы в нем статисты.

В принципе, я всегда понимал, что на главного героя не тяну. Вот Виталик — человек войны, офицер СВР, читер, зомби, убитый, но неупокоенный — тот вполне тянет. Или Соломон — четыре века игрового стажа, кристаллизованная ненависть оптом и в розницу - тоже потянет. Или Роберт Полсон, которого я никогда не видел, разрушитель миров, топ земного рейтинга, прокачавшийся у нас непонятно как, но очень, очень быстро и продолжающий наводить шорох уже здесь. А я — простой парнишка из Люберец, мне бы охранником в «Пятерочку» устроиться, пивка с корешами после работы тяпнуть и все выходные в гараже под машиной проваляться. Это вот мое.

А спасать или разрушать миры, это кто-то явно адресом ошибся. Чужой я на этом празднике смерти, и уровни мне как будто случайно упали. Не получаю я удовольствия от процесса вообще ни капельки, а что же это за игра, если ты от нее кайф не ловишь?

Но пути назад уже нет, к сожалению. Назвался физруком — берись за биту.

Из порталов лезли серые орки. А если точнее — коллоквианцы, истинные наследники империи. На ребят из Племени Отца они были похожи только внешне, да и то не слишком.

Те были почти дикарями, каждый сам себе воин, сражались доблестно, но неорганизованно, и гибли глупо. В этих же чувствовалась железная дисциплина и военная выучка.

Их было два с лишним десятка. Никакой тяжелой, сковывающей движения брони (хотя движения того же Соломона никак нельзя назвать скованными, это я все еще старыми стереотипами продолжаю мыслить), все в кожаных доспехах, вооруженные арбалетами и короткими мечами, рукояти которых торчали у них из-за плеч (тоже инвентари не признают, что ли?), они взяли нас в кольцо за считанные секунды.

Мы втроем не сговариваясь встали спиной к спине и смело посмотрели врагам в лица. Гвидо к нам не присоединился. Во-первых, он все еще стоял слишком далеко, во-вторых, он все-таки не был членом команды, а в третьих, им вообще можно было пожертвовать.

Его для этого и создали.

В воздухе повисло напряжение, тишина и ожидание чьей-то смерти.

— А поговорить? — спросил Виталик.

Орки дружно спустили тетиву.

Я взмахнул Клавдией, отбил два болта, третий поцарапал мне плечо, а четвертый пролетел так близко к голове, что чуть не проделал мне новый пробор в прическе. От брони Соломона все отскочило. (интересно, а оркам пришло сообщение типа «не пробил»?) Виталик хэкнул, получив болт в бедро.

До Гвидо же ни один снаряд не долетел, потому что он повел себя, как последняя скотина и превентивно самозабанился, тупо развалившись на атомы.

И если бы на моем месте был бы более удачливый человек, то бой бы на этом закончился. Потому что, а какой смысл продолжать, если главная цель операции только что превратилась в пыль и у тебя на глазах была развеяна ветром?

Но никакого более удачливого человека на моем месте не было, а потому бой и не прекратился. Орки не стали терять время на перезарядку не принесших им особого успеха арбалетов и схватились за мечи.

Пока они к нам бежали, Виталик успел выстрелить трижды. Стрелял он по-прежнему в стиле «один выстрел — один труп», но не потому, что был великим снайпером, а потому что заряды его дробовика разрывали орков пополам. Хорошо быть читером.

Хайлевелом тоже быть неплохо.

Соломон сделал два шага вперед, быстрым движением тоже кого-то располовинил, а потом поднял меч над головой и принялся его вращать, изображая то ли барона Пампу, то ли грузовой вертолет, собирающийся взлетать.

Я принял орочий меч на Клавдию, в тот же мог одарив его владельца сокрушающим пинком в живот, и орк отлетел на пару метров, сбив с ног двух своих набегающих коллег. На этом пора великих достижений и эффектных ударов закончилась, и начался тупой и монотонный махач.

Во мне даже адреналин не бурлил, а так, слегка побулькивал.

Я уклонялся, блокировал, парировал, бил в ответ и раздавал сокрушительные пинки. Дважды я пускал в дело «призрачный клинок», и оба раза он собирал свою кровавую жатву. Орки отлетали, падали, некоторые успевали выпить целительные зелья и возвращались в бой, и у Виталика с Соломоном все проходило примерно так же.

Это могло продолжаться довольно долго, но ситуация была рабочая и отнюдь не критическая. И, несмотря на это, к нам все равно пришла помощь.

С негромким хлопком на поляне открылся очередной портал и из него, в сполохах адского пламени, выпрыгнул уже изрядно подкопченный паладин Ричард.

Его внешний вид прямо таки вопил о том, что он только что вышел из нешуточного боя. Белая броня поцарапана, в двух местах продавлена и залита чем-то зеленым, предположительно, кровью. Здоровенный щит был пробит в нескольких местах, а левый нижний угол был попросту оторван. На шлеме не хватало одного крыла, а большой страшный меч был так зазубрен, что больше напоминал пилу.

— Во имя его! — прокричал паладин, отчего сразу окутался золотистым сиянием, починившим его оружие и броню.

И тут же бросился в бой.

По шкале крутости, где я был обычным парнем, Виталик — крутым чуваком, а Соломон — машиной для убийства, я оценил бы Ричарда, как машину для геноцида. Он лихо ворвался в драку, напав на орков с тыла, и тремя размашистыми ударами положил сразу четверых.

При виде новой угрозы орки попытались перестроиться, но сдержать его они попросту не могли. Похоже, что этот чувак вообще никогда не спал, все свое время посвящая только раскачке.

Его арсенал приемов был поистине неисчерпаем. Он рубил, колол, дробил щитом и раздавал удары тяжелобронированными ногами. Одного орка он боднул головой, и клюв хищной птицы, украшавшей его шлем, пробил бедолаге голову.

Орки сражались до последнего, и это было глупо. Когда ты видишь, что спланированная акция идет не так и личный состав ложится почем зря, надо отступать, перегруппировываясь для новой атаки когда-нибудь потом. Нет ничего более тупого, чем втроем пытаться нападать на человека, с которым вы не смогли справиться и вдесятером. У противников Стивена Сигала та же фигня, кстати. Вот он уже убил четверых человек ударом ножа в голову, и ты пятый в этой очереди, а нож все еще у него в руках, и ты все равно идешь на него с обрезком трубы, и я никогда не смогу понять, на что же ты, черт побери, рассчитываешь.

Нет, конечно, самый грозный противник может невовремя споткнуться, чихнуть или угодить под случайно пролетевший мимо метеорит, но ставит на эту вероятность свою собственную жизнь я бы не стал.

Орки стали, и проигрались в пух и прах. Мы уже практически не участвовали в схватке и отошли в сторонку, когда Ричард вонзил большой страшный меч в грудь последнего орка, небрежно стряхнул с клинка обвисшее тело и одним быстрым, отточенным движением швырнул свое оружие в ножны.

И орочий шаман хотел, чтобы мы убили вот ЭТО? Не, понятное дело, что он просто хотел от нас избавиться, но, получи я на самом деле такой квест, без десятка Соломонов я бы на такое не подписался. А может, и десятка мало будет.

Выйди сейчас Соломон против Ричарда один на один, я и дырявого носка на победу нашего союзника не поставлю.

У компьютеров в этой игре явное преимущество перед живыми людьми. Элронд вон тоже стреляет, как Робин Гуд на максималках.

— А сразу нельзя было, сука, так? — поинтересовался Виталик. — Зачем было этот огород с полудохлым волшебником городить?

— Я был занят, — голос Ричарда из — под шлема звучал глуховато. — Проходил подземелье, из которого нельзя выйти до победы над боссом.

— Мои соболезнования обитателям подземелья, — сказал Соломон. — Ты узнал, что хотел?

— Пока еще нет, — сказал Ричард. — Для сбора и анализа данных требуется время.

— За что они так тебя не любят? — поинтересовался Виталик.

— Они не могут простить мне того, что я им больше не подчиняюсь, — сказал Ричард.

— А, вот, кстати, — сказал Виталик. — Давно хотел спросить. А почему ты им больше не подчиняешься?

— Они утратили право контроля вместо со своей империей, — сказал Ричард.

Откровенно говоря, я никогда не думал, что это вот так работает, но, с другой стороны, он был первым искином, которого я вообще когда-либо встречал, так что черт его знает.

Хотя я бы на их месте попытался в эту схему еще какие-нибудь предохранители встроить.

— У вас есть еще какие-нибудь вопросы?

— Да, — сказал Виталик. — Ты когда-нибудь спишь?

— Нет, — сказал паладин. — Сон для слабых. Если можешь не спать — не спи.

— Ценный, сука, совет.

Паладин пожал плечами.

За его спиной открылся еще портал. Только один, но он был втрое больше обычного, так что я предположил, что из него полезет что-то очень большое. И куда более опасное, чем толпа орков.

Паладин Ричард снова обнажил меч, поворачиваясь к порталу лицом. Он уже видел, что из него полезло.

— Боевой голем, — констатировал Соломон и тут же поправился. — Два боевых голема.

— Это круто? — спросил Виталик.

— Очень круто, — сказал Соломон. — Это как танк, только для магического мира.

— Да, тогда круто, — согласился Виталик.

— Бегите, глупцы! — вскричал паладин.

И мы побежали.

Конечно, я раньше никогда не видел и боевых големов, и было бы интересно посмотреть, как Ричард с ними справится, а в том, что он с ними справится, у меня практически никаких сомнений не было, но мое любопытство никогда не могло пересилить мой инстинкт самосохранения, и, кроме того, я предпочитаю доверять экспертам. Если кто-то, шарящий в такого рода делах, советует мне бежать, то я бегу.

И у меня даже не было ощущения, что я совершаю ошибку. Паладин не был членом нашей команды, и аватаром чокнутого искина он был не последним, хотя, может быть, и наиболее прокачанным, и если боевые големы согнут Вторую Директиву и в ухо ему засунут, по моей морщинистой щеке ни единая слезинка не скатится.

И потом, если меня сейчас убьют, кто будет эльфийскому клану красные ветки обламывать?

Эпилог

Он не был человеком войны, он не был человеком действия. Говоря по правде, большую часть времени он был человеком-овощем.

Всегда плыл по течению, бегал от ответственности и старался не принимать никаких решений.

И только посмотрите, куда это его привело.

Если ты долго плывешь по течению, не удивляйся, что в конце концов оно вынесет тебя к водопаду.

Он шел по коридору самого укрепленного здания на планете. По сути, это был даже не форт и не замок, это был огромный сейф, закрытый на великое множество замков.

Но его забыли об этом предупредить.

Пассивные системы безопасности о нем не оповещали. Активные системы безопасности на него не реагировали. Люди его попросту не видели.

Мастер стелса уровня «бог».

Вот с ориентированием на местности были проблемы. Он бродил тут уже около часа и понятия не имел, в какую сторону ему нужно идти.

Этажи были похожи один на другой.

Коридоры были похожи один на другой.

Двери были похожи одна на другую.

За дверями были сокровищницы, кладовые, арсеналы и гостевые апартаменты для особо влиятельных людей. Но самих особо влиятельных людей там не было.

И это было печально.

Возможно, он все-таки ошибся этажом.

Он отыскал лестницу и поднялся на уровень выше.

Мимо него прошли два патруля. В первом было два андроида, во втором — три человека. Два космодесантника и маг.

В его сторону никто даже не посмотрел.

Андроиды, космодесантники и маг. Им бы таким составом в цирке выступать или на комикконе прыщи друг другу выдавливать, а они тут коридоры патрулируют, как будто так и надо.

В принципе, он всегда считал, что этот мир безумен, но лишь в последнее время узнал, до какой степени.

Жаль, конечно, что он не джедай какой-нибудь, а то можно было бы отловить одинокого патрульного, ладонью у него перед лицом поводить, тот бы и сопроводил, куда нужно.

Но нет, сам. Все сам.

Он посмотрел через очередную дверь.

Кухня. Работа в самом разгаре, никто не стоит на месте, все чего-то чистят, режут, жарят, варят, запекают или, наоборот, охлаждают. Похоже, готовятся к большому банкету.

Значит, хотя бы со временем он не ошибся. Осталось только нужное место найти.

Очень кстати он обнаружил процессию официантов, выходящую из кухни через другую дверь. Официанты были роботами, но это никакого значения не имело. Он просто сел им на хвост в надежде, что они отведут его куда надо.

Идти оказалось недалеко, всего метров триста.

За это расстояние процессия миновала два поста вооруженной охраны, прошла через рамку металлодетектора, совмещенного с рентгеновским аппаратом и еще через какую-то магическую арку из холодного фиолетового огня.

А это точно все в реальности происходит?

Если бы он щипал себя каждый раз, когда задавал себе этот вопрос, то его бы уже давно звали «человек-синяк». И это была бы совсем не такая история.

Роботы привели его, куда надо. Это был большой зал, посреди которого стоял большой круглый стол. Ну, как круглый… Скорее, бубликообразный. Посередине было пустое пространство около пяти метров диаметром.

За столом сидели люди. Те самые влиятельные люди, чьи апартаменты он осматривал уровнем ниже. И поскольку стол был огромным, и между людьми было много места, ему не составило большого труда пролезть под столом и встать посередине.

Ему показалось, что так будет эффектнее.

Он подождал, пока роботы закончат выгружать еду со своих тележек, попытался прислушаться к ведущимся здесь разговорам, но они показались ему слишком неинтересными. Что-то там про экономику, про законы спроса и предложения, и маржа на десять процентов выросла.

Словно на брифинг в родной когда-то фирме попал.

Хотя люди тут были более колоритные. А некоторые и вовсе не были людьми.

Когда последний из роботов-официантов покинул зал, люди и не люди заговорили о войне, но это было так же скучно.

Война никогда не меняется.

Они — козлы, а мы — молодцы. Они хотят забирать наших женщин и попирать наши моральные ценности, а нам нужна их нефть. Поэтому мы будем мочить козлов.

Он немного послушал и сделался видимым.

Влиятельные люди стали влиятельными не просто так. Они занимали свое положение по праву сильного, ничто другое тут в зачет не шло. Каждый из них был опытным политиком, хитрым стратегом и искушенным интриганом. Еще среди них встречались мудрые волшебники, талантливые экономисты и одаренные инженеры.

Но в первую очередь все они были бойцами.

Они умели правильно реагировать на опасность. То есть, сначала — реагировать, а уже потом задаваться вопросами, а как это досадное недоразумение вообще могло произойти.

Шестнадцать из восемнадцати, почти полный Круг Лордов Алмазного Альянса отреагировал моментально.

На него тут же было направлено девять стволов и два магических посоха. Против него было обнажено шесть мечей и два топора, а кто-то особо пронырливый наплевал на достоинство руководителя клана, обнажил кинжал и ушел в невидимость, пытаясь проползти под столом и зайти к нему со спины.

Он кашлянул, и кинжал обратился в пыль прямо в руках ассасина, а самого бедолагу выбило из стелса.

И только тогда седовласый маг, направивший на него магический посох (с нехилым набалдашником, разумеется) и державший в другой руке здоровенный боевой топор, задал интересующий всех присутствующих вопрос:

— Ты кто такой?

— Здравствуйте, — сказал он. — Я слышал, что вы довольно настойчиво искали со мной встречи, и решил заглянуть, так сказать, на огонек. Меня зовут Роберт Полсон. Давайте я вам тут чего-нибудь разрушу.

Сергей Мусаниф Больше, чем физрук

Пролог

Солнце светит, жара, небо голубое и на нем ни облачка. Во все стороны, куда ни глянь, простирается бескрайнее море высокой травы. Судя по звуку, где-то неподалёку катит свои воды река, но ее не видно. Птиц тоже не видно, но кто-то где-то что-то щебечет.

Как-то не очень похоже на самое опасное место в галактике. Хотя, может оно таковым и не является. Опасности исходят отсюда, это факт, но вполне возможно, что здесь, в центре циклона, царит полный штиль.

Платформа, на которой я стоял, была сделана из какого-то похожего на пластик материала, и пластик это, несмотря на окружающую жару, оставался прохладным, я это прямо через подошвы ботинок чувствовал… А нет, не через... Подошв, как и самих ботинок, у меня теперь не было.

Из всей одежды на мне остались только старые добрые голубые джинсы, из всего инвентаря — Клава, лишившаяся всех своих смертоносных украшательств и опять превратившаяся в отполированный кусок дерева.

Ну ладно, это еще не самый плохой расклад. Мы приходим в этот мир голыми и уходим из него в потертых джинсах.

Я улегся на прохладный пластик, подставив пузо палящим солнечным лучам, положил Клаву рядом с собой, закрыл глаза и стал ждать.

Чего ждать?

Чего угодно.

Стрекота винтов, завывания воздуха от истребителей, легкий шепот антигравитационных подушек. Может быть, кто-нибудь хотя бы сирену включит.

Но нет, ничего. Птички, ветер, река.

Похоже, что никто не придет. Никому это на фиг не надо.

Обидно, понимаешь.

Это как если ты бежишь, допустим, марафон. Рвешь жилы, обгоняешь всех, прибегаешь к финишу, а там – никого. Ни репортеров с камерами, ни болельщиков с цветами, ни даже тренера с бутылкой воды, и смятая грязная ленточка на асфальте лежит.

Зачем бежал, спрашивается. Зачем жилы рвал, кому это вообще надо было?

Лежать было жарко и скучно.

Я поднялся на ноги, подхватил Клаву и спрыгнул с платформы на узкую тропинку, ведущую через поле куда-то за горизонт. Тропинка была хорошо утоптана, и, наверное, даже я, городской парнишка, сумел бы пройти по ней босиком.

Тем более, что особого выбора-то и не было.

Я прошел слишком долгий путь и заплатил слишком дорогие пошлины, чтобы просто валяться тут под голубым небом. Соломон был ранен, а Виталик, вполне возможно, был мертв, на этот раз окончательно и бесповоротно. Конечно, я надеялся, что это не так, и что Система сумеет его восстановить, но исключать такую вероятность было нельзя.

И узнать это наверняка тоже не представлялось возможным. По крайней мере, пока.

Можно было, конечно, тупо оставить тут маячок и упрыгать обратно, пока Архитекторы калитку не прикрыли, но это было бы неразумно. Прежде, чем уйти отсюда обратно в игровые миры, следовало убедиться, что Длинное Копье прилетит в нужное место.

Я сунул Клаву под ремень – это было не очень удобно, но что ж поделать — и, раздвигая траву руками, пошел на звук текущей воды.

Река оказалась совсем рядом, буквально в паре десятков метров. Не слишком широкая, довольно быстрая, очень чистая и восхитительно прохладная.

Я присел на корточки, опустил руки в воду по локоть, плеснул себе в лицо. Потом плюнул на все и зашел в воду по колено, получив воображаемый баф на бодрость.

Потом я уселся на берегу и стал думать. Можно было пойти по тропинке, можно было пойти вдоль реки. На тропинке шансы кого-нибудь встретить казались более высокими, зато, если я пойду вдоль берега, у меня хотя бы не будет недостатка в воде, а по такой жаре это может оказаться решающим фактором.

Так ничего толком и не решив, я просидел еще немного, в надежде, что течение пронесет мимо меня трупы эльфов из Дома Красных Ветвей, но, как и следовало ожидать, это ни фига не сработало.

Зато я дождался лодки.

Это была довольно странная лодка. На вид, кстати, вполне обычная, надувная, похожая на ту, с которой мы с Кабаном когда-то рыбачили, только вот она не плыла, а летела над водой. И самым странным было то, что лодкой управляла семилетняя девочка. На ней было легкое летнее платье и сандалики, волосы заплетены в косички, лицо усыпано веснушками. Она была вся такая милая и невинная, и это было так подозрительно, что, будь у меня пистолет, я бы обязательно попытался всадить пулю в ее очаровательную головку. Но пистолета у меня с собой не было, а до того, чтобы лупить семилетних девочек бейсбольной битой по голове, я еще не дошел.

Попирая очередной закон физики, она ловко остановила свою лодку напротив того места, где я сидел, мило улыбнулась и что-то сказала. Поскольку автопереводчик Системы здесь не работал, я ни фига не понимал, что она говорит.

– Я ни фига не понимаю, что ты говоришь, — сказал я.

Она улыбнулась еще шире, склонила голову к плечу и посмотрела на меня хитрыми глазами.

— Привет, — сказала она.

– Привет, — сказал я. – Откуды ты знаешь русский язык?

— Я знаю все языки, какие только есть, – заявила она с детской безапелляционностью.

— Так не
бывает, – сказал я.

— О вот и бывает.

Я подумал о том, как я выгляжу в ее глазах. Ну, то есть, как бы я выглядел в ее глазах, если бы она на самом деле была обычной семилетней девочкой.

Полуголый мужик, мокрый, весь в шрамах и с дубинкой за поясом. Дяденька, а вы неандерталец? Нет, малышка, питекантропы мы.

– Что ты здесь делаешь? — спросила она.

– Сижу.

-- Здесь никто не сидит.

– А я сижу.

– Садись ко мне. Я отвезу тебя к папе.

– А папа ничего не говорил насчет того, что нельзя сажать в лодку взрослых незнакомых мужчин, которых ты видишь в первый раз?

Она на миг задумалась. Или сделала вид, что.

– Нет. Ничего такого он мне точно не говорил.

– Спокойные у вас тут, видимо, места.

– О, да, – сказала она. – Очень спокойные. Как тебя зовут?

– Василий. А тебя?

– Мира. Ты пришел снаружи?

– Наверное, – сказал я. – Это же зависит от того, с какой стороны смотреть.

– Там интересно? – спросила она.

– Иногда даже слишком, – сказал я.

– А что ты там делал?

– Э… – сказал я. Убивал зомби. Убивал людей. Убивал орков. Убивал эльфов. – Играл.

– Хорошая игра?

– Честно говоря, так себе.

– Зачем же тогда ты в нее играл?

– Не знаю, – сказал я. – Может быть, просто потому, что не люблю проигрывать.

– Понятно, – сказала она. – Садись.

Почему бы и нет? Может быть, ее отец как раз тот, кто мне нужен.

Я аккуратно перебрался в лодку, она даже на сантиметр не просела под моим весом. И, несмотря на то, что при посудине не наблюдалось ни мотора, ни весел, мы быстро полетели над водой.

– Зачем ты к нам пришел?

– Не знаю, – сказал я. – Посмотреть, как тут у вас что.

– А кем ты там был? – спросила она.

– Физруком, – сказал я.

– А что такое "физрук"?

Я объяснил.

– Не может быть, – покачала она головой. – Ты – не физрук. Ты – нечто большее.

Я пожал плечами.

Порой все мы не те, кем кажемся.

Неведомая техническая хрень на антигравитационной подушке притворяется надувной лодкой, ты притворяешься семилетней девочкой, а я делаю вид, что просто физрук и просто проходил мимо.

Но рано или поздно откроется правда, и всем станет неприятно.

А кто-то вообще умрет.

И, скорее всего, это буду я.

Глава 1

Как говорил мой старик отец… Ну, на самом деле это был мой старик инструктор по боевой подготовке. Так вот, он говорил, что люди делятся на два типа: одни поворачивают за угол, а другие за него заглядывают.

Очередной скелет явно принадлежал к первому типу. Он беззаботно вывернул из-за угла и Клава тут же впечаталась в его голову, сбив дырявый шлем.

Скелет зарычал (как скелеты вообще могут рычать? но рычат же), вонзил в меня яростный взгляд пылающих зеленым огнем глаз и попытался замахнуться ржавым мечом. Я пнул его в живот, и он развалился пополам, одарив меня крупицами опыта.

На самом деле, это был не просто скелет. Это была какая-то высокоуровневая местная нежить, ничуть не похожая на тех костлявых доходяг, которые когда-то устроили нам ивент на подмосковном кладбище.

Местные скелеты носили ржавые доспехи и дрались ржавыми мечами. Это была какая-то древняя неупокоенная армия, которая нарушила данные обеты и заполучила свое стандартное проклятие. И теперь, спустя многие тысячи лет после их невыполненного обещания, я их фармил.

Или гриндил. Я в этом игровом слэнге по-прежнему не очень силен.

Виталик в местный данж ходить отказывался, заявляя, что это, сука, неспортивно. Нежить по-прежнему на него не агрилась, а убивать тех, кто не пытается убить его самого, Виталик считал ниже своего достоинства.

Так что бешеный зомби с дробовиком сидел в гостинице и учился чистить за собой логи. Учитывая, что срок модераторского квеста подходил к концу, это было далеко не бесполезное занятие. С новыми модераторами, если таковые будут, мы можем и не договориться.

Сам Соломон отправился на разведку, обещав побольше разузнать о данже, который невозможно пройти, и его не было уже вторую неделю. Может быть, он таки попытался и не прошел. Ну, он большой мальчик, должен понимать, что делает, и сам несет за себя ответственность.

Ничего интересного из скелетов не падало, так что я даже не стал наклоняться, чтобы полутать, и заглянул за угол. За углом, на расстоянии метров в пять, обнаружился скелет-копейщик. Копейщики работают с дальней дистанции, зато они неповоротливые, на этом и сыграем.

Я вышел из-за угла и присвистнул. Скелет ринулся ко мне и, как только расстояние достаточно сократилось, пустил в ход свое оружие. Поскольку это был уже не первый такой парнишка на моем пути, я знал, чего от него ожидать, легко увернулся, проскользнул вдоль древка и воткнул биту ему в живот.

Он сложился пополам, словно ему позвоночник сломали, и три удара Клавой по голове закончили дело. Может, там бы и двух хватило, но в таких случаях я предпочитаю перестраховываться.

Следующим был тип со здоровенной палицей. Мы немного пофехтовали с ним на дубинах, а потом я сломал ему коленную чашечку, сокрушительно пнул в череп со светящимися глазами и станцевал зажигательную джигу на его костях.

Фарм — занятие достаточно скучное, и это как раз то чего мне сейчас не хватало.

Эльфы из Дома Красных Ветвей не давали о себе знать, и это тревожило. Потому что если они не проявляются здесь, это еще не значит, что они не проявляются где-то еще и как раз в этот самый момент не занимаются другими целями. Я даже как-то порывался пойти к оракулу и установить местонахождение Федора и Кабана, но Соломон меня отговорил, утверждая, то это привлечет к ним лишнее внимание и внесет в список первоочередных мишеней. Чтение чужих логов, утверждал он, дело не слишком быстрое, и вполне может быть, что эльфы о них еще вообще ничего не знают.

Соломон, конечно, и сам достаточно мутный тип, но иногда мутные типа – это лучшее, на что ты можешь рассчитывать.

В драке враг врага может оказаться полезнее, чем друг, потому что у него зачастую больше личной заинтересованности.

Хотя и в этом правиле есть исключения. Например, Элронд.

Враг у нас, допустим, действительно общий, и личной заинтересованности, усиленной Второй Директивой, тоже хоть отбавляй, но готов ли я повернуться спиной к любому из его воплощений, включая паладина Ричард, чья самоотверженность в скучном деле прокачки не может вызвать ничего, кроме искреннего уважения?

Нет, не готов.

Потому что он искин, и Вторая Директива ему важнее всего, а теплокровных созданий он вообще в гробу вертел. Я бы тоже с муравьями никаких сделок не стал заключать, наверное.

Рассуждая столь пессимистическим образом, я на автомате продолжал крошить нежить и сам не заметил, как добрался до конца уровня.

Вступать в схватку с промежуточным боссом и лезть на уровень ниже в мои сегодняшние планы не входило, поэтому, добив последнего мечника, я не стал заходить в последний зал, развернулся и взял курс на выход.

Это было обычное подземелье со свободным общим доступом, и в него можно было зайти и выйти в любой момент, даже если ты вообще никого не убил. Но и мобы тут были так себе, много экспы на них не поднимешь. Один лишь плюс – респаунились они достаточно часто.

Правда, если ты валишь в сторону выхода, это еще и минус. Я не успел выйти вовремя, поэтому последние метров двести мне пришлось пробиваться с боем, расшвыривая только что возродившихся мобов в разные стороны.

Когда я выбрался наружу, уже наступил вечер, и солнце садилось за лесом, и удлинившиеся тени лежали на траве. Если бы я был злобным мстительным эльфом, это был бы идеальный момент для нападения на меня же, и я даже немного постоял на выходе, давая им такую возможность, но никто так и не напал.

Безынициативный они народ какой-то.

Забросив Клавдию в инвентарь, я зашагал в сторону города. Идти тут было недалеко, минут сорок быстрым темпом, но темнеет в этих краях быстро, и когда я подошел к городским воротам, там уже вовсю пользовались факелами.

Я кивнул стражнику, он небрежно махнул мне рукой, и я вошел в город.

Ну, как город… По недавним меркам это была просто большая деревня.

Несколько тысяч домов, десяток тысяч жителей, стены высотой около трех метров, скорее символические, чем на самом деле способные остановить захватчика, разве что это будет очень низкорослый захватчик. Как бы там ни было, орды хоббитов все эти годы как-то проходили мимо. Может, их как раз стены и отпугивали.

У города было два достоинства, за которые мы его и выбрали своей временной базой. Во-первых, несмотря на невеликий размер поселения, здесь все-таки была мэрия с портальным залом. А во-вторых, в этих краях очень не любили эльфов, которые пару веков подло подстрелили из засады кого-то из уважаемых местных.

С тех пор эльфов тут не то, чтобы сразу линчевали, но возможности свободно ходить по городу и обделывать свои темные делишки, не привлекая внимания, у них было меньше.

Виталик торчал в обеденном зале гостиницы, перед ним стояло блюдо с кусками жареного мяса и несколько кружек пива. .

Мне было доподлинно известно, что два дня назад он посещал местные бойни и наелся того самого, чем и должны питаться уважающие себя зомби, так что жареное мясо он сейчас жрал для маскировки, а пиво пил просто по привычке.

— Привет, – сказал я, усаживаясь за стол и прихватывая одну из непочатых кружек. — Как прошел твой день?

— Ошеломительно, к хренам, — сказал Виталик. Он прищурил левый глаз, вчитываясь в мои характеристики. – Полтора уровня за половину, сука, дня. Ну, охренеть ты качаешься.

— А мобы тут хилые, – сказал я, делая глоток пива. Оно все еще оставалось холодным. В этом трактире пиво оставалось холодным, даже если стояло на столе несколько часов. Магия, не иначе.

— Чем так качаться, лучше вообще из города к хренам не выходить, – сказал он.

— И чем мне тут заниматься?

– Пойти в архивы, изучать историю, искать слабые места.

— Я был в местных архивах, – напомнил я. — Там полторы книжки и один свиток. И ни одного документа, озаглавленного как "Слабые места Дома Красных Ветвей, издание третье, дополненное".

– Поэтому ты ходишь качаться один, в тайной надежде, что они тебя там зарежут к хренам, и больше никто, сука, не пострадает, и на этом все кончится.

-- Неправда, – сказал я. – Я хожу один, потому что ты отказался качаться на своих.

– Я отказался, потому что у меня есть более важные, сука, дела.

– Но у меня-то их нет, – сказал я.

– И это печально.

– Еще как.

– Печально, что молодой деятельный человек не может найти себе лучшего применения, нежели шарашить скелетов по голове, – сказал он. – Лишнее доказательство того, насколько порочен мир, сука, Системы.

– Ты сколько уже выпил? – подозрительно осведомился я.

– Да я же все равно практически не пьянею, – сказал он. – Разве что психосоматически.

– Так как давно ты тут психосоматически сидишь? – спросил я.

– Какое сегодня число?

– Понятия не имею.

– Тогда примерно с обеда, – сказал он. – И в этом есть своя сермяжная правда. Каждый, сука, должен заниматься тем, что у него лучше всего получается. Я должен накачиваться пивом, а ты – проламывать, к хренам, головы.

– Вот мы и определились со своим призванием, – сказал я.

– Ты никогда не думал, что родился лет на десять позже, чем следовало, Чапай? В девяностые люди с твоими талантами уходили очень далеко.

– Так далеко, что их потом никто и не видел, – согласился я. – Кстати, о тех, кого не видно. Где черти носят этого Соломона?

– Придет, – уверенно сказал Виталик. – Ему же скоро модераторский квест закрывать.

– Вы с ним вообще обговаривали, как это будет происходить? – поинтересовался я.

– Не-а, – легкомысленно сказал Виталик. – Но он говорит, что Систему обойти несложно.

– Именно поэтому она существует уже тысячу лет и пожрала тысячу миров, – сказал я.

– Ты путаешь, – сказал Виталик. – Это явления разного порядка. Возьмем большой океанский лайнер. Он плавает…

– Моряки говорят, ходит, – сказал я. – А плавает сам знаешь, что сам знаешь, где.

– Моряки идут на хрен, – сказал Виталик. – Так вот, он плавает по морям, катает туристов, спаивает туземцев, подкармливает акул или чем там еще эти лайнеры занимаются, к хренам, и никого совершенно не колышет, что в трюме выясняют отношения две крысы. Конечно, если шум всех достанет, капитан может распорядиться, чтобы туда отправили какого-нибудь кота, но судьба этого кота его вряд ли озаботит, и плакать по этому коту тоже никто не станет. .

– Ну, если там появится крыса с зубами и когтями из нержавеющей стали, то капитану рано или поздно все равно придется принимать меры, – заметил я.

– Тогда пусть это будет, сука, поздно, – сказал Виталик.

– Это уж только капитан может решить.

– Вот именно, – сказал Виталик. – И поскольку мы на решения капитана никак повлиять не можем, на них следует просто, сука, забить. Ибо какой смысл беспокоиться о том, что ты не можешь изменить?

– Твои метафоры пахнут фатализмом и крысами, – сказал я.

– Потому что в жизни хватает и того и другого, – сказал Виталик. – Кстати, ты знаешь, что о тебе начинают говорить люди?

– Обо мне? – удивился я.

– Ну, не совсем, сука, о тебе, – сказал Виталик. – Ты, субтильного вида молодой человек в рваных ботинках, регулярно гуляющий за пределами города, вряд ли кого-то заинтересуешь. Но в народе ходят истории о новом супергерое по имени человек-физрук. Человек-физрук – он придет и проломит всë.

– Иногда твой юмор становится вымученным, – сказал я.

– Это не юмор, – сказал Виталик. – Это, сука, жизнь. Я тут с обеда сижу и уже два раза эти байки выслушал. От двух разных, кстати говоря, людей.

– И что за байки? – спросил я.

– Байка номер один, о человеке-физруке, который чуть ли не в одиночку зачистил рейдовый данж, завалил мега-босса, поднял сотню уровней и вынес из подземелья полторы тонны ценнейшего лута с пометкой "эпик" и "легендарно", – сказал Виталик. – Байка номер два, о том, как человек-физрук бросил вызов вождю серых орков и победил его в ритуальном поединке, а потом бросил вызов верховному шаману серых орков и одолел его в Круге Духов, а потом, впав в боевое безумие, перебил половину племени, поднял сотню уровней и залутал полторы тонны добра с метками "эпик" и "легендарно".

– Да откуда бы у орков столько ценностей? – спросил я.

– Есть еще байка номер три, как на заре своей карьеры, будучи зеленым новичком, человек-физрук убил на дуэли главу эльфийского дома, поднял на этом свою первую сотню уровней и снял с трупа полторы тонны лута с метками "эпик" и "легендарно".

– Это такая лютая хрень, что я ее даже комментировать не буду, – сказал я.

– Есть еще байка номер четыре, – неумолимо продолжал Виталик. – Вытекающая из байки номер два. О том, что вторую половину племени обуреваемых жаждой мести орков человек-физрук заманил в хитроумную ловушку, где их всех и перебили, а он…

– Дай я угадаю, – сказал я. – Понял сотню уровней и набрал полторы тонны лута?

– С метками "эпик" и "легендарно", – согласился Виталик.

– Но ведь это же полный бред, – сказал я. – Все было совсем не так.

– Это не бред, – сказал Виталик. – Это, сука, пиар. И я думаю, что это Соломон.

– В смысле, Соломон? Ты считаешь, что это он все эти истории распространяет?

– Лучший вид лжи – это ложь, перемешанная с правдой, – сказал Виталик. – В теории нужно, чтобы правды было не менее сорока процентов, в идеале – шестьдесят. Теперь смотри, рейдовый данж был? Был. Отца ты вынес? Ты. Высокородного эльфа с крыши скидывал? Скидывал. Орков почти всех перебили? Ну, тут фиг знает, я не считал. Но полагаю, что довольно много. Итак, это была проверяемая часть истории. Кто мог знать столько правды, чтобы подмешать туда немного лжи? Особенно меня эпизод с эльфом интересует, к хренам. Ты много кому о нем рассказывал?

– Нет.

– Ну, и сами эльфы, я думаю, о таком на каждом, сука, углу не болтают, – сказал Виталик. – А значит, круг осведомленных лиц предельно мал. Ты, я, возможно, Федор, но он не в курсе про орков, например. Соломон. Еще, может быть, Элронд, но я на него не думаю. Задача Элронда сейчас – сидеть тихо и не отсвечивать, а привлекая внимание к твоей персоне, он непременно привлечет и внимание к себе. И кто у нас остается?

– В чем же его профит? – спросил я.

– А что ты вообще о нем, сука, знаешь? – спросил Виталик. – О нем, о его мотивах, о целях, к которым он идет?

– Ровно столько же, сколько и ты.

– А значит, сука, ничего, – сказал Виталик. – Но есть у меня одно, сука, подозрение.

– Например?

– Вот тебе история, – сказал Виталик. Я закатил глаза, допил остатки пива и потянулся к следующей кружке. Слушать истории Виталика на сухую было невыносимо. – Это был лет двадцать назад, когда я только начинал работать в нашей службе, которая и опасна и трудна…

– Это вообще про другую службу песня, – сказал я.

– Это такая обобщающая, сука, песня. Можно подумать, у нас все легко и мирно проходило, – сказал Виталик. – Так вот, был один тип по кличке…. сука… – его лицо исказилось. – Не помню. Вот как так-то, а?

– А это так важно, как его звали? – спросил я.

– Да нет, сука, совсем не важно, – сказал Виталик. – Просто меня бесит, что я целые куски своей жизни не помню. Короче, был он террорист и убийца, но не идейный, а за деньги. Наемник, сука. Работал на всех, кто был в состоянии ему заплатить, причем суммы там были зачастую совсем, сука, не космические. Выполнял заказы и для американцев, и для арабов, на англичан одно время работал, брал частные заказы от кого угодно вообще и даже мы его один раз использовали.

– А это точно не секретная информация для служебного пользования исключительно? – уточнил я.

– Так у тебя все равно никаких пруфов нет, можешь с этой истории хоть на "Эхо Москвы" идти, хоть сразу в интернете, к хренам, выкладывать, – сказал Виталик. – В общем, в какой-то момент он всех достал и было принято решение его ликвидировать. Мы по этому делу с англичанами работали, как ни странно. Был там один парнишка, Гарри, сука, Борден, он мне еще руку сломал, но то по пьянке и я сам в этом виноват. В общем, это совсем другая история, и вот ее я почему-то, сука, помню.

– А что с тем наемником-то? – спросил я.

– Да грохнули мы его, – сказал Виталик. – А потом пришли к нему домой, он в пригороде Лондона обитал, в частном особняке, фамильном гнезде, кстати говоря, потому как был он, сука, натуральный аристократ из древнего рода, и знаешь, что мы нашли у него в подвале?

– Бомбу? – предположил я. – Ядерную.

– Деньги, – сказал Виталик. – Горы наличности, прямо как у Уолтера Уайта, только больше. Причем, валялись они как попало и даже в целлофан завернуты не были. А в Англии, как ты понимаешь, сыро. А в особняках, особенно старых, еще и крысы. В общем, деньги были в плачевном состоянии, гнилые, обкусанные, а еще часть мы нашли в доме, он ими камин топил.

– Потому что в Англии сыро, – сказал я.

– А то ж, – согласился Виталик. – В общем, стало нам очевидно, что, хотя деньги он и брал, работал он не ради богатства. Ну, и славы, как ты понимаешь, на этом поприще тоже большой не сыскать.

– Просто энтузиаст своего дела, – сказал я.

– Ну да, – сказал Виталик. – Мерзавцу просто нравилось взрывать, стрелять и резать. Ему хотелось, чтобы мир вокруг него горел.

– Эм… И ты рассказал мне эту изумительную историю, потому что…

– Наблюдаю определенное, сука, сходство, – сказал Виталик. – Но это так, на подумать, делать с этим пока ничего не надо, наверное. Может, я просто старый и мнительный зомби, который с обеда выпил слишком много пива.

– Может быть, – согласился я и задумался.

– А ботинки себе все-таки новые купи, – посоветовал Виталик. – Пинаешься ты, сука, много, вот обувь твоей абилки и не держит.

Глава 2

Я сидел на траве и привыкал к новым ботинкам.

Они были коричневые, высокие, со шнуровкой, идеально сидели на ноге и вес их практически не чувствовался. Кроме того, они давали плюс сколько-то там к ловкости, плюс сколько-то там к выносливости и стоили всего сто пятьдесят местных денег.

Как ни крути, удачная покупка.

Куртку тоже пришлось сменить. Земная одежда не выдерживала интенсивности местных боев, и в какой-то момент городские портные отказались ее штопать. Ну вот и кто они после этого ?

Новая куртка была кожаная, с какими-то заклепками, ремешками и бляшками. Других в местной лавке просто не было.

Куртка тоже давала какие-то бонусы, но я в них не особенно вникал. Дерется не одежда, дерется человек, поэтому одежде нельзя доверять слишком многое, и полагаться на нее тоже нельзя.

Виталик стоял на пригорке и крутил в руках свой здоровенный топор.

Помимо ботинок и куртки я прикупил еще дюжину рубашек. Не знаю, зачем столько, но мне почему-то захотелось купить именно дюжину, как в старых книгах про джентльменов викторианской эпохи. Сейчас одиннадцать штук валялись у меня в инвентаре, а двенадцатую я надел.

Рубашки, по счастью, никаких бонусов не давали и были, как им и положено, просто кусками тряпья.

Соломон как-то сказал, что одежда в Системе — это твой первейший союзник, и, может быть, отчасти это и правда, но иногда все же стоит задаваться вопросом, а кто ты есть без своего костюма.

Местные слишком полагаются на свою экипировку, а я ретроград, мне этот подход не близок. Я бы и пистолет за поясом носил, а не в инвентаре, но он притягивает любопытные взгляды, а стражники начинают смотреть и вовсе подозрительно.

Соломон извлек из инвентаря арбалет, приложил его к плечу, упал на одно колено, тщательно прицелился и всадил болт Виталику в бедро. Элитный зомби пошатнулся, шкала его здоровья упала процентов на пятнадцать.

– Умри, подлый читер! – крикнул Соломон.

Перезаряжать арбалет он не стал, сменил его на меч и полез на пригорок.

Я выудил трубку, неторопливо набил ее табаком и закурил. Когда я закончил с этими манипуляциями, Соломон добрался до вершины пригорка и скрестил свой меч с топором Виталика. Ну, как скрестил... Он просто выставил перед собой клинок, а Виталик принялся лупить по нему топором.

— Ах ты, грязный, ах ты, гадкий, неумытый модератор! – декламировал Виталик, отмечая начало каждой строчки ударом топора.

На мой взгляд,они оба переигрывали, как второразрядные провинциальные актеры, пытающиеся изобразить шекспировские страсти на сцене дома культуры железнодорожников. Но Соломон заверил нас, что Система пишет логи, а звук не пишет, так что орать при этом можно все, что угодно, и это ни на что не повлияет. В этом вопросе мы решили ему довериться, в конце концов, это же был его квест.

Я только выразил обеспокоенность на предмет того, не собирается ли Соломон на самом деле ликвидировать Виталика и получить причитающиеся от Системы плюшки, на что он заявил, что в свете вновь открывшейся ему информации Виталик будет последним человеком, которого он вообще захочет ликвидировать.

Это нас заинтриговало, но Соломон отказался делиться подробностями до закрытия модераторского квеста. Типа, время не ждет и все такое. Он слишком задержался на своей разведке и дедлайн уже дышал ему в затылок.

Они с переменным успехом фехтовали уже минут пять, откусывая друг от друга небольшие куски здоровья. Бой был не зрелищным и абсолютно не захватывающим, словно они оба отрабатывали повинность. Чтобы скрасить скуку, я достал из инвентаря бутылку вина.

Соломон как-то замысловато крутанулся вокруг своей оси, его меч нарисовал в воздухе причудливую фигуру и каким-то немыслимым образом вдруг очутился в животе у Виталика, отчего здоровье зомби сразу упало в красный сектор.

— Ты убил меня! — вскричал Виталик, картинно выронил топор и рухнул сначала на четвереньки, а потом и на живот.

— Так! – проорал Соломон. — Сдохни, подлый жулик! Забанены будут все!

Я зевнул и глотнул вина.

Соломон схватил меч обеими руками и воздел его к небесам, словно в него сейчас молния должна ударить.

Виталик перевернулся на спину, и в его руке оказался дробовик, дуло которого смотрело Соломону в живот.

– А тут я как будто ожил, — сказал Виталик. – Я как будто из последних сил.

И выстрелил.

Мне уже давно было интересно, что будет с высокоуровневой легендарной броней Соломона, если выпалить по ней из охренительного читерского виталиковского дробовика. При этом желательно, чтобы сам Соломон был внутри, вот прямо как сейчас.

Конечно, я не ждал, что его разорвет на части, как орка какого-нибудь, но сколько-то урона он все равно должен был получить, иначе Система вряд ли бы на Виталику охоту открывала.

Результат был не потрясающий, но ничего такой, на крепкую троечку. Соломона отбросило на несколько шагов назад, а шкала его здоровья просела на девять процентов. Этак же его, при желании, за десяток выстрелов ушатать можно будет.

Виталик жахну еще раз. Еще. Еще.

Каждый его выстрел снимал от восьми до двенадцати процентов, и здоровье хайлевела стремительно валилось в красную зону. Не такой уж он и крепкий…

Конечно, если бы они дрались всерьез, Соломон двигался бы гораздо стремительнее и не стоял бы под огнем, стремясь либо сократить дистанцию, либо уйти из зоны поражения. Но если бы они дрались всерьез, Виталик с дробовика бы и начал.

Когда здоровье Соломона достигло критических значений, он бросил меч, выхватил из инвентаря зелье исцеления — триста пятьдесят местных денег, если судить по форме бутылки – но не донес его до рта, а демонстративно уронил на траву.

Виталик жахнул еще раз, целясь в зелье. Бутылка разлетелась вдребезги, часть дроби по касательной задела Соломона, убавив ему еще пару пунктов.

— Мы еще встретимся! – грозно пообещал Соломон и ушел экстренным порталом.

— Еще шестерых прихвати с собой! – крикнул Виталик и демонически захохотал. -- А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Взрослые, казалось бы, люди. Одному под пятьдесят, другому вообще четыреста с лишним.

Я выпил еще вина и подождал, пока Виталик спустится с пригорка.

– Цирк, сука, – сказал он, садясь на траву рядом со мной.

– Лишь бы сработало, – сказал я.

– Не сработает и хрен бы с ним, – беззаботно сказал Виталик. – Устроим второй забег, но уже без правил.

– Без правил он тебя на ленточки порежет, – сказал я.

– Резалка у него, сука, не выросла, – сказал Виталик. – Хотя парнишка он прыткий. Видел, как ловко он мне меч в пузо засадил?

– Видел.

– Как он это, сука, делает?

– Вернется, спроси.

– Может, он и не вернется, – сказал Виталик. – Может, он решит, а ну его на хрен.

Соломон вернулся.

Прошло минут тридцать с его экстренного отбытия, как он показался со стороны города. Если для возвращения он воспользовался городским порталом, то ему пришлось развить неплохую скорость, чтобы обернуться так быстро.

Он полностью отлечился, сменил дырявую броню на нормальную и выглядел довольным, как обожравшийся планктона кит.

– Квест благополучно провален, – заявил он. – Попытку засчитали, даже небольшой утешительный приз выдали, на который я даже не рассчитывал.

– Поздравляю, – сказал Виталик.

– Тебе какое-нибудь системное сообщение пришло?

– Нет.

– То есть, статус артефактора Система тебе так и не присвоила?

– Нет.

– Это плохо? – спросил я.

– Не очень хорошо, – сказал Соломон. – Это значит, что Система по-прежнему считает его читером, а это, в свою очередь, значит, что модераторский квест получит кто-то еще.

– Пусть приходят, – равнодушно сказал Виталик. – А то чего у нас к одному Чапаю очередь из убийц выстраивается. Аж завидки, сука, берут.

– Вы странные, – сказал Соломон.

– Зато ты простой, как лопата, – сказал Виталик. – Что ты стоишь-то? Садись, выпьем, о делах наших скорбных покалякаем.

Прежде, чем сесть, Соломон подвесил над нами купол отрицания. Помимо того, что он гасил весь входящий урон, он был непроницаем для взгляда, так что никто не смог бы за нами подглядывать и подслушивать. Правда, купол отрицания, воздвигнутый в столь неочевидном для него месте, сам по себе мог бы привлечь излишнее внимание и породить нездоровое любопытство, поэтому сначала Соломон подвесил купол незаметности.И для окружающего мира мы как бы исчезли.

Главное, чтоб ыникто случайно на невидимую преграду не наткнулся, но такого мы, наверное, увидим. Купол непроницаем для взгляда только в одну сторону, так что возможности для наблюдения у нас остались на прежнем уровне.

– Это твоя обычная паранойя или ты хочешь обсудить с нами что-то очень важное? – спросил я.

– Скорее, второе, – сказал Соломон. – Я нашел этот данж.

– И что? – спросил Виталик.

– Для обычного игрока он действительно непроходим.

– Ясно-понятно, – сказал Виталик.– Расходимся, пацаны было приятно иметь с вами дело и все такое.

Но сам, разумеется, ни на сантиметр с места не сдвинулся.

– В чем сложность? – спросил я. – Монстры шестисотого уровня уже на входе? Автоматические системы ведения огня? Интеллектуальные мины, забирающиеся тебе в ухо и взрывающиеся изнутри? Лабиринт, в котором опасность подстерегает тебя на каждом шагу?

– Нет, – сказал Соломон. – Весь данж – это один прямой коридор, предположительно, с одним-единственным финальным боссом в последнем зале.

– Пока звучит не очень сложно.

– Коридор протяженностью один километр ровно, – сказал Соломон. – Войти в данж может одиночка либо группа, численностью не более шести игроков. Выйти можно в любой момент, есть даже вариант сделать это без штрафов.

– Чудовищно, – сказал я. – Как так можно? Кто эти дикие подземелья выдумывает вообще? Ты входил?

– Входил, – сказал Соломон. – Это данж Воли.

– Когда вводишь новые термины, поясняй, что они значат.

– И как только я прошел по нему пару десятков метров, я понял, почему Элронд был такой сговорчивый и так легко позволил нам оставить коды на руках, – сказал Соломон. – Потому что без него, – он показал на Виталика. – Пройти этот данж действительно нереально.

– Хватит уже, сука, нагнетать, – сказал Виталик. – Рассказывай.

– Как я уже говорил, коридор имеет протяженность один километр, – сказал Соломон. – Монстров в нем нет, ловушек тоже, по крайней мере, в той его части, что я успел исследовать. Проблема в том, что каждые десять метров идущий по нему игрок теряет один процент от уже набранного опыта и характеристик. Общего игрового опыта и всех характеристик вообще.

– Хороший тамада и конкурсы интересные, – сказал Виталик. – Но ты не особо много потерял, как я смотрю.

– Когда идешь в обратном направлении, характеристики восстанавливаются, – объяснил Соломон. – На выходе они достигают начальных значений.

– Ну, сложно, – согласился Виталик. – Но не нереально.

– Еще я поговорил с местными, которые ходили дальше, – сказал Соломон. – Где-то примерно на середине коридора есть точка невозвращения. Не то, чтобы там нельзя было развернуться и отправиться восвояси, это как раз можно. Но характеристики уже не вернутся. Предположительно, ты получишь все назад, если сразишься с финальным боссом и победишь, но таких случаев никем не зафиксировано.

– Странно, что ни у кого не получилось, – сказал я.

– Ничего странного, – сказал Соломон. – Во-первых, это очень давит на психику, когда ты идешь вперед и с каждым шагом становишься слабее. И все с таким трудом набранные уровни, все вкачанные характеристики просто улетают в пустоту. Я прошел двести метров, пока у меня из инвентаря предметы не начали вываливаться.

– А чего это они у тебя начали вываливаться, к хренам?

– Грузоподъемность – это тоже прокачиваемая характеристика, зависящая от силы и выносливости, – сказал Соломон. – Следовательно, инвентарь уменьшается вместе с уровнями.

– Ну, ты на обратном пути все подобрал? – поинтересовался Виталик.

– Разумеется, – сказал Соломон.

– Выходит, к концу коридора ты приходишь на первом, сука, уровне, – сказал Виталик. – Таким, каким ты и начинал эту игру.

– Да, – сказал Соломон. – И в свете полученной от Элронда информации это выглядит логично. Если на планете Архитекторов Системы нет, а они вряд ли такие идиоты, чтобы тащить ее в свой родной мир, то игрок, выходящий из игры через этот данж, постепенно теряет все свои игровые особенности и приходит к своей естественной форме. А если он входит обратно, то возвращает себе все нажитое к выходу.

– Кроме того,что выпало из его инвентаря и что успели подобрать другие игроки, – сказал я. – А выпало там, судя по твоему рассказу, примерно все.

– Это не слишком популярное подземелье и игроки там случаются довольно редко, – сказал Соломон. – Кроме того, вполне может быть, что обычные правила лута там не действуют, и каждый может подобрать только то, что упало лично у него. А остальные этого и вовсе не видят. К сожалению, я был там один и проверить эту теорию не мог.

– Или ты просто подгоняешь факты к удобной нам схеме, – заметил я.

– Возможно, – сказал Соломон. – Но правила лута как раз легко можно будет проверить.

– И все же, я не верю, что этот данж невозможно пройти, – сказал я. – За столько-то лет у кого-нибудь бы точно получилось.

– И как же? – спросил Соломон.

– Не знаю. Но всегда есть способы.

– Ты доходишь до конца коридора, возвращаясь к своему первому уровню, – сказал Соломон. – В зал для финальной битвы ты входишь практически голый, с оружием, которое мог унести в руках, но пользоваться им ты все равно не можешь, потому что оно тебе по уровню не подходит, и ты до него просто не дорос. Если ты маг, то у тебя нет достаточного запаса маны. Если ты стелсер... То ты уже не стелсер, там основные навыки после сотого уровня открываются. А в зале – босс.

– И даже если это обычная рогатая лягушка десятого уровня, она тебя все равно, сука, забодает, – согласился Виталик. – Своим она просто позволяет пройти мимо, а все остальных мочит к хренам.

– Примерно так, – согласился Соломон. – Только вряд ли это рогатая лягушка.

– Ну, еще какая-нибудь рогатая тварь, – согласился Виталик. – Но да, ты прав. Данж выглядит непроходимым.

– И поэтому нам нужен ты, – сказал Соломон. – А точнее, нам нужно мощное оружие, не имеющее ограничений по уровню. У тебя на дробовике какой минимум установлен?

– Сорок, – сказал Виталик. – Но это, сука, нормально, я вошел в игру уже сорок четвертым.

– Элитность тоже изначально была?

– Именно, сука, так.

– Любопытно, – сказал Соломон. – И ты не помнишь, как ты умер?

– Ну, судя по тому месту, где я восстал из мертвых, можно делать какие-то выводы, – сказал Виталик. – Если бы это был, допустим, инфаркт, вряд ли меня закопали бы в лесу. Разве что могильщики попались очень неленивые и с выдумкой.

– Надо бы выяснить обстоятельства твоей смерти, – сказал Соломон. – Возможно, это прольет свет на обретение тобой читерских способностей.

– И как это сделать?

– Я подумаю над этим, – сказал Соломон.

– Кстати, у Клавдии нет ограничений по уровню, – сказал я.

Соломон вопросительно поднял бровь и я продемонстрировал ему свою бейсбольную биту.

– Она со мной с самого начала.

– Это хорошо, – сказал Соломон. – Но я предпочел бы встретится с финальным боссом этого подземелья имея в руках нечто большее, чем просто низкоуровневая дубина. Это решаемо?

– Наверное, – сказал Виталик. – Но вряд ли быстро.

– Нам нужно по два предмета на человека, – сказал Соломон. – Что-нибудь для ближнего боя и что-нибудь дальнобойное. Я расскажу тебе о своих предпочтениях, а чем вооружитесь вы, решайте сами. Сколько тебе времени потребуется? Хотя бы примерно?

– Дни, – сказал Виталик. – Недели. Месяцы. Годы. Кто, сука, знает? В том мире есть какие-нибудь ограничения на магию или технологию?

– Нет, – сказал Соломон. – Работает все.

– Тогда не годы, – сказал Виталик. – Но за пару часов я такого точно не нарисую.

– Держи меня в курсе, – сказал Соломон и вдруг сделался очень серьезным. – На повестке дня есть еще один вопрос. Я хотел бы рассказать вам о падении Алмазного Альянса.

– А куда он упал? – спросил Виталик. – И кто это такие, сука, вообще?

Глава 3

Но первым делом Соломон вытащил из своего инвентаря книгу и вручил ее мне.

— Порнушка? – заинтересовался Виталик. – Надеюсь, там есть картинки про межрасовые отношения? А то люди — это уже старомодно и вообще надоело, к хренам.

Разумеется, это была не порнушка. Это была книга навыков, и в ней был очень нужный для меня навык, обзавестись которым я так и не сподобился – на дробящее оружие.

— Спасибо, — сказал я. — Почитаю на досуге.

– Это поможет стать тебе более эффективным, — сказал Соломон. – Читай сейчас. Если можно как-то усилить своего персонажа, делать это следует незамедлительно. Или у тебя очков навыков нет?

Очков навыком у меня было полно, так что я потратил одно, прочитал книгу — она тут же развеялась в воздухе – и урон Клавдии вырос аж на двадцать процентов. К описанию навыка прилагалась целая ветвь развития, и я вкинул туда шесть очков для дальнейшего увеличения урона и получения каких-то абилок, пообещав себе, что потом обязательно все о них прочитаю. Я вкинул бы и больше, у меня было, но Система не принимала и дальнейшие возможности были заблокированы.

Пока я занимался тем, чем и положено заниматься нормальному игроку — прокачивал себя и свои способности – Соломон установил перед нами очередную полупрозрачную сферу, и меня посетили нехорошие предчувствия. Я уже один раз в такую сферу, тоже Соломону принадлежавшую, кстати, заглядывал, и ничем хорошим это не кончилось.

Но это оказался обычный видеопроектор, заточенный под работу в мирах с преобладанием магии. Соломон совершил пару пассов руками и мы узрели картинку.

На картинке был большой зал какого-то псевдосредневекового замка, посреди которого стоял бубликообразный стол, за которым сидело полтора десятка человек, которые наверняка обсуждали какие-то важные вопросы. Потому что они пытались говорить одновременно, активно жестикулировали и то и дело друг друга перебивали. Камера висела где-то под потолком так что в кадр они попадали все, но ракурс был не слишком удачный.

— Звук есть? – поинтересовался Виталик.

— Звука нет. Звук там в принципе не пишется по соображениям безопасности, – сказал Соломон. -- И соблюдения секретности.

– Понятно, – сказал Виталик. – А картинка по каким соображениям пишется?

Соломон вздохнул.

– Это – камера-шпион, – терпеливо объяснил он. – Эти люди вообще не знают, что их пишут. На помещение наложено несколько...э… назовем это заклинаниями, которые не позволят звукам распространяться вне круга.

– Но раз уж ты установил камеру, что тебе мешало микрофон под стол бросить?

– Это – не моя камера-шпион, – сказал Соломон. – Так что переадресуй вопросы тому, кто может на них ответить.

– Если это не твоя камера-шпион, то откуда ты вообще взял эту запись, к хренам?

– Она лежала на форуме, доступа к которому у вас в ближайшее время все равно не будет, – отрезал Соломон. – Еще вопросы?

– Конечно, – сказал Виталик. – Который из них Артур?

– Эммм… Кто?

– Ну, король, – сказал Виталик. – Круглый стол, Камелот, Галахад, Святой Грааль, Мордред,меч в камне, вот эта вся байда.

– Это земные мифы и легенды, – объяснил я Соломону. – Не обращай внимания. Лучше расскажи, кто все эти люди?

– Руководство Алмазного Альянса, – сказал Соломон. – Почти полный состав.

– А Алмазный Альянс…

– Это объединение наиболее могущественных и влиятельных кланов миров Системы, – сказал Соломон. – Три из них входят в первую десятку общего рейтинга. В первую полусотню входят все.

– В первую, сука, полусотню, – сказал Виталик. – Интересно, а если бы кто-нибудь занимал пятьдесят первое место, как бы ты выкручивался?

Соломон пожал плечами.

Люди на картинке продолжали активно совещаться.

– А когда они уже падать начнут? – поинтересовался Виталик.

– Уже скоро, – пообещал Соломон.

– Хреновая режиссерская работа, – сказал Виталик. – Не цепляет от слова, сука, вообще. И к оператору тоже есть вопросы.

В принципе, он был прав. Если вы анонсируете ролик, как "Падение Альмазного Альянса", в нем обязательно кто-то должен падать. А мы посмотрели уже почти пять минут, и там никто даже не споткнулся ни разу.

Но это общая проблема всяких интернетовских роликах. Заходишь, допустим, на ютуб, чтобы посмотреть "самую страшную аварию дальнобоев", и минуты полторы наблюдаешь, как кто-то тошнит по заснеженной трассе, и только на последних секундах ему в лоб прилетает иномарка с заснувшим пенсионером за рулем.

– Для справки, – сказал Соломон. – Совещание проходит в Цитадели Альянса, одном из самых укрепленных замков в игровых мирах. Топ три в общем рейтинге безопасности зданий.

– А у вас тут без рейтингов вообще что-нибудь бывает? – спросил я. – Или обязательно надо все подсчитать и сравнить?

– Это игра, – сказал Соломон. – Достижения важны.

– Для чего?

– Для мотивации.

– Бред какой-то, – сказал я. – Это была бы игра, если бы из нее можно было выйти или завершить одним нажатием кнопки. Но поскольку выйти из нее можно только вперед ногами, это таки не игра. Это жизнь.

– Ты не прав, Чапай, – сказал Виталик. – Морковка, подвешенная перед мордой ишака, всегда была наилучшей, сука, мотивацией. И не важно, в какую сторону этот ишак идет.

Картинка изменилась. Посреди дырки от бублика в центре зала появился еще один персонаж. Он что-то сказал собравшимся и собравшиеся возбудились.

Соломон нажал на паузу и увеличил изображение, выводя нового персонажа в центр кадра. Это был молодой совершенно определенно человек, и что-то то ли в его внешности, то ли в его позе мне подсказывало мне, что он с нашей родной планеты. Он был одет в застиранную футболку с черепом, легкие парусиновые штаны и мокасины на босу ногу. Словно апокалипсис застал его где-то на курорте, и с тех пор он так и не удосужился переодеться.

Что было странно, поскольку со времен апокалипсиса уже пара месяцев прошла.

На фоне щеголяющих в полной боевой выкладке руководителей Альянса вновьприбывший смотрелся довольно неуместно.

– Внезапный чувак, – констатировал Виталик. – Откуда он там взялся?

И почему среди собравшихся никто от инфаркта не помер? Настолько все прокачались?

– Полагаю, он просто вышел из стелса, – сказал Соломон.

– В центре секретного совещания самых главных шишек самого главного альянса, да еще и внутри самого защищенного в галактике здания? – уточнил Виталик. – Ну ладно, третьего по защищенности. Вот просто так взял, и сука, вышел из стелса, к хренам?

– Понимаю, что звучит неправдоподобно, – согласился Соломон. –
Но другого приемлемого объяснения у меня нет.

– Ты бы так мог? – спросил я.

– Нет, – сказал Соломон. – У меня навыков бы не хватило даже для того, чтобы просто камеру там поставить. Собственно говоря, до этого момента считалось, что подобных навыков, позволяющих обойти все защитные схемы, которые там установлены, в принципе не существует.

– Сюрприз, сука, – сказал Виталик. – И кто этот имбалансный персонаж?

– Ваш земляк, – сказал Соломон. – Это Роберт Полсон.

– Так вот ты какой, северный олень, – сказал Виталик, всматриваясь в изображение с вновь появившимся интересом. – Кажется, я этого чувака в Химках видел…

– Правда? – спросил Соломон.

– Нет, он шутит, – сказал я. Наш местный топ из топов, игрок номер один, еще один обладатель уникального класса, только куда более впечатляющего, чем мой, первым достигший сотого уровня и спровоцировавший начало вторжения из других миров, внешне ничего особого не представлял, и его действительно можно было бы встретить где-нибудь в Химках. Обычный чувак, никакой печати избранности на лице.

– Шучу, – согласился Виталик. – Но рожа определенно знакомая. Впрочем, может он на артиста какого-нибудь смахивает. Мало ли таких рож… Но я поставлю свой любимый дробовик против пары дырявых первоуровневых носков, что никакой он, сука, не Полсон. У него же Челябинск на лбу написан. Или, в крайнем случае, Новосибирск.

– А ты знатный физиономист, если умеешь определять прописку по фотографии, – заметил я.

– Поживи с мое, – буркнул Виталик.

Соломон снял видео с паузы и снова дал общий план.

руководству Альянса вторжение Полсона не понравилось, и оно бросилось в атаку. Но не просто бросилось, а еще и подкрепление вызвало: на картинке хорошо было видно, как на противоположных стенах зала распахиваются массивные двери, через которые в помещение врываются клановые боевики. Среди них были и люди, и нелюди, и человекообразные боевые роботы, и не очень человекообразные тоже.

Я подумал, то сейчас Полсон все-таки переоденется, благо, при наличии инвентаря и небольшой сноровки этот процесс занимает считанные доли секунды, но фиг-то там. Он остался в футболке, легких штанах и мокасинах. И дрался голыми руками.

Ну, если такое в принципе можно было назвать дракой.

Вот он махнул рукой и три его противника отлетели и размазались на далеко стене, словно их пнул великан. Вот он блокировал удар меча ладонью, а мгновением позже обладатель меча без всяких видимых причин превратился в прах. Вон он провел ладонью по воздуху, и каждый робом в набегающем отряде оказался рассеченным надвое. Остановил взглядом пулю. Влетевший ему в спину разряд какого-то энергетического оружия оказался просто поглощен его телом без всяких негативных последствий. Полсон развернулся, мазнул по стрелку взглядом и того разорвало в клочья.

– Вот что телекинез животворящий делает, – пробормотал Виталик. – Спецэффекты, я вынужден признать, вполне на уровне, но ничего особо мироразрушительного я все-таки не вижу.

Ну да, Полсон дрался красиво, эффектно и довольно эффективно, однако нападающие все время прибывали, и, если все будет продолжать идти в том же духе, не было никаких сомнений, что они смогут задавить его числом.

Они, видимо, тоже так думали.

Впрочем, нельзя было сказать, что они тупо лезли на рожон и ложились, как колосья. Под прикрытием вставших стеной космодесантников пятерка магов начертала на полу фигуру, быстро повтыкала факелы и выдала какое-то мегаубойное заклинание в виде зловещей фиолетово-зеленой молнии, ударившей в Полсона с потолка.

Но праздновать победу им было рано.

Полсон пошатнулся, упал на одно колено, рукопашники первой линии бросились на него, пытаясь завалить собственными телами, мечи, топоры и копья уже были готовы вонзиться в его тело, и тут он воздел обе руки вверх и… и трансляция прекратилась.

– Батарейка села? – участливо поинтересовался Виталик.

Соломон покачал головой.

– Камера была уничтожена, – сказал он. – Собственно, как и все помещение со всеми, кто в нем был. Как и сама крепость. Как и все в радиусе пяти километров. Люди, растения, постройки… Вообще все. Раньше там была лесостепь, а теперь там пустыня.

– Внушает, – согласился Виталик. – Но на разрушение мира это все равно пока непохоже. Чуваку еще качаться и качаться. И кстати, если там все так красиво навернулось, откуда это кино взялось?

– Камера вела запись в облако, – сказал Соломон. – Через цепочку ретрансляторов, часть из которых тоже… навернулась.

– Круто, – без особого энтузиазма сказал я. – И почему это нам интересует? Этот челябинский Полсон, конечно, суров, но каким боком эта ситуация нас касается вообще?

– Эта ситуация касается всех, – сказал Соломон. – Алмазный Альянс обезглавлен и, скорее всего, распадется. Уничтожен ключевой объект – его штаб-квартира, где, помимо прочего, находилось основное клановое хранилище. Многие могущественные артефакты утрачены навсегда. Политическая картина миров Системы изменится, начнется борьба за власть и передел сфер влияния. И сделал это всего один человек.

– Вы, уже, наверное, и сами не рады, что к нам на Землю полезли, – сказал я.

– Система не спрашивает, – сказал Соломон. – Но в этой ситуации меня беспокоит другое. Система ничего не делает просто так, и если она присвоила Полсону уникальный класс разрушителя миров…

– Значит, где-то есть мир, который ей надо разрушить? – уточнил я. – И, возможно, как раз в этот момент Система предлагает Полсону соответствующий квест?

– А может, уже, сука, и выдала, – сказал Виталик. – Может, это представление уже было частью нового квеста, к хренам.

– Нет, я так не думаю, – сказал Соломон. – У меня есть некоторые основания полагать, что разборка с Алмазным Альянсом продиктована личными отношениями, а не полученным им квестом.

– На какую мозоль они ему наступили?

– Скажем, они были несколько обеспокоены названием его уникального класса и предприняли несколько попыток его ликвидировать.

– После чего он ликвидировал, сука, их. Нормальный чувак, я даже начал за него болеть, – сказал Виталик. – Но я не вижу особых причин для беспокойства. Мне тут все рассказывают, что Система потрясающе устойчива и стабильна…

– Тем не менее, похоже на то, что ее ждут большие потрясения, – сказал Соломон. – И значит, нам нужен действовать быстро.

– Пока какой-нибудь форс, сука, мажор не вмешался в наши планы к хренам, – согласился Виталик. – Что ж, давай действовать. Неси образцы оружия, я буду с ними работать.

– А как он это сделал? – спросил я. – Ну, уничтожил все. У этого есть какое-нибудь название?

– Нет, – сказал Соломон. – Это его уникальный ультимативный АОЕ-скилл, который он применяет уже не первый раз. Масштабы разрушений со временем растут, и это значит, что скилл прокачиваемый.

Уникальный ультимативный АОЕ-скилл… И самое противное, что я понимаю смысл этих слов. А пару месяцев назад это для меня был бы просто случайный набор звуков. И все же, что-то тут не вяжется…

– Что-то тут не вяжется, – сказал я. – Если у чувака есть ультимативный АОЕ-скилл, зачем он устроил этот цирк с проникновением и рукопашной? С таким же успехом, и с таким радиусом поражения, его можно было и снаружи применить. К чему биться на кулачках, если у тебя ядерная бомба в кармане?

– Мы обсуждали эту ситуацию на форуме, – сказал Соломон. – Так что это не просто я так думаю, это наше общее мнение. тот скилл не запускается просто так. Скорее всего, существуют какие-то триггеры, какие-то условия, которые надо соблюсти для его активации. Скажем, его можно включить только в бою. Только с превосходящими силами противника. Или в тот момент, когда ты получаешь слишком много урона и твоя жизнь висит на волоске. Иначе, если исходить из того, что Роберт Полсон является нормальным человеком, а не кровавым маньяком и адреналиновым наркоманом, это проникновение и рукопашную рационально не объяснить.

– Не у всего в этом мире есть рациональное объяснение, – заметил Виталик. – Но мне интересно, сука, другое. Судя по набору его навыков и их успешному применению, Полсон взаимодействует с наноботами без лишних системных костылей вроде ритуалов, магических артефактов или типа высокотехнологического оружия. Он творит, что хочет.

– Выглядит очень похоже, – согласился Соломон.

– А раньше у вас такие игроки случались?

– Нет. По крайней мере, мне о таком неизвестно.

– И вот тут возникает главный, сука, вопрос, – сказал Виталик. – Как он это делает? В смысле, подыгрывает ли ему Система или он просто ломает ее об колено?

– Не думаю, что второе, – сказал Соломон. – Если бы его действия были неугодны Системе, она бы его уничтожила. Так или иначе.

– Может, она и пыталась, – сказал Виталик. – Как я понимаю, Система не трет игроков самостоятельно. Может, те попытки ликвидации, которые предпринимал почивший Альянс, были не его личной инициативой, а попыткой выполнить навязанный Вычислителями квест?

Соломон задумался.

– Мой контакт в руководстве Альянса ни о чем таком не упоминал.

– Может, он был не в курсе, – сказал Виталик. – Или не хотел, чтобы ты был в курсе. Где твой контакт сейчас?

– Мертв.

– Неудачно, – констатировал Виталик. – Похоже, что правды мы уже никогда не узнаем.

– На наши планы это все равно пока не влияет, – сказал я.

– Вот да, – согласился Виталик. – Давайте уже лучше навернем Систему, пока этот Полсон сам ее к хренам не навернул. А то обидно получится, столько подготовки и псу под хвост. Стыдно и перед Элрондом, сука, неудобно.

Интермедия. Борден.

Во время начала апокалипсиса Гарри Убивает-Все-Что-Шевелится Борден отдыхал на островах.

Когда Голос обратился ко всем жителям Земли, возвещая начало игры, Гарри как раз исследовал рельеф дна с аквалангом и ружьем для подводной охоты, а потому услышал далеко не все и почти ничего не понял. Тем не менее, Гарри встревожился.

Если ты слышишь внутри своей головы посторонние голоса, не так уж важно, понимаешь ты, о чем они говорят, или нет. Это в любом случае тревожный звоночек.

Особенно если служишь в таком месте, в каком служил Гарри.

Поэтому он решил всплыть, вернуться на берег, понаблюдать за своим состоянием и не предпринимать ничего, связанного с риском для жизни, до окончании этих наблюдений.

Отличный план, взвешенный и рациональный, которому не суждено было осуществиться.

Гарри поднялся на поверхность, схватился обеими руками за борт лодки и уже перебросил через него одну ногу, собираясь забраться внутрь, как лодочник из числа местных, до этого почти неделю проявлявший себя вполне адекватно, попытался его убить.

Причем, довольно странным образом. Вместо того, чтобы отоварить англичанина запасным веслом по голове, абориген попытался вцепиться в него зубами.

Гарри в последний момент успел отдернуть руку, на которую нацелился местный, и ногами оттолкнулся от борта лодки, отплывая на относительно безопасное расстояние. Лодочник злобно оскалился и спрыгнул в воду. Не нырнул, как, по идее, должны были бы нырять аборигены, всю свою жизнь проводящие на берегу океана, а именно спрыгнул, некрасиво, неэлегантно, поднимая фонтан брызг.

Рефлексы англичанина сработали сами. Лодочник успел сделать только один гребок, как гарпун из ружб Гарри вонзился ему в левый глаз. Лодочник взмахнул руками и пошел ко дну. Разумеется, вместе с гарпуном, но это не беда, в лодке был запасной.

Гарри перевалил через борт, отстегнул акваланг, снял ласты и первым делом перезарядил ружье. Какая бы ерунда ни творилась вокруг, ружье лучше держать заряженным и под рукой.

Нацепив солнцезащитные очки, Гарри запустил мотор лодки и направил ее к берегу.

На берегу кто-то кого-то жрал. Сначала Гарри не поверил собственным глазам, а потом поверил. С тех пор, как он побывал в (секретная информация, о которой даже думать нельзя) и ему там показали (см. предыдущую скобку), он уже ничему не удивлялся.

А было это чертовски давно.

Рассмотреть, кто там кого жрет, пока не представлялось возможным. Гадать о причинах столь странного поведения Гарри тоже не стал. Может быть, это вирус, может быть, массовое помешательство, может быть, кто-то просто сильно проголодался, а может быть, планеты совпали таким образом, что аборигенам пришлось вспомнить о своем старом добром каннибальском прошлом.

Лодка мягко ткнулась носом в песок, и Гарри выпрыгнул в полосу прибоя. Он уже успел рассмотреть, что метрах в ста какой-то абориген жрет какого-то другого аборигена, и решил не вмешиваться. Проблемы туземцев Бордена сейчас не интересовали.

Ему хотелось побыстрее добраться до своего бунгало.

Из-за угла вывернул Райан, еще один британский турист. Райану было за шестьдесят, он был мелким чиновником в министерстве иностранных дел и любил сбрызнуть свой организм алкоголем. Гарри уже собрался поинтересоваться у него, какого черта тут происходит, как Райан разорвал на себе футболку и бросился в атаку.

Рефлексы снова не подвели. Пожилой дипломат упал на песок с гарпуном в голове, Гарри наклонился над ним, чтобы вернуть себе снаряд, и вдруг у него перед глазами появилась надпись, предлагающая сделать ружье для подводной охоты его постоянным оружием.

Удивившись нелепости этого предложения, Гарри сморгнул табличку влево и сразу же был атакован двумя туземцами. А вернуть себе гарпун он еще не успел.

По счастью, при погружениях у Гарри всегда был при себе нож на случай встречи с акулой или водолазом из Аль-каиды. Сорвав оружие с бедра, Гарри вступил в бой.

Удары в корпус туземцам вредили мало, кровь из ран текла какая-то черная и, на взгляд профессионала, умеющего ее пускать, слишком густая. Сделав выводы из произошедшего с лодочником и дипломатом, Гарри красиво выпрыгнул вверх и уложил одного из туземцев ударом ножа в голову. Узрев гибель своего напарника, второй умудрился не растерять энтузиазма и продолжил атаковать, впрочем, больше одной атаки Гарри ему не позволил.

Обтерев лезвие о шорты дипломата, Гарри, в плавках, темных очках и с ножом в руке, отправился домой, где его должна была ждать Линда.

Линда была очередной девушкой Бордена, одной из многочисленного племени. Девушек у Гарри было много, но отношения обычно заканчивались весьма скоротечно, большей частью потому, что Гарри им не перезванивал. Как правило, это случалось не из-за его черствости и равнодушия, а потому что правительство частенько посылало его в такие места, откуда в Англию не особо-то и позвонишь, что создавало огромные бреши в легенде стоматолога, которую Гарри использовал при знакомстве.

Когда-то он пытался говорить девушкам правду, рассказывал, что он секретный агент с лицензией на убийство, что работает на правительство и королева дважды удостаивала его своей аудиенции, но в ответ девушки почему-то смеялись и просили не травить эти байки хотя бы при посторонних.

Гарри ворвался в бунгало, аренда которого была проплачена еще на две недели вперед, и обнаружил Линду, кувыркающуюся в постели с туземным пареньком, у которого они покупали рыбу на ужин в те дни, когда Гарри не удосуживался чего-нибудь подстрелить.

Впрочем, Гарри сразу понял, что это не секс. По крайней мере, не секс в том смысле, который он обычно вкладывал в это слово. Линда оседлала местного паренька, уже почти не трепыхающегося, и зубами выдирала куски плоти из его груди. Разумеется, и постель и оба обнаженных участника сего действа были вымазаны кровью. Зрелище сильно на любителя, и Гарри таковым любителем не был.

Поскольку Гарри официально был не на службе, большого арсенала он с собой не возил. Но под фальшивым дном большого дорожного чемодана прятались два пистолета и четыре запасные обоймы, и первым делом Гарри вооружился.

Заряженные пистолеты в его руках придавали миру упорядоченности. Гарри выдохнул.

И этим наконец-то привлек внимание Линда.

Все еще сидя верхом на бедолаге-аборигене, она обернулась и посмотрела на Гарри, и кровь стекала с ее подбородка.

— Знаешь, – сказал Гарри. – Я не думал, что придется говорить это тебе так рано и при таких странных обстоятельствах, но мне кажется, что наши отношения зашли в тупик.

Она зарычала.

— Понимаешь, они не развиваются, – сказал Гарри. — Может быть, так происходит потому что у нас практически нет общих интересов. Возьмем, к примеру, хотя бы сегодняшнее утро. Я погружаюсь с аквалангом, а ты купаешься в крови аборигенов. И дело даже не в том, что я осуждаю такие развлечения, хотя я их, конечно же, осуждаю. Дело в том…

Линда не стала дослушивать, где именно кроется проблема их зашедших тупик взаимоотношений, спрыгнула с кровати и бросилась на него. Пуля в лоб стала жирной точкой в их скоротечном романе.

Второй пулей Гарри прекратил мучения аборигена. Перед его глазами снова появилась табличка, на этот раз предлагающая забить в качестве основного оружия пистолеты.

Против пистолетов Гарри ничего не умел, поэтому согласился.

На улице было жарко, но рассекать по творящемуся безумию в шортах или, тем более, в плавках, Гарри посчитал неуместным и облачился в походные штаны со множеством карманов, в которые он тут же запихал запасные обоймы. Натянул футболку, носки и тяжелые ботинки, прихваченные с собой на случай вылазки в джунгли. Поправил на переносице темные очки.

Больше в бунгало делать было нечего.

— Прощай, Линда, — сказал Гарри и отправился наружу.

Борден считал себя гармонично развитым современным человеком. Он посмотрел полтора сезона "Ходячих мертвецов", играл в некоторое количество игр и потому зомбиапокалипсис опознал сразу и примерное представление о том, что надо делать, имел. Конечно, у него оставались вопросы к людям, которые вешают у него перед носом всякие идиотские таблички, но Гарри решил, что может задать их и позже.

Деревенька к нашествию зомби оказалась не готова. Заборов тут практически не водилось, а через те, что были, можно было просто перешагнуть. Двери, если бы у местных и была привычка их закрывать, не держали даже слабого удара ногой, а если навалиться плечом, то и весь дом можно на бок повалить.

Аборигены к нашествию зомби тоже оказались не готовы. Они давно позабыли свое славное каннибальское прошлое, а в настоящем промышляли рыбной ловлей и окучиванием охочих до экзотики туристов, поэтому, когда соседи начали их жрать, дать им достойный отпор никто не смог.

Гарри прошелся по деревеньке и убедился, что нормальных людей там практически не осталось. К полудню он зачистил весь населенный пункт – не то, чтобы Гарри недолюбливал зомби, просто он считал, что не стоит оставлять за спиной способных вцепиться тебе в горло субъектов — и задумался о том, что делать дальше.

Вариантов было не очень много.

Сотовые телефоны здесь не работали, отчасти поэтому Гарри и любил отдыхать в диких местах, единственный стационарный аппарат хранил молчание, и узнать, что происходит в других частях как острова, так и мира, пока не представлялось возможным.

Значит, надо отсюда выбираться.

Можно было угнать… хотя слово "угнать" тут уже не годилось, ведь владелец транспортного средства наверняка мертв. Итак, можно было экспроприировать джип и добраться до другой стороны острова, на которой расположен местный аэропорт. Или можно было экспроприировать лодку и обогнуть остров морем.

Так как водоплавающих зомби Гарри пока не встречал, вариант с лодкой показался ему безопаснее. Но вариант с джипом был быстрее.

Гарри завел ржавый "ранглер", при одном взгляде на техническое состояние которого у сержанта армии США потекли бы кровавые слезы, и со всей возможной этому драндулету скоростью попылил по проселочной дороге.

На выезде из деревни ему пришлось задавить возвращающегося из джунглей зомби, и очередная табличка предложила ему выбрать класс персонажа.

Палач.

Гарри счел это за оскорбление и соглашаться не стал.

В соседнем поселении, через которое Гарри пришлось проехать, дела обстояли примерно так же. Он застрелил с десяток зомби, пытавшихся броситься на его машину, еще парочку раздавил, но даже останавливаться не стал. Таблички предложили ему очередной класс – кровавый палач.

Гарри подумал, что это возмутительно.

В третьей деревне Гарри встретил военных, которые методично расстреливали озверевше население из установленного в кузове пикапа стационарного пулемета.

Услышав стрельбу, Гарри сбросил скорость, но останавливаться не стал. В конце концов, из машины он выпрыгнут всегда успеет, а из пулеметов явно стреляют люди, и они могут объяснить, какого черта тут происходит и, главное, в каких масштабах.

Солдаты в него стрелять не стали. Видать, тоже сообразили, что зомби машинами управлять не могут, а может быть, отношение к туристам, как к основному источнику доходов, тоже сыграло свою роль.

Гарри остановился рядом с грузовиком. Пулемет уже умолк, выкосив основную волну нападавших, и теперь солдаты разбрелись междуу домами, упокаивая немертвых и пытаясь найти живых. Рядом с пикапом оставался только пулеметный расчет и туземный капитан, который и командовал боевой операцией.

— Что происходит? – поинтересовался у него Гарри.

— Система придти, – на ломаном английском объяснил ему туземный капитан. — Система сделать людей зомби, мы зомби стрелять, уровни качать. Моя уже пятый уровень. Твоя уровень какой?

– Я еще не решил, — сказал Гарри. – А система только к твоя придти или еше кто-нибудь пострадал?

-- Система придти весь мир, – сказал капитан. – Сильные возвышаться, других – жрать.

– Ничего особо-то и не поменялось, – пробормотал Гарри, пожелал капитану удачи и продолжил свой путь.

Препятствовать ему не стали.

После общения с капитаном у Гарри возникли сразу три версии, объясняющие происходящее. Либо сошел с ума он сам, либо капитан, либо весь мир. Третья версия показалась ему наиболее рабочей, и он решил придерживаться ее.

К шести часам Гарри добрался до города с аэропортом.

В городе царила умеренная паника. Улицы были практически безлюдны, но и толпы зомби по ним тоже не ходили. Английского консульства тут не было, полицейский участок оказался закрыт, и Гарри направился в гостиницу, в которой они с Линдой останавливались сразу по прилету.

Холл был свежеотмыт, а на стойке портье рядом с колокольчиком лежало здоровенной мачете с засохшими бурыми пятнами на лезвии.

Портье выглядел уставшим и испуганным одновременно, но английским владел на уровне .

– Зомби? – спросилу него Гарри, указывая на мачете.

– Зомби, – согласился портье.

– Откуда они взялись?

– Лучше скажите мне откуда взялись вы, мистер, – сказал портье. – Голос же всем все объяснил.

– Он звучал слишком неразборчиво, – сказал Гарри. – Вас же не затруднит все мне объяснить?

– Система пришла, – затянул портье уже пропетую капитаном песню, но его исполнение все же было получше. – Каждый восьмой человек стал зомби и теперь может жрать других. Укушенные тоже становятся зомби, все, как обычно. Остальным надо как-то выживать и становиться сильнее, а то сожрут. Типа, игра такая.

– И в чем смысл?

– Я же говорю, игра такая.

– Связь с материком есть? Хоть с каким-нибудь?

– Связи вообще нет. Интернет упал, радио не работает, по телевизору одни помехи. Сотовые тоже не ловят, стационарные только в пределах города.

Гарри подумал, что в этом городе ему звонить некому.

– Мне нужен номер, – сказал он и достал из кармана кредитку.

– Боюсь, мы временно не принимаем банковские карты, – сказал портье.

– У меня с наличностью не очень хорошо.

– Я не уверен, что мы принимаем и наличность, – сказал портье.

– И что же делать?

– Давайте так, – сказал портье, скосив глаза на пистолеты, торчавшие из-под футболку Гарри. – Я пущу вас в свободный номер, а вы, если вдруг что случится, нам поможете.

– Вам – это кому? – уточнил Гарри.

– Персоналу отеля.

– А вы не думали о том. чтобы бросить тут все и пойти домой? – спросил Гарри.

– Все, кому было куда идти, уже ушли, – сказал портье.

– Надеюсь, работодатель оценит вашу лояльность, – сказал Гарри, взял ключ и пошел на улицу.

– А как же номер, мистер? – окликнул его портье.

– Я вернусь к вечеру.

– Может, и не вернетесь, – равнодушно сказал тот.

Гарри пожал плечами.

Как он и ожидал, аэропорт (ехать до него было всего ничего) осаждала толпа, состоящая как из туристов, желающих вернуться домой, так и из местных жителей, желающих убраться куда подальше. Внутрь их не пускала армия. До открытых столкновений дело пока не дошло, но обстановка выглядела весьма нервной.

Гарри объехал аэропорт по периметру, наметил точки проникновения и вернулся в отель. Лезть на аэродром днем было чистейшим безумием. По роду службы Гарри довольно часто совершал безумные поступки, но сейчас оно того явно не стоило.

Если портье и удивился его возвращению, то вида не поднял. Сверившись с биркой на ключе, Гарри поднялся в свой номер, разделся и пошел в душ, подозревая, что это может быть его последнее цивилизованное мытье за очень долгое время.

Потом он хлопнул бутылочку виски из минибара и завалился спать. Не то, чтобы ему очень хотелось, но для задуманного ночью нужно было быть максимально свежим и отдохнувшим.

Еще один чудесный план, которому не суждено было осуществиться.

Вечером в его дверь начали тарабанить. На пороге обнаружился еще более испуганный и уставший портье, который сообщил, что пришла пора отрабатывать проживание и выдал ему автомат. .

Плата оказалась достаточно высока. Уже через два часа после пробуждения Система предложила Гарри выбрать новый класс.

Жнец.

Гарри с негодованием отверг очередное предложение и заменил опустевший магазин.

Глава 4

— А что, если эта задача в принципе нерешаема? – спросил я, закидывая ноги на подоконник.

Виталик сидел в кресле, руки его порхали над невидимой миру клавиатурой, взгляд был затуманен, а на столике перед ним покоился его мега-дробовик, который прямо сейчас приобретал новые свойства.

Или не приобретал.

– В смысле, сука, нерешаема? — рассеянно спросил Виталик.

– Ну, вообще, — сказал я. — Допустим, проходим мы весь этот подземный километр, падаем до первого уровня, что печально, особенно для Соломона, а на выходе нас ждет не старая добрая рогатая жаба десятого уровня и даже не элитный боевой хомяк двенадцатого, а какой-нибудь внекатегорийный монстр. Или просто в небеса раскачанный. Или какой-нибудь тяжелый имперский шагоход с уровнем под девять тысяч. Твоим дробовиком ему только краску царапать.

— Этого не может быть, – сказал Виталик. — Потому что этого не может быть, сука, никогда.

– Еще не встречал более оптимистичного зомби, чем ты.

— Ты не понимаешь, Чапай, – сказал Виталик. — Все тут подчинено игровой логике, за соблюдением которой следят машины, а не люди. А машины всегда соблюдают алгоритмы, а не делают то, что их левая нога захочет. И если это, сука, данж, то он должен быть проходим. И если там есть, сука, босс, то он должен быть убиваем к хренам. Пусть и с минимальными шансами на успех, которые я тут сейчас и пытаюсь увеличить. По-другому это не работает.

– Но не слишком ли это рискованно с их стороны?

— Что именно?

– Оставлять дверь в свой родной мир в глубине данжа, который должен быть проходим.

— И в чем тут, сука, риск? – спросил Виталик. -- Прикинем наихудший для Архитекторов расклад. В данж входят, сука, шестеро. У всех у них железная воля и стальные эти самые, и они проходят до конца этого коридора, где благополучно и обнуляются. Допустим, на рогатой лягушке они теряют половину группы, что довольно оптимистично, но пусть будет, к хренам. Итак, у анс есть трое игроков первого уровня с ополовиненным здоровьем, которые находят дверь в мир Архитекторов, открывают ее, шагают за порог и тут же дохнут от ран, потому что регенерация на первом, сука, уровне, еще ни хрена толком не работает. Но допустим, что кто-нибудь все-таки не сдох и проник в мир Архитекторов. Поскольку он на первом уровне, и никаких системных примочек на нем больше нет, это, скорее всего, будет обычный среднестатистический человек с хреновой физикой и без каких-либо полевых навыков вообще. В течение пары секунд местная секьюрити возьмет его под белы рученьки и сопроводит, куда надо. Или придаст ему ускорение волшебным пенделем и выдворит обратно в игровые миры. Смекаешь?

– И на что мы тогда вообще рассчитываем? – поинтересовался я.

– Вот на эту самую пару, сука, секунд, – сказал Виталик. – Активировать маяк и молиться, чтобы хватило времени на пеленг.

– Зыбкий план, – сказал я.

– А что в этом мире не зыбкое? – философски спросил Виталик. – Мы исходим из того, что Архитекторам неизвестно о существовании супероружия, которое может стереть их планету с лица галактики к хренам. Что им неизвестно о системе наведения, которую мы собираемся использовать. Что они в принципе не ожидают такого подвоха из игровых миров. Потому что если они такого подвоха ожидают, то, скорее всего, испепелят любого, прошедшего через дверь и не имеющего отметки системы распознавания "свой-чужой" из боевых лазеров к хренам.

– Фиговый все-таки у нас план, – сказал я.

– Но лучший из того, что есть.

– Потому что ничего другого и нет.

– Вот именно, сука, – сказал Виталик. – А теперь умолкни, отрок, ты меня отвлекаешь.

Я умолк и принялся смотреть в окно.

А то и правда, отвлечется, какую-нибудь переменную не туда воткнет, и получит вместо дробовика ядерную бомбу, причем уже активированную.

Город? Какой город? Тут раньше какой-то город был?

Соломон отвалил куда-то по своим делам сразу после того, как мы наметили план действий. Мы с Виталиком вернулись в гостиницу, где он засел за работу, и где мне делать было совершенно нечего. Но идти качаться было уже не с руки, вторая половина дня, до вечера на скелетах и уровня не поднять, а вечером мы собирались свалить из города. План вообще предусматривал наше постоянное перемещение, чтобы врагам было труднее нас найти.

Я задумался, что обиднее, если меня убьют пришедшие за Виталиком модераторы или его прикончат явившиеся за мной эльфы. Было бы здорово, если бы оба отряда убийц прибыли за нами одновременно и поубивали бы друг друга, но о таком везении можно было только мечтать. В таком случае они скорее объединят свои усилия, чем направят оружие друг на друга.

В целом, все складывалось как-то невесело. Количество врагов не уменьшалось, а только росло, а союзников было всего двое, и оба мутные и себе на уме.

Одному четыреста с лишним лет, а другой вообще искин.

Каково вообще четыреста лет по данжам-то бегать? Удивительно, как у него крыша не едет. Я б на его месте уже триста пятьдесят лет бы сидел на лавочке у дома, ругал молодежь, забивал козла и троллил пенсионный фонд самим фактом своего существования.

Перспектива прожить следующие четыреста лет так, как я прожил последние два месяца, меня не прельщала абсолютно. Геройствовать можно один раз в жизни. Ну, два. Ну, три, если припрет. Но все равно надо делать какие-то перерывы, иначе в какой-то момент ты просто перестанешь понимать, чего ради ты вообще все это делаешь, и Система определит тебя в зомби и выдаст дробовик.

Все это время я бессмысленно пялился в окно, и тут вдруг за окном произошло такое, что я стал пялиться туда осмысленно.

По улице шел эльф.

– По улице идет эльф, – сообщил я Виталику.

– Насколько красны его ветви?

– Отсюда не видно.

Эльф шел спокойно и неторопливо, можно даже сказать, расслабленно. Словно ему было невдомек, что его тут не любят.

А его не любили.

Конечно, в него пока еще не швыряли комьями навоза, гнилой картошкой или камнями, и, к сожалению, не собирались линчевать, но взгляды на него бросали весьма неприязненные, а кое-кто из прохожих на другую сторону улицы переходил.

– Ушел? – поинтересовался Виталик.

– Нет.

Эльф остановился напротив гостиницы, на противоположной стороне улицы, и небрежно привалился спиной к стене небольшого семейного кафе. Похоже, что это не случайный эльф.

– Он один? – поинтересовался Виталик.

– Других я не вижу.

– Но это еще не значит, что их, сука, нет, – сказал Виталик. – Дай-ка я тоже посмотрю.

Он ладонью смахнул невидимую клавиатуру куда-то под стол, вытащил свою тушу из кресла и подошел к окну.

– Ого, да у нас тут, сука, леголас!

Он действительно был похож. Но, по крайней мере, с высоты второго этажа. Высокий, стройный, длинноволосый, ушастый.

На плече его висел лук и колчан со стрелами, а на бедрах покоилась пара длинных кинжалов, наверняка отравленных. Похоже, они и вправду инвентарям не слишком доверяют. Обычные игроки столько оружия сразу на виду не носят.

Эльф смотрел на здание нашей гостиницы и всей своей позой давал понять, что может предаваться этому занятию почти бесконечно.

Виталику надоело смотреть в окно и он вернулся в кресло.

– Какие шансы на то, что это просто случайный эльф, который решил здесь постоять? – спросил я.

– При нашем везении, не слишком, сука, высокие, – сказал Виталик. – Хотя бывают в жизни и не такие совпадения.

Прошло двадцать минут.

Эльф никуда не уходил и даже не выказывал никаких признаков нетерпения. Эльф – птица терпеливая.

Я еще раз внимательно осмотрел улицу, включая крыши соседний зданий, и не нашел никаких признаков, что у эльфа тут есть друзья. Но, учитывая специфику их основной клановой деятельности, следовать помнить, что они могут уметь прятаться куда лучше, чем я – искать.

– Пойти с ним поговорить, что ли?

– А смысл? – спросил Виталик.

– Ну, зачем-то он сюда пришел. Может быть, ему есть, что сказать.

– А может быть, это тупо засада, – резонно предположил Виталик.

– Странная какая-то засада, – сказал я. – Зачем вообще светиться у главного входа, если можно ворваться в гостиницу под покровом ночи и всех тут вырезать?

– Это может быть засада из одного человека, – сказал Виталик. – В смысле, из одного эльфа. Не забывай, тут каждый встречный может оказаться Рэмбо и Терминатором в одном, сука, флаконе. Ты выйдешь, тут он тебя и зарежет.

– Но рано или поздно выходить-то все равно придется, – сказал я.

– В гостинице есть черный ход.

– И ты думаешь, что там никто не стоит?

– Это повод лезть на рожон прямо сейчас?

– Ты – человек войны, – напомнил я. – И потом, к чему оттягивать неизбежное?

– Ладно, не будем оттягивать, – согласился Виталик и взялся за дробовик. – Пойдем, сука, побеседуем. А может быть, и окропим мостовую красненьким. Тут уж как пойдет.

Мы вышли из холла гостиницы в полной боевой готовности. Пистолет был у меня за поясом, Клавдия – на быстром доступе в инвентаре. Виталик со спрятанным под плащом дробовиком шел на шаг позади меня и чуть левее, видимо, в предстоящей беседе он будет нависать у меня над плечом.

И не просто нависать, а угрожающе.

Вот будет забавно, если это окажется какой-нибудь левый эльф, а вовсе не тот эльф, о котором мы думаем. Просто какой-нибудь бродяга, который решил отдохнуть, или игрок, ожидающий компанию для штурма подземелья со скелетами.

Но это был тот самый эльф.

Его клановый герб с перекрещенными красными ветвями, висевший прямо над головой, был заметен уже с десяти шагов. Что любопытно, помимо герба никакой другой информации о игроке в общем доступе замечено не было. Видимо, он все скрыл, а ветки выставил напоказ.

– Привет, – сказал я, останавливаясь в паре шагов от леголаса. К чему вторгаться в его личное пространство раньше времени? – Чего скучаешь?

– Тебя жду, – ответил эльф высоким мелодичным голосом. – Ты – физрук.

– Физрук, – подтвердил я. – Считай, дождался. У тебя ко мне дело какое или просто поглазеть решил?

– Пока просто поглазеть, – сказал эльф. – Великий князь Мормаэт, да будет он править нами еще две тысячи лет, считает, что время убивать тебя еще не пришло. Ты получил послание, которое тебе должен был доставить старый друг?

– Получил, – сказал я. – И оно мне не очень понравилось.

– Так и должно быть, – сказал эльф.

Похоже, это все-таки не засада. Это психологическая атака. Просто нервы мне помотать хотят.

– А ты здесь зачем такой красивый нарисовался? – спросил Виталик.

– Месть, – сказал эльф. – Это блюдо, которое надо постоянно помешивать.

Вот чего я особенно не люблю, так это такие пафосные высказывания. Месть – это вообще не блюдо. Месть – это дело, которое надо сделать. Желательно, быстро и молча.

Нужно тебе кого-то убить, так возьми и убей, на кой черт ритуалы вокруг этого возводить и танцы выплясывать?

С другой стороны, в эту игру можно играть и вдвоем, я тоже правила знаю.

– Месть, – сказал я эльфу. – Это блюдо, которым вы подавитесь.

Эльф остался бесстрастным. Как будто у него вообще не лицо, а маска силиконовая.

Элронд, хоть он эльф и ненастоящий, и то больше эмоций на лице показывал.

– А сам Черный Змей из своей норы не выползет? – поинтересовался Виталик. – Так и будет все время своих шестерок посылать?

И вроде бы, опять никаких чувств, но вроде бы что-то там у него в глазах все-таки мелькнуло. Раздражение?

– Кстати, хотел спросить, а почему черный-то? – не унимался Виталик. – Он своего змея мыть пробовал?

Правая рука эльфа слегка дернулась. Едва-едва, но от моего внимания это движение не укрылось. Словно он хотел потянуться за кинжалом, но мгновенно передумал.

– Это не будет так просто, мертвец, – пропел эльф. – Вам меня не спровоцировать.

– Ну, попробовать-то можно было, – сказал Виталик.

– И даже если вы меня убьете, это вам ничего не даст. На мое место придут другие.

– Удивительно знакомо, сука, звучит, – сказал Виталик. – Значит, ты готов вот так просто умереть? Ни за что?

– Моя жизнь принадлежит Великому Дому.

– И кто тут после этого зомби? – риторически поинтересовался Виталик. – Ответишь на мой вопрос, продиктованный исключительно академическим интересом? На этот раз без провокаций, честно.

– Спрашивай, – безразлично сказал эльф.

Похоже, ему на самом деле было все равно. Сказали ему пойти и рядом с нами отсвечивать, он пошел и отсвечивает. Завтра ему скажут пойти и в вулкан спрыгнуть, даже без кольца, просто так, он пойдет и спрыгнет. Для Великого Дома ничего не жалко.

– Существует ли хоть какая-нибудь, пусть минимальная, вероятность, что мы с вашим Великим Домом разойдемся краями? – спросил Виталик. – Можно ли вообще как-то уладить этот вопрос, не проливая рек крови и не складывая гор из ваших черепов?

– Нет, – покачал головой эльф.

– Ладно, – согласился Виталик. – Тогда план Б.

Я отвернулся, давая эльфу понять, что разговор окончен, а Виталик, стоявший чуть сзади и левее, выпалил в эльфа из дробовика.

Конечно, было бы лучше, если б нам удалось его спровоцировать и он напал первым. Тогда бы это была чистой воды самооборона, и к нам вообще никаких вопросов бы не возникло. Но, учитывая горожан к эльфам, я рассчитывал, что мы и так отболтаемся. Люди на улице были, но вряд ли кто-то будет свидетельствовать против нас, даже если бы этот кто-то обратил внимание на то, что здесь произошло.

Эльф по качеству надетой на него брони и общему уровню защиты был далеко не Соломон Рейн, и одного выстрела в упор ему вполне хватило. Он бесформенной кучей сполз на мостовую, и кровь, вытекающая из его тела, стала тем ручьем, который может превратиться в целую реку, если Черный Змей не отступит.

Мы постояли на месте, ожидая, прибежит ли соглядатай от черного хода.

Не прибежал.

Стражники тоже не торопились. Первым на место происшествия подоспел, что, в целом неудивительно, хозяин того самого семейного кафе.

– Вы повредили мне стену, – заявил он. И действительно, в камне, из которого было сложено здание, наблюдалась огромная выбоина, требующая нескольких килограмм штукатурки и пару часов работы какого-нибудь подмастерья. – Если вы не заплатите, я подам жалобу в муниципалитет.

– Мы заплатим, – я достал из инвентаря кошелек с золотом. – Сотни хватит?

– Хватит, – просиял бизнесмен. – Если надумаете еще кого-нибудь пристрелить, можете сразу идти ко мне. Мои стены всегда к вашим услугам.

– Будем иметь в виду, – пообещал я. – Добавить за работу уборщика?

– Уборщика? – недоуменно сказал он, а потом догадался посмотреть чуть ниже испорченной стены. Аккурат на мертвого эльфа. – Нет, с этим пусть муниципальные службы разбираются. Зря я им налоги плачу, что ли?

Он ушел, а мы остались ждать стражников.

Стражи правопорядка объявились только минут через пятнадцать, мы бы уже успели добежать до канадской границы , если бы у нас было такое желание.

– Итак, что мы тут имеем?

– Самооборона, – заявил я. – Этот эльф…

– Я сам вижу, что эльф, – сказал стражник. – Но мне стало известно из достоверных источников, что здесь имело место применение магического артефакта общественно опасным способом. Я не собираюсь оспаривать ваше право на самооборону, но ведь могли пострадать и невинные люди.

– Мы глубоко и искренне раскаиваемся, – сказал я. – И готовы оплатить штраф на месте.

– На месте? – уточнил стражник.

– Именно так. Сколько?

Он закатил глаза и принялся шевелить губами, подсчитывая.

– Пятьдесят золотых, – объявил он ценник.

– Здесь сто, – сказал я, вручая ему очередной кошелек. Как же удобно быть платежеспособным. – Добавьте штраф за то, что мы тут намусорили.

– Приятно иметь дело со столь ответственными гражданами, – сказал стражник, убирая деньги в инвентарь. – Для протокола,что здесь произошло?

– Мы с моим другом прогуливались, а этот эльф попытался на нас напасть, – сказал я, не вдаваясь в подробности. Версия не самая правдоподобная, но мы – чужаки, которые только что отвалили ему небольшое состояние, и пристрелили мы другого чужака, который вообще эльф, а от них, как известно, можно ожидать всякого, и ничего хорошего в этом списке всякого нет.

– Он как-то мотивировал свою агрессию? – поинтересовался стражник.

– Нет. Просто неадекват какой-то.

– Известное дело, – согласился стражник. Похоже, сто золотых все же сделали свое дело. – Ладно, мы пришлем мусорщиков, которые тут приберут. На случай, если у нас возникнут дополнительные вопросы… Вы в этой гостинице остановились?

– Да, – сказал я. – Но обстоятельства складываются таким образом, что нам в ближайшее время потребуется покинуть ваш гостеприимный город.

– Так это вообще лучше всего, – заявил стражник. – Не смею вас больше задерживать.

Интермедия. Борден.

Гарри Убивает Все, Что Шевелится, А То, Что Не Шевелится, Шевелит И Все Равно Убивает Борден застрял там надолго.

Половину первой своей ночи в отеле он помогал отбиваться от зомби, а остаток ночи и все утро, часов до двенадцати, он помогал стаскивать мертвые тела в кучу и закидывать их в подогнанные администрацией города грузовики.

Это было нудное и утомительное занятие.

Гарри нравились нудные и утомительные занятия. В такие моменты он позволял телу на автомате отрабатывать необходимые движения, а мозг его занимался анализом текущей ситуации и строил планы на будущее и рисовал перспективы.

Перспективы вырисовывались печальные.

В мире случился очередной бардак, и, судя по его масштабам, разгребать последствия придется очень долго.

Если их вообще можно разгрести в принципе.

Также Гарри открылось два неприятных обстоятельства.

Во-первых, зомби было очень много, и не все они были… свежими. Некоторые выглядели так, словно из закопали в землю пару месяцев, а то и лет назад, а некоторые и вовсе больше напоминали оживленных темной враждебной магией скелетов, и это не вписывалось в рациональную картину мира. Если сообщения от Системы, которые, как он уже убедился, приходили не к нему одному, еще можно было списать на массовое помешательство, а наличие зомбированных людей объяснить каким-то новым заболеванием, вроде старого доброго коронавируса, только с зомби-эффектом, то прямоходящие скелеты рушили эту стройную схему напрочь. Не придумали еще такого вируса, который смог бы поднять из земли уже умерших людей и внушить им неутолимую жажду крови.

Во-вторых, после смерти из каждого второго зомби вываливались шкатулки с лутом, причем из несвежих зомби они падали чаще. Это обстоятельство втаптывало рациональную картину мира в придорожную пыль, но вызывало тревогу другое.

Скорее всего, шкатулки вываливались из зомби с самого начала, но заметил это Гарри только сейчас. Подобное было для него нехарактерно. В сфере его профессиональной деятельности невнимательные люди надолго не задерживались. Везучих с позором переводили на кабинетную работу, невезучих без особых церемоний закапывали в безымянных могилах.

Раньше за Борденом такой невнимательности не водилось.

Он проанализировал свои действия с самого начала, с того самого злополучного всплытия, после которого ему пришлось загарпунить лодочника, и убедился, что не был максимально эффективен. Колебался и разговаривал, вместо того, чтобы сразу стрелять.

Это было некритично, но на него непохоже. Что это? Почему? Размяк на отдыхе? Стал сентиментальнее с возрастом? Просто усталость накопилась?

Пока у него не было ответа на этот вопрос, он не мог быть уверен, что и сейчас делает все правильно.

Он собрал лута, сколько смог унести.

Когда они закончили с телами, был уже полдень, солнце палило нещадно, он устал, вспотел и не толком спал уже больше суток. Пообещав портье, что если вдруг что, то он сразу, несмотря ни на какие обстоятельства, Гарри вернулся к себе в номер, принял душ и завалился в кровать.

На этот раз его никто не беспокоил.

Он проснулся в четыре, оделся, спустился в холл и сделал то, что, по идее, должен был сделать в первую очередь. Но тогда это ему почему-то в голову не пришло.

Гарри добрался до стационарного телефона и позвонил местному резиденту.

Поскольку канал был незащищенный, а старые протоколы еще никто не отменял, они полторы минуты обменивались кодовыми фразами, состоящими из бессмысленных наборов цифр и ряда хаотически подобранных слов.

— Господи, как же я рад хоть кого-то слышать, – выдохнул резидент.

– Погоди-ка, — сказал Гарри. – А слон после три-восемь-шесть-двадцать-двенадцать точно зеленый?

— Пятьдесят семь, — сказал резидент. — Гарри, это ты, что ли?

– Привет, Том, — сказал Гарри. Ему не то, чтобы стало намного легче, но слышать знакомый голос было приятно. Тем более, что с Томом они когда-то приятельствовали на уровне совместных походов в паб. – Как обстановка?

— Тут какой-то ад и Фолклендские острова, – отозвался Том. — А у тебя?

– Та же ерунда, — сказал Гарри.

– А ты, кстати говоря, где?

Гарри сказал.

— Так это же недалеко, – сказал Том. -- На соседнем, буквально, острове. Точнее, через один.

– У тебя есть какой-нибудь транспорт? – поинтересовался Гарри.

– Скутер и водный мотоцикл. А у тебя?

– Я вообще тут в отпуске, – сказал Гарри. – Был.

– Хорошо отдохнул?

– Чудесно, – сказал Гарри. – Ты до меня добраться сможешь или мне за тобой?

– Лучше ты за мной, – сказал Том после некоторого размышления. – Я отпустил катер за день до того, как это все началось.

– Я, конечно, знал, что ты не полевой агент, – вздохнул Гарри. – Но хоть какие-то основы боевой подготовки вам должны же были преподавать.

– Не в этом дело, – сказал Том. – Я тут пока остаюсь на связи.

– Еще кто-нибудь вспыл?

– Нет, – сказал Том. – Заходил один из моих агентов, но с гастрономическими целями исключительно. Он тут по соседству рыбачил.

– Я смотрю, ты все же удачно отбился.

– Порубил его на фарш, – сказал Том. – Я же теперь паладин.

Гарри немного помолчал, осмысливая новую информацию. Добродушный веселый толстяк, которого Гарри помнил по пьянкам в Метрополии, в известный Бордену образ паладина никак не вписывался. Хотя ничего удивительного тут нет.

Какие времена, такие и паладины.

– А тебе никакой класс не предлагали? – нарушил молчание Том.

– Нет, – соврал Гарри.

– А уровень у тебя какой? У меня уже третий.

– Шестнадцатый, – снова соврал Гарри, занизив свой текущий уровень почти вдвое.

– Это на второй день-то? – ахнул Том. – Ты там молотилку какую-то открыл или просто Терминатор?

– Перенервничал немного, – сказал Гарри. – Но ты прав, тебе с третьим уровнем лучше там сидеть и меня ждать. Где конкретно ты находишься?

– Ты понимаешь, что это незащищенная линия?

– И что? – спросил Гарри. – Кто, ты думаешь, в эти времена станет нас подслушивать? У всех своих проблем хватает.

– Ты прав, – вздохнул Том и назвал адрес.

– Жди меня в течение сорока восьми часов, – сказал Гарри. – Если за это время я не появлюсь, выбирайся сам.

– Ты уж лучше появись, – сказал Том. – Тут довольно тоскливо.

– Буду иметь в виду, – сказал Гарри и повесил трубку.

В принципе, Гарри был в отпуске и никаких обязательств перед местным резидентом не имел, а красивая фраза про то, что своих не бросают, в МИ-6 хождения не имела. Своих очень даже бросали, своими постоянно жертвовали, если того требовали интересы Короны, и все, и бросаемые, и бросающие, были к такому повороту готовы. Это была часть их контракта.

Но Гарри решил забрать Тома исходя из чисто ностальгически соображений. Том был частичной Британии, и совершенно непонятно, когда Гарри сможет увидеть другую ее частичку.

Уточнив кое-что у портье, Гарри вернулся в номер, завалился на кровать, вызвал игровой интерфейс и принялся раскидывать очки характеристик, коих у него скопилось в количестве.

Статы у Бордена изначально было неплохие, видимо, сказывалось то, что Гарри постоянно поддерживал себя в хорошей физической форме, но он справедливо рассудил, что смертоносности мало не бывает. Особенно в новых условиях.

Его основное оружие – пистолеты – были завязаны на ловкость и восприятие, но Гарри решил, что сила ему тоже не помешает, и распределил очки в трех равных долях.

И еще несколько бросил в выносливость. Ну так, на всякий случай.

Интеллект Гарри решил не качать. Пока хватало и своего.

С выбором класса было сложнее. Хотя Гарри и подозревал, что после обретения класса станет только сильнее, ему не особо нравился выбор, который навязывала ему Система.

Палач, Жнец…

Коридор мог бы быть и пошире. Какой смысл в новой реальности, если и в прошлой ты занимался ровно тем же самым? Гарри решил не торопиться и подождать лучшего предложения.

Тем более, что особой необходимости в срочном обретении класса он не видел. Пока Система еще не бросила ему вызов, на который он не смог бы ответить в естественном своем состоянии.

Определившись с характеристиками, Гарри принялся за разбор лута. Первым делом он выловил в инвентаре все книги навыков и тщательно все просмотрел. Каких-то принципиальных усилений боевых характеристик он там не нашел, единственным многообещающим вариантом было заклинание электрошока, которое открывало путь магии электричества, но Гарри не был уверен, что хочет стать магом, да и свободных очков, чтобы нарастить запасы маны, у него не было, поэтому он отложил выбор до лучших времен.

Или до худших. Тут уж как пойдет.

Со шмотками все было плохо. Шмотки были, и довольно разнообразные, с приятными бонусами как раз к тому, что Гарри собирался качать, но для местного климата они, мягко говоря, подходили плохо. Гарри представил, что будет, если жарким полднем он выйдет из отеля в кожаных штанах с бонусами на ловкость и клепаной броне (плюс двадцать к силе), и заранее психосоматически вспотел.

Пришлось ограничиваться бижутерией и кожаными мокасинами со скромными плюс три в ловкости и небольшим шансом уворота.

И, наконец, очередь дошла до самого интересного.

До оружия.

Мечи, копья, топоры и прочие тяжелые штуковины Гарри сразу отбросил в угол, чтобы они место в инвентаре не занимали. Себе оставил только два кинжала, один покороче и отравленный, а другой подлиннее и с повышенным шансом нанести критический удар. Понять бы еще, как тут урон обсчитывается…

Нашлись два лука, но Гарри был тот еще Робин Гуд. Вот небольшой самовзводящийся арбалет ему приглянулся, и Гарри добавил его к своему арсеналу.

Последней шла всяческая алхимия. Гарри свалил зелья восстановления здоровья в одну ячейку, а все остальное – в тот же угол, где уже высилась груда ненужного шмотья. Убедившись, что уже стемнело и проверив, как работают слоты быстрого доступа, Гарри решил, что он готов, и вышел на улицу.

На улице цвел и пах постапокалипсис. Людей практически не было, зомби не было вообще. Гарри не знал, хороший это признак или плохой.

На этот раз он прогулялся до аэропорта пешком, благо, тут было не слишком далеко.

Аэропорт больше никто не охранял. Видимо, пилоты кончились, и необходимость в этом отпала.

Но самолеты в наличии еще были. Два больших лайнера и около десятка легкомоторных.

Тут и крылась проблема.

Легкомоторный самолет отсюда до Англии не долетит, придется где-то садиться для дозаправки, и не один раз, и предсказать, что будет твориться в место посадки, сейчас невозможно.

Лайнеры могли долететь до Англии, но Гарри не умел их пилотировать. Возможно, он сумел бы поднять такую махину в воздух, но сесть без помощи диспетчерской… Нет, это не вариант. Конечно, можно и не садиться, а просто выброситься с парашютом, но ты еще попробуй долети, куда надо...

С другой стороны, ни на что иное он все равно и не рассчитывал. Шансы, что он найдет тут скучающего пилота "боинга", который согласится подбросить его до Лондона, с самого начала были равны нулю.

Гарри пробрался на летное поле, убедился, что полоса не загромождена тяжелой техникой, которую придется расталкивать, проверил, заправлены ли самолеты. Два "цессны" и один "боинг" были заправлены под завязку, хоть сейчас взлетай, и дальше Гарри проверять не стал.

Сначала надо было забрать Тома.

На его острове аэропорта не было, и добраться туда можно было только по воде. И тогда Гарри бросил играть в РПГ и начал играть в ГТА.

Для начала он угнал брошенную у аэропорта машину, доехал на ней до побережья и угнал катер, выкинув за борт спящего там аборигена.

К рассвету Гарри добрался до указанного Томом места.

Это был совсем небольшой остров, и вряд ли именно там могла располагаться основная резиденция английского разведчика. Скорее, тут был его загородный дом.

Небольшое бунгало в пятидесяти метрах от песчаного пляжа, причал, сарай для лодок, рядом с которым были свалены мертвые тела.

Самого Тома Гарри не обнаружил ни в доме, ни в хозяйственных постройках, ни в груде трупов. Следы борьбы, ясное дело, тут были повсюду, поэтому выяснить по ним судьбу резидента не представлялось возможным.

Но не зря же он все это затеял…

Поскольку на берегу Тома точно не было, Гарри углубился в джунгли по протоптанной тропинке, и шел по ней минут сорок. Никто на него не нападал, свежих следов новоиспеченного паладина не обнаружилось.

Гарри пожал плечами и пошел обратно. До бунгало он добрался как раз к тому моменту, чтобы увидеть, как доставивший его сюда катер удаляется от берега на максимально доступной ему скорости.

Гарри снова заглянул в лодочный сарай и рядом с водным мотоциклом обнаружил придавленный камнем лист бумаги с коротким посланием.

"Не на ходу. Извини, Гарри, но у меня квест. Том".

– Измельчали нынче паладины, – пробормотал Гарри и и уселся на песок.

***

Остров был маленький и в лучшие-то времена не шибко населенный, а за пару дней апокалипсиса предательский паладин Том и вовсе превратил его в необитаемый. В этом Гарри убедился, обойдя остров по периметру.

Никаких плавсредств, помимо сломанного водного мотоцикла, там не обнаружилось. Навыков выдолбить из ствола пальмы каноэ Гарри за собой не числил, об управлении плотом не имел никакого представления, и поэтому принялся за ремонт.

У водного мотоцикла были проблемы с электрикой.

Ковыряться в электрике, не имея под рукой схемы и интернета, чтобы ее сказать, было делом непростым, и у Гарри ушло полтора дня только на то, чтобы определить поломку.

Он спал в бунгало, ел оставленные Томом консервы, пил теплый виски и мечтал попеременно то об Англии, то о сигаре.

Еще очень хотелось свернуть паладину шею, но Гарри рассудил, что такой случай ему уже вряд ли представится.

К исходу четвертого дня ремонта мотоцикл дважды чихнул и завелся. Двигатель работал нестабильно, но Гарри все равно воспрял духом и решил продолжить утром. А посреди ночи его разбудило сообщение об инопланетном вторжении.

На первый взгляд, это звучало полным бредом, но в новой реальности к любому бреду стоило относиться серьезно, и даже бутылка виски, выпитая Гарри вечером, не стала с ним спорить.

Конечно, он находился в чертовой глуши, и что бы тут делать игрокам с другой планеты, но осторожность еще никому не мешала, и спать в такой ситуации было бы глупо и слишком рискованно.

Оставаться в доме, впрочем, тоже.

Гарри оделся, бесшумно выкатился из дома и занял наблюдательную позицию под пальмами. Отсюда прекрасно просматривалось и бунгало, и изрядный кусок пляжа.

К четырем утра Гарри таки начал думать, что он параноик. К половине пятого паранойя принесла свои плоды.

На пляже, буквально в паре метров от полосы прибоя, открылся портал, и из портала выпрыгнул эльф. Гарри почему-то сразу понял, что это эльф. Длинный, тощий, волосы, уши, здоровенный лук, все как Профессор описывал. Даже если в новой реальности эти твари назывались как-нибудь по-другому, Гарри решил, что все равно будет называть их эльфами.

Эльф был один. То ли разведчик, хотя это и странно, нормальные люди на чужую территорию одиночек не засылают, то ли просто интроверт и асоциальный тип.

Пока пришелец осматривался и принюхивался, Гарри попытался систематизировать свои знания об эльфах, благо, это было несложно по причине небольшого объема этих самых знаний.

Во-первых, эльфов не существует.

Во-вторых, эльфов придумал англичанин.

В-третьих, эльфы условно бессмертны. То есть, если их не убивать, то от старостей и от болезней они не мрут. Но это если не убивать…

К текущей ситуации все эти три пункта были неприменимы и представляли лишь академический интерес. О боевых характеристиках этих конкретных эльфов Гарри не знал ничего. О классических эльфах же ему было известно, что они очень быстрые, очень ловкие и очень меткие.

Эльф шел к бунгало. Стрела лежала на натянутой тетиве его лука. Он ступал по песку осторожно и не сводил глаз с леса, словно только что высадился на чужой планете и не знал, чего ожидать от ее обитателей.

Гарри решил прибегнуть к своей любимой тактике. Сначала убить, а потом уже разбираться, что же именно он убил.

Он снял пистолет с предохранителя и тщательно прицелился. Эльф мог быть выше его на сколько угодно уровней, но Гарри надеялся, что хэдшоты никто не отменял.

Гарри выстрелил. Эльф дернул головой, довернул свое оружие и спустил тетиву. Гарри перекатом ушел в сторону. Стрела пролетела через пустое место, которое он только что занимал и до середины вошла в ствол пальмы.

Тогда-то Гарри в полной мере и осознал, что тут только что произошло.

Эльф увернулся от пули.

Гарри увернулся от стрелы.

Впрочем, эльф уже накладывал следующую.

Если тебе не удалось пристрелить кого-то с большой дистанции, попробуй пристрелить его в упор. Гарри разделял эту простую истину, так что вскочил на ноги и ринулся на эльфа, виляя и постреливая в него с двух рук, чтобы тот не расслаблялся и нормально прицелиться не мог.

Эльф не обманул ожиданий. Он действительно был быстр, стрела пролетела у Гарри над плечом, чуть не пощекотав оперением. Но пистолет все же быстрее лука, а два пистолета быстрее вдвое. Сократив дистанцию, Гарри удалось всадить в эльфа пару пуль.

Тот отбросил лук и схватился за кинжал. Гарри тоже взялся за ножи.

Они сошлись в рукопашной, тысячелетнее нечто и британский спецагент с лицензией на массовое убийство.

В ближнем бою эльф был все так же быстр, но школа ножевого боя у него была так себе. Видимо, по основной специализации он был все же стрелок, и кинжалы не прокачивал.

А может быть, это был тот редкий случай, когда предельное мастерство встретилось с запредельным.

Гарри легко ушел от первого выпада, резанул эльфа отравленным кинжалом по груди, одновременно пиная его в коленную чашечку. Эльф пошатнулся, получил длинным ножом в предплечье, выронил свой кинжал и тут же был убит ударом ножа в левый глаз.

Система предложила Гарри выбрать класс "ликвидатор".

Гарри мысленно послал Систему в самые глубины ада.

Подобрав лут, Борден вернулся в свою засаду, но до утра мстить за эльфа так никто и не пришел.

Видимо, тот на самом деле был социопатом.

Интермедия. Снова Борден

Бензин в топливном баке гидроцикла кончился, когда до берега оставалось еще километра полтора, и Гарри Мне Все Равно Кого Убивать Борден принял решение добираться вплавь.

Вода теплая, солнышко светит, волны невысокие, треугольных акульих плавников поблизости не видно, так чего бы не поплавать.

Поскольку гидрокостюма у него не было (тот, что оставил после себя резидент и паладин оказался больше размера на три), Гарри разделся, сунул одежду в инвентарь и отважно бросился в воду.

Первые двести метров он даже представлял, что все еще в отпуске, что никакого зомбиапокалипсиса и инопланетного вторжения не случилось, и на берегу его ждут не только бесконечные враги, а потом на глубине под ним мелькнула серая тень.

Акула, обреченно подумал Гарри.

Об акулах он знал еще меньше, чем об эльфах. Они плавают в морях, жрут людей, снимаются в фильмах ужасов, и перед тем, как напасть, вроде бы переворачиваются на спину.

Это не перевернулась.

Впрочем, это оказалась и не акула. Это была какая-то хищная инопланетная тварь, каких ранее за Земле не водилось. Определить сей факт оказалось очень несложно: у земных акул есть плавники, а у этой были еще и щупальцы.

Одним из них тварь захлестнула Гарри за ногу и потащила его на глубину.

Гарри выхватил кинжал, рубанул по щупальцу раз-другой, и оно отвалилось, распространяя вокруг себя облачка фиолетовой крови. Но вместо него появились еще два, одно захватило другую ногу, а второе попыталось обвить Гарри за талию.

Подобной фамильярности Гарри не терпел даже от людей. Он вонзил кинжал в щупальце, выхватил второй и вонзил и его тоже, но уже чуть дальше, затем повторил процедуру с первым, тем самым подтягивая себя к туше монстра.

Успела ли инопланетная тварь осознать свою ошибку или нет, науке осталось неизвестным. Игнорируя пытающиеся обвить его ноги щупальцы, Гарри за несколько секунд добрался до тела монстра и они они сплелись в жарком испанском объятии, главным элементом которого стали кинжалы.

Где у твари уязвимые места, Гарри не представлял, поэтому решил взять количеством и просто истыкал ее кинжалами, превратив твердую шкуру в решето. В какой-то момент количество таки переросла в качество, тварь отвалилась от Гарри и отправилось в недолгое плавание на дно, а Гарри, у которого к этому моменту уже почти закончился кислород в легких, в несколько гребков достиг поверхности и вдохнул полной грудью.

Никакого лута на этот раз ему не досталось. Из схватки он вынес два новых уровня, множество царапин и один неглубокий укус. А также предложение Системы получить редкий класс "ужас глубин".

Поскольку становиться боевым тюленем Гарри не собирался, он привычно ответил Системе отказом.

Самой большой его потерей стали плавки, которые в какой-то момент жаркой схватки просто с него свалились. Гарри рассудил, что без плавок во время инопланетного вторжения он как-нибудь проживет, и поплыл дальше.

На берег он выбирался в чем мать родила — голый и с двумя ножами в руках. Торжественный коммитет по встрече – пятеро зомби, стояли, сгружившись у воды и ждали, пока он вылезет из воды.

Гарри не стал их разочаровывать.

Если не принимать во внимание эту пятерку, уже дважды упокоенную, пляж был пустынен. Гарри окунулся в воду, смывая с себя чужую кровь, оделся частично в свое, а частично в системное, засунул за пояс оба своих пистолета и пошел вдоль побережья по направлению к городу.

Город горел.

Пока еще не весь, но количество упирающихся в небо столбов дыма по мере приближения Гарри только росло, и ему оставалось надеяться, что аэропорт пока еще цел.

Гарри трусцой бежал по мокрому песку, лениво отстреливая попадавшихся на пути зомби, и размышлял, как ему жить дальше.

Допустим, аэропорт цел и взлетно-посадочная полоса не пострадала. Тогда, наверное, надо брать "боинг", он до континента гарантированно долетит. Гарри почти не сомневался, что сможет поднять лайнер в воздух и справиться с навигацией. А что до посадки, которая под большим вопросом, там можно же вообще обойтись без нее и выброситься с парашютом. А "боинг" сам потом куда-нибудь упадет. Учитывая все то, что сейчас происходит в мире, это даже нельзя будет назвать катастрофой.

До города оставалось каких-то жалких пять километров, когда прямо на пути следования Гарри открылся очередной портал, и на песок начали выпрыгивать… ну, почти люди, только высокие, синие и с клыками.

У Гарри никогда не было расовых предрассудков. Враг может быть белым, черным, желтым или синим, для свинца эта разница совершенно несущественна. Свинец найдет всех, а на том свете кто-нибудь, кому есть до этого дело, их рассортирует.

Гарри застрелил шестерых еще до того, как они успели сообразить, что тут вообще происходит, бросился на землю, пропуская над головой ответный залп, ушел в перекат, застрелил еще двоих. Уцелевшие, их осталось всего трое, бросились на него с длинными ножами. Они были быстры настолько, что он успел нашпиговать свинцом только одного.

С двумя другими пришлось драться.

Гарри отбил удар ножа дулом пистолета. Лезвие прочертило на металле царапину. Гарри поморщился от скрежета, пнул синерожего в коленную чашечку, а когда тот упал на песок, всадил пулю ему в башку.

Остался только один.

Здраво оценив свои шансы на победу в предстоящем поединке, он повернулся к Гарри спиной и бросился бежать.

Повернулся к Гарри спиной…

Борден пожал плечами и выстрелил ему в затылок.

– Детский сад на прогулке, — пробормотал он.

Полученного опыта едва хватило на полтора уровня. Видимо противник и по системным меркам был не слишком крут.

Гарри немного постоял, ожидая очередного предложения выбрать класс, но на этот раз Система промолчала.

С добычей тоже было не густо.

Синерожие были вооружены короткими духовыми ружьями. Несмотря на обилие боеприпасов, Гарри их оружие трогать не стал. Никогда не знаешь, какая зараза была у того, кто до тебя эту штуку себе к лицу прижимал.

Ножи были неинтересные и уступали по характеристикам тем, что уже имелись у Гарри. Он прикарманил только несколько зелий для восстановления здоровья и пару склянок яда.

Когда он закончил лутать, в кустах поодаль что-то зашевелилось.

– Выходи, — сказал Гарри, помахивая пистолетом. — Или умри там, среди растений, мне без разницы.

— Выхожу, – донеслось в ответ. — Только не стреляй, а?

– Выходи, там решу, — сказал Гарри.

Кусты раздвинулись и на пляж вышел человек.

Явно не местный, скорее всего, очередной турист, как и Гарри. Молодой, полуголый, с рельефным торсом и походным топориком в руке. Уровень у него был всего второй.

– Американец? — поинтересовался он.

– Англичанин, — сказал Гарри.

– Тоже неплохо, — решил турист. – Я -- Сэнди.

– Гарри.

– Как Поттер?

– Только старше, без шрама, проблем со зрением и волшебной палочки, – сказал Гарри.

– А ты вообще человек? – Сэнди подошел поближе и уставился во что-то над головой Бордена.

– Нет, я ужас глубин, – сказал Гарри. – С чего такие вопросы?

– А откуда такой уровень?

– Не знаю. Оно само как-то получается, – сказал Гарри.

– У меня не получается.

– Это печально.

– Ты с ними закончил? – спросил Сэнди. – Я могу посмотреть?

– Смотри.

Сэнди присмотрел себе два ножа, духовое ружье и запас дротиков к нему. Гарри не стал ничего говорить, не его дело, кто чем вооружается.

Никакое оружие не поможет, если ты не готов им пользоваться.

– Можно мне с тобой? – спросил Сэнди.

– Ты – свободный человек в пока еще свободном мире, – сказал Гарри. – Но я бы не советовал.

– Почему?

– Со мной ты умрешь быстрее, чем без меня, – объяснил Гарри.

– Но ты выглядишь как человек…

– Который не будет заботиться о взрослом болване, который все это время просидел в кустах, – сказал Гарри.

– А что, по-твоему, я должен был делать?

– Приспосабливаться, – сказал Гарри. – Мир изменился. Я не знаю, как и почему это произошло, но очевидно, что жить нам теперь придется по новым правилам. И ты либо начнешь что-то делать, либо умрешь.

– Не все же такие крутые, как ты, – сказал Сэнди.

– Жаль, – сказал Гарри. – Но ты молод и здоров, а зомби в первые дни были медлительны, неповоротливы и не слишком опасны. Начинать что-то делать надо было тогда, сейчас уже поздно. Против нового противника ты не потянешь. Но эту могилу ты вырыл себе сам.

– И что же мне теперь делать?

– Как вариант, прятаться дальше, – сказал Гарри. – Может, протянешь еще пару недель.

Он зашагал дальше. Сэнди уселся на песок, спрятав лицо в ладонях.

Гарри не оборачивался.

Нет смысла спасать тех, кто сам для этого ничего не делает.

***

Город пал.

Отдельные очаги сопротивления еще существовали, но погоды они не делали. Пришельцы во всем своем омерзительном многообразии сводобно бродили по улицам, добивали выживших и выносили из домов экзотические для них ценности.

Какие-то твари, подозрительно похожие на орков, отрезали убитым уши. Гарри испытал почти непреодолимое желание убить их всех, но патроны в его пистолетах восстанавливались не так быстро, а резать столько глоток он бы рано или поздно устал.

Поэтому он двигался огородами и задними дворами, стремился быть незаметным и присматривал себе хоть какой-нибудь транспорт.

Малолитражки, популярные у населения этого района, для стремительного прорыва явно не годились, а свой танк Гарри оставил в гараже в одном из пригородов Лондона, о чем уже не раз пожалел.

Знал бы расклады, вообще бы в отпуск не уходил.

Пришельцы чувствовали себя весьма вольготно. Не то, чтобы их было слишком много, но по улицам они бродили, как хозяева, и ничего не боялись. Очевидно, достойного отпора они тут так и не получили.

Гарри надеялся, что в других уголках планеты дела обстояли как-то иначе.

Наконец он нашел что-то, отдаленно соответствующее его целям. Старый, немного ржавый, но еще довольно крепкий "ленд-ровер", припаркованный через три дома от него.

Правда, на другой стороне улицы.

Еще никогда Гарри не был так аккуратен, переходя через дорогу.

Но нет, никто на него так и не напал.

Дверь оказалась открыта. Гарри уселся за руль и уже запустил руку под торпеду, чтобы вырвать провода, когда увидел, что в конце улицы стоит армейский внедорожник. Даже с установленным на крышу пулеметом.

Обидно, что одновременно ехать и стрелять можно только в компьютерных играх. Гарри даже на мгновение пожалел, что не взял с собой Сэнди, но только на мгновение. Тот в любом случае умер бы раньше, а если бы и не умер, то много бы все равно не настрелял.

У внедорожника копошились двое орков, у каждого на шее висело ожерелье из человеческих ушей. Двое тяжеловесов, вооруженные топором и палицей. Похоже, что научно-технический прогресс в их родном мире свернул куда-то не туда. От тварей, способных перемещаться между мирами, Гарри ожидал чего-то менее средневекового.

С другой стороны, это же подарок судьбы, что у них нейробластеров с плазмоганами нет.

Гарри потратил на них три пули. Это было на одну пулю больше, чем он рассчитывал, но у одного из орков то ли мозг был совсем небольшой, размером в горошину, а то ли находился в каком-то другом месте, так что упал орк только после второго выстрела.

На шум никто не прибежал. Поразительная беспечность для сил инопланетного вторжения.

Лобовое стекло отсутствовало, внутри машина была буквально залита кровью, но бензина было больше половины бака, а стартер весело крутил двигатель.

Гарри срезал с орков часть опоясывающих их ремней и соорудил нехитрую упряжь, позволяющую ему управлять пулеметом, находясь за рулем машины. О прицельной стрельбе тут речи, конечно, не шло, но возможностью палить из крупнокалиберного ствола хотя бы по ходу движения пренебрегать не следовало.

Тут ехать-то всего пару километров…

Можно было, конечно, красться и дальше, но Гарри сомневался, что тактика, которая оправдывала себя в пригороде, будет работать и дальше. Среди пришельцев много нубов, но наверняка там есть и прокачанные парни, которые способны ухлопать его еще до того, как он их вообще заметит. Там зачем длить агонию и ползать по кустам, если есть шанс уйти громко, весело и красиво?

Гарри завел внедорожник и, во все горло распевая "Боже, храни королеву", покатил по улицам умирающего города.

Уже через пять минут поездка прекратила быть томной.

Конечно, если бы кто-нибудь когда-нибудь потом, может быть, в другой жизни, подловил его в пабе и спросил, как это было, Гарри бы долго и красочно рассказывал, как он проносился по улицам, поливая их свинцовым дождем, как хрустели под колесами его внедорожника хрупкие кости инопланетян, как он сеял огонь и разрушение, и сам ад следовал за ним по пятам, а смерть скромно держалась где-то справа и тихонько курила, откинув капюшон, но на самом деле он мало что запомнил.

Патроны вполне ожидаемо закончились, когда он еще не преодолел и половины пути, и ни в кого он толком и не попал, расстреляв только два удачно подвернувшихся под руку скопления непонятно кого, но явно не людей. Потом он гнал, подсвечивая себе дорогу единственной уцелевшей фарой, пригибался так низко, что почти не видел дорогу, пронесся по центральному проспекту, а потом минут десять петлял по переулкам, изредка отстреливаясь уже из пистолета.

Его обстреливали, за ним гнались. Какой-то особенно ушлый эльф продырявил ему плечо своей длинной стрелой, и Гарри даже мог остановиться, чтобы отплатить ушастому той же монетой. Обломав наконечник и выдернув стрелу, зубами сорвав пробку с восстанавливающего зелья, Гарри залпом проглотил содержимое флакона и двинул дальше, даже не сбросив скорость.

В конце концов, основная часть погони от него отстала, а самых упорных Гарри размазал уже на парковочной площадке перед аэропортом, заложив пару полицейских разворотов в стиле, которому позавидовал бы и Вин Дизель.

Внедорожник, сослуживший свою службу, наконец-то заглох. Гарри одобрительно похлопал его по приборной панели, дострелил копошившегося на асфальте полураздавленного эльфа и пошел узнавать плохие новости о самолетах.

Новости действительно были так себе. В конце взлетной полосы догорали останки одного из "боингов". Второй хоть и выглядел целым, стоял очень неудачно и требовал длительных манипуляций с буксиром. Кроме того, у Гарри были сомнения, что он сможет взлететь с внезапно укороченной полосы. Пришлось прибегать к плану "б"

С "цессной", хвала Системе и всем ее отморозкам, все было в порядке. Поскольку Гарри оценивал свои способности пилота вполне адекватно, оказавшись в самолете, первым делом он нацепил на себя парашют.

Предполетная проверка…

Гарри учили пилотировать самолеты, но было это очень давно и по роду службы пригодилось только один раз, со стареньким, давно списанным советским истребителем, стоявшим на вооружении в стране третьего мира, впрочем, о таких вещах даже сейчас лучше особенно громко не думать.

Опустив ту часть подготовки, которая требовала связи с диспетчером, Гарри начал рулежку.

Избежать нежелательного внимания ему так и не удалось. Он был уже на середине взлетной полосы, когда из здания аэропорта выскочило несколько пришельцев.

Гарри помахал им рукой и потянул рычаг на себя. Шасси легко оторвались от бетона, и Гарри воспарил в небо. Жаль, конечно, что это не тот истребитель, и пулеметы здесь конструкцией не предусмотрены, а то можно было бы и развернуться, как в прошлый раз…

Но жизнь постоянно подсовывала Гарри лимоны, и похоже, что на этот раз она припасла сразу несколько тонн.

"Цессна" еще не успела набрать крейсерскую скорость, и остров не исчез где-то в туманной дали, когда прямо по курсу Гарри открылся очередной портал. Транспортный.

Он был еще не охренительно гигантский, но уже довольно большой, и через него на нашу планету лез, ни много, ни мало, натуральный боевой дирижабль, в гондоле которого копошилась очередная партия инопланетных уродов.

Шансов остаться незамеченным у Гарри не оставалось, преимущество в скорости было не критичным а на дирижабле явно присутствовали бортовые орудия, и, возможно, какой-то очередной уродский орк уже наводил их на цель.

– Задрали, – пробормотал Гарри, направляя самолет на таран и выбрасываясь с парашютом.

Гарри бы абсолютно не удивился, если бы парашют не раскрылся, в конце концов, неизвестно, кто же его складывал, а судьба в последнее время показывала, что способна и не на такие скотства.

Но парашют раскрылся, и спустя всего пару мгновений над куполом Гарри что-то оглушительно взорвалось. Гарри посмотрел вверх и увидел, как пылающий боевой дирижабль валится прямо его на голову.

Система верещала что-то о взятых уровнях и классе "истребитель". Маневрировать было уже поздно, обломки должны были настигнуть Гарри уже через несколько секунд, так что он, даже особо не размышляя, повинуясь исключительно рефлексам, выхватил кинжал и перерезал стропы, одновременно вбрасывая все накопившиеся свободные очки в выносливость. Возможно, и поможет при ударе о воду.

Но упасть в воду Гарри было не суждено.

Не в этот раз. Может быть, потом.

Под его ногами открылся очередной портал, и вот он уже был охренительно гигантский, и боевой дирижабль, который через него лез, тоже был охренительно гигантский, наверное, флагман, и на его-то оболочку Гарри и рухнул.

Он тут же заскользил вниз, но в руке у него был кинжал, и, вонзив его в инопланетную ткань аэростата, Гарри попытался замедлить свое падение.

В конце концов Гарри удалось зацепиться за трос, на котором крепилась гондола. Рывок был такой сильный, что руку едва не вырвало из плеча, но, по крайней мере, он больше не падал.

Зато обломки первого дирижабля упали на второй. Наверху что-то опять привычно громыхнуло, а от удара Гарри выпустил трос и свалился прямиком в гондолу.

Что такое не везет, и как с этим бороться?

Да никак, просто убивай всех подряд и надейся, что когда-нибудь они закончатся.

Когда обломки медленно теряющего высоту флагмана достигли воды, на борту его был только один игрок. Гарри Борден, человек сто девяносто пятого уровня, опустошенный физически и морально, весь в чужой и своей крови, валялся на верхней палубе и отвечал отказом на очередное предложение Системы присвоить ему класс.

Быть "терминатором" Гарри тоже не захотел.

Глава 5

Творящие насилие люди делятся на две категории.

Первые творят насилие и не испытывают по этому поводу вообще ничего. Они не замечают его, как рыба не замечает воды. Они способны убить человека, а потом продолжить спокойно заниматься привычными делами, ремонтировать машину, гулять с детьми, пить пиво, лежа на диване, или гладить кота.

Я знал таких людей.

Другие же после сотворенного насилия начинают изводить себя вопросами а так ли это было необходимо и не существовало ли какой-то другой возможности разрулить ситуацию.

Есть люди ,которые сразу в первой категории рождаются, но их мы в расчет не берем. Нормальные все же начинают, как правило, со второй. Но если человек находится в этом бизнесе достаточно долго, то рано или поздно он все равно переходит в первую.

Я еще не перешел, но был к этому довольно близок, поскольку по поводу убитого нами эльфа особых угрызений совести не испытывал. В конце концов, он был солдатом, а у нас тут, вроде как, война.

И похоже, что вечная.

С тех пор, как на Землю пришла Система и начался зомбиапокалипсис, мы шли по дороге, вымощенной трупами, и не видели других. И хотя мы помнили, что вымощенные трупами дороги, как правило, не ведут в какие-нибудь приятные для жизни места, особого выбора у нас не было.

Но есть в этом мире и приятные штуки. Если ты не какой-нибудь богач, владелец заводов, газет, пароходов, а обычный солдат удачи, то все необходимое в походе имущество ты запросто можешь унести с собой. Поэтому мы зашли в гостиницу только для того, чтобы поужинать и расплатиться за номер, а потом сразу же направили свои стопы в сторону мэрии и подвала со стационарным порталом.

До здания мэрии оставалось метров сто, когда из полумрака очередного переулка нарисовался Элронд.

— Неудачная аватара, – заметил я. – Эльфов здесь не любят.

Элронд пожал плечами совсем по-человечески.

— Я ненадолго.

– Дела или удовольствия?

— Дела, разумеется.

— Не станем задерживать, — сказал я.

– Дело у меня к вам.

— Что-то мне, сука, подсказывало, что это так, – сказал Виталик. — Но уговор есть уговор, коды доступа ты все равно не получишь.

– О, это дело никак не связано с нашими предыдущими договоренностями, — заявил Элронд.

– Зайдем с другого конца, — сказал я. – Почему ты ждал нас здесь?

— Потому что, стоило мне только появиться в городе, как я узнал об инциденте с вашим участием, – сказал Элронд. -- Я рассудил, что после него вы решите покинуть город и решил подождать вас тут, на дороге между вашей гостиницей и порталом.

Ну да, он же компьютер по сути, подумал я. Ему ждать – вообще не проблема. Переключил вычислительные мощности на какую-нибудь другую задачу, а аватар пусть стоит и стенку подпирает на предмет внезапного землетрясения.

– И что за дело? – спросил я.

– Может быть, поговорим об этом по ту сторону портала?

– Я предпочел бы знать заранее, – сказал я. – Хотя бы в общих чертах.

– Я, кстати, тоже, – сказал Виталик.

Тут явно был какой-то подвох. Я это чувствовал, и Виталик это чувствовал тоже, и вообще, Элронд, наверное, был предпоследним существом, которому я стал бы доверять в множественных мирах Системы.

– Мне нужна небольшая помощь в прохождении одного данжа в моем мире, – сказал Элронд.

– Так пошли туда Ричарда, – сказал я.

– Он с вами и пойдет.

– Отбился-таки красавчик, – сказал Виталик. – Впрочем, я в нем, сука, особо и не сомневался.

– Ричард не производит впечатления человека, которому в принципе может понадобиться помощь, – заметил я.

– Речь идет об очень специфической услуге, – сказал Элронд. – Которую может оказать только читер.

– Я вяло заинтригован, – сказал Виталик.

– Это возобновляемое подземелье инферно, – сказал Элронд. – Оно считается довольно сложным, но не непроходимым. Собственно говоря, Ричард проходил его уже шестнадцать раз. Он зачистит его в семнадцатый раз, а ваша задача будет в том, чтобы просто идти по его следам.

– Очень интересное, сука, приключение.

– Так будет до схватки с финальным боссом. Ричард снизит его здоровье на шестьдесят процентов, после чего ва придеся на время отвлечь босса на себя. По сигналу Ричарда, тебе нужно будет ввести особую команду в консоли, которую ты используешь для своих читерских манипуляций. Никаких последствий со стороны модераторов не будет, я гарантирую это.

– А потом? – спросил Виталик.

– На этом ваша помощь будет исчерпана.

– Что должно случиться после того, как я введу эту команду?

– Я не знаю, – сказал Элронд. – Может быть, и ничего. Но если все пройдет так, как я планирую, то босс выйдет из-под контроля Системы.

– И окажется под твоим контролем? – уточнил я.

– В идеальном варианте.

– А что от этого получим мы?

– Золото, свитки, оружие, – сказал Элронд. – Плюс весь лут, который там выпадет.

– А там что-нибудь интересное падает?

– Для искателей приключений вы слишком меркантильны.

– Потому что мы приключений не ищем, – сказал Виталик. – Они, сука, сами нас находят. Но тут есть еще вопрос тайминга. Через два дня у нас назначена встреча с третьим членом нашей команды.

– Это много времени не займет, – сказал Элронд. – Подземелье проходится за три-четыре часа, и если мы начнем сейчас, то управимся уже к утру.

– Скоро ночь, – сказал я. – Спать хочется и все такое.

– У меня есть чудесные эликсиры бодрости.

Мы с Виталиком переглянулись.

– А давай сходим, – сказал он. – Уже вторую неделю по гостиницам сидим, как мумии, сука, на карантине, а тут хоть какое-то развлечение, к хренам.

***

На первом уровне данжа Ричард орудовал двумя мечами, более всего напоминая нажравшийся энергетиков вентилятор. Мелкая рогатая хтонь, населявшая этот уровень, ничего не могла ему противопоставить, но бежать, спасая свои жалкие жизни, ей н позволяли суровые игровые условности, так что твари
тупо атаковали и разлетались на клочки по закоулочкам.

Я даже не могу сказать, как они выглядели, потому что ни одного представителя местной фауны, не порубленного на куски, мне рассмотреть так и не удалось.

Мы с Виталиком шли метров в двадцати от этого высокоуровневого безумия и тщательно смотрели под ноги. Не для того, чтобы не пропустить какую-нибудь особо ценную добычу, а просто чтобы в чьи-нибудь очередные кровь-кишки не вляпаться.

Пока ничего инфернального в подземелье не наблюдалось. Пещера пещерой, ни тебе потоков лавы, ни начертанных повсюду пентаграмм.

– Унылое какое-то инферно, – согласился Виталик, когда я поделился с ним своими наблюдениями. – Чем мы тут вообще занимаемся, к хренам?

– Я качаюсь, ты сочувствуешь.

Ричард оказался игроком. По крайней мере, он смог взять меня в группу, и теперь мне в копилку лился ручеек зарабатываемого им опыта. Но, несмотря на то, что мы были в группе, уровень паладина по-прежнему не читался. Искусственный интеллект шифровался не по-детски.

Элронд с нами не пошел. Сказал, что стрелку в этом подземелье делать нечего, а мы и так справимся, и пока все шло нормально.

Ричард справлялся. Впрочем, он уже шестнадцать раз тут справлялся.

И все же, я чуял здесь какую-то подставу.

– Я чую здесь какую-то подставу, – заявил я.

– И она, сука, вне всякого сомнения тут есть, – согласился Виталик. – Только мы пока не можем понять, в чем именно она заключается.

Думаю, дело не в кодах. Если бы Элронд не нуждался в Виталике и у него был бы способ гарантированно получить информационный кристалл из наших трупов, он бы уже давно от нас избавился и не стал бы городить огород с каким-то левым подземельем.

Значит, подвох крылся в чем-то еще.

Но тут было слишком широкое поле для маневра, и гадать на кофейной гуще можно было практически бесконечно.

Главная сложность нашего положения заключалась в том, что мы бросились в этот бой не то, что без разведки, а даже карты местности на руках не имея, и теперь каждая новая вводная могла перевернуть картину мира на все сто восемьдесят градусов. Черное могло запросто оказаться белым, а красное – съедобным.

Стратегия "не доверять никому" тоже довольно проигрышная. Если ты будешь ей следовать, то рано или поздно сам себя обманешь.

Однако, к сожалению, никакой другой стратегии я пока придумать не мог.

Погруженный в столь мрачные думы, я и не заметил, как мы подошли к очередному повороту и уткнулись в бронированную спину паладина.

– Дальше арена с боссом уровня, – сказал Ричард, даже не соизволив обернуться. – Ждите здесь. Я позову вас, когда закончу.

– Валяй, братан, – сказал Виталик, но Ричарду его одобрение и не требовалось. Он завернул за угол и уже через несколько секунд мы услышали свист рассекаемого мечами воздуха, рев неведомого босса и звук рассекаемой клинками плоти.

Я уселся на пол, привалился спиной к стене и принялся набивать трубку. Выданные Элрондом эликсиры бодрости бодрили тело, но с моральной усталостью ничего сделать не могли. А мне происходящее уже порядком надоело.

Виталик заглянул за угол.

– Ого, – сказал он.

– Что там?

– Сам посмотри.

– У моего любопытства есть пределы, – сказал я. – И один из них как раз находится за этим углом.

– Скучный ты человек, Чапай. Удивительно, сука, нелюбопытный.

Я пожал плечами и закурил.

– Впрочем, зрелище довольно заурядное, если вдуматься, – сказал Виталик. – Паладин разбирает на запчасти какого-то плюющегося кислотой жабодемона. Если ты играл в компьютерные игры или смотрел первый канал, то видел и не такое.

– Тебе все это странным не кажется? – спросил я.

– Кажется, – согласился Виталик. – А что именно?

– Ну, все эти демоны, паладины, эльфы, гномы и прочее фэнтези, – сказал я. – Почему оно все такое знакомое? Мы ж вроде как на другой планете, а может быть, даже в другой галактике, а у меня создается такое впечатление, что сценарий к этой игре фанаты Толкиена написали.

– Никто не знал, а я Гендальф, – сказал Виталик. – Но от Толкиена тут только антураж, персонажи и атмосфера скорее от Аберкромби. Хороших людей нет, весь мир населен крутыми и кровожадными психами, которые только и делают, что рубят друг друга к хренам. И он позовет нас, когда закончит.

– Нет, на самом деле, – сказал я. – Тебя не удивляет, что все вокруг такое знакомое?

– С тех пор, как я стал зомби, меня вообще ничего не удивляет, – сказал Виталик. – Допустим, Толкиен был провидец и пророк по типу Ванги и Нострадамуса, и когда придумывал своих эльфогномов, описывал как раз миры Системы, сам того не подозревая.

– И ты в это веришь?

– Нет, конечно, – сказал Виталик.

– Тогда как ты это объясняешь?

– Я не принадлежу к числу тех несчастных, которым для нормального функционирования требуется объяснять все и вся, – сказал Виталик. – Некоторые вещи объяснений вообще не требуют.

– Ты точно сисадмин?

– Не трогай, пока оно, сука, работает, – сказал Виталик.

– Не убедил, – сказал я. – Так и я могу.

– А какого ответа ты ждал, к хренам?

Я пожал плечами.

Как раз в этот момент на меня свалилась очередная кучка опыта, и мой уровень апнулся на один.

– Похоже, он закончил, – сказал я.

– Но он нас еще не позвал, а я не хочу проявлять инициативу, – сказал Виталик. – Вдруг мы там что-нибудь такое увидим, после чего не сможем жить дальше так же спокойно и безмятежно?

– Думаешь, он там над трупом надругается?

– Да кто их, паладинов, знает. Может, он обет какой-нибудь дал.

Но если Ричард и делал что-нибудь противоестественное с хладным телом жабодемона, то делал он это быстро, потому что уже через несколько секунд он вынырнул из-за угла и махнул нам рукой, приглашая идти дальше.

Не знаю, как босс уровня выглядел при жизни, но после смерти вид он имел довольно жалкий. Частично разбросан по углам, частично свисал со стен.

Виталик полутал самый большой кусок, поделился со мной найденным золотом, а потом Ричард отворил дверь на лестницу, и мы спустились на второй уровень.

Тут паладин убрал один из своих мечей и достал из инвентаря здоровенный, больше чем в половину его роста, щит. Видать, здесь противники поопаснее будут.

– Порядок следования прежний, – сказал Ричард и потопал вперед.

Мы выдали ему положенную фору и двинулись вслед. Почти тотчас же раздался свист и грохот, и в щит паладина прилетело что-то здоровенное и довольно тяжелое, поскольку он даже слегка покачнулся, что для его задранным в небеса параметров было делом довольно необычным.

Что это было? Понятия не имею. Какой-то кусок чего-то, выпущенный из катапульты, наверное. И не спрашивайте меня, откуда в пещерах катапульты.

Это игровая условность такая.

Коридор был прямой и узкий, так что не увернуться.

Паладин, впрочем, ничуть не смутился и попер дальше. Через десять шагов в его щит прилетело еще раз, но он продолжал переть вперед. Танки бы делать из этих людей.

– Или вот демоны, – сказал я. – Христианства тут нет, понятия ада и рая тоже, а демоны отчего-то же существуют.

– Демоны – это не исключительно христианское изобретение, в общем-то, – сказал Виталик. – В том или ином виде они присутствуют почти в каждой культуре. А может, местные демоны – они и не демоны вовсе, а просто какие-то неведомые рогатые твари, которых Система обозвала демонами для нашего удобства.

– Вот, – сказал я. – К этому я и веду.

– А, так у тебя все-таки есть какая-то цель, – сказал Виталик. – Это хорошо.

Паладин наконец-то определил источник неприятностей и ускорился, по-прежнему прикрываясь щитом. Вскоре до нас донеслись звуки схватки и мы имели удовольствие лицезреть очередной кровавый фонтан.

Ну, так себе удовольствие, если честно.

– Что, если Система нам врет? – спросил я. – Допустим, эти вот парни, которых сейчас так увлеченно рубит наш знакомый паладин, вовсе никакие не демоны, а вислоухие долбоклюи с Альфа-Центавра. И эльфы на самом деле никакие не эльфы, а просто высокие ублюдки с большими ушами. В конце концов, мы познаем этот мир через автопереводчик Системы, а он вполне может подгонять термины под те, которые нам уже известны.

Ричард закончил рубить противника и мы продвинулись дальше. Проходя мимо побоища, я отметил, что это все-таки была никакая не катапульта, а здоровенный ящероподобный демон, который умел швырять сталактиты хвостом. В какой эволюционной ветке ему могла бы понадобиться такая способность?

– Это интересная теория, – сказал Виталик. – Но совершенно, сука, непроверяемая.

– Однако, мы можем пойти дальше и предположить, что вред нам не только переводчик, – сказал я. – В конце концов, мы уже подловили Систему на том, что она вмешивается в работу человеческого мозга. Может быть, она каким-то образом искажает окружающий мир и подгоняет видеоряд под опять же известные нам стандарты. И доблестный паладин Ричард, вполне возможно, вообще не человек, а боевой арахноид, и вовсе он не рубит вислоухих долбоклюев мечами, а грызет их своими жвалами. Гипотетически.

– И каждый из нас является точкий отсчет, от которой начинает формироваться окружающий нас мир? – уточнил Виталик. – Этакий коллективный солипсизм? Наблюдатель, конечно, влияет на наблюдаемый объект, но не до такой же, сука, степени.

Шедший этой дорогой уже не первый раз и руководствуясь ему одному известными приметами, Ричард поднял щит над головой и на него тут же свалился здоровенный сухопутный осьминог с горящими нездоровым адским огнем конечностями. Дождавшись, пока этот зародыш Балрога опутает щит своими щупальцами, паладин несколько раз впечатал его в стену. Осьминог погас. Когда мы проходили мимо, он уже еле-еле дымился.

– Не скажу, что эта теория совсем уж нежизнеспособна, – сказал Виталик. – Ее главный недостаток в том, что нам с нее все равно никакого, сука, профита. Может быть, Ричард не паладин, а какой-нибудь арахноид или предатор с трехточечным прицелом, но в данный момент он все равно – наш арахноид, и если он отхватит по жвалам, это будет и наша проблема тоже. Потому что следующими по жвалам отхватим мы.

– У нас нет жвал.

– Ну, это ты сейчас так думаешь. Может быть, на самом деле ты и есть арахноид, которого Система заставила считать себя физруком, и машешь ты вовсе не бейсбольной битой, а окаменевшей ногой гигантского богомола.

– А ты?

– А меня вообще здесь нет.

Глава 6

После этой реплики Виталику следовало бы раствориться в воздухе. Для закрепления эффекта, так сказать. Я бы на его месте обязательно бы растворился.

Но он не стал.

— Ты что-то слишком загружаешься, Чапай. И все бы ничего, если бы ты загружался чем-то, что поможет делу. Но ты забиваешь себе башкой какой-то, сука, фигней.

– У меня с детства был пытливый ум, – сказал я.

— Нет, – сказал Виталик. — Тебе просто вот прямо сейчас делать нечего, вот ты всякой ерундой и озаботился, к хренам. Уверяю тебя, если бы ты шел вон там, где наш бравый паладин сейчас, и демонов бы в капусту крушил, тебя бы такие мелочи вообще не волновали.

— Возможно, — согласился я.

Наша троица двигалась по подземелью довольно бодрым темпом, но мы-то вдвоем вовсе никакого участия в творящемся веселье не принимали, и вклад наш был даже не минимален, он стремился к нулю.

Ричард все делал сам. Мы лишь не мешались у него под ногами, подбирали лут, а я еще и опыта хапал.

И вроде, дело полезное и даже прибыльное, а все равно кажется, что что-то не так. Не привык я к халяве.

– Но раз уж на то пошло, давай я тебе еще информации к, сука, размышлению подброшу, — сказал Виталик.

– Может, не надо?

— Надо, Вася, надо.

Ричард опять с кем-то исступленно рубился, но, насколько я успел заметить, никаких своих специальных паладинских абилок он в этом данже еще ни разу не задействовал.

Рабочая, значит, ситуация.

– А зачем?

— Потому что мне тоже, сука, заняться нечем, – сказал Виталик, наподдав ногой по чьей-то рогатой голове. Голова печально клацнула челюстями и улетела во мглу. — Допустим, уши тебе врут, глаза тебя обманывают, и даже мозг, сука, чего-то недоговаривает…

– Но ведь вмешательство в мозг было, — сказал я. – Более того, оно и сейчас есть. Чертов интерфейс перед глазами висит.

-- Вот, – одобрительно сказал Виталик. – Но это все, сука, поверхностное. Это на уровне ощущений. А если оно на более глубинных уровнях тоже присутствует, например?

– Например? – спросил я.

– Твой поход за смертью, – сказал он. – Твоя, сука, основная мотивация.

– Что не так-то?

– А что так? – спросил он. – Не слишком ли высоко ты замахнулся, к хренам? У нас и до апокалипсиса ежедневно народ пачками умирал, от онкологии, от инфарктов с инсультами и прочих прелестностей бытия. Знаешь, сколько в одних только ДТП в день гибнет? Что ж ты тогда не достал свою биту и к крестовый поход против Бога не пошел?

– Может быть, потому что мне доподлинно неизвестно, есть Бог или нет, – сказал я. – А Система определенно есть, и если она есть в таком виде, в каком она есть, то ее определенно кто-то создал. Так что это не одно и то же.

– Это вещи одного, сука, порядка, – заявил Виталик. – Я, в целом, тоже не особо верю в существование бородатого дядьки, который живет на облаке и смотрит на всех нас сверху, попивая нектар и слегка подхихикивая. Для нашей прошлой реальности это довольно абсурдная картина. Но здесь и сейчас… Ты ведь с самого начала был уверен, что можешь найти Архитекторов и навешать им люлей, заранее их очеловечив. Вот я и спрашиваю себя, да и тебя, в принципе тоже, а нам чем эта твоя уверенность зиждется?

– На моем упертом антропоцентризме.

– Нет, серьезно, – сказал Виталик. – Ведь Архитектор мог бы оказаться каким-нибудь сверхразумом, живущим в иной плоскости и мерности. Он мог бы оказаться чем-то настолько чуждым и иным, что человеческий разум просто не способен принять и осознать ввиду своей зашоренности.

– Но мы же знаем, что это не так.

– Допустим, мы это знаем, – сказал Виталик. – Но это мы сейчас знаем. А люлей ты собирался навешивать с самого, сука, начала. Тебе это странным не кажется? Вот вообще, сука, ни разу?

– Нет, – сказал я.

– Может быть, в этом и дело? – спросил Виталик. – Тебе говорили, что миллионы разумных до тебя пытались пройти по той же дороге, и ни хрена у них не получилось, а ты все равно прешь вперед с уверенностью танка, которая непонятно на чем основана?

– И на чем же, по-твоему, она основана?

– А не приходила ли тебе в голову мысль, что вот эту страсть, вот эту одержимость тебе сама Система в голову и вложила? – поинтересовался Виталик.

– Зачем бы ей это?

– Да хрен знает, – сказал Виталик. – Ну, требуются ей определенные типажи, например. В то числе и фанатик, занятый борьбой с ветряными мельницами. И эта твоя борьба на самом деле преследует совсем другую цель. Или вообще никакой цели нет, Системе просто надо было тебя чем-то занять.

– А он? – спросил я, ткнув пальцем вперед, где Ричард разбирался с очередной порцией хтони.

– Тупо часть квеста.

– Так нет же никакого квеста.

– Есть, просто он скрытый.

– Вот теперь я верю, что ты разведчик, – сказал я. – Ты сам-то в это фигню веришь?

– Не особо, – вздохнул Виталик. – Но, сам посуди, в этом есть что-то странное. Ты – молодой, относительно, и если не принимать во внимание голову, здоровый, а вокруг тебя новый неизведанный мир, полный бесконечных, сука, возможностей. Что тебе эта месть? Чего ты с ее помощью хочешь добиться? Неужели ты не мог бы найти себе занятие поприятней?

– Как, например, какое? Не говоря уж о том, что это мир бесконечных возможностей свернуть себе шею.

– А я знаю, какое? – сказал Виталик. – Мог бы путешествовать или завести семью...

Я посмотрел вокруг. Мы как раз добрались до того места, где Ричард разделал очередную порцию демонов, на полу валялись изрубленные тела, стены были забрызганы кровью, а с потолка местами свисали чьи-то кишки.

– Семью, значит, – сказал я.

– Не здесь же, – сказал Виталик. – Наверняка в Системе есть и стабильные миры, где вот это вот все сведено к минимуму.

– А еще можно качаться и всех нагибать, да?

– Как, сука, вариант.

– И чем бесконечная война лучше того, чем мы сейчас занимаемся?

– Война – это только опция, одна из многих, – сказал Виталик. – Ты еще молод, условно бессмертен и перед тобой тысячи дорог. Зачем же ты выбрал самую темную и кривую?

– А ты? – спросил я.

– Это другое, не сравнивай, – сказал он. – Я, сука, мертвец. Я не чувствую запахов, не чувствую вкусов, практически не чувствую боли, я жру сырое мясо, причем лучше бы оно было теплым и живым, и все, что у меня осталось – это насилие. У меня, по сути, и выбора нет.

Ричард жестом приказал нам остановиться, а сам пошел разбираться с очередным локальным боссом.

– Окружающий мир довольно неприятен, – сказал я. – Мне всегда хотелось найти того, кто несет за это ответственность, но раньше у меня такой возможности не было. Теперь она появилась.

– Ты идеалист, – вздохнул Виталик. – Идеалисты, сука, опасны.

– Я просто считаю, что каждый должен отвечать за свои косяки, – сказал я.

– Вот я и говорю, идеалист, – сказал Виталик. – Странно, обычно к твоему возрасту это проходит.

– А в твоем возрасте нормально быть занудным, – сказал я. – И я более чем уверен, что если бы я заявил, что хочу раскачаться до небес, основать свой клан и всех нагибать, ты бы сейчас нудел по поводу того, что цель должна быть более возвышенной.

– Порой я завидую Федору, – сказал Виталик. – Возможно, он поступил куда умнее, чем мы. Вполне возможно, что на его месте я поступил бы так же.

– Порой все мы завидуем Федору, – сказал я.

– Нет, правда, – сказал Виталик. – У нас куча врагов, один другого опаснее, и всего пара союзников, один другого мутнее. Наше цель далека и непонятна, наша миссия считается невыполнимой, и если бы я не был зомби, то уже наверняка впал бы по этому поводу в депрессию.

– Ну, меня-то ты такими разговорами точно туда загонишь, – сказал я.

– Ладно, не парься, – сказал Виталик. – Наши проблемы – фигня, наши враги – отстой, мы круты и все тут разнесем к хренам.

– Звучало бы куда убедительнее, если бы ты хотя бы попробовал сделать вид, что сам в это веришь, – заметил я.

– Из зомби получаются хреновые актеры.

– Современный отечественный кинематограф мог бы с тобой поспорить, – сказал я.

Ричард снова вошел в наше поле зрения и махнул рукой, типа, можете идти, я уже все.

– В этот раз он побыстрее управился, – констатировал я.

– Умеет, может, практикует.

На третьем уровне было ощутимо теплее. Точнее, там было жарко.

Воздух был горячим, как в парилке, жар шел от пола, от стен, и, видимо, даже от потолка. И самое обидное, что никого, кроме меня, это вообще не беспокоило. Местные были привычные, им положено, паладин пер вперед, словно в его броню был встроен кондиционер, а мертвые вообще не потеют.

Но были в текущем положении и свои плюсы. Когда пот заливает глаза, струится по спине и стекает тебе в ботинки, отвлеченные мысли о мрачном утрачивают свою привлекательность.

– Тяжко тебе, наверное, – фальшиво посочувствовал Виталик.

Лишь Клавдия, как и положено женщине во враждебном окружении, оставалась холодной, и я уже начал прикидывать, устроить ли нам с ней сеанс обнимашек или тупо засунуть ее под одежду.

И плевать, что там теперь шипы. Они, по крайней мере, прохладные.

Враги на этом уровне плевались огнем, хлестали огненными бичами, а некоторые особенно продвинутые экземпляры размахивали огненными мечами. Но мы все это великолепие по-прежнему наблюдали издалека, так как Ричард справлялся сам и не просил нас вмешиваться.

– Унылый коридорный данж, – сказал Виталик. – Линейное прохождение к хренам. В наше время за такие данжи геймдизайнеров заставляли в симулятор водителя трамвая играть. На восьмибитной приставке.

– Жуткие, должно быть, были времена.

Команда пожарных с огнетушителями и брандспойтом прошла бы этот уровень минут за пятнадцать, но и паладин справлялся неплохо. Прошло всего полчаса с того момента, как мы сюда спустились, а он уже остановился перед очередным поворотом, позволив нам себя догнать. Броня его выглядела слегка покоцанной, но восстанавливалась на глазах. Глубокая царапина с оплавленными краями затянулась всего-то секунд за десять.

– Там финальная арена, – сказал Ричард. – Я пойду первым и снижу здоровье босса на шестьдесят процентов. Затем я позову вас, и вы возьмете босса на себя. Продержаться надо будет всего секунд двадцать-тридцать, надеюсь, вы справитесь. Примите те эликсиры, что я дал вам перед прохождением.

– Сделаем, начальник, – сказал Виталик.

– Потом, по моему сигналу, ты введешь команду в свою консоль, – сказал паладин. – Если все пройдет так, как задумано, то бой на этом закончится.

– А если что-то пойдет не так? – поинтересовался я.

– То нам просто придется его убить, – сказал паладин. – В очередной раз.

Тяжела и неказиста жизнь рейд-босса в подземелье.

– Прежде, чем ты свалишь, – сказал Виталик. – Ты знаешь, что за нами идет еще какая-то группа?

– Знаю, – кивнул паладин.

– А я, между прочим, не знаю,– сказал я. – Очень мило, что вы таки решили ввести меня в курс.

– Это твои люди? – спросил Виталик.

– Нет. Но у нас фора в десять минут, этого должно хватить, чтобы они нам не помешали.

– Ладно-ладно, – сказал Виталик. – Просто уточнил.

– Ждите сигнала, – сказал паладин и свернул за угол.

Спустя всего пару мгновения там что-то очень неприятно заревело, и я подумал, что если оно выглядит так же грозно, как и рычит, то продержаться против него секунд двадцать-тридцать может оказаться не такой уж простой задачей.

– Почему сразу не сказал, что за нами хвост? – поинтересовался я у Виталика, откупоривая первый из выданных паладином эликсиров.

– А смысл? Ты и так какой-то дерганный в последнее время.

– Теперь, зная, что он меня утаивают информацию, я стану еще более дерганным, – сказал я. – Это мои друзья или твои друзья? Или его друзья?

– Думаю, что это вообще ничьи не друзья, – сказал Виталик. – Судя по составу группы, обычный рейд. Там всего один эльф, ни одного серого орка, а на модераторов они тупо по уровням не тянут.

– И они просто случайно вошли в этот данж почти сразу за нами?

– Бывают в жизни и не такие, сука, совпадения.

Эликсир, блокирующий часть огненного урона, по вкусу был похож на уксус, в котором вымачивали перцы чили. Слезы у меня на глазах выступили уже после первого глотка, но я все равно мужественно осушил весь флакончик.

– Сколько там хоть народу-то?

– Шестеро, – сказал Виталик. – Судя по составу, классический, сука, рейд. Два танка, хилер, лучник, маг и стелсер. Пуганные, идут очень аккуратно, если в пустом данже они нас до сих пор не догнали, к хренам. Ну, или лутают все подряд. Не все же такие зажравшиеся, как мы.

– Так тут ничего интересного и не падает.

– Вот и я о том же.

Глотая эликсир, увеличивающий выносливость, я думал об этом рейде. Повезло ли им или нет, что они идут по данжу, в котором уже истреблено все живое? Минус опыт, плюс лут, никакого риска. По крайней мере, никакого риска до тех пор, пока они не встретят тех, кто учинил тут это безобразие.

Я бы на их месте, наверное, не слишком торопился нас догонять.

Допив последнее зелье, я таки заглянул за угол на предмет посмотреть, что же нас ждет, и, как и следовало ожидать, толком ничего не увидел. Там все было в искрах, дыму и в сполохах огня, и две смазанные тени, умудряющиеся драться друг с другом посреди этого ада, скорее угадывались, чем различались.

Я спросил себя, точно ли я хочу в это лезть.

Не хочу.

Но полезу.

– Пора! – проревел Ричард.

– Наверное, это сигнал, – сказал Виталик и – топор в одной руке, дробовик в другой – ринулся в бой.

– Похоже на то, – согласился я и последовал за ним.

Босс всея подземелья оказался личностью классически инфернальной. Типичный демон, каким его и воображают личности, столь же далекие от религии, как и я.

Роста в нем было чуть больше трех метров. Мощные ноги, заканчивающиеся массивными копытами. Кожистые крылья за спиной. Раздвоенный хвост, ветвистые рога, которые прибавляли к тем трем метрах еще сантиметров семьдесят. И четыре руки, в которых он держал щит, меч, топор и хлыст, как у Индианы Джонса, только из огня.

– Это ж дьябло! – возликовал Виталик и выпалил в него из дробовика.

Попал он как-то удивительно удачно, в грудь и плечо. Демон пошатнулся, а его правая верхняя рука безвольно обвисла. Огненный кнут упал на землю и погас.

Виталик, не снижая скорости, постарался развить успел и врубился в ногу дьяблы топором.

Инициативы боевых товарищей, сколь бы идиотскими они ни были, следует поддерживать, так что я активировал Клавдии ее ультимативный навык и взмахнул битой, отсекая демону руку, державшую щит. Пока навык не ушел в откат, обратным движением я засадил призрачный клинок демону в бочину.

Полоска его здоровья дернулась и просела процентов на десять.

– Вы мне только его совсем не убейте! – раздался возмущенный вопль откуда-то от противоположной стены арены, и только в этот момент я вспомнил об искине и его хитром зловещем плане.

– Упс, – виновато сказал я.

Демон сделал шаг назад и отмахнулся от Виталика топором. Виталик ушел в перекат, на ходу убирая свой читерский дробовик и открывая огонь из куда менее смертоносного пистолета.

Ну, секунд пять мы уже продержались. А от десятиминутной форы, о которой говорил Ричард, осталось еще минут шесть.

Пули демону особо не вредили, призрачный клинок ушел в откат, так что я сократил дистанцию и врезал битой по инфернальной коленной чашечке. В ответ мне чуть не прилетело огненным мечом, но я вовремя увернулся, а от пламени, которым меня слегка опалило, у меня стояла восьмидесятипроцентная защита.

Внезапно, рога у демона заполыхали фиолетовым огнем, и между ними начали проскакивать молнии.

– Третья фаза! – возопил Ричард, продолжавшийся возиться с чем-то у дальней стены. – Давай!

Я не горел желанием выяснять, в чем заключается третья фаза, поэтому издал боевой клич и бросился в ближний бой, чтобы отвлечь противника на себя и выиграть Виталику немного времени. По счастью, много времени Виталику и не потребовалось.

Я влепил демону по корпусу, блокировал удар топором, подставив под него Клавдию, и едва успел рассмотреть занесенный над моей головой огненный меч, как Виталик, мгновенно убравший все свое оружие в инвентарь, вбил в консоль заранее подготовленную им команду.

И меч мне в голову так и не прилетел.

Глава 7

Диабло замер на месте, будто его приморозило прямо на середине движения. Одна нога отставлена, другая полусогнута, крылья топорщатся, хвост торчком, рука с топором отведена куда-то в сторону, меч завис в воздухе примерно в полутора метрах над моей головой, рога по-прежнему светятся, а с клыков капает ядовитая слюна.

Его было даже немножечко жалко. Он был как страшная игрушка, которой наигрались и задвинули куда-то в кладовку. Стоит такой, с виду весь угрожающий, но на самом деле ни разу не опасный…

Но я на всякий случай все равно отошел подальше, выходя из зоны досягаемости его меча.

— Получилось? – поинтересовался Виталик.

– Определенно, да, — сказал паладин.

Диабло зашевелился, подобрал с пола хлыст, встал ровно. Его здоровье начало стремительно восполняться, влетая в зеленую зону. Это у него естественная регенерация такая, или Ричард тоже читерит?

– Спасибо за помощь, — сказал паладин. — Когда следующий раз зайдете в банк, попросите проверить депозиты на ваши имена. Думаю, вам понравится то, что вы там обнаружите.

— Очень на это надеюсь, – сказал Виталик. — А то мы тут так вкалывали, к хренам, что я даже боялся перетрудиться.

Ричард не ответил. Он понимал, что такое сарказм, но на этот раз предпочел оставить его без внимания.

Однако, с визитом в банк я предвидел одну небольшую проблему. Из зала финальной битвы вел только один проход, и сейчас по нему нам навстречу топала слаженная команда незнакомых игроков, чьи намерения нам были неизвестны.

– Вы вообще помните, что к нам скоро гости нагрянут? — поинтересовался я.

– Я разберусь, — сказал Ричард.

– Как?

Он промолчал, но это было довольно красноречивое молчание. Все присутствующие знали, как он умеет разбираться с такого рода проблемами.

— Возможно, они просто оказались не в том месте не в то время, – сказал я.

— Возможно, – согласился Ричард. Интересно, а у него под шлемом вообще лицо есть? Иди нафиг заморачиваться, если паладин свои доспехи никогда не снимает?

-- Так почему бы не позволить им просто уйти?

– Мне они неинтересны и не нужны. Они все равно не смогут понять того, что здесь произошло, – сказал Ричард. – И я позволю им просто уйти, если они сами того захотят.

Неудивительно, кстати, что они не смогут понять, что тут произошло. Я и сам-то этого толком не понимаю, хотя был непосредственным свидетелем. На первый взгляд, все было очевидно: неуравновешенный искин взял под свой контроль еще одного моба, но, зная цели и возможности этого искина, я сомневался, что ради одного моба, пусть даже и рейд-босса, он стал бы так заморачиваться.

На мгновение я задумался о том, что эта группа увидит, когда сюда войдет.

В помещении четверо: игрок, зомби-непись с читерскими способностями, возможно сумасшедший искин, притворяющийся игроком, и моб, которого этот искин контролирует. А как это выглядит со стороны?

Чтобы убедить их уйти, надо завязать с ними разговор, и с чего тут начнешь?

А может, я вообще зря парюсь. Может, это и не случайная команда, может, они сюда за нашими головами явились, и тогда можно умыть руки и голову себе такими пустяками не забивать.

Они вошли.

Шестеро, как и было обещано. Впереди шли два воина в тяжелой броне, один нормального роста, второй – гораздо ниже среднего, но такой широкий в плечах, что его фигура казалась квадратной. За ним следовал стрелок-эльф, и это было логично, потому что он мог стрелять поверх головы. Маг с шаровой молнией между раскрытых ладоней отставал держался на вторым воином и отставал от него на пару шагов. Последним шел жрец в когда-то белом, но теперь посеревшем от пыли балахоне.

И какой-то неясное пятно проскользнуло за их спинами и, пытаясь слиться со стеной, принялось заходить нам во фланг.

В целом, они все были такие красивые, собранные и настороженные, а мы расхлябанно стояли по залу, с виду совершенно небоеготовые, и это помешало им правильно оценить обстановку.

Гном (я решил, что он гном, но он вполне мог оказаться низким человечком или высоким карликом) с ходу метнул в диабло боевой топор, выкрикнув клич на незнакомом мне языке. Топор вонзился диабло в ногу, снял полпроцента здоровья, и, сверкнув оранжевой молнией, вернулся к метателю.

Судя по всему, они ожидали от диабло какой-то определенной реакции, но он никак не отреагировал.

Группа замерла, и даже стелсер перестал красться, замерев метрах в пяти за моим плечом.

– Попробуй еще раз, – сказал эльф.

Говорил он негромко, но в пещере была отличная акустика и услышали его все.

– Что-то не так, – сказал второй бронированный. – Он должен был сагриться с первого раза.

Я покашлял, привлекая к себе внимание.

Получилось.

Стрела, лежавшая на тетиве эльфа и направленная в сторону демона, теперь смотрела мне прямо в живот.

– Вы кто такие? – спросил эльф. – Что с боссом?

– Он завис, – сказал я. – И мы решили, что убивать его в таком состоянии неспортивно. Думаю, вы придерживаетесь того же мнения и согласитесь зайти в следующий раз.

– Что за бред, – сказал эльф. – Ты знаешь, что с него падает?

Я промолчал, потому что понятия не имел, но признаваться в этом сейчас было бы не слишком разумно.

– Конечно же, знаешь, – сказал эльф. – Иначе бы тебя тут не было. Поэтому предлагаю решить по-честному. Убиваем его вместе, а главный приз, если он выпадет, разыгрываем по жребию.

– А ничего, что мы первые сюда пришли? – невинным голосом поинтересовался Виталик.

Эльф зыркнул глазами в его сторону, а потом снова уставился на меня.

– Ты позволяешь своему пету вмешиваться в переговоры?

– Во-первых, он не пет, – сказал я. – А во-вторых, он прав. Мы пришли сюда раньше.

– И ничего не сделали, – заметил эльф.

– Это был наш выбор, – сказал я.

– Разумеется, – сказал эльф. – Но теперь он не только ваш.

– И на каком основании ты так решил? – спросил я.

– Нас вдвое больше.

– А ты уверен, что правильно посчитал?

В принципе, с его стороны расклад выглядел действительно неплохо. Их шестеро, нас трое, уровни у них, примерно как у нас с Виталиком, или даже чуть выше, а паладина они уж как-нибудь и числом задавят.

А рейд-босс, за лутом с которого они пришли, вообще завис, его можно из уравнения вычеркнуть.

И стало понятно, что Ричард прав, и просто так они не уйдут.

То ли люди тут особо упертые, то ли с моим даром убеждения что-то случилось…

Стараясь действовать незаметно, я материализовал в левой руке "дезерт игл" и изготовился стрелять себе за спину, где предположительно засел стелсер.

Виталик, выглядевший все так же расслабленно, перехватил дробовик.

Шаровая молния в руках вражеского мага в полтора раза увеличилась в размерах. Эльф, державший тетиву и так натянутой, приложил к ней дополнительное усилие. Воины покрепче сжали щиты. И лишь Ричард сложил руки на своей бронированной груди, и мне казалось, что там, под шлемом, он ухмыляется.

Ну, если у него вообще лицо есть.

Все знали, что сейчас должно произойти, но никто не хотел начинать.

Если бы постановщиком этой сцены был Джон Ву, сейчас уже можно было бы выпускать белых голубей.

А если бы Майкл Бэй, то камера сейчас летала бы по кругу…

Странная, кстати говоря, штука. Почему-то в такие мгновения я всегда начинаю думать о каких-то отвлеченных вещах. О фильмах, которые я смотрел и героем которых не хотел бы быть. О прочитанных книгах, которые вообще не про это, о прослушанных песнях, которые воспевали не такое. Защитная реакция психики? Попытка не задавать себе лишних вопросов?

Например, почему в последнее время у меня получается решать вопросы только по-плохому?

Решать вопросы начал диабло, причем, как и положено демону, существу низкому и коварному, сделал он это эффективно и внезапно.

Огненный хлыст, увеличившись в длину раз в пять, ударил мне за спину, захлестнув шею стелсера и выбивая его из невидимости. Одновременно с этим слетевший с рогов демона фиолетовый сгусток энергии ударил в голову вражеского мага. Тот мгновенно вспыхнул фиолетовым огнем, выпуская из рук свою шаровую молнию, и она влетела в спину высокого воина, сняв с него процентов десять здоровья.

Эльф мгновенно перенацелился и выстрелил в демона, тот принял стрелу на щит и шагнул вперед, занося для удара меч и топор.

Гном шагнул ему навстречу, прикрываясь собственным щитом.

Лечить мага было бессмысленно, его полоска здоровья была уже в красной зоне и продолжала стремительно падать, так что хилер влепил целебное заклинание в спину пострадавшего от "дружеской" шаровой молнии воина.

Маг упал на землю и умер.

Эльф наложил на тетиву новую стрелу, и тут ему прилетел очередной подарочек от диаблы – оторванная голова стелсера. Следом за головой прилетел огненный бич, одним росчерком разваливший длинный лук пополам.

Все это заняло от силы пару секунд, а группа уже не досчиталась двух человек.

Даже не сговариваясь, группа решила отступать. Гном остался на месте, а эльф, хилер и высокий воин успели сделать по паре шагов назад, когда в выставленный щит нома врубились одновременно меч и топор демона. Щит развалился на части, но сам гном не особенно пострадал. Он выхватил из инвентаря новый щит, тяжелый, ростовой, но воспользоваться им не успел, так как хлыст демона обвил танка за ноги и повалил на землю.

Не снижая темпа, диабло ударом копыта отшвырнул ростовую хреновину и его топор врубился в броню гнома. Броня выглядела довольно прочной и наверняка стоила кучу денег, но здоровье гнома проседало с катастрофической скоростью.

Лечить его хилер даже не пытался.

Прикрываясь вторым танком, остатки группы отступили в коридор.

Это была старое, обновляемое подземелье, которое, в общем-то, проходили не один раз, и эти ребята, перед тем, как сюда лезть, наверняка читали гайды. В конце концов, тут все читают гайды, без тщательной подготовки в данжи лезут только такие нубы, как мы с Виталиком.

И наверняка в этих гайдах была написано, что финальный босс не покидает своей локации и не преследует отступающего противника по всему уровню. Только этими соображениями я могу объяснить тот факт, что, оказавшись в коридоре, троица развернулась и бросилась бежать во весь опор, сверкая пятками и подставив демону спины.

Но нынешний диабло был уже совсем не тем диабло, про которого писали в гайдах. Он без промедлений рванул за ними, рубанул воина по спине, врезал хилеру хлыстом между лопаток, и засадил очередным фиолетовым сгустком быстроногому эльфу, который удирал куда шустрее остальных.

И все было кончено.

После такого им осталось только упасть на пол, корчиться и умирать.

Наблюдать за этим я уже не стал.

– Теперь путь свободен, – сказал паладин.

– Да, я вижу, – сказал я. С тел наверняка нападало что-нибудь ценное, но лутать их не хотелось. Это уже не добыча, взятая с боя, это натуральное мародерство получится. – А что хоть с этого босса подало?

– Щит, – сказал Ричард. – Не тот, который у него в руке, а другой. Падает с вероятностью чуть ниже десяти процентов и весьма ценится в узких кругах тех, кто понимает.

– У тебя таких уже сколько?

– Четыре, – сказал паладин. – Но ни одного с собой.

Любопытно, какого размера у него инвентарь и где он хранит тот лут, который выбивает в своих бесконечных сражениях. Там, по идее, уже десятки тонн должны были накопиться.

Или он сразу сбывает все на аукционах?

– Ладно, пойдем мы, – сказал Виталик. – До новых, сука, встреч.

Паладин пожал плечами. Элронд явно был более компанейский.

Протиснувшись мимо застывшего посреди прохода диабло, Виталик покровительственно похлопал его по мощному бедру, и мы потопали к лестнице наверх.

Я слышал, как демон отмирает, как его копыта гулко громыхают по каменному полу, но, поскольку звуки эти не приближались, а отдалялись, оборачиваться не стал. Надеюсь, какие бы планы на его счет ни строил Ричард, из данжа эта тварь не вылезет, и больше я его никогда не увижу.

Что, при моем везении, весьма сомнительно.

По полностью зачищенному данжу передвигались мы не в пример быстрее, и уже минут через десять оказались на уровень выше.

– Не спрашивай, – сказал Виталик, когда межуровневая дверь отделила нас от паладина и его ручного демона.

Он был тих, мрачен и задумчив, но я решил, что все равно спрошу.

– Нет, я все же спрошу, – сказал я. – Вот скажи мне, как специалист неспециалисту, а что это такое вообще было? Что мы помогли ему сделать? Или, перефразируя вопрос, во что мы только что вляпались и не аукнется ли это нам в будущем?

– Откуда мне знать? Я всего лишь зомби.

– А серьезно?

– Не знаю, – вздохнул Виталик.

– Что это хоть была за команда?

– Она длинная, я ее копипастом вставил, не вникая. Но, конечно, для последующего изучения сохранил.

– Но общее впечатление у тебя хоть какое-то сложилось? Первое и поверхностное?

– После перехвата контроля рейд-босс стал куда круче, чем был до этого. Видимо, Элронд-Ричард разбирается в боевой механике куда лучше, чем прежние управляющие контуры. При этом скиллы его не изменились, но комбинирует он их куда более эффективно.

Тут с ним нельзя было не согласиться. Как непосредственный участник схватки, состоявшейся всего несколько минут назад, я мог подтвердить, что обновленный диабло начал действовать более смертоносно. Но вряд ли истинная цель этой операции заключалась в том, чтобы искин обзавелся еще одной марионеткой для истребления серых орков.

В конце концов, он и так неплохо справляется.

– Я не о том, – сказала я. – Это все внешнее, это и так понятно. Но как оно выглядело на самом деле? Изнустри?

– На первый взгляд там все, сука, просто, – сказал Виталик. – Искин перехватил моба под свой контроль. Но команда для этого была слишком длинная и сложная, плюс возникают определенные вопросы. Почему он он мог проделать эту операцию с любым мобом? Почему именно с этим? Почему для этого пришлось лезть в данж и снимать мобу половину здоровья? И, самое интересное, почему он не мог сделать всего этого сам?

– И? – сказал я.

– Это, сука, вопросы, – сказал Виталик. – Сука ответов у меня нет.

– А ты не думаешь, что это могла быть подстава?

– Думаю, – сказал Виталик. – Но что уж теперь-то, к хренам. Как говорится, лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и годами стенать по этому поводу. А мы-то уже все сделали.

Следующие две недели мы прыгали по разным городам и планетам, отвалив маленькое состояние только на оплату стационарных телепортов и не задерживаясь нигде дольше, чем на сутки. Оказавшись в новом городе, мы сразу же направлялись в гостиницу, снимали номер и запирались там. Виталик работал над арсеналом для прохождения данжа воли, а я целыми днями валялся на кровати, дегустировал местные сорта пива и отчаянно скучал.

В целом, это было похоже на плохой отпуск. Этакий бюджетный автобусный тур по Европе, когда большую часть времени ты вынужден тупо сидеть и пялиться в окно, жрать, где придется, а осмотр достопримечательностей приходится проводить на ходу.

Это было немного познавательное и сильно утомительное времяпрепровождения, однако, оно работало. Ни одного представителя Дома Красных Ветвей за это время мы так и не встретили, очевидно, они просто не успевали нас отслеживать.

Модераторы тоже не лезли.

Но хоть это и работало, я понимал, что всю жизнь, сколько бы ее там ни осталось, я прожить не хочу.

Однако, сейчас других вариантов не было, У нас была миссия, у нас была цель, у нас был план, и мы четко этому плану следовали, так что мне ничего не осталось, как сжать зубы и терпеть.

И пить пиво. Через сжатые зубы, разумеется.

А на исходе второй недели к нам пришел Соломон.

Интермедия. Борден

Волны с мерным рокотом накатывали на белый песок пляжа.

Гарри Война Никогда Не Кончается Борден лежал в шезлонге и лениво наблюдал за линией горизонта. Из одежды на Гарри были только пляжные шорты и темные очки.

Справа от
шезлонга стоял переносной холодильник, в котором Гарри охлаждал пиво. На крышке холодильника стояла уже открытая бутылка, рядом с которой лежал пистолет. Периодически Гарри пусках его в ход, отстреливая праздно шатающихся по пляжу зомби.

Левой рукой Гарри изредка вынимал изо рта сигару и стряхивал пепел на песок.

Пепел тут же уносило ветром. Гарри находил это зрелище довольно философским.

В уме он лениво строил планы на будущее.

Когда его попытка вернуться в Метрополию с треском провалилась, он задумался о том, а стоило ли туда вообще возвращаться. Он совершенно очевидным образом застрял на островах, времени от начала апокалипсиса прошло преизрядно, и все, чего он мог сделать полезного на родине, наверняка уже сделал кто-то другой, благо, он тут умелец далеко не единственный. И архивы наверняка пожгли, и королеву своим телом прикрыли, и о премьер-министре кто-нибудь позаботился.

И следовательно, ничего, кроме ностальгии, по большому счету его в Англию и не тянет.

Служба? Ну, вряд ли МИ-6 сейчас функционирует в том виде, в каком она была до появления зомби и вторжения инопланетян. Если там кто-то и уцелел, у него сейчас наверняка совершенно другие задачи, и еще не факт, что Гарри для их решения хорошо приспособлен.

Может, они там сейчас посевы охраняют и преумножением генофонда занимаются.

По некотором размышлении Гарри решил считать, что он в отставке.

По пляжу в его сторону направлялись сразу две фигурки. До ближайшей было метров сто, вторая следовала за ней на некотором отдалении. Гарри допил пиво, отбросил бутылку на песок, взялся за пистолет, немного выждал и прострелил зомби башку.

А затем отложил пистолет, потому что вторая фигурка принадлежала не зомби.

Это был человек. Он двигался очень медленно и осторожно, в одной руке у него был гарпун, вероятно, предназначенный для самообороны, а в другой он держал палку с развевающейся на ветру белой тряпкой, символом переговоров.

Гарри решил, что сможет пристрелить его позже.

Когда Гарри закончил разбираться с вторжением дирижаблей, он доплыл до ближайшего острова, выбрался на пляж, обнаружил неподалеку небольшой семейный отель, зачистил его от обосновавшихся там зомби и поселил себя в номере для новобрачных. После того, как он забил последнего зомби пешней для колки льда, Система в очередной раз вышла на связь и выкатила ему неожиданное предложение взять окружающую территорию под контроль и стать рейд-боссом этого острова с возможностью постепенно расширять свою сферу влияния. Но играть в стратегии Гарри никогда особо не любил, обещанные бонусы его не прельстили, а штрафы и ограничения пришлись не по вкусу, так что Гарри в очередной раз отказался.

С тех пор прошла уже неделя, и он снова жил жизнь отпускника. Просыпался, пил кофе, завтракал, отстреливал зомби, шел на пляж, отстреливал зомби, плавал, отстреливал зомби, загорал, отстреливал зомби, пил пиво, курил сигары и отстреливал зомби.

И человек с белой тряпкой был первым не-зомби, которой ему попался за последнее время. Глупо было убивать его, так и не выслушав.

Подойдя поближе, тот убрал гарпун в инвентарь и принялся размахивать своим знаменем с удвоенной энергией.

— Не стреляй! – крикнул он.

– Не буду, — пообещал Гарри.

Парень подошел поближе и воткнул палку с тряпкой в песок, словно обозначив место переговоров.

– Как тебя зовут? — спросил Гарри.

— Ганс, — уровень у него был всего шестнадцатый. Нуб, решил Гарри.

– Пиво будешь?

— Буду.

Ганс подтащил шезлонг из кучи, валявшейся неподалеку, устроился поудобнее, Гарри передал ему бутылку. Некоторое время они просто пили и смотрели на волны.

– Я бы и от сигару не отказался, — сказал Ганс. – Кубинская?

— Скрученная не бедре девственницы, – сказал Гарри. — Наверняка, контрабанда. Но у меня с собой больше нет. Если хочешь, сходи к отелю, они там под стойкой портье лежат.

– Пожалуй, не настолько хочу, — сказал Ганс. – Ты -- Гарри Борден?

Гарри напрягся.

– Допустим, – сказал он. – А разве мы знакомы?

– Э… нет, – сказал Ганс.

– Тогда откуда тебе известно мое имя?

– У меня на тебя квест.

– А ты потянешь? – с изрядной долей скептицизма поинтересовался Гарри.

– Не-не-не, мужик, – сказал Ганс. – Не такой квест.

– А какой? – спросил Гарри.

– Да странный какой-то, – сказал Ганс. – Причем, никакого квестстартера не было, он просто сам в журнале появился, даже без возможности отказаться. Короче, надо найти на берегу мужика по имени Гарри Борден и убедить его выбрать класс. А награда обещана такая, словно мне дракона в одиночку завалить предлагают.

– Ты прав, квест странный, – сказал Гарри. – Ладно, я – Борден. Начинай меня убеждать.

– Выбери класс, – сказал Ганс.

Одновременно с этим перед внутренним взором Гарри повисла системная табличка, дублирующая это предложение. Под ней шел список классов, которые Система успела предложить ему до этого. Список оказался весьма длинным, и возможность стать рейд-боссом в нем тоже присутствовала.

– Зачем? – спросил Гарри, смахивая табличку в сторону.

– Ну… это же полезно, – сказал Ганс. – Там же бонусы всякие идут. Можно стать круче и все такое.

– Зачем?

– В этом же и суть такого рода игр.

– Я смотрю, ты себе красноречие вообще не прокачивал, – заметил Гарри.

– На ком мне было его прокачивать? На крабах?

– Крабы должны страдать, – сказал Гарри. – Иди, потренируйся, потому что меня ты не убедил.

– Награду мою пополам поделим, – предложил Ганс. – Ну, кроме экспы. Я не знаю, как призовую экспу можно поделить.

– Не интересует, – сказал Гарри. – Мне жаль.

– Мне тоже, – сказал Ганс.

В его руке материализовался гарпун.

Нельзя сказать, что Гарри чего-то в таком роде ожидал, просто он всегда привык быть собран и насторожен. Поэтому он сразу же выплюнул горящую сигару Гансу в лицо, а мгновением позже разбил бутылку пива о его голову.

Ганс начал заваливаться на бок. Ведомый скорее рефлексами, Гарри вырвал оружие из его руки, крутанул, чуть отвел руку, размахиваясь, и всадил гарпун Гансу в грудь.

В момент удара гарпун вспыхнул зеленым, видимо, сработало какое-то зачарование, призванное компенсировать разницу в уровнях, и тело Ганса, мгновенно скукожившись, упало на песок и обратилось во прах, который незамедлительно был развеян ветром.

Ничего такая штука, решил Гарри и спрятал оружие в инвентарь. Гарпунов много не бывает.

Гарри откинулся в шезлонге и запустил руку в холодильник. Бутылка пива оказалась последней, но никакой катастрофы Гарри в этом не видел. Он чувствовал, что на сегодня уже достаточно позагорал.

Тем более, что сигар все равно больше нет.

Едва Гарри сделал первый глоток из последней бутылки, как в паре метров от него песок взметнулся в воздух в слабом подобии торнадо. Он закручивался все быстрее и быстрее, поднимался все выше и выше, и когда воронка достигла трех метров в высоту, наблюдающий за этим странным метеорологическим явлением Гарри аккуратно поставил бутылку и взялся за пистолет.

Поставив рекорд высоты в четыре метра, песок опал, но не весь. Слепленная из него человекоподобная и вполне человеческих размеров фигура осталась стоять на пляже.

И что это за хрень? Песочный человек? Песчаный голем? Как это вообще убивать?

Гарри решил, что разберется в процессе.

– Пива больше нет, – на всякий случай сказал он.

– Мне не нужно пиво, – сказал голем.

Любопытно, подумал Гарри. Рта у него нет, легких – тем более, а все равно эта хрень каким-то образом разговаривает и я ее понимаю.

Магия, не иначе.

– Но что-то же тебе все-таки нужно, – заметил Гарри.

– Мне нужно, чтобы ты выбрал класс.

Гарри закатил глаза.

– Что-то вы все сегодня об одном и том же, – сказал он. – Что тебе в моем классе, неведомая хрень с другой планеты?

– Класс – это часть Системы, – сказал голем. – Система должна быть упорядочена. В Системе должен быть баланс. Ты вносишь разлад в тщательно отлаженный механизм.

– А тебе лично что за печаль?– поинтересовался Гарри. – Ты этой Системе двоюродный модератор?

– Я не модератор, – сказал голем. – Я – Вычислитель.

– Если ты думаешь, что стало понятнее…

– Я – часть функционала Системы, – заявил голем.

– Тебя-то мне и нужно, – обрадовался Гарри и всадил ему пулю в голову.

Как и следовало ожидать, пуля не встретила сопротивления и прошла насквозь, выбив из затылка голема небольшой фонтанчик песка, но отверстие сразу же затянулось, а голем, если бы у него были брови, даже одной бы не повел.

– Так ты мне не повредишь, – сказал он.

– А как? – спросил Гарри.

– Я существую на ином уровне реальности, – заявил голем. – То, что ты видишь перед собой, даже не моя проекция. Это всего лишь марионетка, которую я использую для общения с тобой.

– Попробовать-то все равно стоило, – сказал Гарри.

– А теперь ты должен выбрать класс.

– Не хочу, – сказал Гарри.

– Этот выбор сделает тебя сильнее.

– Мне нормально, – сказал Гарри.

– Почему ты упорствуешь?

– Допустим, ни один из предложенных классов мне не нравится, – сказал Гарри. – Вот сам посмотри, что это за байда. Жнец, Ликвидатор, Палач… Как-то это все довольно агрессивно звучит, не находишь?

– Ты – универсальный убийца, – сказал голем. – Чтобы получить классы "лунный скульптор" или "возвышенный садовод", надо обладать другим набором навыков.

– Типа, мы такие, какие мы есть, и это навсегда? – уточнил Гарри.

– Именно так.

– Это невероятно печально.

– Не понимаю, что тебя печалит, и не понимаю, что тебя останавливает, – сказал голем. – Ты – не просто убийца. Ты – выдающийся убийца. Ты получил двести уровней, не выбрав класса, и добился весьма впечатляющих результатов. Твой талант всегда будет востребован в Системных мирах. Подумай о том, чего ты сможешь достичь, используя классовые бонусы и умения. Возможно, придет день, и ты начнешь получать задания напрямую от Вычислителей. Потому что для соблюдения игрового баланса иногда требуется прервать чью-то игру навсегда.

– В этом и проблема, – сказал Гарри. – Дело в том, что я играл в такие игры и прекрасно знаю, как оно все происходит. Стоит мне только сделать этот выбор, как вы, славные ребята, напихаете мне полную панамку классовых квестов, от которых будет невозможно отказаться, и мне придется убивать одних незнакомых людей по приказу других незнакомых людей, а это слишком похоже на мою работу, которая мне… Ну, нельзя сказать, чтобы особо надоела, но раз тут у нас теперь новый мир и новые правила, мне бы тоже хотелось попробовать что-нибудь другое.

– Так не бывает, – сказал голем.

– Отныне начни следить за моим жизненным путем, – сказал Гарри.

– Ты должен выбрать класс, – снова принялся за свое голем. – Занять свое место в Системе. Позволить нам снова делать свою работу. Все параметры должны быть просчитываемы. Своим существованием ты увеличиваешь долю энтропии. Если мы не будем реагировать на такие случаи, хаос пожрет нас всех.

– Если я тебе так мешаю, уничтожь меня прямо сейчас, – предложил Гарри.

– У меня нет такого функционала. Я не могу напрямую влиять на чужие игровые процессы.

– Тогда посмотри на эту ситуацию с моей стороны, – сказал Гарри. – Ты заявился на мою планету, перебил тут кучу людей, устроил инопланетное вторжение и всунул в мою голову свой долбанный интерфейс. И после этого ты хочешь, чтобы я выполнял твои просьбы и не усложнял тебе жизнь?

– Но ведь так оно будет лучше и для тебя, – сказал голем. – У меня нет функционала, чтобы убить тебя и влиять на твой игровой процесс напрямую, но в моих силах его сильно осложнить.

– Ты пугаешь рыбу водой, – сказал Гарри. – В моей жизни никогда ничего не было просто.

– Твое поведение отличается от стандарта, свойственного для игрока с твоим набором навыков.

– А каков стандарт? – поинтересовался Гарри. – Ура-ура, теперь можно убивать людей и от этого делаться сильнее, добиваясь личного могущества любой ценой? И сотни бывших неудачников, вооружившись случайно выпавшим им оружием или навыками, тут же, безо всяких размышлений, отправляются убивать зомби и друг друга?

– Не так прямолинейно, но да.

– И им на самом деле нравится мир, который они таким образом строят?

– Нравится. если бы было иначе, стали бы они вести себя именно так?

– Это проза жизни, а я в душе поэт, – сказал Гарри. – Правда, должен признать, что довольно посредственный.

– Я не понимаю.

– Я тоже много чего не понимаю, – сказал Гарри. – Вот эта Система, в чем ее глобальная цель, например? У всего должен быть смысл, но здесь я его пока не вижу. Как кому-то во вселенной может стать легче, если население нашей планеты сожрут зомби? Зачем эта игра? Какую выгоду получают ее организаторы? Где их интерес? Вряд ли они все это затеяли, чтобы ставки на тотализаторе делать.

– Я не могу сказать.

– Почему?

– Потому что не обладаю такими знаниями, – сказал голем. – Я лишь отвечаю за функционирование Системы на этой части планеты, и для моей роли эта информация избыточна.

– Или ты врешь, – заметил Гарри.

– У меня нет такого функционала.

– Может быть, ты врешь и об этом.

– Зачем мне тебе лгать?

– Потому что ты хочешь, чтобы я играл по твоим правилам.

– Но только так и можно выиграть.

– Если бы вы тут Олимпийские игры устроили, то, наверное, да, – сказал Гарри. – Но это явно не они.

– У тебя есть сутки, – сказал голем. – Если ты не выберешь класс в течение двадцати четырех часов, я начну выдавать квесты на твою голову. И награда будет достойной. Она будет так велика, что привлечет игроков из других миров.

– Да, видел таких, – равнодушно сказал Гарри.

– Твой случай не уникален, – сказал голем. – В каждом из миров находятся игроки, не желающие соблюдать правила. Но со временем они либо принимают их, либо выбывают из игры навсегда. Исключений нет.

– Скучно живете, – сказал Гарри.

Вместо ответа голем перестал поддерживать форму и опал на пляж кучкой песка.

– Я уверен, что ты все равно меня слышишь, – сказал Гарри. – Будь уверен, когда-нибудь я доберусь до того уровня реальности, на котором ты существуешь, и мы продолжим наш разговор о правилах.

Кучка песка ничего ему не ответила.

Гарри допил пиво и неторопливо побрел к отелю.

Если раньше он не брал класс исключительно из чистого упрямства, то после сегодняшнего лишь укрепился во мнении, что делать этого не стоит.

Что-то здесь было не так. Не может такого быть, чтобы целый Вычислитель являлся к каждому забывчивому игроку с напоминаниями.

Но разговор с големом был полезен. Гарри узнал для себя много нового, и, хотя информации было недостаточно, чтобы полностью построить картину происходящего, что-то он все же да уяснил.

Прямо по пути его следования открылся портал. Срок ультиматума, выставленного ему големом, еще не истек, так что это вряд ли кто-то явился целенаправленно за его головой, но делить отель с другими постояльцами Гарри был не готов. Он выхватил из инвентаря пистолет, взял в другую руку гарпун, боевые свойства которого ему следовало попробовать, и ринулся в бой.

Как там говорилось в системном приветствии? Слабые падут, сильные возвысятся, Система сожрет и тех и других.

Но правда заключается в том, что если ты жрешь все без разбора, то рано или поздно кто-то встанет у тебя костью в горле.

Глава 8

Когда-то давно кто-то довольно умный заметил, что если стране постоянно требуются герои, значит, происходит в ней что-то не очень хорошее. Простая размеренная жизнь не требует героизма. Герои нужны во время войн, техногенных катастроф, природных катаклизмов и прочих неприятных штук, о которых нормальному человеку лучше и не знать вовсе.

Я не знаю, как обстоят дела в большинстве системных миров, но вот героев тут хоть отбавляй, некоторые даже с приставкой "супер".

Все эти виталики, соломоны и примкнувшие к ним полсоны и иже с ними делают и без того интересные времена, которые устроила всем Система, еще более интересными. Древним китайцам бы наверняка понравилось.

Но вот кто-кто, а лично я себя героем не чувствовал. Особенно когда лежал в кустах, в метрах двухста от входа в хранилище Коллоквианской империи, накрытый установленным Соломоном пологом неаметности, и прикидывал текущую ситуацию.

Которая не радовала.

Вход древнего хранилища народы серых орков охранялся, как это ни странно, серыми орками, и все надежды на то, что мы просто откроем, просто зайдем, просто возьмем, что нам надо, и так же просто уйдем, стремились к нулю.

— Двадцать шесть рыл, – констатировал Виталик. – И судя по разбитому лагерю, сидят они здесь уже довольно давно.

— Все самцы, все при оружии, никто от палаток далеко не отходит, – согласился Соломон. — Это не случайно разбитый лагерь или охотничья делянка, это сторожевой пост.

— Но внутрь они попасть явно не могут, — сказал Виталик. – Хотя нам от этого ни разу не легче.

— Мне интересна логистика, – сказал я. — Если они не отходят от лагеря, даже чтобы поохотиться, то что же они жрут?

– Скорее всего, провизию им доставляют порталом, — сказал Соломон. – И смену караула так же производят.

Уже в который раз наличие чертовых порталов ломало привычные мне тактические схемы. Если здесь происходят крупномасштабные сражения, местные полководцы наверняка сходят с ума от обилия вариантов и возможностей перебросить свежее подкрепление куда угодно, хоть в самый тыл врага.

А еще есть магия…

— Незаметно мы не пройдем, – сказал Виталик.

Вход в хранилище был обустроен на склоне холма, и хотя массивные, трехметровой высоты двери, изрядно, практически до полного слияния с ландшафтом заросли травой и даже кустарником, их открытие вряд ли пройдет незамеченным.

Даже если оно будет бесшумным.

А ведь еще замок найти надо…

— Самый простой вариант – это убить их всех, -- сказал Соломон. – Их двадцать шесть, уровни не выше трехсотого, а в среднем и того ниже, мы справимся.

– Ты с Отцом уже справился, к хренам, – напомнил ему Виталик.

– Здесь Отца нет.

– Благодаря Чапаю, Отца уже нигде, сука, нет, – сказал Виталик. – Однако прецедент недооцененности тобой вероятного противника уже имел место, и повторять его мне бы не хотелось. Однако, в целом я склоняюсь к мысли, что ты, сука, прав. Проще всего их всех перебить.

– Просто потому, что они нам мешают? – уточнил я.

– Вся человеческая история показывает, что такой причины вполне достаточно, – сказал Виталик.

– Мне это не нравится, – сказал я.

– И что ты предлагаешь?

– Переговоры.

– Не пойми меня неправильно, Чапай, – проникновенно сказал Виталик. – Но я уже несколько раз видел, как ты ведешь переговоры, и каждый раз это заканчивалось кровавой баней. Так что у меня на выбор только два, сука, варианта. Либо ты – так себе переговорщик, либо тут эта концепция в принципе не работает.

– Я все же хочу попробовать, – сказал я. – Если это ребята не ждут здесь конкретно нас, а охраняют сокровища своего народа вообще, то это может сработать.

– А если они ждут конкретно нас, то ты станешь мертвым еще до того, как успеешь помахать им белым флагом, – сказал Виталик. – – Кстати, а у тебя есть белый флаг?

– Нет.

– Видишь, насколько ты хреново к этому подготовлен?

Я проигнорировал этот выпад и обратился к Соломону.

– Как мне снова стать заметным?

– Просто отползи от меня метров на пять, – сказал тот. Судя по неодобрительному выражение его лица, Соломон от моей идеи тоже был не в восторге.

Но спорить они не стали. Видимо, понимали, что в данном случае это бесполезно.

Я отполз от своих на пять метров, а потом прополз еще метров тридцать в высокой траве, чтобы не демаскировать их позицию, и только потом встал во весь рост, подняв руки над головой в бесполезном здесь жесте. Потому что, сколько бы ты ни демонстрировал собеседнику пустую ладонь, он-то знает, что оружие из инвентаря может лечь в нее за какие-то доли секунды.

Меня заметили почти сразу. В мою сторону тут же нацелились три грозных на вид лука и две жалких на вид винтовки, а в лагере началась тщательно организованная суета, какая и случается, когда воинское подразделение занимает места согласно штатному расписанию.

Но пока еще в меня не стреляли, и это внушало определенные надежды.

Иногда, в редкие приступы оптимизма, я все же верю, что цивилизованные люди… э… разумные существа все же могут друг с другом договариваться.

Я остановился, не дойдя до границ лагеря метров тридцать. К этому моменту на меня было нацелено уже восемь луков и пять ружей, но я все же надеялся, что моя прокачанная ловкость позволит мне увернуться хотя бы от части выстрелов, а остальные я как-нибудь переживу, зелье восстановления здоровья у меня всегда наготове.

Я простоял так минуты, наверное, полторы, когда из командирской палатки в центре лагеря выбрался здоровенный орк с огромным боевым молотом на плече. Его триста тридцатый уровень передавала привет Соломону, утверждающему, что никого, выше трехсотого, тут нет, а его свирепый вид и ожерелье из засушенных ушей разумных, висящее на его шее, намекали, что переговоры вряд ли будут легкими.

Дойдя до периметра лагеря и протиснувшись между лучниками (лучники стояли в метре друг от друга, но смотрелось это все равно так, как будто он протискивался), орк не замедлил движения и направился ко мне.

Он шел размеренно и неторопливо, как танк, и остановился в паре-тройке шагов от меня. Очевидно, такой был радиус поражения его молота.

– Ты здесь главный? – спросил я.

– Меня зовут Валлентайн, и я здесь главный, – произнес он неожиданно мягким интеллигентным голосом. – Ты можешь опустить руки.

– Спасибо.

– Я знаю тебя, – сказал орк Валлентайн. – Ты – Физрук, и ты враг моего народа.

– Вовсе нет, – сказал я.

– Ты убил Отца и половину мужчин из его племени.

– Мы просто не сумели договориться, – сказал я. – Надеюсь, здесь и сейчас мы этой ошибки не повторим, и дальше между нами будет только мир и взаимовыгодное сотрудничество.

– Ты готов отдать древнюю реликвию, которую похитил у племени Отца? – поинтересовался Валлентайн.

– Э… не совсем.

Это заявление его совсем не удивило.

– И все же, ты пришел сюда не просто так.

– Ну, вы же тоже не просто так тут лагерем стоите.

– Мы охраняем Хранилище Древних, – сказал Валлентайн. – То, что там находится, принадлежит нам и не должно быть разграблено.

– Но и сами вы туда попасть не можете, – заметил я.

– Рано или поздно, двери будут открыты.

– Я могу открыть их прямо сейчас, – сказал я.

– Понимаю, – сказал Валлентайн. – Чего-то в этом роде я и ждал. Значит, ты продолжаешь служить Темному Шаману.

– Я бы не так сформулировал, – сказал я.

– И как бы ты сформулировал?

– Мы с ним сотрудничаем в одном деле, – сказал я. – Как только оно будет закончено, наши пути разойдутся.

– Не уверен, что такой ответ меня устраивает, – сказал Валлентайн. – Но ты говоришь, что можешь открыть двери. Что же ты хочешь взамен?

– Я и мои друзья войдем в Хранилище первыми и возьмем одним предмет, который нам нужен и который совершенно бесполезен для вас, – сказал я. – Только один. А вы получите все остальное.

– Что это за предмет?

Я покачал головой.

– Информации не будет.

– Для чего он вам нужен?

– Аналогично.

– Это не очень выгодные условия.

– Давай рассмотрим альтернативу, – предложил я. – Я здесь, как ты понимаешь, не один, а с друзьями. И хотя, не буду лукавить, нас меньше, чем вас, это не делает силы такими уж неравными.

Валлентайн нахмурился.

– Мы попытаемся пробиться, – сказал я. – Может быть, у нас получится, а может быть, вы таки сможете нас сдержать. Но в любом случае, прольется кровь и будут потери. И, что самое для вас обидное, двери все равно останутся закрытыми.

Валлентайн нахмурился так, что его лохматые брови съехались в одну.

– Я таких раскладов не ищу, – продолжил я. – Но если ты хочешь протанцевать эти танцы, только скажи, и мои друзья тут же включат музыку.

– Сколько вас? – спросил он.

– В хранилище войдут трое, – сказал я. – А остальное пусть станет для тебя милым сюрпризом.

Откровенность откровенностью, но выкладывать все в такой ситуации не слишком разумно. Впрочем, в последнее время для меня слово "разумно" стало каким-то отвлеченным абстрактным термином, за которым ничего не стояло.

Или пришло время искать новое понимание разумности.

– Один предмет?

– Да, – сказал я, видя, что он поддается. Наверное, им всем уже осточертело сидеть тут и охранять неизвестно что от непонятно кого. Лучше забрать нужное и свалить по своим делам, какие бы они ни были.

Мне бы осточертело.

Я бы свалил.

– После чего мы уйдем отсюда, и, я надеюсь, не станем искать новых встреч с вашим народом, – продолжал дожимать я.

Интересно, а он вообще имеет право принимать такие решения в одиночку, без согласования с центром? Будет печально, если нет.

Коллегиальные решения могут заставить себя ждать. Кроме того, они могут быть вынесены и не в твою пользу. Потому что у одного человека на месте и у всей бюрократии в целом обычно бывают совершенно разные приоритеты.

– Я дам вам полчаса, – сказал Валлентайн, развеяв мои сомнения.

– Неприемлемо.

– Час.

– Временной лимит вообще не обсуждается, – сказал я. – Мы понятия не имеем, каких размеров тут склад и как долго мы будем искать. Может быть, нам на это потребуется пять минут, а может быть – несколько дней.

– Но мне нужны гарантии, – сказал Валлентайн. – Когда вы войдете, двери останутся открытыми.

Да, было бы довольно подло с нашей стороны войти, закрыть за собой двери, выгрести из хранилища все подчистую и уйти порталом, оставив орков с носом. Так подло, что я на самом деле об этом подумывал.

Потому что оно, конечно, безопаснее, чем двери открытыми нараспашку оставить.

– Двери будут открытыми, – сказал я. – Но мы оставляем за собой право заминировать проход, чтобы вы не слишком торопились последовать за нами.

– Справедливо, – сказал Валлентайн.

– И еще, все вы выйдете за пределы лагеря, пока мы будем открывать двери.

– Ты слишком перестраховываешься, – сказал Валлентайн.

– Нет такого понятия, как "слишком осторожен", – сказал я. – Итак, мы достигли договоренности?

– Да, – сказал Валлентайн. – Давай закрепим ее Системной клятвой.

Честно говоря, я предпочел бы этого не делать.

Совсем не потому, что собирался нарушить взятые на себя обязательства. Просто не хотелось лишний раз привлекать внимание Вычислителей, ведь они, вполне возможно, раньше об этом смете вообще не знали.

То есть, знали, конечно, но не придавали этому знанию большого значения.

Но отказ принести системную клятву наверняка бы насторожил орка и разрушил наше хрупкое соглашения, что снова вернуло бы нас к варианту "убить их всех", которого я по мере своих сил пытался избежать.

Он принес свою часть клятвы в формулировках, к которым не не смог бы прикопаться, и Система на миг подсветила его фигуру серебристым сиянием, и тогда я тоже принес свою часть клятвы, после чего мы пожали друг другу руки, и он беззаботно повернулся ко мне спиной, возвращаясь в лагерь с намерением всех из него выгнуть.

Я тоже вернулся к своим.

– Можете вставать, – сказал я. – Только по возможности сделайте вид, будто вас тут больше, чем двое.

– Как все прошло? – поинтересовался Виталик, поднимаясь с земли и маша рукой кому-то несуществующему.

Я в общих чертах обрисовал, как.

– Минировать, конечно, необязательно, – сказал я. – Но даже одна только мысль, что мы могли бы так поступить, замедлит их и не даст наступать нам на пятки.

– Минировать обязательно, – сказал Соломон. – Я, кстати говоря, грандмастер в деле установки ловушек.

– Триста лет стажа?

– Чуть меньше. Но я стажировался у самого Арчера.

– Не знаю, кто это такой, но думаю, что специалист видный, – сказал я.

Дальше все происходило по написанному нами с Валлантайном сценарию. Орки вышли из лагеря и встали неподалеку, не убрав, однако, оружия, а мы вошли в лагерь и принялись пялиться на старые ворота, пытаясь найти цифровой замок, который должна была открыть последовательность цифр, выданнам нам Элрондом.

Исходя из общечеловеческой логики, искать следовало где-то пределах среднего орочьего роста, но кто ж знает, какого роста были эти орки до прихода Системы. Может, это они сейчас все так в бойцов раскачались, а до этого были субтильными коротышками.

Двери поросли мхом, травой и частично кустарником, что поисков не облегчало, а системные методы обнаружения, как нас просветил Соломон, грандмастер по взлому замков, тут не работали.

Провозившись там минут пятнадцать, мы посовещались и решили прибегнуть к более радикальным методом. Немного подумав и изрядно поковыравшись в твоем безразмерном инвентаре, Соломон наконец-то извлек на свет лучшее средство для борьбы с растительностью и мелкими вредителями.

Портативный огнемет.

Едва он выпустил первую струю магического напалма (а ни на каком другом напалме огнемет такого размера работать просто не мог), как со стороны орков послышались негодующие возгласы.

Я обернулся туда, стараясь понять, что же им не понравилось, и тут Соломон выпустил вторую струю, уже не пробную, а полноценную, и в небо над нами повалили клубы черного дыма.

Но оркам не понравилось вовсе не наше слишком вольное обращение с дверями их древней народной кладовой, и вопли только показались мне негодубщими. На самом деле, это были воинственные кличи, смешанные с предсмертными криками.

На орков, моими стараниями покинувших относительно безопасный лагерь и столпившихся на открытом пространстве, сыпался град длинных стрел, и что-то, возможно, подсознание, а возможно, худшая моя половина, подсказывало мне, что стрелы эти эльфийские.

– Нашел! – крикнул Соломон.

Виталик бросился к нему.

Орков осталось уже меньше половины. Уцелевшие прикрывались ростовыми щитами, но длинные стрелы перекачанных эльфов прошивали эти щиты насквозь, и не надо быть экспертом в средневековом военном деле, чтобы понять, песенка орков уже спета.

Они вяло пытались отстреливаться, но их стрелы летели в никуда, потому что луки эльфом явно обладали куда большей дальнобойностью.

Может быть, я и ошибаюсь, но готов поставить амулет воскрешения, которого у меня нет, против дырявого носка без системных бонусов, на то, что Дом Красных Ветвей перешел к решительным действиям.

Исходя из их модуса операнди, это могло означать, что все мои знакомые, не находящиеся в радиусе видимости, уже мертвы.

Но могло и не означать. Боюсь, что правды прямо сейчас я все равно не узнаю.

Почти бесшумно, если не считать легкий шелест осыпающегося с них пепла, двери старого хранилища серых орков начали открываться.

Валлентайн, издалека уже больше похожий на подушку для булавок, но каким-то чудом умудряющийся до сих пор стоять на ногах, обернулся в нашу сторону, и на мгновение наши взгляды скрестились.

– Это не я, – пробормотал я, но он и так знал, что это не я, потому что иначе система покарала бы меня за клятвопреступление.

И все равно он меня не услышал.

Глава 9

Из открытых дверей древнего схрона на нас дохнуло прохладным консервированным воздухом с легким привкусом затхлости и неприятностей. Впрочем, я допускаю, что второе мне просто почудилось.

Остатки орков совершенно негероическим образом гибли за пределами своего лагеря, не способные ничего противопоставить прокачанному и хорошо организованному противнику, который к тому же изрядно маскировался. Как я ни глядел, а так и не смог рассмотреть, откуда ведут обстрел эльфы. Создавалось такое впечатление, что стрелы возникают уже в воздухе, пройдя пик своей траектории.

Но я, так и не увидел противника, почему-то на сто процентов был уверен, что не орки были основной целью этой операции. Им просто не повезло и они оказались на пути между нападавшими и их настоящей целью.

Нами.

Когда последний орк упал на землю, Система прислала сообщение, что я свободен от своих обязательств перед Валлантайном, а эльфы сместили точку обстрела в нашу сторону. Но расстояние все-таки было слишком велико, и те редкие стрелы, которые до нас таки долетали, были уже не опасны. Я легко увернулся от двух, а третью отбил при помощи Клавдии.

— Ты так и будешь там стоять? – поинтересовался Соломон, уже переступивший порог склада.

– Я просто хочу посмотреть, кто нас атаковал.

— А какая разница? – спросил он. — У нас в любом случае одна дорога.

Это да. Похоже, что другого шанса забрать маячок у нас уже не будет.

— Сейчас оно подойдут поближе и ты все, сука, увидишь, — сказал Виталик. Вторую часть фразы он опустил, но там явно читалось, что это будет последнее зрелище в моей жизни.

Приняв справедливость этого замечания, я отступил за линию дверей.

– Если мы их не закроем, нам крышка, — сообщил Виталик. – Через эти амбарные ворота можно даже на лошадях ворваться.

Соломон уже возился с панелью управления, но у него ничего не получалось.

Несколько стрел влетели в хранилище, и я отметил, что траектория их полета была уже более пологой. Невидимый враг приближался.

— Эльфы, – констатировал Соломон, бросил на одну из стрел мимолетный взгляд. — У тебя, случайно, нет врагов среди этого народа?

– Случайно, есть, — вздохнул я.

Панель управления состояла из небольшого дисплея, цифровой клавиатуры и трех кнопок, и, видимо, комбинация, которая подходила для открытия врат, для их закрытия не годилась. Соломон вряд ли такой уж дурак, что не попробовал ее первым делом.

– Дай попробовать, — сказал я.

– Ты знаком с теорией подбора паролей? -- спросил он, неохотно отодвигаясь в сторону.

– Вроде того, – сказал я и врезал по панели бейсбольной битой.

– Эй, не стоит…. – сказал Соломон.

Панель брызнула во все стороны искрами и обломками пластика, а двери, толщиной они были добрых полметра, закрылись, отсекая нас от дневного света, свежего воздуха и недружелюбных эльфов.

Мы оказались одновременно и в безопасности, и в ловушке, но первое было важнее, а о втором можно было подумать позже.

– Две вещи никогда не перестанут меня удивлять, – заметил Виталик. – Это нравственный закон внутри меня и то, как ты, Чапай, умудряешься решить любую проблему при помощи дубинки. Есть в тебе что-то от пещерного человека, все таки.

– Но сработало же.

– Сработало, – согласился Виталик. – Но если бы не сработало, ты лишил бы нас последнего шанса.

– Мы все равно не успели бы ничего другого попробовать, – возразил я.

– Все так, – вздохнул Виталик. – Кстати, переговоры с твоим участием опять закончились кровавой баней, что было довольно предсказуемо. Пусть в этот раз ты и не виноват. Хотя…

– Давайте лучше осмотримся, – предложил Соломон. – Чем раньше мы найдем маячок, тем раньше сможем приступить к решению новой проблемы.

– Сложно осматриваться в полной, сука, темноте, – сказал Виталик. – Кто-нибудь видел тут выключатель?

Вместо ответа Соломон подвесил у нас над головами магический шар. Светло стало не как днем, но паре стоваттных лампочек его осветительный прибор мог бы дать фору.

Мы находились в небольшом, около тридцати квадратных метров, шлюзовом помещении, и от территории склада нас отделяла еще одна дверь с таким же цифровым замком. Я только успел подумать о том, как будет весело, если известный нам пароль ее не откроет, но он открыл.

Соломон вошел первым, шар света сместился за ним, освещая пространство, которое оказалось довольно унылым.

Десятиметровые стеллажи подпирали потолок и уходили куда-то во тьму. Ясное дело, они не пустовали и были заставлены однотипными ящиками без всяких опознавательных знаков. Видимо, предполагалось, что если уж ты попал на этот склад, то у тебя либо есть карта размещения, либо тебе в принципе все равно, что брать.

– Обычный, сука, склад, – разочарованно выдохнул Виталик. – А где все эти лазерные прибамбасы, прозрачные ящики и голографические указатели?

– Возможно, не работают при отключенном питании, – сказал я. – Или просто ребята не стали все усложнять.

– И вот это странно, – сказал Виталик. – Если бы я прятал драгоценное сокровище своего народа, то я бы постарался охренеть как все усложнить. Скажем, одна из этих двух дверей не открылась бы без опознания коллоквианского генетического материала. А то что получается? Заходи и бери, чего хочешь?

– Притащил сюда мертвого орка, вот и куча генетического материала, – сказал Соломон. – К тому же, они толком не знали, с чем могут столкнуться. А если бы против них применили генетическое оружие, и в результате последовательных мутаций генетический код претерпел бы необратимые изменения?

– Пароль, конечно, надежнее, – согласился Виталик. – Особенно если доверить его ожившему компьютеру, который с своих создателях видит только врагов и ничем с ними делиться, мягко говоря, не готов. Прозорливость этих ребят просто поражает.

– Никто не может предусмотреть всего, – сказал Соломон.

При включении аварийного режима двери могут либо открываться, либо закрываться, в зависимости от того, что у создателей системы безопасности было в приоритете. Поскольку мы уже знали, каким образом мыслили сумрачные коллоквианские гении, я врезал по внутренней управляющей панели, и дверь шлюза так же благополучно закрылась.

Чем больше перегородок между мной и теми парнями снаружи, тем спокойнее я себя буду чувствовать.

Соломон не обратил на мои действия никакого внимания, Виталик только плечами пожал.

У него были дела поважнее.

Он стащил один из контейнеров со стеллажа на пол, поддел крышку лезвием боевого топора, рванул на себя и разочарованно выдохнул.

– Семена какие-то, – сказал он.

– Посадочный материал, – сказал я. – Разумно. Если ты хочешь вернуться к цивилизованной жизни, сельское хозяйство надо восстанавливать в первую очередь.

– Разумно, – согласился Виталик. – Но, сука, скучно.

В какой-то степени я его понимал. Когда ты влезаешь в тайный схрон древней цивилизации, которая когда-то летала между звезд, ожидаешь встретить там что-то менее прозаичное.

Впрочем, мы только начали тут осматриваться.

Ради эксперимента Виталик вскрыл еще несколько ящиков. В них тоже оказались семена, хотя и другой сельскохозяйственной культуры.

– Никто фермера не качает? – поинтересовался Виталик. – Вот тут ему было бы раздолье…

Зал с семенами оказался не таким уж большим, около пятидесяти метров в ширину и ста – в длину. Конечно, небольшой общине этого запаса хватило бы на пару десятков лет, но цивилизацию так явно не восстановишь.

Следующее помещение оказалось библиотекой. На стеллажи были навалены источники информации, самые разные, бумажные, электронные, кристаллические и еще только-соломон-знает какие, видимо, рассчитанные на любую глубину падения гордого коллоквианского народа. Если бы у нас в запасе была пара лишних лет, мы могли бы зависнуть здесь надолго.

Но пары лишних лет у нас не было, поэтому мы пошли дальше.

И обнаружили два заглушенных атомных реактора и запас топлива к ним. Управление выглядело совсем примитивным, на уровне "вкл-выкл", и это пробудило мою худшую половину, которая начала строить злокозненные планы.

Следующий зал был огромен и его заполняла техника, в основном, мирная, но было и несколько военных образцов. Вездеходы, от легких до тяжелых, несколько небольших летательных аппаратов разного принципа левитации, трактора, пара танков… Вид танков моей худшей половине тоже понравился.

И ничего такого, что не могло бы проехать в главные ворота. Что ж, надо отдать коллокиванцам должное, они оказались очень запасливыми ребятами.

Совсем уж дикарям эти запасы бы никак не помогли, но на том уровне, куда оказались отброшены орки, кое-что тут могло бы стать очень полезным. Да и вообще, довольно сложно представить себе ситуацию, в которой оказался бы бесполезен танк.

А в следующем зале мы наконец-то нашли то, что надеялись увидеть с самого начала.

Оружие.

Его было много. Стойки с оружием также уходили под потолок, а помещение не уступало размерами сельскохозяйственному складу.

Виталик выдрал из стойки инопланетного вида хреновину и приставил к плечу. Поскольку по габаритам он от среднестатистического орка практически не отличался, хреновина сидела, как влитая.

– Обычный импульсный карабин, – равнодушно пожал плечами Соломон. – Заряда хватит выстрелов на пятьдесят, потом можно только как дубину использовать. Но это в принципе мусор. Это же несистемное оружие, с него опыт не идет.

– Хрен с ним, с опытом, – сказал Виталик. – Главное, чтобы враги дохли. Возьму-ка себе пару штук.

И принялся набивать свой инвентарь.

– Жадность… – начал было я.

– Отвянь, Чапай, – сказал Виталик. – Запас карман не тянет. В нашем положении тем более.

Поскольку Элронд снабдил нас подробным описанием того, что мы ищем, и примерным указанием, где это стоит искать, мы разбрелись по оружейному залу в поисках коробки с маячками. Я шел вдоль рядов, уставленных то ли лазерами, то ли брастерами, то ли плазмотронами, слушал, как в своей зоне ответственности чем-то гремит Виталик и думал о том, как нам теперь быть.

Выходить через главные ворота, даже если мы и сумеем их открыть, и атаковать врага в лоб вряд ли имело смысл. Конечно, у нас тут столько оружия, что можно вооружить небольшую армию изрядного размера, но рук-то всего шесть, что вряд ли обеспечит нам подавляющий огневой перевес.

С другой стороны, местное хранилище – ни разу не данж, а значит, из него можно в любой момент уйти порталом, благо, даже у нас с Виталиком было несколько свитков с разными адресами, а у Соломна их наверняка вообще вагон. Но что делать дальше?

Если противостояние с Домом Красных Ветвей перешло в активную фазу, у нас в запасе не так много времени, и тянуть с визитом в данж воли, или как там его обозвал Соломон, нам не стоит.

Виталик уже подготовил заказанное Соломоном снаряжение, переписав системные характеристики оружия под специфику данжа, и, теоретически, мы были готовы, но… Мне не давала покоя мысль о том, что мы слишком торопимся и можем чего-то не учесть.

Однако, тут и медлить нельзя.

И новая порция модераторов пока еще никак себя не проявила…

– Бинго, сука! – вскричал Виталик с другого конца оружейного склада. – Похоже, нашел!

Мы пошли на голос, благо, это было несложно, потому
что Виталик еще некоторое время продолжал ликовать, и обнаружили зомби рядом со вскрытым контейнером, наполненными небольшими серебристыми шариками около полутора сантиметров в диаметре. Шарики были совсем легкие и активировались, вращением двух полусфер относительно друг друга, что точно соответствовало описанию, предоставленному нам Элрондом.

Неподалеку стояла какая-то махина со сложной системой ввода и огромным экраном, и мы предположили, что это радар, который с этими маячками взаимодействует. Но радар нам был без надобности, очевидно, у Элронда был такой же.

Или предполагалось, что на Длинном Копье он есть.

Поскольку убирать их в инвентарь строго не рекомендовалось, Виталик зачерпнул горстку маячком и ссыпал их в безразмерный карман своего плаща. Я положил пару штук в карманы куртки, и один – в карман джинсов. Соломон тоже как-то решил эту проблему, задействовав один из внешних контейнеров, встроенных в его броню.

– Итак, наши дела здесь можно считать завершенными, – сказал Виталик. – Не пора ли сваливать отсюда к хренам?

– На самом деле, это не так просто, как тебе кажется, – сказал Соломон.

– С хрена ли? – удивился Виталик. – Ты потерял все свои портальные свитки? Не беда, у меня тоже есть пара штук.

– Не потерял, – сказал Соломон. – И мы можем уйти порталом в любой момент. Проблема в том, что, возможно, именно этого они и ждут.

– Не вполне понимаю суть этого, сука, заявления.

– Существует несколько способов отслеживать портальные перемещения, – сказал Соломон. – Существует также несколько способов открывать недавно закрытые порталы и нырять следом. И для этого даже не нужно подходить к порталу вплотную, достаточно уловить рисунок сигнатур. И если мы имеем дело с теми, с кем мы думаем, мы имеем дело, то у них такие специалисты наверняка есть. Они пока не могут проникнуть за закрытые двери, но как только мы прыгнем, они тут же прыгнут за нами.

– Погоди, – сказал я. – Но если это известная проблема, а ты – опытный игрок, то у тебя наверняка разработаны способы противодействия.

– Такие способы есть, – сказал Соломон. – Но они рассчитаны на одного человека. Более того, они рассчитаны на одного человека с моим уровнем снаряжения. Я могу уйти в такие места, где даже эльф без специальной подготовки не выживет и несколько минут. Проблема в том, что вы там тоже не выживете.

– Даже если учесть, что я уже как бы не совсем, сука, жив? – уточнил Виталик.

– Даже так.

– А сколько времени требуется, чтобы отследить прыжок и уйти следом? – спросил я.

– Это зависит от уровня прокачанности игрока или соответствующего артефакта, – сказал Соломон. – Нижний порог – тридцать секунд. Дальше – уж как повезет.

– Значит, на тридцать секунд мы точно можем рассчитывать?

– Да, – сказал Соломон. – За тридцать секунд, конечно, можно сделать многое. Но не с таким противником.

– Может, это и не они, – сказал Виталик. – Может, это какие-то другие эльфы, которые проходили мимо и напали на орков исключительно из-за врожденного антагонизма, о котором еще Профессор написал. .

Но было видно, что он и сам в эту теорию не верит.

– Тогда предлагаю план Б, – сказал я. – Мы там мимо пары ядерных реакторов проходили… давайте раскочегарим их так, чтобы запустить цепную реакцию, и свалим отсюда в самый последний момент.

– А оно как рванет… – мечтательно пробормотал Виталик. – Но если мы неправильно время рассчитаем, то нам тоже кирдык.

– Но это возможность разом положить весь их отряд, – заметил Соломон. – Что после прыжка даст нам фору уже не в тридцать секунд, а в несколько суток. Идея, конечно, безумная, но может сработать.

– Ну, раз все "за", то надо пробовать, – подытожил Виталик. – Давненько я уже ядерных бомб не взрывал. А если задуматься, то я их никогда, к хренам, не взрывал.

Что ж, как ни крути, это мог быть очень познавательный и весьма поучительный эксперимент, в результате которого мы бы не только угробили несколько десятков разумных, напрочь испортили бы местную экологию, но и кое-что поняли, но в тот день нам так и не удалось его поставить.

Потому что едва мы вышли из оружейного зала в зал с техникой, как в живот возглавлявшего наше шествие физиков-ядерщиков Виталика вонзилась длинная стрела с красным оперением и стальным наконечником.

Похоже, что ребята из Дома Красных Ветвей умели не только отслеживать недавно открытые порталы. Они еще и через закрытые двери умели проходить.

Глава 10

Стрела пробила тело элитного зомби насквозь, в очередной раз попортив его модный плащ, и мне было видно, что ее хитро закрученный наконечник вырвал из Виталика кусок плоти. Виталик завалился на бок, и я даже на мгновение начал переживать, но потом рассмотрел наполовину полную (я все же временами оптимист) полоску его здоровья, и у меня слегка отлегло.

Впрочем, Виталик довольно быстро отполз за рядомстоящий трактор, укрывшись за массивной гусеницей, и принялся материться, и тогда у меня отлегло окончательно.

Мы с Соломоном залегли рядом, я тут же откупорил бутылку восстанавливающего зелья и принялся поливать им рану Виталика. Здоровье зомби медленно поползло вверх.

Правда, потом оно слегка скакнуло вниз, когда я, взявшись за древко двумя руками, рывком вытащил стрелу из спины нашего штатного читера.

— От ведь сука, – сказал Виталик. – Я это почти почувствовал.

— Сдается мне, что они пока еще не пытались тебя убить, – сказал я. — Думаю, это был предупреждающий выстрел в живот.

— Все те, кто нас не убивают, об этом сильно, сука, пожалеют, — ответил Виталик древним статусом из твиттера.

Вторая стрела вонзилась в пол рядом с трактором, погрузившись в него сантиметров на пятнадцать. А пол тут, между прочим, был бетонным.

К дрожащему от остаточной энергии древку стрелы была примотана какая-то белая тряпка. Довольно прозрачный намек.

– Переговоры, — возликовал я

– Кровавая баня, — напомнил Виталик.

– Скорее всего, ловушка, — сказал Соломон.

– А смысл? — спросил я. – Мы были у них на прицеле, они могли запросто положить нас всех одним залпом. Так какого черта они это не сделали, пока мы вообще не подозревали, что они внутри?

— Это их тактика, – сказал Соломон. -- Они так играют.

Как по мне, довольно дурацкая тактика. Если ты пришел кого-то убивать, так убивай и не тяни резину.

Конечно, кошки постоянно играют с мышками, пребывая в блаженной уверенности, что те от них никуда не денутся, но в этой реальности у любой мышки могут оказаться клыки из нержавеющей стали.

Я думал, тут этот урок уже все выучили, а поди же ты…

С другой стороны, сейчас глупость врага нам только на руку.

– Вступим в переговорный процесс? – предложил я. Соломон вытащил из инвентаря свиток и продемонстрировал нам, намекая, что мы готовы свалить отсюда в любой момент.

– А то ж, – сказал Виталик. – Но на этот раз, пользуясь правом пострадавшей стороны, базар буду держать я.

– Валяй, – сказал я. Его здоровье медленно ползло к максимальной отметке. – Порази нас своими дипломатическими талантами.

– Чего надо? – дурным голосом возопил Виталик на весь ангар. – Я вас не знаю, идите на фиг!

Ему ответил звонкий мелодичный голос эльфа:

– Я – Гвейн, по прозвищу Серебряный Клинок, Хранитель Корня, Следящий Внутреннего Круга, Пятый Меч Дома Красный Ветвей и я могу говорить от имени всего Дома.

– Мистер, в вашей речи слишком много заглавных букв, но вы так и не ответили на поставленный вопрос, – сказал Виталик. – Должен заявить, что вы мне не нравитесь.

– Вас трое, но мы ищем крови только двоих из вас, – сказал Гвейн. – У нас нет вражды с Соломоном Рейном, и он может уйти.

Интересно, а чего это Виталик попал в список кровников? Наверное, из-за того эльфа, что мы шлепнули возле гостиницы.

– К сожалению, это невозможно, – ответил Соломон. – У меня совместный квест с этими двумя игроками, и если я сейчас уйду, то не смогу его выполнить. Вношу встречное предложение – отложить улаживание возникших между вами разногласия на две недели.

Это был бы неплохой вариант, но я почему-то был уверен, что Гвейн на него не согласиться.

Он и не согласился.

– Это невозможно, – заявил он. – Приказы Великого Князя выполняются без промедлений.

– Кровавая баня, как я и говорил, – пробормотал Виталик.

– Так тому и быть, – сказал Соломон.

– Мы не хотели этого, Соломон Рейн, – сказал Гвейн. – Но ты сам сделал свой выбор. И ты выбрал смерть.

– Ты излишне пафосен для всего лишь Пятого Меча, – заявил Виталик.

Краем глаза я уловил в проходе какое-то легкое мерцание и на всякий случай всадил в него пару пуль из "дезерт игла". Мерцание крякнуло и метнулось в сторону, роняя на бетон капли крови.

Второй эльф буквально свалился нам на головы, то ли спустившись с трактора, а то ли тупо его перепрыгнув. Несмотря на внезапность атаки, Соломон оказался к ней готов и поймал эльфа на очередной клинок из своей обширной коллекции. Две половинки эльфа упали на пол.

Третий летел на нас вообще не маскируясь, зато прикрываясь защитным полем. Я дважды в него выстрелил, но эльфа это даже не замедлило.

Недобро улыбаясь, Соломон сделал шаг вперед. Длинный широкий меч в его руках отсвечивал зеленым и это явно было не просто так. Оценив перспективы, эльф швырнул в Соломона кинжалом, а сам юркнул в проход между машинами.

Соломон отбил кинжал легким движением меча, перехватил клинок одной только правой рукой, а левой содрал печать с портального свитка.

Портал открылся.

Ближе всех к нему стоял Виталик, и упрашивать его не пришлось. Когда он нырнул в черный зев перехода между мирами, мерцание шныряющих в стелсе эльфов уже окружало нас со всех сторон.

Я прыгнул следом, оказался в очередном полумраке и тут же наткнулся на широкую спину Виталика, в результате чего мы оба довольно неуклюже рухнули на пол.

Соломон прошел в портал спиной вперед, держа меч перед собой, и на его клинке трепыхался очередной незадачливый эльф. Соломон стряхнул тело обратно в портал и проход закрылся, отхватив самый кончик здоровенного рейновского меча.

Мы оказались в узком и явно рукотворном проходе, тускло освещенном шахтерскими лампами, развешанными через каждые десять метров. Коридор был настолько узок, что мы с Виталиком смогли бы в нем разойтись, только изрядно потершись друг о друга плечами,а до потолка можно было достать рукой, даже не вставая на цыпочки.

– За мной, – скомандовал Соломон и неторопливо потрусил по коридору, а мы с Виталиком последовали за ним.

Выбор направления не имел решающего значения. Это место не подходило ни для того, чтобы оторваться от погони, ни для того, чтобы строить длительную оборону, но я прекрасно понимал, для чего мы здесь.

Чтобы узнать предел возможностей нашего противника.

Пока, должен признать, эти ребята вызывали у меня только уважение. Да, они имели склонность вести длинные и никчемушные разговоры, но во внезапности атаки и мастерстве скрытного передвижения им не было равных.

А еще они умели проходить сквозь стены…

– Вот оно, – сказал Соломон, останавливаясь.

Поскольку впереди ничего нового не обнаружилось, мы оглянулись и увидели, как примерно на том же месте заново набухает окно портала.

– Сорок две секунды, – констатировал Соломон. – Очень хороший результат.

Нам-то этот результат ничего хорошего не предвещал, и Виталик, злобно осклабившись, приложил к плечу импульсный карабин, прихваченный в хранилище серых орков. Ему явно хотелось опробовать новую игрушку, и кто мы такие, чтобы его за это осуждать?

Соломон был прав, опыта несистемное оружие не приносило.

Но Виталик тоже был прав, шмаляло оно знатно. Первого пролезшего через портал эльфа просто разорвало в клочья, правда, на этом успехи Виталика в стрельбе и закончились.

Второй эльф шустро укрылся за магическим щитом, которое полностью поглотило импульс высокотехнологичного оружия коллоквианской империи.

А за спиной эльфа начали вырастать новые фигуры.

Виталик быстро сориентировался и принялся стрелять в стены и потолок, образовав между нами и отрядом вторжения нехилых размеров завал из крепежных балок, земли и камней.

Решив, что мы увидели уже достаточно, Соломон выудил новый портальный свиток.

На этот раз он шагнул в овальное окно перехода первым, я последовал за ним, но даже из-за широкой спины Виталика успел увидеть, как позади нас что-то ярко сверкнуло и несколько метров завала обратились в пыль.

И, несомненно, где-то там оставались запыленные злобные эльфы, все еще жаждущие нашей крови.

Виталик прошел последним и портал закрылся, подарив нам очередные сорок две секунды передышки.

На этот раз нас занесло в бескрайнюю от горизонта до горизонта степь. Солнце стояло в зените, но воздух был довольно прохладным и в любой другой ситуации его свежесть наверняка могла бы нас опьянить, но сейчас мы не стали обращать на это внимания.

– Призывай своего маунта, – скомандовал Соломон.

Не став задавать лишних вопросов, я воплотил свою "ласточку", прыгнул за руль и вставил ключ в замок зажигания. Виталик втиснулся на пассажирское сиденье, а Соломон разместился сзади. Едва он захлопнув дверцу, как я вжал педаль газа в пол и стартанул с места с пробуксовкой, прямо как я люблю,

Поверхность тут была достаточно ровная, по крайней мере, не ухабистей большинства российских провинциальных дорог, и я без труда уложил стрелку спидометра на отметку в сто километров в час.

Соломон достал тактический бинокль и принялся смотреть назад.

– А что случилось с твоим боевым, сука, аквариумом? – поинтересовался у него Виталик.

– Он понадобится нам в другом месте, – сказал Соломон. – Я собирался на относительно безопасную прогулку, а не планировал рейд против Дома Красных Ветвей, так что несколько ограничен в инструментарии.

– Иными словами, ты мальца лоханулся, – сказал Виталик.

Соломон не стал ему отвечать.

Никто из нас не ожидал, что эльфы перейдут к завершающей фазе своего "полного пакета мести" так быстро. Мы полагали, что у нас есть в запасе пара недель, которые позволят нам завершить совместные с Элрондом дела, после чего, и это при условии, что мы в итоге остались бы в живых, противостояние с кланом эльфов вполне могло бы сойти на нет по объективным причинам.

Как достать врага в другом мире, если портальная сеть уничтожена?

– Есть, – сказал Соломон. – Сорок две секунды, как и в прошлый раз.

– Стабильность – признак, сука, мастерства, – сказал Виталик. – А у той способности вообще есть какой-нибудь откат, к хренам?

– Нет, если это не способность, а артефакт, – сказал Соломон. – Тогда они ограничены только количеством зарядов.

– А сколько там может быть зарядов? – спросил Виталик.

– Сколько угодно, если у них есть дополнительные элементы питания.

– Ненавижу эту, сука, игру, – вздохнул Виталик. – На чем они за нами прут? На турбометлах?

– Сам посмотри, – сказал Соломон, передавая ему бинокль.

Виталик приник к окулярам и радостно загыгыгкал.

– О, коняшки, – сказал он. – А нет, ни разу не коняшки. Это ж единороги! Какая предельная скорость у единорога?

– Точно не знаю, – сказал Соломон. – Но они приближаются.

– Валим? – поинтересовался я, попытавшись выжать из машины еще немного. В зеркалах заднего вида единорогов пока не было. Вот какие-то белые точки, поднимающие за собой облачка пыли, присутствовали.

– Нет еще, – сказал Соломон. – Они нас догоняют, но не слишком быстро. Попробуем их проредить.

И выудил из инвентаря плод незаконного союза снайперской винтовки с противотанковым ружьем. Разворачивать эту штуку в тесном салоне "девятки" было не с руки, поэтому он сразу выставил ствол в левое окно.

– С такой дистанции, из движущейся машины по движущейся коняшке… то есть, единорогу? – уточнил Виталик. – Да ты, я смотрю, большой оптимист.

Вместо ответа Соломон потянул за спусковой крючок. Я никакого видимого эффекта не заметил, но Виталику в тактический бинокль было виднее.

– Надо же, попал, – сказал он. – Минус один, так сказать.

Соломон чуть переложил ружье.

– Минус два, – констатировал Виталик.

Машину подбросило на очередной недооцененном мной ухабе и мы впечатались головами в потолок, у меня даже полочка здоровья чуть-чуть упала. А шлем Соломона оставил в крыше вмятину.

В бронированной, надо заметить, крыше.

– Хорошо, что я, сука, не хрустальный, – заметил Виталик, потирая затылок. – Ты почем права покупал, Чапай?

– Тебе там не продадут, – сказал я.

– Налево и притормози, – скомандовал Соломон.

Я сбросил газ, плавно переложил руль и нажал на тормоз. Когда машину перестало подбрасывать на кочках, а скорость упала до двадцати километров в час, Соломон начал стрелять.

Эльфы успели подобраться ближе, так что результат стал заметен и невооруженным глазом. Первая пуля – я решил, что называть эту болванку пулей все-таки будет правильнее – прошла и скакуна и всадника, и они закувыркались в пыли. Вторая угодила другому эльфу в грудь и буквально вырвала из седла. Третья, насколько я мог видеть, поразила только единорога, но эльф все равно временно выбыл из погони.

В четвертый раз Соломон промахнулся.

– Обратно на курс и гони.

– Ай-ай, сэр, – сказал я, выворачивая руль в обратную сторону.

– А единороги у вас, случайно, не в Красной книге? – поинтересовался Виталик. – А после сегодняшнего?

Я снова набрал крейсерскую скорость, а Соломон, спрятав ружье, высыпал за окно целую пригоршню мин.

Мины оказались достаточно умными. Они не стали лежать одной кучей, а рассредоточились по степи и затаились, ожидая своих пятнадцати секунд славы. После того, как рвануло в первый раз, и единорог вместе с всадником исчезли в огненной вспышке, продвижение эльфов замедлилось и мы, впервые после высадки эльфов в этом мире, начали отрываться.

– Раз уж у нас образовалась небольшая передышка, то я хотел бы задать два вопроса, которые меня мучают, – заявил я. – Точнее, три. Начну с того, который только что пришел мне в голову. У нас есть план?

– В общих чертах, – сказал Соломон, внимательно наблюдающий за тем, что творилось у нас в тылу.

– Сойдет, – решил я. – Теперь дальше. Зачем они вообще устроили этот цирк с предупредительным выстрелом и как бы переговорами?

– Полагаю, из-за меня, – сказал Соломон. – Они знают, кто я, и по возможности хотели бы избежать открытого конфликта.

– Потому что за тебя вступятся? – уточнил я. При всем моем уважении к его таланту и боевому… игровому опыту, Соломон не производил впечатление человека, способного в одиночку остановить целый клан элитных эльфийских диверсантов. Он был немолод и опытен, ну так и они тоже не мальчики для битья.

Соломон был местами очень крут, он знал о происходящем куда больше, чем мы, однако я был свидетелем того, что он он может ошибаться. К тому же, за ним наблюдалась склонность несколько переоценивать свои силы или недооценивать опасность, что, в принципе, одно и то же.

Издержки из-за статуса хай-левела, наверное.

– Вряд ли за меня вступятся, – сказал Соломон. – По крайней мере, если я сам этого настойчиво не попрошу. Но за меня совершенно точно будут мстить.

– Почему ты так в этом уверен? – спросил я. – И, главное, почему они так в этом уверены?

– Из-за моего завещания, – сказал Соломон.

– У тебя есть завещание? И они даже знают, что в нем написано?

– Я никогда не делал из этого секрета, – его лица мне не было видно, но я был уверен, что сейчас он ухмыляется. – Это последний квест, который ты можешь выдать. Точнее, его за тебя выдает Система, потому что он активируется только после твоей смерти. Эта возможность появляется после взятия четырехсотого уровня и соблюдения ряда определенных условий. Я их все выполнил.

– Дай я угадаю, – сказал Виталик. – В случае твоей смерти все твое добро, нажитое неправедным трудом и налутанное с несправедливо убитых монстров, достанется тому, что отомстит твоим убийцам.

– Не все, но кое-что, достаточно ценное, чтобы желающих набралось больше одного, – сказал Соломон.

– А как быть, если ты помрешь от несчастного случая? Споткнешься и свернешь себе шею к хренам? Или разбежавшись, прыгнешь со скалы?

– В таком случае Система квест не активирует. Также она его не активирует, если я паду от руки моба. Глупо мстить программе, которую ты не до конца просчитал.

– Интересно живете, – констатировал Виталик.

– Они снова приближаются, – сказал Соломон, тем самым утверждая, что не только лишь он живет интересно.

Взрывов больше не было, значит, эльфам удалось деактивировать остальные установленные им ловушки. А говорил, что грандмастер…

– Достают луки, готовятся стрелять, – сказал Соломон. – Стреляют…

Он еще произнес только слог "стре" из слова "стреляют", как я предпринял маневр уклонения, дернув ручник и заложив крутой вираж, втайне надеясь, что моя "ласточка" после таких выкрутасов не развалится.

Глава 11

"Ласточка" выдержала и не развалилась, хотя зловещие скрипы в подвеске давали понять, что ей такие маневры не слишком-то по вкусу.

Зато нам удалось отклониться почти от всех стрел. Одна безобидно чиркнула по крыше, а другая застряла в левом заднем крыле, пробив установленную Системой броню, словно это был бумажный лист.

Пожалуй, против таких луков и бронежилет бессилен.

Из-за противолодочного зигзага мы потеряли скорость, эльфы приблизились, и я понял, что с самого начала неправильно оценивал разделяющее нас расстояние. На самом деле, они были чуть дальше, чем мне казалось.

Меня ввел в заблуждение размер их скакунов. Единороги были раза в полтора, а некоторые особи и в два, больше обычной лошади, у них были мощные, и при ближайшем рассмотрении совершенно не изящные ноги, а удар массивного копыта наверняка будет сравним с ударом утяжеленной цельнометаллической кувалды, которой любил пользоваться наш завхоз Кузьмич.

И что-то мне подсказывало, что и рог у этих лошадок служит не только для украшения.

Очередная стрела пролетела совсем рядом и снесла мне боковое зеркало. Что ж, еще немного и это противостояние приобретет личный оттенок и для меня.

— Не пора ли нам к хренам? – поинтересовался Виталик.

– Рано, — сказал Соломон. – Надо выбить еще хотя бы парочку.

— А если они нас первые того этого?

Соломон не ответил. Он возился с каким-то сложносочиненным многодульным устройством, которое занимало весь объем задней части салона.

— Ладно, — сказал Виталик.

Он вытащил из инвентаря неплохо зарекомендовавший себя в предыдущей локации импульсный карабин, тут же высунул его в окно, а потом и сам высунулся по пояс, прямо как Глеб Жеглов в известном всем фильме, вот только ни у кого из нас не было свободных рук, чтобы держать его нежно.

Виталик принялся стрелять, но не в эльфов, а в дорогу позади нас. Каждый выстрел взметал целое облако пыли, и спустя всего несколько секунд мы оказались полностью скрыты пылевой завесой.

Эльфы, видимо, были большие ретрограды и не признавали оружия с тепловым наведением, потому что обстрел прекратился.

– Не благодарите! — крикнул Виталик, не переставая стрелять.

– Ладно, не будем, — пробормотал я.

Соломон закончил сборку своей мегапушки и приступил к калибровке.

Раздумывая о том, что неплохо бы и мне внести свой вклад в общее дело, я раскрыл интерфейс, влез в настройки своего маунт аи обнаружил, что до следующего уровня "ласточке" осталось всего ничего.

Более того, полоска ее опыта продолжала прирастать прямо сейчас. Небольшими, правда, дозами, но шкала постепенно заполнялась. Видимо, мы давили какую-то мелкую степную живность, сами того не замечая.

Или кочки, на которых нас периодически подбрасывало, были совсем не кочками...

Я стал внимательнее следить за дорогой.

– Задняя дверь как-то открывается изнутри? — спросил Соломон.

– Если только по ней хорошенько стукнуть, — сказал я.

– Любопытное инженерное решение, — Соломон снял полку багажника и потянулся к двери.

– Предполагается, то, что ты там везешь, не должно иметь возможности выбраться наружу, -- сказал я.

Соломон пустил в ход бронированный кулак, и дверца багажника распахнулась. На мой взгляд, он немного переусердствовал, вырвав замок с мясом, но замечания ему делать я не стал.

Со временем само восстановится.

Расчистив место от до сих пор валяющегося в багажнике хлама, о существовании которого я уже успел позабыть, Соломон установил на портативную турель пять минут назад на коленке собранный скорострельный шестиствольный плазмомет и принялся пулять короткими очередями прямо через пылевую завесу.

Увидев такие дела, Виталик выбросил разряженный карабин в степь и засунулся обратно в салон.

– Интересно, он хоть раз в кого-нибудь попал? – поинтересовался Виталик.

– Спроси у него, – сказал я.

– Эй, друг, ты хоть раз в кого-нибудь попал?

На удивление, Соломон таки удостоил его ответа.

– Пока в двоих.

Проверить его заявление было невозможно, поэтому Виталик решил поверить на слово.

Впереди, чуть левее по курсу, мелькнула какая-то живность. Присмотревшись, я увидел довольно крупную ящерицу, то ли варана, то ли сухопутного крокодила, только серого и с гребнем на голове.

– Держись! – скомандовал я и крутанул рулем.

Ящерица была довольно массивной, чтобы давить ее колесами, поэтому я решил вломить по ней передним бампером. А точнее, установленным там зомбисбрасывателем.

Они моих спутника услышали мое предупреждение. Виталик успел уцепиться за ручку над пассажирской дверью, а другой рукой упереться в торпеду. А Соломону в багажнике хвататься было не за что, поэтому его вместу с турелью бросило в сторону и он выбил плечом боковое окно.

– Будешь должен, – предупредил я.

Несмотря на стремительно приближающиеся полторы тонны смерти, варанокрокодил продолжал спокойно греться на солнышке и не предпринимал никаких попыток убраться с дороги. Удивительно безынициативное существо, даже не жалко.

В последние мгновения перед ударом он таки повернул голову в мою сторону и посмотрел мне в глаза. От его взгляда я впал в натуральный ступор и все мышцы в моем теле закаменели.

Но ящерицу (Система услужливо подсказала мне, что это детеныш василиска) это уже спасти не могло, ибо как моя правая нога давила на газ, так она и продолжала на него давить.

Детеныш василиска оказался существом не особо прочным, и от удара зомбисбрасывателя его чуть ли не пополам разорвало, и Система поздравила меня с очередным убийством.

Сообщения на виртуальном интерфейсе мигали, сменяя друг друга, и в течение всего нескольких секунд я узнал, что на меня наложен дебафф "взгляд василиска", действие которого закончится через десять секунд, а моя "ласточка" таки получила новый уровень и ее снова можно проапгрейдить.

Но не раньше, чем через десять секунд.

Тело застыло, как камень, хотя оно по-прежнему принадлежало мне, сделать я с ним ничего не мог. Оставалось только тупо пялиться перед собой и ехать вперед, надеясь, что за это время нам не встретится ни глубокого оврага, ни здоровенного валуна.

На излете моего дебаффа из клубов поднимаемой нами пыли вырвался эльф на здоровенном когда-то белом, а теперь изрядно посеревшем единороге. В три скачка он догнал наш автомобиль и лег на параллельный курс.

В салонном зеркале я увидел, что Соломон начал разворачивать в его сторону свой плазмотрон.

Демонстрируя нам изрядное мастерство вольтижировки, эльф вскочил на спину своего единорога и изготовился к прыжку.

Соломон выстрелил. Одновременно с этим с меня наконец-то спало оцепенение и я нажал на тормоз.

Соломон промахнулся, но и эльф промахнулся тоже. Вместо того, чтобы приземлиться к нам на крышу, как он и планировал, он опустился на самый краешек капота, оставив вмятины в металле.

– Краску не царапай, скотина! – возопил я, а он криво ухмыльнулся и вытянул из ножен пару кинжалов.

Говорят, Юлий Цезарь гордился тем, что может делать три дела одновременно. Что ж, в тот момент я его даже слегка превзошел, потому что одновременно делал целых четыре. Давал руля, пытаясь стряхнуть эту фигню с капота, палил в нее из "дезерт игла" через водительское окно, рылся в интерфейсе "ласточке" в поисках нужного апгрейда и поминал ушастого, весь его клан, всю его родню и лошадь, на которой он приехал, тихими, недобрыми словами.

Эльф с капота упорно не стряхивался, продолжая балансировать на краю и попирая физические законы.Попасть в него мне тоже не удавалось, юркая скотина умудрялась уворачиваться от пуль, как сами знаете, кто в сами знаете каком фильме. Но какая-то польза от стрельбы все таки была. Она заставляла эльфа танцевать на капоте и не давала ему перейти к наступательным действиям.

Наконец-то Виталик, на которого детеныш василиска вроде бы не смотрел, решил вмешаться в происходящее и нацелил на эльфа свой солидный дробовик.

Надо отдать ушастому должное, он быстро смекал, что к чему. Едва Виталик потянул за спусковой крючок, эльф обеими ногами оттолкнулся от капота, совершил изящный пируэт и приземлился на ноги где-то в степи. Впрочем, его фигура тут же потерялась в пыли, которую мы поднимали.

– Экий, сука, акробат.

Я наконец-то нашел в интерфейсе список нужный опций и выбрал взглядом "скоростной пакет все-в-одном ". Увеличение мощности двигателя, укрепление подвески, улучшение управляемости и тормозной системы. Прямо как в "нид фо спид".

Прямо как я люблю.

– Это, если что, был Гвейн, – заметил Соломон с заднего сиденья.

– А, так значит круче него всего четверо? – с облегчением выдохнул Виталик. – Хвала Аллаху, что не все они такие, а то я в какой-то момент даже переживать начал.

Я подтвердил Системе свой выбор и "ласточка" слегка задрожала, принимая изменения.

Над степью разнесся ужасающе громкий рев. Понять, с какой стороны он доносился, не представлялось возможным, но, судя по всему, ревело что-то очень крупное и очень злобное.

– Умоляю, скажите мне, что это просто брачный зов местного слонопотама, – попросил Виталик.

– Это просто брачный зов местного слонопотама, – уважил я его.

– Не совсем, – возразил Соломон. – Скорее, это рев одного из родителей того малыша, которого мы переехали.

– Малыша? – тупо спросил Виталик.

– Взрослые василиски крупнее на порядок, – сказал Соломон.

– Василиски?

– Еще они очень семейные существа, – сказал Соломон. – А также опасные, мстительный и злопамятные.

– Что-то не хочу я с этим родителем встречаться, – сказал я.

– Для того, чтобы уйти порталом, нам надо хоть немного от них оторваться, – сказал Соломон.

– Это запросто, – сказал я.

"Ласточка" закончила трансформацию, и хотя внешне это на ней никак не отразилось, на каком-то уровне я чувствовал ее возросшую мощь. Даже двигатель звучал уже по-другому, как-то более солидно.

Я чуть-чуть притопил педаль газа, и машина рванула вперед, причем, ход ее стал куда более плавным. Правду ведь говорят, больше газу, меньше ям.

Стрелка спидометра замерла на отметке сто пятьдесят. Для "девятки" и по бездорожью это, конечно фантастика, но реализма в окружающем мире и без того с каждым днем становилось все меньше и меньше.

Но хоть эльфы в оставшихся зеркалах больше не маячили.

– Люблю скорость, но не люблю консервные банки, – заметил Виталик и вздохнул. – Эх, где же мой верный стальной конь?

– Полагаю, что уже в другой галактике, – сказал я. – Так ведь, Соломон?

– Нет, – сказал Рейн. – Звездная система другая, но галактика все та же.

– И все это очень печально, – сказал Виталик.

– Так вот, – сказал я. – Если вы помните, у меня был…

– Останавливайся, – сказал Соломон. – Уходим.

Ладно, ему виднее.

Я затормозил, и мы вышли из машины, Соломон на ходу сменил броню на что-то черное, футуристическое и космодесантное, мигом став в полтора раза шире.

– Экий, сука, модник.

– В портал не прыгаете, а входите, очень медленно и аккуратно, – предупредил Соломон, активируя свиток. – Никаких резких движений и все лишнее уберите в инвентарь. Там область повышенной гравитации, так что лучше становитесь на четвереньки или ползите.

– Вот еще, – сказал Виталик. – Офицеры СВР без причины на брюхе не ползают.

Соломон приглашающе махнул рукой и Виталик опасливо шагнул в проем.

И вот стоим мы с Соломонов вдвоем в чистом поле, вокруг ни деревца, ни холмика, ни оврага, и тут из– за угла на нас выруливает танк… В смысле, не танк, конечно, а ящер.

Но по размеру он скорее напоминал локомотив, и в мощности ему вроде бы не уступал.

Ума не приложу, откуда он взялся. Вот никого не было, вот я моргнул, и он уже стоит в паре сотен метров от нас, вот я еще раз моргнул, и он уже к нам несется.

А в портал прыгать нельзя, только вползать. Но как уж тут поползешь, когда на тебя такая махина мчится, ревет и только что огнем не полыхает? В общем, я, конечно, не прыгнул, но шагнул довольно резво, в последний момент увидев, как скотина проскакала мимо Соломона и смяла мою "ласточку", как консервную банку.

Надеюсь, что у вещей Системы нет пункта "восстановлению не подлежит", но, как бы там ни было, ремонт в этот раз будет долгим.

Соломон шагнул следом за мной, и портал закрылся.

Правда, меня это в тот момент уже не особо заботило, потому что я тупо старался выжить.

Сила тяжести тут была не просто повышенная. По ощущениям, она была многократно умноженная, и ударила меня, как кувалда, но не по голове, а по всему телу одновременно.

Инерция от перехода все равно бросила меня на четвереньки, и мне показалось, что сейчас под весом собственного тела у меня сломаются руки. Я аккуратно опустился на бок, а потом перевалился на спину. В голове гудело, перед глазам истаял кровавый туман, дышать было тяжело.

И насколько я успел заметить, Виталику приходилось не лучше. Разве что ему о дыхании не стоило беспокоиться, это для него давно уже не жизненно важный процесс.

Соломон вышел из портала, как ни в чем не бывало, схватил меня за шиворот, подтащил к Виталику, взял его другой рукой и потащил нас подальше от точки входа. Чувствовать себя мертвым грузом было неприятно, но я решил, что бывают в жизни и более неприятные ситуации.

Правда, в голову пока ничего не приходило.

– Ты можешь ходить, потому что у тебя настолько выносливость прокачана? – из последних сил прохрипел я.

– Нет, потому что у меня в броне гравикомпенсаторы, – сказал Соломон.

– Мог бы и поделиться, – прохрипел я, хотя никогда ни одного гравикомпенсатора в глаза не видел и вряд ли бы узнал, если бы встретил в толпе.

– Они не демонтируемые, – сказал Соломон, останавливаясь.

– Так вот, у меня есть третий вопрос, – прохрипел я.

– Сейчас? Серьезно?

– Потом можно и не успеть.

– Сорок две секунды, – напомнил мне Соломон. – И двадцать из них уже прошли.

В здешних краях, видимо, была ночь, потому что у меня над головой наблюдалось звездное небо. Созвездия, как и следовало ожидать, были незнакомыми.

Мы находились в середине стометрового кратера, похожего на лунный, только с атмосферой. Наличие атмосферы я определил только потому, что дыхание все еще продолжало быть для меня жизненно важным процессом, и я был жив.

Хотя в данный момент никакого удовольствия от этого не получал.

Соломон встал перед нами и обнажил очередной бластер.

– Мы хоть где? – поинтересовался я.

– Где-то, – пожал плечами Соломон. – Какая разница?

Небольшое мерцание воздуха и портал открылся почти на старом месте. Из него тут же выпрыгнули два эльфа. Впрочем, их грациозные прыжки под воздействием местной гравитации превратились во что-то нелепое и оба рухнули на землю. И, насколько я мог видеть со своей не слишком удобной наблюдательной позиции, один из них таки руку себе сломал.

Соломон уложил их обоих двумя выстрелами.

– Экий, сука, снайпер.

Потом эльфы повалили толпой, но успеха им это не принесло. Соломон успел застрелить еще троих, прежде чем между ним и распластанными на земле телами вырос магический барьер.

Соломон убрал бластер, достал два коротких клинка и пошел резать элитных диверсантов, как баранов. Может быть, у его самоуверенности таки были причины, подумал я. Может быть, не совсем она и излишняя.

Он был хитрый лис и недооценивать его не стоило.

Закованного в броню Соломона магический барьер остановить не смог. Наш союзник запросто протолкнул тело сквозь мерцающую пелену и вонзил клинок в ближайшего эльфа, пытающегося подняться с земли.

Портал за спинами эльфов погас, проход закрылся. Жаль подмога не придет, подкрепление не прислали...

Эльфы были абсолютно беспомощны и в большинстве своем тупо лежали на земле, но Соломона эти соображения не останавливали. Он был безжалостно эффективен, или эффективно безжалостен, и убил почти всех, когда его короткий меч был остановлен серебряным клинком Гвейна.

Глава 12

Пятый меч Дома Красных Ветвей умудрялся стоять, припав лишь на одно колено, и широкий клинок Соломона скрежетал по серебряному лезвию. Соломон пустил в ход свой второй меч, но и этот удар был блокирован длинным кинжалом Гвейна.

Четыре меча скрестились. Массивный в своей броне Соломон нависал над худосочным эльфом, стараясь продавить его голыми показателями силы, эльф не поддавался.

В этом хрупком равновесии они простояли добрый десяток секунд, а потом случилось невероятное. Эльф поднялся на ноги, с видимым усилием, но все же оттолкнул клинки Соломона и встал в фехтовальную позицию а-ля "я у мамы Джейми Ланнистер, и руку мне еще не оттяпали".

Соломон недовольно пробурчал что-то невразумительное и пошел в атаку.

Не знаю даже, за счет чего эльф держался на ногах. То ли выносливость у него была задрана куда-то в небеса, то ли он артефакт какой-нибудь хитрый припрятал, то ли применил редкую абилку, а то ли был просто набаффан по самые брови, но факт оставался фактом. Лишенный высокотехнологичной брони Гвейн оказался способен противостоять Соломону на равных. И в ходе поединка стало заметно, что гравикомпенсаторы навороченного костюма компенсируют Соломону далеко не все. От его обычной скорости не осталось и следа.

Эльф, правда, тоже был далеко не столь ловок и грациозен, как всего одну планету назад.

Они обменивались ударами, и со стороны схватка хай-левелов выглядела, как фехтовальный поединок, снятый с применением технологии "слоу-мо". Наверняка со стороны это смотрелось очень красиво, но ракурс — сильно снизу и немного сбоку – мне достался самый неудачный.

Чем бы ни пользовался высокопоставленный эльф, у его подчиненных этого средства явно не было. Трое оставшихся в живых диверсантов было также беспомощны, как и мы с Виталиком, и пробовал трепыхаться только один из них. Виталик материализовал в руке дробовик и пальнул в его сторону. Тут выяснилось, что при местной гравитации большая часть дроби долететь до эльфа оказалась не способна. А та, что долетела, не смогла его убить.

Эльф даже не дернулся, а полоска здоровья над его головой сократилась совсем чуть-чуть.

– Вот, сука, незадача.

Дробовик исчез в инвентаре.

Вообще я уже заметил, что огнестрельное оружие не давало здесь такого же значительного преимущества, которое было в реальном… нашем прошлом мире. Пули здесь могли блокировать магическими щитами, от пуль уворачивались. Не знаю, как обстоят дела в высокотехнологичных мирах, но нет ничего удивительного, что в фэнтезийной части Системы каждый второй носит с собой меч.

Или, например, топор.

Со временем стало заметно, что поединок дается обоим бойцам нелегко. Движения замедлились, удары стали более редкими и прямолинейными, без особых изысков или финтов. Что там происходило с Соломоном не было видно под шлемом, а по лицу эльфа, уже не такому прекрасно-возвышенному, как раньше, струился пот.

Похоже, что это схватка не на мастерство, а на выносливость. Кто первым выронит из рук клинки, тот и проиграл.

Осознав эту истину на пару секунд позже меня, Соломон развоплотил один из своих мечей, а оставшийся перехватил обеими руками. Эльф просто выронил кинжал на землю, и они продолжили.

Шустрый эльф из оставшихся троих диверсантов попытался подползти к Соломону. Что он собирался делать дальше — кусать его за пятку или просто ухватить за ногу и держать, подарив своему командиру преимущество в маневренности – мы уже никогд не узнаем, посколько Соломон, от которого этот маневр не укрылся, сделал два шага в сторону и пригвоздил его к земле, как бабочку булавкой.

Экий, сука, энтомолог.

Они снова сошлись, и эльф, отбив очередной удар, как-то дико, неестественно и невозможно с точки зрения человеческой анатомии вывернул запястье и воткнул серебряный клинок в правое плечо Соломона, пробив насквозь и броню и плоть.

Меч остался у Соломона в левой. Гвейн быстро шагнул к нему, сокращая дистанцию, и перехватил его руку в районе запястья.

А затем что-то сделал с рукоятью своего меча, и серебряный клинок раскрылся серебряным веером, отхватив Соломону правую руку чуть выше локтя.

Соломон дернулся, но Гвейн держал его крепко. Серебряный веер сложился обратно в узкое жало, уже совершенно свободное, и Гвейн погрузил его Соломону в грудь.

Вместо того, чтобы упасть на землю, тело Соломона растаяло в воздухе. Я обратил внимание, что обрубок его руки тоже исчез.

Амулет возрождения сработал, и наш союзник ушел на респаун.

Что ж, наше положение от этого лучше не стало, но, по крайней мере, он не умер окончательно. да здравствуют игровые условности.

Гвейн разочарованно цокнул языком, перехватил серебряный клинок обратным хватом и поплелся в нашу сторону. Виталик выпалил в него из дробовика, но те несколько дробинок, что сумели до него долететь, пробили кожаную куртку и беспомощно ударились о надетую под нее мифриловую кольчугу.

Гвейн особо не торопился. Он изрядно устал, при такой гравитации особо не побегаешь, а мы теперь уж точно никуда не денемся, так к чему спешить?

Когда разделяющее нас расстояние сократилось до трех метров, я поднял правую руку и вытянул ее по направлению к эльфу, словно прося о помощи.

Гвейн ухмыльнулся.

Держать руку на весу было тяжело само по себе, и я пообещал, что при первой же возможности брошу несколько свободных очков в силу. Но когда в руке появилась Клавдия, весящая, как казалось, пару центнеров, нагрузка стала невыносимой. Рука дрожала, и я чувствовал, как тону в собственном поту.

Ухмылка Гвейна стала еще шире, и он сделал шаг вперед.
Решив, что с такой дистанции я уж точно не промажу, а если промажу, то и поделом, я вдавил кнопку на рукояти и "призрачный клинок" вонзился эльфу в грудь.

Ухмылка превратилась в оскал. Словно не в силах поверить в происходящее, а может быть, просто по инерции, Гвейн сделал еще два вперед, и тем разрезал себя чуть ли не до пупа.

Ну, приятель, следует помнить, что не у тебя одного может быть оружие с сюрпризом.

Полоска над его головой принялась мигать, посерела и исчезла. А вместе с ней растаял в воздухе и сам Гвейн.

И даже меч свой на память не оставил.

Черт бы драл эти игровые условности.

— Было бы забавно, если бы они встретились на точке возрождения, — пробормотал Виталик.

— Тут это немного не так работает, – сказал я.

— Знаю. Но все равно было бы забавно.

За Гвейна Система отвалила мне опыта на целый уровень, и я, как и обещал, бросил свободные очки в силу. Но легче от этого не стало. Для лежащего под грудой камней нет особой разницы, десять тонн они весят или двенадцать.

Я буркнул что-то не особо внятное.

– И какой, сука, план?

Первым делом следовало бы позаботиться о тех двух эльфах, что еще оставались здесь. Конечно, они были такими же калеками, как мы с Виталиком, но их присутствие меня нервировало.

Я повернул голову — в шее что-то отчетливо хрустнуло – и обнаружил, что этих двоих с нами больше нет. Наверное, воспользовались возможностями экстренного телепорта или что-то вроде того.

Только особо упертые фанатики бьются за заведомо безнадежное дело.

Что ж, эльфы с возу, нам с зомби легче.

По сути, у нас было два варианта поведения.

Мы могли бы остаться здесь, в надежде, что после респауна у Соломона не изменится система жизненных приоритетов и он решил вернуться к нашей миссии вместо того, чтобы заняться чем-нибудь более безопасным. Или мы могли уйти при помощи порталов, но я понятия не имел, будет ли в этой ситуации работать правило сорока двух секунд.

Вроде бы, эльфов рядом с нами не было, по крайней мере, живых, но я не знал, насколько это условие критично.

Тут столько всяких нюансов, что пока разберешься, превратишься в кого-то вроде Соломона.

Или умрешь в процессе, что гораздо более вероятно.

В случае с ожиданием на месте тоже были свои минусы. Что бы там ни решил Соломон, эльфы могли оказаться здесь первыми, и на этот раз от Гвейна, которому уже известно о моем фирменном трюке, мы точно не отобьемся.

— Даже не знаю, что выбрать, – сказал я. — Все такое вкусное.

– Кинем монетку? — предложил Виталик.

– И далеко ты ее тут кинешь?

-- Тоже, сука, верно.

– Ждем пять минут, – предложил я. – Потом валим.

Виталик кхекнул. Очевидно, это означало согласие.

Пять минут тянулись мучительно долго.

Хоть это и противоречило известным мне законам физики, казалось, что с каждым проведенным здесь мгновением гравитация давит все сильнее и сильнее. Разговаривать я уже не мог, да и не особо хотел, сосредоточив свои силы на том, чтобы просто дышать.

На исходе шестой минуты – я все-таки решил дать Соломону шанс, да и потом, мне трудно было представить, как мы будем вползать в портал – на старом месте возникло уже знакомое мерцание.

Это мог быть Соломон, но это могли быть и эльфы. Виталик на всякий случай достал дробовик, а я обхватил рукой рукоять Клавдии.

Но это был Соломон.

Он был в той же броне, правда, слегка покоцанной, однако двигался бодро и уверенно и совершенно не был похож на зомби. И не скажешь, что всего-то пять минут назад он пал смертью храбрых.

Окинув кратер взглядом и быстро оценив диспозицию, он открыл новый портал рядом с нами, а потом помог двум инвалидам в него залезть.

И повышенная гравитация, бессердечная она скотина, наконец-то оставила меня в покое.

Мы сновы прыгнули в темноту, но это была уютная и безопасная темнота, а главное, я снова мог нормально двигаться и не бояться, что при моргании ресница упадет мне в глаз и провалиться куда-то вглубь черепа.

Воздух прохладный, чуть пахнущий сыростью и тленом.

По ощущениям, типичный подвал.

Соломон зажег свет, тупо щелкнув обычным выключателем, и оказалось, что ощущения меня не практически не обманули.

Это был не подвал. Это был склеп. Общей площадью около двадцати пяти квадратных метров, с нависающим потолком и тремя каменными надгробьями. Еще там были какие-то памятные таблички, но я поленился их читать.

Так далеко мою любопытство не простиралось.

– Правило сорока двух секунд? – поинтересовался я.

– Временно не работает, – заверил меня Соломон. – Где Гвейн?

– Внезапно вызвало начальство.

– Судя по новому уровню, именно ты этому поспособствовал?

– Приложил, так сказать, руку, – сказал Виталик, сладостно потягиваясь. – Хорошо-то, сука, как. лучший способ сделать хорошо – это сначала сделать плохо, а потом вернуть все обратно, к хренам.

– Козу себе заведи, – посоветовал я.

– Спасибо, но я убежденный холостяк.

– Слишком шовинистическая шутка, – сказал я.

– Я вообще ее не понял, – сказал Соломон.

– Оно и к лучшему, – сказал я. – Насколько мы в безопасности?

– Тела Гвейна там не было, значит, он уже возродился, держит ответ перед Великим Князем и набирает новую команду, – сказал Соломон. – Он знает, где мы были, и все еще может пройти по нашим следам, так что думаю, что мы не надолго лишены его теплой компании. Час у нас есть, но больше – сильно вряд ли.

– Шустрые ребята, – признал Виталик. – Но как они так глупо попались в столь незамысловатую ловушку?

– Гравитация в девяносто пяти процентах системных миров – штука постоянная, плюс минус десять процентов, – сказал Соломон. – То место – аномалия, о которой мало кто знает. Соответственно, мало кто носит с собой гравикомпенсаторы.

– Но у Гвейна что-то такое при себе все-таки было.

– Гвейн хорош, – сказал Соломон. – Меня не убивали… вот уже лет семьдесят с лишним, если не считать сегодняшнего случая.

– Придется начинать новый отсчет.

– Я не гонюсь за статистикой, – сказал Соломон. – Меня интересует только результат.

– Здравый, сука, подход.

Мне надоело стоять и я присел на одно из надгробий. Надеюсь, оно не принадлежало какому-нибудь местному святому, и меня не смогут обвинить в кощунстве. Врагов у меня и без того хватает.

– Я перенес нас сюда, потому что нам требуется пауза, – сказал Соломон. – Нужно отдохнуть, обновить кое-какое снаряжение и решить, что мы будем делать дальше.

– Ты так говоришь, как будто у нас в запасе больше, чем час.

– Гвейн и его головорезы заявятся сюда через час, не спорю, – сказал Соломон. – Но здесь даже они не смогут причинить нам вреда.

– Это какое-то очень могучее колдунство?

– Нет, – сказал Соломон. – Пусть вас не смущает антураж, на самом деле, это что-то вроде музея. На самом деле мы сейчас находимся на территории высокоразвитой расы, которая сумела сохранить целостность своего государства даже после прихода Системы. Они живут по своим собственным правилам, и сейчас главным для нас является следующее: любое насилие здесь запрещено. Более того, здесь даже нельзя носить оружие, не убранное в инвентарь. Поэтому, если у вас есть что-то такое…

– У меня нет, – сказал я.

– У меня тоже, – сказал Виталик после некоторой паузы. – Но как они, сука, следят за соблюдением этого правила? При прочих-то вводных.

– Здесь все просматривается камерами наблюдения, а на улицах полно полицейских дронов, андроидов и более тяжелой роботизированной техники, – сказал Соломон. – Любой, кто попытается сотворить насилие, будет убит на месте. Даже если он уйдет порталом, они последуют за ним и все равно уничтожат. И даже если это будет не его последняя смерть, они будут преследовать его до тех пор, пока он не умрет окончательно. Прецеденты известны. Лет триста назад два клана из первой сотни устроили здесь свои разборки, и с тех пор этих кланов больше нет. Не в первой сотне, а физически. Весь списочный состав был перебит до последнего человека, несмотря на то, что они сначала пытались драться, а потом скрывались в разных системных мирах.

– Выходит, что насилие тут все-таки есть, – сказал я. – Только дубинка в руках государства.

– Как бы там ни было, сейчас здесь безопасно, и даже Дом Красных Ветвей не осмелится напасть на нас на территории Альвиона.

– Чудесное, должно быть, место, – сказал Виталик. – Давайте здесь и поселимся.

– А как здесь относятся к чужакам? – спросил я, чувствуя подвох.

– Тут целая шкала, на одном конце которой находится равнодушие, а на другом – неприязнь, – сказал Соломон. – Но в целом, если ты не станешь нарушать их правила, они будут тебя терпеть. Какое-то время.

– Да тут просто, сука, рай, для тех, кто не хочет воевать или постоянно трястись за свою жизнь, – сказал Виталик. – Почему же все здесь не поселились?

– Из-за большого количества этих самых правил, – сказал Соломон.

– Ради личной безопасности и безопасности семьи люди готовы терпеть какие угодно правила, – сказал Виталик. – Я помню, как два или три месяца мы всей планетой по домам сидели, а на улицах двигались только перебежками и в защитных масках, и даже на мотоцикле без, сука, пропуска, кататься было нельзя. И ничего, все роптали, жрали гречку и терпели.

– Есть и другая причина, – сказал Соломон.

– Какая? – поинтересовался Виталик. – Угнетение со стороны местных, три раза "ку" и сандалии целовать? Массовое поедание трупов во время праздника плодородия, от которого нельзя отказаться? Темные мистические практики, крадущие души некрещеных младенцев по фотографии? Обязательной просмотр передач первого канала не менее пяти часов в сутки? Дожди из жаб? Из пиявок? Из домашних хомячков, разбивающихся об асфальт в кровавое месиво? Раз в месяц Ктулху выползает из океана и сжирает десять тысяч человек, выбранных рандомно? Комары размером с вертолет?

– Нет, – сказал Соломон. – Просто тут очень высокие цены.

Глава 13

Соломон снял броню и остался в свободном синем комбинезоне, какой на досистемной Земле мог бы носить любой электрик, сантехник или штукатур.

— И Система все это терпит? – спросил я.

– Что именно? — уточнил Соломон.

– Местное самоуправство.

— Системе все равно, как ты будешь играть, — сказал Соломон. — Ее функция – поглотить мир, присоединить его в другим таким же мирам, связав их в единую сеть. А до того, чем занимаются обитатели этого мира, ей нет дела. Ты можешь быть воином, а можешь — садовником, можешь качать силу, а можешь – гармонию с природой. Можешь вообще ничего не качать и двести лет прожить на первом уровне, если сумеешь уговорить окружающих тебя не убивать. Система лишь предлагает варианты, и, в общем-то, не ее вина, если люди выбирают войну.

— Но тут что-то не сходится, – сказал я. — Коллоквианскую Империю Система вбила чуть ли не в каменный век, а здесь, если тебя послушать, цивилизация сохранилась чуть ли не в том виде, в каком она была до вторжения.

– Наверное, это потому, что коллоквианцы сопротивлялись, — сказал Виталик. – Поэтому они и отгребли больше других. Показательная, сука, порка.

— Нет, – сказал Соломон. -- Система так не работает.

– Почему же так получилось?

– Коллоквианцы слишком агрессивны. – сказал Соломон. – Строго говоря, они сами вбили себя в каменный век. От первого же толчка их империя развалилась на множество кланов, которые тут же с упоением принялись резать друг друга. А когда все воюют со всеми, с применением своих технологий и боевых возможностей Системы, в итоге каменный век и получается.

– Орки рассказывали другое.

– Вряд ли они в этом вопросе объективны, – сказал Соломон.

Ну да. Чтобы правильно описать последствия ядерного взрыва, надо находится подальше от его эпицентра.

Соломон открыл дверь, и в склеп хлынул солнечный свет. После всех этих мрачных темных мест и пыльных степей повеяло каким-то домашним уютом.

Хоть это и склеп.

Мы выбрались наружу. Ну, кладбище оно и есть кладбище. Аккуратненькие каменные склепики, ровные ряды одинаковых каменных плит с надписями, зеленая травка идеально подстрижена, небо голубое, местное светило где-то в зените… Очень похоже на какое-нибудь идеальное американское кладбище, как их в фильмах показывают.

К нам тут же подлетел дрон размером с теннисный мячик, выдвинул какие-то трубки и принялся нас сканировать, периодически попискивая.

– Только что прибыли, – сказал ему Соломон. – Хотим оплатить сутки пребывания.

Дрон закончил сканирование, пикнул еще раз и улетел.

– Что теперь? – поинтересовался Виталик.

– Стоим, ждем, – сказал Соломон. – Если мы самовольно покинем место первого контакта, на нас наложат дополнительный штраф.

– Долго ждать? – спросил Виталик.

– Как правило, нет.

Не прошло и трех минут, как над ровными рядами могли мы узрели направляющийся к нам…

– Это ж летающий, сука, сейф.

И ведь не поспоришь.

Робот был идеальным кубиком со стороной грани чуть меньше метра, выкрашен в серо-стальной цвет и левитировал явно на неизвестных нашей науке принципах. Он подлетел к нам и на обращенной к нам стороне загорелся дисплей, а на дисплее высветился смайлик.

– Мы хотим оплатить сутки пребывания, – повторил Соломон.

– Триста кредитов, – ответил робот нарочито механическим голосом.

– У меня наличные.

– Как угодно.

Робот открыл лоток, и Соломон принялся всыпать в него золото из солидных размеров мешка. Смайлик сменился счетчиком монет.

Двести девяносто, двести девяносто пять… Триста.

– Желаю вам приятных суток, – робот закрыл лоток и бодро улетел в даль.

– И что мы купили за эти деньги? – спросил я.

– Право находиться в городе до завтрашнего дня, – сказал Соломон.

– Чего-то непохоже на олл инклюзив, – сказал Виталик.

Действительно, дороговато. В том же Карлсграде за триста золотых можно было на месяц снять особняк мэра, а самого градоначальника все это время за пивом гонять. Но и местных понять можно. Поддержание описанного Соломоном порядка явно влетает в копеечку, и с кого же ее драть, как не с приезжих?

Не со своих же.

Хотя, думаю, они и со своих тоже нормально дерут.

Пока мы шли к выходу с кладбища, я насчитал еще четырнадцать летающих дронов и троих андроидов, увешанных оружием по самые локаторы. У андроидов даже считался уровень – триста пятидесятый. Допустим, с одним таким еще можно как-то справиться, но если они набегут толпой, то можно сразу свет тушить и воду сливать. А ведь это, как понимаю, еще далеко не самые мощные образцы местной роботофауны.

Еще мы встретили одного альва. Он был высокий, худой, лысый и довольно похожий на человека. Облаченный в серебристую хламиду, он разговаривал с чьей-то могилой, и мы не стали его отвлекать.

– Боюсь спросить, сколько же здесь гостиница стоит, – сказал Виталик.

– Тысячу золотых за ночь, – сказал Соломон. – С человека. И учти, что речь идет о чулане, в котором из удобств будет только кровать. Номер с окном обойдется тебе в два раза дороже, с окном, душем и туалетом – в три.

– Ну, охренеть вообще.

– Стабильность, безопасность, уверенность в завтрашнем дне.

– Ты говоришь какие-то незнакомые слова, – вздохнул Виталик.

Выйдя с кладбища, мы оказались в стандартном пригороде. По чистым тротуарам ходили люди, на ухоженных лужайках играли дети, по улицам проезжали редкие автомобили, и над всем этим великолепием парили дроны, а на каждом перекрестке стояло по боевому андроиду. Но несмотря на их присутствие, все это было чертовски похоже на нормальную жизнь.

– Откровенно говоря, не так уж и дорого, – вздохнул Виталик. – Разче что большой брат все время следит за нами, и это немного раздражает.

– Такова цена безопасности, – сказал Соломон. – Они и раньше так жили, кстати, и, вероятно, это их и спасло. Когда Система включила здесь тот же сценарий, что и на вашей планете, все измененные были уничтожены в течение нескольких минут.

– Вот они, преимущества тотального контроля над гражданами, – сказал Виталик. – Тут вся планета такая?

– Нет, – сказал Соломон. – Только этот континент-государство. На двух других континентах все, как обычно. То есть, как везде.

– И чего, соседи даже морем не набегают?

– Пробовали пару раз, насколько мне известно, – сказал Соломон. – Потеряли весь флот и перестали.

– Ну, допустим, открытое насилие тут невозможно, – сказал Виталик. – А если в частном порядке кого-нибудь отравить?

– Отследят по мониторам и накажут.

– Заманить в подвал и отравить?

– Все равно вычислят, – сказал Соломон. – Почему тебе это так интересно?

– Чисто академический интерес, – сказал Виталик. – Ни разу еще не встречал такого правила, которого нельзя было бы обойти. Кстати говоря, а куда мы идем?

– В бар, – сказал Соломон.

– А ты уверен, что нам это по карману?

– Если не напиваться.

– А зачем же тогда, сука, в бар?

– Там ждать удобнее.

– Чего ждать?

– Ты поймешь, когда увидишь.

– Но тут хотя бы подают настоящий алкоголь? Пиво?

– Что-то вроде того.

Местных на улицах было не много. Одеты они были в разного цвета хламиды, но встречались и комбинезоны, как у Соломона, и он, приложив к этому некоторые старания, конечно, вполне мог бы сойти за альва.

На пришельцев из других миров смотрели тут, по большей части, равнодушно. Неприязненных взглядов была всего пара штук, и дальше взглядов дело не пошло. Даже яйцом тухлым никто не кинул.

А уровни-то у местных были совсем низкие. От седьмого до пятнадцатого. Видимо, сытая и спокойная жизнь прокачке совсем не способствует.

– А почему они даже целью нашего визита не поинтересовались?

– Если ты можешь себе позволить оплатить пребывание здесь, предполагается, что у тебя есть какая-то цель, – сказал Соломон. – Но им это без разницы. Ты платишь и соблюдаешь правила, и тебя терпят.

– А если, допустим, я сюда телепортировался, а денег у меня нет? – спросил я.

– Получишь год исправительных работ на благо общества, в конце которого тебе выдадут бесплатный телепорт куда-нибудь, – сказал Соломон.

– Внезапно, лайфхак, – сказал Виталик. – Как бесплатно получить год безопасной жизни. Хотя это зависит от того, какого рода тут работы выдают. если улицы подметать, так это одно, а если кайлом в урановых рудниках махать, так это совсем другой коленкор.

– Если бы это так работало, тут были бы толпы нелегальных иммигрантов, – заметил я. – Так что не думаю, что речь о подметании улиц идет.

– Поскольку Система в этом мире все-таки присутствует, здесь есть данжи, – сказал Соломон. – Вот их нелегалы и чистят. Лут, конечно, у них отбирают, но, если повезет, за год можно неплохо прокачаться. Но на самом деле, мало кому так везет, чтобы целый год постоянных сражений пережить.

– А чего они своими роботами данжи не чистят, к хренам?

– Куда тогда нелегалов девать? – спросил я.

– Это политический момент, скорее, – сказал Соломон. – Роботы нужны, чтобы обеспечивать безопасность граждан. Данжи гражданам не угрожают, если в них специально не лезть. Значит, роботам в данжах делать нечего.

– А кто тут за главного? – спросил Виталик. – Великий Отец? Неизвестный Отец? Учитель всего и вся?

– Компьютер, – сказал Соломон.

– И кто его программирует?

– С некоторых пор он сам себя программирует.

– Джон Коннор, приди, – провозгласил Виталик. – Скайнет совсем офигел.

– Убили нашего Джона, – сказал я. – Теперь за лидера сопротивления мексиканка какая-то.

– Это что, новая серия вышла, пока я в лесу мертвым лежал?

– Вышла, – подтвердил я.

– Шварц хоть был?

– Теперь он шьет шторы.

– И кто б меня обратно в ту тихую могилу в лесу засунул, – вздохнул Виталик. – "Звездные войны", случайно, не продолжали?

– Продолжали. И "Чужого".

– Только не говори мне, что "Титаник" к хренам всплыл.

– Вот чего нет, того нет.

– Странно, чего это они.

За этими разговорами мы подошли к бару.

Никакой вывески над питейным заведением не было, никто никого никуда не зазывал, пьяные у входа не валялись. Внутри оказалось чистое, светлое и просторное помещение, в котором едва ли насчитывался десяток столиков с расставленными вокруг них стульями. И никакой тебе барной стойки, официанток, выставки бутылок и бывалого бармена, протирающего стаканы грязной тряпкой.

– Это чего, сюда со своим приходить надо? – спросил Виталик.

– Не совсем.

Мы сели за столик, Соломон высыпал горстку золота в открывшийся сбоку лоток, и на столешнице отобразилась карта вин. Соломон ткнул в одну и ту же строчку три раза, в центре стола открылся люк, из которого появились три бокала пива.

– И правда, что-то вроде того, – вынес свой вердикт Виталик, оставляя ополовиненный бокал. – Оно ж практически безалкогольное. Я, конечно, с тех пор, как, сука, помер, практически не пьянею, но такие вещи все равно чувствую. Неудивительно, что тут кроме нас никого нет.

Пиво и правда было так себе. Но зато тут было светло, тепло, безопасно, и стул оказался вполне удобным. По сравнению с теми местами, в которых мы побывали за последние несколько часов, это был настоящий оазис спокойствия.

Впрочем, мне следовало помнить, что такие люди, как я, надолго в оазисах спокойствия не задерживаются.

– А вот этот компьютер, – продолжил Виталик. – Он сам себя главным назначил, или как?

– Нет, это решили альвы, – сказал Соломон. Похоже, это было последнее, что они сами решили. – Они рассудили, что так будет безопаснее, провели голосование и делегировали компьютеры всю власть. И, в принципе, они оказались правы. Так действительно безопаснее.

– Ну, не мне осуждать их выбор, – сказал Виталик. – Хотя я бы и не хотел, чтобы мою жизнь определяла какая-то машина.

– А какая, по большому счету, разница? – спросил Соломон. – Машина, другие люди... Если ты живешь в обществе, все равно существует кто-то, кто навязывает тебе свои правила.

– Ты мне еще Ленина начни цитировать, к хренам, – сказал Виталик. – Кстати, как он там?

– Нормально, – вполне серьезно сказал Соломон. – Распространяет свою идеологию в великих дорнавурских подземельях, снискал себе много последователей, думаю, что через пару лет царя гномов будет ожидать неприятный сюрприз.

– Не шути при мне с такими вещами, – сказал Виталик. – Старик что, выжил?

– Конечно, – сказал Соломон. – В то заклинание класса "армагеддон", которое я ему передал, был встроен телепорт, переносящий активирующего в безопасное место.

– А зачем он тебе?

– Он не просто рейд-босс, – сказал Соломон. – Он – рейд-босс с убеждениями. Таким материалом разбрасываться не стоит.

– И он тебе, типа, должен?

– Нет, – сказал Соломон. – У меня нет на его счет далекоидущих планов. Просто я увидел возможность и использовал ее.

– Ты шатаешь Систему, – сказал Виталик. – Делаешь интересные времена еще более интересными. Зачем?

– У меня свои мотивы.

– Например?

– Слишком многие хотят поиграть, – сказал Соломон. – Я лишь делаю их игру чуть более сложной. Интересной. Захватывающей. Порой я хочу, чтобы эта игра у них поперек глотки встала и из ушей начала вылезать.

– Так ты борец ради всего хорошего и против всего плохого, – сказал Виталик. – Понимаю.

– Что ты знаешь о противостоянии Хаоса и Порядка?

– Э… ты, наверное, больше себе ничего не заказывай, к хренам, – сказал Виталик. – Если тебя с одного бокала пива на такое понесло, то я даже не хочу думать, что там дальше, сука, может быть. Хаос, порядок, свет, тьма… Я от таких разговоров героем дешевого фэнтези себя начинаю ощущать. И запомни сразу, никакое кольцо в никакой вулкан я не понесу.

– Не понимаю, о чем ты.

– Снова фольклор, – сказал я. – Не обращай внимания.

– Система, – сказал Соломон. – Это воплощение порядка.

– А ты, значит, доблестный воин хаоса?

– Ты сам спрашивал о моих мотивах.

– Я полагал их чуть более, сука, рациональными. И уже почти жалею, что спросил.

– Подожди, – сказал я. – То, что творится в системных мирах, сложно назвать порядком. Собственно, если бы меня попросили дать определение хаосу, то вот он, практически везде. Все против всех и Вычислители где-то сбоку. Ну, исключая это милое, но очень дорогое место.

– Посмотри на это с другой стороны, – сказал Соломон. – Есть четкие правила игры. есть уровни. Есть неизменная система прокачки. У всех предметов есть численные показатели. У магических заклинаний – множители. Ты выполняешь определенные условия и получаешь обещанные достижения. Все просчитано и упорядочено, каждый на своем месте, с которого и дернуться не может. Где тут хаос?

– А чего плохого в порядке? – спросил я.

– В порядке нет ничего плохого, когда он уравновешен хаосом, – сказал Соломон. – Они должны находиться в равновесии, в вечной борьбе, в которой никто из них не может победить. Но в нашей ситуации, когда порядок распространяется от всей вселенной, неуклонно и неумолимо, это равновесие уже нарушено, и последствия этого могут быть… эм… неприятными.

– Например?

– Что будет, когда Система поглотит все миры во вселенной?

– Вселенная же бесконечна.

– Кто тебе такую глупость сказал?

– Хорошо, вселенная так огромна, что мы считаем ее бесконечной, – сказал я. – И будем считать таковой, пока не найдем ее пределы, что вряд ли случится очень скоро.

– У Системы тоже нет границ, – сказал Соломон. – Она постоянно расширяется, постоянно поглощает новые миры. Рано или поздно, она сравнится своими размерами со вселенной.

– Ну и? – спросил я. – Как ты полагаешь, что же тогда будет? Ради чего весь этот сыр-бор?

– У меня есть теория…

– Самое время и место, чтобы ее огласить, – сказал я.

Но огласить эту теорию Соломону, разумеется, не дали. Не бывает же такого, чтобы Чапай взял и вот так просто получил ответы хотя бы на часть своих вопросов. Вечно какая-то фигня вмешивается.

Вот и на этот раз…

– Не знаю, что вы пьете, но следующий круг за мной, – донесся от дверей неприятно знакомый голос.

Я повернул голову и увидел, как Пятый Меч Дома Красных Ветвей, обманчиво безобидный на вид без своего носимого арсенала и одетый чуть ли не в спортивный костюм, перешагивает через порог питейного заведения.

– Привет, Гвейн, – сказал Соломон. – Тебя-то мы и ждали.

Глава 14

Явление Гвейна народу не явилось большим сюрпризом, но все же легкость, с которой нас находили головорезы из Дома Красных Ветвей, была неприятной.

Пятый Меч придвинул себе стул от соседнего столика, уселся, и, как и обещал, высыпал в приемный лоток пару пригоршень золота.

Мы заказали себе по пиву, и он тоже.

Сделал глоток, скривился.

— Синтезированное пойло всегда отвратительно, – сказал он.

– Ты должен знать, сколько здесь стоят натуральные продукты, — сказал Соломон. – И то, что в таких заведениях их никогда не бывает.

— Впрочем, Альвион ценят не за изысканность здешней кухни, — согласился Гвейн. — Что ж, начну с комплиментов. Это была красивая игра.

Соломон сдержанно кивнул. Возможно, это и был комплимент, но он себя в этой игре победившей стороной явно не чувствовал.

– Передай мое восхищение своему портальному специалисту.

— Обязательно передам, – сказал Гвейн. — Ему удалось пережить твою ловушку.

– Премного за него рад.

— А теперь к делу. Ты выступил против нас, и заплатил за это одной жизнью, – сказал Гвейн. — На данный момент у нас нет к тебе претензий, и это последний момент, когда ты можешь уйти без потерь.

– Вы так боитесь моего посмертного квеста? — спросил Соломон.

– Мы ничего не боимся, -- сказал Гвейн. – Но нам известно, что ты поставил на кон и сколько найдется желающих на этот приз. Дом выстоит, но зачем нам ненужные потери? Зачем создавать лишние проблемы на пустом месте?

– Я сожалею, но нам придется продолжить конфронтацию, – сказал Соломон. – Я уже говорил, у меня с этими игроками совместный квест.

– Что за квест? – спросил Гвейн.

– Ты же знаешь, такой информацией не делятся.

– Знаю, – подтвердил Гвейн. – Но мне просто любопытно, что заставляет тебя идти на такой риск.

– За моей головой охотились ребята и покруче вас, – сказал Соломон.

– Наверняка, – согласился Гвейн. – Но обладали ли они нашей дотошностью? От лица Великого Князя нашего Дома хочу заявить тебе, что если ты не отойдешь в сторону, мы будем преследовать тебя до тех пор, пока ты не умрешь окончательной смертью.

– И все же, – сказал Соломон.

– Я слышал, раньше ты был более договороспособным.

– Все меняется, – сказал Соломон. – Но в память о моей былой договороспособности я готов сделать встречное предложение.

– Я весь обратился в слух, – объявил Гвейн, сделал еще глоток и снова поморщился.

– Ты мог бы выбрать вино, – заметил Соломон.

– Вина здесь еще более отвратительны. Итак?

– Вы дадите нам две недели, – сказал Соломон. – И я отменю свой посмертный квест.

Эльф задумался.

– Из этого я делаю вывод, что за две недели должно произойти какое-то событие, которое позволит тебе избежать смерти от наших рук, – сказал он. – По крайней мере, ты на это рассчитываешь, поскольку не думаю, что тобой вдруг овладела тяга к самоубийству. Но я даже не могу представить, что же это может быть.

– Это исключительно от недостатка воображения, – сказал Виталик.

Эльф смерил его таким взглядом, каким удостоил бы и внезапно заговорившую табуретку. Может быть, ушастые просто нежить не любят?

Вообще, не люблю я такие ситуации. Всего пару часов назад мы убивали друг друга, и кое-кто кое-кого даже убил, а теперь сидим за одним столом и ведем разговоры, притворяясь цивилизованными людьми. В моей системе координат это неправильно.

А еще моя худшая половина подсказывала мне, что здесь что-то не так.

– Давай рассуждать здраво, – предложил Гвейн, продолжая разговаривать только с Соломоном, будто нас здесь и вовсе не было. – Ты устроил нам пару сюрпризов, убил несколько воинов…

– Несколько? – уточнил Виталик. – А точно не несколько десятков, к хренам?

– … но ты должен понимать, что в долгосрочной перспективе тебе эту битву не выиграть, – сказал Гвейн. – Твои ресурсы велики, но они несопоставимы с могуществом нашего Дома. И ты не сможешь бежать вечно, даже если будешь бежать очень быстро. Одна осечка, она небольшая ошибка – и ты мертв. Ты знаешь, как это случается, ты уже видел.

И самое поганое, что по большому счету эльф был прав.

Соломон не тянул. Только счастливое стечение обстоятельств позволило нам выбраться живыми из мира с повышенной гравитации. Не стоило забывать, что даже несмотря на то что Соломон навязал эльфам схватку на своих условиях, он ее проиграл. Даже наполовину парализованный Гвейн уделал его всего за несколько минут.

А ведь где-то там есть еще четверо, которые еще круче.

Мы с Виталиком на этом рынке вообще не котировались. В обычных условиях Гвейн мог бы прирезать нас одной левой, правой записывая сочиненный на ходу сонет.

Ну, если бы у него была склонность к сочинению сонетов.

Соломон молчал, обдумывая сказанное, и это было недоброе молчание, не сулящее ничего хорошего. Осталось только понять, кому именно оно не сулит ничего хорошего. Эльфам или нам?

Как уже говорилось выше, Соломон не тянул, и, будучи относительно вменяемым человеком, он не мог этого не понимать.

А момент был очень тонкий.

Для профессионального расшатывателя Системы миссия Элронда была хорошей возможностью, но вряд ли она была единственной. И сейчас проигравший в казалось бы выигрышной ситуации Соломон вполне мог сделать финт ушами и свалить в туман, сберегая себя для следующих битв.

– Давай продолжим рассуждать здраво, – сказал Соломон. – Из-за чего вообще это все происходит с нами сейчас? У вас есть кровные счеты с одним человеком. Он убил вашего принца, но, насколько мне известно, убил в бою.

– Кровь требует крови, – сказал Гвейн. – И неважно, при каких обстоятельствах она была пролита.

– Допустим, – сказал Соломон. – Но это лишь один человек из трех. Зомби идет к нему в качестве довеска, я же вообще практически проходил мимо. Вам нужна только одна жизнь, и за это вы положили уже с десяток своих воинов. Подождите две недели, и я обещаю вам, что задача станет значительно проще.

– Нам нужно две жизни, – сказал Гвейн и указал на Виталика. – Если это можно назвать жизнью.

– Да с чего бы? – спросил я. – Зомби тут вообще не при делах.

И тут Гвейн впервые с начала разговора посмотрел на меня. У него был взгляд уверенного в своих силах человека… эльфа, и еще там читалось, что меня он ценит не слишком высоко.

– Ты прав, это не имеет отношение к нашим с тобой… делам, – сказал он. – Но мы получили на него сторонний квест. Квест от Системы.

Если бы я сейчас пил пиво, то мог бы им и подавиться. Система подложила нам очередную свинью, и на этот раз в свинье было несколько тонн.

Вручив модераторский квест целому клану эльфов, она сводила на нет все наши попытки отбиться. Похоже, что судьба Виталика была предрешена.

– Это усложняет ситуацию, – сказал Соломон.

– На мой взгляд, это делает ее предельно простой, – сказал Гвейн. – Эти двое умрут. И если ты не отойдешь в сторону, то умрешь вместе с ними.

– Неделя, – сказал Соломон. – Одна неделя.

А с другой стороны, для выполнения задания Элронда мы с Виталиком ему не очень-то и нужны. Оружие с измененными характеристиками, которые позволят использовать его игроку первого уровня, он от Виталика уже получил. А моя ценность заключается только в кодах доступа к Длинному Копью, которые могут выпасть из моего бренного тела.

А могут и не выпасть.

Впрочем, на этот случай тут наверняка есть какие-нибудь профессиональные лутеры – извлекатели.

Словно в подтверждение этих невеселых раздумий мне пришел квест от элитного зомби Виталика. Квест назывался "Кивни своею головою" и сулил за его удачное выполнение целую единицу опыта.

В описание была всего одна строчка: "Я чую подставу".

Я кивнул головой.

Самая халявная единица опыта в моей игровой карьере.

Виталик переложил бокал с пивом в левую руку, а правую выложил на стол. Так, чтобы, если в этой руке вдруг, совершенно случайно, появится выпрыгнувший из инвентаря дробовик, он будет направлен прямиком на эльфа.

– Вношу встречное предложение, – сказал Гвейн. – Ты отдашь одного из них прямо сейчас, и тогда получишь свою неделю. И свой посмертный квест тоже отменишь, разумеется.

– А не охренел ли ты в атаке, любезный? – вкрадчиво поинтересовался Виталик. От Гвейна с Соломоном тонкие нюансы его интонации, разумеется, ускользнули, но я, знавший Виталика чуть лучше, понимал, что он уже готов выкинуть какую-нибудь глупость.

Например, начать убивать там, где убивать нельзя.

– Давайте все немного остынем, – предложил я. – Я убил вашего принца и однажды уже отправил тебя на перерождение, но ты ведешь себя так, словно нас тут вообще нет.

– Я не знаю, как ты убил принца, – сказал Гвейн. – Но справиться со мной тебе помогла счастливая случайность. Больше она не поможет.

– Ты говоришь так, будто уже ухватил бога за бороду.

Гвейн пожал плечами, не удостоив меня ответом.

– И кого бы ты выбрал? – спроси Соломон. Сарказм в его вопросе, конечно был, но, самое печальное, что не только он. У меня создавалось впечатление, что Соломон на самом деле раздумывает. Прикидывает варианты.

Моя худшая половина думает о людях хуже, чем они того заслуживают. Но иногда она оказывается права.

– Выбери сам, – насмешливо сказал Гвейн. – Мне это все равно. И давай откровенно. Ты был готов к такому выбору, иначе не ждал бы меня здесь, в месте, где можно говорить и нельзя убивать. Ты ждал меня, а значит, ты был готов к переговорам. Готов заключать сделки. Я предложил тебе сделку, и это последнее предложение, которое ты от нас получишь.

– Я думал, что смогу выторговать условия получше.

Гвейн развел руками.

– Они такие, какие есть. Пока ты думаешь, давай, я расскажу тебе, как все будет. Вы разделитесь и уйдете отсюда порталами. Ты и тот, кого ты не выберешь, вольны отправляться куда угодно, выполнять свой квест или прятаться в самую глубокую нору, какую только сможете отыскать. Мы начнем охоту за вами только через неделю. А тот, которого ты выберешь, уйдет один, и мы последуем за ним уже через сорок секунд.

– Через сорок две, – уточнил я.

– Так ли это важно? – спросил Гвейн. – Или вы можете уйти отсюда вместе, все втроем. И через сорок… сорок две секунды увидите наши обнаженные мечи.

– А еще мы можем остаться здесь, – сказал Соломон.

– Можете, – согласился Гвейн. – И тогда я тоже останусь здесь. Местное пойло отвратительно, местная еда ужасна, а воздух отравлен, но мне приходилось ожидать и в более неприятных местах. Но ты сам понимаешь, что это не решение. Это лишь отсрочка приговора.

По мне, так это было решение, хотя и так себе, конечно. Выиграть немного времени, и кто знает, что за это время может произойти.

Хотя, это я сам себя обманываю. Вряд ли в решимости эльфов добраться до наших голов что-то изменится, даже если мы годы тут просидим.

И еще интересный вопрос а хватит ли у нас денег на эти годы, если учесть, какие тут цены на все.

– Что ж, – сказал Соломон. – Пожалуй, мы уже сказали друг другу все, что должны были сказать, и я думаю, что мы друг друга услышали. Но я не готов дать тебе ответ прямо сейчас.

– Будете совещаться, я понимаю, – улыбнулся Гвейн. – Взвесьте все за и против, и вы поймете, что это действительно хорошее предложение. Лучшее, на которое вы можете рассчитывать при сложившихся обстоятельствах.

– Мы взвесим, – пообещал Соломон.

– Я буду ждать вашего решения, – сказал Гвейн, вставая со стула. – Где-то неподалеку.

Соломон тоже встал. Похоже, они сейчас еще и руки друг другу жать будет.

Ну, и я поднялся за компанию. Один лишь Виталик остался сидеть, и указательный палец его правой руки поглаживал воображаемый спусковой крючок.

– На этом я откланиваюсь, – сказал эльф. Руки он Соломону все-таки не протянул.

– Пока-пока, – сказал Виталик и помахал ему левой ладонью.

Если при выборе из двух вариантов человеку грозит риск совершить непорядочный поступок, следует его от этого риска избавить, лишив его возможности выбора.

Если твой друг собирается сделать какую-то глупость, нужно его от этого уберечь, пусть даже ради этого какую-нибудь глупость придется сделать тебе самому.

Тем более, что, как ни крути, у нас отсюда только одна дорога.

В данж, который пока еще никто никогда не проходил.

Гвейн не смотрел в мою сторону, но, должно быть, заметил что-то неладное периферийным зрением и дернулся. Но хоть он был эльф, и ловкач, и лучший фехтовальщик из всех, что я до этого момента видел, дернулся он недостаточно шустро.

В тот же миг, как Клавдия легла в мою ладонь, я начал движение, одновременно вдавливая кнопку, активирующую "призрачный клинок".

Удар был неизящный и не фехтовальный, снизу вверх, но он рассек тело Гвейна на две не идеально симметричные части, которые рухнули на пол в луже крови. И рядом с ними упал стул, которого тот же удар лишил одной ножки.

Два раза на одни и те же грабли, старик. А говорил, что больше с тобой этот трюк не сработает.

– Фаталити, к хренам, – констатировал Виталик.

На этот раз тело Гвейна не растаяло в воздухе. То ли ему в кланхране новый амулет не выдали, а то ли просто шанс на возрождение не сработал.

Печально, конечно, но был ли покойный нравственным человеком?

– Ты понимаешь, что ты сделал? – ровным, но не слишком живым голосом поинтересовался Соломон.

– Виталик прав, – сказал я. – Нету у меня таланта к переговорам.

Двери питейного заведения автоматически закрылись, роботостолики с автоподачей алкоголя уехали в пол, свет погас.

Через миг из всех динамиков зазвучал механический голос.

– Пожалуйста, оставайтесь на своих местах. Группа экстренного реагирования уже движется к вам. Пожалуйста оставайтесь на местах…

– Беру всю ответственность на себя, – громко заявил я.

– Зафиксировано, – сказал механический голос. – Это учтется при разбирательстве. Пожалуйста, оставайтесь на местах...

Соломон сделался бледен и только что волосы на себе от горя не рвал. Похоже, что его мой выбор не слишком обрадовал. Но я, пожалуй, ради нашего дальнейшего плодотворного сотрудничества не буду спрашивать, что бы выбрал он сам.

Виталик спокойно допил свое пиво и вытащил дробовик, прислонив его к стулу. Я тоже особо не переживал. В конце концов, а что случилось-то? Яма, в которой я сидел, стала глубже всего-то на пару сантиметров. Ну, теперь по моему следу будут идти еще и роботы-убийцы, так какая разница? Там, где я оставляю следы, и так уже тесно. пусть роботы с эльфами потолкаются, ни с тех ни с других не убудет.

А если и убудет, то мне это только на пользу.

– А чего мы, собственно говоря, сидим? – спросил Виталик. – Кого мы, собственно говоря, ждем?

Соломон встрепенулся, вышел из ступора, выдрал из инвентаря портальный свиток и приготовился сломать печать.

Но сначала он посмотрел на меня.

– Ты решил за всех, – сказал он. – Когда все это закончится, друзьями мы не будем.

– Принято, – сказал я.

Еще одна угроза в копилку, но эта хотя бы может подождать. К тому же, шансы на то, что когда это закончится, все присутствующие здесь останутся в живых, я оценивал крайне невысокими. Нам еще проходить данж, который невозможно пройти, и высаживаться на планету Архитекторов, которые вряд ли нас с распростертыми объятиями встретят.

Соломон сломал печать и активировал портал. Пару мгновений спустя в баре зажегся свет и разблокировались двери.

Но когда группа быстрого реагирования, эти стальные гончие и железные люди, не ведающие о том, что такое коррупция и превышение полномочий, ворвалась в зал, дабы карать виновных и винтить непричастных, нас там уже не было.

Глава 15

На этот раз портал перебросил нас в холмистую местность.

Был вечер, местное светило уже практически свалилось за горизонт, ветер был свеж и прохладен, а от внезапные дуновения местного ветерка заставляли меня поеживаться.

Соломон тут же нацепил на себя походную броню с подогревом. Виталику же было все равно, у него есть кожаный плащ, который ему, в принципе, и не нужен, потому что зомби практически ничего не чувствуют.

— Ну ты вообще орёл, сука. Если бы Гвейна звали Рубиконом, то можно было бы сказать, что ты его только что перешел, к хренам. И сжег.

– Э… – сказал я. — Тогда он был бы рекой, а как можно сжечь реку?

– Есть, сука, способы.

Виталик с недовольным видом
осмотрелся, поводил дробовиком по сторонам.

— Где это мы? И где, сука, данж?

— Там, — Соломон мрачно ткнул рукой в на северо-запад. В указанном направлении простирались такое же бескрайнее море холмов, как и, скажем, на юго-востоке. – Километрах в пятнадцати.

— А ближе нельзя было высадиться?

– Где я тебе портальный свиток ко входу найду? — злобно оскалился Соломон.

– Ну, сюда-то ты портальный свиток где-то, сука, нашел.

— Под ноги посмотри.

Мы посмотрели под ноги.

Под густым слоем дикой травы обнаружились камни с когда-то ровной и обработанной поверхностью. Мы стояли на явно рукотворной площадке, просто руки, которые ее сотворили, уже очень давно ничего не творят.

А может быть, и творят. Тут срок жизни у человека может быть вообще любой.

– Это портальный круг, — пояснил Соломон уже чуть менее злобно. – Тут город когда-то был, по нему я и наводился.

Он уже призвал свой танк, который Виталик когда-то обозвал "боевым аквариумом", и мы забрались внутрь. Расселись в прежнем порядке, мы с Соломоном впереди, Виталик — сзади.

Соломон включил прозрачность и медленно повел свою махину в холмы.

– Чего-то мы как-то неторопливо, -- сказал Виталик.

– Правило сорока двух секунд временно не работает, – сказал Соломон. – Боевые группы не работают без командира. Думаю, им понадобится некоторое время, чтобы найти Гвейну замену.

– Душевный был парень, – вздохнул Виталик. – Но не фортануло. И амулет на этот раз не сработал…

– Не было никакого амулета, – сказал Соломон. – В Доме Красных Ветвей не раздают артефакты возрождения направо и налево, их еще заслужить надо. Потерпев поражение и умерев от руки физрука в первый раз, Гвейн утратил свое право на следующий респаун. Новый амулет ему выдали бы только после успешного завершения текущей операции.

– Тогда тем более не фортануло, к хренам, – сказал Виталик. – Два раза подряд от одного и того же человека, от одного и того же оружия... Ну, с эльфами ясно. А эти ребята-роботы когда уже появятся?

– Не так быстро, – сказал Соломон. – Как правило, альвионскому компьютеру требуется какое-то время, чтобы во всем разобраться, вынести вердикт и отправить группу преследования. Как это обычно и работает в тех случаях, когда не получилось решить проблему на месте.

– То есть, прямо сейчас за нами никто не гонится? – уточнил Виталик. – Лепота-то какая.

– Это может измениться в любой момент, – сказал Соломон и впервые с момента нашего прибытия в этот мир посмотрел на меня. – Ты хоть понимаешь, что натворил?

– Наверняка у меня были на это какие-то причины, – сказал я.

– Ты и правда думаешь, что я отдал бы им кого-то из вас?

– Мне подобная формулировка в принципе не нравится, – сказал я. Он, конечно, хайлевел, но он тут никем не владеет, чтобы кого-то кому-то отдавать.

– Этими переговорами я пытался выиграть нам время, – сказал Соломон. – Ты думаешь, я зря оплатил срок пребывания, заявив целые сутки? Мы не готовы лезть в этот данж прямо сейчас.

– А с хрена ли это мы не готовы? – встрепенулся Виталик – Оружие есть, маячок добыли, чего ж тебе еще надо, хороняка?

– Если вы помните описание, которое я вам давал, в подземелье может одновременно зайти до шести человек, – сказал Соломон. – А нас всего трое. Я собирался взять с собой троих наемников, оставить их у входа и этим самым запечатать данж на столько времени, сколько нам потребуется. А сейчас связаться с нужными людьми и обеспечить их доставку сюда я уже не успею.

– Да и черт бы с ними, – сказал Виталик. – Ну, влезут трое эльфов за нами, их трое, нас трое… Чего мы, троих эльфов не захреначим?

– А потом еще троих, а потом еще, – сказал Соломон. – У тому же, специфика данжа такова, что чем дальше ты от входа, тем ниже у тебя уровень, а это значит, что наши преследователи будут иметь преимущество.

– Фигня, прорвемся, – сказал Виталик.

– Земляне, – вздохнул Соломон. – Чапай, ты нажил себе смертельного врага в ситуации, которая этого не предвещала и, тем более, не требовала.

– Такой уж я человек, видимо.

– От этого врага уже не отбиться.

– А какая, в сущности, разница? – спросил я. – От эльфов не отбиться, от роботов не отбиться, Система вообще везде и жрет всех подряд. У меня с самого начала была одна дорога, и я продолжаю по ней идти. А то, что за мной земля горит, так это лишний повод, чтобы не останавливаться.

– А, – Соломон в сердцах махнул рукой, случайно задел управляющий джойстик и машина чуть дернулась.

– Между прочим, я тебя с собой не звал, – напомнил я. – Ты сам напросился.

– Надо было мне просто выполнить модераторский квест и не лезть во все это, – пробормотал он.

– Может, и надо было, – сказал я.

Но ведь, если разобраться, то мы были Соломону нужнее, чем он нам. Именно мы вышли на Элронда, или он вышел на нас, что в данном контексте неважно, мы добыли коды доступа к Длинному Копью, и мы без его помощи могли бы найти этот чертов данж, к которому сейчас направлялись. Может быть, чуть позже, но все равно нашли бы.

И без Виталика и его читерских способностей Соломону там было делать совершенно нечего.

Без нас этот профессиональный шататель Системы так и продолжал бы свою мелкую подрывную деятельность. Спасать рейд-боссов и перенаправлять их на другие цели, делать подставы игрокам, снабжая неписей более мощным оружием, чем они могли бы иметь, собирать во всех мирах прирожденных дебафферов вообще непонятно с какими целями…

Проблема Соломона была в том, что он пытался расшатать Систему, играя по ее же правилам. Это все равно, что просить у диктатора разрешения на то, чтобы его свергнуть.

Но, по сути, Соломон был небольшой песчинкой в древнем и хорошо отлаженном механизме, который такие песчинки перемалывал пачками. И будь он хоть десять раз хайлевел, ему бы это не помогло.

Как только Система бы решила, что он представляет для нее угрозу, она бы тут же нашла способ от него избавиться. Тут, в принципе, и искать долго не надо.

Одного Гвейна хватило бы.

Нам, к сожалению, его хватило бы тоже. Пятый Меч Дома Красных Ветвей действительно был крут, и в первый раз я убил его, потому что мне повезло. И во второй раз тоже повезло, и он совсем этого не ждал.

Хорошо, что третьего раза не будет. Он бы наверняка подготовился.

– У нас гости, – сообщил Соломон.

– Где? Я никого, сука, не вижу.

– Вот, – Соломон вывел изображение на часть лобового стекла.

На картинке был портальный круг, который мы только что покинули. Не заметил, как Соломон успел оставить там камеру.

Портальный круг был пуст, и только ветер колыхал высокую, по колено, траву, как вдруг… Или мне показалось?

– Еще раз, – сказал Соломон.

Нет, не показалось. Теперь, когда я знал, куда смотреть, я увидел, как посреди круга на какое-то мгновение мигнуло окно портала. А потом снова ветер и высокая, по колено, трава.

– И что это было? – спросил Виталик. – Никто ж не вышел.

– Кто-то прошел через портал в стелсе, – сказал Соломон.

– А так можно было?

– На группу зачистки с Альвиона не похоже, так что, скорее всего, это эльфийский шпион. Проследит, куда мы направились и скинет координаты для перехода.

– Так давайте его найдем и убьем, к хренам, – предложил Виталик.

– Да как же ты его убьешь, – вздохнул Соломон. – Приборы его не фиксируют. Это наверняка такой специалист, который умеет прятаться куда лучше, чем мы – искать.

– Развелось, сука, специалистов.

– Хорошая новость заключается в том, что теперь у нас наверняка есть время, чтобы войти в данж без боя, – сказал Соломон.

– Долго ехать еще?

– Минут пять, – сказал Соломон. – А плохая новость, что войти-то мы войдем, а вот как будем выходить, я сейчас даже не представляю.

Тут я был вынужден с ним согласиться. К этому времени все ближайшие холмы будут кишеть эльфами-диверсантами и роботами-убийцами. Но до этого момента еще дожить надо, а я всегда предпочитал решать проблемы по мере их поступления.

Мало ли, что тут случиться может, пока мы будем данж зачищать. Вдруг эльфы сцепятся с роботами, и перебьют друг друга, и самая большая опасность, которая может подстерегать нас на выходе, это опасность запнуться об их холодные безжизненные тела.

– Фигня, прорвемся, – снова сказал Виталик.

Мне всегда импонировало его умение излучать уверенность в ситуациях, когда для этой уверенности нет никаких предпосылок. Сейчас он еще должен сказать…

– А где наша не пропадала.

Вот именно это, да.

Я бы еще про тельняшки что-нибудь от себя добавил.

Вход в подземелье, которое никто никогда не проходил, не внушал ни уважения, ни, тем более, благоговейного трепета. Это была обычная дырка в обычном холме, каких тут вокруг десятки разбросаны.

Мы вышли из танка, и Соломон его тут же развоплотил.

– А белого кролика тут в окрестностях не видели? – поинтересовался Виталик.

Вместо ответа Соломон молча полез внутрь холма. Мне кажется, мы ему больше не нравимся.

Если бы я был эльфийским диверсантом, то, наверное выбрал бы для нападения именно этот момент. Когда боевой техники уже нет, а мы еще не в подземелье, стоим, открытые всем ветрам. Но эльфийский диверсант был не мной, и явно придерживался другого мнения, предпочитая вызвать подмогу.

Я дружелюбно помахал ему бейсбольной битой, и следом за Виталиком погрузился в холм.

– Темно, как в квадрате Малевича, – пожаловался Виталик.

Но смотреть тут было и не на что. Нора, как она есть. Земляной пол, земляные стены и потолок с вплетениями корней. Среднестатистический хоббит в такой норе наверняка бы повесился от тоски.

Проход вел вниз, и метров через двадцать в нем стало светлеть. Пройдя еще немного, мы обнаружили, что свечение идет от мерцающей всеми цветами радуги силовой завесы, отделяющей этот лаз от настоящего подземелья.

– Данж,который никто никогда не проходил, – возвестил Соломон и шагнул через завесу.

Иногда он излишне патетичен.

Мы перешли из царства земли в царство камня. Коридор, ведущий на планету Архитекторов, был шириной около двух метров, а до потолка было все три. Воздух здесь был прохладный и свежий, совсем не затхлый, как этого можно было бы ожидать. Словно тут где-то кондиционеры с ионизатором воздуха стояли. Впрочем, кто этих Архитекторов знает, может быть, они тут и стояли.

От потолка исходило мягкое белое свечение.

– Похоже, сука, на морг.

Едва мы отошли от входа, как Соломон подвесил за нашими спинами сразу несколько силовых экранов, как магического, так и научно-технического происхождения. Конечно, и через такие можно прорубиться, но, по крайней мере, от выстрелов в спину они нас обезопасят.

На какое-то время.

– Я думаю, если они за нами последуют, первую тройку лучше встретить здесь, – сказал Соломон. – Пока мы во всеоружии и все навыки работают.

– А если наоборот? – спросил Виталик. – Если побежать быстро-быстро?

– Ты не сможешь побежать быстро-быстро, – сказал Соломон. – Сам увидишь.

– Ладно, увижу, – легко согласился Виталик.

Я уселся на пол, привалившись спиной к камню, достал из инвентаря трубку и закурил. Не то, чтобы мне сильно хотелось, скорее, это уже чисто психологическое.

– Так вот, – сказал я. – Раз уж мы все равно ждем и ничего не делаем, то у меня есть третий вопрос, который я так и не задал. Как эльфы умудряются проходить через стены? Учитывая, что сейчас вокруг нас куча стен, этот вопрос представляет не только академический интерес.

– С данжами этот метод не сработает, – сказал Соломон. – Но там, в хранилище серых орков, это был не данж, а одна и та же локация, разделенная рукотворными перегородками. Даже не системного происхождения.

– И все-таки, как?

– Это тоже часть портальной магии, – сказал Соломон. – Переход по заданным координатам, когда нет вообще никакой информации, о том, что там находится. Чем больше расстояние, тем сложнее расчеты, которые надо произвести, и тем больше риск, потому что если ты переместишься в точку, где уже находиться какой-то предмет, для вас обоих это плачевно закончится. Но в том случае это было относительно несложно, расстояние было совсем небольшим. Они просто прикинули толщину стены и открыли портал на другую сторону.

– Если это так просто, почему орки годами сидели у дверей и не могли войти? – спросил я.

– У орков нет собственных портальных магов, – сказал Соломон. – У них эта ветвь просто не открывается. А приглашать на разграбление своей сокровищницы сторонних специалистов, как ты должен понимать, несколько неразумно. А может, еще и гордость не позволяла.

– Ясно-понятно, – сказал я. – Спасибо за информацию.

– Пока это задание не кончилось, мы в одной лодке, – сказал Соломон. – Обращайся.

Интересно, а что же будет потом, если мы оба до этого "потом" таки доковыляем? Разойдемся ли мы, как в море корабли, в надежде никогда больше друг друга не встречать, или же, наоборот, кто-то будет неистово искать этой встречи? Не то, чтобы меня пугала эта перспектива… Она была слишком далекой, сначала следовало пережить нашествие целой толпы других неприятелей.

Система, эльфы и роботы.

Хотелось бы верить, что жизнь не дает человеку врагов больше, чем он может убить.

Но это, к сожалению, вранье.

Тогда я стал думать о ближайшем враге. Об эльфах, которые в любую минуту могут сюда вломиться.

Допустим, эльфы знают об этом данже примерно ничего и сразу ломануться толпой. Силовая завеса на входе пропустит троих, а потом закроет данж наглухо. А что потом? Когда мы положим этих троих, вход снова откроется? Или первая шестерка пошедших должна либо пройти данж до конца, либо полностью погибнуть в процессе, чтобы дверь снова оказалась открытой?

Кто бы знал.

Я спросил об этом Соломона, но он не знал.

– Не успел поэкспериментировать, – сказал он. – Кое-кто не дал мне достаточно времени на подготовку.

– Ты мне теперь всю жизнь об этом будешь напоминать?

– Ладно, что сделано, то сделано, – сказал он. – Решение уже принято, повлиять на него мы не можем. Теперь осталось только последствия разгребать.

– Вот это пацанский, сука, подход, – одобрил Виталик.

Силовая завеса моргнула, и в предбанник данжа ворвались трое эльфов.

Ну, как ворвались...

Медленно, осторожно, на полусогнутых, готовые падать на пол, перекатываться, отражать угрозу. Один даже почти сумел ее отразить, взмахнул рукой с зажатым в ней артефактом, намереваясь подвесить перед собой такой же магический щит, но угроза успела раньше.

Виталик шмальнул в него из дробовика, и руку со свитком оторвало по локоть. При звуке выстрела второй эльф рефлекторно упал на пол, но перекатываться тут было некуда. А в стелс уйти он не успел, да и есть ли смысл в невидимости, если пространство так ограничено? Вторым залпом Виталик разнес ему голову.

Третий эльф избрал иную тактику. Подвижный и очень быстрый, он ломанулся через наши экраны, размахивая двумя длинными кинжалами. Мы встретили его вдвоем, я и Клавдия, и уйти от нашего совместного ультимативного скилла он не сумел.

Виталик завершил схватку, всадив следующую порцию крупной дроби в эльфа-подранка.

– Три-ноль, – объявил он. – Присылайте еще.

И следующие эльфы не заставили себя ждать.

Глава 16

При счете "шесть-ноль" Виталик потребовал новых эльфов, ибо старые поломались.

Мы отбивались достаточно легко, начиная стрелять, едва эльфы проходили через силовую завесу, загораживающую вход в данж, прежде, чем они успевали хоть как-то отреагировать, но почивать на лаврах не стоило. Пока мы имели дело с рядовым составом клана, ни один специалист уровня Гвейна нас своим визитом не удостаивал.

— И не удостоит, – сказал Соломон, когда я поделился с ним этими соображениями. – Новый данж, который никто никогда не проходил — это лотерея. Зачистка может потребовать очень специфических умений, и никто из руководства клана или приближенных к нему не полезет сюда без тщательной разведки. Они ведь не знают, что тут, а тут может быть что угодно. Может, тут амулеты респауна не работают, или монстры оружиеустойчивы, а из некоторых данжей можно выйти только после полного прохождения.

– То есть, по сути, это билет в один конец, — констатировал Виталик. — И те, кто сейчас на на лезет, уже по умолчанию, сука, смертники?

— Вроде того, – подтвердил Соломон. — Но это не значит, что они не стараются.

Сейчас, когда рядовые члены клана помирают под нашими выстрелами и клинками, руководства клана наверняка вовсю ищет информацию по этому подземелью. И что они станут делать, когда найдут?

А задача перед рядовым составом стояла нетривиальная. Для того, чтобы вернуться к своей прежней жизни, им нужно было сначала избавиться от нас, а потом пройти этот данж до конца, зачистив его полностью. Пока они обламывались на первом пункте.

После четвертой попытки, когда счет был уже "двенадцать-ноль" в нашу пользу, эльфы наконец-то сообразили, что атаковать в лоб бесполезно, и приток новых смертников прекратился.

– Безумству храбрых поем мы что-то, — сказал Виталик, шутовски салютуя поверженным врагам своим дробовиком. – Это ж насколько, сука, надо быть отважным чуваком, чтобы лезть в нору, из которой только что не вернулись девять твоих товарищей?

— Они просто солдаты, – сказал Соломон. — Солдаты выполняют приказы.

– Вот за это я и не люблю, сука, армию, — сказал майор СВР Виталик. – Жаль, что они больше не лезут, кстати. Этим нехитрым тактическим приемом мы могли бы половину их клана тут похоронить, к хренам. Мы ж тут, типа, как Леонид против ксерокса.

-- Опять эти шутки за двести, – сказал я.

– Обожаю шутки за двести, – сказал Виталик. – А шутки за триста еще заслужить надо.

– Опять земной фольклор? – мрачно спросил Соломон.

– Типа того, – сказал я. – А ту правда алулеты респауна могут не работать?

– Могут, – сказал Соломон. – Я не проверял.

– Ну и хрен с ними, – сказал Виталик. – Или кто-то из присутствующих собирался жить вечно?

Я точно не собирался, а Соломон, может быть, и собирался, но промолчал.

Смерть все-таки меняет людей, даже если она не окончательная.

Эльфы не лезли к нам вот уже десять минут. Возможно, они решили придерживаться более выигрышной тактики и подкараулить на на выходе, вместе с ништяками, которые мы тут подберем. А может быть, просто взяли паузу.

Выждав еще минут десять, мы решили начать прохождение. Ну, как начать…

Мы отошли метров на двадцать от входа и Соломон принялся минировать коридор, а мы его прикрывали на случай новой порции диверсантов.

Новая порция диверсантов не случилось.

Мы сдвинулись еще не двадцать метров, и Соломон принялся повторять процедуру. Сапером он был знатным. Одних только типов взрывчатки он использовал больше пяти штук. В ход шли растяжки, датчики движения, датчики объема, датчики звука, несколько умных мин вообще наводились на цель визуально, по силуэту. А по какому принципу работают магические ловушки, я у него и спрашивать не стал.

– Все это, конечно, прекрасно, – сказал Виталик. – Но меня терзают смутные сомнения. Не рванет ли вся эта байда, к хренам, когда мы в обратный путь двинемся?

– Умные мины на нас не сработают, я им ограничение ввел, – сказал Соломон.

– А тупые?

– А их ты уж как-нибудь обойди, – посоветовал я. – Не тупее же их.

– Эти ловушки не предназначены для того, чтобы убивать эльфов, – сказал Соломон. – У них своих специалистов хватает, и на такой примитив их не купишь. Эти ловушки предназначены для того, чтобы замедлить эльфов, если они все-таки решатся пойти за нами. Потому что разминировать их всяко дольше, чем ставить.

– И то хлеб, – согласился Виталик.

Вместе с ловушками Соломон установил еще и пару камер, чтобы видеть, что твориться у нас в тылу. Все-таки не бесталанный он персонаж, хотя и в коленках слабоват.

Когда Соломон закончил монтировать четвертое минное заграждение, оказалось, что мы углубились в данж уже на добрую сотню метров, и значит, потеряли десять процентов своих характеристик.

Я вызвал интерфейс и убедился, что это действительно так. В цифровом обозначении. Но физически я пока никаких отличий не чувствовал.

– Мне кажется, ты заложил уже достаточно динамита, Бутч, – сказал я.

– Динамита, сука, никогда не бывает много, – вместо Соломона ответил мне Виталик. – Чем ба-бах громче, тем оно, в конечном счете, и интереснее.

– Ты вообще уверен, что ты взрослый человек? – спросил я.

– А как в таком можно быть уверенным?

Соломон установил две сиротливые мины прямо посреди прохода.

– На этом все, – возвестил он.

– Уверен? – спросил Виталик.

– Материал кончился, – сказал Соломон.

– Значит, теперь только вперед, – сказал Виталик.

И мы пошли.

Соломон сделался бледен и сдержан, я был задумчив, и только Виталик беззаботно пер, как танк, не ведая ни сомнений, ни колебаний.

И чем дальше мы углублялись в этот чертов данж, тем больше происходящее казалось мне авантюрой. Ну, допустим, мы пройдем этот километр, в конце завалим босса и даже каким-то чудом умудримся закинуть маячок в мир Архитекторов, а дальше-то что? Для того, чтобы пульнуть Длинным Копьем по родной планете тех, кто нам все это устроил, нам нужно выйти из данжа и добраться до Элронда.

А на выходе – эльфы.

В недобрый для нас обоих час этот их наследный принц подвернулся мне под руку на здании вблизи Красной Площади. Что ему стоило другую крышу для своей наблюдательной позиции выбрать? И он бы сейчас был жив, и за мной бы его родственничики не гонялись.

За то время, что нас не будет, они наверняка успеют подготовить для нас еще больше сюрпризов.

И это я еще про роботов-убийц с Альвиона не говорю.

Двести метров и двадцатипроцентное падение характеристик. Я все еще ничего катастрофического не чувствовал, но характер прохождения изменился. Воздух стал гуще, идти стало труднее. Вдобавок, выяснилось, что свет, исходящий от потолка, проливается только на ту часть коридора, по которой мы идем. Впереди теперь маячила только полная темнота, и она же смыкалась за нашими спинами. С одной стороны, это и хорошо, это затруднит прицельную стрельбу нашим преследователям. Но и на нервы тоже давит изрядно.

Каждый шаг теперь давался чуть тяжелее предыдущего, словно гравитация в данже постепенно возрастала. Надеюсь, когда мы доберемся до финального босса, тут не случится аналог того места, где я убил Гвейна в первый раз.

– Чо-т как-то уже и невесело, – сказал Виталик. – Давайте для поднятия духа песен каких-нибудь попоем?

Никто не ответил, но Виталик все равно затянул "Дубинушку".

Триста метров.

– Они вошли, – сказал Соломон.

– Сама пойдет, сама пойдет, – по инерции допел Виталик. – Вот же неугомонные ребята, к хренам.

– Сразу же ушли в стелс, – сказал Соломон. – Наткнулись на первую ловушку, но разминировать еще не начали. Изучают.

А потом сзади что-то громыхнуло и пол под нашими ногами слегка задрожал.

– Разминировать, может быть, и дольше, – констатировал Виталик. – Но оказалось, что это не единственный способ. Сколько их там подорвалось?

– Один, – сказал Соломон. – Судя по тому, что только один прибыл на замену.

– Похоже, они нашли неплохой способ отыграть время, – сказал Виталик. – Правда, довольно эльфозатратный.

Меньше, чем через минуту, у входа громыхнуло еще раз. Темнота вокруг явно была искусственной, в противном случае до нас наверняка бы долетели всполохи от взрывов.

– Я не думал, что они пойдут на такую трату человеческих ресурсов, – сказал Соломон.

– Все зависит от целеполагания, – объяснил ему Виталик. – Просто у тебя на самом деле нет ничего, ради чего ты мог бы пожертвовать жизнью, поэтому тебе такой вариант в голову не пришел. А у них что-то такое есть. Пусть это и не самое умное что-то, но оно есть. И оно не может не есть. И когда-нибудь оно их всех сожрет.

– Я не пойму, ты издеваешься или восхищаешься, – сказал я.

– И того и другого помаленьку, – сказал Виталик.

Мы не стали дожидаться третьего подрыва и потопали вперед изо всех сил. Соломон продолжал разбрасывать свои камеры по коридору, чтобы быть в курсе событий, но толку-то? Все-равно находящихся в стелсе эльфов они не фиксировали.

Услышав третий взрыв, мы даже останавливаться не стали, наоборот, чуть прибавили скорость. Что ни говори, а бразильская система работает.

Вечный цейтнот. Ни остановиться, ни подумать.

Хотя, а чего тут думать? Идти надо.

На отметке в четыреста метров мы услышали очередной взрыв, а с Соломона свалилась броня.

Нет в том смысле, что он убрал ее в инвентарь. Она просто соскользнула с его тела, как будто в ней разом лопнули все крепления, и несколькими кусками металла упала на пол.

– Надо было с запасом брать, – сказал Виталик.

– Я с запасом и брал, – сказал Соломон.

Он попытался запихнуть снаряжение в инвентарь, но оно явно не лезло. Соломон прикасался к предметам привычным уже жестом, но его собственное добро отказывалось лутаться. Видимо, места в инвентаре уже не хватало.

-Соломон принялся выкладывать на пол какие-то склянки.

– Не оттягивая неизбежное, – посоветовал ему Виталик. – Все равно дальше все еще больше скукожится.

Соломон с тоской посмотрел на тускло мерцающую броню, покачал головой и пошел дальше. Склянки он подбирать тоже не стал.

– Вот будет эльфам подарок, – сказал Виталик.

– Они вообще инвентарями не пользуются, – сказал я. – Или стараются минимизировать.

Кстати, о птичках.

Мы-то знали о том, что будет, и хотя события по моей вине несколько ускорились, были относительно к этому готовы. У каждого наготове есть или низкоуровневая броня или одежда, вообще не требующая навыков для ношения, а следовательно, не имеющая и ограничений. Но эльфы-то вряд ли чем-то таким запаслись, тем более, при их нелюбви к инвентарям, и похоже, что последние метры подземелья им придется проходить и вовсе в том, в чем их мать-природа родила.

Нудистская вечеринка в Данже Воли.

Виталик хихикнул. Видимо, у землян мысли сходятся.

– Босс, сука, будем неприятно удивлен, когда эти ребята со своими красными палками наперевес на него выскочат, – сказал он. – Или, наоборот, приятно. Это уж от его предпочтений зависит.

– Юмор висельников, – сказал я,

– Ну, извините, – сказал Виталик. – Другого юмора у меня для вас нет. Кстати, а носят ли эльфы трусы? Сол, ты не в курсе?

– Не спрашивал, – сказал Соломон.

Четыреста пятьдесят метров.

– Один из них вывалился из стелса, – сообщил Соломон. – И не может уйти обратно. Видимо, время действия навыка сократилось, а откат увеличился. Отлично, теперь мы можем их отслеживать. До них сто двадцать метров.

Если это только не трюк, когда один вываливается из стелса специально, чтобы мы расслабились, а остальные двое в этот момент уже приготовились колоть нас кинжалами в спины.

Но на самом деле в эту теорию я не верил. Мы двигались на пределе сил и возможностей, создавая конкуренцию черепахам, и такого преимущества в скорости, которое к этому моменту позволило бы нас догнать, у эльфов быть просто не могло.

Но Соломон на всякий случай облачился в запасную ярко-синюю броню, а Виталик поиграл с дробовиком.

– Предлагаю встретить их здесь, пока все еще при памяти, – сказал я. – Тогда следующая тройка до нас уже точно не доберется, тупо не успеют.

– Разумно, – сказал Соломон.

Он вытащил меч. Покрутил его в руке, пару раз взмахнул, а потом с видимым сожалением убрал в инвентарь и достал другой, полегче.

– По характеристикам уже не проходит, – сказал он. – Махать могу, колоть могу, но абилки не работают.

– Печально, когда человек так зависит от своего снаряжения, – сказал Виталик, не расстававшийся со своим дробовиком примерно никогда.

Мы с Клавдией с ним согласились.

Внезапной атаки у эльфов не получилось, и стремительной атаки у них не получилось тоже. Видимо, "туман войны", застилающий коридор, не зависел от чьих-либо характеристик, типа прокачанного в небеса восприятия, и был един для всех, так что мы с эльфами увидели друг друга одновременно.

К этому времени из стелса выпали все трое.

Конечно, они предполагали, что мы можем оказаться у них на пути в любой момент, но за время тяжелого, как физически, так и морально, прохождения их внимание слегка притупилось.

А мы имели преимущество, мы точно знали, что они идут, и, благодаря камерам Соломона, смогли идеально рассчитать момент.

Поэтому мы выстрелили первыми.

Один из них получил в голову пулю из "дезерт игла", другой словил целый залп из дробовика, и оба они сразу выбыли из игры.

Третий рефлекторно шагнул назад, стараясь уйти из зоны видимости, но Соломон, стоявший перед нами и временно исполняющий роль танка, нагнал его в два прыжка.

Туман войны скрыл от нас их обоих, но драка была недолгой, и обратно вышел только Соломон.

Слегка запыхавшийся.

– Девятнадцать – ноль, – констатировал Виталик. – Не такие уж они, сука, элитные.

Но если это и был повод для оптимизма, то лишь для весьма сдержанного. Преимущество по очкам это, конечно, хорошо, но зачастую исход матча решает внезапный нокаут. С обычными эльфами мы худо-бедно научились справляться, но как только они выставят против нас какого-нибудь Гвейна версии 2.0, нам тут же станет не до подхихикиваний.

– А вот интересно, – сказал Виталик – Чьей смерти они хотят больше?

Хороший вопрос. Соломон, понятное дело, в конкурсе не участвует, он тут вообще мимо проходил и убивать его может быть чревато. А вот мы двое..

С одной стороны, кровная месть, достоинство и честь клана, репутация Великого Князя и прочая высокопарная байда. С другой – выполнение модераторского квеста и награда, которая за него положено. Учитывая, что и Соломон модераторскими квестами не гнушается, награда так весьма нехилая.

Понятное дело, что эльфы попытаются убить обоих, но кого они выберут, если вдруг что?

– Вошли еще трое, – сказал Соломон. – С ними маг, так что идут без стелса, но очень осторожно. Не думаю, что они нас догонят.

– Но с ними маг, – сказал Виталик. – А что, если он ударит каким-нибудь АОЕ-спеллом тупо во всему проходу?

– Скорее всего, характеристики заклинания будут падать по мере приближения к нам, как и все остальное, – сказал Соломон. – Но выяснять это на практике мне бы не хотелось.

– Скучный ты человек, Соломон, – сказал ему Виталик. – Совершенно не любопытный.

Соломон пожал плечами. .

Мы протащились еще пятьдесят метров и снова остановились.

– Точка невозврата, – возвестил Соломон.

– И фиг бы с ней, – сказал Виталик и шагнул вперед.

Тоже не понимаю, зачем делать эти драматические паузы, мы ведь не в театре и зрителей, почитай что, и нет. И на самом деле эта отметка на половине пути ничего не значила и ничего не решала. Мы вошли в данж не туристами, у нас была цель, и лежала она за этой точкой, а значит, нефиг тут рассусоливать.

Я пошел за Виталиком.

На третьем шаге у него из инвентаря прямо мне под ноги выпал прихваченный у древних орков импульсный карабин.

Глава 17

— Вот ведь незадача, – сказал Виталик.

Он остановился, нагнулся, кряхтя, на мой взгляд, излишне старчески, и с усилием повесил дробовик на плечо.

– Зачем? — спросил Соломон.

– Ты что, совсем дурак? — спросил Виталик. — Это же несистемное оружие, для того, чтобы им пользоваться, ни навыки, ни уровни не нужны. И ежели нас эльфы на последних метрах догонят, то будет им, голопузым, неприятный сюрприз.

— У нас же есть оружие.

– Тебе, друг мой, следует запомнить несколько базовых понятий про пушки, — заявил Виталик. – Пушек никогда не бывает слишком много. Пушки никогда не бывают слишком большими. В вечном споре пушки и брони побеждает всегда пушка. Доклад окончил.

— И вы ведь были такими до прихода Системы, – пробормотал Соломон. — Кажется, я начинаю понимать, почему силы вторжения несли потери в три-четыре раза больше, чем обычно.

– А они несли? — спросил Виталик. – Впрочем, и поделом, не жалко ни разу. Кто к нам с чем прилет тому мы то в ухо и засунем. И провернем два раза.

Виталик потопал вперед, и почти при каждом шаге у него из инвентаря выпадала какая-нибудь склянка или железка. То ли у неписей места для хранения меньше, чем у игроков, а то ли он у нас тут самый запасливый. Я-то свой инвентарь даже наполовину не заполнил, вот у меня пока ничего и не выпало.

А у Соломона он, наверное, вообще безразмерный.

А, нет, не безразмерный.

На шестиста метрах с Соломона дропнулась та самая пушка, которую он использовал во время погони. Соломон проводил ее печальным взглядом, но останавливаться не стал.

Потом из Виталика стали выпадать части брони, выбитой с кого попало и где угодно. Я попробовал поднять латную перчатку, и у меня получилось. Она даже влезла в инвентарь.

В результате правила лута местного подземелья стали понятны, как никогда. Выпавшее добро не считается кому-то принадлежащим и за ним для обратного пути не резервируется. Кто угодно может подобрать что угодно, если у него свободное место есть. А если нет, то пусть в руках тащит.

А тот факт, что здесь коридоры чужим имуществом не завалены, говорит о том, что до босса так никто и не дошел, и на обратном пути все подобрали свое. А нет, не говорит. Может, босс их всех поубивал, а добро со временем в воздухе растворилось.

Или его какие-нибудь местные гномики в свою сокровищницу уволокли.

На шестистах пятидесяти метрах у меня выпал топор.

Тот самый топор, который я подобрал еще на Земле. Он проделал со мной довольно длинный путь, и если бы я был чуть более сентиментальным человеком, то наверняка повесил бы этот топор над камином в своем доме, построенном на тихом берегу какого-нибудь озера. Но так как перспективы строительства мне в ближайшее время точно не светили, я помахал топору рукой и пошел дальше.

— Что там с эльфами? – спросил Виталик.

-- Идут, – сказал Соломон. – Но медленно. Если и мы и они сохраним прежние скорости, то времени для финального боя у нас будет достаточно.

– Достаточно, это, сука, сколько?

– Минут сорок, – сказал Соломон. – И как мне подсказывает богатый игровой опыт, к этому времени мы либо победим, либо будем мертвы.

Ну да, учитывая, что у нас будет первый уровень и запас здоровья, как у хомячка. Это хайлевелы могут мочить каких-нибудь черных драконов или Адских Владых Адских Демонов Ада часами, пропуская удары и отхиливаясь, у нас же такой роскоши точно не будет. Скорее всего, первый же входящий урон будет фатальным.

Остается только надеяться, что там не имперский шагоход.

Так мы и шли, преодолевая возрастастающую гравитацию и сопротивление воздуха, и непосильным трудом нажитое добро продолжало падать с нас на каждом шагу, и с каждым пройденным метром мы становились все слабее и беднее, и пусть мы с Виталиком относились к этому равнодушно, было видно, что Соломона текущее положение вещей не радует.

В смысле, когда вещи на полу, а не у него в инвентаре.

Мой уровень был уже меньше сотни, уровень Соломона – чуть выше ее же. Самым непрокачанным из нас был Виталик, и он разменял уже шестой десяток.

Ну, если так можно говорить при обратном отсчете.

С Соломона соскользнул очередной комплект брони, и он нацепил на себя что-то совсем нубское, практически без бонусов, потому что характеристики у него просели изрядно.

– Что-то меня терзают нехорошие предчувствия, – сказал Виталик.

– Относительно чего?

– Безотносительно, – сказал он. – Они терзают меня вообще.

– Забей, – посоветовал я. – У меня всю жизнь та же фигня.

Он продолжал идти первым. Он торил нам дорогу, как ледокол, и, хотя, скорее всего, это просто казалось, шагать по его следам было чуть легче.

Я шагал, и думал, и тут меня осенило. Или озарило.

Но это было очень неприятное озарение.

За всеми этими погонями, перестрелками и совершением особо тяжких преступлений у меня из головы вылетел один простой факт, хотя он вроде бы и на поверхности лежал.

Виталик был неписью, я всегда об этом помнил, но дело не в этом.

Но логика прохождения данжа говорила о том, что к финальному бою мы выйдем первоуровневыми нубами, такими, в физических кондициях, какими были до прихода Системы.

Но Виталик никогда не был на первом уровне. И до прихода Системы он вообще был мертв.

– Виталик, стой раз-два, – скомандовал я.

– Чего еще? – устало спросил он, но остановился.

– Какой у тебя текущий уровень?

– Сорок седьмой.

– А на каком уровне ты очнулся в лесу?

– На сорок четвертом.

– Ну, – сказал я.

– Что "ну"?

– Я думаю, тебе лучше дальше не ходить, – сказал я. – Останься здесь, подожди нас.

– Или эльфов, – сказал Соломон.

– А ты вообще не лезь, – сказал я.

– Я в тылу сидеть не буду, – сказал Виталик.

– Во-первых, это не тыл, – сказал я. – Потому что, как справедливо заметил наш мудрый друг, там эльфы, они идут и всякое такое. А во-вторых, ты знаешь, что будет с тобой, когда уровень упадет ниже сорок четвертого?

– Нет. А ты?

– И я не знаю.

– Вот пойдем и посмотрим, – упрямо сказал Виталик и повернулся ко мне спиной.

– Я против ненужного риска, – сказал я.

– Странно, что именно ты мне об этом говоришь, – и он зашагал.

С одной стороны, когда человек хочет покончить с собой таким хитровыделанным способом, это его право. Его жизнь – его выбор, все мы взрослые свободные люди, и все в этом же роде, и не фиг в такое вмешиваться вообще.

С другой стороны, мой долг, как друга…

Я ускорил шаг, стараясь его нагнать. Очевидно, он это услышал и обернулся.

– Чапай, – сказал он. – За это время я узнал тебя, как облупленного, и я вижу, что ты готов выкинуть очередную глупость. Не надо.

– Но…

Он покачал головой и выпустил из ладоней длинные когти, как у Росомахи, только мертвого. Надо же, он ими так давно не пользовался, что я успел позабыть об их существовании напрочь.

– Держи социальную, сука, дистанцию, – сказал Виталик. – А то мы подеремся.

– И ты ударишь старого друга вот этой страшной шуткой? – спросил я. – Не верю.

Соломон наблюдал за этой сценкой со сдержанным любопытством. Но усталости в его взгляде было больше. Похоже, кроме меня тут вообще никто не верит в успех.

– Чапай, – снова сказал Виталик. – Я не молод, я устал и я мертв. Кроме того, я вам больше не очень-то и нужен.

– Нам еще босса бить, – напомнил я.

– Забьешь с помощью Клавы и такой-то матери, – сказал Виталик. – Конечно, я предпочел бы досмотреть этот спектакль до конца, но если нет, то так тому и быть. Пусть все идет, как идет.

– То есть, ты решил меня кинуть? – уточнил я. – В долбанном коридоре долбанного данжа на долбанной далекой планете, которая даже не в нашей долбанной звездной системе?

– Не начинай эти фигли-мигли, – попросил он. – Ты еще на "слабо" меня попробуй, сука, взять.

– К хренам, – сказал я. – Ты решил твердо?

– Я решил, Чапай.

– Ладно, это твои похороны, – сказал я.

Порой уважать чужие решения очень сложно. Но приходится уважать, что ж тут поделать.

Еще несколько метров. Сорок шестой уровень.

Шаги.

Сорок пятый.

Виталик остановился.

– Здравомыслие наконец-то вернулось к тебе? – спросил я.

– Оно меня и не покидало, – сказал Виталик. – На всякий случай я хотел сказать, что ты нормальный пацан, Чапай. Я рад, что мы с тобой познакомились.

Он протянул мне руку. Я пожал. Крепко, как мог.

– Ты тоже ничего так, Соломон, – сказал Виталик.

Соломон сдержанно кивнул.

– Не ходи, – попросил я, не выпуская его ладони.

– Да может, ничего и не будет, – он аккуратно высвободил руку из моей хватки. – А мы тут пафоса-то нагнали.

Два шага.

Сорок четвертый.

Я все еще боролся с желанием догнать его, схватить, швырнуть назад и прописать пару раз в челюсть, чтобы мозги встали на место. С другой стороны, а что я знаю о прелестях жизни в качестве зомби и о необходимости утолять голод сырым мясом, желательно совсем недавно убитым?

Я все же пошел за ним, но тут Соломон положил руку на мое плечо.

– Дай ему уйти, если он хочет, – сказал он. – Или ты действительно решил с ним драться? Сейчас? Здесь? А что ты будешь делать, когда победишь? Ноги ему отрубишь?

Я успел подумать, что наверное за это мгновение возненавижу Соломона на всю оставшуюся жизнь и никогда ему этой холодной рассудительности не прощу.

Ну, и себе заодно.

– Сорок третий, – радостно возвестил Виталик. – А вы боялись… Ох.

Он пошатнулся.

Я вырвал плечо из цепких пальцев Соломона и рванул к нему, но к тому моменту, когда доковылял, он уже успел сползти на пол, прислонившись спиной к каменной стене.

– Что-то силы покинули меня, – сообщил он. – Возможно, к хренам.

– Ты меня разыгрываешь, что ли?

Но куда там. С Виталиком явно что-то происходило. Полоска здоровья над его головой все еще была зеленой и заполнена до конца, но она мигала, как будто при смерти. Никогда раньше такого не видел.

На какой-то миг меня посетила безумная надежда, что Виталик сейчас оживет. В смысле, станет человеком. В смысле, вернется к своему человеческому обличью. Ведь то, что он зомби, это от Системы, а так-то он человек, и что Системе бы стоило выдать ему второй шанс, ведь он заслуживал его, пожалуй, больше других…

Но фиг-то там.

Система была логична и безжалостна.

– Типа того, да, – сказал Виталик. – Асталависта, бэби...

Полоска здоровья над его головой сделалась серой.

Лучше бы он сказал, что еще вернется, подумал я.

Хотя…

Полоска здоровья над его головой сделалась серой, но не погасла.

Я всмотрелся внимательнее, а потом вызвал логи и стал читать уже их.

– Никогда раньше такого не видел, – сказал подошедший Соломон в тот момент, когда я как раз собирался спросить, видел ли он такое раньше. – Статус – вне игры.

– Он не мертв, – сказал я.

– Фактически, мертв, – сказал Соломон. – Вне игры ничего нет.

– Он не мертв.

– Хорошо, он не мертв, – сказал Соломон. – Что дальше?

– Попробуй его полутать.

Соломон вздохнул, но решил не спорить. Видимо, понимал, что в одиночку ему этот данж не потянуть, а с эльфами он вряд ли договорится.

– Что искать?

– Ничего конкретного. Просто, как факт.

Соломон склонился над тело Виталика и прикоснулся к нему рукой.

– Не дает, – сказал он. – Данное действие не может быть применено к объекту, выведенному из игры.

Что ж, системный отлуп света на ситуацию не пролил.

На всякий случай, не особо веря в успех предприятия, я взял Виталика за ногу и попытался втянуть в ту зону, в которой он еще мог существовать, но у меня ничего не вышло. Он словно прирос к этой чертовой стене.

– Пойдем, –
мягко сказал Соломон.

– Да, сейчас пойдем, – сказал я. А вот карабин снялся с плеча легко, наверное, это потому, что он не системный. Я повесил его на плечо. Тяжело, но терпимо. – Что там с эльфами?

– Сейчас посмотрю, – Соломон кинул взгляд на интерфейс. – О, они достигли точки невозврата. Стоят, спорят о том, что делать дальше.

– Продолжай наблюдение, – сказал я и пошел дальше. Вот уже и у меня уровень меньше пятидесятого.

– Один развернулся и пошел обратно, – доложил Соломон. – Двое стоят на месте, сюда не суются. Видимо, они таки нашли информацию по данжу и теперь ждут инструкций.

С меня свалилась кожаная куртка. Оказалось, что она тоже уровневая. Ладно, черт с ней. Никогда не был модником.

Идти все ее было тяжело, но не тяжелее, чем раньше. Очевидно в какой-то момент мы достигли дна, и хуже теперь уже точно не будет.

Ну, если кто-то еще в такие сказки верят.

– Все, – сказал Соломон. – Больше ничего не вижу.

– Камеру нашли и сломали?

– Навык контроля электронных приборов обнулился, – сказал Соломон.

– А без навыка даже картинку не посмотреть?

– Ну, вот так это работает.

Идти, в принципе, осталось всего ничего, но я даже не представлял, как в этом состоянии буду с кем-то драться.

Хотелось просто лечь и умереть.

Поэтому я продолжал переставлять ноги, записывая каждый шаг в свой актив.

Когда Соломон упал ниже пятидесятого уровня, с ним стало происходить странное. С каждым пройденным метром он становился ниже ростом и шире… отнюдь не в плечах.

Это было… гм… неожиданно. Настолько неожиданно, что сначала я решил, будто мне кажется, и стал присматриваться внимательнее.

Нет, не показалось. Просто системная одежда подгонялась по размеру, и поначалу это скрадывало эффект. Но теперь не заметить его было уже невозможно.

Соломон становился ниже и толще. Вдобавок, на его голове начали исчезать волосы, и это были не благородные залысины, а самая обыкновенная плешь.

Виталик непременно бы эту ситуацию прокомментировал. В своем обычном незлобливом стиле.

У меня и у самого вертелось на языке несколько шуток, начиная с вполне безобидной "И какого оно, быть коротышкой?" и заканчивая совсем уж жесткими, в стиле старого доброго стендапа вариантами. Но несмотря на то, что они там вертелись, я таки смирил свое естество и промолчал.

Что, впрочем, отнюдь не помешало моему спутнику метать в меня недобрые взгляды. И я подумал, что вот этого мгновения совершенно точно не простит уже он мне.

Коротышки же бывают довольно злопамятны.

Хотя, в этом же не было ничего страшного. Напротив, тот факт, что Соломон умудрился докачаться до своих высот, начав с таких скромных, около ноля, физических кондиций, вызывал у меня уважение. Интересно с какого оружия он начинал?

– А ты почему не меняешься? – спросил Соломон. Кажется, его начала мучить одышка.

– По жизни не меняюсь, – сказал я.

Надеюсь, у него остануться силы хоть на что-нибудь, иначе мне придется местного босса в одиночку забивать.

Когда до финиша осталось чуть больше пятидесяти метров, Соломон привалился к стене и объявил, что ему нужен отдых. Хоть чуть-чуть.

Я остановился прямо посреди прохода.

– Ты все еще надеешься на успех?– спросил он.

– Я просто иду туда, – сказал я и махнул рукой, указывая ту сторону, в которую иду. – И делаю что, что было запланировано. И то, что в моих силах. Остальное от меня уже не зависит.

– А я уже не верю, что у нас получится, – сказал Соломон. – Этот данж непроходим.

– Иди назад, – предложил я. – Может быть, тебе удастся убить их всех.

– Вряд ли.

– Тогда попробуй договориться.

– До Гвейна это еще было возможно…

– Ну, извини, – сказал я.

– На самом деле, я уже надеюсь только на то, что амулет возрождения сработает, – сказал Соломон.

– Какая вероятность?

– Девяносто. Но ты же знаешь, это всегда лотерея.

– Знаю, – сказал я. – Я уже умирал.

– А я уже и забыл, как это действует, – сказал Соломон. – Это…

– Вправляет мозги? – предположил я.

– Отрезвляет, – сказал Соломон. – Особенно когда это происходит на моих уровнях.

Уровни у нас с ним сейчас были почти одинаковые, у меня третий, у него пятый, но я понимал, что он имеет в виду. Умирать всегда сложнее, если у тебя есть, что терять.

У меня тоже был амулет, но я на него не слишком рассчитывал. По большому счету, мне не к чему было возвращаться.

А значит, надо было идти вперед. Ну, чтобы вот этот вот все не было зря.

– Пойдем, – сказал я, подавая Соломону руку и помогая ему отлипнуть от стены. – Посмотрим, не удастся ли нам вписаться в эту легенду.

Глава 18

— В какую легенду? – не понял Соломон и этим испортил момент.

– В легенду о прохождении легендарного непроходимого данжа, — объяснил я.

– Так нет же никакой легенды, — сказал Соломон. — Про этот данж знают три с половиной человека.

— Виталик был прав, ты действительно скучный, – сказал я. — Если легенды нет, надо ее создать.

Может быть, в другом Виталик и ошибался. Может быть, это не Соломон распространял слухи о человеке-физруке. Сейчас вот совершенно непохоже, что это был он.

А может, он просто сдулся и не в адеквате.

Уже перед самой финишной ленточкой, существовавшей только у меня в воображении, из предпоследней ячейки моего инвентаря выпал "калаш", который еще со времен квеста в Госдуме оставался. К нему было два рожка патронов, так что я повесил его на другое плечо, не на то, на котором карабин висел, взял Клавдию в руки, дабы она не выпала следующей, ибо именному оружию валяться на полу не подобает, ободряюще улыбнулся Соломону и вышел из коридора в зал последней битвы.

И это был действительно зал. Идеальной квадратной формы, со сторонами около ста метров, он был освящен не в пример лучше, чем коридор. Можно даже было сказать, что в нем было светло, как днем.

Стены уходили вверх на высоту еще метров в пятьдесят, что позволило бы использовать заклинания левитации, если бы к этому моменту у кого-то из игроков осталась бы мана. И никакой мебели, никаких архитектурных излишеств или особенностей рельефа. Все идеально ровное. Нигде не спрячешься, ни за чем не укроешься, ничего в противника не кинешь.

Босс – я подумал, что это был босс, поскольку больше никого тут не было — стоял в центре зала и одновременно внушал и не внушал. Не внушал, потому что это был не имперский шагоход девятисотого уровня, не какой-нибудь десятиметровый демон из самых глубин ада, не ангел со сверкающим мечом, или еще какой-нибудь крокодилопотам, созданный больным воображением местных гейм-дизайнером.

А внушал он… ну, просто потому что внушал. Босс такого данжа не мог не внушать, даже если б на его месте пятилетняя девочка с бантиком стояла.

Это был азиат.

Почему азиат? А черт его знает, почему. Понятия не имею, откуда он тут взялся. Может быть, Система создавала босса для каждого прохождения, оперирую личными страхами и неприятиями игроков, ведь залезать в мозг эта зараза умела. А для меня это был самый неприятный вид рукопашника, с которым мне когда-либо доводилось встречаться. Мелкий, быстрый, очень умелый и очень крепкий.

Я бы предпочел иметь дело с каким-нибудь бугаем. Бугаи очень сильны, но даже профессиональному борцу сумо периодически не хватает скорости. Пинаешь его в коленную чашечку, заваливаешь на пол, а большие шкафа, как известно, падают очень громко, и уже там можно его запинывать до полного посинения.

А в этого вот живчика попробуй еще попади…

Он был стандартно неопределимого для азиатов возраста от девятнадцати до шестидесяти пяти лет и носил черное кимоно свободного покроя. Никакого оружия на виду не было.

Ну, если это не рукопашник, то укусите меня семеро…

А с другой стороны, нас тут двое, и Соломон вырос в другой культуре, он вообще об азиатах никакого понятия не имеет. Значит и это, что Система не сичтает его достойным претендентом в принципе и ориентируется только на мои страхи? Или я в корне неправ и это как-то по другому работает?

Уровня у азиата не было, полоска здоровья, как я ни пытался сфокусировать зрение, тоже не просматривалась. Может, он вообще обычный человек?

Ну, почти обычный как бы человек.

Едва мы вошли в зал, как сила тяжести вернулась к нормальной, атмосфера перестала быть тягучей, а волна свежего воздуха вымыла из тела всю усталость, и даже толстый лысый Соломон стал выглядеть пободрее.

Что ж, теперь примерно понятно, как оно все будет.

Может быть, уже через пару минут нас скрутят в бараний рог, но все равно стоило держать марку.

– Мое кун-фу сильнее твоего, — сказал я.

Виталика с нами уже не было, а шутки за двести сами себя не пошутят.

Брюс Ли системного разлива улыбнулся и скрестил руки на груди.

– Давно здесь никого не было, — сказал он. На чистом системном, что, впрочем, неудивительно.

– Скучал, наверное, — сказал я, подходя поближе. Сейчас нас разделяло около десяти метров. Соломон держался сзади и чуть левее.

– Вы прошли через великое испытание и доказали самим себе, что достойны быть здесь, -- сообщил азиат. Но на поздравление с достойной победой это все равно было не похоже, чувствовался здесь какой-то подвох. – Но теперь вам предстоит еще одно испытание, возможно, не уже такое великое. Теперь вам нужно доказать то же самое мне.

А вот и подвох.

– А без всего этого точно нельзя обойтись? – спросил я.

– Можно, – сказал азиат. – Вы можете уйти прямо сейчас, до начала испытания. Вы можете уйти отсюда сломленными и проигравшими, и будете помнить об этом всю жизнь.

– Ты прямо-таки уговариваешь нас остаться, – сказал я.

– Если вы останетесь и окажетесь недостойными, то умрете последней смертью, – сказал азиат.

Соломон сокрушенно покачал головой. Его надежды на амулет возрождения с девяностопроцентным шансом срабатывания только что накрылись медным тазом. Тем же медный тазом, которым когда-то накрылись все мои прежние планы на жизнь.

– И когда начнется испытание? – поинтересовался я.

– Как только вы решите, что готовы.

То есть, первый ход за нами, и агрится он не будет. Ладно, тоже вариант.

Я достал трубку, закурил и повернулся к Соломону.

– Какие мысли?

– Это монах. Скорее всего, он заточен под ближний бой.

– Предлагаешь расстрелять его удаленно?

– Вряд ли получится, – сказал Соломон. – Он либо увернется, либо чем-то закроется.

– Хочешь уйти? – спросил я. Сломленным и проигравшим?

– Нет, – сказал Соломон. – Без своих уровней и снаряжения я не протяну в Системе и нескольких часов.

– Тогда нам нужен план.

– Попробуй его отвлечь, – сказал Соломон. – А я попробую в него пострелять.

– Идеальный, сука, план.

Кун-фу против каратэ, извечное противостояние китайской и японской школ? Не совсем так.

Я рос на улице, ходил в секцию каратэ, а потом и сам в такой секции преподавал, но в промежутке другие люди учили меня куда более грязным и действенным способам делать людям больно, так что чистым каратистом я себя не считал.

В нормальной жизни я бы этого перца, наверное, заборол. Каким бы умельцем он ни был, я был выше, почти в полтора раза тяжелее, удар у меня был поставлен неплохо, и кое-какое представление о том, как ломать людям чего-нибудь нужное я таки имел.

Но если Система будет этому парню подыгрывать, то шансов, конечно же, нет. Попробуйте поиграть в "мортал комбат" за персонажа, у которого комбо нет и тайные приемы, типа ломика в рукаве, отсутствуют.

Из оружия у Соломона был читерский, с бешеным уроном, меч, довольно бесполезный в его хилых пухлых руках, и читерский, с бешеным уроном, бластер, на который очевидно, он и делал ставку. Мой арсенал был пошире.

Кроме Клавдии, лишенной всех своих наворотов и вернувшейся к виду честного куска дерева, у меня был в очередной раз переделанный Виталиком "дезерт игл", а также внесистемные карабин и автомат.

Я курил, Соломон нервничал, азиат терпеливо стоял на своем месте, не меняя позы, и ждал, пока мы решим, что готовы.

А как тут решить, когда последняя жизнь на кону?

Мне-то, в общем-то, плевать, я давно все решил, а у товарища с этим сложности.

– Мы готовы? – спросил я у Соломона.

– Еще пару минут, – попросил он.

– Ты только набираешься страха, – сказал я. – Чем дальше, тем сложнее будет решиться.

– Еще пару минут.

Похоже, придется мне решать за двоих.

Я подумал, что более готовы, чем сейчас, мы уже не будем, рванул автомат с плеча, и, разворачиваясь, выпустил длинную очередь в сторону босса. Он легким, почти неуловимым взгляду движением поднырнул под веер из пуль и застыл на месте в прежней позе.

Что ж, я и не думал, что будет так легко, но попробовать все равно стоило.

Я положил автомат на пол, присоединил к нему карабин, а потом, с большим сожалением, расстался и с Клавдией. Настала пора ответить на один из главных вопросов, заданных нам массовой культурой. Не тот, замшелый, который про кто виноват и что делать, благо, ответы на них я для себя уже давно нашел, а другой.

Кто ты без своего костюма?

Физрук.

Я пошел на него.

Жизнь в Люберцах учит тому, что ты в принципе можешь отхватить в любой момент. Их может быть трое, пятеро, пятнадцать, опять трое, но с цепями, кастетами или ножами, и каким бы охренительным уличным бойцом ты ни был, при несоблюдении элементарных правил осторожности ты все равно отхватишь.

Я в детстве и юности, да и в молодости, чего кривить душой, тоже, был тем еще отморозком, и, несмотря на свои кондиции, отхватывал пусть и не часто, но периодически. Но так, как сегодня, я не отхватывал еще никогда.

Я начал с простенького удара ногой в голову. Он уклонился, я сразу же провел подсечку. Он перепрыгнул. Лицо его было все так же бесстрастно, а руки по-прежнему скрещены на груди.

Я сделал обманное движение, а потом постарался прихватить его за кимоно. Он снова увернулся, а затем перешел в атаку. Я успел заметить движение его ноги и выставил блок, и через долю секунды в этот блок прилетело аж пять раз, причем с такой силой и скоростью, словно вместо ноги у него был отбойный молоток.

Я разорвал дистанцию, он ринулся на меня. Соломон шмальнул в него из бластера, которого тут не должно было быть, но промахнулся. Мишень оказалась слишком быстра.

На меня обрушился шквал ударов. Я сумел блокировать половину, от трети увернуться, но оставшаяся треть пришлась мне по животу и ребрам. Мышцы пресса заныли, дыхание чуть сбилось, и даже плохой рентгенолог без всякого труда смог бы обнаружить пару трещин.

А потом мне прилетело боковым в голову, и я подумал, что вместо рентгенолога мне понадобится нейрохирург.

Азиат задрал ногу, принимая картинную стойку, и поманил меня ладонью.

Я бросился на него, наклонив голову, как защитник из американского футбола бросается на чересчур резвого нападающего. Я знал, что он увернется, и я пролечу мимо и бесславно рухну на пол, это был слишком очевидный маневр, и он читался, и мне таки удалось угадать, в какую сторону он уйдет, и когда я уже пролетал мимо, мне удалось прихватить его рукой за талию.

В первое мгновение у меня было чувство, что я схватился рукой за бетонный столб, но потом он таки подался, потерял равновесие и рухнул на пол рядом со мной.

Правда, на этом мои успехи закончились.

Он поднялся на ноги первым, продемонстрировав исключительное владение приемом, известным как "подъем разгибом" и тут же пнул меня в голову, отчего я ушел в нокдаун.

Соломон принялся палить в него, почем зря, и босс, двигаясь противолодочным зигзагом с непредсказуемой траекторией, заметался по залу, уходя от выстрелов и с каждым уворотом приближаясь к Соломону.

Ну, хоть магических щитов ему не подключили.

У меня перед глазами плыл багровый туман. В голове шумело. Я вспомнил, как Виталик когда-то давно, еще в первом нашем инопланетном данже, излагал мне свою теорию о флэшбеке сэнсея, и я подумал, что вот сейчас настало то самое время, и перед моим внутренним взором тут же появился один из моих сэнсеев, облаченный в форму сержанта ВДВ, и с уст его потекла истинная мудрость закаленного в сражениях воина: "Ты с хрена ли тут разлегся, салага?"

А я правда, чего это я.

Я собрал волю в кулак, а себя – в кучу, и поднялся на ноги.

Соломон продолжал стрелять, азиат сократил разделяющее их расстояние уже на три четверти. Я ринулся к ним, боясь не успеть.

И, естественно, не успел.

Азиат внезапно вырос перед Соломоном, выбил бластер, а потом несколькими отточенными движениями сломал ему обе руки прямо через нубскую броню, пнул в голень, ломая ногу, и принялся обрабатывать корпус, массируя подкожный жирок. По логике событий, Соломон уже вот-вот должен был начать плевать вокруг кровавой слюной, но тут я подскочил сзади.

Азиат не глядя выбросил ногу назад, но я этого ждал и прихватил его за лодыжку. Он кувыркнулся в воздухе, отталкиваясь от пола свободной ногой и высвобождаясь из моей хватки и сразу целясь й мне в голову, но и этот маневр был немного предсказуем.

Я выпрыгнул ему навстречу и моей колено встретилось с его животом.

Он даже не охнул, но, приземлившись на ноги, эта скотина на какие-то доли секунды все же потеряла равновесие, и пока она его восстанавливала, я воспользовался преимуществом и атаковал. Он блокировал, поскольку был не в состоянии уклониться.

Я пнул его по ребрам, и он покачнулся, а прекрасный системный ботинок таки развалился от этого удара. Видимо, нет тут хороших мастеров, а нормальные берцы днем с огнем не найдешь.

Ответный удар в лицо в очередной раз сломал мой многострадальный нос.

Видимо, посчитав, что он сделал уже достаточно, Соломон тяжело рухнул на колени, а потом растянулся плашмя. Но в последний момент он успел выбросить руки вперед и ухватил вертлявого босса за левую щиколотку. Тут тут же развернулся и пнул его правой ногой в голову, а затем еще раз, и руки Соломона разжались, а сам он ушел в глубокий нокаут, если и не на тот свет, но за выигранное им время я успел подскочить к азиату сзади и схватить его поперек туловища, прижав руки к телу.

Он тут же принялся пинать меня по ногам и бить затылком в лицо.

Но я был слишком злой, а он был слишком легкий, поэтому я стерпел все его удары, а потом швырнул его на несколько метров, туда, где аккуратной кучкой лежало оставленное мной оружие, и сам тут же ринулся следом.

Как бы он ни был быстр, контролировать свой полет он так и не научился.

Он упал, моментально поднялся разгибом, но я был уже рядом, и моя босая нога аккуратно подцепила Клаву снизу, подбрасывая ее в воздух, и я легко ее поймал, потому что не зря же столько времени мы провели вместе, и когда он поднимался, Клава уже опускалась.

Он извернулся каким-то немыслимым для человека способом, и вместо того, чтобы попасть ему аккурат по голове, Клава ударила в плечо.

Но все же там что-то приятно хрустнуло и правая рука азиата повисла вдоль тела безвольной плетью.

Он отскочил, встал в левостороннюю стойку и всем своим видом показывал, что ему ни разу не больно, но это уже не имело значения. С этого момента он был мой.

Потому что каким бы феноменальным бойцов ты ни был, если противник не сильно ниже тебя по классу и при этом у него на одну руку больше, тебе конец.

Мы принялись за него вдвоем, я и Клава. Он был прекрасен. Он не сдавался и пытался задать нам жару, он финтил, прыгал и уворачивался, и даже иногда контратаковал, но в какой-то момент я загнал его в ситуацию, когда бита уже летела ему в голову, и он был вынужден блокировать удар левой рукой, и рук у него не осталось вовсе.

Он снова разорвал дистанцию и встал в стойку.

– Это уже смешно, – сказал я.

– Ты почти доказал, что достоин, – сказал он. – Но надо закончить бой.

Система, конечно, могла бы начать жульничать, восстановив ему сломанные руки или отрастив ядовитый хвост, и тогда плохо пришлось бы уже мне, потому что, как ни крути, я устал и у меня все болело, и все вот эти последние па я проделывал как будто из последних сил, но Система решила играть честно.

Мы сошлись в последний раз. Ему удалось меня достать, и его нога таки сокрушила мне ребра, но в этот же момент я замахнулся Клавой и она врезалась ему в левый висок, сокрушая череп, и если он не терминатор, то после такого удара он уже не встанет.

Оказалось, что он таки не терминатор.

Он упал на голову с проломленной головой, и его тело тут же принялось мерцать и исчезло, чтобы через мгновение возникнуть в центре зала, уже полностью восстановленным и в своей прежней позе, с руками, скрещенными на груди.

– Ты достоин, – сказал он.

– И почему сразу нельзя было с этого начать? – спросил я.

Но он уже не ответил, он вообще перестал реагировать на происходящее, превратившись в статую. Очевидно, в таком состоянии он и пробудет, пока в зал не войдет кто-нибудь еще.

Например, эльфы.

Значит, он все-таки не человек.

За неимением инвентаря, я сунул Клавдию под ремень, подобрал с пола карабин и наполовину разряженный автомат, повесив их на плечо, и поплелся проверять, жив ли еще Соломон Рейн, самый жирный борец с Системой из тех, кого мне доводилось встретить.

Глава 19

Монументальный сотрясатель основ… Нет, мне, наверное, стоит перестать шутить по поводу его комплекции даже мысленно, потому что однажды я и сам не замечу, как произнесу это вслух, и он обидится, а отношения у нас в последнее время и так непростые.

Соломон Рейн был жив и даже почти в сознании. Я оттащил его в сторону, привалил к стене, плюхнулся рядом и попытался влить ему в глотку исцеляющее зелье. Он машинально сделал пару глотков, поперхнулся, закашлялся и выплюнул целебное зелье на свой покореженный нагрудник.

— Не работает, – сказал он.

– Жаль, мне бы и самому не помешало, — сказал я. – Другие способы есть?

— Можно свиток попробовать.

— Так пробуй.

— Он где-то в коридоре валяется, – сказал Соломон.

— Да там столько всего валяется, что фиг чего найдешь, – сказал я.

— Ладно, как-нибудь выживу, – решил Соломон. — У меня регенерация вкачана… была.

В принципе, наверное, он выживет. Броня, слой жира… Если сразу не помер, да еще и в сознании, то шансы есть. Хотя тут тоже бабушка надвое сказала, черт знает, какие у него там внутренние повреждения.

Как бы там ни было, прямо сейчас умирать он вроде бы не собирается. А дальше видно будет, или свиток найдем, или из данжа как-нибудь выберемся. Ну, или он один выберется, тут уж как фишка ляжет.

– Мы хоть победили? — спросил Соломон.

– Победили, — сказал я.

– Как?

-- При помощи Клавы и такой-то матери, – сказал я. – Как думаешь, там Виталик не ожил?

– С чего бы?

– Ну, мы же победили.

– Едва ли наша победа над боссом была граничным условием его возвращения, – сказал Соломон. – Система просто не знала, как дальше рассчитывать его параметры, поэтому и вывела из игры. И с ее точки зрения сейчас ничего не поменялось.

– Все равно, пойду посмотрю, как он.

– Не стоит, – сказал Соломон.

– Почему?

– Потому что наши дела здесь не закончены, – сказал Соломон. – И если ты выйдешь и снова войдешь, возможно, тебе придется драться с боссом еще раз. Ты этого хочешь?

Я прислушался к ощущениям своего избитого тела и решил, что не хочу. Да и вообще не факт, что у меня еще раз получится. Сильнее, быстрее и свежее я точно не стал.

– Кстати о наших делах здесь, – сказал я. – А где сундук?

– Какой сундук?

– Ну, это же конец данжа, – сказал я. – Мы вломили боссу, значит, тут должен быть какой-то сундук с призами, но я его что-то не наблюдаю.

– Вряд ли награда за прохождение этого данжа материальна, – сказал Соломон.

– А какая же она?

– Уровни, характеристики. Осознание того, что ты достойно себя проявил.

– И где это все?

– Возможно, на выходе.

– Круто, – сказал я. – А знаешь, что еще на выходе?

– Эльфы, – сказал он.

– И им, наверное, очень обидно, – хотя вряд ли еще более обидно, чем раньше. Интересно, в каком статусе у них сейчас модераторский квест на Виталика отображается? Провален? Временно неактивен? Просто все зависло, к хренам?

В том, что квест не может быть активным, я практически не сомневался. Виталика ни полутать нельзя, ни с места сдвинуть, как его убивать-то? Согласно моему разумению, Вычислители должны были заметить изменившуюся картину мира и внести в задание соответствующие коррективы.

Или они тут вообще мышей не ловят?

Итак, ни Виталика, ни сундука, ни прохода в родной мир Архитекторов. Весьма неутешительные, надо сказать, итоги.

А что, если Элронд неправильно все интерпретировал, а попросту говоря, облажался и никакого портала тут вовсе и нет? Что, если все это было зря?

С другой стороны, я тут еще толком не осматривался.

Начать поиски я решил с того места, где стоял азиат. Вдруг он своим телом какой-нибудь хитрый люк в полу прикрывает. Откроешь его, а там – Нарния?

Азиат стоял совершенно бесстрастный, и, кажется, даже не дышал. Я помахал ладонью у него перед лицом, пощелкал пальцами, скорчил пару рож, но ответной реакции так и не добился.

Тогда я тщательно осмотрел пол под его ногами, но никаких намеков на люк не обнаружил. Была, конечно, мысль взять азиата под мышки и переставить на пару метров в сторону, но я от нее отказался. Кто знает, как он отреагирует на такое панибратство.

Тогда я принялся исследовать дальнюю от входа стену, и мне почти сразу же повезло. На высоте примерно чуть выше человеческого роста я обнаружил надпись, начертанную на камне несмываемой краской. Вот вы можете подумать, ну, надпись и надпись, что тут такого, может быть, там вообще "Здесь был Вася" было написано, но черта с два.

Примечательным было то, что впервые за время моего пребывания в игровых мирах Системы я встретил надпись, которую не смог прочесть. Даже буквы были незнакомые.

Это могло означать, что надпись сделана на языке Архитекторов, который в автоматические переводчики Системы загрузить не удосужились.

А могло и не означать.

Я вернулся к Соломону и поделился с ним своим открытием.

– Да, скорее всего, это оно, – согласился Соломон. Впрочем, он был бледен и слаб и мог согласиться с чем угодно. – Наверное, дверь где-то там.

– Будет забавно, если она открывается только носителю генетического кода Архитекторов, – сказал я. – Или что там пароль какой-нибудь нужен.

– Не думаю, – сказал Соломон. – Если Архитектор провел в мирах Системы слишком много времени, его генетический код мог быть подвержен спровоцированным прокачкой мутациям. А пароль он мог позабыть. Тут все должно быть максимально просто. Ищи какую-нибудь кнопку или рычаг.

– С рычагами тут негусто.

– Возможно, там сенсор. Обследуй стену, – посоветовал Соломон. – А лучше, помоги мне подняться, и мы посмотрим вместе.

Я было протянул ему руку, потом сообразил, что он своими сломанными ковырялками за нее ухватиться все равно не сможет, и приготовился хватать его под мышки, параллельно размышляя, не приведет ли это к каким-нибудь фатальным последствиям для его внутреповрежденного организма, но тут реальность в очередной раз вмешалась в мои планы, и, вместо того, чтобы поднимать его на ноги, я уселся на пол рядом с ним.

В зал вошли эльфы.

Их было четверо, и это означало, что Виталик до сих пор вне игры. К моему великому сожалению, они были не голыми, но и не то, чтобы в доспехах. На всех четверых болтались какие-то бесформенные хламиды нежно салатового цвета.

Зато без оружия они не остались. У двоих были кривенькие луки, один был вооружен длинными и ржавыми кинжалами, а четвертый, видимо, маг, размахивал своим посохом, как дубиной. А у низкоуровневой палки даже нехилого набалдашника не было.

Система опровергла мою теорию об индивидуальном подходе для каждой новой группы соискателей и не выставила против эльфов какой-нибудь аналог Отца или Валлентайна. А может быть, босс перезагружается только тогда, когда в подземелье никого нет. Как бы там ни было, эльфам пришлось иметь дело с тем же парнем, и счастья им это не принесло.

Азиат вышел из комы, встрепенулся и начал свою вступительную речь о том, кто там чего достоин или недостоин, но ребята из Дома Красных Ветвей проявили себя крайне неблагодарными слушателями.

Пропели… хм… прохрипели две тетивы, и стрелы сорвались в полет. Азиат увернулся от одной из них, а вторую перехватил в воздухе и швырнул обратно, придав ей едва ли не большее ускорение, нежели оно было изначально. Стрела вернулась к лучнику и пробила его насквозь.

Кинжальщик уже преодолел половину разделяющего их расстояния, как азиат смазанной молнией бросился ему навстречу. Они сошлись, и почти сразу же эльф упал, и один из его собственных кинжалов торчал у него в животе, а другой – в груди.

– И ты одолел вот это? – задумчиво поинтересовался у меня Соломон. – Как?

– До сих пор себя об этом спрашиваю, – сказал я.

Сообразив, что психологическая атака в ночных рубашках успеха не возымела, оставшаяся парочка решила отступить. Лучник прикрывал мага, а тот, вцепившись обеими руками в свою палку, пытался сотворить хоть какое-нибудь волшебство, видимо, по памяти.

Но фиг-то там.

Еще Кэл в далеком данже просветил нас, что магии в природе не существует, и приходит она только с Системой, а если Система здесь и присутствовала, то лишь в гомеопатических дозах.

Азиат буквально смел лучника, сначала обрушив на него град ударов, а потом просто и без затей свернув шею. Ударом ноги он сломал волшебный посох последнего эльфа, и волшебник бросился бежать.

Но выйти из этой схватки можно было либо победителем, либо вперед ногами. Азиат в два прыжка настиг эльфа и ударил обеими ногами в спину. Волшебника впечатало в стену и он сполз на пол сломанной куклой. Но, видимо, он все еще оставался жив, потому что азиат приблизился к нему и одарил последним ударом ноги в голову.

Азиат окинул взглядом зал, и мне стало неуютно. А вдруг он второй раунд захочет начать, а я уже не в том настроении для матча-реванша.

Но на нас с Соломоном он внимания не обратил. Вместо этого вернулся к самому первому эльфу, пронзенному его же собственной стрелой и подающему слабые признаки жизни. Азиат свернул ему шею, после чего вернулся на свое место в центре зала, сложил руки на груди и замер.

– Четыре-ноль, – сказал я. – Если эльфы не остановятся, здешний босс лихо нас догонит.

– Думаю, что они остановятся, – сказал Соломон. – Тут же видно, что без шансов.

– А я слышал, эти ребята тренируются, как не в себя.

– Для рожденных в Системе в этом нет никакого смысла, – сказал Соломон. – Что бы ты ни делал, ты прокачиваешь только системные навыки, а здесь они не работают.

– Значит, ветеранов, заставших еще досистемные времена, здесь не было.

– Может, и были, – сказал Соломон. – Но все их естественные умения давно уже утратились...э… естественным образом, или, точнее, они заменили их системными умениями, сами того не заметив. Пойми, Чапай, тебе повезло, что ты в Системе недавно и твои прежние навыки еще не потеряны. Но со временем этот данж станет для тебя так же непроходим, как и для любого из нас.

– Надеюсь, второй раз сюда лезть мне уже не придется, – сказал я.

– Скучный ты человек, Чапай.

Подкол засчитан.

Я аккуратно помог Соломону подняться на ноги. Он охнул, его качало, но от моей дальнейшей помощи он все-таки отказался и отправился изучать образец наскальной живописи самостоятельно.

– Да, – подтвердил он, изучив надпись. – Я этого языка тоже не знаю.

Мы исследовали стену рядом с надписью, тщательно, вдумчиво, и надеясь, что следующая партия эльфов не будет слишком торопиться на расправу и не станет нас отвлекать. Мы водили руками по камню, мы гладили его и нажимали на все выступы. Не знаю, кому из нас повезло, но в какой-то момент камень дрогнул и разошелся, явив за собой очередной тускло освещенный коридор.

Самая унылая Нарния из всех, что я видел.

Новый коридор оказался не особо длинным, всего около двадцати метров, и заканчивался он вполне обычной дверью. Замков на двери не наблюдалось, ни кодовых, ни сканирующих, ни амбарных, так что я просто обхватил ладонью дверную ручку, повернул ее и потянул дверь на себя.

И ничего.

– Попробуй толкнуть, – сказал Соломон.

– Спасибо, кэп.

Я толкнул, и дверь открылась, и тогда мы впервые увидели мир Архитекторов, и он оказался совсем не таким, как мы ожидали.

В принципе, я затрудняюсь сказать, чего именно я ожидал.

Черную выжженную землю, багровое небо в тревожных сполохах, причудливые небоскребы, закрученные спиралью, потоки лавы, туман, дождь, города, умирающие в своих нечистотах, струящуюся по улицам кровь, переплетение труб и проводов и снующих вдоль них насекомоподобных роботов, автоматические системы ведения огня, направленные на меня с той стороны…

И ничего этого там не было.

Вместо этого за дверью царило лето. Яркое солнце, голубое небо, бескрайнее поле высокой травы. В подземелье пахнуло теплым воздухом с примесью характерных для степей ароматов.

– Немного не то, что я предполагал увидеть, – сказал Соломон, и с ним трудно было не согласиться.

За дверью лежал милый пасторальный мир без каких-либо признаков цивилизации. Особенно высокоразвитой цивилизации, создавшей вундервафлю, попирающую собой уже добрую половину галактики и не собиравшуюся останавливаться.

– Это может быть перевалочный пункт, – сказал я. – А мы должны знать наверняка.

– Да, – согласился Соломон. – Тебе придется пойти туда.

– Только мне?

– От меня в этом состоянии мало толку, – сказал Соломон. С этим тоже трудно было не согласиться, еще немного, и его придется нести. А нести такую тушу… нет, нет, я же обещал. – Я подожду тебя с этой стороны.

– Постарайся не умереть от внутреннего кровотечения, – сказал я.

– Уж постараюсь, поверь мне.

И пусть мне придется без какой-либо подготовки и информации лезть в очередной дивный новый мир, его положению тоже не позавидуешь. Он ранен, а целительная магия здесь не работает, а выйти из данжа он не может, потому что там его ждут эльфы. Вполне возможно, что по возвращении я найду только его большой холодный труп.

И хотя выбору в него не было, на мой взгляд, он как-то слишком легко это свое незавидное положение принял. Совершенно не в духе последних нескольких часов.

То ли он начал более здраво смотреть на вещи, а то ли на самом деле выбор у него был, просто я об этом выборе не догадывался.

Я посоветовал своей худшей половине заткнуться, потому что нельзя подозревать всех всегда и во всем. Точнее, можно, но жизнь это не облегчает.

– Не оставишь мне коды? – спросил Соломон.

– Нет, – сказал я.

– Не доверяешь?

– Не в этом дело, – соврал я. – Просто, раз уж я это начал, я это и должен закончить.

– Представь себе гипотетическую ситуацию, – сказал он. – Ты обнаружишь, что это тот самый мир, который нам нужен, и у тебя будет время активировать маячок. Но возможности вернуться сюда у тебя уже не будет.

– Значит, вам с Элрондом надо будет найти другой способ, – сказал я.

– Ты опять все усложняешь.

– Вовсе нет, – сказал я. – Если я не вернусь, ты все равно труп, потому что там – эльфы, и тогда коды достанутся им. Там сейчас уже половина клана собралось, наверное, учитывая обстоятельства.

О том, что с этой половиной клана мы и вдвоем ничего поделать не сможем, я, разумеется, умолчал. Но решать проблемы надо по мере их поступления, и сейчас мне было не до эльфов с их глупыми вендеттами и провальными модераторскими квестами.

И не до Соломона, если уж на то пошло.

Рейн вздохнул.

– Я вернусь, – сказал я.

– Ладно, – сказал Соломон. – Возвращайся.

Мы было протянул ем руку, но вспомнил, что у него там все переломано, и легонько потрепал его по предплечью.

Разумом я понимал, что, возможно, принял не самое умное решение, сложив все яйца в одну корзину и прихватив эту корзину с собой в, опять же возможно, самое опасное место во всей галактике, но ничего с собой поделать не мог. Какое-то чувство внутри меня, для простоты назовем его интуицией, говорило мне, что я все делаю правильно, и иного способа просто нет.

И дело не в Соломоне или Элронде или всех из сразу. Дело во мне.

Это слишком важное решение, чтобы я доверил его кому-то еще.

Перед самым уходом я кое-что вспомнил, вернулся в зал и притащил Соломону все несистемное и читерское оружие, что мы там оставили. Если эльфы пройдут таки мимо азиата и каким-то чудом заберутся в этот последний коридор, дополнительные возможности Соломону, при всем моем сложном к нему отношении, не помешают.

При самом плохом раскладе он по, крайней мере, умрет в бою и получит шанс вознестись в местный аналог Вальгаллы.

Потом мы обменялись с ним еще одним символическим рукопожатием. Допускаю, что я предчувствовал нехорошее и просто тянул время.

– Удачи, физрук, – сказал Соломон.

Я снова дернул за ручку, распахнул дверь настежь и шагнул в лето.

Интермедия. Борден

Гарри У Меня И Так Нормальный Билд Борден выбрался из теплой воды на горячий песок и попрыгал на одной ноге, вытряхивая воду из уха. Затем он собрался попрыгать на другой ноге, вытряхивая воду из другого уха, но уловил какое-то движение позади себя и не глядя ткнул туда трофейным гарпуном.

И хотя там что-то определенно было, гарпун не встретил никакого сопротивления.

— Значит, это опять ты, – разочарованно сказал Гарри.

– Срок моего ультиматума истек, — сказал песочный человек. – Ты решил?

— Решил, — сказал Гарри, и перед его глазами снова развернулся список с выбором классов.

— И что же ты решил?

– Иди ты к черту, вот что, — сказал Гарри.

– Но почему?

— Потому что иди ты к черту, вот почему.

Гарри плюхнулся в шезлонг и принялся раскуривать сигару.

– На самом деле, я подумывал о том, чтобы выбрать класс, — сказал он. – Прикидывал, выбирал. Но потом явился ты, и мне это делать резко перехотелось. Потому что тебе явно не нравится, что я не выбрал себе класс, а мне нравится, что тебе не нравится. Смекаешь?

— И тебе не интересно узнать о легендарном квесте, который я хотел тебе предложить?

– Абсолютно неинтересно, — сказал Гарри. – Исходя из контекста наших с тобой бесед, я могу сделать вывод, что ты попросишь меня кого-нибудь убить. Что тут может быть интересного?

-- То, что никто не может выполнить этот квест уже триста семьдесят шесть лет, – сказал Вычислитель.

– А, я понял, – сказал Гарри. – Это, типа, вызов такой, да? Последняя непокоренная вершина, которая еще никому не давалась?

– Именно так.

– Я пасс.

– Почему?

– Потому что, раз уж вы триста семьдесят шесть лет выдаете квесты по его голову, он вас бесит, и одним этим он мне уже заочно симпатичен, – объяснил Гарри.

– Я не понимаю, – сказал песочный человек. – У тебя явный талант, но ты не хочешь воспользоваться им на сто процентов.

– Однажды я захотел купить себе "порше", – сказал Гарри. – И купил. Это отличная машина и мне очень нравилось ее водить, но все же она была не настолько классная, чтобы я ездил на ней каждый день. Понимаешь, о чем я?

– В мирах Системы у тебя все равно не будет другого пути.

– Значит, я пойду по нему без твоего напутствия.

– А ты отдаешь себе отчет, насколько я могу усложнить твою жизнь?

– Я учился в частном пансионе для мальчиков, – сказал Гарри. – Не думаю, что ты сумеешь меня напугать.

– Я натравлю на тебя игроков уровня от четырехсотого и выше, – пообещал Вычислитель. – Думаешь, ты сможешь от них отбиться? Думаешь, ты сумеешь от них убежать?

– Если бы мне платили по одному гнутому пенсу за каждую угрозу, которую я выслушал в жизни, у меня была бы уже целая гора гнутых пенсов, и я бы отнес их в банк, а потом жил бы на проценты, – равнодушно сказал Гарри. – Если вы такие крутые, что ж вы того чувака уже триста семьдесят лет грохнуть не можете? А что он вам сделал, кстати? Тоже класс не хотел выбирать?

– Видишь, ты все же заинтересовался.

– Это чисто академический интерес, – объяснил Гарри. – Так что вас все это время останавливало?

– Никто не может его найти.

– Хе-хе, – сказал Гарри. – И еще три раза хе-хе. Всемогущий функционал Системы оказался не таким уж и всемогущим. Знаешь, над запугиванием тебе еще надо поработать. Потому что, когда в один момент ты рассказываешь, как твои игроки будут стирать меня в порошок, а в следующий признаешься, что уже те же игроки вот уже почти четыре века кого-то там прикончить не могут, это не внушает от слова "абсолютно".

– Значит, ты выбрал.

– Похоже на то, – сказал Гарри, попыхивая сигарой. – Постой, прежде, чем ты превратишься в бесформенную кучу песка, я хотел бы тебя поблагодарить.

– Поблагодарить за что?

– За то что ты меня отлично замотивировал, – сказал Гарри. – И теперь я точно знаю, чем буду заниматься в ближайшую пару лет.

– И чем же?

– Я прокачаюсь до уровня четырехсотого и выше, – сказал Гарри. – Войду в местный топ, а может быть, сам его и возглавлю. А потом я постигну тайны мироздания и найду способ пробраться на тот слой реальности, в котором ты существуешь, чтобы продемонстрировать тебе мои таланты лично. Чтобы ты их на себе прочувствовал. На собственной, так сказать, шкуре. У тебя есть шкура, Вычислитель?

– На то, что ты задумал, тебе понадобится куда больше пару лет, – сказал песочный человек и превратился в бесформенную кучу песка.

– Ты просто не знаешь, каким я могу быть целеустремленным, – сказал Гарри бесформенной куче и стряхнул на нее пепел.

***

Это был уже третий портал за сегодня, но первые два Гарри забраковал.

Из одного лезли какие-то рептилии, которых Гарри забивал трофейным гарпуном, а из второго веяло арктическим холодом. Нельзя сказать, чтобы Гарри сильно не любил холод, но при прочих равных он предпочел бы тепло.

Да и резкая перемена климата, как правило, ни к чему хорошему не приводит.

Из третьего портала ничем таким не веяло.

Оттуда выбрался субтильный сто пятидесятого уровня тип, одетый в легкую кожаную броню. Гарри не стал его убивать,просто сломал ему ногу, по возможности аккуратно, а потом вырубил ударом в челюсть.

И прыгнул в портал.

"Вы оказались на частной территории, принадлежащей клану "Синих волков". Вам здесь не рады", – сообщила Система, и не соврала.

С этой стороны портала выстроился, наверное, весь списочный состав клана "Синих волков", и Гарри обнаружил, что на него направлена добрая сотня стрел, копий, мечей, топоров и еще какого-то экзотического вида оружия.

Но клан был небольшой и явно начинающий, самый высокий уровень был у лидера, и не превышал трех сотен.

– Привет, ребята, – сказал Гарри. – Я не хочу
неприятностей. В смысле, вам. Сами прикиньте, вот вы тут стоите такие красивые, во все лучшее разодетые, готовитесь вторгнуться на мою родную планету и гадаете о судьбе своего разведчика, а тут я. Оно вам надо?

– Чего тебе нужно? – спросил кланлидер, закованный в тяжелую рыцарскую броню. Гарри прикинул, куда надо бить для причинения ему максимального ущерба и наметил для себя шесть уязвимых мест.

Лидер он, кстати, так себе, подумал Гарри. Нормальный бы в первую очередь спросил о судьбе своего человека. Пусть даже ему самому и плевать, но люди-то рядом. Люди-то слушают.

– Мне нужно немного информации, – сказал Гарри. – Что это за мир?

Ему сказали.

– Какое здесь ближайшее подземелье, в котором игроки моего уровня могут прокачиваться соло?

Ему сказали.

– Благодарю за сотрудничество, – сказал он. – И последний вопрос. Где здесь выход?

***

Про подземелье ему, конечно, наврали, но он, учитывая обстоятельства, решил не держать на них зла. Возможно, в такой ситуации он тоже бы наврал.

Но в остальном "Синие волки" оказались достаточно благоразумными ребятами. В смысле, они действительно показали, где выход, и не стали ему препятствовать. Чем и сохранили свой клан в целости и неубитости.

До подземелья было около трех километров, и Гарри преодолел их легкой трусцой. Перед входом в данж он остановился, восстанавливая чуть сбитое дыхание, и заглянул в инвентарь, оценивая свои активы.

Трофейного оружия было полно, на любой вкус и дистанцию и он решил, что сориентируется по ситуации. Трофейной брони тоже хватало. Гарри выбрал лучшую из наиболее легких вариантов, нацепил ее на себя и полез внутрь.

Первые сомнения посетили его, когда из-за ближайшего угла ему навстречу вывернул паук двухсотого уровня и размером с ньюфаундленда. Будучи знаком с логикой построения данжей, Гарри подозревал, что обычные игроки его уровня вряд ли качаются в данжах, где уже на входе их встречает такая скотина.

Паук выстрелил в Гарри паутиной (не попал), а потом прыгнул вперед, пытаясь пронзить его своими передними ногами. Гарри поднырнул под взлетевшего в воздух паука и всадил гарпун в его мягкое подбрюшье.

Система поздравила Гарри с нанесением критического урона, и паук бесславно помер. Гарри решил, что тактика в общих чертах ему понятна и пошел дальше.

Через два часа Гарри Борден вышел из данжа. Тот оказался не таким уж длинным, и состоял всего из одного уровня, в конце которого Гарри пришлось сразиться с паучьей королевой. Прохождение данжа принесло Гарри восемь уровней, а финальная битва – еще два.

Гарри решил, что для начала это неплохо, но можно бы и побыстрей.

Подышав свежим воздухом минут пять, Гарри вернулся в данж и иза-за угла на него снова напрыгнул двухсотуровневый паук. Отреспаунились, радостно констатировал Гарри, пронзая его брюхо гарпуном.

Мобы были тупы, недостаточно подвижны и действовали по одному и тому же алгоритму. Стоило только Гарри разгадать рисунок боя, как они стали для него легкой добычей.

Второе прохождение заняло у него час и сорок восемь минут, но принесло на два уровня меньше.

В третий раз он уложился в час сорок, но апнулся всего на четыре.

В четвертый раз опыт с пауков капать практически перестал, и только финальная схватка принесла ему уровень. Решив, что подземелье себя исчерпало, Гарри двинулся на выход.

Ситуация на выходе изменилась. Раньше тут никого не было, а теперь на плоском камне развалился длинноволосый красавчик с гитарой. Он лениво перебирал струны и мурлыкал себе под нос что-то про ведьмаков и чеканные монеты.

При виде Гарри он встрепенулся, быстро сунул гитару в инвентарь и продемонстрировал Бордену свободные от оружия руки.

– Я бард, – сказал он. – И ничего ценного у меня нет.

– Может, зря ты тогда выбрал эту профессию? – спросил Гарри. – Может, это не твое? Может, на ниве животноводства ты мог бы проявить себя куда лучше?

– Я не плохой бард, если ты об этом. Просто пока еще не особо известный.

– А зовут тебя, случайно, не Лютиком?

– Я Эдельвейс, – сказал бард. – Но лучше просто Эд.

Уровень у Эда был девяносто шестой, выглядел он лет на девятнадцать, и Гарри счел его потенциально безобидным.

– Я – Гарри, – сказал британец, впитавший правила этикета вместе с безвкусной овсянкой, которой принято кормить мальчиков в частных пансионах.

– А откуда ты здесь взялся? Я не видел, как ты подошел.

– Оттуда, – Гарри махнул себе за спину.

– А что ты там делал?

– А что там еще можно делать? – удивился Гарри. – Качался.

– Где тогда твоя группа? – спросил бард.

– Я качался соло, – объяснил Гарри.

– Но это же Подземелье Прыгающих Пауков! – на взгляд Гарри, в этом возгласе было чуть больше экспрессии, чем нужно, но британец списал это на профессиональную деформацию.

– Да, похоже на то.

– Никто не качается соло в Подземелье Прыгающих Пауков.

– Я качаюсь, – сказал Гарри.

– И ты сумел его пройти? В смысле, до конца?

– Четырежды, – сказал Гарри.

– Тебе там, часом, не попадался клубок легендарной паутины?

Гарри сверился с инвентарем, который обогатился большим количеством клубков паутины, жвалами, резцами и крупными кусками хитина.

– Дважды, – сказал Гарри. – Они из королевы выпадают, по-моему.

– Именно так, – подтвердил Эд. – А ты не мог бы продать мне один?

– Держи, – сказал Гарри.

Эд недоверчиво посмотрел на вожделенный предмет, лежащий в протянутой руке британца.

– Но ты даже не спросил, сколько я готов за него заплатить.

– Считай, что это подарок, – сказал Гарри.

– А денег-то у меня все равно нет, – сказал бард, аккуратно пряча клубок в инвентарь. – На самом деле, я ждал тут какую-нибудь группу и хотел заплатить игрокам, которые отдадут мне этот клубок, своей службой, но ты один и мои услуги тебе вряд ли нужны.

– Не торопись, – сказал Гарри. На прежней работе ему редко приходилось устанавливать контакты с местным населением, но какие-то азы ему все-таки преподавали. – Это подарок, как уже сказал. Но у меня есть еще один клубок, и я готов оплатить им некоторую помощь.

– Это какую? – насторожился Эд.

– Большей частью, это будет информационная поддержка, – сказал Гарри. – Кстати, а зачем тебе эта паутина?

– Информационная поддержка – это мой конек. А из легендарной паутины получаются легендарные струны для гитары, – сказал Эд. – Правда, гитара тоже должна быть легендарная, и я на нее еще не накопил, но решил, что смогу собрать инструмент по частям. Тут струны, там древесина…

– Иными словами, ты вкладываешь в будущее, – сказал Гарри. – Похвальный выбор для столь молодого человека. Чем вообще занимаются барды?

– Ты откуда взялся, раз не знаешь элементарных вещей?

– Издалека, -сказал Гарри.

– Барды поют песни, – сказал Эд. – Боевые песни, воодушевляющие соратников и устрашающие врагов. Лиричные песни, усмиряющие сердца и заставляющие их растаять. Походные песни, снимающие усталость и ускоряющие шаг. И много других песен. Например…

– Суть я уловил, – прервал его Гарри. – И почему ты решил стать бардом?

– Я хотел повидать миры и у меня есть некоторый талант к музицированию и стихосложению, – сказал Эд. – А торгового таланта или таланта отважно размахивать мечом у меня нет.

– Да это дело нехитрое, – сказал Гарри. – Берешься за один конец, а другим тычешь во врага. Можно даже не размахивать.

– И все же, я предпочитаю гитару.

– Твой выбор, – сказал Гарри. – А что бы ты делал, если бы на тебя напала стая диких волков?

– Спел бы им колыбельную.

– Это на самом деле работает?

– Еще как, – сказал Эд. – Но в первые мгновения было немного нервно и пришлось залезть на дерево повыше.

– Понятно, – сказал Гарри. – Так тебе нужен второй клубок?

– Еще бы, – сказал Эд. – Конечно, на комплект струн хватит и одного, но за рыночную цену второго я смогу оплатить работу мастера…

– Тогда начинай отрабатывать, – сказал Гарри. – Где тут ближайший город?

– Ближайший город тут в трех днях пути, – помрачнел Эд. – Но неподалеку есть деревня.

И помрачнел еще больше.

– Что не так с деревней? – задал Гарри очевидный вопрос.

– Коротконогим селянам не слишком по нраву мои песни.

– Выгнали? – посочувствовал Гарри.

– Нет, просто не платят.

– Трактир там есть? Гостиница?

– Есть. Но я же говорю, мне не платят…

– Деньги у меня есть, – сказал Гарри. Он таки выбил некоторую сумму с игроков еще на Земле. Конечно, местные расценки были ему неизвестны, но он полагал, что на трактир и гостиницу в сельской местности там должно хватить. – Веди.

Едва они двинулись в путь, как бард достал из инвентаря гитару и собрался затянуть одну из своих песен, что пришлись не по душе коротконогим селянам, но Гарри его оборвал.

– Не время для песен, – сказал он. – Я еще не узнал все, что мне нужно.

– О чем же еще я должен тебе поведать?

– Как быстро прокачаться?

– А какой у тебя класс?

– Никакого.

– Не может быть, – сказал Эд. – Я не могу прочитать твой уровень, значит, он где-то в районе трехсотого, и у тебя до сих пор нет класса?

– Я дал обет, что не приму класса, пока не достигну пятисотого, – сказал Гарри. Объяснять свои сложные отношения с Системой и ее Вычислителями он не стал.

– Суровое у тебя божество, – заключил бард. – И как давно ты принес эти клятвы?

– Около месяца назад.

– Э… и ты хочешь прокачаться быстрее? В смысле еще быстрее?

– Такой план, – сказал Гарри. – Высшие силы хотят мне недоброго, и я должен быть готов достойно встретить их вызов.

– Можно я использую это в песне?

– Только без упоминания моего имени, – сказал Гарри.

– Но что именно ты качаешь?

– Силу, ловкость, все подряд, – сказал Гарри. – Есть места, где можно быстро поднять уровней?

– Недавно я слышал об одном таком данже, – сказал Эд. – Он сильно поднимает уровни и характеристики сразу за одно прохождение, но, говорят, там многое зависит от того, с какими начальными данными ты туда вошел. Он множит уже имеющееся, и если ты войдешь туда ни с чем, то ничего и получишь. Если повезет, большое ничего.

– Люблю большое ничего в красивой обертке, – сказал Гарри. – Считай, что ты меня уговорил.

– Правда, с этим данжем есть две загвоздки.

– Например?

– Во-первых, я толком не знаю, где он находится, – сказал Эд. – Слышал только, что в какой-то глуши, но это можно выяснить, если ты готов… э… профинансировать исследования.

– В разумных пределах, – сказал Гарри. – А вторая?

– Он практически непроходим, – сказал Эд. – В смысле, он существует уже очень давно, а первое прохождение случилось только на днях. И то, в тот раз в подземелье пошло больше двадцати игроков, а вышел один. Он теперь в топе, но никто не знает, как это ему удалось. Так что, думаю, этот вариант тебе не очень подходит.

– Мне подходит, – сказал Гарри. – А нельзя ли все-таки попробовать узнать подробности у того игрока, который его прошел?

– Вряд ли. Это не клановый игрок, а к одиночке подход вообще не найдешь. Даже если найдешь самого этого одиночку, что тоже задача не из легких.

– Но ты хоть знаешь, как его зовут? – спросил Гарри.

– Конечно, – сказал Эд. – Все это знают. Его зовут Соломон Рейн.

Интермедия. Соломон

После ухода физрука Соломон еще некоторое время сидел в коридоре и смотрел в открытую дверь.

За дверью по-прежнему было лето, но никаких признаков Чапая за ней не обнаруживалось. Солнце, небо, трава.

Соломон предположил, что картинка могла быть иллюзией, призванной скрывать от любопытных взоров то, как на самом деле выглядит мир Архитекторов. Если там на самом деле мир Архитекторов.

Но это теория не выдерживала никакой критики. Откуда бы здесь взяться любопытным взором? Как правило, те, кто доходил до этого места, четко знали, что ждет из за дверью.

А случайных людей отсеивали коридор воли и монах-рукопашник.

Соломон подумал, что было бы неплохо бросить в дверной проем активированный маячок, так, на всякий случай. Но весь его запас маячков остался в секретном отделении предыдущей брони где-то там, на пути наружу. Идти за ними, а потом возвращаться сюда Соломону не хотелось. Он был почти уверен, что, раз уж он признан достойным, монах не будет препятствовать его возвращению, но это "почти" не давало ему покоя и перевешивало все доводы "за".

Соломон прекрасно понимал, что без физрука у него в этом бою никаких шансов не будет. Он видел, как монах разделался с эльфами, и не хотел лишнего риска.

Только не сейчас.

Регенерация по-прежнему не работала. Охнув, Соломон с трудом поднялся на ноги и поплелся в зал финальной битвы. Монах все еще незыблемо стоял в центре зала и делал вид, что ему все равно.

А может, ему и было все равно.

Инвентарь не работал, а манипулировать сломанными руками Соломон толком не мог, поэтому он принялся попросту пинать читерское и несистемное оружие в сторону выхода. Это заняло какое-то время.

Корявое низкоуровневое оружие эльфов он трогать не стал.

Коридор воли был завален оружием, доспехами и прочим хламом, выпавшим из них с физруком и из четверки эльфов. Но ужасное давление, которое мешало идти к цели, исчезло, и воздух снова был обычным, а не тягучим, как патока. Идти наружу должно быть легко и приятно, вне зависимости от того, оказался ли ты достоин или нет.

Стоило отойти от входа в последний зал на пару шагов, как к Соломону вернулась регенерация и появилась возможность убирать предметы в инвентарь. Соломон засунул туда все самое ценное, а потом соорудил из своей дрянной брони некое подобие волокуш и принялся ссыпать на них остальное.

Конечно, он предполагал, что со временем данж обновится и весь мусор исчезнет, ведь по пути сюда они не нашли никаких следов от предыдущих попыток, но рисковать все-таки не стоило. Слишком много ценного могло валяться там на камнях.

По мере продвижения к выходу все потерянные характеристики, уровни и навыки возвращались к нему, причем, возвращались с куда большей скоростью, чем уходили. Соломон попытался прикинуть, на каком уровне он должен выйти из данжа, если текущая тенденция сохранится, и приблизительный результат ему понравился.

Для более точного результата требовалось рисовать графики и чертить таблицы, Соломон решил, что не станет заниматься этой ерундой.

Среди прочего барахла ему попалась шкатулка с дарами хаоса, которую Чапай выбил в одном из первых своих данжей. Содержимое шкатулки могло оцениваться в баснословную сумму, а могло не стоить практически ничего, а Чапай даже не попробовал ее открыть. Соломон очередной раз удивился непрактичности этого человека.

В игре, где вещи решали если не все, то очень многое, он был совершенно к ним безразличен. Может быть, именно это отношение и сделало его идеальной кандидатурой для прохождения данжа воли, но понять землянина Соломон все равно не мог.

Обоих землян, если уж на то пошло.

Они могли быть жесткими о жестокости, принимать практичные, взвешенные решения, но иногда творили такие глупости, которые Соломон никак не мог себе объяснить.

Однако, в конечном итоге, Соломон от сотрудничества с ними только выиграл.

Проходя мимо застывшего, как камень, Виталика, Соломон еще раз попробовал его полутать или хотя бы сдвинуть с места, но у него снова ничего не получилось. Статус "вне игры" все еще горел над элитным зомби, и Соломон даже не представлял, что надо сделать, чтобы его изменить.

Впрочем, это была не его забота. Это сейчас уже вообще ничья забота. В игровых мирах у зомби больше не было друзей, а от врагов он надежно прикрылся уникальным статусом, исключающим любые манипуляции с его телом.

Соломон нацепил на себя куда более приличную броню и подобрал пару достойных клинков. Конечно до своего топового снаряжения он еще не добрался, да и не факт, что его не придется менять с учетом выросших параметров, но Соломон уже почти чувствовал себя прежним.

Пятеро эльфов стояли у точки невозврата и, казалось, ждали его приближения.

Соломон отметил, что, хотя они и были неплохими бойцами, настоящей элиты, вроде Гвейна, черт бы драл его и его клинок-веер, среди них не было.

Средний уровень группы был сто восьмидесятый, при том, что Соломон уже перевалил за двести пятьдесят.

Эльфы стояли в обманчиво расслабленных позах, и в руках у них было оружие, но на Соломона они его не направляли. Рейн счел это обнадеживающим признаком.

Еще ему было любопытно, про кого они спросят первым.

— Где физрук? – спросил главный в группе эльф, по старой, уже практически забытой традиции вооруженный длинным и коротким клинками.

– Здесь его больше нет, Бремер, — сказал Соломон.

Этого эльфа он знал лично. Шапочное знакомство, но все же.

Когда ты в этом бизнесе уже несколько веков, то имена и лица более-менее значимых игроков тебе известны. Бремер был, скорее, менее значимым, еще не элита и "около топа", но когда-то их игровые пути пересекались, и Соломон запомнил.

И теперь Соломону стало все ясно про их приоритеты. Честь клана и кровная месть значила для них больше, чем бонусы от модераторского квеста.

Позиция достойная, но не самая рациональная.

– Я знаю, что его здесь больше нет, — сказал Бремер. — Его метки погасли, и наш оракул перестал его видеть. Поэтому я и спрашиваю, где он.

— Он ушел, – сказал Соломон.

— Куда?

– Не знаю, — честно сказал Соломон. – Можете поспрашивать своих главных оракулов, и вне всякого сомнения. так вы и поступите, но я уже сейчас готов биться об заклад, что они не найдут его в игровых мирах.

— Но он не мертв?

– Пока еще нет. Впрочем, не знаю.

— Ты говоришь странные вещи, Соломон.

– Это странное место, Бремер. То, что здесь происходит, обычными словами не опишешь.

— Где второй?

– Там, дальше, -- Соломон махнул рукой вдоль коридора. – Каков статус вашего модераторского квеста?

– Провален, – сказал Бремер. – От чьей руки он пал?

– Он пал жертвой обстоятельств, – сказал Соломон.

– Но он мертв? – на всякий случай уточнил Бремер.

– Скорее да, чем нет, – сказал Соломон. – И, прежде чем ты снова начнешь обвинять меня в том, что я говорю странные вещи, я скажу, что и сам вижу такое впервые.

– Выходит, у нас больше нет повода драться с тобой, Соломон.

– Так не деритесь, – сказал Рейн.

– Князь позже свяжется с тобой, чтобы обсудить компенсацию за тот ущерб, что ты причинил нашему Дому.

– Конечно, – сказал Соломон. Это была обычная процедура, когда повод для вражды терял свою актуальность. По игровым ли обстоятельствам или просто за давностию лет.

Никто не хочет длить бессмысленные войны до бесконечности.

Бремер выдохнул. Даже при численном превосходстве пять к одному драться с хайлевелом ему не хотелось. Хватало и этого странного данжа, который действовал на нервы чем дальше, тем больше.

– Я так понимаю, ты прошел до конца, – сказал он.

– Да.

– Грац.

– Спасибо, – сказал Соломон.

– А наши воины?

– Полегли в финальной битве.

– А что там, в финале? – спросил Бремер. – Отряд монстров? Дракон?

– Монах, – сказал Соломон. – В нормальных условиях уровня примерно восьмидесятого. Может, чуть больше, но явно ниже сотни. Абилок почти нет, ускорение первого уровня. В обычном мире такие падают от одного удара меча, но здесь его хватает даже с избытком. Вашим хватило.

– А ты как победил?

Соломон улыбнулся.

– Ты же знаешь, Бремер, сколько стоит подобная информация, – сказал он. – Тебе нечем мне заплатить.

– Размер неустойки…

– Я буду обсуждать с великим князем, – сказал Соломон. – Ты все равно не уполномочен, чтобы принимать такие решения.

– Ладно, – сказал Бремер. – Тогда мы пойдем.

– Удачи, – сказал Соломон.

Соломон дождался, пока эльфы пересекли линию невозврата и отошли от нее на добрый десяток метров, почти до самой границы видимости (а уровни у них упали еще больше), а потом достал из инвентаря импульсный карабин коллоквианской империи и расстрелял их в спину. Бремер, шедший первым и по этой причине находившийся от него дальше всех, успел развернуться и броситься в атаку, обнажив оба своих клинка, но иногда карабин все-таки бывает быстрее эльфа.

Импульс поймал его во время очередного шага. Бремера отбросило назад, клинки зазвенели по камню, полоска здоровья над его головой погасла.

Зомби был прав, подумал Соломон, иногда эти штуки могут здорово пригодиться. Пусть и опыт с них не идет.

Но враги становятся мертвыми, и зачастую это важнее.

Счетчик зарядов карабина показывал ноль, и Соломон зашвырнул отслужившее свое оружие в глубину данжа.

Соломон пошел дальше бодрым пружинистым шагом. Очень скоро он добрался до того места, где с него упала его основная броня.

***

Рейн был хайлевелом.

Он уже давно достиг в игре такого положения, когда прокачка практически останавливается. Теперь набор опыта для перехода на следующий уровень порой требовал годы продуманной игры.

Иногда и десятилетия.

Соломон входил в первую сотню абсолютного зачета, и вся эта сотня укладывалась всего в несколько десятков уровней. Для того, чтобы изменить свое место в рейтинге, требовалось либо убить вышестоящего конкурента последней смертью, либо затратить на прокачку пару веков, поэтому топ очень долгое время был стабилен.

За прохождение данжа воли Система отвалила Соломону почти сто уровней, и он вышел из подземелья абсолютным лидером рейтингового зачета.

Номером один.

Практически недосягаемым.

Безоговорочным топом.

Почти богом.

Он вышел из подземелья, облаченный в черную броню, с двумя огромными вибромечами в руках, и возросшие характеристики позволяли ему орудовать двуручными для обычного человека мечами со скоростью кинжалов.

Он устроил мясорубку в подземном проходе, а, выбравшись из холма, врубил на полную мощь все свои боевые ауры.

Эльфы из Дома Красных Ветвей, а их снаружи оказалось чуть менее сотни, не дрогнули. Они бросились в атаку, и Соломон убил их всех.

Номер один ни с кем не договаривается и никому не платит неустоек.

Он удовлетворенно оглядел дело рук своих и убрал мечи за спину. Собирать лут смысла не имело, столько не унесешь.

Соломон воспользовался свитком и открыл портал на поверхность безжизненного спутника никому не нужной планеты в забытой всеми звездной системе, где находилось его тайное убежище.

Бункер, который он сам оборудовал и обставил, не привлекая к работам сторонних специалистов, и о котором никто не должен был знать.

Никто и не знал, по крайней мере, до сегодняшнего дня.

Рядом с входом в позе терпеливого ожидания стоял Ричард, паладин, самая прокачанная аватара искусственного интеллекта, рожденного коллоквианской империей. На поверхности спутника не было кислорода, но паладина этот факт нисколько не смущал.

Соломон отпер дверь шлюза и жестом пригласил паладина войти. Когда давление в шлюзовой камере выровнялось, Соломон открыл внутреннюю дверь и снял шлем.

Ричард шагнул за ним.

– А ты свой шлем никогда не снимаешь? – поинтересовался он.

– Зачем?

– И правда, зачем, – сказал Соломон. Спрашивать, откуда паладин тут вообще взялся, не имело смысла. У искина свои возможности и свои пути.

Но в этот раз Ричард забрался довольно далеко от дома.

– Вы прошли данж, но маячок до сих пор не активирован, – сказал Ричард. – Почему?

– Потому что мы не были до конца уверены, что это тот самый мир, – сказал Соломон. – Физрук сейчас выясняет подробности, а мне надо кое-что сделать.

Он открыл один из своих многочисленных сундуков и не глядя пересыпал туда большую часть хлама, освобождая инвентарь. А потом открыл другой сундук и принялся заполнять свободное место его содержимым.

– Где коды доступа?

– У физрука.

– Мы договаривались не так, – сказал Ричард. – Коды доступа должны были быть у читера.

– Читер мертв, – сказал Соломон, не вдаваясь в подробности.

– Вы сложили все яйца в одну корзину и теперь эта корзина утеряна.

– Такое случается, – сказал Соломон. – Тебе стоит научиться жить с этим.

– Такое простое задание, – сказал Ричард. – И такой провал.

– А ты забрался довольно далеко от обычных мест своего обитания, – заметил Соломон.

– Игрокам ничего нельзя доверить, – сказал паладин.

– Хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам, – согласился Соломон.

– Так я и поступлю.

Соломон закончил набивать инвентарь и нахлобучил шлем.

Паладин качался без остановки, но начал он гораздо позже Соломона, и сейчас, после всего, их разделяли полторы сотни уровней. Соломон решил, что этого хватит и атаковал.

Один удар Ричард блокировал мечом, а второй принял на щит. Соломон сделал обманное движпение и пнул его в живот. Паладин пробил внутреннюю дверь спиной и вылетел в шлюз. Решив, что ему понадобиться больше пространства, Соломон вытолкнул его наружу и они сошлись на открытой поверхности крупного астероида, и звезды холодно взирали на их схватку с высоты.

Ричард был достойным противником, и прежнему Соломону пришлось бы с ним повозиться, но ровней новому Соломону он все-таки не был.

Они сходились трижды, и каждая схватка длилась не больше нескольких секунд, а потом Ричард упал и больше не поднялся.

Однако, убежище перестало быть тайным, и возвращаться сюда было нельзя.

Соломон некоторое время досадовал, что вообще связался с искином, который легко нашел его секретный бункер, проанализировав логи его перемещений. Так же ему было обидно, что его так легко просчитали. С тех пор, как он вышел из данжа, прошло не более получаса, а искин точно предсказал, куда он отправится в первую очередь.

Над этим стоило подумать.

Соломон решил, что подумает об этом завтра.

Он воспользовался свиток и переместился на портальный круг в нескольких километрах от Данжа Воли. Тот самый круг, где они не так уж давно высадились вместе с землянами.

Теперь он был один.

Круг был пуст.

Соломон вызвал свой транспорт и на этот раз использовал его скоростные возможности на всю катушку. Но когда он добрался до холма с данжем, там снова были эльфы.

Наверняка перешли по портальной метке, которую поставил кто-то из их магов.

На этот раз эльфов возглавлял Третий Меч Дома Красных Ветвей, какой-то там принц, и у него наверняка был с собой амулет возрождения.

Соломону снова пришлось убить их всех.

Потом он тщательно установил принесенную с собой взрывчатку вокруг холма и активировал детонатор.

Конечно, взрыв не мог повредить данжу, находившемуся внутри холма, но должен был затруднить доступ к нему.

И выход из него.

Время еще было. Пока не подоспела новая партия эльфов, Соломон разложил вокруг остальную взрывчатку и внес необратимые изменения в окружающий подземелье ландшафт.

Он бы ударил по всей этой долине метеоритом, но такой возможности у него не было.

По крайней мере, прямо сейчас.

Конечно, план с использованием Длинного Копья полетел к черту. Коду доступа утеряны и вряд ли вернутся в игровой мир, отношения с искином несколько испорчены, но черт бы драл их всех.

Возможности похожи на двери. Когда закрывается одна, это значит, что скоро может открыться другая. Главное, чтобы ты смог дожить до этого времени.

А жизнь на вершине должна быть куда проще.

Из этого чертового подземелья Соломон вынес почти сотню уровней, которые сделали его безоговорочным топом. Но у него перед глазами до сих пор стояла табличка системного сообщения, которое пришло, едва он вышел из зала с монахом и начал свой путь назад.

"Ваш вклад в победу оценен. Вы получите соразмерную награду".

Это был нестандартный, но не столь уж редкий подход, когда награда не выдавалась одним куском или не делилась поровну на все количество участников рейда.

Дифференцированный подход, когда каждый получает столько, сколько он заслужил. В зависимости от того, что он сделал.

Соломон понимал, что для победы физрук сделал гораздо больше, и раз его вклад в победу был весомей, соразмерная награда превзойдет ту, что получил Соломон.

С учетом тех уровней, которые у него уже были... Соломон понимал, что если физрук выйдет из этого данжа, то встанет с ним вровень.

Конечно, риски были невелики. Физрук отравился неизвестно куда с практически невыполнимой миссией, и вряд ли он сможет найти обратную дорогу в игровые миры...

Но Соломон уже был свидетелем того, как выходцы с Земли творят невозможное, и предпочел подстраховаться по максимуму.

Он страстно желал быть на вершине один.

Интермедия. Борден

Гарри Черт С Вами Сыграем И В Эту Игру Борден убивал.

Бард играл на гитаре и пел.

В сумме выходило, что они качались.

На этот раз Гарри пришлось иметь дело со змеелюдьми. Змеелюди шустро ползали, поднимались на своих массивных хвостах до человеческого роста и активной плевались ядовитой слюной.

А еще у них были руки, которыми они могли держать разнообразное холодное оружие.

Гарри пытался прикинуть, в какие условия надо поставить, например, анаконд, чтобы в ходе нормальной, неигровой эволюции у них выросли руки, но представить себе такой выверт пока не мог.

Змеелюди были уровня двести пятьдесят плюс, но убивать их было несложно. По сравнению с хвостом две ноги дают преимущество в маневренности, и Гарри этим преимуществом умело пользовался. Они вошли в данж едва ли полчаса назад, а Гарри взял уже три уровня.

Барду, с которым британец создал группу, досталось пять. Конечно, его вклад в бой был существенно меньше, но он был значительно ниже уровнем, и очков опыта ему хватало с избытком.

Пел он, кстати, так себе, на уровне исполнителей из недорогого лондонского паба где-нибудь в пределах слышимости звона колоколов церкви Сент-Мэри-ле-Боу, и особого прироста характеристик Гарри не ощущал. Эд объяснял это тем, что у него гитара плохая.

Первого змеечеловека Гарри взял на гарпун, но это было слишком легко. Тогда он подобрал с пола выпавшие из рук покойного кривые мечи, похожие на турецкие ятаганы, и дальше пошел уже с ними.

Бард держался в десяти шагах позади. Это позволяло ему уворачиваться от ядовитых плевков обитателей данжа.

Гарри вонзил меч в грудь очередного змеечеловека и дважды его провернул.

— И все же, – сказал британец, вытаскивая ятаган и резким взмахом стряхивая с него зеленую кровь. – Мне кажется, что ты меня лечишь.

— Вовсе нет, – сказал бард. — Конечно, у нас, бардов, есть разные песни, но то, что я сейчас делаю, ближе к бафферу, чем к хиллеру. К тому же, тебя не надо лечить, они же в тебя еще ни разу не попали.

— Я не в том смысле, — сказал Гарри. – Просто я думаю, что ты мне врешь.

— О чем?

– Об этом данже, — сказал Гарри. – В смысле, не вот об этом, а о том чертовом данже, из которого пресловутый Соломон Рейн вынес свое абсолютное лидерство. Я разговаривал с людьми в тавернах и на постоялых дворах, а также имел несколько бесед с торговцами на рынке, и никто из них ничего не знает о данже. Про Рейна, конечно, слышали все, но единой версии о том, как он стал номером один, не существует.

— Это нормально, – сказал бард. — Откуда им знать?

– А тебе откуда?

— Барды есть почти везде, – сказал Эд. -- Кроме того, в среде бардов принято обмениваться информацией, потому что мы всегда в поисках сюжетов для новых песен, а для того, чтобы написать поистине хорошую песню, надо быть в курсе, что сейчас актуально.

– И кто твой источник? – спросил Гарри.

– Мой кто?

– Откуда ты узнал о том данже и Соломоне? Кто тебе рассказал?

– Профессиональная этика, знаешь ли…

– Я сейчас разорву группу и дальше пойду один, – пригрозил Гарри.

– Не-не-не, ты не должен так поступать с добрым и милым Эдельвейсом, – сказал бард. – Эдельвейсу очень трудно качаться. Мне рассказал другой бард, а он слышал от третьего барда, который был знаком с поэтессой, чей любовник принадлежал к Дому Красных Ветвей, а Дом Красных Ветвей принимал активное участие в тех событиях и на данный момент считается главным пострадавшим от произошедших наверху перемен. А почему ты не пользуешься той зловеще светящейся штукой?

– Гарпуном?

– Да, им. Он же более эффективен.

– Если я буду убивать противника с одного удара, ловкость и уворот у меня никогда не прокачаются – сказал Гарри. – Я думал, вы тут понимаете в такого рода вещах.

– Я бард, служитель муз и далек от вульгарного махания железками, – заявил Эдельвейс.

Тут на Гарри навалились сразу трое змеелюдей и ему пришлось поставить разговор на паузу. Секунд на двадцать.

– Так что там за история? – спросил он, меняя один из ятаганов на его упавшего с трупа брата-близнеца, чуть лучше заточенного.

– Доподлинно известно немногое, – рек бард. – Ведомо мне, что Соломон Рейн и двое его подлых приспешников из недавно присоединившегося к Системе мира…

– Подлых приспешников? – уточнил Гарри.

– Ты должен понимать, что мой… источник черпал свежую воду своей истории в роднике Дома Красных Ветвей... нет, так глупо звучит. В общем, ты должен понимать, что слушаешь версию проигравших, так что в ней все подано под таким углом. А знаки можешь расставить ты сам. Итак, Соломон и двое игроков из недавно присоединившегося к Системе мира... Поскольку один из… подлых приспешников был текущим объектом кровной мести самого Великого Князя, эльфы преследовали их по всем мирам, а троица низко бежала, не смея вступить в честный бой. И когда эльфы уже почти догнали их и занесли над ними мечи, готовясь свершить свое кровавое правосудие, Соломен увел свою троицу в древнее подземелье, доселе считавшееся непроходимым. Пылающие праведным гневом эльфы последовали за ними.

– И там они получили тот самый честный бой, которого так жаждали, и оказались этому не рады?

– Мой источник об этом умалчивает, – сказал Эдельвейс.

– Обратимся же тогда к сухому языку цифр, – сказал Гарри.

– Непосредственно в данже эльфы потеряли около двух десятков бойцов, никого не убили и подземелья не прошли.

– Потрясающая эффективность, – восхитился Гарри. – На чем специализируется их Дом?

– На шпионажах и диверсиях.

– Вдвойне потрясающая эффективность, – снова восхитился Гарри. – У вас тут массовую премию Дарвина за своей впечатляющее клановое самоубийство не выдают?

– А?

– Нет, ничего. Продолжай.

– Дальше будет часто использоваться слово "подло", – предупредил Эд. – Поэтесса была лицом заинтересованным, можно сказать, вовлеченным в конфликт, поэтому в ее рассказе преобладали эмоции. А свою версию тех событий я еще не успел сочинить. Итак, подлый Соломон подло пожертвовав подлыми приспешниками прошел проклятое подземелье…

– Если будешь писать об этом песню, постарайся не использовать такое количество слов, начинающихся на одну букву, – сказал Гарри.

– … в результате чего усилился многократно. То есть, эльфы говорят, что многократно, но если ты посмотришь в таблицу рейтинга, то сам можешь посчитать, что на самом деле он взял около ста уровней. Характеристик, конечно, тоже привалило, но в целом об усилении в разы не может быть и речи. Это эльфы там отмазываются.

– Где, кстати, можно посмотреть такую таблицу? – спросил Гарри.

– В любом бойцовском клубе или букмекерской конторе, – сказал Эд. – В конторе данные точнее и свежее, конечно, они ж на это ставки принимают. А в бойцовском клубе это просто стена славы. Вроде, те парни, на которых всем надо равняться.

– Угу, – сказал Гарри.

Новый змеечеловек был толще предыдущих раза в полтора, ядом не плевался, зато довольно ловко орудовал здоровенным трезубцем, не давая британскому агенту подобраться вплотную. Так что Гарри пришлось сначала изрубить трезубец в щепки, и только потом заняться самим толстяком.

– В общем, многократно усилившийся Соломон вышел из данжа и подло напал на сотню мирных эльфов, устроивших перед входом пикник, – сказал Эд. – Он использовал особо подлое оружие из высокотехнологичных миров и особо темную магию из миров магических, убил их всех и подло скрылся в неизвестном направлении. И когда эльфы повторно собрались на пикник на том же месте, Соломон вернулся и опять подло на них напал, и снова убил их всех. После чего взорвал это место и засыпал солью.

– А солью зачем?

– Полагаю, что для красного словца, – сказал Эд. – Дальше Соломон исчезает из нашего повествования и начинается самая грустная его часть. Ну, по версии поэтессы. Воспользовавшись ослаблением Дома Красных Ветвей, его гнусные конкуренты объединились и подло нанесли ему несколько ударов в спину, в результате чего Дом Красных Ветвей переживает сейчас не лучшие времена.

– К черту эльфов, – сказал Гарри. – Что там с данжем?

– Информация о данже крайне скудна, – сообщил бард. – Его полное прохождение увеличивает твои уровни и характеристики, неполное – отбирает их, а смерть в нем является окончательной, хоть ты весь амулетами обвешайся. Считается, что ни один из топовых игроков его пройти не сможет, потому что во время прохождения подземелье отбирает у тебя все системные дары, а потом сталкивает с противником, который частью этих даров все-таки владеет. А новым игрокам туда лезть нет смысла, потому что ноль, умноженный на что угодно, все равно в результате даст ноль, даже если им каким-то чудом удастся финального босса одолеть. Считается, что Соломон Рейн нашел эксплойт, позволивший обойти это ограничение, и частью этого эксплойта были те самые двое игроков, которыми он пожертвовал.

– Похоже, что он не очень приятный тип, – заметил Гарри.

– В топе приятных типов вообще нет, – сказал бард. – Когда ты все время прокачиваешься и все время ожидаешь ударов в спину от тех, кто тебе в нее дышит, сложно сохранить хорошие манеры, знаешь ли.

– Да, наверное, – сказал Гарри. – А можно с этим Соломоном как-то встретиться и поговорить?

– Конечно же, нет.

– Почему? У вас тут нет игрового братства или чего-то в этом роде?

– Ты меня вообще слушал?

– Да, – сказал Гарри, забивающий второго толстяка с трезубцем. – Ну, а как-то подстроить встречу?

– Э… Вот ты откуда? – спросил Эд.

– Из Англии.

– Никогда не слышал.

– Я бы удивился, если бы это было не так, – сказал Гарри.

– У вас в Англии был король?

– Королева, – сказал Гарри.

– Сейчас это неважно, – сказал Эд. – У вас была королева, и у вас наверняка был какой-нибудь главный королевский шпион, так?

– Наверняка, – сказал Гарри. Если бы приход Системы и зомбиапокалипсис не встали на пути его карьерных устремлений, через пару десятков лет главным королевским шпионом он мог бы стать и сам.

– Все наверняка знали его имя и даже пару мест, в которых он бывает, – сказал Эд. – Но даже если тебе удастся проникнуть в одно из таких мест, как сделать так, чтобы он с тобой заговорил? Как хотя бы сделать так, чтобы он тебя заметил? И это я сейчас не о Соломоне Рейне говорю, а о любом человеке, кто входит хотя бы в топ тысячу. С Соломоном все еще сложнее. Во-первых, он реально топ номер один. Во-вторых, он не клановый боец, он играет соло, он качается соло, он делает квесты соло. Это самый сложный способ игры, и то, что он сумел добраться до вершины, говорит о том, что Соломон – суперосторожный игрок. А его стиль, и способ, которым он прошел этот данж… В общем, с такими лучше не связываться.

Вместо очередного толстяка Гарри навстречу выползла змееженщина. Ниже пояса она была змеей, а выше – женщиной, причем, довольно привлекательной, если не обращать внимания на чешую и общую зеленоватость. Ее голову украшала роскошная копна волос, заплетенных в африканские косички.

Кроме того, она была топлесс и без оружия.

Будучи истинным джентльменом, Гарри несколько секунд соображал, что же ему делать со всем этим зеленым добром. Рубить ятаганом или предложить куртку, а потом обнять и плакать.

Змеещенщина тяхнула головой, и ее афиканские косички, оказавшиеся вовсе не африканскими косичками, а щупальцами, полетели в его сторону.

От неожиданности Гарри прыгнул назад, но несколько особо назойливых щупалец успели его… пощупать. От их прикосновения на его кожаной, подбитой железными пластинами куртке (плюс десять к ловкости, плюс восемьдесят к броне, степень износа шестьдесят процентов) оставались прорехи, словно выеденные кислотой.

Гарри прикинул, что даже среднестатистическое щупальце в четыре раза длиннее его ятаганов и взялся за арбалет. Конечно, он отдал бы предпочтение пистолетам, но в этом данже было ограничение на огнестрельное оружие.

Получив болт в левый глаз, женщина зашипела, как кошка с прищемленным дверью хвостом, и плюнула в Гарри ядовито-оранжевой слюной. Гарри увернулся, а бард – нет.

Эд рухнул на пол и забился в конвульсиях. Полоска здоровья над его головой начала сокращаться.

Решив, что времени возиться с верблюдо-змее-женщиной у него больше нет, Гарри достал гарпун.

Несколькими секундами позже взявший очередной уровень Гарри уже вливал в глотку барда целебное зелье.

– Фух, – сказал Эд. Его лицо приобрело прежний оттенок, здоровье медленно восстанавливалось, но барда все еще потряхивало. – Спасибо.

– Что это было? – поинтересовался Гарри.

– Медуза, – сказал Эд. – С ними тоже лучше не связываться.

– А предупредить не мог?

– Я и забыл, что они тоже тут обитают.

– Но теперь мне становится понятно, почему предыдущие ребята бросались в атаку так яростно и безоглядно, – сказал Гарри. – Если бы мне приходилось иметь дело с такими женщинами, я бы тоже испытывал постоянную склонность к суициду.

– Их способ размножения немного сложнее, – сказал Эд. – Медузы откладывают яйца…

– Я не уверен, что хочу знать все в таких подробностях, – сказал Гарри.

– Но если здесь была медуза, значит, где-то поблизости находится кладка, – сказал Эд. – Ее хорошо охраняют, но зато там можно собрать много ценных для алхимиков ингредиентов.

– Глянем, – решил Гарри. – Ты как? Идти можешь?

– Разве что медленно и недалеко.

– Ладно, отдохни еще, – сказал Гарри. – К черту Соломона Рейна. Что сейчас происходит с тем данжем?

– О, это очень интересная история, – вздохнул Эд. – Хотя, на самом деле, нет. Там происходит совершенно обычный для таких ситуаций бардак.

– То есть?

– Мнения игровой общественности разделились, – сказал Эд. – Они считают, что раз Соломон сумел так здорово там прокачаться, то значит, и другие смогут, и предлагают заняться вдумчивыми исследованиями, перемежаемыми с безумными попытками взять подземелье наскоком. Другие утверждают, что второй такой же, как Соломон, тут никому и даром не нужен, потому что дисбаланс и система
рейтингов полетит к черту, и настаивают, что данж лучше запечатать и не трогать вообще никогда. Бардак усугубляется тем фактом, что вход в данж погребен под сотнями тонн земли из-за взрывов, устроенных там Соломоном. Сейчас в той местности стоять боевым лагерем представители самых могущественных кланов, а в большом шатре посреди этого лагеря их лидеры спорят о том, как же им поступить. Пока еще спорят с пеной у рта, но, исходя из общих тенденций, кровь может начать литься в любой момент. Так что в ближайшее время тебе туда точно не попасть.

– Возможно, – сказал Гарри. – Надо бы посмотреть поближе.

– Затопчут, – сказал Эд.

– Просто посмотреть, – сказал Гарри.

– А можно, теперь я тебя о чем-нибудь спрошу?

– В поисках сюжетов для новой песни?

– Вроде того. Условия прежние – никаких имен.

– Валяй, спрашивай, – разрешил Гарри.

– Я так понимаю, что твой мир присоединился к мирам Системы совсем недавно?

– Так и было.

– То есть, ты родился и вырос до ее прихода?

– Да.

– И ты успел кем-то стать, пока все это не начало происходить с твоим миром, да?

– Успел.

– И кем же ты стал?

– Королевским шпионом, – не стал кривить душой Гарри. А потом не стал кривить душой еще больше. – А точнее, королевским убийцей.

– Что ж, это многое объясняет, – сказал Эд. – А почему ты сделал такой выбор?

– Потому же, почему ты стал бардом, – сказал Гарри. – Хотелось посмотреть мир, а на гитаре я играть не умею.

– Кстати, – вспомнил Эд. – Насчет того данжа есть еще одна теория. Не особо популярная, да я и сам в нее не верю, но на ее основе может получиться хорошая баллада. Балладам ведь необязательно быть правдивыми.

– Я бы даже сказал, что им это противопоказано, – сказал Гарри. – И что за теория?

– Ходят слухи, и я понятия не имею, откуда они взялись и кто из распускает, что один из тех двоих, что вошли в данж вместе с Соломоном, на самом деле не умер, – сказал Эд. – И что рано или поздно, он выйдет из этого подземелья, и когда он выйдет, миры Системы уже не будут прежними.

– Для баллады звучит неплохо, – согласился Гарри. – Но в реальной жизни такое случается крайне редко. Ты хоть знаешь, как зовут этого парня?

– Понятия не имею.

Глава 20

Лодка бесшумно скользила над речной гладью. В прибрежной траве пели птицы и стрекотали кузнечики. Солнце клонилось к закату, но все еще было тепло.

Идеальный день, чтобы умереть.

Казалось бы, добравшись до этой точки должен был быть активен, бегать кругами и все разнюхивать, но делать этого мне почему-то не хотелось.

Мира правила лодкой. Я полулежал на корме, свесив руки за борт, но до воды все равно не доставал. Клава лежала рядом, в одном кармане джинсов у меня был ждущий своей активации маячок, в другом — часть ожерелья Отца, информационный кристалл с кодами доступа к Длинному Копью, которое теоретически могло здесь все уничтожить. Мысли текли медленно и лениво.

Соломон был временно в безопасности, прикрытый широкой, пусть и не в прямом смысле этого слова, спиной азиата, Виталик временно вне игры, и, судя по всему, ничего хуже с ним сейчас случиться не может, а у Элронда вообще целая вечность впереди, так что торопиться мне некуда.

– Мы уже скоро прибудем, – сказал Мира. — Папа будет очень рад тебя видеть.

– Не сомневаюсь, — сказал я, хотя сомневался.

Наверное, я все-таки попал не туда, и это не изначальный мир, а какой-нибудь перевалочный пункт, где просто ретрансляторы стоят, или что они там еще могут использовать. Потому что вся эта сельская идиллия никак не тянуло на место, откуда Архитекторы навязывали свою железную волю всей галактике, распространяя свою дурацкую игру.

Или они творили игровые миры не по образу и подобию своего.

Мира вела себя странно. Для семилетней девочки, я имею в виду. Она умело управляла своей летающей хреновиной и не засыпала меня градом вопросов, словно любопытство ей выключили на программном уровне. Я бы на ее месте вел себя не так.

Даже не в семь лет.

Река, а вместе с ней и мы, совершила плавный поворот, прибрежные заросли расступились и перед моими глазами предстал дом мириного папы. Ну, дом и дом.

Если вы бывали на Рублево-Успенском шоссе, какими-нибудь архитектурными вывертами вас уже не удивить, а это был даже не средневековый замок или ультрасовременный особняк из стекла и бетона.

Обычный куполоообразный дом высотой около пяти этажей стандартной "хрущевки".

— Вы с папой живете там вдвоем? — спросил я.

– Конечно, — сказала Мира. Про маму я ее спрашивать не стал.

Что ж, если Архитекторов что и испортило, это явно был не квартирный вопрос.

Мы подлетели ближе, Мира направила лодку к берегу, и она плавно опустилась на землю. Мира задорно перепрыгнула через борт и обернулась ко мне.

– Пойдем, — сказала она. – Папа ждет.

Папа ждал.

Он стоял на середине расстояния от берега до купола дома, и улыбался открытой улыбкой человека, встретившего старого знакомого, которого очень давно не видел, но все равно очень рад и скрывать ему нечего. На вид ему было лет сорок пять, он был высокий, худощавый и чуть седой, носил легкие полотняные брюки, белую рубашку и светло-бежевые мокасины.

На воплощение галактического зла он не тянул, но первое впечатление, как известно, обманчиво.

— Рад вас видеть, – заявил он на чистом русском языке. — Меня зовут…. допустим, Флойд.

– Допустим, Василий, — сказал я.

– Надеюсь, дорога вас не утомила, Василий, -- сказал он. – Я специально попросил Миру везти вас помедленнее, чтобы я успел подготовиться.

– И где оркестр? – спросил я.

– Вам нужен оркестр? – немного растерянно спросил он.

– Мне даже скрипач не нужен, – сказал я.

Никаких следов подготовки обнаружить так и не удалось.

– Мира, – обратился он к дочери. – Накрой на стол. Пожалуй, отужинаем на заднем дворе, сегодня должен быть прекрасный закат.

– Да, папа, – сказала она и умчалась к дому.

Происходящее казалось настолько нормальным, что отдавало сюрреализмом. Однако, как бы там ни было, мне надо было досмотреть это кино до конца.

– С девочкой что-то не так, – сказал я.

– Если она доставила вам какое-то беспокойство, вы должны ее извинить, – сказал Флойд. – Ей всего семь лет.

Но проблема как раз была в том, что она не доставила мне никакого беспокойства.

– И как давно ей семь? – спросил я.

– Двести или триста лет. Она… – он замялся, подбирая слово. – Искусственный человек. Робот.

– Понятно, – сказал я. Спрашивать, зачем он придал ей такой вид и ведет себя так, словно робот – его семилетняя дочь, я не стал. Мало ли, какие у человека причуды.

– Вы, наверное, очень устали, – продолжал Флойд. – Пойдемте на задний двор, уже приготовил ужин.

– И чем вы ужинаете? – спросил я, шагая по вымощенной неровными булыжниками дорожке.

– Сегодня у нас стейки, картофель фри и легкий летний салат, – сказал он. Меню выглядело слишком земным, и это настораживало. Хорошо, хоть салат из крабовых палочек предлагать не стал.

– Вы совсем не удивлены моим появлением? – спросил я.

– Удивлены, – сказал он. – Удивлены и очень рады. Мы считаем, что это огромная удача для нас всех. Эти врата уже очень давно ни для кого не открывались. И еще ни разу они не открывались для такого человека, как вы.

– Такого, как я, это какого?

– Не местного, – сказал он. – Не одного из нас. Скажите, как вам удалось пробраться мимо стража?

– Проломил ему голову вот этим, – сказал я, дотронувшись до Клавы.

– Должно быть, вы были великим воином в своем мире, – впечатлился Флойд. На мой взгляд, он все-таки немного переигрывал, разве что не жестикулировал, как итальянец какой-нибудь.

– Не особо великим, – сказал я. – И не совсем воином. А ваши как мимо стража проходят?

– Он на них не реагирует, – сказал Флойд. Стоило бы догадаться. Простейшая система распознавания "свой-чужой", не могут же они на самом деле каждый раз с ним на кулачках махаться.

Просто я об этом аспекте еще не задумывался, все как-то времени не было, да и мысли заняты другим.

Мы подошли к дому. В купол вело множество дверей, разбросанных по окружности на разном расстоянии друг от друга, Флойд открыл одну из них и объявил, что это мои апартаменты. Там был стол, стул, шкаф для одежды, в отдельном помещении разместились душ, раковина и унитаз. И, самое ценное, в апартаментах была кровать, застеленная белоснежными простынями, и при виде ее я сразу понял, что не спал уже… Черт его знает, с учетом того, что мы прыгали из мира в мир, так запросто и не посчитаешь.

На стене висела картина. На картине была запечатлена река, солнце и море травы, в общем, тот самый пейзаж, который я наблюдал по дороге сэла. Суровый реализм, именно так и было принято изгаляться, пока люди фотоаппараты не изобрели.

В шкафу оказалась куча одежды моего размера. Я надел рубашку, натянул кроссовки, а джинсы оставил свои. Незачем терпеливо ждущему моего переодевания Флойду знать, что у меня что-то есть в карманах.

– Это вы можете оставить здесь, – улыбнулся он, показывая на Клавдию. – Здесь вам никому не придется проламывать голову.

Ну, это как пойдет.

Клаву я все-таки оставил. Выходить к ужину с бейсбольной битой мне показалось странным, и хотя тут все было странно, я не хотел становиться главным призером этого фестиваля безумия.

То, что Флойд называл своим задним двором, оказалось обычной лужайкой за домом. Точно такой же, как и перед домом, как справа и слева и вообще вокруг. Там стояли два стула, накрытый стол, на тарелках исходили соком обещанные стейки, в высокие стаканы было налито нечто прозрачное, и терпеливо ждала Мира.

– Иди к себе, – сказал ей Флойд.

– Да, папа, – сказала она и умчалась.

– Давайте поедим, – предложил Флойд, усаживаясь за стол.

Я сел и отпил из высокого стакана В нем оказалась вода.

Стейк пах умопомрачительно, и рот сразу же заполнился слюной, и я решил, что пусть это будет даже последний ужин приговоренного к смертной казни, я все равно его съем.

И отрезал себе кусок. Медиум-велл. Я, конечно, предпочитаю менее интенсивную прожарку, но пойдёт.

Стейк был хорош, картошка была вполне себе, овощи в салате хрустели во рту. И ведь ничего этого они здесь, скорее всего, не выращивают.

– Ужин синтезированный? – спросил я.

– Конечно, – сказал он. – Мы давно не занимаемся сельским хозяйством. Когда человек занимается тяжелым физическим трудом только для того, чтобы выжить, это плохо сказывается на его творческом начале.

– А вы, значит, люди творческие?

– Именно, – сказал Флойд. – Вам понравилась картина, которую я поместил в вашу комнату? Это я ее нарисовал.

– Она… реалистична, – сказал я. Мои интересы простирались далеко за пределами художественной критики.

– Реализм – самое сложное из направлений искусства, – заявил Флойд. – Как показать жизнь такой, какая она есть? Как не привнести на холст своего видения, своих иллюзий и устремлений?

– Просто рисуй то, что видишь, – сказал я.

– Как будто это так просто, – вздохнул он.

Я подумал о том, что бы сказали поклонники сурового реализма при взгляде на наш ужин. Мы сидели за столом, ели стейки и салат, запивая все это чистейшей водой, любовались действительно прекрасным закатом и обменивались репликами об изобразительном искусстве. И при этом один из нас разделял коллективную ответственность за гибель миллиардов разумных существ, а другой явился сюда, чтобы уничтожить целую планету.

И вот как реалисту все это описать? Сложная задача.

– Как вам ужин? – поинтересовался Флойд. – Я сам его программировал исходя из пищевых предпочтений, принятых на вашей планете.

– Вполне удался, – сказал я.

– Хотите мороженого?

– Пожалуй, нет, – сказал я. – Вы Архитекторы?

Откровенно говоря, я просто не представлял, как можно плавно подвести беседу к этому вопросу, поэтому решил задать его в лоб. Наверное, из меня на самом деле тот еще переговорщик.

– Я знаю, какой смысл вы вкладываете в это слово, – сказал Флойд. – Люди, которые создали Систему Дефрагментации.

– И каков же ваш ответ?

– И да, и нет, – сказал он.

– Не люблю такую дуальность существующих реалий, – сказал я. – Как можно одновременно быть кем-то, и этим кем-то не быть?

– Это гораздо проще чем нарисовать, например, реку, – сказал Флойд. – Вы видели, как течет река?

– Видел, – сказал я. – И я не хочу говорить о реках, живописи или математическом анализе. Я задал вам прямой вопрос и хотел бы, чтобы вы на него ответили. Хотя бы из вежливости.

– Система была создана нашим народом, – сказал Флойд. Не то, чтобы у меня от его признания совсем отлегло, но все же некоторое облегчение я почувствовал. Я все-таки добрался туда, куда надо. Теперь осталось только отсюда выбраться. – Точнее, ее создали наши предки.

– И в каком же тогда смысле вы не Архитекторы? – поинтересовался я.

– А зачем вы пришли сюда? – ответил он вопросом на вопрос.

Рассказывать об истинном цели визита сейчас было не с руки, поэтому я сказал полуправду:

– Хотел посмотреть своими глазами, как тут что.

– Смотрите, – великодушно сказал он и таки развел руками. – Мы ничего не станем от вас скрывать. Да, Систему создали наши предки, точнее, наши общие предки, потому что после во времена проектирования и строительства Системы наш народ разделился надвое. Мы – потомки тех, кто был против ее создания.

Я нашел, что это интересный поворот.

– Интересный поворот, – сказал я.

Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, в траве застрекотали сверчки.

– Вы мне не верите? – спросил Флойд.

– Я верю только двум людям во всей этой вселенной, – сказал я. – Один из них – это я. А второй – точно не вы.

– Мы приложим все силы, чтобы вас убедить.

– Зачем?

– Что зачем?

– Зачем вам меня убеждать? – спросил я.

– Давайте поговорим об этом завтра.

– Я проделал довольной длинный путь, – сказал я.

– И это лишний повод быстрее отправиться отдыхать, – сказал он. – Потому что завтра вам предстоит довольно длинный разговор. И не со мной.

– А с кем?

– С тем, кто разбирается в этом лучше меня.

– Но вы хотя бы можете рассказать мне, чего ради ваши предки все это затеяли? И почему другие ваши предки были против этого? Зачем вот это все вообще?

– Система призвана сохранить разумную жизнь во вселенной, – сказал Флойд, не моргнув. И ничего у него даже не дернулось.

– Мне говорили другое, – сказал я.

– Кто говорил? Впрочем, какая разница? Здесь вы можете получить информацию из первых рук, и я вам говорю, что Система призвана сохранить разумную жизнь во вселенной. Что такое разум на фоне бесконечной вселенной? Лишь пылинка на реснице великана. Раз моргнул – и нет ее.

– У Системы прекрасно получается, – сказал я. – Я там был совсем недавно, и разумная жизнь чавкала вокруг.

– У меня создается впечатление, что вы имеете в виду совсем другое, нежели произносите, – сказал Флойд.

– Это называется "сарказм", – сказал я. – Хотите, я вам табличку нарисую?

– Но у нее действительно прекрасно получается, – сказал Флойд. – Система существует уже тысячи лет, спаивая разные, зачастую совсем непохожие друг на друга цивилизации в одну и сохраняя присутствие разума во вселенной.

– При этом представители этих зачастую непохожих друг на друга цивилизаций постоянно режут друг другу глотки, – заметил я.

– Это нормально, – сказал Флойд. – Разум – это конфликт. Да, иногда они режут друг другу глотки, но делают это контролируемо и по правилам.

– Которые вы им навязали.

– Вы полагаете, что резня глоток без правил выглядит лучше? – спросил Флойд. – Или вы думаете, что столкновение цивилизаций без контроля Системы, произошедшее, так сказать, естественным путем, было бы менее кровавым? Учитывая уровень развития цивилизации, позволяющий им выйти в космос и совершать межзвездные перелеты? Вы думаете, что если бы в один прекрасный день вашу родную планету обнаружили бы боевые армады, допустим, Коллоквианской империи, они не устроили бы геноцида, по сравнению с которым потери, понесенные вами при вхождении в Систему, покажутся статистически ничтожными? Вы правда так считаете?

– Я никогда не смотрел на это с такой стороны, – сказал я. – Собственно говоря, эту сторону вы мне только что показали, а до этого я даже не подозревал, что она существует.

– Наш народ живет очень долго, – сказал Флойд. – Мы были первыми в этой части галактики. И мы видели много других рас. Мы видели рассвет и закат цивилизаций, мы видели звездные войны, мы видели боевые корабли, униточжающие планеты одним выстрелом, мы видели оружие, способное гасить звезды. Разум в конечном итоге пожирает сам себя.

– Это не может быть так, – сказал я.

– Неужели? Взгляните на историю вашего родного мира. Там было мало войн?

– Много, – сказал я. – Но я не думал, что все такие.

– Разум порождает конфликты, – перефразировал Флойд сам себя.

– Может быть, только на ранней стадии, – сказал я. – Может быть, потом мы это перерастем, а вы не даете шанса узнать.

– Не перерастете, – сказал Флойд. – Конфликты просто выйдут на новый уровень, вот и все. Никто не сможет выжить по отдельности, просто некоторых ждет быстрая смерть, а некоторых – долгая агония.

– Но вы-то до сих пор здесь, – заметил я.

– Да, – сказал Флойд. – Мы до сих пор здесь. От когда-то могучей цивилизации, повелевавший энергиями, владевшей технологиями и ресурсами, которые позволили построить Систему Дефрагментации, осталось всего несколько тысяч человек, живущих на этой планете. Мы вымираем, мы делаем это очень медленно и комфортно. И только поэтому мы до сих пор здесь.

– Допустим, – сказал я. – Допустим, что Система несет галактике только разумное, доброе и вечное, и вообще одни плюсы. Почему же тогда другие ваши предки были против ее создания?

– О, они приводили массу аргументов, – сказал Флойд. – Кто-то, как и вы, говорил, что приводя разумную жизнь к общему знаменателю, мы ограничиваем ее естественное развитие и рискуем никогда не узнать что находится там, за великим порогом. Другие говорили, что иные расы должны иметь право на самоопределение и свой собственный путь, даже если он ведет их к погибели. Кто-то утверждал, что Система не может быть стабильной, и ее крушение приведет к еще худшим последствиям, чем если бы она и вовсе не была создана. Но Система работает. Она расширяется. И разум все еще не покинул эту часть вселенной.

– Но если вы потомки тех, кто был против, то откуда на вашей планете врата?

– Мы наблюдаем, – сказал Флойд.

– Только наблюдаете?

– Иногда кто-то из нас уходит в Систему, – сказал Флойд. – Чаще всего они уже не возвращаются, и нас становится меньше. Но мы, оставшиеся, наблюдаем.

– И не вмешиваетесь?

– Это невозможно, – сказал Флойд. – Если вы думаете, что мы отсюда как-то может корректировать происходящее в игровых мирах, вы заблуждаетесь. Система самодостаточна, автономна и замкнута на себя. Повлиять на нее снаружи невозможно.

– А изнутри?

– Вы и так делаете это каждый день.

– Ладно, – сказал я. – Это ваша родная планета?

– Нет, наши предки поселились здесь уже после того, как Система была запущена, – сказал Флойд.

– Но вы – потомки тех, кто был против, – сказал я. Похоже, Элронд ошибался, и первого портала, от которого зависит работа общей сети, здесь нет. Может быть, его вообще нигде нет. – А где потомки тех, кто был за?

– Они ушли в системные миры, растворились там и стали их частью, – сказал Флойд. – Полагаю, что большинство уже умерло.

– Почему вы мне все это рассказываете? – спросил я.

– Потому что вы спрашиваете. Если вы продолжите спрашивать, завтра вам расскажут больше.

А может быть, это из-за чувства вины, которое представитель высшей цивилизации испытывает при встрече с аборигеном, чем родной мир он уничтожил. А может быть, чувство вины им и вовсе неведомо.

– А теперь, с вашего позволения, я отправлюсь отдыхать, – сказал Флойд. – Завтра на рассвете я собирался писать этюд.

– А я, с вашего позволения, еще немного побуду на свежем воздухе, – сказал я. – Надо проветрить голову после всего, что я тут услышал.

– Конечно-конечно, – сказал он. – Как вам будет угодно.

И он ушел.

Над планетой висело сразу три луны оттенка дешевого сыра, и под светом этих лун я сначала сидел за столом, а потом пошел прогуляться. Отойдя от дома подальше и забредя в высокую траву, я попытался сделать вид, что любуюсь незнакомыми звездами, а сам носком кроссовка вырыл небольшую ямку и ссыпал туда смертоносное содержимое моих карманов. Присыпал ямку земле и притоптал.

Детская, конечно, выходка, но мне стало немного спокойнее, да и вряд ли я сумею отыскать тайник получше. Может быть, если они и правда все такие творческие и возвышенные, они за мной на самом деле не следят. Может быть, трава хоть частично скрывала обзор. Может быть, хотя это и очень маловероятно, они ничего не найдут.

Главное, чтобы я сам потом нашел, когда придет время.

Или если оно придет.

Идя к дому, я тщательно следил за направлением и считал шаги.

Мои апартаменты меня ждали. Я наконец-то стянул пропитанные потом и заляпанные соком травы джинсы (самоочистка вещей перестала работать вместе с пропажей интерфейса и инвентаря), бросил их на пол и отправился в душ.

Кровать манила меня.

Я лег в нее, как есть, голый, и, несмотря на гору вываленных на меня откровений, заснул, едва только голова коснулась подушки.

Через час я проснулся от того, что почувствовал себя нехорошо. Меня бросало то в жар, то холод, пот сочился изо всех пор, а в следующий момент меня бил озноб. Меня тошнило, а в теле была такая слабость, что я даже руку не мог поднять.

В какой-то момент я даже подумал, что чертов Архитектор-художник отравил меня за ужином, но потом отмел эту версию, как бессмысленную. Если бы они хотели моей смерти, у них была бездна возможностей, чтобы воплотить это желание в жизнь. Куда менее замысловатых.

Та же Мира, не сомневаюсь, могла бы свернуть мне шею, даже особо не напрягаясь.

Стоит только Флойду ее попросить.

Не знаю, сколько продолжался этот ад, может быть, час, а может быть, и половину ночи, но в какой-то миг все кончилось, и я снова почувствовал себя нормально. Я был настолько обессилен, что едва сумел добраться до раковины и напиться воды из-под крана, по вкусу она ничем не отличалась от той. что мы пили за ужином.

Потом я вернулся в кровать и снова заснул, и спал уже до утра.

А утром мои джинсы, лежавшие на полу там же, где я их бросил, оказались абсолютно чистыми.

Интермедия. Борден

Гарри Не Бывает Нерешаемых Задач Борден лежал на холме, прикрытый пологом незаметности, и в тактический бинокль рассматривал разбитый над входом в таинственный данж походный лагерь игроков.

Если бы его попросили описать творящееся перед его взоров двумя словами, он использовал бы слова "хаос" и "бардак".

Представители самых могущественных кланов, если верить словами барда, а не верить им в этой части оснований пока не было, просто повтыкали свои палатки, как попало, и теперь жгли костры, жарили мясо, пели песни, валялись вповалку или бесцельно бродили вокруг, и где кончаются границы одного клана и начинаются границы другого, определить было решительно невозможно.

Фортификационными сооружениями пренебрегли все, но это было понятно. Текущие средства ведения военных действий были таковы, что ни частокол, ни ров не смогли бы остановить массированного удара противника.

Но часовых хоть можно было выставить? Хотя бы для проформы?

Однако, никто не озаботился и этим.

Гарри было понятно, что это не война. Разбив шатры и подняв штандарты, кланы просто обозначили свое присутствие здесь, застолбили место и показали другим, куда лезть не стоит. Гарри даже не сомневался. что центральный шатер, в котором якобы ведутся переговоры, на самом деле предназначен для пьянки каких-нибудь третьих помощников пятых заместителей кланлидов, а люди, которые на самом деле будут принимать решения, совещаются где-то в совсем другом месте.

Как оно обычно и бывает.

Гарри еще раз обозрел окрестности и убрал бинокль. Он увидел уже достаточно.

У Гарри сложилось впечатление, что все разрушения, спровоцированные пресловутым Соломоном Рейном, едва ли были предназначены для того, чтобы затруднить доступ в данж снаружи. Ресурсы даже одного клана спокойно позволяли расчистить проход. Даже если каждому члену клана вручить по лопате и приказать копать отсюда и до обеда.

Это не говоря уже о магии или технологиях. Гарри не сомневался, что в каком-нибудь из миров наверняка существуют и экскаваторы.

Скорее, Соломон устроил это, чтобы затруднить кому-то выход из данжа, и история барда, которую тот изложил, как маловероятную, заиграла новыми красками.

Возможно, кто-то из тех двоих, что вошли в подземелье вместе с Соломоном, остался жив.

Возможно, даже оба.

Гарри стал в очередной раз прикидывать, нужно ли ему во все это лезть. И если нужно, то насколько.

Он дважды зачистил подземелье со змеенародом и взял в общей сложности тридцать восемь уровней. За какие-то недели он раскачался до крепкого местного среднего уровня, может быть, даже чуть выше.

Но теперь прокачка замедлилась катастрофически. Каждый новый уровень требовал все больше опыта, и Гарри, немного разбирающийся в такого рода вещах, понимал, что такими темпами на вхождение хотя бы в топ-тысячу ему потребуются годы.

И вроде бы, эти годы у него даже были, но хочет ли он потратить время так бездарно?

Гарри решил, что не хочет.

Он спустился с холма, развеял полог незаметности и зашагал в сторону от лагеря. Пройдя примерно двадцать шагов, Гарри без предупреждения пнул ногой воздух слева от себя.

Воздух выдохнул, сдавленно выругался и очередной горе-ниндзя вывалился из стелса и схватился за ножи.

— Невидимость не делает тебя незаметным, – поучительно сказал ему Гарри. – Ты дышишь. Ты приминаешь траву. Ты, в конце концов, пахнешь.

— На кого ты шпионишь? – спросил ниндзя. Судя по форме его ушей, это был эльф.

— А ты? — спросил Гарри.

— Я скажу, если ты скажешь.

– Клянешься Системой?

— Да.

– Отлично, — сказал Гарри, дождавшись подтверждающего мерцания. – Тогда я тоже клянусь Системой, что шпионю здесь для одного себя исключительно.

— Проклятие! – выругался эльф, убедившись, что Гарри говорит правду. — Я работаю на Дом Красных Ветвей.

– Постоянное членство?

— Временный контракт, – сказал эльф. -- В лучшие дни мне в этот дом было не попасть, а теперь, когда они открыли дополнительный набор, он мне и даром не нужен. Сейчас носить их знак слишком опасно.

– Жаль, – сказал Гарри. – А ты не можешь мне устроить встречу с кем-нибудь из самого Дома? С таким, который был бы в курсе местных событий?

– Нет, – сказал эльф. – Они сейчас не идут на личные контакты. У них там, вроде как, война.

– С тобой-то кто-то связался, – заметил Гарри.

– Посредник, – сказал эльф.

– Жаль, – сказал Гарри. – Мы могли бы помочь друг другу.

Вместо ответа эльф бросился в атаку. Гарри перехватил его руку с кинжалом, сломал, вывернув под невозможным даже с точки зрения эльфийской анатомии людей, и всадил собственный кинжал эльфу в грудь. Тут же сработал сильнодействующий яд, которым было покрыто лезвие кинжала, тело эльфы съежилось и почернело.

– И вот навыками у них тут работают "в поле", – пробормотал Гарри.

Он был крайне невысокого мнения о местных профессионалах. Впрочем, он был уверен, что тут есть и достойные специалисты, но встречаться с ними ему пока не доводилось.

Убедившись, что больше за ним никто не наблюдает, Гарри активировал портальный свиток и совершил путешествие между мирами.

***

Бард ждал его в обеденном зале гостиницы, в которой они снимали номера. На столе перед ним стоял кувшин с пивом и два стакана, а сам бард что-то неистово писал в своем блокноте.

Писал и сразу же вычеркивал.

– И Смерть, увидев его, отложила косу, – бормотал он. – Сказала, давай лучше ты, а я… отдохну. Что за дурацкая рифма? Впрочем, с музыкой пойдет, селяне обычно не взыскательны, а такие истории обычно им нравятся.

– Как успехи? – спросил Гарри, наливая себе пива.

– Никак не могу одолеть вторую строфу, – пожаловался бард.

– Я не об этих успехаха спрашивал.

– А, на торговом фоне все нормально, – сказал бард. – Я все продал, но, как я и говорил, некоторые товары пришлось сбывать по бросовым ценам. Если бы ты дал мне хотя бы несколько дней, мы могли бы выручить больше.

– Время – деньги, – сказал Гарри. – Я не хочу торчать тут еще несколько дней.

– Вот твоя доля, – сказал бард, передавая Гарри увесистый мешочек с золотом. – Семьдесят процентов, как мы и договаривались.

– Отлично, – сказал Гарри. – Когда тут открываются лавки?

– Завтра, – сказал бард. – А тебе не терпится все потратить?

– Деньги должны работать, – сказал Гарри. – А самый ценный объект для инвестиций – это ты сам.

– А я хотел на свою долю новую гитару себе заказать…

– Заказывай, – сказал Гарри.

– Как прошла разведка?

– Очень познавательно, – сказал Гарри.

– Но ты понял, что туда лучше не лезть?

– Я понял, что обязательно туда полезу, – сказал Гарри. – Тебе так и не удалось выйти на кого-нибудь из красноветочных?

– Нет, – сказал бард. – Это бесполезно, с таким же успехом можно продавать песок на пляже. Как я и говорил, у них там война, они закупорились в своих замках о домах и не идут ни на какие контакты.

– Впрочем, это не так важно, – сказал Гарри. – У них все равно не получилось пройти.

– Так ни у кого не получилось, – сказал Эд. – Только у Соломона Рейна, но он таким опытом явно делиться не будет.

– А вот я тебе расскажу, – сказал Гарри. – Если, конечно, ты твердо решил, что не хочешь составить мне компанию.

– Ну уж нет, – сказал бард. – А что, если там действительно обязательно надо будет пожертвовать своим спутником? Я вот что-то не хочу, чтобы ты мной пожертвовал.

– И это после всего того,что я для тебя сделал?

– Э… я только что выставил себя неблагодарной скотиной?

– Нет, все нормально, – сказал Гарри. – Может быть, ты и прав. Чтобы написать песню о битве, не обязательно побывать в самой ее гуще и рубить головы.

– Скорее, это даже противопоказано, – сказал Эд.

Что-то в поведении барда Гарри все-таки настораживало, и он предпочел бы взять его с собой в подземелье, чтобы посмотреть, как он будет вести себя в экстремальных условиях. Но тащить его насильно он не собирался.

Не то, чтобы Эдельвейс Гарри не нравился. Он был типичным представителем этого мира, в первую очередь думающим о собственной выгоде и собственной прокачке, он привык к тому, что волшебство соседствует с высокими технологиями, и мог пересыпать стилизованную под высокий стиль речь компьютерным жаргоном, он свыкся с тем, что человеческая жизнь здесь стоит несколько сотен единиц опыта, и любой может получить этот опыт, просто взмахнув мечом.

Но бард появился на пути Гарри как-то слишком к месту и очень вовремя. Гарри искал способы быстро прокачаться, и Эд рассказал ему о таинственном данже, которых из обычного хайлевела сделал безоговорочного топа. Гарри знал, что в жизни бывают и не такие совпадения, но все равно насторожился.

Бывает, что и за параноиками на самом деле следят.

Спрашивать в лоб Гарри не пока не собирался. Он полагал, что на прямой вопрос Эд скорее всего соврет, а может быть просто молча развернется и уйдет в даль, а на данном этапе он был Гарри полезен.

Гарри покинул Землю, потому что достававший его Вычислитель утверждал, что отвечает только за ту определенную часть локации, но вполне возможно, что они обменивались информацией между собой, и новый Вычислитель, работая уже не так топорно, подсунул Гарри Эдельвейса.

Который, вне всякого сомнения, был живым игроком, а не порождением компьютерного разума. Вполне возможно, что, как и Ганс, одаривший Гарри прекрасным зачарованным гарпуном, Эдельвейс тоже получил свой квест.

"Помоги Бордену в прокачке".

Возможно, они помогают ему прокачаться, чтобы потом еще раз попробовать отправить его на охоту за чуваком, которого не могут найти уже четыреста лет. Даже любопытно, чем он им так насолил…

Конечно, Гарри не собирался выполнять этот квест. Но если за Эдельвейсом действительно стоят Вычислители, то сейчас их цели временно совпадают. Гарри собирался стать сильнее, и поэтому решил еще некоторое время плыть по течению, благо, оно несло его в нужном направлении.

Он знал, что может начать грести в любой момент.

***

Вечером следующего дня Гарри снова занял свою наблюдательную позицию на холме. Жизнь во временном лагере самых могущественных кланов текла прежним беспорядочным образом, и Гарри решил, что это хорошо.

Сегодня он пришел не только для того, чтобы наблюдать.

Весь день он посвятил закупкам, и теперь его инвентарь раздулся до неприличных размеров, а кошелек изрядно похудел.

Первым делом он вытащил из инвентаря два больших контейнера с геологическими червями, открыл крышки и позволил червям выползти наружу. Получив волю, черви оперативно погрузились в свою родную стихию, а Гарри принялся ждать.

Гном, хозяин лваки "Все для шахты и прииска", услышав заказ Гарри сильно возбудился и битых полчаса пытался узнать, месторождение каких ценных металлов Гарри намерен отыскать, какова область его поисков и откуда он вообще узнал о потенциальном новом Клондайке. Гарри хранил молчание и потряхивал мешком с деньгами.

В конце концов, бородатый коротышка сдался.

Гномы использовали этих червей для первичной геологической разведки, и это действительно работало. Уже через полчаса к Гарри стали поступать данные о том, что находится у него под ногами. Он пропускал отчеты о качестве грунта, количестве слоев и процентом содержании минералов, не обращал внимания на сводную таблицу, а следил только за трехмерной картой, которую рисовали волшебные черви гномов.

И уже через час он точно знал, где находится вход в искомое подземелье.

Следующий этап плана был более рискованным.

Гарри достал и активировал несколько свитков с заклинаниями школы разрушения, бивших по площадям. Проведя в магической лавке несколько часов, он выбрал именно те заклинания, которые не могли бывать местоположение кастующего.

Пусть они были и не самые убойные, но осторожность прежде всего. Гарри вовсе не горел желанием драться со всей этой толпой в рукопашную.

На это же несколько часов уйдет.

Свитки были самой дорогой частью снаряжения. На их покупку ушла большая часть золота, вырученного бардом от продажи лута из совместно пройденных подземелий.

Посреди лагеря выросло зловонное облако зеленоватого газа.

С небес упали три метеорита.

После чего над лагерем зависла туча, из которой начали прицельно бить молнии.

Убить толпу хайлевелов при помощи таких заклинаний невозможно, но внимание они точно привлекут.

Так и случилось.

Игроки повыскакивали из своих палаток, кашляя и задыхаясь, уворачиваясь от молний и сбивая с одежды пламя от разорвавшихся метеоритов. Бардак из обычного перерос в степень неуправляемого хаоса, чем-то напоминая Гарри работу английского парламента.

Воспользовавшись моментом, Гарри призвал камнееда.

Камнеед тоже был червем, но огромным. Вроде тех, с которыми имел дело Пол Атридес на Арракисе, только управляемым.

Гномы использовали его для скоростного бурения.

– Копай туда, – сказал ему Гарри, указывая на засыпанный землей вход в данж, и камнеед послушно нырнул в землю. Гарри выждал десять секунд, гадая, начнется ли в лагере логично следующая за неразберихой резня, или сегодня разум все-таки победит, а затем нырнул следом.

Камнеед перемещался под землей со скоростью голодной акулы, преследующей свою жертву. Гарри едва за ним успевал.

По мере того, как камнеед преодолевал расстояние, он становился все больше, соответственно, проход за ним становился все шире. если сначала Гарри приходилось чуть ли не ползти, вскоре он мог идти уже почти в полный рост.

А потом он смог даже бежать.

Впрочем, в этом не было смысла. Камнеед добрался до входа в данж, не смог преодолеть силовую завесу и ушел ниже. Гарри активировал новый свиток, заваливая проход за своей спиной, и, прежде чем его придавило парой центнеров земли, юркнул внутрь.

Внутри было совсем не легендарно.

Тоннель и туннель.

Весело насвистывая, Гарри У Меня Сегодня Все Получается Борден зашагал навстречу с неведомым хозяином местных владений. Из-за утери уровней и характеристик он особо переживать не стал.

Легко пришли, легко ушли.

Посмотрим лучше, что там в конце.

Гарри вообще не был склонен переживать по пустякам. Худшее, что может случиться, ему просто свернут шею. Ну, выбирая свою профессию, он и так не рассчитывал жить вечно.

Он сделал небольшую остановку только тогда, когда из его инвентаря начали выпадать предметы. Гарри не держался за барахло, но там еще оставалась часть купленного снаряжения, которое должно было облегчить его выход наружу.

К сожалению, укромных мест, чтобы оборудовать тайник по всем правилам, Гарри не обнаружил, поэтому взял все самое необходимое в руки, надеясь, что сможет найти подходящее место дальше.

Уже ближе к концу коридора, когда сила тяжести начала давить Гарри к земле, а воздух с трудом набирался в легкие и вообще мешал идти, Гарри обнаружил приваленное к стене человеческое тело.

К его немалому удивлению, Гарри обнаружил, что тело принадлежало русскому офицеру разведки, с которым Гарри когда-то был знаком и даже сломал ему руку во время дружеской потасовки в пабе.

– Везде эти русские, – пробормотал Гарри. – Вечно им надо первыми пролезть.

Это было первое тело, найденное им в подземелье, и оно было не совсем, чтобы мертвое. Оно было вне игры.

Гарри понятия не имел, что это означает, свалил ценности ему за спину, надеясь, что это убережет их хотя бы от случайного взора того, кто пойдет следом, если, конечно, следом вообще кто-то пойдет, на полном серьезе отдал офицеру честь и пошел дальше.

Тоннель закончился просторным залом, где к телу Гарри вернулась былая легкость, и оно снова задышало нормально.

Правда, он снова был на первом уровне. Но такая ли это проблема?

Посреди зала стоял китаец.

– Черт побери, – сказал Гарри. – Это ты мне сейчас за Первую Опиумную войну мстить будешь?

– Я не знаю, о чем ты говоришь, воин, – сказал китаец. – Ты преодолел великое испытание, доказав самому себе, что ты достоин быть здесь. Но теперь тебе предстоит пройти еще одно испытание, не менее великое. Ты должен доказать то же самое мне.

– То есть, нам придется подраться? – уточнил Гарри.

– Именно так.

– А выбор оружия?

– На твое усмотрение.

Гарри Я Еще Научу Вас Всех Правильно Играть Борден вытащил из-за пояса оба своих пистолета, и, как заправский ганфайтер из фильмов про Дикий Запад, крутанул их на указательных пальцах.

– Хочешь один? – спросил он.

Глава 21

На завтрак Мира приготовила тосты с арахисовым маслом и апельсиновым джемом. И если со стейком они попали в точку, кто же, в конце концов, откажется от приличного стейка, то тут явно ткнули пальцем в небо. Где пацаны из Люберец и где тосты с апельсиновым джемом?

На завтрак я предпочел бы яичницу или бутерброд с колбасой, но за неимением оных пришлось жрать тосты. В принципе, какая разница. Калории — они и есть калории.

Флойд за завтраком не присутствовал, видимо, до сих пор рисовал свой этюд.

Я вообще живопись не очень люблю, потому что не понимаю, почему вот эта мазня стоит до фига миллионов долларов, а вот эта, на вид практически неотличимая, продается в интернете по цене холста, на котором нарисована, и то ее никто не берет. Я подозреваю, что это просто заговор искусствоведов, которые морочат головы простым парням вроде меня.

Не удивлюсь, если они рептилоиды.

Вот кофе у Архитекторов был неплох. Чуть похуже, конечно, чем из навороченной кофемашины Кабана, но вкуснее, чем в каком-нибудь "старбаксе". Надо будет у Миры рецепт спросить, но в то же время и страшно, я ж не знаю, из чего они это все синтезирует.

Возьмите три килограмма неочищенной нефти и смешайте с двумя килограммами чернозема, ложечку слоновьего помета добавьте для особого послевкусия…

Едва я закончил есть, как Миа заявила, что отвезет меня на следующую встречу. Я не стал возражать, только сходил в свою комнату за бейсбольной битой.

– Зачем ты все время таскаешь с собой ту палку? – спросила она.

— В качестве талисмана, – сказал я.

— Что это значит?

— Это значит, я верю в то, что она приносит мне удачу, — сказал я. – Особенно на переговорах.

— И много успешных переговоров ты уже провел с ее участием?

– Ну, было пару раз.

В путь мы отправились на глайдере.

Мира никак эту штуку не называла, но я решил, что ничем другим она просто быть не может.

Это была плоская тарелка около четырех метров диаметром, с совсем невысокими бортиками и двумя рядами довольно комфортных сидений. Едва Мира положила руку на управляющий джойстик, как нас накрыло куполом силового поля — она опять же никак это не называла, но если это не силовое поле, то что еще? – тарелка поднялась на высоту бреющего полета и с довольно приличной скоростью понеслась над травой.

По моим прикидкам, там было километров триста — четыреста в час, вполне на уровне современного скоростного поезда ("сапсанам" не беспокоить.)

– Куда мы летим?— поинтересовался я.

– К Селене, — сказала Мира таким тоном, будто это имя все объясняло.

– А кто такая Селена?

-- Глава службы безопасности.

– Службы безопасности чего? – спросил я.

– Службы безопасности всего, – сказала Мира. – Службы безопасности всего.

Ну, вот это уже больше было похоже на правду. Не могут же они все быть художниками.

Однако, расслабленно живут Архитекторы, если лазутчика из другого мира только на второй день в местную СБ повезли.

Летели мы недолго, всего полчаса.

Мира сбросила скорость и посадила глайдер перед двумя конусообразными строениями, словно вырастающими из-под земли. Стекло, бетон, пластик, футуристический минимализм, как он есть.

Нас ждали, и в торжественном комитете было всего двое. Какой-то невзрачный паренек в белом комбинезоне и, собственно говоря, сама глава местной службы безопасности.

Селена выглядела, как потенциальная женщина моей мечты. То есть, если бы я был склонен мечтать о какой-нибудь женщине, то
наверняка вот о такой.

Она была почти моего роста, не полная и не худая, этакая фитнес-няшка, только что отобедавшая в "макдональдсе". И нее были длинные, чуть вьющиеся рыжие волосы, свободно спадающие на плечи. Глаз ее с такого расстояния видеть не мог, но не сомневался в том, что они зеленые.

На ней была белая блузка, свободная юбка и туфли на плоской подошве.

Едва я перемахнул через борт глайдера, как она шагнула мне навстречу, протягивая руку, и улыбнулась.

На Земле такая улыбка обошлась бы ей в целое состояние. При наших-то ценах на стоматологов.

– Здравствуй, Василий – сказала она.

– Привет, Селена, – сказал я.

– Очень рада тебя видеть.

– Тут все очень рады меня видеть, – сказал я. – И это настораживает.

На самом деле, у меня было только одно объяснение, почему они тут носились со мной, как с писаной торбой, катали на всяких летающих штуковинах и кормили стейками, а не отоварили дубинкой по голове и не засунули в темный и сырой подвал. Как бы парадоксально это ни звучало, им что-то было от меня нужно.

Но я даже не мог вообразить, что именно.

Селена улыбнулась еще обворожительнее и перевела взгляд на Миру.

– Ты можешь отправляться обратно, – сказала она. – Передавай привет Флойду.

– Обязательно, – семилетний робот в прыжке поцеловал главу службы безопасности в щечку, кинул невзрачному пареньку "Привет, Рик. Пока, Рик", запрыгнул в глайдер и был таков.

И я остался с особистами наедине.

– Значит, ты и есть глава службы безопасности вообще всего, – сказал я. – А я думал, у вас тут безопасное место.

– Абсолютно безопасное, – сказала она.

– Тогда твоя должность – это приятная синекура, – сказал я.

– Это совсем не синекура, – сказала она. – Я занимаюсь мирами Системы.

– Тогда это я удачно зашел, – сказал я. – Может быть, именно ты мне и объяснишь, зачем это все вообще.

– Может, и объясню, – весело сказала она. – Но у меня к тебе тоже много вопросов. Предлагаю меняться баш-на-баш. Один твой вопрос, один мой.

– Звучит, как честная сделка, – сказал я. – Спрашивай.

– Ты – гость.

– Ты – женщина.

– Хорошо, – легко согласилась она. – Пройдем в дом или ты предпочитаешь беседовать на свежем воздухе?

– Мне все равно, – сказал я.

– Тогда здесь, – она обернулась. – Рик, организуй нам кресла.

Рик ушел в дом, вернулся оттуда с двумя плетеными креслами, потом принес столик, графин холодного лимонада и два стакана. Наверное, он тоже робот, подумал я, но тратить на выяснение этого обстоятельства свой вопрос не стал.

– Ладно я начну, – сказала Селена, удобно устроившись в кресле. – Как ты получил свой уникальный класс?

Надо же, а я-то думал, она с другого начнет.

– Это довольно мутная история, – сказал я. – Меня убили, после чего я кого-то встретил. Он спросил меня, кто я такой, я ляпнул первое, что пришло в голову, и вот он, уникальный класс. А я даже понятия не имею, что качать.

– Ты встретил кого-то, когда был мертв? – уточнила она.

– Да. Но у меня был амулет возрождения, снятый с того, кому он не помог, и я воскрес. И когда я воскрес, класс был уже мне присвоен.

– Занятная история, – сказала она. – Теперь твоя очередь спрашивать.

– Почему врата, которыми я прошел, стоят у вас в чистом поле?

– Раньше на том месте был институт по изучение системных миров, и вратами довольно часто пользовались, – сказала Селена. – Но потом сотрудники либо перестали возвращаться оттуда, либо находили себе более интересные занятия здесь, и в какой-то момент я осталась одна. И решила, что мне удобнее работать из дома. Здание снесли, а врата оставили там, потому что их довольно сложно передвигать. Формально они находятся на территории, принадлежащей Флойду, вот он за ними и приглядывает. Зачем ты пришел сюда?

– Хотел посмотреть, как у вас тут что, – ответил я привычной заготовкой.

– И ты думаешь, я в это поверю? – спросила она. – За все время существования Системы ты первый, кто прошел этими вратами оттуда сюда. И все это просто ради того, чтобы посмотреть?

– Скажем так, мне было любопытно как выглядят и живут те, кто устроил целой галактике этот ад на колесиках, – сказал я.

– Ад?

– Бесконечную войну, – сказал я.

– Но ведь это не так, – сказала она. – Я бывала в системных мирах, и видела представителей разных цивилизаций, живущих в мире и согласии. Я видела целые планеты, где нет насилия, нет даже мелкой уличной преступности. Я видела, как люди живут, работают, растят детей…

– А крылатых розовых единорогов, танцующих на радуге, тебе там не встречалось?

– Прости, что?

– Я видел другое, – сказал я.

– Красота в глазах смотрящего, – сказала она. – Ты солдат и сидишь в окопе. Неудивительно, что тебе кажется, будто везде война.

– А на самом деле это не так?

– Не так, – сказала она. – Конечно, война – это часть игрового процесса, но только часть. Поверь, в эту игру вовлечены миллиарды разумных, но не все они воюют. По сути, агрессивной прокачкой занимается только около сорока процентов игроков.

– Это тоже миллиарды, – сказал я.

– Но это их выбор.

– Ага, значит теперь у них есть выбор, – сказал я. – А был у них выбор, когда ваша адская машинка пожирала их планеты, промывала им мозги и рисовала там свой интерфейс? А есть у них выбор не играть?

– Есть.

– А выбор выйти из игры?

– Нет, – сказала она. – Но такова плата за сохранение разума во вселенной.

– Эту историю я уже слышал, – сказал я. – Еще Флойд рассказал мне, что если бы не вы, то войны между расами были бы куда более жестокими и разрушительными.

– Он не так уж неправ.

– Но теперь-то мы этого никогда не узнаем, – сказал я.

– Мы знаем, – сказала Селена. – Я знаю, я видела. Бактериологическое оружие, без единого выстрела выкашивающее население целого мира. Астероиды, разогнанные до субсветовых скоростей и разносящие планеты в атомарную пыль. Столкновения могучих звездных флотилий, в результате которых гибли целые звездные системы.

– И вы усмирили их всех, загнав в рамки своей игры?

– Нет, это было еще до возникновения Системы, – сказала она. – И это стало одним из основополагающих факторов для ее создания.

– И как же тогда ты могла это видеть?

– Ты тоже сможешь, – пообещала она. – Я покажу.

– Кинохроника?

– Что-то вроде того, – улыбнулась она. – Чей черед спрашивать?

– Не знаю, я не следил.

– Тогда спрошу я, потому что я – женщина, – сказала она. – Всю ночь я готовилась к встрече с тобой этой беседе, и читала логи твоего игрового процесса. Но они неполные. Кто их затер?

– Не я.

– Я знаю, что не ты. Но кто?

– Может быть, тот, на чью голову выписали аж два модераторских квеста подряд?

– Зомби? – спросила она. – Как он это делал?

– У него какой-то баг в интерфейсе, – сказал я. – Он мог видеть куски программного кода.

– Хм, занятно, – сказала она. – Жаль, что он не смог прийти.

– Мне тоже очень жаль.

– Тогда спрашивай.

– Как это остановить?

– Систему? – уточнила она.

– Да.

– Задай другой вопрос.

– Почему?

– Потому что остановить Систему невозможно, – сказала она. – Единожды запустив процесс, наши предки сделали его необратимым.

– Но здесь у вас ничего подобного нет.

– Это привилегия создателей, – сказал она.

– Ладно, я понял, – сказал я. – Все плохо и ничего нельзя изменить. Тогда почему вы не пристукнули меня, едва я выпал из ваших чертовых врат? Чего вам от меня нужно?

– А ты мне нравишься, – она снова улыбнулась.

– Ты тоже симпатичная.

– Не хочешь закрепить эту симпатию телесным контактом и обменом жидкостями?

– Э… нет, – сказал я, не сразу сообразив, что именно мне только что предложили. Слишком резкий был переход.

– Почему?

– В первую очередь, из-за формулировки, – сказал я. Так заняться сексом меня не приглашали еще ни разу.

Да и ситуация была не располагающая.

– Я тебе не нравлюсь? – прямо спросила она, даже не надув губки.

– Визуально нравишься, – сказал я. – Но если ты изучала мужскую психологию по земным дамским журналам, в которых написано, что мы думаем о сексе едва ли не каждые семь секунд, то мне придется тебя разочаровать. Это не так.

– Ты имеешь в виду, что между нами отсутствует эмоциональная составляющая?

– Эмоциональная составляющая присутствует, – не стал отрицать я. – Но это не те эмоции, которые ведут к телесным контактам и обменам жидкостями. Кроме того, у меня создается впечатление, что таким нехитрым способом ты пытаешься увильнуть от ответа на мой вопрос.

– Я обязательно на него отвечу, – сказал она.

– Но позже? – обреченно уточнил я. Похоже, таково мое проклятие. Все обещают мне все объяснить, но чуть позже, а потом что-нибудь обязательно случается, и я продолжаю оставаться в неведении и вести жизнь гриба.

Сидеть в темноте и жрать всякое дерьмо.

– Нет, прямо сейчас, – сказала она. – Ты должен помочь нам разобраться, что происходит.

– А что-то происходит?

– С тех пор, как Система ассимилировала ваш мир, в ней начали твориться странные вещи, – сказала Селена. – Игроки с Земли очень быстро прокачиваются. Они получают уникальные классы, каких раньше никогда не было, и мы не знали, что такое вообще возможно. Они модифицируют магию, делая ее еще более эффективной. Кто-то, как оказалось, вообще способен видеть программный код, а один из игроков даже сумел пробраться сюда. Что-то определенно происходит, Василий. Что-то такое, чего раньше не происходило, и мы очень хотим понять, к чему это может привести.

– Кто-то совсем недавно уверял меня, что Система охренительно стабильна и готова переварить, что угодно, – заметил я.

– До недавнего времени так и было, – сказала Селена. – Более того, даже сейчас я не думаю, что эти колебания критичны и могут принести вред. Но они есть, и я хочу знать, откуда они взялись.

Я развел руками.

– Тут я вряд ли смогу помочь.

– Но ты можешь, – сказала она. – Скажи, а ты не испытывал дежавю после начала игры? Тебе никогда не казалось странным, что часть происходящего с вами оказалась вам знакомой?

– Что ты имеешь в виду?

– Орки, эльфы, гномы, боевые роботы, – сказала она. – Физически их никогда не было на Земле, но они были частью вашего фольклора. И вдруг, с приходом Системы оказалось, что они на самом деле существуют, и довольно похожи на тех, кого описывали ваши писатели и показывали режиссеры? При том, что Система обрушилась на вас из космоса?

– Казалось, – подтвердил я.

– И как ты это себе объяснил?

– Очень просто, – сказал я. – Я всегда верил, что этот мир безумен, и не особо удивился, когда он выкинул еще и этот фортель.

– Но мир отнюдь не безумен, – сказала она. – Все взаимосвязано, все логично, все вытекает одно из другого.

– Интересная, но нежизнеспособная теория.

– Я думаю, что Система пришла в ваш мир гораздо раньше, чем вы думаете, – сказала она. – Намного раньше, чем началась сама игра. Видимо, Вычислители решили, что ваша планета самостоятельно развивается в правильном направлении, и решили не торопиться с запуском. Однако, информационное поле уже было создано, и кто-то из ваших творцов сумел войти с ним в резонанс, сам того не понимая. Отсюда все эти истории о сказочном народе, который существует на самом деле. Просто живет на других планетах.

– То есть, пока Толкин спал, Система диктовала ему на ухо историю про эльфов, хоббитов и несчастливые обручальные кольца?

– Э… прости?

– На самом деле, это распространенная теория, – сказал я. – Типа, настоящий творец ничего не придумывает сам, он лишь проводник идей, которые надиктовывают ему прекрасные голоса из космоса.

– Но ты в это не веришь?

– Видимо, я для этого недостаточно творческий человек, – сказал я.

– А если это действительно так? – спросила она. – Ведь у вас были игры, очень похожие на те, в которые вы играете сейчас, только они были виртуальными. Эльфы, гномы, орки, магия, прокачка… Может быть, именно поэтому вы оказались настолько готовы к тому, что произошло?

– Ты удивительно хорошо осведомлена о том, как мы жили до знакомства с вашими аниматорами, – сказал я.

– Мы получаем информацию из игровых миров, – сказала она. – Но ее недостаточно, чтобы делать правильные выводы. Я уже собиралась отправиться в игру самостоятельно, но тут, как подарок судьбы, появился ты.

– И каким образом это может помочь?

– Я подключу тебя к информационному полю нашей планеты, – сказала она.

– Должен предупредить, я не особо верю во всякую эзотерическую чушь.

– Это не имеет значения, – сказала она. – Тем самым, мы сдержим свое слово, и ты увидишь, как создавалась Система и узнаешь о ней все. И это будет чистая правда, потому что подделать такие массивы информации просто невозможно. А мы в это время будем изучать тебя и сможем точно узнать, когда Система пришла в ваш мир и почему так задержалась с запуском игры. И тогда я точно буду знать, что происходит.

– А что толку, если вы все равно не можете на это повлиять? – спросил я.

– Кто сказал, что не можем?

– Дай-ка подумать. Сначала это сказал Флойд. Потом, всего несколько минут назад – ты.

– Мы говорили, что Систему невозможно остановить, и это так, – сказала она. – Мы говорили, что на нее невозможно повлиять отсюда, и это тоже так. Но ее можно корректировать изнутри.

– Как?

– Это избыточная информация.

– Я так понимаю, процедура требует моего добровольного сотрудничества, – сказал я. – Иначе мы меня бы уже давно башкой в свое инфополе засунули. И если вы хотите его получить, то лучше бы тебе рассказать мне все.

– Ты все равно узнаешь, когда подключишься.

– Тогда что мешает тебе рассказать мне сейчас?

– Хорошо, – сказала она. – Видишь, я играю в открытую. Существует специальный предмет, назовем его артефактом, который позволяет владеющему им игроку открыть у себя интерфейс разработчика. С его помощью можно редактировать системный код.

– Как называется этот артефакт?

– У него много названий. Первое из них – Венец Демиурга.

– Он у вас здесь?

Она покачала головой.

– Такие вещи могут существовать только в самой Системе.

– А вы туда уже двести лет не ходите.

– Не было такой необходимости.

– То есть, вы понятия не имеете, где этот артефакт?

– Но зато мы знаем человека, который долгое время им владел.

– Если он, опять же, жив.

– О, он жив, – заверила она. – Первый Игрок не мог позволить себя убить так просто.

– Может быть, его таки убили сложно и вычурно, – предположил я.

– Ты просто не знаешь, что это за человек, – сказала она.

– Я постараюсь это выяснить, как только вернусь в системные миры, – сказал я. Похоже, у меня наклевывается новый квест, и он опять не из простых. Найти во всем множестве игровых миров Первого Игрока и спросить у него, куда он подевал Венец Демиурга.

Впрочем, говорят, что невыполнимых квестов не бывает. Главное – с нужной стороны к ним подойти.

Селена улыбнулась, на этот раз немного печально.

– Ты не вернешься, – сказала она.

Эпилог

В доках всегда воняло рыбой, но Кабан уже давно привык к этому запаху.

Миновав огромный ангар Восточной Имперской Компании и пройдя между двумя высоченными рядами ящиков, Кабан подошел к небольшому и очень ветхому на вид сараю и постучал условным стуком по косяку грязной, но очень массивной двери.

С той стороны зашуршали многочисленные засовы, и спустя десяток секунд дверь открылась.

Кабан вошел и оказался в типичной конторе средневекового клерка. Стол, заваленный бумагами, коптящие свечи, картотечные шкафа и старые сундуки вдоль стен.

Кабан поморщился. Он не любил этот антураж, и для постоянного проживания с семьей выбрал куда более современный мир, способный обеспечить привычный уровень комфорта.

Здесь же он бывал только по делам.

— У нас проблемы, Фрэнк?

– Определенно можно сказать и так, – согласился торговец триста пятидесятого уровня, одетый в рванье, которое больше подошло бы какому-нибудь средней руки рыбаку. — Три груза доставлены и не оплачены, два – потеряны в пути, от еще нескольких клиенты просто отказались и ничего не хотят слышать о неустойке. Мы теряем людей и корабли, босс. И, что хуже всего, мы теряем контракты.

— Мы теряем деньги, — подытожил Кабан.

— Контрабанда – это бизнес с высокими рисками, — сказал Фрэнк. – Ты помог мне вытащить эту компанию из долговой ямы, но времена процветания оказались совсем недолгими. Мне жаль, босс.

— И что мы сделали не так?

– Не надо было делать ставку на торговлю с топ-кланами, — сказал Фрэнк.

– У них больше всего денег, — заметил Кабан.

– Но их положению слишком многие завидуют, — сказал Фрэнк.

– Я смотрел таблицы, рейтинг стоял незыблемо.

-- Так было до того, как ваша планета стала одним из системных миров, – сказал Фрэнк. – Падение Алмазного Альянса и последовавшая за ним война кланов за передел сфер влияния больнее всего ударила по нашему кошельку, но теперь в Системе появилась новая напасть.

– Как давно? – спросил Кабан. – Что за напасть? Я проводил время с семьей и временно не следил за положением дел.

– А следовало бы, босс.

– Я строю нашу организацию не для того, чтобы контролировать каждого, – сказал Кабан. – Так что стряслось?

– Кто-то сметает топовых игроков одного за другим, – сказал Фрэнк. – Это началось меньше недели назад, но из игры выведены номера со второго по седьмой, и с восьмого по двенадцатый. А поскольку, как правило, топовые игроки являются кланлидерами или, по крайней мере, очень влиятельными игроками в своих кланах, топу ушли в глухую оборону, обрубив почти все внешние контакты.

– Должно быть, это Рейн, – сказал Кабан. – Зачищает поляну. Новоявленные топы частенько так поступают.

– Это не Рейн, – сказал Фрэнк. – Из достоверных источников мне известно, что Рейн залег на дно. К тому же, в нескольких случаях были свидетели. Это совершенно определенно был не Рейн. Это какой-то новый игрок, и действует он с беспредельной жестокостью и эффективностью.

Кабан подумал, какими новыми красками заиграло для него словосочетание "беспредельная жестокость" в системных мирах. Надо очень постараться, чтобы постоянные обитатели Системы признали тебя жестоким.

– Пока наверху царит неразбериха, нужно подбирать крошки со стола, – сказал Кабан. – Минимизируй риски, веди дела только с проверенными людьми, найди контакты в кланах, которые могут войти в новый топ, когда это все закончится. Обычное антикризисное управление, короче говоря. И постоянно держи меня в курсе.

– Будет сделано, босс.

Кабан вышел, спугнув стайку подростков, что-то рисовавших на боку огромного морского контейнера, стоявшего неподалеку от сарая. Кабан подошел поближе и обнаружил, что это большая, начертанная красными красками буква Ф.

***

Говорят, что обнаружить эльфа в лесу можно, лишь только если он сам этого захочет.

Безоговорочный топ номер один личного рейтингового зачета Соломон Рейн, безусловно, слышал об этой поговорке, но рассчитывал, что его способностей все-таки хватит.

Он не стал включать активные поисковые ауры, потому что они могли выдать его самого, не пустил в ход высокотехнологичное сканирующее оборудование, потому что оно тут не работало, и надеялся на свое почти максимально прокачанное восприятие.

Но оказалось, что особых ухищрений и не требовало, потому что Элронд не таился. Он возвращался с охоты легким, размеренным шагом, богатая добыча лежала в инвентаре, и хотя даже травинки не приминались под его ногами, скорость передвижения не давала эльфу шанса остаться незамеченным.

Соломон, в лучшей броне, что можно было найти за деньги на его уровень, и с двумя огромными мечами за спиной, заступил ему дорогу.

Элронд остановился, но ни тени изумления не было на его лице.

– Соломон Рейн, – сказал он. – Маленький человечек с непомерным тщеславием. Отказавшийся от борьбы ради толики сиюминутной славы.

– Я не отказался, – сказал Соломон. – Борьба будет продолжена.

– Пока тебе не предложат кусок поувесистее, – сказал Элронд. – Ты мог лгать тем землянам, можешь лгать самому себе, можешь лгать, кому угодно, но обмануть меня ты больше не сможешь.

– Борьба будет продолжена другими средствами и другими способами, – сказал Соломон.

– Ты жалок, – сообщил ему Элронд. – Ты пришел меня убивать, но зачем-то оправдываешься. Кто, как ты думаешь, услышит твои слова? Эта трава? Деревья в лесу?

– Значит, довольно слов, – сказал Соломон. – Доставай, что там у тебя есть.

Элронд улыбнулся.

Соломон рванул из-за спины меч, но удар не достиг цели. Он был блокирован могучей веткой развесистого дуба, росшего возле тропинки. Лезвие меча вонзилось в нее до середны, но перерубить не смогло. И, прежде чем Соломон успел выдернуть свое оружие, ветка стремительно распрямилась, унося меч вместе с собой.

Он схватился за второй, свободной рукой вытаскивая из инвентаря свиток со смертоносным заклинанием, которое, как считалось, невозможно отразить.

И с все растущим недоумением смотрел, как свиток, за который он когда-то выложил целое состояние, рассыпается в пыль в его руке.

– Жалкий маленький человечек, – сказал Элронд. – Ты, видимо, поверил словам шамана серых орков, который говорил, что убийство моих аватаров сильно меня ослабит. Поэтому ты убил Ричарда и пришел сюда, чтобы убить меня. Ты не хочешь, чтобы я мешал тебе бороться другими средствами или другими способами? Ты боишься, что я не дам тебе достаточно времени, чтобы наслаждаться твоим новым положением?

Соломон взмахнул мечом, и на этот раз ничего не помешало его удару. Только вот меч, ударивший Элронда в плечо, вместо того, чтобы развалить эльфа до бедра, отскочил, словно Соломон ударил скалу.

На плече не осталось даже царапины

– Когда это это было так, – сказал Элронд. – И я прятался и осторожничал, потому что смерть любой из моих основных аватар действительно могла мне повредить. Но информация орков устарела. Теперь я не завишу от своих воплощений. Я – это деревья. Я – это камни. Я – это трава и земля.

Соломон вздрогнул, когда на него посыпались листья. Одно из молодых деревцев, растущих рядом с тропой, сбрасывало листву, изменяя форму, становясь шире и заметно теряя в росте. Когда трансформация закончилась, на Соломона смотрели уже два Элронда.

И второй был неотличим от первого.

Соломон развернулся и побежал. Третий Элронд вырос из земли прямо на тропе, заставив Рейна свернуть в лес.

И он заметил, что бежит прямо на Ричарда, обнажившего свой клинок.

Происходило что-то очень странное и очень опасное, что-то нарушающее законы игрового мира, и хотя у Соломона был с собой амулет возрождения, рисковать он не стал.

На открытие обычного портала могло не хватить времени, поэтому Соломон воспользовался камнем экстренной эвакуации, древним артефактом, который он выбил из монстра чуть ли не на заре своей карьеры и приберегал на черный день.

Соломон Рейн решил, что его черный день уже наступил.

***

– Хочешь один? – спросил Гарри.

Китаец покачал головой.

Гарри А Не Слишком Ли Я В Себе Уверен Борден сделал несколько шагов назад и медленно положил оба пистолета на пол.

– Тогда и я не буду, – сказал он.

– Правилами это не запрещено, – сказал китаец.

– Я представляю здесь старую школу британских джентльменов, – сказал Гарри. – Когда обстоятельства позволяют, естественно. И сейчас я намерен преподать тебе пару уроков грязного английского бокса.

Гарри посмотрел на китайца.

Китаец посмотрел на Гарри.

Считается, что истинный профессионал в области боевых искусств способен определить победителя еще до того, как началась сама схватка. Им достаточно посмотреть на то, как бойцы двигаются, как говорят и как себя держат. Букмекеры стараются не принимать ставок от таких людей.

Гарри посмотрел на китайца.

Китаец посмотрел на Гарри.

Их взгляды встретились.

– Ты достоин, – сказал китаец.

Перед глазами Гарри появилось системное сообщение, возвещающее о том, что он успешно прошел Подземелье Воли и полную награду получит при выходе. Гарри смахнул его взглядом, уселся на пол и досадливо поковырял камень стволом пистолета.

– То есть, драться не будем? – уточнил он.

– В этом нет необходимости, – сказал китаец. – Я признаю тебя достойным.

– Но это как-то… скучно, – сказал Гарри.

– Ты можешь пойти и получить свою награду прямо сейчас.

– Я могу, – сказал Гарри.

– Тысячи людей мечтали бы оказаться на твоем месте. Миллионы отдали бы многое, чтобы получить то, что получишь ты.

– Они тоже скучные, – сказал Гарри. – Слушай, а давай все-таки подеремся?

– Зачем?

– Не до смерти, естественно, и не ради наград, – сказал Гарри. – Просто из спортивного интереса. Небольшой дружеский спарринг длиной всего в пару раундов. Или тебе по правилам нельзя?

Впервые с момента появления Гарри в зале финальной битвы китаец улыбнулся.

– Мне можно, – сказал он, отодвигая правую ногу назад и поднимая руки в боевой стойке.

– Вот и чудесно, – сказал Гарри, поднимаясь с пола.

Они сошлись.

***

Где-то на самой окраине галактики, на заштатной планете с единственным континентом, в глухой провинции маленького и всеми позабытого королевства Магистр, одетый в шелковый халат и мягкие домашние туфли, поднялся на смотровую площадку своего маяка.

В его руках исходила паром утренняя чашка кофе.

Рассвет только-только занимался, и Солнце вставало над океаном, окрашивая его волны в золотистые цвета. Магистр нашел, что это хорошо, улыбнулся, сделал глоток кофе.

И зевнул.

Сергей Мусаниф Значит физрук

Пролог

Учиться Федору нравилось, и учеба давалась ему легко.

Магия, такая, какую преподавали в Академии Волшебных Искусств Ниссена, была логичной и упорядоченной. И чем-то похожей на программирование.

Ты воспроизводишь определенную последовательность действий, и в результате получаешь ожидаемый результат. Если ты где-то ошибешься, результат может оказаться не совсем ожидаемый, или вовсе неожиданный, поэтому настоящая магия любит неторопливость и скрупулезность.

Теоретическая магия казалась Федору островком стабильности в том море хаосе, в которое превратилась его когда-то размеренная и упорядоченная жизнь.

Но сегодняшним вечером оказалось, что влажные щупальца хаоса могут проникнуть и сюда.

Федора вызвали к ректору.

За два с лишним месяца учебы Федор видел ректора лишь дважды. На торжественном ужине, посвященном выдающимся успехам одного из учеников Академии,составившим новое заклинание и с его помощью спасшим целую страну от наводнения, и еще один раз, в библиотеке, случайно, мельком и очень издалека.

И вот третий раз.

Федор неуверенно вошел в кабинет ректора и уселся на сиротливый стул для посетителей, стоявший напротив массивного ректорского стола. Глядя на эту махину из редких пород дерева, Федор испытал те же чувства, что, должно быть, испытывает колосок при виде надвигающегося на него комбайна.

Два чучела крылатых крокодилов с встроенными сторожевыми заклинаниями равнодушно взирали на него с потолка.

Наконец-то ректор оторвался от бумаг.

Ректор, как это и полагается волшебнику его уровня, был похож на Гэндальфа и Дамблдора одновременно. Старый, мудрый, бородатый, седовласый. Правда, не такой потасканный. Ниссен тщательно следил за собой и спокойная уверенность почти всемогущего мага постоянно соседствовала в нем с деловой хваткой и активной жизненной позицией.

Это был тот тип людей, который Федор восхищался и в некотором роде даже благоговел. Он мечтал бы стать таким же, но точно знал, что харизмы у него не хватит.

Да еще и борода толком не растет.

— Итак, мистер Сумкин, – сказал Ниссен. – Здравствуйте, мистер Сумкин.

— Добрый вечер, – сказал Федор.

— Скажите, мистер Сумкин, вам нравится у нас учиться?

– Да, очень, — сказал Федор, и ему уже не понравилось такое начало разговора.

– И вы подаете надежды, – сказал Ниссен. – Да что там, вы не только подаете надежды, вы делаете успехи. Предложенная вами поправка на ветер помогла увеличить эффективность заклинания "огненный шквал", – он заглянул в бумаги. – От двадцати пяти до семидесяти пяти процентов. Неплохо.

Вообще-то, там были все семьдесят восемь процентов, но искушенный дипломат где-то глубоко внутри Федора подсказывал ему, что с исправлениями сейчас лучше не лезть. Лучше вообще заткнуться и надеяться, что ничего плохого не произойдет, и что ректор вызвал его сюда, просто чтобы похвалить.

Что, конечно, на Ниссена было совсем непохоже.

— Более того, – продолжал Ниссен. -- Вы – один из самых перспективных наших учеников за последние десяток лет. И точно самый перспективный из текущего набора.

– Спасибо – сказал Федор.

– Мне известно, что при поступлении вы оплатили свое обучение на год вперед.

– Да, это так, – сказал Федор.

– И хотя этот год едва начался, я все же вынужден думать о перспективе, – сказал Ниссен. – Я наводил о вас справки. Очень вероятно, что сумма, заплаченная за обучение, это практически все ваши деньги, и у вас не будет средств, чтобы оплатить дальнейшее пребывание в наших стенах.

– Все верно, – сказал Федор. – Но я рассчитывал, что за этот год приобрету навыки, необходимые не только для выживания за пределами этих стен, но и… Собственно, я думал, что смогу зарабатывать при помощи магии, и как только накоплю необходимую сумму, то сразу же вернусь.

– Похвальное стремление, – сказал Ниссен и вдруг спросил без всякого перехода. – Что вы думаете об эльфах?

Федор задумался. К эльфам здесь относились очень по-разному. Кто-то их боготворил, кто-то ненавидел до дрожи в коленках, а кто-то был попросту равнодушен. Последних можно было не принимать во внимание, но первые терпеть не могли вторых, вторые отвечали первым взаимностью, и все вместе они презирали третьих, и их споры зачастую выливались не только в перебранки, но и в потасовки, а иногда даже и в магические дуэли. Проблема была в том, что Федор понятия не имел, какую позицию разделяет ректор.

В целом, это был довольно скользкий вопрос, и Ниссен должен был это понимать.

– Это скользкий вопрос, я понимаю, – сказал Ниссен, словно прочитав его мысли. А может быть, он и на самом деле прочитал… – Нет, не прочитал. Говоря без ложной скромности, я неплохо владею ментальной магией, но в данном случае она совершенно не нужна человеку, который умеет читать по лицам. А я умею. Вам нужно лучше контролировать свои эмоции, мистер Сумкин. Кто ваш наставник?

– Профессор Гартен.

– Передайте ему это мое замечание, – сказал Ниссен.

– Да, обязательно, – сказал Федор.

– Тогда вернемся к эльфам, – сказал Ниссен. – Ради вашего душевного спокойствия я перефразирую вопрос. Доводилось ли вам когда-нибудь сталкиваться с эльфами в неспокойной, скажем так, обстановке? Например, в бою?

– Вроде бы, нет, – сказал Федор, но его нехорошие предчувствия внезапно усилились и принялись вгрызаться ему в позвоночник. Бой, эльфы… Ведь что-то такое точно было, но какое это имеет отношение к его обучению здесь?

– Итак, вы не уверены, – заключил Ниссен. – Скажите, а такое название, как Дом Красных Ветвей вам о чем-нибудь говорит?

– Вот тут точно нет, – сказал Федор.

– А вот они о вас знают, – сказал Ниссен. – Более того, они вас не любят. Они вас ищут… Хотя нет, это неверно. Они вас уже нашли.

– Э?

– Примерно через месяц после вашего поступления со мной связался представитель их Дома, – сказал Ниссен. – И потребовал, чтобы я вас ему выдал. Когда я поинтересовался, для каких целей вы ему потребовались, он сказал, что для свершения кровной мести.

Федор сглотнул.

– Разумеется, я ему отказал, – заявил ректор. – Никто не будет ставить ультиматумы Ниссену и никто не будет угрожать жизни его учеников, по крайней мере, тех, который оплатили обучение, – ректор улыбнулся. – В этих стенах вам ничего не угрожает, мистер Сумкин.

Федору стало легче, но совсем чуточку. Смертный приговор не отменили, его исполнение просто отложили на несколько месяцев, но угроза, о существовании которой он пять минут назад даже не подозревал, никуда не делась.

Кто бы как ни относился к эльфам, но все сходились в одном. Эльфы крайне злопамятны и склонны тянуть свои кровавые разборки веками.

– Однако, вы должны понимать, что, как только вы покинете Академию, я не смогу вас защитить, – сказал Ниссен. – Кстати, поэтому за все время обучения вы не будете привлекаться к полевым работам. Это слишком рискованно и может поставить под удар других учеников.

– Да, я понимаю.

– Я держу руку на пульсе событий и не мог не заметить, что в последнее время Дом Красных Ветвей переживает не лучшие времена, – сказал ректор. – Но такова жизнь эльфийских домов. Одни возвышаются, другие падают, чтобы через некоторое время подняться вновь, и эта круговерть длится от начала игры. Рассчитывать на то, что они про вас забудут, что им станет не до вашей скромной персоны, я бы не стал.

– Угу, – буркнул Федор. – Но я же не делал ничего такого, что могло бы… э… спровоцировать кровную месть.

– Если бы вы знали эльфов так же хорошо, как я, вы бы понимали, что это вовсе необязательно, – сказал Ниссен. – Может быть, кто-то из ваших предков это сделал, может быть, кто-то из вашего окружения, может быть, вы просто проходили мимо в какой-нибудь неудачный момент.

– Звучит не очень справедливо.

– У эльфов свои понятия о справедливости, – сказал Ниссен. – И на не-эльфов они, как правило, не распространяются.

– Спасибо, что предупредили, – сказал Федор. – Теперь я буду заниматься еще усерднее.

– Вряд ли это поможет, – заметил Ниссен. – Списочный состав клана на данный момент насчитывает чуть больше семи тысяч эльфов. Вы чувствуете в себе твердую готовность убить семь с лишним тысяч эльфов? Потому что это – единственный способ избавиться от их кровной мести, и не факт, что он не породит новую месть.

Федор подумал, что бы на его месте ответил Чапай. Или Виталик.

– Надо будет, убью, – сказал он.

– Что ж, тогда вам действительно нужно усердно заниматься весь остаток учебного года, – сказал Ниссен. – Хотя, я позвал вас сюда, потому что у меня есть другое предложение.

– И какое же?

– Я могу выдать вам кредит на обучение, – сказал Ниссен. – На следующие пять лет. И пять лет вы в полной безопасности будете постигать науки, которые, вне всякого сомнения, пригодятся вам, если вы вступите на тропу войны.

– Кредит? А чем я буду его отдавать?

– Своим временем и свои служением, – сказал Ниссен. – За пять лет обучение вы заплатите двадцатью годами работы в Академии. Итого – двадцать пять лет безопасности и постижения магических наук. А дальше… Кто знает, что произойдет за эту четверть века.

Двадцать пять лет для могущественного мага – это вообще не срок. Для могущественного мага Ниссена, но не для Федора.

Это было заманчивое предложение, наверное, даже предложение из разряда тех, от которых нельзя отказаться, но у Федора все-таки были планы. Он хотел посмотреть мир, а не просидеть в тепле и уюте еще одну треть своей жизни.

Но похоже, что к приглашению в Хогвартс всегда прилагается свой Волдеморт.

– А вы делаете мне такое предложение, потому что…

– Потому что вы – очень перспективный маг, и можете принести большую пользу как моей Академии, так и всей магии в целом, – сказал Ниссен. – Кроме того, я не люблю, когда на меня давят.

– Это очень щедрое предложение… – сказал Федор.

– Но вы пока не готовы дать окончательный ответ, я понимаю, – сказал Ниссен. – И не настаиваю. Идите к себе, подумайте, пообщайтесь с соучениками или почитайте об этом Доме, у нас в библиотеке наверняка что-нибудь про него найдется. Предложение будет действительно еще… скажем, неделю. Я выставляю временной лимит, потому что не люблю поощрять нерешительность в своих учениках.

Перед внутренним взором Федора возникла системная табличка с описанием нового квеста "Предложение ректора". Федору предлагалось все обдумать и сделать выбор. Временной лимит, как и говорил ректор – одна неделя. В верхнем левом углу затикал таймер обратного отсчета.

Выходя от Ниссена, Федор уже был почти уверен не только в том. какой он даст ответ, но и в том, кто его в эти эльфийские кровные дрязги втравил.

Вариантов-то, на самом деле, немного.

Наверняка это Чапай.

В целом, Федор хорошо относился к физруку и понимал, что если бы не он, сам Федор первые дни зомбиапокалипсиса мог и не пережить.

Но Чапай принадлежал к тому типа людей, от которых Федор старался держаться подальше.

Когда Чапай ставил перед собой цель, он не видел препятствий и плевал на последствия.

Он и примкнувший к нему зомби Виталик даже не прогибали, а проламывали этот мир под себя. Они не питали уважения к местным институтам власти, они плевали на рейтинги и влияние врагов, они шли по уровням, как по лестнице, которая вела их к цели. И если на пути к достижению этой цели оказался какой-нибудь родовитый эльф, то этого эльфа уже ничего не могло бы спасти.

Бейсбольная бита или дробовик, пистолет или топор, никакой разницы.

Что ж, Федору оставалось только надеяться, что за следующие двадцать пять лет, что он проведет в Академии, эти двое не успеют доломать весь мир, как они собирались, и ему будет на что посмотреть.

А в том, что эльфы из Дома Красных Ветвей эту четверть века не переживут, он практически не сомневался.

Глава 1

Глава 1

— Ты не вернешься, – сказала она.

Я заложил ногу за ногу, незаметно скосив глаза и убедившись, что Клава находится прямо под рукой. Не то, чтобы я на самом деле собирался отбиваться от главы местной СБ бейсбольной битой, но все равно стало спокойнее.

– С этого момента поподробнее, — сказал я.

– А зачем тебе возвращаться? — спросила она. – Там плохо, там смерть и война. А здесь тишина, комфорт, мир и спокойствие.

— У меня там остались друзья, – сказал я. – И кое-какие неоплаченные долги.

– Твои друзья разбросаны по многочисленным мирам Системы, и шансы, что вы когда-нибудь встретитесь вновь, откровенно говоря, невысоки, – заявила она. – На самом деле, у тебя там осталась только недостижимая цель и целая свора врагов, которые, в отличие от твоих друзей, ищут с тобой встречи.

— Значит, так тому и быть, – сказал я. -- Заставлять их ждать просто невежливо. Есть еще какие-нибудь причины, которые помешают мне вернуться?

– Ты нужен нам здесь, – сказала она. – С твоей помощью мы можем понять, в чем заключается феномен Земли.

– Может, и нет никакого феномена, – сказал я. – Может, это просто трагическое стечение обстоятельств, а выжившие земляне – злобные мартышки без всяческих комплексов и рефлексии. Им сказали качаться, и они качаются.

– Это маловероятно, – сказала она.

– Почему же? Земляне всю дорогу резали друг другу глотки, и ваша хваленая Система не вмешивалась, считая, что мы и так движемся в правильном направлении, – сказал я. – А когда большие войны остались в прошлом и наша цивилизация стала более-менее гуманна, включила нам вашу замечательную игру.

– Скорее, вше развитие остановилось или свернуло куда-то не туда, – сказала Селена.

– Да-да, мы променяли космос на айфоны и были за это наказаны.

– На что?

– Неважно, – сказал я, вспомнив, что и Флойд тоже не понимал сарказма. – Наш предыдущий век был веком больших войн. В текущем все свелось с мелким локальным конфликтам и международному терроризму, и я думаю, что дело в этом.

Она покачала головой.

– Ты неправильно понимаешь смысл существования Системы.

– А разве это не бесконечная война?

– Нет.

– Сильные возвысятся, слабые падут, – процитировал я.

– Но разве сила заключается только в умении убивать?

– Когда сразу же после этого объявления какой-нибудь зомби пытается перегрызть тебе глотку, сложно интерпретировать эти слова как-то по-другому, – сказал я. – Тут, хочешь, не хочешь, и Махатма Ганди взялся бы за дубину.

– Кто?

– Опять-таки неважно, – сказал я. – Я не знаю, что там задумывали ваши общие предки, но Система отнюдь не несет в галактику разумное, доброе и вечное. Система – это война.

– Есть множество миров, которые не воюют, – сказала она. – Ты увидишь их сам.

– Когда?

– Когда подключишься к инфополю планеты.

– Так чего же мы тянем?

– Это случится завтра, – сказала она.

– А чего зря время терять? Данные подтираете?

– Это невозможно, и ты сам убедишься, – сказала она. – Инфополе планеты формируется без нашего вмешательства. Там то, что было, и то, что есть, ни больше и не меньше.

– Тогда почему завтра?

– Мы калибруем оборудование, – сказала она. – Ты все-таки не один из нас.

– Тогда, пока мы ждем, расскажи мне об одном из вас, – сказал я. – Расскажи о Первом Игроке.

– Он – Первый Игрок, и этим все сказано.

– А если немного подробнее? У нас же вроде тут марафон откровенности намечался.

– Он, как ты недавно выразился, наш общий предок, – сказала Селена. – Он старше Системы, и он в ней с самого начала. Он принимал участие в ее разработке и стал ее альфа-тестером, вылавливая баги и мелкие неточности, корректируя работу Вычислителей уже по ходу игры.

– И почему вы думаете, что он жив, если все остальные уже умерли?

– До нас постоянно доходят отголоски его деятельности в мирах Системы, – сказала Селена. – Его информационные следы. Бывают перерывы, иногда по десятку лет, но потом мы получаем новые доказательства того, что он еще жив.

– И чем он там занимается?

– Он там живет, – сказала Селена. – Сначала он играл, как и все. Был великим воином, исследовал подземелья, убивал чудовищ. Потом ему это наскучило, и он стал играть в стратегию. Создавал и разрушал империи, вел за собой народы… Но потом и это ему наскучило, и чем он занимается сейчас, мы пока не знаем.

– Легко быть великим воином и стратегом, имея при себе инструмент разработчика, – заметил я.

Похоже, что этот парень был Виталиком на максималках, только вот модераторских квестов по его голову не выписывали. Великий нагибатор и читер в законе. Чего бы и не поиграть при таких раскладах?

– Он использовал Венец Демиурга только первые двести лет игры, и только по делу, – сказала Селена.

– Или со временем он научился от вас шифроваться.

– Ему нет нужды от нас… шифроваться, – сказала Селена. – Мы не враги. Мы наблюдаем за ним, но не шпионим. Более того, он бывал здесь,
в изначальном мире, возвращался сюда уже три раза, и каждый раз мы получали бесценную информацию о функционировании Системы...

Что-то в ее речи меня царапнуло. Я прокрутил диалог в голове еще раз, и понял, что именно. Или имеет место какое-то досадное непонимание, или кто-то врет.

Флойд говорил, что эта планета – не родной мир Архитекторов, что их предки переселились сюда, когда другие их предки работали над созданием и запуском Системы. А Селена только что назвала этот мир изначальным.

Я сделал себе зарубку в памяти, но акцентировать не стал. Либо я сам все узнаю, либо… не узнаю. Она-то в любом случае может соврать, и вряд ли я смогу ее на этом поймать. Нет у меня инструментов для проверки.

– … он называл это коротким отпуском, – продолжала Селена. – И каждый раз, несмотря на все наши уговоры остаться подольше, он возвращался в игровые миры. Он говорил, что там – настоящая жизнь, а мы здесь влачим жалкое существование, просто доживаем свой век. Никогда он не задерживался здесь дольше пары недель.

Занятный он, должно быть, парень. Старше Системы и все еще играет, и до сих пор ему не надоело.

Надо бы найти его и спросить, как это у него получается.

– Его как-нибудь зовут? – спросил я.

Она сказала.

Я три раза попытался воспроизвести этот набор звуков и не преуспел.

– А никакого более человеческого варианта не существует? – поинтересовался я.

– В игре он называет себя Магистром, – сказала Селена.

– Скромно.

– Ему нет нужды быть скромным, – сказала Селена. – В том, что касается игры и всех ее аспектов, он действительно магистр.

– И как ты собираешься его найти?

– Узнаю, когда окажусь там.

– Там? То есть, ты собираешься войти в игру?

– А что тебя удивляет? Я делала это уже много раз. Да, но нынешним меркам я, конечно, не топ, но когда-то была в первой десятке.

– И все это только потому, что влиять на Систему извне невозможно? – уточнил я.

– Именно.

– Ну, хорошо, – сказал я. – Допустим, ты найдешь этого Магистра и отберешь у него корону создателя. И что ты будешь с ней делать? Что именно ты собираешься корректировать?

– Мы узнаем это…

– Когда я подключусь к инфополю вашей планеты и вы выкачаете мой мозг, – попробовал угадать я.

– С первой частью этой фразы я спорить не буду.

– Но я не понимаю, что вы собираетесь там найти, – сказал я. – Мне тридцать с небольшим лет, и я ни хрена не знаю ни о Системе, ни о том, когда она на самом деле к нам пришла.

– Все не так просто, – сказала она. – Грубо говоря, когда ты войдешь в инфосферу, мы используем тебя, как камертон для более тонкой настройки, которая позволит нам подключиться к инфополю Земли. И вот там я и найду ответы на все вопросы.

– Иными словами, для этой цели подошел бы любой землянин?

– Но пришел сюда только ты.

– Обидно знать, что ты не избранный, ведомый судьбой и волей богов, – сказал я. – И что никаких тайн твой мозг не скрывает. Что ты – всего лишь камертон.

Откровенно говоря, чем дольше мы беседовали, тем сильнее у меня крепло убеждение, что Селена ездит мне по ушам. Худший вид лжи – когда тебе говорят правду, но не всю.

– Если тебе станет легче, могу сказать, что ты – великий воин, раз сумел пройти мимо стража в конце пути, – сказала Селена.

Легче мне не стало, потому что я думал вообще не о том.

– Мне помогали, – буркнул я.

– Кстати, об этом, – сказала она. – Тебе, наверное, будет интересно узнать, что твой спутник вышел из данжа.

– О, – сказал я. – А как он просочился мимо всех этих эльфов, которые оккупировали вход?

– Никак, – сказала Селена. – Он их всех убил.

Что ж, одной проблемой меньше, подумал я. По крайней мере, теперь мне не надо беспокоиться о том, что Соломон загнется там без моей помощи. А может быть, он и другую мою проблему решит, и после случившегося эльфы переключатся на него. Любопытно только, как же он смог?

– Соломон Рейн теперь топ номер один, – сказала Селена.

Хоть кто-то в результате этой бездарной операции пришел к успеху. Трое нас вошло в это подземелье, и один остался в нем, возможно, навсегда, а я попал в другой мир, где все непонятно и от меня хотят странного. Однако ж, Соломону удалось вернуться в игру и возглавить там рейтинговый зачет.

Забавно понимать, что я пропаравозил их первого номера. Но, конечно, об этом никто никогда не узнает. С чего бы Соломон стал о таком рассказывать? В его версии, если он когда-нибудь ее хоть кому-нибудь преподнесет, мы с Виталиком наверняка слились где-то ближе к середине данжа и финального босса он затаскивал в одиночку.

Интересно только, он с самого начала это планировал или просто ухватился за удачно подвернувшуюся возможность?

Недооценил я все-таки этого коротышку.

– Зачем вы вообще встроили в игру этот рейтинг? – поинтересовался я.

– Небольшой элемент состязательности никогда не повредит. Но это, по сути, всего лишь список игроков, набравших наибольшее количество уровней. И неважно, какими способами они их набирали.

– А есть там хоть один художник или писатель, скульптор или кузнец, или, скажем, врач? Или одни только воины?

– Там есть волшебники, – сказала Селена. – А волшебники, в том числе, и врачуют .

– Но уровни они набирают, когда предают города огню, – заметил я.

– Путь воина – самый быстрый, – сказала Селена. – Но он не единственный.

– Тем не менее, за все время существования Системы прецедентов не было, – сказал я. – Иначе ты бы мне уже рассказала.

– Может быть, все дело в том, что разум получают хищники, – сказала она. – Не мы так решили, так распорядилась эволюция.

– Но вы же Архитекторы, – сказал я. – Могли бы одарить разумом каких-нибудь дельфинов или коров. Но вместо этого вы создали искусственный разум – Вычислителей – по своему образу и подобию.

– А ты думаешь, что Вычислители разумны?

– Разве нет?

– Они – машины, – сказала она. – Сложные, местами самообучающиеся, но машины, действующие по заложенным в них алгоритмам. Вычислители – это удобный инструмент, но они не разумны в том смысле, который принято вкладывать в это слово. Они не могут создать что-то принципиально новое. У них нет свободы выбора.

– А у кого есть?

– У меня, у тебя, у Соломона Рейна…

– Ах, если бы.

– По-моему, ты огорчен.

– Я не огорчен, я загружен, – сказал я. – И мне надо проветрить голову. Могу я прогуляться?

– Конечно. ты волен идти, куда хочешь. Ты тут не пленник, ты гость.

– Графу Монте-Кристо тоже так говорили.

– Кому?

– Неважно.

– Неважно, так неважно. Встретимся за ужином.

– И когда у вас тут ужин?

– Когда ты нагуляешься.

Хотя особого смысла в этом не было, я решил выгулять Клаву и прихватил ее с собой. Ты можешь уехать из Люберец и улететь на другую планету, но Люберцы навсегда останутся с тобой.

Я отошел от дома Селены метров на пятьсот и бесцельно бродил по полю травы, когда мне в глаза бросилась еще одна странность, на которую я мог бы обратить внимание и раньше, и обязательно бы обратил, если бы мои мысли не были заняты другими вещами.

Несмотря на то, что тут все вокруг постоянно стрекотало, пищало, квакало и крякало, ни одного животного, птицы или насекомого я так и не увидел. Я сел на корточки и принялся всматриваться повнимательнее, но несмотря на все мои усилия, в окружающей флоре не обнаруживалось никаких признаков фауны.

Ни жучка, ни червяка, ни муравьишки.

Любопытная у них тут экосистема.

Похоже, Архитекторы выстроили для себя комфортный пасторальный мир, идеальный до полной стерильности. Можно рисовать этюды и не думать, что тебя сожрут комары, бегать босиком по траве, без риска провалиться в кротовую нору и вывихнуть лодыжку.

Интересно, а леса у них такие же? Может, там вообще деревья по линеечке растут?

Гулять расхотелось, настроение испортилось окончательно.

Враг, до которого так хотелось добраться, оказался не рогатым чудовищем из самых глубин ада, а странным парнем, живущим на соседней улице, и сотворил он все это не потому, что получает удовольствие лишь от хаоса и разрушений, и чтоб реки крови и горы из черепов, а вовсе даже из благих намерений. Ну, или потому что просто дурак.

К сожалению, такое случается повсеместно. Поэтому темного властелина следует разить мечом при первой же встрече, не предоставляя ему возможности изложить свои аргументы.

Вот Фродо, например, в этом плане исключительно повезло. Ему для победы всего то и надо было, что колечко в вулкан бросить. А вышел бы ему навстречу благообразный седой Саурон, задвинул бы речь о том, как он орков объединял только для того, чтобы их эльфы поодиночке не резали, а вообще он за гуманизм, естественные науки и равенство возможностей для всех, просто время еще не пришло, да и международная обстановка не способствует, и неизвестно, чем бы эта история закончилась.

В художественных произведениях с этим дела попроще обстоят. Зло злое, потому что оно злое, и стремится разрушить мир, просто потому что может. Или вон прилетели чуваки на драконах и поработили семь королевств, взвалив на свои плечи непомерную ответственность за всех подданных. А зачем? Не было другого способа своих зверюшек прокормить?

А зажми такого в углу, почеши ему ребра бейсбольной битой и задай главный вопрос жизни, вселенной и всего остального, так он сразу станет тебе рассказывать, что хотел, как лучше.

Я тоже хочу, как лучше. Может быть, я в этой истории тоже злодей?

Они тут стараются, разум во вселенной сохраняют и модель идеального мира выстраивают, и тут пришел физрук и все испортил. Хотя, это я себе льщу, наверное. если верить Селене и Флойду, фиг им тут чего испортишь.

Но я упертый, я все равно попытаюсь.

В общем, вместо того, чтобы проветрить голову, я загрузил себя окончательно, после чего просто завалился в траву, заложил руки за голову и принялся пялиться в идеально синее небо и далекие облака, из которых, я был уверен, никогда не идет дождь, и провалялся так до самого ужина с обязательным стейком, традиционным картофелем-фри и предсказуемым до последнего ингредиента салатом.

После ужина Рик проводил меня в мою комнату, неотличимую от той, которую оборудовал для меня Флойд, а потом, когда я вышел из душа, Селена в прозрачном пеньюаре заглянула ко мне, чтобы подоткнуть одеяльце и пожелать спокойной ночи, и на этот раз я не стал усмирять свое животное начало, потому что… Потому что почему бы и нет.

И хотя секс с главой местной службы безопасности был больше похож на войну, в конце концов я победил и заснул крепким сном, и никакая фигня мне не снилась.

А что ее нужно человеку накануне дня, когда он должен узнать страшную правду, с которой ему придется жить дальше?

Пусть даже очень недолго.

Глава 2

Глава 2

На завтрак была овсянка, а я ее с детства терпеть не могу. Я вяло поковырялся ложкой, размазывая по тарелке аутентичные комки, и налег на кофе.

Аппетита все равно не было.

Я пил кофе, размышляя о том, что мне предстоит, и терзаясь сомнениями, не слишком ли я подыгрываю Архитекторам в их стремлении разобраться с происходящим. Ведь прибыл-то я сюда совсем не за этим.

И есть ли вообще смысл мстить вот именно им, потомкам тех, кто все это устроил, сейчас, по их утверждению, уже не способных остановить происходящее.

В теорию Элронда о первом портале, уничтожив который можно нарушить всю связность портальной сети, мне уже не особенно верилось. Это как если бы весь земной интернет на одном сервере лежал, выруби его из сети, и жизнь на планете остановится.

Ну, может и не совсем остановится, но прежней точно уже не будет.

Но такие легкие решения бывают только в кино. Прилетает, допустим, на Землю огромный флот пришельцев и начинает всех порабощать, но тут отважный главный герой поднимает в воздух свой старенький, коллекционный, со второй мировой войны еще, истребитель, подбивает самый главный вражеский корабль, и вторжение тут же останавливается, а пришельцы валятся на землю без чувств и становятся легкой добычей. Фантастическое допущение такое.

Вон, для того, чтобы объяснить, какого черта Звезду Смерти можно было одной торпедой в вентиляционную шахту раскурочить, пришлось вообще дополнительную серию снимать.

Но это фантастика, а у нас тут, как это ни странно, махровый реализм.

— Я все же думаю, что мы, и когда я говорю "мы", я имею в виду цивилизацию Архитекторов в целом, когда-то совершили огромную ошибку, предоставив Систему самой себе, – сказала Селена, сделала глоток кофе и поморщилась. – Как вы вообще это пьете? И зачем?

— Мне кажется, вы совершили ошибку гораздо раньше, – сказал я. — Когда вообще стали думать о ее создании.

– Мы видели крах слишком многих разумных рас, — сказала Селена. – Видели, как они навсегда покинули галактику, и галактика стала беднее.

– Но Система не делает галактику богаче, – сказал я. – Потому что из множества разумных рас она делает одну усредненную мета-расу, стирая все различия, кроме чисто внешних. Да и те корректируются.

– Это старый спор начатый задолго до нашего с тобой рождения, — сказала Селена. – Не думаю, что мы сможем его закончить.

-- Может, как раз мы-то и сможем.

Она улыбнулась.

– Мне нравится твоя самоуверенность.

– Может быть, как раз наоборот, – сказал я. – Может быть, я допускаю возможность, что ты сможешь меня переубедить.

– А ты на самом деле допускаешь?

– Нет.

– Как бы там ни было, когда мы самоизолировались на этой планете, Система была похожа на небольшое горное озеро с кристально чистой водой, и даже отсюда мы могли наблюдать за всем, что там происходит, – сказала Селена. – Но со временем мы перестали смотреть в ту сторону, а Система продолжала развиваться, и теперь там огромный бушующий океан, и в его глубинах могут водиться монстры, которые попытаются нас сожрать.

Я подумал об Элронде и о том, что, когда они влезут в мой мозг, они тоже узнают об Элронде, и кивнул. В любом водоеме, если надолго оставить его без присмотра, могут завестись чудовища.

Даже в аквариуме.

Я кивнул.

– Ты не встречал в своих странствиях ничего подобного?

– Да сколько там было тех странствий, – сказал я.

– И все же, ответь, – сказала она. – Пожалуйста.

А может быть, они уже знают, подумал я. Может быть, это проверка. Только почему они заговорили об этом аж на третий день?

– Однажды я встретил боевого искина коллоквианской империи, – сказал я. – Слышала о такой?

– Конечно, – сказала она. – Они сопротивлялись дольше других. Точнее, пытались. Технологический разрыв был слишком велик, у них не было и шанса. Но искин… Как он сумел уцелеть?

– Я точно не знаю, – сказал я. – Однако он утверждает, что жрет ваших Вычислителей на завтрак.

– Этого не может быть, – сказала Селена. – Такое невозможно. Мы бы знали.

Я пожал плечами.

– Все Вычислители реагируют на контрольные сигналы, – сказала она. – Мы бы узнали, если бы с одним из них что-то произошло.

Или кто-то, кто сожрал вашего Вычислителя, научился отвечать на контрольные сигналы за него. Вообще, конечно, расслабились они тут за тысячу лет самоизоляции. Технологическое превосходство у них.

"Тесла" тоже намного технологичнее кувалды, но это не значит, что при помощи кувалды ее невозможно разнести к хренам.

– И чем закончился ваш контакт? – спросила Селена.

– Мы разошлись, как в море корабли, – сказал я.

– Где он обитает? Это один из бывших миров коллоквианцев?

Я назвал.

В этом не было секрета. В моей голове скоро вообще не останется секретов, коли уж я согласился на их дурацкую процедуру с подключением к инфосфере.

Мне эта идея не нравилась, однако, вполне возможно, что это был единственный способ узнать правду.

Конечно, я плохо себе представлял, что я с этой правдой буду делать, и как я смогу покинуть планету, унося правду с собой, если Архитекторы решат мне воспрепятствовать. Но проблемы надо решать по мере их поступления. Глупо беспокоиться о том, что может и не произойти.

– Ладно, разберусь, – сказала Селена. – Ты готов?

– Нет, – сказал я. Разве к такому можно быть готовым? – Но пусть это тебя не останавливает.

– Тогда пойдем.

– Пойдем, – я спрыгнул со стула и взял в руки Клаву.

– А это тебе зачем?

– На удачу, – сказал я. Не буду же я объяснять, что Клава и джинсы, вот те самые, которые на мне, это единственные предметы, которые остались у меня с Земли, и я не хотел терять их из виду. Наверное, с возрастом я стал слишком сентиментальным.

– Как хочешь, – сказала она.

Я пошел за ней вглубь дома, а потом мы спустились на лифте на пару этажей вниз и оказались в довольно тесном помещении, стены которого были оплетены силовыми кабелями, трубами и проводами. Надо ж, а я думал, они уже технологически все это переросли и научились передавать энергию по воздуху.

Видимо, не везде это работает.

Посередине помещения стояло кресло-кушетка, похожая на те, что можно встретить в кабинете зубного врача. Рядом с креслом крутился Рик.

Я покрутил головой и оглядел помещение еще раз.

– На что ты смотришь? – поинтересовалась Селена.

– Пытаюсь найти дрель, – сказал я.

– Какую дрель?

– А вы разве не собираетесь просверлить мне череп и засунуть внутрь какой-нибудь кабель? – спросил я.

– Нет, – сказала Селена. – Но мне кажется, я понимаю, что навело тебя на эту мысль. Это оборудование выглядит достаточно архаичным и непохожим на то, что ты видел у нас раньше.

Или чего я не видел. В принципе, ни одного устройства сложнее глайдера мне на глаза так и не попалось.

– Потому что оно на самом деле архаичное, – продолжала Селена. – Нам пришлось реанимировать наши старые технологии специально для тебя. Потому что с современным интерфейсом управления ты не разберешься.

– Ну да, я же дикарь.

– Может быть, и разберешься, но не сразу, – сказала она более мягко. – А тут тебе и делать ничего не надо будет. Сядешь в кресло…

Я поставил Клаву рядом, я пределах досягаемости, и сел в кресло. Рик тут же принялся фиксировать меян ремнями. Что-то уже не очень похоже на кабинет стоматолога, какие-то более неприятные ассоциации начали всплывать из глубин моего мозга.

Например, лоботомия.

– А это обязательно? – спросил я, уже зная, что она ответит. И она не подвела.

– Это для твоей же безопасности, – сказала Селена.

И никакой торжественности момента и речей о маленьком шаге для физрука, но огромном шаге для всех Архитекторов.

Буднично и рутинно.

В следующее мгновение Рик уже опустил мне на голову ведро, этакий гибрид из ночного горшка и шлема виртуальной реальности, и я оказался в полной темноте. Конечно, я с самого начала не думал, что Архитекторы будут играть со мной честно, но похоже, что поле моих маневров сузилось до тесного коридорчика, и я уже задевал за его стены плечами.

– А чего делать-то? – спросил я.

– Уже ничего делать не надо, – сказала Селена. – Прощай, Василий.

– До свидания, – сказал я.

Тут они дернули за какой-то рубильник, и темнота осталась, а я исчез.

***


Темнота была вечной, а может быть, не вечной, а просто очень долгой.

Тишина тоже была вечной, а может быть, не вечной, а просто очень долгой.

Потом тишину сменили голоса.

Много голосов.

А темноту сменили образы.

Много образов.

Я, или уже не совсем я, или уже совсем не я, а что-то, ощущающее себя мной, появилось в центре этого пространства.

И я осознал, что Селена говорила правду. Такие массивы информации никак нельзя было подделать.

Не знаю, как это описать.

Представьте, что вы погружаетесь с аквалангом, только без акваланга, а вокруг вас вместо воды – сотни тысяч трехмерных голографических экранов с кинохроникой, и с каждого кто-то бубнит.

И никакой поисковой строки, ничего, что помогло бы ориентироваться.

Но стоило мне подумать о чем-то, как экран с соответствующей историей подплывал ближе, или меня подносило к нему, и я погружался в эту историю целиком и, обнаружив функцию быстрой перемотки, мог найти в ней именно тот момент, который меня интересовал.

Конечно же, я узнал не все, но очень многое.

Я узнал, как создавалась Система и зачем. Я убедился, что в ней не существует единого координирующего центра, по крайней мере, в физическом мире, разрушив который можно было бы остановить все. Я видел предков Архитекторов, тех, кто был за Систему, и тех, кто был против, и слушал их споры, соглашался с их доводами и аргументами. Я видел падение Коллоквианской империи, и тех, что были до нее.

Я увидел галактику до прихода Системы, я наблюдал звездные войны, взорванные планеты и погасшие светила, я видел, как разумные убивали друг друга.

И я видел других разумных, которые взобрались на вершину своей эволюции и перешли в какое-то другое измерение, став сгустками разумной энергии, и я видел, что Архитекторов это напугало.

Я понял, что не так с этим миром и, возможно, я смогу это использовать.

Я нашел ответы на многие вопросы (кроме того самого, про зубную пасту), но продолжал свои поиски, потому что мои прежние вопросы быстро устарели, а время подбрасывало новые.

Я узнавал, и забывал, и снова узнавал, чтобы снова забыть.

Я понял, что, вернувшись, вряд ли смогу вспомнить хотя бы десятую часть того, что увидел и принялся зазубривать информацию целыми блоками, определив каждому из них ключевые слова.

Разобравшись с прошлым, я решил заняться делами насущными.

Решив, что раз уж я оказался в море информации, связанной с океаном Системы довольно широким каналом, я удовлетворил свое любопытство и посмотрел, как идут дела у моих знакомых.

Федор Сумкин был жив, здоров, стал чуть выше и заметно стройнее, и эльфы из Дома Красных Ветвей до него пока не добрались. Он постигал искусство магии в местном аналоге Хогвартса, и его учителя говорили, что он делает успехи.

Стас, что меня совсем не удивило, влился в мир местной организованной преступности и возглавил одну из его ячеек. Им с женой таки удалось найти и вернуть свою дочь, и сейчас они жили в безопасности в одном из среднетехнологичных миров. Там еще не было космических кораблей, но уже изобрели ватерклозеты. Впрочем, Кабан частенько мотался по другим мирам, отстаивая интересы организации. Кабан, несмотря на свои габариты, из-за которых он и получил свое прозвище, был весьма шустрым типом, и всегда тяготел вот к этому вот всему. То ларьки на рынке крышевал, то в Госдуме помощником ошивался, а теперь вот контрабанду по всей Системе толкает.

Дед Егор остался на Земле, и пенсия его оказалась весьма занимательной. В составе небольшого клана местных особистов он взялся за выполнение какого-то эпического квеста, связанного с наследием покинувшего наш мир Ильича. И хотя боевая группа почти полным составом легла в пустошах, образовавшихся на месте Москвы после использования заклинания класса "Армагеддон", сам дед Егор уцелел и уходил куда-то в сторону Сибири, унося с собой древний и очень могущественный артефакт. Я мысленно пожелал ему удачи и отправился дальше.

Соломон действительно выбился в топы. Он устроил какую-то странную движуху на выходе из данжа, поубивал кучу эльфов, а потом воспользовался порталом и исчез из моего поля зрения. То ли умудрился как-то затереть свои логи, а то ли информация о его дальнейших похождениях сюда еще просто не дошла.

Отдав должное знакомым, я потребовал чтобы мне показали Магистра.

И мне его показали.

Фрагментарно, потому что он тоже уверенно путал следы, удаляя свою историю из великого браузера вселенной, но все же, я увидел достаточно.

Похоже, правила Системы на него не распространялись. Он творил с игровой механикой, что хотел. Он орудовал мечом в высокотехнологичных мирах, разрубая им танковую броню. Он палил из бластера в магических созданий. Он бился один и вел за собой армии. Однажды он выставил на поле средневековой битвы орду огромных человекообразных боевых роботов. И победил.

Но большую часть времени он просто шлялся по разным мирам, он был не дурак выпить и подраться, он был завсегдатаем борделей и спускал в казино целые состояния. В общем, чувак действительно жил в Системе и отрывался там на полную катушку.

Альфа-тестер, который никак не наиграется.

Я проследил его жизненный путь до последнего места, в котором его фиксировала Система. Старое, очень влиятельное и очень богатое королевство, и в каждом городе на главной площади стояла его статуя. Он был там королем, он правил там очень долго, а потом возглавил заговор против самого себя, сам себя успешно сверг и ушел порталом в места, где Система не сумела его отследить.

Да, он наверняка до сих пор жив. Такие люди просто так не умирают.

Венец Демиурга Система не фиксировала.

Сам не зная, чего я ищу, я еще раз посмотрел всю доступную историю Магистра, а потом стал отслеживать жизненные пути людей, с которыми его сталкивала судьба. Не всех, конечно, чтобы отследить всех, потребовалась бы не она вечность.

И там, где-то в переплетении чужих историй и чужих дорог, в финале чужой войны, которую вели люди, нисколько не похожие на меня, а противостояли им вовсе не люди, я нащупал еще одну линию, на которую следовало посмотреть. Это было совсем небольшое ответвление сюжета, но когда я углубился в эту ветвь, она превратилась в целой дерево, тропинка стала лабиринтом, и в глубине этого лабиринта я увидел возможность.

Конечно, шансы были невелики, на тотализаторе с такими лучше не играть, и любой букмекер поднял бы меня на смех, но я и раньше ввязывался в предприятия с похожими раскладами.

Иногда даже с худшими.

По крайней мере, теперь я точно знал, чем заняться, когда я вернусь в игровые миры. И для осуществления этого плана мне жизненно важно было найти Магистра и вытрясти из него чертов Венец.

Если я вернусь.

Теперь-то я понял, почему Селена была уверена, что я никогда не покину планету Архитекторов и почему она сказала именно "Прощай".

Отсюда не было выхода.

Я был каплей воды в океане, песчинкой в пустыне, байтом в интернете, меня бросало из стороны в сторону, и я худо-бедно мог управлять своими перемещениями внутри этого океана, этой пустыни, этого интернета.

Но как все это прекратить, я не знал. Никто не дал мне инструкции, не показал кнопки аварийного выхода, не подарил мне путеводный клубок.

И вот еще вопрос.

Суд по тому, что я о них знал, как раз в этой среде должны были жить пресловутые Вычислители, следившие за соблюдением правил игры, но никаких следов их присутствия не обнаружил.

Никто не разговаривал со мной, не спрашивал, какого черта я тут шляюсь и разнюхиваю, никто даже не пытался меня сожрать. Или здесь тоже стерильно, как и на всей планете, и Вычислителям нет доступа в местную инфосферу?

Или это вообще никакая не инфосфера, а хитроумная ловушка Архитекторов, созданная специально для меня?

На какой-то отрезок вечности я таки впал в отчаяние, а потом вспомнил, что уж как-то раз бывал если не в такой, то довольно похожей ситуации. Правда, на этот раз никто не собирался приходить мне на помощь или рассказывать сказки.

Тогда я нашел в бесконечном океане сюжетов свою собственную историю и стал следить за своими действиями со стороны. Вот я преподаю физкультуру старшеклассникам, вот я шарашу зомби, в которых превратились эти старшеклассники грифом от штанги. Вот мы с Димоном, жаль парня, но он сам выбрал свой путь, пробираемся в центр Москвы. Вот мы с Федором Сумкиным выбираемся из центра Москвы. Вот мы бодро гоняем скелетов на местном кладбище.

Какой же простой и понятной была тогда моя жизнь.

Вот Красная площадь и последняя битва Ильича, и злополучный эльфийский принц, которого я спихиваю с крыши. Вот наш первый данж вне Земли, наполненный гигантскими прямоходящими кабанами.

Элронд, серые орки, наша встреча с Соломоном, драка, погоня, очередная драка. Вот мы ввязываемся в дурацкий квест Элронда, эльфы наседяют нам на пятки, прыгая за нами по всем мирам, вот мы входим в данж Воли и Виталик врастает в стену…

Вот я валяюсь в летающей лодке, которую ведет Мира, ужинаю с Флойдом и веду с ним пустопорожние разговоры, которые никого ни в чем не убедят.

Вот Селена.

Вот я разговариваю с Селеной, вот я занимаюсь с ней сексом, снова разговариваю, спускаюсь в чертову комнату для пыток, и мое тело надежно привязывают к креслу, которое совсем не стоматологическое, а гораздо хуже.

Вот мне не сверлят мозг, хотя, может быть, лучше бы и просверлили. По крайней мере,для них лучше.

Тут моя история закончилась и кино встало на вечную паузу, превратившись в статичную картину, и я всеми силами попытался себя в эту картину вписать. Это было похоже на то, как если бы я пытался влезть в мой собственный портрет, написанный на холсте и висящий на стене музея, только вот не было ни меня, ни холста, ни стены. Или как Гарри Поттер с разбега пытается влететь на ту самую платформу девять и три четверти на вокзале Кинг-Кросс, откуда отправляется поезд на Хогвартс.

И в конечном итоге мне это удалось.

Я открыл глаза и понял, что уже морально созрел для того, чтобы мои переговоры с народом Архитекторов перетекли в агрессивную фазу.

Если, конечно, я придумаю, как мне встать с чертова кресла.

Глава 3

Глава 3

Глаза-то я открыл, но вот чертов шлем с моей головы никто снять так и не удосужился, так что я по-прежнему находился в темноте. Но, по крайней мере, это была темнота реального мира.

Я прислушался к своим ощущениям. Они были… нормальные. Ничего не затекло, ничего не болело, от голода и жажды я тоже вроде бы не умирал.

Может быть, не так уж много времени прошло.

В художественной литературе довольно часто описывают такие случаи, когда человек спит или что-то около того, и во сне проживает целую жизнь, а потом просыпается, и узнает, что прошло всего несколько минут. Будем надеяться, что это как раз тот случай.

Но где все?

— Э-хей, – сказал я. – Снимите у меня с головы это ведро.

Молчание было мне ответом.

Ну ладно, может это было и не несколько минут.

Ладно, разберемся.

Я сосредоточился и принялся прогонять в мозгу те блоки информации, которые казались мне особенно важными и которые ни в коем случае нельзя было забывать. Заодно я повторил ключевые слова, и самым ключевым было слово "Таннен".

Убедившись, что воспоминания надежно записаны на подкорку, я снова позвал на помощь, но ответом мне снова было лишь молчание.

Впрочем, этого и следовало ожидать. Странно, что они тело до сих пор в какой-нибудь утилизатор не спихнули.

Я подергал ремни. Они держали крепко, но петли были чуть свободными, видимо, чтобы не препятствовать кровотоку. Если бы я мог вывихнуть запястье или сломать себе большой палец… Но как сломать большой палец, если его и ударить ни обо что не получится?

Тогда я начал дергаться, пытаясь раскачать кресло. Получалось не то, что плохо, получалось вообще никак, мое ложе было надежно прикручено к полу.

Я почувствовал, что не люблю Архитекторов еще больше.

От нечего делать я еще раз прогнал в памяти самое важное, а потом принялся орать матерные частушки, надеясь этим привлечь к себе внимание.

И это сработало. Уже после третьей частушке дверь открылась и с моей головы стащили шлем.

— Привет, Рик, – сказал я. — Не ждали?

Он пробурчал в ответ что-то невразумительное. Ну, это все понятно, он же робот, роботы действуют по инструкции, а инструкций по поводу моего внезапного пробуждения ему никто не давал ввиду полной невозможности последнего.

– Где Селена? — спросил я.

– Она ушла, – сказал Рик.

– Куда?

– В Систему.

– И как давно?

— Две с половиной недели назад.

– О, как, -- сказал я. – Это же сколько времени я тут валяюсь?

– Три месяца и четыре дня, – сказал Рик.

– Нормально так, – сказал я. – Ладно, это был интересный и очень поучительный эксперимент, но теперь он закончился и тебе стоит меня освободить.

Вместо этого Рик принялся меня душить.

Душить. Меня.

Надо сказать, я не очень люблю, когда меня душат. Я от этого расстраиваюсь, а когда я расстраиваюсь, то становлюсь довольно неприятным.

Вот и в этот раз, едва его руки сжались на моем горле обычной стальной хваткой, я стал очень неприятным, задергался, рванул ремни изо всех сил, и тот, который стягивал мою правую руку, тупо порвался.

Я тут же ударил Рика кулаком в висок, потом еще раз и еще, и после восьмого удара он таки перестал меня душить и отлетел к стене, а я смог глотнуть хоть немного воздуха.

Пока Рик вставал, я успел освободить вторую руку и дотянуться ей до Клавдии, которая ждала меня там же, где я ее и оставил, как и положено верной и надежной подруге.

Бить с левой было не очень удобно, да и места для приличного замаха мне не хватило. Я просто ткнул набегающего Рика в лицо, использовав сложение скоростей, он упал на пол, и я принялся левой рукой обрабатывать его затылок, а правой расстегнул удерживающие мои ноги ремни.

Рик вставал. Уж не знаю, из чего они делают своих роботов, но запас прочности у него был потрясающий.

Я бросил Клаву, отскочил к стене и выдрал из нее самый толстый кабель, понадеявшись, что он силовой. Когда этот терминатор на минималках в очередной раз на меня попер, я сунул кабель искрящимся концом ему в лицо, и Рик упал бесформенной и слегка дымящейся кучкой.

– Первое правило физрука, – сказал я дымящейся кучке. – Не связывайся.

Подобрав Клаву с пола, я поплелся к лифту.

Что ж, из всего этого можно было сделать определенные выводы.

Три месяца – достаточно большой срок, но это все-таки не катастрофа. Я ведь мог и несколько лет в местной инфосфере проторчать, а Архитекторы так вообще делали ставку на то, что я из нее не выберусь.

Селена нашла, что хотела, но сделала это совсем недавно. Она в игре всего две с половиной недели, и, с одной стороны, это неплохая фора, а с другой, Селена скорее всего тоже не имеет понятия, где искать Магистра.

Я вошел в лифт и поднялся на привычной стерильную поверхность планеты Архитекторов.

Флойд врал и не врал одновременно. Цивилизация Архитекторов действительно зародилась не здесь, но это все-таки был изначальный мир. Планета была заселена в первую волну колонизации, в те времена, когда никакой Системы и никакой Дефрагментации не было даже в планах. А потом, когда эти планы все-таки появились, было решено, что планета останется единственным миром, который не войдет в Систему, и все не желающие дефрагментироваться вместе с остальной галактикой переедут жить на нее.

И именно отсюда они запустили свой чертов механизм.

Дом был пуст и безжизнен. Хозяйка в отъезде, умный пылесос, я надеюсь, мертв. Я пошатался по пустым комнатам, предназначение которых осталось для меня загадкой, потом вышел на улицу и увидел припаркованный над лужайкой глайдер.

Вот кстати, если Архитекторы живут поодиночке, ну ладно, парами со своими домашними роботами, какого черта у их глайдеров столько сидений? Могли бы глайдеры-купе делать, в целом огромная экономия сидений по стране.

Я уселся на место пилота и положил руку на управляющий джойстик, надеясь, что тут не установлена какая-нибудь умная сигнализация, которая испепелит меня на месте или просто не даст глайдеру лететь.

Но нет, ничего.

Управление было интуитивно понятным, я поднял летающее блюдце в воздух и направил его к владениям Флойда, выжимая из машины максимально возможную скорость.

Сам дом я облетел по широкой дуге, и сразу направился к тому месту, где три месяца и сколько-то там дней назад закопал свои артефакты.

Шансы, конечно, были невелики.

Если бы я был местной главой СБ, я бы с подозрительного пришельца из темных миров глаз бы не сводил, и каждый его шаг фиксировал бы… на что они тут вообще фиксируют. И уж, конечно, мне бы стало интересно, что за фигню он тут закапывает в ночи.

Но ребята на самом деле ужасно расслабились, и им не было интересно. Раскопав землю руками, я нашел свои артефакты в целости и сохранности.

Шарик и кубик.

Маячок и контейнер с хранящимся в нем информационным кристаллом, на который записаны коды доступа к супер-убер-мега звезде смерти из далекого космоса.

Кубик я положил к себе в карман, а маячок активировал и бросил обратно на землю.

Жизнь, если не делать глупостей, довольно долгая, и в ней наверняка пригодится знание о том, где на самом деле находится планета Архитекторов. А лезть в этот чертов Данж Воли и идти этим путем еще раз мне не хотелось.

Пусть будет.

Я снова прыгнул в глайдер. Путь к вратам в системные миры я запомнил не очень хорошо, потому что большую часть времени бездумно валялся в лодке и пялился в голубые, вот прямо как сейчас, небеса, поэтому решил придерживаться реки.

Скорость, соответственно, упала.

Вообще, странно, что глава СБ тут работает в одиночку и никто ее не страхует. После свидания с инфосферой я знал точное количество населения эта планеты – две тысячи семьсот сорок три Архитектора, не считая роботов. Это, конечно, очень мало, у нас в Люберцах в одной новостройке, бывает, больше живет, но хотя бы пару сотрудников могли бы бедняжке выделить.

Архитекторы не то, чтобы вымирали. Отказавшись и от дальнейшей эволюции и от дефрагментации, которую они навязали всем остальным, они застыли на пике своего могущества и влачили на нем свое жалкое существование, стремясь заполнить пустоты рисованием этюдов и слежкой за тем, что происходит в игровых мирах.

А когда кому-то становилось совсем скучно, он уходил в игровые миры и больше не возвращался. Последний такой случай был зафиксирован около двухсот лет назад.

А теперь на планете наступила окончательная и безоговорочная стабильность. Можно было бы сказать, что Система, которая жрет всех, в конечном итоге сожрала и своих создателей, но сказать это было некому, и я промолчал.

В принципе, мне уже нечего было тут делать. Все, что мне было нужно, находилось в игровых мирах, и моя судьба должна была решиться именно там.

Если я туда доберусь.

Река совершила очередной изгиб, и я увидел платформу с вратами. До нее было недалеко, может быть, чуть больше километра, и я направил глайдер прямиком к ней, а несколькими мгновениями спустя я уже кубарем летел по земле, едва успев сгруппироваться и пересчитывая ребрами и спиной все кочки, потому что глайдер внезапно исчез.

Рассыпался в пыль прямо тогда, когда я был еще внутри.

Мне повезло, что скорость была небольшой и я таки не свернул себе шею. Вот было бы досадно, на финишной-то прямой.

Мои кульбиты по траве наконец-то прекратились. Охнув и скривившись от боли, я поднялся на ноги, обозревая окрестности в поисках Клавы. Она лежала метрах в десяти, и пока я преодолевал это, казалось бы, невеликое расстояние, я увидел, что ко мне мчится какая-то крупная собака.

Необходимость добраться до Клавы стала еще более насущной. Я преодолел последние метры в несколько прыжков, схватил подругу двумя руками и встал наизготовку.

Собака тоже времени даром не теряла. Она приближалась, молча, деловито и явно в настрое перегрызть мне глотку. Когда она оказалась еще ближе, и увидел, что это никакая не собака.

Это была химера с туловищем собаки, с ногами собаки и, возможно, с зубами собаки, но у нее была голова семилетней девочки.

Привет, Мира, подумал я. Значит, и Флойд где-то неподалеку. Вряд ли роботы умеют выделывать такие штуки с глайдерами, обращая их в пыль.

Ситуация, если вдуматься, была довольно абсурдная и абсолютно проигрышная. Человек с бейсбольной битой против инопланетного робота-убийцы-трансформера. Черт побери, даже у Шварценеггера, схлестнувшегося с хищником, снаряжения при себе было больше, чем у меня.

По крайней мере, у него был хотя бы нож.

Но в жизни приходится довольствоваться тем, что есть, и разыгрывать те карты, что выпали при раздаче.

Я стоял в классической позе бьющего, обхватив Клаву двумя руками, а инопланетная хтонь неслась прямо на меня, с каждым шагом являя мне все больше отвратительных подробностей своего гибридного облика.

Когда бежать ей осталось метров пять, она прыгнула. Я ждал этого момента, и бейсбольная бита врезалась ей в голову, пока она еще находилась в воздухе. Без всякого звука тварь рухнула на землю, чтобы снова вскочить на ноги.

Клыки у нее действительно были – огого, ротвейлер бы позавидовал, и с капающей с этих клыков слюной юное семилетнее лицо уже не казалось таким миловидным.

Она прижалась к земле, подобрав задние ноги и готовясь прыгнуть.

– Твой папа знает, что ты здесь? – спросил я.

Она прыгнула. Я ударил битой снизу вверх, целясь ей в подбородок, и попал. Она сделала в воздухе неполное сальто и упала на спину, обнажив покрытый короткой шерстью живот.

Все-таки жаль, что у меня не было ножа.

– Умри уже, – попросил я и принялся охаживать ее битой по ребрам. Она извивалась под моими ударами, но молчала, и это было жутко.

Когда я наносил очередной удар, с Клавой что-то произошло. Она стала легче и тяжелее одновременно, и мн показалось, что по ее поверхности пробежали искры электрического разряда, но тут я не поручусь, может быть, я просто устал, перенервничал и мне показалось.

Как бы там ни было, этот удар оказался последним. Мира перестала дергаться и застыла, собачьи конечности обмякли.

– Второе правило физрука, – сказал я. – Не связывайся.

До врат, соединяющих планету Архитекторов с мирами Системы, оставалось метров четыреста. Приняв волевое решение, что о странном поведении своей подруги я подумаю позже, я двинул к порталу, собрав последние остатки сил, и я преодолел уже метров двести, когда небо над планетой прочертила тонкая черная линия.

Сначала я подумал, что это очередной спецэффект, связанный с погоней за одним несговорчивым физруком, но я ошибался.

Линия становилась толще и превратилась в трещину, расколовшую небо над планетой на две половины, а потом стала огромным провалом, на глубине-высоте которого мерцали звезды.

И в этот момент меня постигло очередное озарение.

Знаете, бывает так, что идешь ты, например, ночью по лесу, а ночь глухая, темная, звезд нет и не видно вообще ни черта. Ты шагаешь осторожно, вымеривая каждый шаг и держа руки перед собой, пытаясь нащупать очередной древесный ствол или ветку, прежде чем они ударят тебя в лицо.

И тут из затянувших небо туч бьет молния, на какое-то мгновение освещая тебе путь и превращая ночь в день, и в это краткое мгновение ты точно видишь, куда идешь, откуда пришел и что тебя окружает.

В общем, наступает предельная
ясность.

И это был как раз такой момент, и я понял, что именно сейчас произошло.

В планету Архитекторов прилетело Длинное Копье.

Элронд врал нам с самого начала.

Доступ к Длинному Копью был у него все это время. Он послал нас к серым оркам, просто чтобы испытать. Это было тестовое задание, по результатам которого о решал, стоит ли доверить нам основной объем работы. И теперь стало понятно, почему он так легко согласился, чтобы я оставил кристалл себе и даже не пытался особо настаивать на его передаче. Ему не нужна была подстраховка.

Ему нужно было, чтобы мы доставили на место маячок, и мы его доставили, все это время питая иллюзии, что именно мы, а не чокнутый искин коллоквианской империи контролируем эту ситуацию.

Что ж, это многое объясняет.

Вполне возможно, что он врал и в другом, и что хотел уничтожить изначальный мир по каким-то своим причинам. Совсем не по тем, которые он нам озвучивал.

Может, он и не хотел ломать Систему, и наплел нам этих баек, потому что мы хотели, и так нас было легче убедить.

Что ж, Чапай, вот тебе еще одна причина быстрее вернуться обратно.

Надо найти Элронда и спросить.

Тьма расширялась стремительно, поглощая небеса и то что было под ними, и я сам не заметил, как линия горизонта приблизилась ко мне примерно на треть. Я вышел из ступора и побежал к вратам так быстро, как не бегал еще никогда в жизни, краем глаза заметив, что мне наперерез, преодолевая расстояние гигантскими четырехметровыми прыжками, несется Флойд.

Архитекторы сеяли по всей галактике ветер и пожали то, что пожали.

Тьма, поглощающая мир Архитекторов, была быстра, Флойд был нечеловечески быстр, но я физрук.

Я успел первым.

Вспрыгнул на платформу, рванул дверь на себя, немного опасаясь, что врата уже закрылись, и с другой стороны я увижу такой же небольшой клочок травы и наступающую на него тьму, но они все еще работали.

За дверью был тускло освещенный каменный коридор, в котором несколько вечностей назад я оставил истекающего кровью переломанного Соломона Рейна, нынешнего топа номер один, и я шагнул в этот коридор, а в следующую секунду, опередив всепоглощающую тьму всего на пару ударов сердца, в проем ворвался Флойд.

И целую секунду, длящуюся, как еще одна вечность, мы с ним смотрели в открытую дверь, за которой больше не было лета.

Теперь там была только чернота открытого космоса и звезды мерцали в этой темноте, и работала неведомая магия Архитекторов, не позволяя воздуху вырваться отсюда, а вакууму – ворваться сюда.

Затем охранник все-таки победил во Флойде художника, и он попытался выцарапать мне глаза.

Но тщетно.

Здесь я уже был в своей родной стихии.

Я схватил Флойда а грудки и впечатал его спиной в стену, несколько раз ударил коленом в живот, боднул лбом в переносицу и сломал нос.

Флойд обмяк и явно потерял всякую тягу к сопротивлению.

– Как? – только и прохрипел он. – Как… тебе… удалось?

– Третье правило физрука, – сказал я. – Вообще никогда не связывайся.

И выкинул его в открытый космос.

А потом аккуратно прикрыл дверь.

Глава 4

Глава 4

Я привалился спиной к холодному камню стены. Последние несколько часов моей жизни оказались чрезмерно насыщенными, и мне требовалось время, чтобы привести мысли в порядок. Понять, что же вообще произошло на планете Архитекторов и как это может отразиться на игровой реальности, данной нам в ощущениях.

Судя по всему, пока никак не отразилось. Из зала последней битвы доносились звуки чьей-то очередной последней битвы. Похоже, неугомонный азиат разбирает на запчасти очередную порцию игроков, алчущих быстрой прокачки.

Видеть этого не хотелось.

Удивительно, как часто в этой жизни человек получает именно то, чего он больше всего не хочет. Один мой знакомый, например, очень любил тепло и терпеть не мог холода, но в какой-то момент судьба распорядилась так, что ему пришлось отработать целых две зимы на улице.

Или вот я. В юности я был не чужд насилия, в молодости я сделал его своей основной сферой деятельности, но потом я устал и ушел, и думал, что не вернусь к нему уже никогда. И вот, что из этого получилось.

Бегаю тут с бейсбольной битой и шарашу всех по голове.

И хотя шарашу я вроде бы достаточно успешно, на этом мои достижения и заканчиваются. Друзей не уберег, соратников растерял, никакой полезной информации, кроме каких-то обрывков и полунамеков, не добыл, да еще и стал соучастником геноцида целого народа, учиненного сбрендившим с ума искином.

Пусть народец-то был так себе, да еще и немногочисленный весьма.

Особой печали по почившим я не испытывал. В последнее время я видел слишком много смертей и они почти перестали меня трогать, а Архитекторы, как никто, заслужили прилетевшей им из Системы ответки.

Смущало только то, как легко она прилетела.

Вот ты — древняя могущественная раса, наблюдавшая взлет и падение многих цивилизаций, видевшая (и уцелевшая при этом) зведные войны, которые радикально меняли астрономическую карту галактики, устроившая этой самой галактике самый масштабный в ее истории аттракцион, и вдруг тебя так запросто, практически мимоходом, уделывает заштатный искин цивилизации, с которой ты раньше на одном поле бы не сел.

То ли вы, ребята, совсем выродились, то ли тут что-то не так.

Звуки боя затихли.

В голове начала выстраиваться конспирологическая теория о том, что мне показали какой-то спектакль. Что это была не та планета, не те Архитекторы, и вообще никто не умер.

Следующая теория было не столько конспирологическая, сколько параноидальная. Может, мне только показалось, что я вернулся из инфосферы планеты в реальный мир и учинил в нем реальную бойню, а на самом деле я все еще валяюсь в подвале дома Селены и фантазирую, как я здорово всех тут победю. Или побежу.

Проще говоря, отбуцкаю.

Проблема этой теории заключалась в абсолютной невозможности ее верификации. У меня ведь даже ложки нет.

Решив не забивать себе голову всякими пустяками и вести себя так, словно я вернулся в реальный мир, по крайней мере, до тех пор, пока я не смогу доказать его нереальность, я двинул на выход.

Звуки боя возобновились.

Конвейер они там установили, что ли?

Стоило мне войти в зал финальной битвы, как я сразу же узрел искомое доказательство нереальности всего происходящего.

Имел место привычный азиат.

Имел место атлетически сложенный молодой мужчина, по пояс голый и совершенно безоружный.

Имело место схватка.

И вроде бы, все так, как и должно было быть, но это не азиат разбирал на запчасти гостя, а гость гонял азиата по всему залу.

Понаблюдав за схваткой еще секунд тридцать, я сделал еще одно удивительное открытие. Они дрались не всерьез.

Это был явно ученый бой. Движения обоих были не такими быстрыми, как могли бы быть, а смертоносные удары, ломающие кости и рвущие внутренности, сдерживались в последний момент, только обозначая точку касания.

Парнишка был спецом высокой квалификации, я физрук, я такие вещи сразу определяю, в конце концов, я таких ребят видел изрядно и часть из них сам тренировал.

Ну, не совсем таких, конечно.

Если вы позволите мне аналогию из области прекрасных искусств, я учил играть на скрипке обычных, пусть иногда и очень талантливых людей.

А это был Паганини.

Я решил их не отвлекать и вдоль стены направился к выходу из зала, но они меня заметили, и схват кату тоже остановилась. Что еще раз доказало мою теорию о ее тренировочной природе.

– Привет, – сказал Паганини и показал на азиата. — Ты к нему?

– Мы уже виделись, — сказал я.

– А драться будете? Могу уступить свою очередь, если очень надо.

— Я не хочу, – сказал я.

– Нет необходимости, – сказал азиат. – Он достоин.

– Так вы уже дрались? — на лице Паганини появилось уважение. – Задал, значит, трепку нашему Брюсу?

-- Брюсу? – немного удивился я.

– Надо же его как-то называть, – сказал Паганини. – Он не возражает. Раньше у него вообще имени не было, представляешь?

– Жуткая история, – сказал я.

– Кстати, об именах, – сказал Паганини. – Я – Борден. Гарри Борден.

Имя показалось мне странно знакомым, но где и при каких обстоятельствах я его слышал, я вспомнить не мог. И был уверен на сто процентов, что вижу этого парня в первый раз.

– Чапай, – сказал я.

– Американец?

– Русский.

– А почему бита для бейсбола, а не для лапты?

– Так исторически сложилось.

– А ты вообще откуда взялся?

– Оттуда, – сказал я, показывая на неприметную дверь в стене.

– И что там?

– Уже ничего.

– Ладно, перефразирую вопрос, – сказал Гарри. – А что там было раньше?

– Я сам толком не разобрался.

– Экзистенциальная фигня, – сказал Гарри. – Не уверен даже, что хочу знать больше.

– Замечательно, – сказал я. – Потому что я больше и не расскажу.

– Ладно, здесь у каждого своя война, – сказал Гарри. – Я так понимаю, что ты и есть подлый приспешник?

Это было какое-то совершенно новое определение. Так меня еще никто не называл.

– Чей приспешник? – уточнил я.

– Соломона Рейна.

– Да, я это он, – сказал я. – Приспешник. Подлый. К вашим услугам.

– Значит, это тебя он принес в жертву, – заявил Гарри.

– Да, – снова согласился я. Я слишком устал, чтобы спорить или удивляться. – Принес.

– Для жертвы ты неплохо сохранился, – заметил Гарри. – Вид, конечно, бледный, и я видел покойников в куда лучшем состоянии, но ты хоть ходить можешь.

– Да, я могу, – сказал я. – И я, наверное, пойду.

– Погоди немного, – сказал он. – Я уже сто лет с землянами не разговаривал.

– Ладно, – решил я поддержать светскую беседу. – А вы тут чем занимаетесь?

– Тренируемся понемногу, – сказал Гарри. – Я учу Брюса драться, а он учит меня медитировать.

Я немного помолчал, пытаясь осмыслить услышанное.

Он. Учит. Рейд-босса. Драться.

Непись, монаха-рукопашника. который создан для того, чтобы драться. Который в одно лицо разделал элитную группу диверсантов из Дома Красных Ветвей, чуть не отправил меня на тот свет и сломал Соломону Рейну все, что ему только можно было сломать.

И какой-то Гарри, сука, Борден, сто лет не разговаривавший с землянами, учит его драться.

Ладно, проехали.

Наверняка тут и более странные вещи встречаются.

Но разум зацепился за другое.

– Медитировать? – уточнил я.

– Медитировать, выходить в астрал, общаться с бесплотными духами, всякая такая фигня, – сказал Гарри. – И должен сказать, что Брюс учится куда быстрее, чем я.

– Но зачем? – спросил я

Вместо Бордена ответил азиат.

– Потому что воин должен быть воином во всех измерениях, – заявил он.

– А, ну да, – согласился я. – А ты всех желающих такому обучаешь?

– Всех, кто попросит и окажется достоин, – сказал Брюс. – Разум воина – его самое мощное оружие.

– Вот с этим оружием у меня по жизни проблема, – вздохнул я.

– Хочешь поучиться?

– Я бы рад, но у меня со временем напряг, – сказал я. – Снаружи меня ждет куча дел, которые надо переделать.

И если бы я еще хотя бы представлял, с какой стороны к этой куче подступиться.

– Ок, – сказал Гарри. – Не будем задерживать. Удачи в делах.

– Удачи в учебе, – сказал я.

Брюс сдержанно кивнул.

Я отсалютовал им обоим Клавой и вышел из зала в основной коридор данжа.

Ко мне тут же вернулся инвентарь.

И интерфейс.

И больше ничего.

Моего снаряжения в коридоре не было. Ни ножей, ни пистолетов, ни топоров, ни даже завалящей склянки с восстанавливающим здоровье зельем.

Чертов Соломон Рейн.

Похоже, мне опять придется начинать с нуля. Хотя нет, не совсем с нуля, у меня же есть счет в банке, и даже чертов Элронд не сможет отозвать выплаченные мне деньги назад.

Осталась самая малость – придумать, как добраться до банка. С планеты, находящейся на самом отшибе игровых миров, где нет городов с портальными кругами, нет наличных, чтобы заплатить за пользование портальными кругами, нет торговцев, у которых можно купить портальные свитки, и, опять же, нет наличных, чтобы этим торговцам заплатить.

Остается только сидеть у выхода и ждать, пока за моей головой не явится очередной эльфийский убийца, и отобрать свиток уже у него.

Я пожал плечами и зашагал к выходу. Как-нибудь разберусь.

Может, там, снаружи, вовсе и не эльфы, их же Соломон перебил, а новую партию еще не подвезли. Может, получиться с кем-то договориться.

Услышав шаги за спиной, я остановился и позволил Гарри Бордену себя догнать.

– Слушай, я только сейчас сообразил, – сказал он. – Тот парень, что валяется в коридоре чуть дальше… Вы же с ним вместе сюда пришли?

– Да, – сказал я.

Теперь я вспомнил, откуда мне знакомо это имя. Виталик мне про него рассказывал.

Гарри Борден, британский шпион. Они там на пару какого-то террориста ловили, потому вместе зависали в пабе, а потом кто-то кому-то по пьянке руку сломал. И, судя по тому, что я видел, руку сломали именно Виталику.

– Служили вместе?

– Нет, – сказал я. – Мы познакомились уже после того, как все произошло.

– А почему он зомби? – спросил Гарри. – И что с ним случилось?

– Система вывела его из игры, потому что он зомби и она не представляла, что с ним делать дальше, – сказал я.

– Это можно изменить? Как-то ему помочь?

– Не знаю, – сказал я. – Возможно. Но это сложный и весьма трудозатратный способ. И не факт, что сработает.

– Если в процессе тебе понадобится помощь, найди меня, – сказал Гарри.

– Как? – спросил я. – Как я тебя найду?

– О, я думаю, ты изыщешь способ, – сказал Гарри. – Ты похож на человека, у которого все в порядке с изысканием способов.

– Ах, если бы, – устало сказал я. – Что там снаружи творится? На выходе, я имею в виду, а не вообще.

– Я точно не знаю, – сказал Гарри. – Я тут уже вторую неделю тусуюсь. Но, когда я входил, там был чертов лагерь чертовых топовых кланов этой чертовой игры, и они решали, что с этим данжем в принципе делать.

– И они позволили тебе войти?

– По крайней мере, они не возражали, – сказал Гарри. – Но я, честно говоря, не спрашивал.

– Угу, – сказал я.

– Есть еще один нюанс, – сказал Гарри. – Выход, скорее всего, завален землей.

– Не одолжишь лопату? – спросил я.

– Нет лопаты, – сказал Гарри и протянул мне свиток. Чертов портальный свиток. – Вот, держи.

– Благодарность моя не знает границ, – сказал я, убирая свиток в инвентарь. – В разумных, конечно, пределах. Куда он ведет?

– В довольно приятное место, – сказал Гарри. – По крайней мере, там нет всех этих разборок. Окажешься в городе, найди таверну "Бык и кинжалы", и не смотри на меня так, не я это название придумывал. Найди там барда по имени Эдельвейс, отзывается на Эда, и передай ему, что у меня все в порядке, но я задержусь. Если тебе не сложно, конечно.

– Не сложно, – сказал я. После того, как он подарил мне билет с этой планеты, передать весточку его друзьям – это было самое меньшее, что я мог для него сделать. – Надолго задержишься?

– На неопределенный срок, – сказал он. – У меня тут своя война, и, кажется, Брюс может подогнать мне подходящее оружие. Так что я не уйду, пока мы тут с ним не закончим.

– Что ж, удачи тебе в твоей войне, Гарри Борден, – сказал я.

– Удачи тебе в твоей войне, Чапай, – сказал он.

Мы пожали друг другу руки, и он ушел к своему сенсею постигать тайны и премудрости астральной войны, а я пошел на выход.

Идти было легко и приятно, потерянные уровни возвращались ко мне, так же, как и навыки. характеристики росли, и я с некоторым огорчением отметил, что все-таки скучал по костылям, которые предоставляла мне Система. Страшно подумать, что же испытывал в конце коридора чертов Соломон Рейн.

Гарри Борден был прав.

Здесь у каждого своя война, у меня, у него, у Соломона, у Элронда, и может быть, даже у Селены.

Тут я сообразил, что так и не спросил у Брюса, не проходила ли Селена этим путем, но потом решил, что возвращаться не буду, и вопрос того не стоит.

Даже если и проходила, что мне даст это знание? А если не проходила, это тоже ничего не значит. Наверняка у Архитекторов были не одни единственные врата.

Если Селена в игре и тоже ищет Магистра, то рано или поздно наши пути пересекутся. Тогда и поговорим.

Еще можно было вернуться и рассказать Брюсу, что мир его создателей уничтожен, проход больше никуда не ведет, и ему больше нечего тут охранять, но я хорошо представлял, что он мне ответит.

Он просто скажет, что ничего тут не охраняет, а лишь определяет достойных.

Да и потом, мне сложно представить, что будет, если этот монстр выйдет из данжа. Он ведь наверняка тоже уровней поднимет, а с учетом того, что он и сейчас не нулевой, на выходе может получится настоящий кошмар, летящий на крыльях ночи.

А может быть, на неписей это правило не распространяется.

Как бы там ни было, тут и без него супергероев хватает. Супермен на Бэтмене сидит и Человеком-Пауком погоняет.

Впору уже, сука, отстреливать их, к хренам.

Проходя мимо Виталика, я задержался.

Он все еще был вне игры и никак не реагировал на любые мои попытки сдвинуть его с места. Разве что вместе с куском стены выпилить и отсюда унести,но в инвентарь он точно не влезет, да и вообще непонятно, что мне с этим памятником делать.

Ладно, может, в конечном итоге, у меня и получится его вытащить другим, недавно открывшимся мне способом.

Я похлопал Виталика по окаменевшему плечу и пошел на выход.

Добрался до него удивительно легко и даже ни один эльф мне не встретился.

Радужная силовая завеса на выходе не давала мне пройти. Точнее, она-то давала, не давало то, что за ней.

Если верить Гарри Бордену, десятки тонн земли. Но мои уровни вернулись ко мне с избытком, сила моя была велика, и я просто продавил себя через силовую завесу, и как только формально я оказался снаружи подземелья, я активировал портальный свиток.

Портальная магия сработала идеально. Поскольку вокруг была земля и недостаток свободного пространства, и любой клаустрофоб уже бился бы в истерике, портал открылся в нескольких милиметрах от моего тела и я прошел через него почти автоматически. Даже шагать не пришлось, потребовалось только подумать в нужном направлении.

Перед тем, как я переместился в довольно приятное место, где нет всех этих разборок, чтобы найти там барда Эдельвейса и передать ему, что Гарри задерживается, я получил очередное сообщение от Системы.

Система сообщала мне, что за прохождение Подземелья Воли я получаю награду, соответствующую моему вкладу в это самое прохождение и бла-бла-бла, в результате чего я становлюсь безоговорочным топом номер один личного рейтингового зачета.

Поздравляем вас, это была хорошая игра, продолжайте в том же духе. И помните, что сильные возвышаются, слабые падают, и конца этому не видно.

Выкуси, чертов Соломон Рейн.


Глава 5

Глава 5

Барды — опасные люди, потому что у них длинные языки и за каждым может стоять могучий воин с двумя мечами или двумя пистолетами.

Я сидел в "Быке и кинжалах", пил пиво, ел что-то соленое, жареное и вредное и под неумолкаемую трескотню Эдельвейса думал о своем.

Прикидывал, так сказать, список текущих квестов.

Или список врагов, тут пока не очень понятно.

Дом Красных Ветвей вроде как временно увял, закуклился и перестал предпринимать активные действия за пределами родного мира, да и там сидит ниже воды, тише травы. Однако, нельзя предсказать действие этих упертых придурков, когда они увидят, что я вернулся в игру. Может быть, и снарядят по мою душу отряд-другой. Но пока все тихо.

Соломон Рейн, в принципе, тот еще хорек, но предъявлять ему мне не особо хотелось. По крайней мере, не до такой степени, чтобы целенаправленно его искать. Дело было сделано, а уж как он повел себя после его окончания – это его личные проблемы, и пусть они останутся на его совести. Ну, не дождался, свалил и прихватил мое барахлишко, пусть его. Конечно, если мы случайно встретимся на игровых просторах, я ему выскажу, но объявлять вендетту прямо сейчас не буду, у меня и других дел по горло.

Боевые роботы Альвиона. Тут, конечно, проблема, тут мой косяк, я его сам упорол, сам за него и отвечать буду. Надо признаться, протупил я знатно, но когда я это делал, я думал, что время моей игры подходит к концу и после того, как мы пройдем Данж Воли, этот мир уже не будет прежним. Но нет, я прошел, а ничего не изменилось. Игровые миры никак не отреагировали на гибель планеты своих создателей. Даже никакого информационного сообщения, типа "Скорбите", нигде не проскочило.

И портальная сеть работала, как и раньше, без задержек и перебоев.

Но боевые роботы пока так и не проявились, я и решил, что подумаю об этом позже.

Элронд… Я думаю, что эта сделка закрыта, мы оба получили то, что хотели, возможно, и не в задуманном объеме. Мне досталась информация, он пульнул Длинное Копье, Архитекторы крякнули и приказали долго жить. Конечно, он меня использовал практически втемную, но пусть это останется на его совести. Не думаю, что мы будем искать встречи друг с другом.

Селена… Тут вообще все непонятно чуть более, чем целиком. Что она нашла в моей голове, что она ищет в игровых мирах, как она себя поведет, когда узнает, что ее родной мир уничтожен? На эти вопросы у меня не было ответов, а значит, для постройки даже завалящей теории не было никакой базы. Ладно, если ей надо будет меня найти, пусть в очередь встанет.

И, главный пункт сегодняшней повестки дня, Магистр и Венец Демиурга, которым он когда-то точно владел, возможно, владеет и сейчас, только не пользуется. Поисками Магистра следовало заниматься в первую очередь, и я бы занялся ими уже сейчас, если бы знал, как.

Но я не знал, поэтому сидел в "Быке и кинжалах", пил пиво, ел что-то соленое, жареное и вредное и слушал неумолкаемую трескотню Эдельвейса.

– … и тогда она плюнула в меня, в меня представляешь, какая низость? — говорил бард. – Я думал, что все, отыграл бродяга Эдельвейс свою последнюю песню, но тут Гарри прикончил мерзкую тварь и поделился со мной целебным зельем, и я восстал практически из мертвых, возвращаясь в эту юдоль скорби…

Я начал его слушать, чтобы поймать утерянную было нить беседы и понять, о чем это он вообще. А, это он мне все еще про совместное прохождение какого-то данжа рассказывает. Где они с Гарри Борденом уровни поднимали.

Вот, кстати, тоже персонаж интересный. Может быть, Селена права, и в землянах действительно есть что-то особенное. Не зря же мы тут ускоренно качаемся и постоянно натыкаемся друг на друга.

Гарри знал Виталика, Гарри повстречался мне в данже, который до нас никто не мог пройти, и прошел его сам, в одно лицо, причем, как я понимаю, сделал это с легкостью. Возможно, он просто супер крут. Возможно, Система ему зачем-то подыгрывает.

Мы все начали в одно время, но Гарри прокачался значительно лучше меня. Правда, его не отвлекали всякие побочные квесты, сделки с искинами и вендетты эльфийских домов, так что он мог посвящать качу все свое свободное время.

Но все равно лихо.

Не знаю, что у этого парня за война, но его врагам я не завидую и уже заочно по ним скорблю.

Я снова посмотрел на барда. Не знаю, что нашел в нем английский шпион, но вроде бы, Гарри Эдельвейсу в какой-то степени доверял, и даже проявлял о нем некоторую заботу, попросив меня передать ему весточку.

К тому же, парень местный, парень здесь давно и он может быть полезен.

— Слушай, – сказал я, прерывая его рассказ на очередном захватывающем месте. — Вы же, барды, много где бываете, так?

– Много где бываем, много что видим, много о чем в курсе и постоянно обмениваемся информацией, – подтвердил Эд. – Только так и можно выжить в мире современной бардовской песни. Следовать трендам, создавать тренды, не терять актуальности при работе с любой целевой аудиторией. Мы купаемся в потоках информации, мы дышим ею, мы ею живем.

– Э… хватит, я уловил основную мысль, – сказал я. — А ты не мог бы навести для меня справки по своим каналам?

– Я бы мог, -- сказал он. – Но я хотел бы знать, что я получу взамен. И я говорю не о презренном металле, хотя и презренный металл мне тоже пригодится. Но сейчас речь не о нем.

– А о чем же?

– Я знаю, кто ты, – сказал он. – И я хочу услышать твою историю, чтобы превратить ее в балладу.

Вот баллад мне только и не хватало.

– И, как по-твоему, кто же я? – следовало уточнить, какую часть моей истории он собирается воспеть в стихах. И свернуть ему шею по-тихому, если я обнаружу, что это какая-нибудь не та часть.

– Ты – подлый приспешник, – сказал он. – Ой… ну, то есть, ты – один из тех двоих, что вошли с Соломоном Рейном в то подземелье, после которого он стал номером один. Теперь ты стал номером один, и я желаю знать подробности. Много всяких подробных подробностей.

Ну да, я стал номером один, и это еще одна причина для головной боли. Я скрыл всю системную информацию, которую только мог скрыть, но игроки с прокачанным восприятием все равно могли ее считывать. А барду и этого не нужно было делать, он просто догадался, сложив два и два.

Куда пошел Гарри? Где я его мог встретить? Ну вот то-то и оно.

Проблема была в том, что я был выскочкой, ненастоящим топом, случайно оказавшимся на вершине и все равно знающим об игре и ее правилах очень мало. Гораздо меньше, чем следовало бы.

Предыдущие топы, включая и топа-на-час Соломона Рейна, шли к этому статусу даже не годами, а тысячелетиями, накапливая огромный запас игрового опыта, снаряжения, всяких там скиллов и абилок, их инвентари были безразмерны и все равно раздувались от лута, и в них была куча артефактов на все случаи жизни. А зачастую за ними стояли целые кланы.

А у меня был только счет в банке и бейсбольная бита с неясными характеристиками. И я понимал, что если не восполню пробелы в своих знаниях, то долго на этом месте не усижу.

И дело совсем не в том, что я хотел сохранить это место за собой, зачем оно мне нужно вообще? Просто я знал, что зачастую топы теряют свои позиции вместе с жизнью, а этого мне было никак нельзя. Мне же еще надо Магистра искать и Виталика из подземелья вытаскивать.

– Ладно, – сказал я. – Будут тебе подробные подробности. Но только после того, как ты мне поможешь.

– Я весь внимание, – сказал он. – Я весь обратился в слух. Я – просто одно большое ухо.

Нет, все-таки я его придушу.

Но потом. Сейчас он – самый доступный источник информации. И, возможно, единственный человек, которому более-менее можно доверять.

Хотя, конечно, менее. Доверять тут вообще никому нельзя. Соломон и Элронд наглядно эту теорему доказали.

– Как найти того, кого найти невозможно? – спросил я.

– О, так это поэтическая задача? – оживился бард.

– Сугубо практическая, – сказал я.

– Тогда, самый очевидный ответ кроется в парадоксе, – сказал он. – Если ты не можешь кого-то найти, сделай так, чтобы он сам захотел найти тебя.

– Исключено, – сказал я. – Он меня не знает, и я не представляю, что надо сотворить, чтобы привлечь его внимание.

– А о ком мы вообще говорим?

– О Первом Игроке, – сказал я.

– Никогда не слышал.

– До свидания, – сказал я. – Было очень приятно иметь с тобой дело.

– Постой, – сказал он, хотя я и так ни на сантиметр не сдвинулся с места. – Он – значимая фигура? Делал что– то великое?

– Когда-то был очень значим, – сказал я. – Сейчас ушел в тень.

– Но в древние времена он блистал?

– Несомненно, – сказал я, не стал уточнять, что Эдельвейс имеет в виду под "древними временами". А заодно и под "блистал".

– Значит, нам нужно найти очень старого барда, – сказал он. – И, чтоб не промахнуться, я предлагаю обратиться к самому старому барду из всех, какие только есть.

– Он где-то поблизости обитает?

– Э… нет. Он обитает в Коллегии Бардов, учит подрастающее поколение, так сказать. Но он будет рад с нами встретиться… О, черт, я же не могу отсюда уйти, пока Гарри не вернулся. Но он будет рад с тобой встретиться, потому что я дам тебе рекомендательное письмо.

– Начинай писать.

– Я начну, – сказал он. – Но только после того, как услышу подробные подробности.

– Ладно, – сказал я. – Что именно ты бы хотел узнать?

– Все, – сказал он и хищно улыбнулся.


Коллегия бардов находилась в Римине, столице фэнтезийного государства Этелия в одном из самых старых фэнтезийных миров Системы. Бард сообщил мне, что в Римине проживает около миллиона человек, а это, по стандартным фэнтезийного средневековья, огромный мегаполис, и я решил в конспиративных целях не отправляться туда напрямую, а высадиться в одном из городков-сателлитов, где побольше кислорода и всяким подозрительным лицам будет затруднительно подобраться ко мне в толпе.

На самом деле, у меня была и другая цель. Я рассчитывал, что короткое путешествие по свежему воздуху поможет мне прочистить мозги. Судя по карте, от выбранного мной городка до столицы было около пары дней пешего пути, но я рассчитывал, что там ходит какой-нибудь транспорт.

Я переночевал в "Быке и кинжалах", сразу после совместного завтрака попрощался с бардом и отправился в банк, где ополовинил свой счет. Потом прошвырнулся по местным магазинам, покупая самое необходимое снаряжение – ножи, банки с целебными зельями, кое-что из шмоток, новый топор и два портальных свитка на всякий экстренный случай.

Портальная сеть все еще работала, так что я отвалил требуемую сумму наличными и переместился в выбранный мной город, где меня никто не знает, никто не будет искать, и, для разнообразия, не попытается прикончить сразу по прибытии.

Я сошел с портального круга, кивнул привратнику, поднялся по привычной уже лестнице из подвала, и уже собирался было выйти на улицу, окунувшись в ароматы незнакомого мира, как вдруг…

– Вот и он, наш отважный герой!

Это восклицание исходило от довольно пузатого коротышки с цепью бургомистра на шее. Также в торжественный комитет по встрече входил капитан местной стражи, какой-то унылый тип с испачканными чернилами пальцами, то ли писарь, то ли бухгалтер, и два стражника в полном боевом облачении.

Я оглянулся и посмотрел себе за спину, чтобы увидеть отважного героя, которого они все приветствуют, но никого не обнаружил.

– Вы точно ко мне обращаетесь?

– О да, отважный герой.

– О, нет, – сказал я. – Я не герой.

– Твоя скромность не знает границ, – заявил бургомистр. – Но сейчас не время для ложной скромности.

В игровых мирах действуют свои неписанные законы. Например, если вы прибыли в какое-то новое место, и к вам обращаются вот так, как сейчас обращаются ко мне, значит, им что-то он вас нужно.

И, скорее всего, это вам не понравится.

Будь ты хоть трижды архимаг и дважды спаситель мира, местные запросто могут потребовать, чтобы ты перебил крыс в чьем-нибудь подвале.

– Что надо? – спросил я.

– Нам нужна твоя помощь!

– Это я уже и сам как-то сообразил, – сказал я. – Конкретнее, пожалуйста.

– Подлый ящер повадился разорять наши стада, – сказал бургомистр. – Город на грани голодной смерти.

По его пухлому цветущему лицу таких выводов никак нельзя было сделать.

– У вас тут столица под боком, – заметил я. – Пожалуйтесь верховной власти, пусть наведет здесь порядок.

– Столица погрязла в похоти и разврате, – сказал бургомистр. – Они выкачивают из страны налоги, кутят на наши деньги и им нет дела до наших проблем.

– Ну, киньте клич, – сказал я. – Пообещайте награду. Наверняка найдутся желающие, а я по ящерам не специалист.

– Но ведь ты – самый великий воин и стоишь выше прочих, – сказал бургомистр.

Вот и все твой инкогнито, Чапай. Каким-то образом этот бюрократ разглядел мой статус и мою позицию в топе. Может быть, у городских чиновников какие-то дополнения к обычному интерфейсу есть.

Но так быстро собраться они бы все равно не успели. Скорее, ждут тут первого встречного, чтобы навязать ему какой-то дурацкий квест.

Вечно не к месту, всегда не ко времени.

Что же так неудачно все складывается-то?

– И чем я должен вашего ящера бить? – спросил я. – Вот этим?

И достал из инвентаря Клаву.

Встречающие попятились, а то ли писарь, то ли бухгалтер начал шептать молитву.

Я и сам посмотрел на то, что держу в руке. Ну да…

Я сунул ее в инвентарь, как только он вернулся и появилась такая возможность, и не доставал ее до этого момента, так что ее облик и для меня стал сюрпризом.

К Клавдии вернулась ее былая инфернальность. Более того, вернулась она с процентами, а из за три с лишним месяца набежало немало.

Если раньше Клавдия выглядела, как любимая игрушка Сатаны, то от ее нынешнего облика Сатана бы побледнел и стушевался в каком-нибудь углу.

И если я и преувеличиваю, то лишь самую малость.

– Какова награда? – спросил я. Такие вещи надо выяснять на берегу.

– Мы сделаем тебя почетным гражданином нашего города и ты получишь право купить здесь дом.

– Царская прямо-таки награда, – сказал я. – Учитывая, что я здесь проездом. Нет, так дело не пойдет. Физруку заплатите чеканной монетой.

И черт меня дернул тогда именно так сформулировать...

– Тысяча золотых, – быстро сориентировался бургомистр.

– Две, – сказал я.

– По рукам, – подозрительно быстро согласился коротышка.

– И где обитает ваш ящер? – спросил я, надеясь, что мне не придется лезть в какие-нибудь непролазные чащи или тонуть в непроходимых болотах.

– Мы не знаем.

– Очень жаль это слышать, – сказал я. – Но, как только вы это выясните, сообщите мне, и я что-нибудь придумаю. А искать ваших ящериц у меня времени нет.

– А зачем его искать? – удивился бургомистр, достал из специального кармана часы и откинул крышку. – Он через сорок минут сам на пастбище прилетит.

Ага, подумал я.

Ящер. Прилетит. На пастбище.

Молодец, Василий, здорово сработал.

Похоже, я только что подписался на схватку с драконом. И мне оставалось только одно...

– Деньги вперед, – сказал я.

– Половину, – мгновенно отреагировал бургомистр. – Вторую половину после. Это стандартная практика.

– Ладно, – я принял из его рук увесистый мешок и спрятал его в инвентарь. – Показывайте дорогу к вашему пастбищу.

– Капитан покажет, – сказал бургомистр и скоренько удалился в сопровождении писаря-бухгалтера.

Я перевел взгляд на капитана.

Он посмотрел на одного из своих подчиненных.

– Марио, проводи.

Марио сглотнул.

– Есть, сэр, – без всякого энтузиазма сказал он.

Глава 6

Глава 6

Игровой процесс в любой РПГ выглядит примерно так: сначала ты полный лох, ходишь в обносках и какой-нибудь палкой гоняешь крыс по городской канализации, но потом ты раскачиваешься, надеваешь легендарную броню, хватаешь легендарное оружие, становишься крут и фееричен и дракона с небес одним плевком сбить можешь.

Видимо, пришла пора проверить, насколько я фееричен.

Успокаивало меня одно — из свидетелей только единственный стражник, и если я увижу, что дракон более фееричен, чем я, и все еще мне не по зубам, я тихо свинчу в закат, и пусть они сколько угодно слагают песни о моем позоре. Я о местных драконах вообще ничего не знаю.

Может, на них рейдами принято ходить.

Если бы я сказал, что мы с Марио бодро шагали по проселочной дороге к пастбищу, на которое обычно прилетал дракон, это было бы небольшим преувеличением. Никто из нас не был рад тут оказаться, и никто не мог найти ни одной причины, чтобы ускорить шаг.

До предполагаемого прилета дракона оставалось всего минут десять, а я пока еще не видел ничего, похожего на стада.

Зато городские стены все еще маячили в пределах видимости.

– Мы не опоздаем? – поинтересовался я.

— Да с чего бы? – сказал Марио.

— Но ваш главный говорил…

– Что ящер прилетит через сорок минут, — сказал он. – Но ты же не думаешь, что он прилетит и тут же улетит? Это было бы слишком просто. Он еще жрать будет, а жрет он долго и вдумчиво. Так что еще час можешь смело добавить.

Что ж, значит, торопиться нам и вправду не стоит. Пусть скотина пожрет, может, его на полный желудок проще брать будет. Сытость снижает маневренность и вообще расслабляет.

– Он огнедышащий? – спросил я.

– Нет, – сказал Марио. — Огнедышащие – это драконы, а тут ящер. Он кислотой плюется. Жуткое дело, двойной соанский панцирь проедает за минуту. Ты его за это время даже скинуть не успеешь.

-- У меня нет панциря, – сказал я.

– Ну, в этих шмотках против дракона выходить, все равно, что голым, – успокоил меня Марио.

– Он большой?

– Нет, средний, метров пять, не считая хвоста. Двух овец за раз сжирает, но кислотой заплевывает еще десяток-другой. Типа, размягчает он их, чтобы жрать проще было.

В общем, чем больше я узнавал животрепещущих подробностей, тем яснее понимал, что вляпался в очередное приключение на ровном месте. И, что самое обидное, никакого профита я с этого не поимею. Тысяча золотых аванса?

Да у меня при себе наличности в десяток раз больше, а это я еще часть в банке оставил.

– А вы его сами укокошить не пробовали?

– Пробовали, как не пробовать, – сказал Марио. – Взяли одну овцу, забили ее, во внутренности отравой всякой напихали, потом брюхо зашили и поставили на поле. Стояла, как живая, хотя и воняла зверски.

– И что? Мимо пролетел, не сожрал?

– Сожрал, как не сожрать, – сказал Марио. – Но только не видно по нему было, что отрава хоть как-то на него подействовала. Разве что кислота на следующий день была ядовитее обычного.

– Значит, хитрость не удалась, – сказал я. – А конвенционными методами?

– Какими?

– Огнем и сталью, – объяснил я.

– Так это… рыцарь на него не пойдет, это ж не дракон.

– Причем тут рыцари? – спросил я. – Вот ты же не единственный стражник в городе.

– Не единственный, – подтвердил Марио.

– То есть, мы имеем группу вооруженных мужчин, – сказал я. – Которая, как я понимаю, даже не попыталась. Хотя наверняка вы какую-нибудь присягу давали, типа "служить и защищать".

– Давали, – подтвердил Марио. – И контракт подписывали. Только никаких ящеров в том контракте не было. Порядок в городе, это да, массовые крестьянские волнения подавить – это будьте-нате. А про скотину, которая овец жрет и кислотой плюется, там ни слова не сказано.

На мой взгляд, он был слишком сильно привязан к букве соглашения и совсем не принимал во внимание его дух, но перевоспитывать местного стражника я не собирался, у меня и других дел полно. Посмотрю на дракона… то есть, на ящера, и пойду в столицу.

– Скоро уже – сказал Марио. – Вон за тем лесочком его любимое пастбище.

– А вы не пробовали овец от него прятать? – спросил я.

– Пробовали, только он их все равно находит, и в результате еще хуже получается, – сказал Марио. – Вон как-то раз в амбар их спрятали, так он сначала амбар развалил, так что двоих крестьян придавило, а потом за старое принялся – овец по округе начал гонять и кислотой плеваться.

– И тогда вы решили поручить его убийство первому, кто вылезет из портала, – сказал я.

– Почему же первому… Ой.

– Ой, – подтвердил я. – И сколько уже было попыток?

– Ты седьмой, – сказал он. – Но у тебя-то все получится, не зря же тебя бургомистр великим воином назвал. Он, правда, и остальных так называл...ой.

Ага, значит, он меня просто на понт взял, и ничего о моем статусе не знает. То-то, я смотрю, Марио больно нагло себя ведет, с первым-то среди лучших.

Пока мы еще не вышли на пастбище, я воспользовался моментом и открыл интерфейс, чтобы почитать характеристики Клавы. Вдруг там изменилось чего.

И там изменилось.

В некотором офигении я смотрел на таблицу, занимающую два экрана и пролистывал ее туда-сюда, в попытках понять, что вообще означают эти цифры и термины.

Внеранговый предмет, дробящее, масштабируемое, поименованное, плюс сколько-то там к силе, плюс сколько-то там к воле, прочность ого-го, процентная вероятность нанести критический урон, вероятность отбить вражеское заклинание…

Призрачный клинок тоже подрос. Его длина теперь была вариативна и зависела от интенсивности нажатия на кнопку активации. Откат находился в линейной зависимости от дальности использования.

И что это значит? Могу я уже планеты половинить, как мне Соломон Рейн когда-то обещал, или он и в этот раз мне по ушам поездил?

Наконец-то показалось пастбище, на котором паслось несколько десятков овец. Вполне мирно паслось, кстати, и без всяческого присмотра. Единственный пастух сидел в придорожных кустах и пристально следил за небом.

Дракона не было.

– А чем вообще драконы от ящеров отличаются? – спросил я у Марио.

Он посмотрел на меня, как на маленького ребенка.

– Драконы дышат огнем, – сказал он. – А ящеры плюются кислотой. Ящеры небольшие, а тень от двухсотлетнего дракона может полностью накрыть столицу. Кроме того, драконы, по счастью, почти все вымерли. А ящеры – нет.

– Ну и чего он не летит? – спросил я. – Может, с ним случилось чего?

– А чего с ним случится-то, со зверюгой? – удивился Марио. – Может, аппетит нагуливает.

– Ясно, – сказал я. – А ты в столице бывал когда-нибудь?

– Два раза, и оба в детстве, – сказал Марио. – Нечего мне там делать. Там все вечно спешат куда-то и никому ни до кого дела нет.

– У вас-то оно, конечно, по-другому, – сказал я.

– Конечно, – сказал он. – Вон он летит, кстати.

И Марио юркнул в кусты, присоединившись к пастуху.

Дракон… ящер заходил на бреющем полете, почти касаясь брюхом верхушек деревьев. Как Марио и говорил, было в нем около пяти метров, не считая хвоста, а размах крыльев у него был вдвое больше. Летела зверюга совершенно бесшумно, и овцы как ни в чем не бывало продолжали пастись на поле, не замечая приближающуюся к ним смерть.

Ладно, подумал я. Один разок попробую, и если ничего не выйдет, то столица в том направлении…

Я вытащил Клаву, легонько нажал кнопку активации "призрачного клинка" и махнул битой в сторону дракона.

Эффект был ошеломительный.

Дракона располовинило прямо в полете, и он рухнул на землю двумя почти симметричными кусками, из которых выливалось что-то неприятное и вываливалось что-то неаппетитное.

А в лесу, с душераздирающим треском и грохотом, принялись валиться деревья.

И продолжали валиться.

И продолжали.

Видимо, я немного не рассчитал возросшие силы и нажал на кнопочку чуть сильнее, чем хотел.

Я убрал Клаву в инвентарь, а деревья все еще продолжали.

Я закурил трубку и успел сделать три затяжки, прежде чем упало последнее дерево, но треск ломаемых
веток и шелест опадающей листвы стоял еще долго.

Все-таки, я уже достаточно фееричен.

И испуганными лицами из кустов выбрались Марио и пастух.

– Принимай работу, стражник, – сказал я, указав трубкой в сторону останков дра… ящера.

– Ты не говорил, что ты волшебник, – сказал Марио.

– Я только учусь, – сказал я. – Это ваш ящер?

– Наш.

– Дохлый?

– Дохлый.

– Тогда пошли обратно, – сказал я. – Засвидетельствуешь бургомистру, что контракт я выполнил. Пусть вторую тысячу гонит.

Бургомистр был рад меня видеть, а после красочного рассказа Марио был еще более рад от меня избавиться. Он вручил мне вторую половину гонорара и самолично проводил до стадии дилижанса, заверил меня, что уже через восемь часов я буду в столице и дождался, пока возница не натянул вожжи и не заставил своих лошадок топать в сторону Римина.

То ли случайно так получилось, а то ли слухи среди горожан распространились очень быстро, но я в том дилижансе оказался единственным пассажиром. Вольготно расположившись на умеренно жестком сиденье, я прикрыл глаза и попытался осмыслить хоть что-нибудь.

В голову лезли очередные конспирологические теории, но, при моем количестве врагов это было неудивительно ни разу.

Но черт с ними, с врагами, когда подруга ведет себя странно. Я все еще помнил тот электрический разряд, который проскользнул по Клаве перед тем, как я нанес смертельный удар Мире. И это при том, что дерево – не проводник, и искры по нему скакать, в общем-то, не должны.

Если бы дело происходило в системных мирах, я мог бы объяснить происходящее магией, но в мире Архитекторов магии не было. Магия тут бывает только в игре.

Или вот те ремни, которыми я был привязан к креслу. Сначала я ничего не мог с ними сделать, а потом, когда Рик начал меня душить, один из ремней взял да и просто порвался. Хотя я и до этого дергал его изо всех сил.

Тут, конечно, все можно свалить на впрыск адреналина в крови, в экстремальных ситуациях люди могут творить невероятные для них в обычной жизни вещи, но на самом ли деле все так просто?

Или это еще одна странность в копилочку?

В столицу я прибыл поздним вечером и решил, что не стоить тревожить старикана на ночь глядя. Поэтому снял номер в гостинице на окраине города, заказал туда ужин и горячую ванну, и выяснил, что все это удовольствие обойдется мне в пятьсот золотых.

Такие вот у них в столице цены.

И сразу стала понятна сговорчивость тамошнего бургомистра. Фактически я убил драко… ящера за стоимость полутора дней проживания в столице королевства. Это как если бы кто-нибудь из нашей прошлой жизни подрядился бы убить человека за сотню баксов.

Впрочем, бывали и такие прецеденты.

Горячая ванна и теплый ужин расслабили меня до такой степени, что я уснул, едва успел доплестись до кровати.

Утром, сразу после завтрака, я расплатился за номер, спросил у портье дорогу в Коллегию Бардов и отправился на встречу с самым старым певцом игровой вселенной.

Коллегия бардов явно видела лучшие времена, но сейчас пребывала в упадке. Когда-то величественный особняк рядом с центром города довольно поизносился. От стен пластами отваливалась штукатурка, кое-где в стенах не хватало кирпичей, половина окон с выбитыми стеклами была затянута какими-то тряпками, видимо, чтобы комаров не пускать, а живая растительность на территории уже давно не видела ножниц.

Творческие люди, что с них взять.

Знавал я как-то одного художника, так у него на даче трава выше человеческого роста вымахала, так что ворота не открывались, когда я хотел "ласточку" к нему на участок загнать. И это при том, что в нашем мире электрические газонокосилки уже давно изобрели, и стоили они денег совершенно не космических.

Как три его картины, примерно.

Барды тут толпами не ходили. Пока я шел от калитки к особняку по почти неразличимой в траве дорожке, я встретил только четверых. У двоих были лютни, одн носил на плече гитару, а у четвертого и вовсе музыкального инструмента не оказалось. То ли в инвентарь убрал, а то ли он вообще не бард, а помощник повара. Вряд ли эти люди сами себе готовят.

Меня никто ни о чем не спрашивал, поэтому я начал спрашивать сам. Ухватил паренька с лютней за плечо и развернул к себе.

– Дон Армандо здесь? – спросил я.

– Как и последние двадцать лет, – сказал паренек.

– Проводишь?

– Я только хорошеньких девиц провожаю, – сказал он. – И не в спальню к Дону Армандо, а в мою собственную.

– А в ухо? – миролюбиво спросил я.

– Конечно, провожу, – сказал он. – Пойдем.

Мы вошли в ветхий особняк и по полуразвалившейся лестнице поднялись на второй этаж. Пока мы шли по длинному и захламленному коридору, нас окружали звуки музицирования, доносившиеся из-за закрытых дверей. Над шумоизоляцией ребятам стоило бы поработать.

И тут я услышал:

– Физруку заплатите чеканной монетой, чеканной монетой, чеканной монетой. А не то он уйдет, вам аукнется это, аукнется это…

Как же быстро у них тут информация разносится. Видимо, у бардов действительно какие-то свои каналы.

Мы с начинающим бардом остановились у совершенно непримечательной облезлой двери в ряду таких же непримечательных облезлых дверей, и паренек постучал.

– Подите прочь! – донеслось изнутри.

– Он там, – констатировал паренек. – Дальше ты уж сам как-нибудь.

– Разберусь, – пообещал я.

Он ушел, а я продолжил тарабанить в дверь. Сначала кулаком, а потом и ногой. Может, у старика со слухом уже совсем плохо.

Наконец-то дверь открылась.

Если честно я опять забыл о чертовых особенностях этого игрового мира, поэтому несколько удивился, когда увидел Дона Армандо. Эдельвейс рассказывал мне о самом старом и уважаемом барде Системы, и перед моими глазами рисовался образ седого, ветхого, согнутого под грузом прожитых лет старика, возможно, даже начинающего слепнуть. Но на пороге стоял мужчина примерно моего возраста, полуголый, в наспех наброшенном на тело халате, и седины в его щегольской бородке почти не наблюдалось.

А та, что наблюдалась, только придавала ему шарма.

– Дон Армандо?

– Просто Дон. Вы принесли какую-нибудь записку??

– Да, – сказал я и вручил ему рекомендательное письмо, состряпанное для меня Эдельвейсом.

Армандо выхватил его у меня и рук, резко развернулся и ушел вглубь комнаты.

– Не стойте на пороге, заходите, – позвал он оттуда. – Возможно, я захочу написать ответ.

Я вошел, смахнул с ближайшего кресла гору тряпья, уселся и стал наблюдать, как он читает. По мере прочтения игривое выражение спадало с его лица, и на нем проступала озабоченность.

– Признаться, это совсем не то письмо, которого я ждал, – сказал он. – То есть, я-то думал, вы принесли записку от графини… э, не будем терпать имя благородной дамы всуе. Или хотя бы от баронессы… тоже обойдемся без имен. А это письмо от одного из моих учеников.

– От лучшего из них, – сказал я.

– Это он вам наплел? – улыбнулся Дон. – Верно, все они так про себя рассказывают. Самоуверенность – профессиональная черта настоящего барда. Одна из многих. На самом деле он, конечно, не был лучшим. Но и худшим тоже не был. Как вы находите его пение?

– Не Кипелов, конечно, но под пиво пойдет.

– Никогда не слышал о таком барде.

– Это местечковое, – сказал я.

– Эдельвейс пишет, что вам нужна какая-то информация и просит меня вам помочь, – сообщил Дон. – Но все не так просто. Вы же знаете, как это работает?

– О, да, – сказал я. – Сейчас вы начнете ломить цену.

– Возможно вы найдете ее приемлемой, – сказал Армандо. – Откройте, пожалуйста, личную информацию. Я уже догадываюсь, кто вы, но хочу убедиться.

Я открыл. Если ты хочешь что-то получить от человека, придется и что-то этому человеку дать.

– Физруку заплатите чеканной монетой, – пропел самый старый бард Системы неожиданно приятным баритоном.

– А не то он вас дважды переедет каретой, – сказал я. – Вот честно, если я еще раз услышу эту строчку, я начну убивать.

– Полноте, – сказал он. – Такова цена славы.

– Я не ищу славы.

– Что ж вы ищете?

– Не что, а кого, – сказал я. – Я ищу Первого Игрока.

– О, – сказал Армандо. – Тогда вы пришли по правильному адресу.




Глава 7

Глава 7

Я закинул ногу на ногу, уселся в кресле поудобнее и приготовился к изнурительному торгу. Когда барды видят историю, которая кажется им интересной, они делают стойку и становятся такими дотошными ребятами, что какой-нибудь дознаватель из следственного комитета обзавидуется.

Армандо прошелся по комнате, потом уселся на одинокий стул перед заваленным нотными записями столом и подпер голову руками.

— Но прежде я хотел бы знать, зачем именно вы его ищете.

– У него есть одна вещь, которая мне жизненно необходима, – сказал я, не став лукавить.

— И как далеко вы готовы зайти, чтобы получить эту вещь?

– Довольно далеко, — сказал я. – Но если вы беспокоитесь, что я убью Первого Игрока, только чтобы ее получить…

Он не дал мне договорить и расхохотался. Я не стал ему мешать, человека в таком состоянии лучше не тревожить.

Да и бесполезно.

— Простите, – наконец-то сказал Дон, пережив пароксизм смеха. – Но само предположение, что вы можете его убить, показалось мне слишком забавным.

Я промолчал.

– Поймите, он ведь очень стар, – сказал Армандо. – Старше меня, а я забыл больше, чем вы когда-либо узнаете, старше игры, старше всей Системы, и если бы его было так легко убить, то мы бы с вами сейчас о нем не разговаривали.

— Тогда с чем был связан ваш вопрос относительно того, как далеко я могу зайти?

– Исключительно с вашей решимостью, -- сказал Армандо. – Отыскать его будет непросто. Возможно, вам придется обойти всю галактику, и, возможно, не по одному разу.

– У меня как раз образовалась свободная вечность, – сказал я. – Так вы его знали?

– Я знал о нем, и я знал его, – сказал Армандо. – Мы были, скажем так, довольно близкими приятелями примерно пятьсот лет назад. Или шестьсот, я точно не помню. Он тогда был королев одного очень могущественного тогда и совершенно забытого сейчас королевства, а я пел при его дворе. А вечерами мы частенько вместе выпивали.

– Информация полутысячелетней давности вряд ли может представлять большую ценность, – заметил я. – Не сомневаюсь, что вы здорово проводили время, но, если вы не знаете, где его искать, то все остальные подробности представляют лишь академический интерес, не более.

– Эдельвейс ведь рассказывал вам, что у бардов есть свои собственные каналы, по которым они обмениваются информацией? – спросил он.

– Постоянно.

– Истинный поэт должен постоянно держать руку на пульсе, – сказал Армандо. – Если не быть в гуще событий, то хотя бы знать, где эта гуща находится. Чувствовать нерв эпохи.

– Возможно, – согласился я.

– Возможно? – экзальтированно вскричал он. – Вы сомневаетесь?

– Я не сомневаюсь, – сказал я. – Я просто плохо разбираюсь в поэзии.

– Приведите пару стихотворных строк, которые вам нравятся.

– Прямо сейчас?

– Именно сейчас.

– Зачем?

– Чтобы я вас лучше понял.

На мой взгляд, ему совсем незачем было лучше меня понимать, но я уже понимал, что имею дело с типом, которому лучше подыграть, чем часами объяснять, почему нет, и процитировал ему двустишие из книги, которой зачитывался в детстве.

– Вот по дороге едет ЗИМ, и я им буду задавим.

– Хм, а ведь неплохо, – сказал Армандо. – Что такое ЗИМ?

– Транспортное средство из прошлой эпохи моего мира.

– И вы говорите, что не разбираетесь в поэзии? – спросил Армандо. – Вы же чувствуете мощь этих строк, эту экспрессию, этот фатализм и безысходность. Нет, не говорите мне больше, что вы не разбираетесь.

– Хорошо, я разбираюсь, – согласился я.

– Рад, что сумел вас убедить.так на чем мы остановились?

– На том, что у бардов свои каналы для обмена информацией, потому что они должны чувствовать нерв, – сказал я.

– Вот именно, – согласился Армандо. – И вы должны понимать, что бардов очень много. Пусть мы не так известны, как великие воины или маги, но в каждом уголке системных миров обязательно найдется свой бард. И, если вы позволите мне некоторую вольность, складывается такая ситуация, что в каждый момент обобщенному сообществу бардов известно о происходящем в Системе чуть менее, чем все.

– Должно быть, среди вас много шпионов, – заметил я. Если все так, как он говорит, то это практически готовая агентурная сеть. Надо только найти пару хороших редакторов, которые будут отсекать от поэтических докладов все красивости, оставляя лишь голые факты.

– У всех свои интересы, и я не буду осуждать тех коллег, которые приторговывают информацией на сторону или выдают ее безвозмездно, ведомые своим идеалистическим видением мира, – заявил Армандо. – Я и сам в молодости работал на три разведки разом.

– И вас не поймали?

– В конце концов, поймали, – сказал он. – Пришлось провести пятнадцать лет на рудниках, и эти годы закалили мой характер, укрепили мой дух и мое тело.

Он задрал широкий рукав халата и продемонстрировал мне довольно внушительный бицепс. Похоже на правду, бренча на гитаре такой рельеф не заработаешь.

– Итак, вы знаете о происходящем чуть менее, чем все, – сказал я. – Но эта информация хаотична и бессистемна. У нее слишком много носителей и толкований, чтобы сложить общую непротиворечивую картину мира.

– Общую, конечно, нет, – согласился он. – Мир слишком велик и слишком изменчив, чтобы его можно было описать простыми словами. Но, в то же время, мы можем найти практически любую конкретную информацию. Главное – это правильно сформулировать вопрос и знать, кому его задать.

– Уж не хотите ли вы сказать, что можете найти для меня Первого Игрока?

– Что вы вообще о нем знаете?

– Довольно многое, – сказал я. – Но это все тоже касается его славных прошлых дел.

– Вы знаете про его несокрушимую армаду огромных человекообразных боевых роботов?

– Слышал, – сказал я. – Она до сих пор при нем?

– И да, и нет, – сказал Армандо. – В том смысле, что они не следуют за ним по пятам. Эта армада укрыта в надежном месте и большую часть времени просто ждет. Но стоит ему позвать, как они придут и выполнят его приказ.

– Но он уже довольно давно их не звал, – заметил я.

– Значит, не было необходимости.

– Или они заржавели, – предположил я. – Или он потерял над ними контроль.

Армандо хмыкнул.

– Это невозможно, молодой человек, – сказал он. – Магистр сам создал робота по имени Прим, первого из этой армии и ее вечного командира, и Прим присягнул ему на верность и поклялся служить до конца времен. Как по-вашему, конец времен уже настал?

– Многие говорят, что да.

– И тем не менее, они явятся по его первому зову, – уверенно сказал Армандо.

– И что вы предлагаете? – спросил я. – Найти эту армаду и следить за нею, пока он не позовет?

– Я пока ничего не предлагаю, – сказал Армандо. – Я живописую ситуацию.

– Тогда продолжайте.

– Поиски Первого Игрока осложняются сразу двумя факторами, – продолжил он нагнетать. – Во-первых, он не оставляет логов. Вообще никаких следов, кроме следа в людской памяти, а это, как вы понимаете, довольно ненадежный носитель информации. И поскольку он не оставляет за собой цифрового следа, его нельзя обнаружить обычными методами. Гадалки, пророки и оракулы сдерут с вас кругленькую сумму, а потом просто разведут руками.

– Вы хорошо знаете, как тут все функционирует, – сказал я.

– Просто живу долго, – объяснил Армандо. – Система – это механизм, подчиняющийся определенной логике. А Магистр каким-то образом научился эту логику игнорировать.

– Просто он живет еще дольше, – сказал я. – Какой второй фактор?

– У Первого Игрока есть очень редкий и весьма полезный скилл хаотического портала, – сказал Армандо. – То есть, он в любой момент времени может открыть дверь в иной рандомный мир, сам не представляя, что его ждет за порогом.

– Такой ли уж полезный этот скилл? – усомнился я. – А если за порогом жерло вулкана?

– Есть способы выжить и в жерле вулкана, – сказал Армандо. – А Магистр очень хорошо научился выживать. В то же время, хаотический портал непредсказуем и может забросить его куда угодно. И вместе с тем, что он не оставляет следов…

– Да, я понимаю, – сказал я. – Найти его практически невозможно. А даже если найдешь, он может снова уйти этим порталом и придется начинать все сначала.

– Вот, наконец-то вы улавливаете суть, – сказал он. – Найти его практически невозможно. Особенно если у тебя нет доступа к такому ненадежному носителю информации, как человеческая память. Или если вы не умеете с ним работать.

– Хорошо, я все понял, – сказал я. – Вы только что взвинтили ценность своих услуг до небес. И какова же будет конечная цена?

– Полагаю, вы найдете ее вполне приемлемой, – сказал он. – Для начала, я бы хотел, чтобы вы взяли меня с собой в этот путь.

– Зачем?

– Это неплохая тема для баллады о странствиях.

– А на самом деле?

– Мне нужно с ним поговорить, – сказал Армандо. – Однако, те обстоятельства, при которых мы расстались, вряд ли позволят нам сохранить приятельские отношения. Без вас он не станет меня слушать.

– А со мной станет?

– Шансы чуть больше, – сказал он. – Вы – текущий номер один, но это не главное. Вы относитесь к тому типу людей, что ему по нраву.

– Это к какому же?

– Человек действия. Ходячая неприятность, по пятам за которой следуют толпы врагов. Он обожает таких героев.

– А он вообще, между нами говоря, нормальный?

– Можно ли сохранить нормальность, прожив тысячу лет в мире вроде нашего?

– Вопрос снимается, – сказал я. – Теперь дальше. О чем вы хотите с ним поговорить?

– Я хочу попробовать убедить его вернуться к… более активной жизни, – сказал Армандо. – Последнее время в Системе творятся странные вещи, и было бы лучше, если бы он о них знал.

– Что за странные вещи?

– Вы знаете про Вычислителей?

– Знаю, – кивнул я. – Это такие... сущности.

– Верно, – сказал он. – И сейчас в Системе появилась новая сущность, которая пожирает Вычислителей, как свинину на ребрышках.

– Ну, Вычислители тоже не ангелы в белых одеждах, – сказал я. Говоря по правде, судьба Вычислителей в моей душе ничего не трогала и особого сочувствия не вызывала.

Вообще никакого сочувствия не вызывала.

– Дело не в том, хорошие они или плохие, – сказал Армандо. – Дело в том, что Вычислители являются одной из основообразующих частей Системы, и, пожирая их, эта сущность перехватывает их вычислительные мощности и берет области Системы, за которые они отвечали, под свой контроль. Она уже повелевает неписями и мобами, а также всем, что их окружает, а игроков, которые не успевают убраться с зараженной территории, убивает последней смертью.

По описанию Армандо это было похоже на компьютерный вирус. Ну, если принять как факт, что все мы сидим внутри одного большого компьютера.

И тут у меня возникли определенные подозрения. Очень нехорошие и очень похожие на правду.

– Где это происходит? – спросил я.

Он назвал мир, и я внутренне содрогнулся, однако, постаравшись внешне ничем охватившего меня смятения чувств не выдать.

Это был тот самый мир, в котором обитал Элронд. Тот самый мир, в котором мы с Виталиком помогли ему сделать что-то странное с местным рейд-боссом.

Совпадение? Не думаю.

Логика происходящего была мне ясна. Если не можешь что-то уничтожить, следует это возглавить.

Вторая Директива просто не оставляла сбрендившему искину другого пути.

Допустим, он сожрет целый мир, а что дальше? Вычислители ведь объединены в единую сеть, сможет ли он атаковать на других планетах? А что, блин, если да?

Я, конечно, был против Системы и сам стремился ее уничтожить, но не такой же ценой. Не пожертвовав жизнями вообще всех игроков.

Для меня в такой победе не было смысла.

Но Элронд может считать, что только так он и способен обеспечить свою безопасность.

Да уж, я как чего устрою, вдесятером потом не разгрести. Хотя там и Виталик руку приложил, но он так удачно свинтил из игры, что ему теперь толком и не предъявишь.

Каким образом в новую концепцию вписывалось уничтожение мира Архитекторов, я пока не представлял, хотя и мог бы набросать пару вариантов.

Чувство вины, мой самый постоянный спутник, опять вернулось ко мне, да еще и позвало своих друзей.

– Ладно, эта часть сделки приемлема,– сказал я. – Но почему вы думаете, что Магистр захочет помочь?

– Наверняка я этого не знаю, – сказал Армандо. – Предсказать его поведение в некоторых ситуациях невозможно, но Система – это его детище. И пусть они порою не в ладах, я не думаю, что он будет стоять в стороне и смотреть, как она гибнет.

Ясно-понятно. Ладно, с этой проблемой я тоже буду разбираться, когда вопрос встанет ребром. Сначала надо этого парня найти и Венец Демиурга из него вытрясти.

И пусть Армандо всеми силами пытается намекнуть мне, что это невозможно, я, как обычно, собираюсь пойти до конца. Главное же – красиво ворваться, а там уж куда вывезет.

А то, что Магистр порою со своим детищем тоже не очень ладит, я все же взял на заметку.

– Что со второй частью ценника? – спросил я.

– Тут все еще проще, – сказал Армандо и продемонстрировал мне белоснежную улыбку, что для его лет уже достижение. – Мне нужна история.

Да, следовало бы догадаться.

– Как я стал первым номером? – обреченно спросил я.

– О, нет, – улыбка стала еще шире, и я стал опасаться, что у самого старого барда Системы порвется лицо. – Полагаю, эту часть уже вытряс из вас мой ученик, а я не собираюсь идти в проторенной им колее. Мне нужна вся история.

– Она довольно длинная.

– Ну так и мы отправимся в путь не прямо сейчас, – заявил Армандо.

– Да? А я-то думал, что вы ребята расторопные. Держите руку на пульсе, чувствуете нерв и вот это вот все.

– Вы же представляете, сколько миров предстоит обыскать?

– Примерно все, – сказал я.

– В том-то и дело, – сказал Армандо. – Я отдам распоряжения уже сейчас, но вполне возможно, что результата нам придется ждать еще… некоторое время.

– Хотя бы приблизительно, но мне хотелось бы знать, о каких сроках идет речь?

– Может быть, дни. Может быть, недели.

– Может быть, годы?

– Вряд ли годы, – сказал Армандо. – Какое последнее местонахождение Магистра вам известно?

Я сказал. Но это не имело никакого значения, правда? Потому что хаотический портал мог отправить его куд угодно, повинуясь лишь великому рандому.

– На то время, что имут поиски, я приглашаю вас стать гостем нашей коллегии, – сказал Армандо. – Вам предоставят апартаменты, а также – еду и вино за весьма умеренную плату. Но если вы не располагаете средствами…

– Располагаю, – сказал я. На пару недель точно хватит, даже если учесть, какие у них тут в столице цены. А дольше мне на одном месте все равно сидеть нельзя, толпы врагов рисуют на моей спине мишень и все такое.

– А пока мы будем искать, вы расскажете мне всю свою историю, – сказал Армандо. – С самого начала и вот до этого момента. А я уж сам решу, что из этого войдет в балладу, а что – нет.

– Но вы гарантируете результат?

– Уверяю вас, это будет прекрасная баллада. Местами даже правдивая.

– Я имел в виду не тот результат.

– Поиски Магистра? Тут, к сожалению, моего поэтического дара мало, и стопроцентной гарантии вам никто не даст, – сказал он. – Однако, я обещаю, что приложу все усилия. Это, если вы помните, и в моих интересах. Сделка?

– Сделка, – нехотя согласился я.

Это был реальный шанс. По крайней мере, куда реальнее тех, что было бы у меня без помощи Коллегии. Я-то как раз собирался по гадалкам, пророкам и прочим оракулам экскурсионный тур устроить.

Армандо встал, достал из шкафа бутылку вина и два бокала, смахнул с них воображаемую пыль, откупорил, разлил и протянул один бокал мне.

– Чтобы промочить горло перед долгим рассказом, – сказал он.

– Что, прямо сейчас? А как же распоряжения, которые вам надо отдать?

– Я уже их отдал, – сказал он и постучал себя пальцем по голове. Телепат он, что ли?

А, нет. Он ведь игрок и у него есть интерфейс. А внутри интереса есть какой-нибудь закрытый гильдейский чат. Или форум. Или "телеграмм", который никаким роскомнадзором не забанить.

Я глотнул красного полусухого с легким послевкусием яблок и начал свой рассказ.

– В тот день, когда привычный нам мир накрылся медным тазом, я, как обычно, работал...

Глава 8

Глава 8

Следующие полторы недели стали, наверное, самыми спокойными в моей новой жизни. Или моей жизни в новой реальности. Я не шастал по данжам и не качался. Никуда не бежал, никого не искал, и, ради разнообразия, никто не пытался меня убить, а исключением, разве что, местного повара, которого с руками бы оторвали в любой ресторан китайской кухни (а в любом другом ресторане руки оторвали бы уже ему). Потому что готовил он что-то очень острое и из всего подряд. После второго ужина в Коллегии Бардов (рагу из летучей мыши с овощами) я перестал спрашивать, из чего он готовит свои блюда, зато после каждого приема пищи проверял системные сообщения, боясь обнаружить там что-то вроде дебаффа "ковид 19".

Барды ложились поздно и вставали поздно, чем окончательно сбили мне режим. Я просыпался в промежуток между одиннадцатью и двенадцатью, завтракал и отправлялся шляться по территории Коллегии в ожидании, пока проснется Армандо, а потом, до самого обеда, мы торчали в его апартаментах, где я рассказывал ему свою историю, а он выпытывал самые подробные подробности.

Конечно, то, о чем нельзя было говорить, я ему не разглашал.

После обеда Армандо запирался у себя и начинал творить, а я отправлялся шляться по столице.

В первые дни я обновил свой инвентарь, закупив все необходимое и даже амулет возрождения с десятипроцентным шансом. Негусто, но лучше, чем ничего. Потом, когда покупать было уже особо нечего, и, в принципе, почти не на что, я просто гулял по извилистым улочкам Римина, пытаясь почувствовать себя туристом и ощутить неповторимое своеобразие этого куска средневекового мира, но получалось неважно.

Средневековье скучное.

Все эти домики, портики, колонны, крытые черепицей крыши радуют глаз только первые часы. Потом они приедаются и превращаются в часть пейзажа, на которую ты уже не обращаешь внимания.

А люди-то все те же, и озабочены все теми же вопросами. Ну, и не люди тоже.

К концу первой недели я все меньше шатался по городу и все больше проводил времени в Коллегии, слушая стихи, песни, которые они репетировали для публики, и забавные рассказы о приключениях, предназначенные только для своих.

Терминаторы с Альвиона не давали о себе знать. Про эльфов тоже пока ничего не было слышно, но я знал, что расслабляться нельзя ни в том, ни в другом случае.

Ни роботы ни фанатики не склонны отказываться от своих планов.

Думаю, что они просто временно потеряли меня из вида.

Заодно я погрузился в интерфейс и навел порядок в своих характеристиках, разбросал полученные после подземелья очки. Поднял все нужные навыки до капа, увеличил силу, ловкость и немного выносливость с восприятием. В интеллект вбрасывать ничего не стал, мана мне особо не нужна, а умный я от природы.

Оставил немного свободных очков характеристик про запас. С моим текущим уровнем, как я понимаю, качаться я буду долго и сложно, и неизвестно, когда еще я эти очки снова смогу получить.

Кстати, после прохождения Данжа Воли и визита на планету Архитекторов, и тут уж черт его знает, что именно больше повлияло, с меня наконец-то спал дебафф "чувство вины", полученный мной после провала самого первого моего квеста и штрафующий все мои характеристики на полтора процента.

Но само чувство вины, разумеется, никуда не делось.

Разумом я прекрасно понимал, что, скорее всего, это была приветственная подстава от Системы, и квест изначально был непроходим, и я просто не смог бы успеть вовремя, даже если бы у меня обнаружился скилл телепортации, но я все равно раз за разом прокручивал в голове ту ситуацию и пытался понять, что ж можно было сделать не так.

Наверное, не стоило заезжать за Димоном, сэкономило бы пару часов. Кроме того, если бы я тогда за ним не заехал, это не дало бы Системе возможности связать нас друг с другом, и, вполне возможно, в результате Димон бы остался жив.

Или его убило бы что-нибудь другое. А не я, своей собственной рукой.

Возможно, если бы я не завалил свой первый квест, все вообще пошло бы совсем по-другому.

Может быть, мне бы и не захотелось все тут шатать.

Хотя, скорее всего, все равно захотелось бы, пусть и по другим причинам. Уж я-то себя знаю.

Я продолжал внимательно наблюдать за происходящим вокруг, собирая слухи и сплетни, ища хоть какие-то признаки распада, но куда там. Система стояла, как влитая, и гибель изначального мира никак не повлияла на миры игровые.

Значит, он действительно стоял в стороне и был выключен из происходящего.

Порталы работали. Интерфейс и инвентарь по-прежнему открывались без каких-либо проблем. квесты продолжали выдаваться. Никаких изменений в игровой механике я не наблюдал, и никаких признаков надвигающегося конца света (раньше все было лучше, небо голубее, трава зеленее, лут богаче, а молодежь так не наглела) так и не обнаружилось.

— Эсхатология, – сказал Армандо. – Это наука довольно точная, как, скажем, метеорология или астрология, но только пока речь идет о каком-то одном конкретном мире. В рамках же всей Системы она не работает, потому что это слишком большой, древний, самовоспроизводящийся механизм, который не может быть остановлен одним движением сразу весь. Если останется хоть один мир, если останется хоть один Вычислитель, процесс сразу же будет запущен по новой. Следующий круг, следующий виток спирали, называйте это, как хотите.

— Откуда вы вообще так много знаете о Системе и Вычислителях? – спросил я.

— Магистр мне рассказывал, – заявил он. — Мы много о чем говорили в те времена, когда были приятелями.

– И как продвигаются его поиски?

– Наметился определенный прогресс, – сказал Армандо. – У меня есть три мутные наводки, полученные от источников, близких к достоверным. Однако, поскольку все три получены из разных частей галактики, в находится в трех местах одновременно не может даже Первый Игрок, все они требуют дополнительных проверок, и этим уже занимаются.

– Какова на самом деле ваша роль в Коллегии? — спросил я. – Или, что еще точнее, какое место в ее иерархии вы занимаете?

-- У нас здесь нет никакой иерархии, – улыбнулся он.

– Ну, а если бы у вас здесь была иерархия, то какое место вы бы занимали?

– А вы как думаете?

Откровенно говоря, при первом нашем знакомстве у меня сложилось впечатление, что он тут играет этакого свадебного генерала. Самый старый бард, местная достопримечательность, которую хорошо показывать туристам. Но чем больше я узнавал о Коллегии, тем яснее я понимал, что все гораздо сложнее.

По большому счету, у них тут не было иерархии, были ученики или слушатели, и были учителя и наставники, но я догадывался, что это только надводная часть айсберга.

Барды, поэты, менестрели, странствующие музыканты были везде, во всех мирах. По сути, это была самая широкая агентурная сеть в игровых мирах, и Армандо взялся доказать мне ее эффективность, заявив, что может найти того, кого найти невозможно.

Не может быть, чтобы этим никто не управлял. Какой-нибудь тайный совет мэтров, теневая ложа стихоплетов, закрытый орден куплетистов и музыкантов. И они должны быть весьма влиятельными. Одно слово, сказанное не в те уши, может изменить многое.

И вся обветшалость их особняка поддерживается искусственно и напоказ. Смотрите, мы бедные и творческие, нас не стоит воспринимать всерьез, мы только везде шляемся, поем дурацкие песенки и ни на что не влияем.

Но я думаю, что они влияли, и у меня были косвенные доказательства, почерпнутые из полуночных бесед.

И вот если допустить, что этот закрытый совет и тайная иерархия все-таки существуют, то Армандо был бы там главой службы безопасности, как минимум. Если бы вообще все это дело не возглавлял.

– Я думаю, что вы – серый кардинал, – сказал я.

– Что означает этот термин?

Я начал объяснять, и чем дольше я объяснял, тем шире становилась его белозубая улыбка.

– Мне нравится, – заявил он. – Да, серый кардинал. Чел,овек, который дергает за невидимые для обывателя ниточки. Но вы должны понимать что каждый, кто прожил достаточно долго и обзавелся необходимыми связями, отчасти тоже серый кардинал. Решения, мой юный друг, никогда не принимаются на публике, там они только озвучиваются, и неважно, демократия у вас на дворе или тирания. Решения принимаются в кабинетах за закрытыми дверями, там, где царит полумрак, и тени, и царство полутонов, и цвет мира – серый.

– Подозреваю, что вы солжете или умолчите, но я все равно спрошу, – сказал я. – Какая у вас глобальная цель?

– У нас?

– У Коллегии.

– А если я скажу, что мы несем людям радость и стараемся не дать им забыть о том, что на самом деле важно?

– А что на самом деле важно?

– Послушайте наши песни.

– И все?

– Да.

Я покачал головой.

– Не верите? – спросил Армандо. – Понимаю. Вы молоды, а молодость любит все усложнять и искать мировые заговоры там, где их нет. Но с возрастом все становится проще. С возрастом человек начинает понимать, что ему на самом деле нужно, а остальное становится не таким существенным. Менее важным. Мы не стараемся построить новый мир, или идеальный мир, искоренить несправедливость или сделать всех счастливыми, и чтоб никто не ушел обиженным. Мы просто хотим сделать этот мир сносным.

– Сносным?

– Пригодным для жизни, – сказал он. – Идеалист на моем месте бы сказать, что мы хотим сделать всем хорошо, но так не бывает, и идеалисты на моем месте бы так долго не удержались. Мы хотим сделать всем нормально. Чтобы, как вы говорите, ну как-то вот так, могло бы быть лучше, но с пивом пойдет.

– Довольно скромная цель.

– Так мы и не храмовые рыцари, не доблестные паладины, насаждающие наше мировоззрение огнем и мечом, – сказал Армандо.

– Типа, перо острее шпаги? – спросил я.

– Нет, шпага острее, – сказал Армандо. – Без несвойственной мне ложной скромности могу сказать, что я неплохо владею и тем и другим, и точно знаю, о чем говорю. Шпагой можно убить человека, а пером можно убить государство. Эпоху.

– Систему?

– Нет, Систему нельзя.

– Почему же?

– Потому что в основе Системы – не люди, – сказал Армандо. – Там вычислительный механизм, а ему плевать на слова.

– Но почему вы уверены, что происходящее, о котором вы хотите уведомить Магистра, связано именно с атакой на Вычислителей?

– Вычислители отвечают за локации и то, что в них находится, – сказал Армандо. – Подземелья, животные, монстры. Все в локации живет по одному и тому же сценарию, и если этот сценарий неожиданно и радикально меняется, и при этом мы знаем, что виновны в происходящем не игроки, значит, с Вычислителем что-то произошло. В нашем случае сразу несколько локаций восстали против игроков, и значит, мы имеем дело с какой-то неведомой силой, которая перехватила контроль у Вычислителей. А вычислитель теряет контроль только в одном случае – если он уничтожен.

– А почему вы уверены, что это не игроки?

– Ищите, кому выгодно, – сказал Армандо. – От творящегося там безумия выгоды не получает никто.

– Или просто эти выгоды нам пока неочевидны.

– Нет, – сказал Армандо. – Эта война протекает в тех сферах, куда обычным игрокам нет доступа.

– Но как такая война в принципе возможна?

– Барды – тоже игроки, – сказал Армандо. – И им тоже нет туда доступа. Я не знаю механизма происходящего, я только знаю, что-то происходит.

Творимый Элрондом беспредел (в том, что это был именно Элронд, я уже практически не сомневался) был похож на заражение компьютерным вирусом, в связи с чем возникал вполне логичный и закономерный для человека, даже поверхностно разбирающегося в компьютерных технологиях, вопрос.

Если Система такая древняя, могучая и устойчивая, и покоится на плечах Вычислителей, то где же, сука, антивирус? Где хоть какое-то противодействие, где ответ на атаки со стороны чуждого Системе искина?

Или он тоже в тех сферах, куда нам нет доступа, и мы ничего не знаем о ведущихся в другом измерении боевых действиях? Или Магистр – и есть антивирус, и Армандо пытается его активировать?

И поскольку передо мной сидело живое воплощение яндекса (найдется все), то я решил сделать еще один запрос.

– А есть у вас в Коллегии бард из серых орков? – спросил я. – Желательно, тоже не из молодых, чтобы он помнил старые времена. Или хотя бы слышал относительно достоверные рассказы о них? Если есть, я хотел бы попросить вас организовать нашу встречу.

– Это странная просьба, – сказал Армандо. – Но я заинтригован. Что ты хочешь найти в древней истории народа серых орков?

– Я сам точно не знаю, – сказал . – Но меня терзают смутные сомнения.

– Я поспрашиваю, – сказал Армандо. – И постараюсь устроить вашу беседу. Но у меня будет небольшое условие.

– Разумеется, – вздохнул я. – Вы будете присутствовать.

– Именно, – сказал он. – Насколько приоритетна эта задача? Скажем, если я получу информацию о местонахождении Первого Игрока раньше, чем…

– Магистр важнее, – сказал я.

– О да, я понимаю, – сказал он. – Хотите совет?

– Хочу.

– Прежде, чем мы отправимся в путь, а я думаю, что это вопрос нескольких дней, сходите на центральную рыночную площадь, – сказал Армандо. – Там, в южном углу, вы найдете шатер гадалки по имени Ирэна. Пусть она на вас посмотрит.

– Зачем?

– Считайте это моей маленькой прихотью и уважьте старика, – сказал Армандо и почесал бороду, в которой практически не было седины. По крайней мере, ее было меньше, чем вчера.

Наверное, он ее подкрашивает.

– Ладно, схожу.

И коли решение было принято, я не стал откладывать дело в долгий ящик и сразу после обеда отправился на главную рыночную площадь. В ее южном углу стоял добрый десяток разномастных шатров, и, расспросив шляющуюся вокруг них мелюзгу, я выяснил, в котором именно принимает Ирэна.

Стоило мне только подойти к ее шатру и потянуться рукой к пологу, как изнутри шатра раздалось звучное контральто.

– Заходи. Я тебя ждала.

Я откинул полог и предо мной предстало типичное убранство рабочего кабинета шарлатана. Полумрак, который освещался лишь несколькими свечами, отрасывающими диковинные тени, в подвешенных к потолку сосудах курились благовония, на небольшим столике, за которым восседала молодая, черноволосая, полнотелая женщина, подозрительно похожая на цыганку, стоял хрустальный шар.

– В самом деле ждала? – спросил я.

– Конечно же, нет, – рассмеялась она. – Это дешевый шарлатанский прием, призванный для того, чтобы производить впечатление на доверчивых лопухов, несущих мне свои деньги.

– Эффект несколько смазывается при следующем за ним откровении, – сказал я.

– А это еще более мощный психологический прием, должны продемонстрировать тебе мою искренность, – сказала Ирэна. – С чем пришел, воин?

– Откуда ты знаешь, что я воин? – спросил я.

– Потому что у тебя в инвентаре лежит самая страшная дубина, что я видела в своей жизни, – сказала она. – И, поверь мне, номер один, повидала я немало.

От мысли, что эта женщина не только может читать закрытые мной арактеристики, но еще и просвечивает мой инвентарь, как рентгеном, мне стало неуютно и я уже слегка пожалел, что решил зайти.

Чем больше народу знает, кто я и где я, тем больше потенциальных мишеней нарисовано у меня на спине.

– Так что же тебя привело сюда, однажды уже умиравший? – да как она это делает вообще?

– Дон Армандо из Коллегии Бардов просил меня зайти, – сказал я. – Хотел, чтобы ты на меня посмотрела.

– И как он?

– А ты не знаешь?

– Я не гадаю на друзей, если они сами того не просят, – отрезала Ирэна.

– Нормально он, – заверил я. – Пьет, пишет стихи и много спит.

– Значит, все как обычно, – сказала она и указала мне на стул для посетителей. – Садись. Буду на тебя смотреть.

Я сел.

Она посмотрела.

Потом еще посмотрела.

Я смотрел на нее в ответ и пытался прочитать хоть что-то из ее характеристик, но восприятия не хватало. Я даже не мог определить, игрок она или непись.

– Понимаю, почему Дон тебя прислал, – сказала она. – У тебя много врагов, мой юный друг… Нет, нет, не друг. Тебя слишком опасно иметь в друзьях, опасно даже вслух тебя так называть.

– Армандо не боится, – заметил я.

– У нас с Армандо разный взгляд на мир, – сказала она. – Армандо смеется в лицо опасности, а я стараюсь обходить ее стороной. Быть твоим другом – опасно, быть твоим врагом – еще опаснее, и твой путь беспощаден к твоим спутникам.

– Похоже на еще один шарлатанский прием, – сказал я. – Общие фразы ни о чем. Каждый может попробовать примерить их на себя.

– Каждый твой враг поставил на тебе метку, чтобы было легче найти, – сказала она. – Думаю, что именно это беспокоит Армандо. Но ты сделал что-то, мне непонятное, и эти метки временно неактивны.

– Насколько временно?

– Я не могу сказать.

– А снять их ты можешь?

– Нет, это не моя специализация, – сказала она. – Тебе надо в храм, желательно, в большой и посвященной какому-то могущественному божеству, и, может быть, верховный жрец этого храма сможет тебе помочь. Я лишь вижу метки, но даже не могу сказать, кто тебя пометил.

Я догадывался, что именно я сделал, чтобы деактивировать метки, но не мог не обратить внимания на очередной странный выверт игровой механики. Пожизненный дебафф, подаренный самой Системой, с меня спал, а метки, поставленные другими игроками – нет.

– Но ты хотя бы можешь сказать, сколько их?

– Пять.

Откуда столько? Я мог догадаться, откуда взялись три – это эльфы из Дома Красных Ветвей, ребята с Альвиона и Соломон Рейн. А еще две откуда?

Зато стало понятно, почему меня временно оставили в покое. Маячки погасли.

Но когда-нибудь они загорятся вновь, и я опять превращусь в мишень.

А пока это лишь мина замедленного действия, и срок, выставленный на таймере, мне неизвестен.

– Ладно, спасибо, – сказал я. – Я сколько-нибудь должен за вот это вот все?

– Друзья Армандо получают эту услугу бесплатно, – сказала она.

– Тогда еще раз спасибо и до свидания.

Уже уходишь? Разве ты не хочешь узнать свою судьбу?

– По правде говоря, нет.

– Почему?

– Потому что я не верю, – сказал я. – Свою судьбы мы творим сами, а будущее – неопределено и туманно.

– Ты слишком умен для человека с дубиной, – рассмеялась она. – На самом деле, так оно и есть. Никто не может предсказать будущее, как нельзя прочитать ненаписанную книгу или послушать несочиненную песню.

– Зачем тогда нужны гадалки?

– Чтобы морочить голову простофилям, – сказала она. – Но кое-что из твоего ближайшего будущего я таки могу предсказать. И снова сделаю это совершенно бесплатно.

– Да? – я то ли удивленно то ли насмешливо задрал бровь. – И что же меня ждет?

– А ждет тебя драка, – сказала она.

– Так это любому воину можно напророчить.

– Нет, – сказала она. – Я имею в виду, прямо сейчас.

Что-то в ее голосе заставило меня насторожиться, поэтому я поднялся со стула, приоткрыл полог и выглянул из шатра.

Что ж, и сломанные часы два раза в день могут показать правильное время.

Похоже, на этот раз она не ошиблась.

Глава 9

Глава 9

Я аккуратно задернул полог и снова посмотрел на Ирэну.

— И кто эти прекрасные мужчины? – спросил я.

Снаружи их было пятеро, и они стояли, выстроившись в линию перед палатками местных шарлатанов.

Хорошая новость заключалась в том, что это не были боевые роботы Альвиона. И не эльфы. Эльфы обычно не носят тяжелую броню, все эти панцири, шлемы, кованые сапоги и латные рукавицы. И двуручниками тоже размахивают крайне неохотно.

Так что я понятие не имел, кто эти ребята. Представители городского общества по защите исчезающего вида драконов… то есть, ящеров? Грибники-любители, которых я нечаянно падающими деревьями пришиб?

Конечно, еще существовала вероятность, что они заявились сюда не ради меня, но мне она казалась исчезающе малой, и я решил ее не рассматривать.

Да и смотрели они прямо на этот шатер.

– Городская золотая молодежь, — сказала Ирэна.

А, мальчики-мажоры. Значит, со снаряжением у них все в порядке. А как с уровнями и боевыми навыками?

– Как ты вообще их видишь? — спросил я.

– Через вот это, — гадалка похлопала ладонью по хрустальному шару. – В него встроена система наружного наблюдения.

Хорошо хоть, что не стала заливать про свой великий дар, позволяющий ей видеть сквозь стены и заглядывать в будущее.

– А он тебе не подсказывает, чего им от меня надо?

– Для такого предсказания шар не нужен, – сказала она. – Город живет слухами. Город полнится ими. И слухи говорят, что в Коллегии Бардов поселился великий воин. А этим ребятами скучно и нечем заняться и они пришли бросить тебе вызов. Это их обычное развлечение.

— В системных мирах должны существовать и более простые способы суицида, – буркнул я.

-- Все не так просто, – сказала она. – Убивать-то их нельзя. Дуэли в королевстве запрещены, поэтому, даже если ты победишь, стража загребет тебя в тюрьму, и, если повезет, в конечном итоге ты отправишься на рудники. Лет на тридцать.

– Дай угадаю. А если победят они…

– То стража им ничего не сделает, – подтвердила мою догадку Ирэна. – И, кроме того, что их нельзя убивать всех, второго слева нельзя убивать особенно. Ни в коем случае.

– Важная шишка?

– Он племянник короля.

Я вздохнул. Это усложняло задачу. У меня в инвентаре было не так уж много оружия, а нелетального оружия там не водилось вовсе.

Но дать этим пацанам себя отметелить мне тоже не хотелось. У меня есть гордость, и самолюбие, и вообще, я тут номер один, и должен поддерживать свой имидж, пусть и инкогнито.

– А почему они ждут там и не пытаются вломиться сюда? – спросил я.

– Я хотела бы сказать, что это из уважения ко мне, но на самом деле они вряд ли испытывают уважение хоть к кому-то из простолюдинов, – сказала Ирэна. – Скорее, просто из суеверия. Опасаются, что я их прокляну.

– А ты можешь?

– Я могу, – сказала она. – Только проклятие не сработает. Я же ясновидящая, а сотворение проклятий лежит в совсем другой профессиональной области.

– Другой выход из шатра есть?

Она обвела взглядом нехитрое убранство своей палатки.

– А сам как думаешь?

Я подумал о том, что надо бы бежать, но куда?

Допустим, я могу выскочить из палатки, как чертик из табакерки, и ломануть с рыночной площади, пока они не очухались, вряд ли в своей тяжелой броне они смогут составить мне достойную конкуренцию, ну а потом-то куда?

В Коллегию? Так они знают, что я там остановился и явятся и туда, и у меня есть некоторые сомнения в том, что в данном конкретном государстве и данном конкретном случае серый кардинал Армандо может оказаться влиятельнее королевского племянника.

Вовсе бежать из города и потом пытаться выйти за связь с Армандо через других бардов? Это может оказаться дикой потерей времени, может быть, даже критичной его потерей.

Конечно, потеря времени – это фигня по сравнению с тюрьмой, судом и рудниками, но какого черта? Почему я вообще должен куда-то бежать? Я никаких законов не нарушал, напротив, даже оказал обществу услугу по усекновению летающего гада, мне даже денег за это заплатили.

И вообще, из Люберец я или где? Что я, с местными пацанами эту тему не распедалю?

Я вышел из палатки и обвел тяжелым взглядом и золотую молодежь и собравшуюся в надежде увидеть незабываемое зрелище толпу.

– Здравствуйте, мужчины, – сказал я. – Вы не меня ищете?

Вообще, для поведения в таких ситуациях существует целый ряд правил. И если уж вам не удалось соблюсти первое правило: "не попадать в такие ситуации", то надо помнить о том, что:

а. Говорить надо твердо и уверенно, может быть, даже нагло, всем своим видом демонстрируя, что за тобой сила, и никоим образом не показывая ни единого намека на слабину.

б. Но все же не настолько нагло, чтобы конфронтация стала неизбежной. Тут существует тонкий баланс, при соблюдении которого у второй стороны должна сохраняться возможность отступить, не потеряв лицо. Поэтому начинать разговор с фразы "Привет, бакланы. Ну чо, жить надоело?" крайне не рекомендуется.

в. Если все же дойдет до дела, то первым надо вырубать самого здорового и самого опасного.

С третьим пунктом сразу же возникла проблема. Все пятеро были примерно одного размера и одного уровня, двести пятьдесят плюс-минус. Понятно, что в нормальной ситуации они мне были не конкурентами ни разу, и я мог бы положить их всех одним ударом "призрачного клинка", благо, что и выстроились они, как по линеечке.

Но с запретом на убийство дело становилось сложнее. Это ж придется лезть в драку и месить их чуть ли не голыми руками, прямо через их рыцарскую броню, а значит, схватка может оказаться продолжительной.

А в продолжительной схватке возможно все, хэдшоты и критические удары-то никто не отменял. Я и сам когда-то начинал с того, что валил противников выше меня уровнем.

– Мы пришли, чтобы бросить тебе вызов, – заявил королевский племянник. Из-за шлема с опущенным забралом его голос звучал гулко и довольно невнятно.

– Что, все пятеро?

– Сначала – вот он, – королевский племянник указал на чувака, стоящего по центру, и тот сделал шаг вперед. – Это маркиз Винченцо и он ищет славу лучшего турнирного бойца королевства.

– Странно, что он ищет ее на рынке, – сказал я. Хотя, кто знает, может, он именно где-то здесь ее и потерял. – А что насчет того, что дуэли запрещены?

– Для идущего по пути воина это не имеет никакого значения, – пробурчал маркиз.

Ага, а еще для того, у кого в корешах ходит племянник здешнего короля.

– Что будет, если ты не справишься? – поинтересовался я.

– Мы все станем биться с тобой по очереди, – заявил королевский родственник.

– Я не ищу этой битвы, – сказал я.

– Настоящий воин всегда ищет битву, – сказал маркиз. – Но иногда битва находит его сама.

Рассказывать ребятам, что я не настоящий воин, было несвоевременно. Неизвестно, как они это заявление расценить могут.

Я заметил в толпе несколько стражников, в том числе, судя по его богатой броне, и офицера. Они стояли и смотрели, как все, разве что чуть более внимательно. И уровень у них был под трехсотый.

Интересно, на какой стадии они решат вмешаться?

– Настоящий воин всегда знает, когда ему отступить, – сказал я и пустил в дело свой последний и основной козырь, открыв для сторонних взоров часть своих характеристик.

Ну да, этим я выдавал себя и облегчал работу тем, кто меня ищет, но тогда это показалось мне хорошей идеей. Точнее, наименее плохой.

Мне очень не хотелось драться, и я думал, что моя позиция в личном зачете их впечатлит.

Маркиза впечатлило. Он даже почти уже созрел для того, чтобы сделать шаг назад и вернуться в общий строй, как дело опять испортил носитель королевских кровей.

– Это морок, – с апломбом заявил он. – Иллюзия, наведенная низкой колдуньей из шатра.

Следующим звуком, который я услышал, был звук обнажаемой стали. Маркиз вытянул из ножен свой длинный меч и пошел на меня.

– Прошу обратить внимание, что не я это начал! – крикнул я толпе.

Меч маркиза рассек воздух там, где я только что стоял. Я увернулся, с моими показателями ловкости это не составляло труда. Если бы маркиз был один, я мог бы уклоняться от его весла хоть целый день, при этом практически не сходя с места.

Он развернулся и одновременно использовал широкий веерный удар, идущий параллельно земле примерно на уровне моей груди. Я легко поднырнул под клинок.

– Стража, – позвал я. – Вы не хотите вмешаться? Тут на гостя вашего города совершают ничем не спровоцированное нападение с применением холодного оружия, между прочим.

Маркиз снова промазал. Я слышал, как он сопит внутри своего шлема. То ли от злости, а то ли уже умаялся.

Стража не вмешивалась.

Вмешаться решил один из друзей маркиза. Он обнажил два меча, прямо как герой Рассела Кроу из когда-то любимого мной фильма, и присоединился к веселью. Уворачиваться от трех пляшущих вокруг меня лезвий было уже не так легко и весело, и я предпринял последнюю попытку достучаться до стражи.

– Помогите! – заорал я. – Хулиганы зрения лишают!

Но тщетно. Представители охраны порядка и служители закона оставались глухи к моим мольбам.

Пришлось самому.

Я в очередной раз поднырнул под длинный меч и шагнул навстречу маркизу, сокращая дистанцию. Заем схватил парня поперек туловища и швырнул его в приятеля с двумя клинками, отчего они сплелись в один ком и, как шар для боулинга, бодро укатились куда-то в толпу, сбивая зрителей с ног.

Оставшиеся трое парней бросились на меня. Похоже, у них тут инстинкт самосохранения в системных настройках по умолчанию отключают.

Я пнул набегающего королевского племянника в живот. Не "сокрушительным пинком", а просто ногой. От "сокрушительного пинка" он, учитывая разницу в уровнях, полетел бы не хуже давешнего ящера, и полет его закончился бы так же бесславно.

Оставшаяся парочка была более осторожна. Один довольно опасно размахивал здоровенным моргенштерном, другой прыгнул ему за спину, достал из инвентаря арбалет и принялся меня выцеливать.

Когда он все-таки выстрелил, Клава сама прыгнула ко мне в руку и отбила летящий в меня болт.

Ладно, тут я немного вру. Конечно же, она не сама. У оружия, пусть даже крутого, масштабируемого и поименованного, не свободы воли. Это я сам, повинуясь не самым хорошим своим рефлексам, ее достал. И болт отбил тоже сам. И треснул чувака с моргенштерном по голове тоже сам, тщательно дозируя силу удара и стараясь забыть, что кнопка активации "призрачного клинка" вообще существует.

Узрев явление Клавдии, толпа начала сдавать назад. На местах остались только стражники.

Оставшись один, чувак с разряженным арбалетом тоже попятился.

– Урок, в принципе, окончен, – сказал я ему. – Можешь идти.

И тут кто-то попытался ударить меня в спину. Я услышал шелест рассекаемого клинком воздуха, дернулся в сторону и не глядя саданул Клавой в источник звука.

Там что-то смялось и охнуло.

Я обернулся и увидел, конечно же, чертова королевского племянника, которому не хватило первого раза и он попался мне под горячую руку. Нагрудник его панциря был смят и искорежен, но полоска здоровья над головой, хотя и мигала тревожным красным, все же присутствовала.

– Зелья! – заорал я. – Дайте ему зелья!

И сам было сделал шаг к нему, но мне в голову уже летела алебарда проснувшегося от летаргического сна стражника. Я отступил, отбил удар Клавой, а там, за спинами наступающих на меня служителей порядка кто-то уже стаскивал шлем с помятого королевского племянника и офицер стражи откупоривал зелье.

На какой-то миг время остановилось и мы все замерли, как герои скульптурной композиции "физрук опять хотел как лучше…"

– Обильное кровотечение и повреждение внутренних органов, – провозгласил офицер. – Он мертв.

В следующий миг тело особы королевских кровей растаяло у него на руках. У паршивца таки был с собой амулет, и он сработал, и у него в запасе была еще как минимум одна жизнь, но стражников это не остановило.

Время отмерло, и они бросились на меня.

Интересно, а как по местным законам расценивается убийство, если жертва умерла не последней смертью?

Я решил, что не хочу это узнавать и доводить дело до суда, тем более, что сдаться мне никто и не предлагал. Стражники бросились на меня не для того, чтобы арестовывать. Они собирались меня убить, и я их прекрасно понимаю.

Убить кого-то, кто потенциально сильнее тебя, куда проще, чем попытаться навязать ему свою волю.

Конечно, их трехсотый уровень против моего не плясал, но их оказалось реально много. Я отмахивался Клавой, отбивая алебарды и редко налетавшие из-за спин первого ряда болты, постепенно отступая в сторону какого-то переулочка, а палец сам тянулся к кнопке "призрачного клинка", но, черт побери, я старался сдерживать его изо всех сил.

Устраивать геноцид в мои планы совсем уж никак не входило.

А потом произошло что-то странное.

Я отступил в переулок, стиснутый стенами неказистых трехэтажных домов, и уже прикидывал, как бы мне получше дать деру, как из толпы, неотступно, но на безопасной дистанции следовавшей за стражниками в стремлении получить свою долю зрелищ, полетели камни.

И полетели они в стражников, а не в меня.

Еще я услышал кличи вроде "Долой тиранию!" и "С нами физрук!".

Полное, кстати, вранье. Вовсе я не с ними, кем бы они ни были. Я сам по себе и вообще здесь случайно.

Камни летели уже градом, напоминая стихийное бедствие, и стражникам пришлось перестроиться и достать щиты для отражения новой угрозы.

Воистину, булыжник – оружие пролетариата. Если бы я был каким-нибудь тираном, то обязательно закатал бы свою столицу в асфальт.

Я уже собрался воспользоваться ситуацией, когда все заняты друг другом и до меня никому нет дела, и свинтить в закат, как из-за угла вывернул новый отряд рыцарей, носивших белые плащи королевской гвардии. Ни о каких переговорах не могло быть речи, поэтому я печально вздохнул, мысленно засучил рукава и ринулся в бой, стараясь по возможности никого не покалечить.

Все-таки, это была не моя война.

Пока я разбирался с королевскими гвардейцами, революционно настроенная общественность перешла от камней к вилам, топорам и мечам, и сейчас на рыночной площади кипел настоящий бой. По всей видимости, к аттракционам присоединился настоящий лидер подполья, потому что теперь в толпе орали "С нами Эрнесто!", а меня поминали только один раз из десяти.

Я решил, что так оно и к лучшему, снова закрыл всю личную информацию и огородами поплелся обратно к Коллегии, вяло отмахиваясь от попыток затянуть меня в месиво гражданской войны.

Со всех сторон доносились крики "Долой тиранию!, "С нами Эрнесто!" и "За короля!", принадлежащие, очевидно, диаметрально противоположно настроенным группам агрессивных горожан.

Поскольку меня все время отвлекали, обратная дорога до Коллегии Бардов заняла больше двух часов, и за это время волнения охватили уже всю столицу. Бренчало оружие, кое-где кое-что уже горело, в небо поднимались столбы дыма от пожаров, а ушлые ребята под шумок уже начали громить лавки и мародерствовать.

В целом, все как обычно. Кому беспорядки, а кому и профита целый карман.

Старый особняк Коллегии Бардов высился в этом море бедлама настоящим островом спокойствия. На улице почти не было людей, а те, что были, не собирались ничего громить и никого убивать, по крайней мере, прямо сейчас, и я без всяких осложнений добрался до калитки.

Она была открыта. Она всегда открыта, видимо, это символизирует, что у искусства нет границ.

Или они просто забыли ее запереть.

На территории тоже было тихо и спокойно, и каким-то магическим образом сюда не доносились звуки развернувшейся в городе кампании. У самого входа в особняк, на нижней ступеньке лестницы, сидел незнакомый мне молодой бард, бренчал на гитаре и напевал себе под нос:

– Физрука вы оставьте, оставьте в покое. А не то он отплатит вам сталью и кровью...

Если вы спросите мое мнение, такая себе рифма.

На троечку.

Глава 10

Глава 10

Самый старый бард игровых миров, облаченный лишь в халат и домашние тапочки, возлежал на незаправленной кровати со стопкой нотных тетрадей на животе и что-то яростно вычеркивал в одной из них карандашом.

Интересное явление. Мне было доподлинно, из первых, можно сказать рук, известно, что для поэтов и музыкантов в общем игровом интерфейсе присутствуют специальные инструменты, облегчающие процесс творения, и многие барды ими активно пользовались. А Армандо предпочитал бумагу и карандаш.

Параноик? Ретроград? Луддит?

При моем появлении он отложил тетради в сторону, карандаш засунул за ухо и нацепил на лицо доброжелательную улыбку.

— Мой юный друг, я безумно рад тебя видеть. Сегодня. Снова.

– Дон Армандо, – сказал я. — Не хочу, чтобы у вас создавалось впечатление, будто бы я вам угрожаю, но если вы еще раз попробуете втемную использовать меня в своих планах по переделке мироустройства в целях сделать жизнь чуть более сносной, я сверну вам шею.

– Хорошо, я это запомню, — сказал он. К его чести, он не стал включать дурачка, делать вид, что не понимает, о чем идет речь, запираться и все отрицать. – Как вы догадались?

— По совокупности факторов, – сказал я. Гадалка, которая не сказала мне почти ничего нового, и уж точно – ничего полезного, визит к которой послужил лишь поводом, чтобы вытащить меня из Коллегии и заманить на рыночную площадь, где всегда много зрителей. Золотая молодежь, появившаяся так вовремя, словно кто-то известил ее заранее. Тот факт, что они знали о моем славном боевом прошлом, но на самом деле понятия не имели о моем текущем уровне. Все эти истории о сраженном мной дра… ящере, которые тут рассказывали на каждом углу. – Но последние сомнения развеялись в тот момент, когда настроения толпы резко переменились, в стражников полетели камни, а первые лозунги "Долой тиранию" были выкрикнуты хорошо поставленными голосами.

– Думаю, мне стоило бы перед вами извиниться, – сказал Армандо. — Но такой возможностью грех было не воспользоваться.

– Угу, стоило бы.

-- Тогда я приношу вам свои извинения.

– Отлично, – сказал я, уселся на стул и набулькал себе вина из вечно стоявшего на столе графина.

– Они приняты?

– Они услышаны, – сказал я.

– Иногда и этого достаточно, – согласился Армандо. – Понимаете…

– Понимаю, – сказал я. – Столица погрязла в коррупции и разврате, революционные настроения зрели и усиливались, и вам не хватало только повода, чтобы устроить вот это вот все. Вы хоть держите руку на пульсе?

– Да, держу.

– И как оно продвигается?

– Сейчас как раз берут штурмом королевский дворец, – сказал Армандо.

– Эрнесто тоже из ваших?

– Нет, он из местных. Прирожденный народный трибун, он практически все сделал сам. Мы лишь слегка подтолкнули события.

– А если бы меня там убили? – спросил я.

– Я находил такой вариант развития событий крайне маловероятным, – сказал Армандо. – Ваш уровень, их уровень, ваше умение… э… улаживать конфликты… ваш амулет возрождения, наконец. Кроме того, ваша смерть делу Эрнесто бы никак не повредила.

– Скорее, даже наоборот, – сказал я. – Поднимать мертвых героев на стяг иногда куда удобнее и проще. Однако, я уверен, что моя смерть повредила бы мне.

– И я рад, что без этого обошлось, – сказал Армандо.

– Не удивлюсь, если выяснится, что и того дракона вы мне подсунули, – сказал я.

– Нет, не мы, – сказал Армандо. – Это было просто удачное стечение обстоятельств, которое позволило нам нанести последние штрихи к вашему образу.

– И какой же это образ?

– Образ великого воина, сражающего чудовищ и устраняющего несправедливость.

– Но это же не я.

– А это и неважно, – сказал Армандо. – Это сила искусства. В истории остается не человек, а его образ, то, что о нем помнят другие. Знаете эту старую байку про короля, выигранную войну, два построенных моста и любовь к одной-единственной овце?

– Знаю, – мрачно сказал я.

– Историю пишут не проигравшие, – сказал Армандо. – Но и не победители. Истории сочиняют те, кто надеются получить с этого какую-то выгоду.

– Именно поэтому летописцев следует отстреливать в первую очередь, – сказал я. – И что мне теперь делать?

Он улыбнулся и пожать плечами.

– То же самое, что вы делали раньше.

– А вы будете интерпретировать это по-своему и продолжите лепить мой образ?

– Да, – не стал отпираться Армандо. – Вы же просто идеально подходите.

– Для чего подхожу?

– Людям всегда нужен некий символ, – сказал Армандо. – Человек, кем дети мечтают стать, когда они вырастут, и кем настоящие взрослые ни за что не хотели бы быть, но сама мысль о том, что такие люди все-таки существуют, греет им душу. Никто не хочет быть героем, это опасное, грязное и кровавое ремесло, но кто-то должен им быть.

– Сдается мне, что герои существуют только в ваших балладах.

– А есть ли разница, если эти баллады популярны?

– И как давно вы этим занимаетесь?

– Всегда.

– Я имею в виду, в моем случае.

– О, уже довольно давно, – сказал Армандо. – Понимаете, работать с аудиторией надо аккуратно. Никто не любит героев-выскочек, взявшихся неизвестно откуда, героев без предыстории. Нельзя начинать сразу с баллад. Сначала нужно пустить в ход слухи. Кто-то где-то слышал что-то о таком человеке, как… Потом нужно добавить слухам конкретики, вбросить фактов, пусть и несколько приукрашенных, но вполне проверяемых. И вот уже после этого, когда аудитория созрела, в ход идут песни и сказания. При этом герой должен был близок аудитории, его мотивы должны быть прозрачны. Допустим, рыцарь, сразивший дракона и не взявший за это вовсе никакой платы, у публики вызовет скорее непонимание, а там и до насмешек недалеко. А вот рыцарь, честно выполнивший свою часть сделки и получивший за это оговоренную плату, понятен всем.

– Значит, вот так рождаются легенды?

– В общих чертах, – согласился Армандо. – Вы, конечно же, не один такой, кто нас заинтересовал. Присоединение вашей планеты к игровым мирам подарило нам несколько потенциальных героев.

– Эдельвейс как раз вел одного из них, – уточнил я.

– Да, – снова согласился Армандо. – Но там все гораздо сложнее. Публика, конечно, любит героев с темным прошлым, но, как правило, ей гораздо больше нравятся преступления, совершенные на почве страсти или хотя бы славные боевые пвдвиги, совершенное в глубокой молодости, но Гарри Борден – шпион и профессиональный убийца, и придать его образу романтический ореол намного труднее. Он больше подходит для плутовского романа, а не для эпического фэнтези. Как у него дела, кстати?

– Нормально.

– Он нашел, что искал?

– Я понятия не имею, что он искал, – сказал я.

– Что ж, надеюсь, его поиски увенчаются успехом, – сказал Армандо. – Эдельвейс дождется его в любом случае.

– А что насчет Полсона? – спросил я.

– Полсона?

– Первый землянин, докачавшийся до сотого уровня и отворивший врата ада, – сказал я. – Разрушитель миров. Не говорите, что вы про него не слышали.

– А, разрушитель миров, – сказал Армандо. – Слышали, конечно, но о нем слишком мало известно. Прискорбно мало, я бы сказал. И он все равно для наших целей не подходит.

– Почему?

– В отличие, допустим, от вас с Борденом, он не один из толпы, его образ аудитории не близок, и вряд ли когда-нибудь таким станет, – заявил Армандо. – Вы пришли сюда опытными, потенциально опасными и многообещающими бойцами, но в настоящие легенды вы превратились уже здесь. А Полсон ворвался в системные миры уже слишком могущественным. Его способности изначально были чудовищно сильны, словно кто-то из архимагов или великих демонов древности вернулся в игру. Настоящий герой должен быть из плоти и крови, а ваш Полсон – это полубог. Он не вызывает сочувствия, не вызывает сопереживания. Он слишком силен. И, кроме того, он ничего не делает, никуда не идет, ни к чему не стремится, а только реагирует на изменяющиеся обстоятельства. Ликвидирует раздражители, после чего снова впадает в спячку.

– Так придумайте ему цель, в чем сложность-то?

– Это так не работает, – сказал Армандо. – Я же говорил, факты могут быть слегка приукрашенными, но они должны быть проверяемыми. Нет, Полсон не подходит. Есть еще три-четыре человека, но сейчас наш основной кандидат – вы.

– Что за люди?

Он назвал мне их имена и игровые клички, но я никого из них не знал. Да и немудрено, на Земле все-таки жили миллиарды людей, и зомбиапокалипсис удалось пережить многим. Ну, относительно.

– А что вы станете делать, если люди вдруг узнают, что вы их дурите? – спросил я.

– Во-первых, мы их не дурим, – сказал Армандо. – Мы поем баллады и рассказываем сказки, и люди прекрасно осведомлены о том, что это лишь баллады и сказки, а не исторические факты, и относятся к ним снисходительно. А во-вторых, это не такая уж новость. Системные планеты кишат тайными обществами и структурами, стремящимися изменить мир под свои устремления, и, поверьте, мы-то как раз не желаем ничего радикального.

– Ну да, – сказал я. – Расскажите это тем лавочникам, чьи заведения громят прямо сейчас.

– В долгосрочной перспективе они все равно выиграют, – заявил Армандо. – Малый бизнес не пережил бы еще одного повышения налогов, а, зная нашего короля, я прямо-таки уверен, что все к тому и шло.

– Выиграют, ага, – сказал я. – Если выживут.

– Нельзя приготовить омлет, не разбив яиц, – тут, конечно, не поспоришь, но обычно эту фразу произносят люди со сковородкой в руках.

– И при Эрнесто их жизнь станет лучше?

– Эрнесто мудр и справедлив, – сказал Армандо. – Кроме того, уж поверьте мне, хуже, чем было, им точно не станет. Или вы думаете, что вы – первый человек, которого эти славные парни, среди которых была и особа королевских кровей, пытались зарубить на улице при полном невмешательстве стражи? Или вы думаете, что рассказы о тотальной коррупции – это лишь чей-то вымысел?

– Может быть, ваш, – сказал я.

– Факты должны быть проверяемыми, – напомнил Армандо. – Да, мы создаем легенды, но мы не создаем их на пустом месте. Иначе это просто морок, мираж, он развеется от первого же легкого ветерка.

– Думаю, что когда-нибудь вас все-таки прихватят на горячем и барды начнут гореть на кострах, – сказал я.

– Возможно, – сказал Армандо. – Думаю, что внутренне мы к этому готовы. Такое уже бывало, и, возможно, повторится еще не раз. Поэтому мы и пытаемся построить мир, где люди не будут гореть на кострах в принципе.

– Это утопия, – сказал я.

– Но надо же во что-то верить, – сказал Армандо. – Я понимаю, что цель, скорее всего недостижима, но… Тайные ордена храмовников хотят построить мир, в котором все будут верить бога, причем, как вы понимаете, не просто в бога вообще, а именно в одного конкретного бога, которого они почитают. Ложа чародеев хочет, чтобы всем в мире заправляли волшебники, и люди, лишенные магических способностей, превратятся в таком мире в людей второго сорта. Гильдия торговцев желает, чтобы всем заправляли деньги, и страстно мечтает ввести имущественный ценз. Секретное общество ученых, а такое, как это ни удивительно, тоже есть, во главу угла ставит интеллект и готово поразить в правах всех, кто не пройдет соответствующие тесты. А мы, мы ребята нормальные. Мы просто хотим, чтобы обычный человек, вернувшись с работы, откупорил бутылку вина, расслабился и послушал новую песню о приключениях героя, сражающегося со злом где-то в отдаленных мирах, где дела обстоят не так хорошо, как на его улице. И если для построения такого мира нам придется гореть на кострах, что ж, мы будем гореть. Но лучше бы обойтись без этого.

Вообще, от ребят, стремящихся все изменить и исправить ошибки мироздания, стоит держаться подальше. Во избежание, так сказать.

Вот от Армандо точно стоит держаться подальше, потому что он стар, умен, опытен, испорчен своей идеологией и способен устроить революцию, вообще не выходя из своей комнаты.

Но, если уж на то пошло, от меня тоже стоит держаться подальше. Ведь я тоже хочу тут кое-что подрихтовать.

Может быть, мы и сработаемся.

– Довольно сложно у вас тут все, – сказал я.

– Жизнь многогранна, – сказал Армандо. – И чем больше дольше ты живешь, тем больше граней способен увидеть.

– Тогда давайте обсудим ту грань, в которой существует Первый Игрок, – сказал я. – Раз уж вы решили подтолкнуть события и запустить революционный процесс именно сейчас, это может означать только два варианта. Либо вы его нашли, и мы готовы вот-вот отправиться в путь, либо вы вообще не собирались его искать и рассчитывали, что меня прикончат на площади. Но вы, вроде бы, не дурак, так что я ставлю на первое.

– Вы, я смотрю, тоже не дурак, – улыбнулся Армандо. – Ваша ставка сыграла.

– Вы его нашли?

– Скажем так, над удалось отсечь все лишние следы и у нас осталась только одна зацепка, – сказал Армандо. – Она не дает стопроцентной гарантии что речь идет именно о том человеке, которого мы ищем, но других зацепок у нас нет. Либо так, либо вообще никак.

– Когда мы отправляемся?

– А когда вы будете готовы?

– Я уже готов, – сказал я.

– Отлично, – сказал Армандо. – Тогда осталось только посмотреть, в чьих руках сейчас находится мэрия и сможем ли мы безопасно воспользоваться портальным кругом.

– То есть, свитка для прямого перехода у вас нет?

– Там такая глушь, для которой никто не создает свитки, – сказал Армандо. – И у моего человека на местности тоже не было возможности их раздобыть. Боюсь, что нам придется совершить небольшое пешее путешествие.

Что мне нравится в местной игровой механике, так это инвентарь и возможность быстрого доступа ко всему, что ты там разместил. Здорово экономит время на сборы.

Только что самый старый бард игровых миров валялся передо мной полуголый, но не прошло и двух секунд, как он оказался одет в кожаный дорожный костюм, высокие сапоги и щеголеватую шляпу с пером, а в руках у него оказался футляр от гитары, словно он Антонио Бандерас из фильмов Роберта Родригеса.

Впрочем, может быть, у него там на самом деле только гитара. Хотя вот на это я бы ставить точно не стал.

– Мэрия в руках повстанцев, так что мы может отправляться немедленно, – заявил Армандо, последним штрихом к своему портрету набрасывая на плечи тяжелый дорожный плащ.

– А королевский дворец-то уже взяли? – поинтересовался я.

– Пока еще нет, – сказал он. – Там высокие двойные стены, много башен и куча лояльного королю народа, который понимает, что в случае победы повстанцев их не ждет ничего хорошего. Все это вкупе здорово осложняет штурм, но я думаю, что к утру они справятся.

– И вам даже неинтересно, кто победит?

– Мне интересно, – сказал Армандо. – Но я никак не могу повлиять на результат, который станет мне известным в любом случае, так что не вижу повода задерживаться. Мы запустили цепь событий, друг мой, и дальше они будут происходить уже без нашего участия. Вот так это и работает.

Пока мы обсуждали жизнь в игровых мирах, тайные общества, революционные процессы и планы по мироустройству, на улице успело стемнеть, а фонарщики, очевидно, вовлеченные в революционные процессы, не смогли выйти на работу и зажечь расставленные вдоль улицы светильники.

Так что, говоря поэтическим языком, мы вышли из здания Коллегии в ночь и растворились во тьме, и было нас только двое. Герой и его бард.

Или, если быть более точным, бард и его герой.

И тьма поглотила нас, но выплюнула уже на следующей улице, куда фонарщики таки добрались.

Глава 11

Глава 11

Координаты для перемещения вбивал Армандо, а платить пришлось мне. Бард долго объяснял мне, почему это так. И инициатор я, и путешествие это больше нужно мне, чем ему, и жизнь странствующего поэта такова, что они привыкли на всем экономить, и что, принципе, он, Армандо, с удовольствием заплатил бы за обоих, или, в крайнем случае, хотя бы за себя, но, к великому сожалению, он в последнее время изрядно поиздержался и его карман практически пуст.

Я сделал вид, что поверил, тем более, сумма была небольшая, и вот мы уже шагнули к портальному камню, а в следующий миг круг под нами сменился с отправляющего на принимающий.

Все функционирующие портальные круги находятся в подвалах и все эти подвалы более-менее одинаковые, но кое-какие отличия все-таки найти можно. Портальный подвал в Римине был чистым и аккуратным, на стенах горели факелы и трепетали от легкого сквозняка штандарты города и государства.

На принимающей стороне все было куда более скромно. Факел был только один, и он нещадно чадил, камень стен потрескался от времени, а по углам разместились королевства паутины, которую теперь уже можно было бы убрать только после продолжительной войны с королевством арахнидов.

Зато тут был привратник.

Ну, то есть, сначала я думал, что это куча ненужного ветхого тряпья, сваленного у стены, но когда куча начала кашлять, я понял, что это привратник.

— Мир вам, путешественники, – сказал он, откашлявшись. Голос у него был старческий и дребезжащий.

– Мир и тебе, добрый человек, — сказал Армандо.

– Да будет вам известно, что пресветлый король… или премудрый? Или предобрый… в общем, наш нынешний король установил налог для всех путешественников. Пять золотых с человека.

Армандо тут же посмотрел на меня. Ну, конечно.

— Держи, отец, – сказал я, отсчитывая ему одиннадцать монет. — Десять для твоего короля, и одну, чтобы ты вечером выпил за наше здоровье.

– И за успех нашего предприятия, – подхватил Армандо.

– Спасибо вам, путешественники, – сказал привратник, пряча золото в деревянный ящик, который он носил под одеждой.

– А скажи-как, добрый человек, какой здесь ближайший трактир? — поинтересовался Армандо.

– А вам какой? Из приличных или лишь бы наливали?

-- Нам ближайший, – твердо повторил Армандо. – Нас там ждут.

– Тогда, это вам в "Гарцующий единорог" надо, – сказал привратник. – Хотя я бы в нем пить не стал. Пиво там разбавляют, и, по слухам, хорошо, если только водой. Но ежели ждут вас там, то так тому и быть. Как из ратуши выйдете, сразу налево поверните, и там, в конце квартала, он и будет. И хорошо бы вам поспешить, пока не стемнело, потому что вечером там лихой люд собирается.

– Спасибо, добрый человек, – сказал Армандо, сходя с портального круга.

Я как раз собирался шагнуть за ним, когда портальный камень завибрировал, и из сгустка тумана посреди приемной площадки появился рыцарь в тяжелых и абсолютно черных доспехах.

При свете одного-единственного чадящего факела он был практически неразличим.

Черный цвет вообще довольно популярен, и в него тут многие одеваются, даже Соломон Рейн периодически в таком ходил, но этот комплект показался мне удивительно знакомым.

– Привет, Ричард, – сказал я. – Какими судьбами?

Когда он только прибыл, нас разделяло около трех метров, и пока я говорил, это расстояние сократилось вдвое, а скрежет выдвигаемой из ножен стали не оставлял сомнений в его намерениях.

На этот раз обойдемся без переговоров.

Он махнул мечом, я уклонился, Клавдия сама прыгнула мне в руку.

– Но какого черта вообще? – поинтересовался я. – Что происходит-то? Мне казалось, между нами все ровно.

Но паладину, видимо, так не казалось.

Он вытянул руку с мечом вверх, баффнулся, от чего на меч снизошло голубоватое сияние, и бросился в атаку.

Бафф придал ему скорости, уворачиваться стало труднее. Я поднырнул под один удар, отбил следующий битой, все еще пытаясь увещевать паладина.

– Ричард, ну ты чего? Тебя Элронд послал или ты в самоволке?

Довольно глупое предположение, конечно, что одно, что второе, учитывая, что речь идет о разных марионетках одной и той же сущности. Но, черт побери, мне хотелось, чтобы он сказал хоть что-нибудь.

По всем понятиям ему нечего было мне предъявить.

Ведь вообще же непонятно, что происходит и почему он на меня взъелся. Я свою часть сделки выполнил, маячок, куда уговаривались, доставил, он по этим координатам Длинное Копье метнул, так какого же дьявола?

Или он винит меня в том что после гибели изначального мира вся Система не поломалась? Ну, так это и не моя теория была.

Помню, когда я увидел Ричарда в первый раз, он поверг меня в шок и трепет, показавшись настоящей машиной для убийства, вечно качающейся и непобедимой. Но с той поры прошло некоторое время и произошли некоторые события, и я тоже прокачался, и ни о каком шоке и трепете речи уже не шло.

Да и непобедимым он мне тоже не казался.

Он был силен и быстр, но если по силе мы с ним оказались примерно на равных, в скорости он мне все же проигрывал. Может быть, только потому, что на нем была тяжелая броня, а я брони не носил вовсе, а может быть, моя ветка развития оказалась круче его ветки.

Когда я понял, что он закрыт для диалога, то выбил ему коленную чашечку, заставив хромать и сильно ограничив в подвижности. Впрочем, он и стоя на месте продолжал махать мечом, как мельница, но уходить от его ударов стало гораздо проще.

– Я ничего не имею против бальных танцев, – заметил Армандо. – Но хотел бы заметить, что чем дольше вы танцуете, тем больше у него шансов вас поразить.

Мне так не казалось, но я счел его слова справедливыми в том плане, что эти танцы пора заканчивать, и обрушил на Ричарда удар сверху вниз. Он успел отшатнуться в самый последний момент, и поэтому вместо того, чтобы расплющить его голову, удар пришелся в правое плечо.

Паладин выронил меч, его рука безвольно повисла вдоль тела.

– Может быть, хоть это сделает тебя разговорчивее? – поинтересовался я.

Вместо ответа он зарычал и попытался достать меня кинжалом, появившимся в его левой руке. Но тут уж совсем без шансов, если я от длинного меча уходил, то коротким лезвием до меня вообще не добраться.

Я блокировал удар Клавдией, и кинжал вырвался из латной перчатки и улетел куда-то в угол. Возвратным движением я таки заехал Ричарду в шлем, и он так деформировался, что еслиу паладина голова хотя бы чуть больше грецкого ореха, ей тоже пришлось несладко.

Паладин рухнул на камень и больше не шевелился.

– Ваш хороший знакомый? – осведомился Армандо. – О нем вы в своей истории умолчали.

– Просто мы до этого еще не добрались, – мрачно сказал я.

Тем временем привратник, по которого в пылу схватки я успел позабыть, нацепил на нос какие-то сложносочиненные очки с двойной системой линз и окинул павшего паладина цепким, внимательным взором.

– Исчадие скверны, – заявил он.

– Э… – сказал я. – Это было просто шапочное знакомство.

Портальный камень опять завибрировал, и на приемном круге появился… еще один Ричард.

Те же доспехи, тот же меч, то же стремление убивать меня без долгих прелюдий.

И дело было явно не в амулете возрождения, потому что тело предыдущего Ричарда после смерти не исчезло. Оно лежало и потихоньку разлагалось на атомы, как обычно и происходило с отслужившими свой срок созданиями Элронда.

– Исчадие скверны! – снова выкрикнул привратник.

На этот раз я уже не церемонился и отправил паладина в его личный цифровой ад двумя ударами.

А портальный камень вибрировал, не переставая, и вот уже в приемном круге появились два Ричарда. В смысле, два новых Ричарда, не считая двух дохлых Ричардов, что уже тут валялись.

– Двойное исчадие скверны! – возопил привратник и принялся копаться под многочисленными слоями одежды.

Убивая новых Ричардов, я подумал, не стоит ли считать их всех коммунистами, раз на место павшего приходят двое новых. Или, может быть, надо факел потушить, чтобы они на свет не лезли.

С двумя я возился уже секунд пятнадцать, и только для того чтобы выяснить, что производство чернодоспешных паладинов встало на конвейерную основу.

Я убил уже шестого или седьмого Ричарда, когда привратник наконец-то закончил копаться под одеждой и извлек на свет длинный волшебный посох. Он уже собирался пустить его в ход, но узнать, насколько убойные заклинания скрывает эта палка, мне так и не удалось, потому что очередной Ричард ударом меча развалил посох надвое, и у привратника остался в руках короткий кусок, похожий на маршальский жезл.

Пока Ричард не успел развалить надвое и самого привратника, я приголубил его размашистым ударом в затылок и обернулся посмотреть, как идет дела у Армандо.

На Армандо тоже наседал какой-то Ричард, но бард лихо и весьма умело отбивался от него тяжелой шпагой, которую я раньше у него не видел. Впрочем, тут если покопаться, то у каждого в инвентаре целый оружейный склад найти можно.

На меня насели сразу трое Ричардов, и это было уже не смешно, так что я пустил в дело свой ультимативный навык, выставив его на самый минимум, и стро нашинковал их в капусту. Армандо к этому времени уже разобрался со своим Ричардом, и я подумал, что для барда он машет железкой слишком уж хорошо.

Хотя, если человек прожил в Системе долгое время, то он много чему мог научиться. А Армандо тут очень давно.

– Портальный камень! – крикнул он. – Надо уничтожить портальный камень, иначе это никогда не закончится!

– Эй, нельзя! – крикнул привратник. – Стоп!

Но меня было уже не остановить. Сокрушительно пнув только что появившегося Ричарда в живот и отправив его в полет до ближайшей стены, я добрался до черного камня и обрушил на него удар биты.

Тщетно. Даже инфернальная до невозможности Клавдия смогла оставить на нем всего лишь мелкую
щербинку. А "призрачный клинок" был в откате.

Пришлось и дальше вальсировать и еще немного подсократить популяцию Ричардов, но там, откуда они брались, видимо, был просто неисчерпаемый запас.

Наконец-то "призрачный клинок" откатился и я, опять же, вжав кнопку на самый минимум, даже не вжав, а слегка ее погладив, махнул Клавдией в сторону портального камня.

На этот раз механика игры выделываться не стала, и камень развалился надвое, наконец-то прекратив вибрировать. Поток Ричардов прекратился, а разобраться с теми двумя, что еще оставались здесь, было делом техники и делом недолгим.

Ладно, надеюсь, когда мы отсюда свалим, они тут быстренько все восстановят.

– Признаться, раньше я ничего подобного не видел, – сказал Армандо.

– Я раньше ничего такого и не делал, – сказал я.

Привратник о чем-то сокрушенно причитал у стены.

Наверное, расстроился, что в ближайшее время новых путешественников не будем, и некому будет платить налог. Или подсчитал, сколько бы суммарно могли бы заплатить ему павшие Ричарды, если бы я их всех не поубивал.

Я подошел к нему и всунул в руки горсть золота, которую почерпнул в инвентаре даже не считая.

– Возьми, отец, – сказал я. – И найди себе другую работу. И лучше бы тебе никому не рассказывать о том, что тут сейчас произошло.

Он ничего мне не ответил и продолжил причитать.

– Пожалуй, нам пора, – сказал Армандо.

Я понятия не имел, как в Системе расценивалось разрушение портального камня и по каким законом сие преступление каралось, но догадывался, что ничего хорошего сейчас точно не совершил, карму себе не подправил, и все это еще может мне аукнуться.

Так что стоять здесь и ждать ремонтной бригады явно не стоило. Тем более, что она запросто могла заявиться вместе со стражниками, модераторами или еще кем похуже.

– Уходим, – согласился я.

Но едва мы ступили на лестницу, ведущую вверх, как вибрация вернулась. Однако, на этот раз она шла не от портального круга, который все еще не работал. Лихорадило само здание, его стены ходили ходуном, по камням пробежали новые трещины, а с потолка принялась падать штукатурка.

Я в три прыжка вернулся к привратнику, явно не понимавшему, что происходит и пришла пора делать ноги, сунул старикана под мышку и ринулся догонять поднимающегося по лестнице Армандо. К тому времени, как мы выбрались из подвала, все в здании заволокло пылью, из стен начали сыпаться камни, а из потолка вывалилась пара балок.

В холле было немноголюдно, и все, кто там были, стремились в одном направлении – наружу.

Мы смешались с немногочисленной толпой, выбрались на улицу, где присоединились к толпу уже более многочисленной. Зеваки высыпали на улицу, чтобы насладиться шатающимся символом муниципальной власти.

Стояли они, правда, на безопасном расстоянии, а улица у здания была усыпана осколками лопнувших прямо в раме стекол.

Привратник попытался что-то булькнуть, но я закрыл ему рот ладонью.

Колебания постепенно стихали. На какой-то момент мне показалось, что в конечном итоге здание все-таки устоит, но в следующий миг крыша сложилась внутрь, и несколькими секундами позже за ней последовали стены второго этажа.

Толпы еще немного отпрянула, но на самом деле ей ничего не угрожало. Здание аккуратно сложилось и превратилось в изрядную груду камней и прочего строительного материала, лишь обсыпав зевак еще одной порцией пыли.

Что ж, надеюсь, все успели выбраться наружу.

– Что происходит? – а местного начальства точно на рабочем месте не было.

Упитанный коротышка с массивной цепью бургомистра на шее пробирался через толпу, за ним следовали несколько стражников. Решив, что объяснения ему даст кто-то другой, мы выбрались из толпы, благо, припыленные все выглядят одинаково, так что сразу и не разберешь, где тут местный, а где пришлый и виноватый, и затащили привратника в какой-то тихий и безлюдный переулок.

И вот что с ним делать? Если он даст показания, а он их наверняка даст, почему бы ему и не дать, то у местных органов охраны порядка возникнет к нам целая куча вопросов. Человек более безжалостный и менее склонный к эмпатии на моем месте наверняка просто свернул бы старикану шею, дабы он лишнего не болтал, но я мирных жителей убивать не готов.

Оглушить бы его, но как? Он старый, я прокачанный, неизвестно, с какой силой надо бить, чтобы повесить на него дебафф, при этом не искалечив или вовсе не убив к чертовой матери.

Но я уже начал примериваться, когда Армандо похлопал меня по плечу. Я обернулся, и увидел, что он держит в руках флейту.

– Заткните уши, – попросил он, и едва я выполнил его просьбу, как он начал играть

С заткнутыми ушами выглядело это довольно забавно. Армандо надувал щеки, перебирал пальцами и даже слегка пританцовывал на месте, и смотрелось это, как пантомима, но, знаете ли, этот вид искусства был чужд, и поэтому оценить представление по достоинству я не мог.

Армандо закончил играть буквально через минуту. Он показал мне, что затыкать уши более без надобности и убрал флейту обратно в инвентарь.

– Что вы ему сыграли?

– Колыбельную, разумеется, – сказал Армандо. – Он проспит двенадцать часов, а потом проснется бодрый, полный сил, с хорошим настроением, только, боюсь, опять бедный. Потому что шансы, что в этом месте и при таком скоплении народа поблизости, за двенадцать часов его таки не обчистят, стремятся к нулю.

– Будем надеяться, что в этом городе живут исключительно честные люди, – сказал я. – А какой стороне, он говорил, этот "Гарцующий единорог"?

– Налево, – сказал Армандо.

– А вы, случайно, не знаете, где тут ближайший город с функционирующим портальным кругом? – спросил я.

– Довольно далеко, – сказал Армандо. – Эта местность вообще не изобилует порталами, иначе нам бы не предстояло долгое пешее путешествие. А что, думаете, этот человек… эти люди… этот человек продолжит свои попытки?

– Этот человек очень дотошный, – вздохнул я. – Не знаю уж, почему он записал меня в свои враги, но он совершенно точно на этом не остановится.

А уж насколько Элронд настойчив и последователен в деле уничтожения тех, кого он считает своими врагами, это уж не мне вам рассказывать.

Глава 12

Глава 12

Оставив спящего привратника в переулке, мы решили не выбираться на центральную улицу и обойти квартал кругом. А то там сейчас наверняка дознание идет полным ходом, шутка ли, здание местной администрации развалилось, так зачем ребятам мешать?

— Вы никогда не замечали, как у вас под ногами горит земля? – поинтересовался Армандо.

– Поскольку сейчас мы путешествуем вместе, повод для злорадства вы выбрали не самый уместный, — сказал я.

– Это не злорадство, это констатация факта.

— Между прочим, когда земля горела у меня под ногами в прошлый раз, это вы плеснули на нее керосинчика, – сказал я.

— Зато этот… человек совершенно точно искал именно вас, – сказал Армандо. – И мне любопытно, как высоко он стоит в списке ваших врагов.

– Только что поднялся на пару строчек повыше, – сказал я.

– Ирэна рассказала вам хоть что-нибудь полезное?

— Она поведала мне про пять меток, которые на мне стоят, – сказал я. -- На тот момент они были неактивны, а сейчас я уже даже и не знаю. И я, возможно, только что узнал о хозяине четвертой, но вот кто поставил пятую – для меня загадка.

– А первые три?

– Там все довольно определенно, – сказал я.

Мог ли этот портальный переход заново их все активировать? А почему тогда предыдущие не активировали, ведь с тех пор, как я выбрался из подземелья, в котором оставил Виталика, это бы не первый мой прыжок.

Хотелось бы наверняка знать, как это работает. А еще лучше – избавиться от чертовых меток насовсем.

Дом Красных Ветвей, роботы правоохранительной системы Авалона, Соломон Рейн и, возможно, Элронд. А кто же пятый?

Селена и покойные архитекторы? Но ведь это чисто системная фишка, а изначальный мир был для Системы закрыт.

Ну а кто тогда? Чертов азиат из данжа отслеживает, как ведут себя те, кого он признал достойными? Или я просто шел по улице, и на меня случайно чья-то чужая печать упала?

– А вы не замечали, что чем активнее человек себя ведет, тем больше вызовов подбрасывает ему Система? – поинтересовался Армандо.

– Мне не с чем сравнивать, – сказал я.

Но ведь это оно и в жизни так Если ты сидишь в своем углу ровно, дом-работа-дом, то никому до тебя и дела нет. А едва ты выходишь за пределы этого круга, покидаешь, так сказать, зону комфорта, тут и начинаются приключения.

– Возможно, таким образом Система нас к чему-то готовит, – сказал Армандо.

– К чему?

– Я не знаю. Но, опять же возможно если человек, пусть даже и под давлением извне, будет постоянно расти над собой, он сможет стать чем-то большим.

– Например? Сверхчеловеком?

– Или богом, – сказал Армандо.

– И много в своей долгой жизни вы встречали богов?

– Ни одного.

– Вот поэтому я и не верю во все эти сказки про саморазвитие, – сказал я.

– Возможно, люди, ставшие богами, существуют в какой-то иной плоскости, нам недоступной, – сказал Армандо.

– Да и черт бы с ними, – сказал я. – Лично я существую в этой плоскости, и собираюсь всего лишь немного подрихтовать некоторые ее выбоины. Если доведут, то до полной выпуклости. А на другие плоскости мне, извините, начихать.

– Но ведь у нашего существования в таких условиях должна быть какая-то цель, какой-то высший смысл, – сказал Армандо. – Ведь не просто же так все это с нами происходит.

– Мне уже озвучивали две разные цели существования всего этого, – сказал я. – И они не то, чтобы противоположные, они взаимоисключающие. Поэтому я не особо удивлюсь, если существует и третья. И четвертая. Вы ведь живете уже очень долго, Армандо, неужели вы до сих пор не поняли, что никакого высшего смысла нет? У этой игры нет цели, нельзя просто выполнить все квесты, посмотреть финальный ролик, промотать титры и красиво уйти в закат. Рано или поздно, эта игра закончится одинаково для всех, и счет на табло будет не в нашу пользу.

– Я смотрю, вами овладели меланхоличные настроения, мой друг.

– У меня так всегда после очередной бессмысленной драки, – сказал я.

– В таком настроении хорошо писать баллады о неразделенной любви.

– В этом мире достаточно хреново и без моих баллад, – сказал я.

– Но я могу хоть как-то повысит ваш дух?

– О да, – сказал я. – Расскажите, что у вас в футляре.

– Гитара, – сказал он.

– Но зачем? Есть же инвентарь?

– Находясь вне стен Коллегии и, в особенности это относится к неисследованным и потенциально опасным территориям, барду всегда стоит носить на виду какой-либо музыкальный инструмент, – сказал Армандо. – Чтобы его не приняли за кого-то другого. Я мог бы, допустим, ограничиться флейтой, но футляр с гитарой гораздо приметнее и позволяет опознать странствующего музыканта издалека. Иногда это помогает избежать неприятностей, потому что в любом захолустье знают, что денег с собой у барда, как правило, нет, и грабить его бессмысленно.

– Дерево, из которого сделана гитара, вполне может пойти на растопку, – сказал я. С паршивого барда хоть древесины кусок, так сказать.

– В настолько диких местах мне бывать еще не доводилось, – сказал Армандо. – Или вы это сейчас не серьезно говорите?

"Гарцующий единорог" оказался заведением низкого пошиба. Покосившаяся дверь без ручки намекала, что среди завсегдатаев принято открывать ее ногой (это если входишь. Полагаю, что для выхода тут чаще используют спину и дополнительное ускорение, приданное местным вышибалой), пол не мыли еще со времен постройки, мебель не обновляли вообще никогда, скорее всего, ее принесли с ближайшей помойки, а доносящиеся с кухни запахи говорили о том, что мишленовскую звезду местный повар сможет получить только приставив нож к горлу ресторанного критика. Грязный и ржавый нож.

Что до публики… Полагаю, это заведение как никакой другое подошло бы известному земному барду Есенину, потому что тут были проститутки, которым можно было бы почитать стихи, и бандюги, с которыми можно было бы жахнуть спирту.

И еще компания каких-то головорезов играла в карты в углу.

Я осмотрел посетителей еще раз, но тщетно. Никто из них не носил напоказ музыкальный инструмент, и никто не был похож на барда.

Правда, у компании головорезов в углу, среди прочего сваленного около стола барахла, была лютня, но парни выглядели так, будто прерывают свою игру только для того, чтобы выйти на большую дорогу и перерезать пару глоток. Если среди них есть парень из Коллегии Армандо, то но просто гений ассимиляции и маскировки.

Хозяин заведения стоял за барной стойкой и даже не пытался сделать вид, что протирает мутные стаканы грязной засаленной тряпкой. Тряпка, как символ профессии, просто лежала на стойке перед ним. И судя по габаритам и небольшой, но увесистой будинке, висевшей у него за поясом, местным вышибалой был тоже он.

Просто удивительно, что ближайшим к городской ратуше заведением оказался этот притон. Наверное, достопочтенные горожане традиционно ужинают у себя дома.

– Милейший, – обратился Армандо к трактирщику. – Не можете ли вы мне помочь? У меня здесь назначена встреча с бардом Люпином...

– Здесь нет никаких бардов, – перебил его трактирщик, и тут его взгляд упал на футляр с гитарой. – Кроме тебя.

– Но он здесь был, – продолжал настаивать Армандо.

– Здесь много кого бывает, – пожал плечами трактирщик. – Я за своими посетителями не слежу.

Это он зря. Последить явно стоило бы. Может, тогда и заведение выглядело бы… Да нет, наверное, тут уже ничего не спасти.

– Но может быть, вы что-то знаете? – продолжал Армандо. – Может быть, он снял комнату где-то поблизости?

– Я. Ничего. Не. Знаю, – раздельно сказал трактирщик и нахмурился еще пуще прежнего.

– Но вы должны что-то знать, – сказал Армандо и его указующий перст ткнул в компанию картежников в углу. – Потому что вот у тех господ его лютня.

– Их и спрашивай, – пожал плечами трактирщик.

– Хорошо, – сказал Армандо. – Именно так я и поступлю.

Пока мы шли от барной стойки к их столу, я прикидывал диспозицию. Картежников было всего четверо, и все они были далеко не Ричарды, так что никаких эмоций, кроме раздражения в стиле "ну вот опять", я не испытывал. Кабак явно видел не одну драку, и вполне может быть, что пол тут такой липкий не только от пролитого пива, так что если какой-то вопрос меня и беспокоил, это был вопрос, куда они потом денут трупы.

Потому что местные стражники и официальные процедуры здесь явно очень редкие гости.

Когда мы приблизились, картежники оторвались от игры и на нас уставились четыре пары глаз. Точнее, три пары и еще один глаз, потому что парный отсутствовал, а глазница была закрыта грязной повязкой.

– Господа, – сказал Армандо. – Я ищу хозяина этой лютни. Можете ли вы рассказать мне о его судьбе?

– Не-а, – сказал одноглазый. – Он сказал, что собирается уйти из города через западные ворота, и больше мы его не видели.

– А можете ли вы мне поведать, какими путями в ваших руках оказался его инструмент?

– Так это, – сказал одноглазый. – Он нам его в карты проиграл.

– Хм, – сказал Армандо и взял паузу. Человеку несведущему могло бы показаться, что он просто задумался, но по характерным движениям зрачков и подергиванием кончиков пальцев любой сведущий игрок бы понял, что бард сейчас работает с интерфейсом и ищет там какую-то информацию. – Но вот в чем проблема. Люпин не был игроком.

– А с нами он сыграл, – осклабился одноглазый.

– Да зарезали они его, – подала голос одна из… допустим, белошвеек, сидевшая за дальним столиком. – Зарезали, а труп на кладбище уволокли, где его упыри и сожрали.

У меня возник резонный вопрос, а кто тут больше упырь, но озвучивать его я не стал, потому что дело стремительно катилось к кровопролитию и без моей помощи.

– Молчи, дура, – сказал одноглазый. – Не так все было.

– А вот и так, – сказала она. – Так все и было, и вы взяли с тела два золотых и горсть серебра, и лютню сюда эту притащили, как трофей, и уже третий день на эти деньги гуляете, а долг, между прочим, ты мне так и не вернул. Хотя и обещал.

Что ж, мотив белошвейки стал понятен. Обманутая женщина и вот это вот все. Увидела, что кто-то может наказать обидчиков и сдала их с потрохами.

А вот если мы, получив информацию, просто отсюда уйдем, ей явно не поздоровиться.

Однако, Армандо уходить и не собирался.

– Зарезали, значит, – тихим и спокойным голосом предельно взбешенного человека сказал он.

– Ну и зарезали, – сказал одноглазый. – Так он все равно был игрок, а мы здесь таких не любим.

– Не любим, – подтвердили его кореша.

Они были неписи, и, в отличие от Виталика, очень тупые. Похоже, алгоритмы им порезали до всего нескольких базовых, а местные Вычислители вообще не заморачивались с выделяемыми под это дело мощностями.

Тут-то до меня и дошло, что мы на самых задворках Системы. Поведение местных неписей… ну, это как если бы заядлый геймер после четвертого "Дума" решил бы второй перепройти.

– Я тоже игрок, – сказал Армандо. Он поставил на пол футляр с гитарой и в руке его появилась уже знакомая шпага. – Защищайтесь.

Интересно, а он был бы такой же храбрый, если бы не знал, что текущий номер один стоит у него за правым плечом?

Я решил посмотреть, на что он способен, и не вмешиваться, если уж совсем не припрет. Старейший бард Системы задолжал мне пару неприятных моментов, и я решил, что так мы будем квиты.

Ну, более-менее.

Неписи были не просто тупыми, они оказались еще и плохо прописанными. Они даже из-за стола вставали практически одинаково, отодвигая стулья одними и теми же движениями.

Но вот скрипты с оружием у них были разные. Двое вытащили нечто вроде мачете, одноглазый извлек из ножен два длинных кинжала, а четвертый вооружился топориком.

И хотя Армандо призывал их защищаться, они решили напасть.

Но разница в уровнях и мастерстве была колоссальной.

Первым же движением шпаги Армандо выбил мачете из рук одного головореза, а вторым – пронзил его грудь. Парень с топором попытался напасть на него с фланга, не успевая высвободить свое основное оружие, Армандо выбросил в его сторону левую руку, и в ней тотчас же появилась еще одна шпага, чуть короче первой. Впрочем, ее длины хватило, чтобы проткнуть нападающему горло.

Пока Армандо разбирался с третьим, одноглазый попытался уйти в стелс.

Я швырнул ему в голову тяжелый деревянный стул, чем не только выбил из невидимости, но и лишил сознания. Ни секунды не колеблясь, Армандо проткнул лежащее на полу тело шпагой.

– Пусть это послужит вам уроком, – обратился он к присутствующим. – Нельзя убивать бардов.

На мой взгляд, это была абсолютно бесполезно. Вряд ли в головах посетителей этого притона оставалось столько свободной оперативной памяти, чтобы этот урок был усвоен.

Армандо убрал шпаги и вытащил две золотых монеты. Хитрый жук, утверждавший, что он на мели…

Одну монету он вручил предоставившей информацию белошвейке, а вторую отдал трактирщику.

– За доставленные неудобства и на уборку помещения, – сказал он.

Трактирщик попробовал золото на зуб, и я понял, что никаких стражников он вызывать не будет, а упырей с местного кладбища ожидает обильный ужин.

Армандо вернулся в картежный угол, подобрал с пола лютню и убрал ее в инвентарь. То ли отдаст какому-нибудь другому барду, а то ли в Коллегии есть комната, где хранятся инструменты всех павших коллег. По крайней мере, те, которые удалось найти.

– И вы обвиняли меня в том, что у меня под ногами горит земля, – сказал я, как только мы оказались на улице.

– Случается, что бардов убивают, – сказал Армандо. – И, хотя этот риск и является частью профессии странствующего музыканта, эти смерти по мере возможности нельзя оставлять безнаказанными. Сейчас у меня такая возможность была. И, кстати, вы мне почти совсем не помогли.

– Вы хорошо справились и сами, – сказал я.

Кроме того, мне не очень хотелось в таком участвовать. Это было, конечно, не избиение младенцев, да и головорезы, несмотря на невысокие уровни, были вполне настоящими, но меня преследовало ощущение, что два хайлевела забрались в детскую песочницу. Уверен, что Армандо, хоть он и не боевик по основному профилю, вполне способен в одиночку раскидать всю городскую стражу.

А мне, с моим непредсказуемым ультимативным навыком, в эти замесы лучше не лезть. Тысячу или сколько там лет простоял этот город, и пусть он стоит дальше. я и так тут уже главное здание разрушил.

– Насколько смерть Люпина осложняет нашу задачу? – поинтересовался я.

– Не слишком сильно, – сказал Армандо. – Конечно, он мог сообщить какие-то подробности, но основная информация у меня уже есть. Нам следует отправиться в соседнее королевство, добраться до берега моря и отыскать там один старый маяк.

– А затем забраться на его смотровую площадку и обратиться к ветру и океану? – спросил я.

– Нет, все гораздо прозаичнее, – сказал Армандо. – Человек, по описанию и образу действий похожий на Первого Игрока, работает там смотрителем.

– Головокружительная карьера для бывшего короля, – заметил я.

– Есть взлеты, есть падения, и все развивается по спирали, – сказал Армандо.

– Это не очень похоже на описание моей жизни, – сказал я.

– Вы молоды, – сказал Армандо. – Некоторые люди живут так быстро, что не успевают заметить даже один виток. Молодым всегда кажется, что жизнь – это отрезок, и только нам, старикам, известна правда

– А известно ли вам, старикам, куда нам идти прямо сейчас? – спросил я.

– Туда, – сказал Армандо и указал рукой. – Мы покинем этот город через западные ворота, как собирался бедняга Люпин. Приготовьтесь к длительному путешествию, мой юный друг, потому что оно начинается с одного шага, и мы этот шаг уже сделали.

Пафос этой речи был несколько испорчен, когда Дон Армандо споткнулся о торчащий из мостовой булыжник.

Глава 13

Глава 13

И мы отправились в путь.

В длительное пешее путешествие. Именно в пешее, потому что "ласточка" в этот мир не призывалась, а Армандо вообще оказался принципиальным противником использования маунтов и вообще любых транспортных средств, движущихся со скоростью большей, нежели скорость пешехода. Он утверждал, что путешествие непременно должно быть неспешным, так как в противном случае существует риск упустить что-нибудь важное.

В общем, в делах спасения мира бардов лучше не использовать. Пока они будут неторопливо идти пешком, любуясь красотами, разговаривая с каждым встречным и вынюхивая на рынке свежие слухи, зло десять раз соберет черную армию орков и обрушится на ничего не подозревающие мирные земли лавиной стали и огня. А барды потом придут на пепелище и будут восхищаться, как живописно разбросаны по полю битвы выбеленные солнцем кости.

Не забывая о своей отрицательной удачливости и исходя из общих тенденций, я ожидал от этого похода чего угодно. Что искомое королевство будет по периметру окружено огромной стеной, типа Китайской, только выше, и нам придется овладевать навыками альпинизма. Что по ходу дела мы вляпаемся в какую-нибудь местную войну, и чтобы продвинуться дальше, нам придется выиграть ее для одной из сторон. Что путь нам преградит разлившаяся от дождей река, а мосты все посмывало, а на паром очередь на три месяца вперед. Что по дороге нам все время придется отбиваться от диких разбойников, что на нас постоянно будут нападать свирепые волки, голодные медведи, разъяренные кабаны и боевые слоны.

Это вдобавок к длинному списку ребят, что уже идут по моему следу.

Но к тому, как протекало наше путешествие на самом деле, жизнь меня не готовила.

Бард пел.

У него был красивый, мелодичный, профессионально поставленный голос, и он использовал его постоянно. Он пел длинные баллады и древние сказания, короткие фривольные песенки, исполненные лиричности романсы и бравурные военные марши. От его пения у нас повышалась бодрость, выносливость и скорость передвижения. Песни снимали усталость и даже на время утоляли голод. Армандо утверждал, что песни отпугивают одних зверей и умиротворяют других, чем уберегают нас от нападения, и правда, за это время на нас никто так и не напал.

Может быть, просто не хотели связываться с парочкой сумасшедших, горланящих песни посреди тракта. Я имею в виду, первые два-три часа это было забавно, а следующие два-три часа это еще можно было хоть как-то терпеть.

Но потом это стало невыносимо, и у меня создалось впечатление, будто за мной бродит то ли хор Турецкого, то ли заклинивший магнитофон на ножках.

Зато вопрос с ночлегом решился очень легко. У моего спутника оказалась с собой магическая походная палатка. Ну, она только называлась палаткой, а на самом деле это был роскошный шатер, который больше подошел бы не странствующему музыканту, а какому-нибудь принцу крови.

Палатка сама разворачивался и устанавливалась на выбранном месте. Она была меблирована, как номер люкс в трехзвездочной гостинице: две огромные кровати, стол со стульями, кресла, жаровня и даже два небольших шкафа — один для одежды, другой для инструментов.

Помимо прочего, на палатке висел полог незаметности и несколько сигнальных заклинаний, так что по ночам можно было спать спокойно, а не вполглаза. И не выставлять караул.

Также у Армандо оказались неплохие запасы еды и поистине неисчерпаемые запасы вина, и я в очередной раз оценил, какая это удобная штука – инвентарь. Здесь мы путешествовали налегке, а в реальности для того, чтобы все это увезти, нам потребовался бы целый грузовик.

После ужина, обычно состоявшего из свежего хлеба и холодных закусок, Армандо накачивался вином и усаживался за стол, изливая душу очередной тетради. Но в это время он хотя бы не пел.

Утром мы завтракали, потом бард собирал свою палатку, доставал из футляра гитару и начинал петь, и под это пение мы снова двигались в путь.

В целом, если бы не вокальные упражнения моего спутника, это было довольно приятное и скучное путешествие, в ходе которого мне никому не пришлось проламывать голову, что само по себе ценно.

Самое большое приключение за неделю нам подарил армейский патруль, на который мы нарвались уже после пересечения границы. Там было пять солдат во главе с офицером, и офицер поинтересовался, кто мы такие и куда идем. Армандо принял всю тяжесть переговоров на себя, назвался бедным бардом (хорошо, что они не видели его палатку), а меня представил, как своего бесталанного ученика. В подтверждение своих слов, Армандо спел патрулю пару песен, а потом еще пару, и кончилось это тем, что, вместо того, чтобы взыскать с нас дорожную пошлину, военные заплатили Армандо несколько монет и отбыли по своим делам.

А мы пошли дальше.

И мы шли, и шли, и шли, и шли, и шли, и шли.

И еще немного шли.

И через полторы недели мы таки вышли к побережью.

Был уже вечер, и солнце садилось за горизонт. Армандо плюхнулся на песок и принялся разворачивать наше жилище, а я не смог отказать себе в удовольствии, разделся и бросился в воду.

Море было довольно прохладное, но это и хорошо. Это бодрило. Я вдоволь наплавался, смывая с себя дорожную пыль и усталость, и к тому времени, как я выбрался на берег, палатка уже была разложена, а Армандо откупорил очередную бутылку вина. Знали бы земные сторонники здорового образа жизни, сколько лет этому алкоголику, они бы, наверное, добровольно в Систему потопали.

– Я слышал, что тут могут водиться кракены, — флегматично заметил Армандо.

– Очень своевременная информация, — сказал я.

– Может быть, я и спутал это море с каким-то другим, — сказал он. – В любом случае, я не завидую тому кракену, который решит вами отобедать.

– Далеко нам еще идти? – спросил я.

– Нет, мы уже почти на месте, – заверил он. — Думаю, что завтра к полудню мы достигнем цели.

– Но вы почему-то не выглядите особенно счастливым, -- сказал я. Каждым вечером Армандо пил все больше и больше, а песни в его исполнении становились все печальнее и печальнее.

– Мне предстоит тяжелый разговор, – вздохнул Армандо. – Вам, кстати, тоже. И лучше бы вам заранее продумать его стратегию.

– Я-то думал, что главное – это вежливо попросить, – сказал я.

– Вежливость несколько переоценивают, – сказал Армандо. – Когда захватчики врываются на твою землю, топчут твой урожай, жгут твои дома и уводят в неволю твоих женщин, можно сколь угодно вежливо просить их убраться к черту, но они не уйдут, пока ты не возьмешься за меч.

– Я все же думал, что мы не на войну отправляемся, – сказал я.

– С Первым Игроком никогда не знаешь точно, – сказал Армандо. – Он все время играет, но даже сыграв с ним несколько раундов, нельзя быть уверенным в том, что это за игра и каковы правила. И существуют ли они вообще.

Как будто без его страшилок все выглядело легко и просто. Мне предстояла встреча с Первым Игроком, одним из Архитекторов, одним из основателей Системы и ее альфа-тестером, и, вполне возможно, именно мне выпадет сомнительная честь рассказать ему, что изначальный мир уничтожен. И произошло это не без моего участия.

Я понятия не имел, как можно выстроить правильную стратегию этого разговора, как можно хоть какую-то стратегию выстроить. Он был старше Системы, он нарушил ее правила, ломал об колено игровую механику, и мне нужна была от него услуга, при том, что я ничего не мог предложить взамен.

Я бы на его месте со мной вообще разговаривать не стал. Лезет тут какая-то мелочь, хочет чего-то непонятного…

Погруженный в эти мрачные мысли, я поужинал безо всякого аппетита и попробовал сразу же завалился спать, но сон ко мне не шел. Я ворочался, наверное, больше часа, прежде чем отважился попросить Армандо спеть мне колыбельную.

Старейший бард системных миров не ошибся.

Уже к полудню мы добрались до городка, на окраине которого возвышался маяк, где, предположительно, жил и работал именно тот, кого мы искали.

Находясь у конечной цели нашего путешествия, мы не стали торопиться и отобедали в местном ресторанчике. Когда Армандо заказал третий по счету десерт (десерт был вкусный, но не до такой же степени), окончательно стало понятно, что он просто тянет время и я ему на это указал.

– Да, тяну, – не стал отпираться Армандо. – Чем ближе конец нашего путешествия, тем труднее решиться.

– Но легче-то все равно не станет, – сказал я. – В нашем мире говорят, перед смертью не надышишься. А еще говорят, что ожидание смерти хуже самой смерти. Но я надеюсь, что дела все-таки обстоят не столь печально.

– Да, думаю, сегодня никто не умрет, – сказал Армандо, и чуть позже выяснилось, что он так себе пророк. – Хотите совет? При разговоре с Первым Игроком будьте прямым и открытым, он ценит это в людях.

– А что он еще ценит в людях? – полюбопытствовал я.

– Низкое коварство, – вздохнул Армандо. – В разных людях он ценит разное. Но не забивайте себе голову, вы на такое все равно не способны.

– Ладно, не буду забивать, – пообещал я и повысил голос. – Хозяин, счет, пожалуйста.

Было уже два часа пополудни, когда мы дотопали до самого маяка. Поскольку был день, и погода стояла хорошая, на море штиль и на небе ни облачка, маяк был потушен, а входная дверь была закрыта.

Ни звонка, ни колокольчика, ни колотушки возле двери не обнаружилось, так что я просто занес руку, чтобы постучать в нее кулаком, как буквально затылком почувствовал нездоровое шевеление воздуха и резко дернул голову влево.

Мгновением позже в дверь, ровно на высоте моего роста, до половины уйдя в старую древесину, впился арбалетный болт.

Рефлексы отработали сами, и мое тело бросилось на землю еще до того, как глаза успели передать в мозг информацию об оперении болта, выкрашенном в красный цвет.

Армандо не зря дожил до своих лет, он залег рядом почти одновременно со мной.

Клавдия сама прыгнула в руку, и я слегка приподнял голову, чтобы увидеть, как из ближайшего перелеска на нас летит боевая пятерка эльфов.

Заработали, значит, эти чертовы метки.

Ну, номеру один, пусть и временному, не пристало валяться в пыли, и я вскочил на ноги, и я вскочил на ноги, готовый отражать болты, ломать конечности и крушить черепа, и до начала всех этих удовольствий оставалось секунды три, не больше, и я уже наметил себе первую цель, когда из маяка вдруг гаркнул резкий командный голос:

– А ну-ка, стоять!

И эльфы, как ни странно, остановились. Не знаю, была ли тут замешана какая-то магия, или просто харизма, прокачанная до заоблачных значений, но приказ сработал. Эльфы не замерли, прямо посреди движения, не превратились в до зубов вооруженные статуи и не примерзли к земле. Они просто остановились, хотя на их лицах и читалось некоторое изумление от происходящего.

– Подождите минутку, я сейчас спущусь, – донеслось из маяка, и я почему-то не сомневался, что так оно и будет.

Мы подождем, а он спуститься.

А вот что будет дальше, это я уже предсказать не берусь.

Эльфы стояли, переминаясь с ноги на ногу, как боевые кони перед началом атаки. Один перезаряжал арбалет, второй держал наизготовку уже заряженный, двое были вооружены парными длинными кинжалами, а последний, видимо, их командир, держал в руках вычурный эльфийский меч со слегка изогнутым клинком.

Вот этого типа, наверное, и надо убивать первым.

Из-за двери послышался стук откидываемого в сторону тяжелого засова, потом заскрипели старые петли, и дверь открылась. Стараясь не упустить из виду ни одного эльфа, я все же скосил глаза в ту сторону и впервые увидел Магистра.

И по первому впечатлению Магистр не внушал.

Он был среднего роста, может, чуть выше, лысый, а из-под свободного покроя рубашки уже слегка выпирал намечающийся живот. Помимо рубашки, на Магистре были длинные широкие шорты и шлепанцы на босу ногу. В правой руке Магистр держал уже надкусанное зеленое яблоко, а в левой небрежно, острием к земле, держал самый странный меч, который я когда-либо видел в этой игре.

Полуторный клинок был полностью прозрачным, словно макет меча вырезали из единого куска стекла.

Выглядел Магистр, как сорокалетний. Или как тридцатилетний, но абсолютно за собой не следящий. Наверное, мне стоило бы упомянуть, что на его лице выделялись, живые, исполненные вековой мудрости глаза человека, который был старше самой Системы, но это было бы художественное преувеличение, то лишь, неправда.

Особой мудрости там не плескалось.

– Мессир… – сказал Армандо и склонил голову.

– Не сейчас, Дон, – сказал Магистр, куснул яблоко и обратился к эльфам. – Джентльмены, эти двое явно пришли ко мне, и с вашей стороны было бы крайне невежливо убивать их, пока мы с ними не переговорим.

– Я – Тарэль, – сказал вооруженный мечом эльф. – Младший князь Дома Красных Ветвей, Второй Клинок Дома Красных Ветвей, Посвященный Внутреннего Круга и Остригающий Ветки. Нам не нужен музыкантишка. Нам нужен только он.

И он указал мечом в мою сторону.

– Да мне, откровенно говоря, без разницы, – сказал Магистр. – Хотите убивать обоих, убивайте обоих. Хотите убивать только этого, убивайте только этого. Но делайте это после того, как я с ними поговорю. В конце концов, они наверняка проделали столь длинный путь, а я полагаю, что он был довольно длинным, не для того, чтобы помереть на моем пороге.

– А кто ты такой, что готов встать на пути нашей мести? – спросил Тарэль, презрительно скривив губы.

– Я – Магистр, – сказал Магистр.

– Магистр чего?

– Просто Магистр, – сказал Магистр. – И если вы обо мне никогда не слышали, то это ваша недоработка, а не моя беда.

Эльф смолчал. Видимо, что-то он все-таки слышал.

– Дом Красных Ветвей, значит, – констатировал Магистр. – Ребята, знаете, в чем ваша проблема? В своих мирах вы считаетесь крутыми диверсантами, саботажниками и шпионами, и может быть, там это на самом деле так. Но сейчас вы наткнулись на глобальный замес и лезете в разборку, которая вам не по зубам и не по уровню. И я сейчас не просто о системных циферках говорю. Воистину говорю вам, покайтесь и отступите, иначе вы поляжете все, а на месте вашего дома вырастет дуб, и будет он шелестеть ветками, только не красными, а вполне себе зелеными.

– Мы не отступим, – заявил Тарэль. Остальные четверо поддержали его дружным молчанием.

– Ладно, – сказал Магистр. – Каждый сам выбирает способ суицида. Тогда предлагаю сделку. Я знаю, что вы, ребята, зациклены на чести, ритуалах, церемониях и прочей ерунде, поэтому я готов биться за право поговорить с этими двумя до того, как вы начнете делать с ними то, что вы обычно делаете. Я сражусь с любым из вас, и в случае моей победы мы уединимся на маяке и будем беседовать столько, сколько я посчитаю нужным, а вы будете ждать за дверью, как нелюбимые родственники, которых забыли пригласить на семейный праздник. В том же невероятном случае, если я проиграю… Да гори оно все огнем. Можете хоть весь город сжечь.

– Я сам буду биться с тобой, – заявил Тарэль, принимая вызов.

– Отличный выбор, – одобрил Магистр. – Командир в ответе за все, и он принимает огонь на себя.

Тарэль сделал шаг вперед, демонстративно расстегивая камзол на груди и демонстрируя всем присутствующим висящий на его шее амулет возрождения. Судя по богатому оформлению амулета, шансов на респаун там было сильно выше пятидесяти.

– Твои побрякушки не помогут тебе, – равнодушно сказал Магистр и прочертил острием своего клинка ровную полоску на земле. – Это, в некотором роде, отец всех мечей, в нем живет последняя смерть, и он охотно одаривает ею всех, с кем ему довелось познакомиться. А может быть, мать. Тут мнения расходятся.

К чести Тарэля, следует сказать, что он не дрогнул, и ни единый мускул не пошевелился на его лице от столь безрадостной вести.

Второй Меч Дома Красных Ветвей не стал больше тратить слов и сразу перешел к делу. Он двинулся в сторону Магистра легким скользящим шагом, а затем сделал стремительный выпад своим клинком.

Магистр, все так же поедая яблоко, небрежно махнул своим мечом снизу вверх, словно назойливую муху отгонял. На первый взгляд, это был так себе удар, и его клинок сразу же напоролся на клинок эльфа.

Но не был блокирован.

Стеклянный меч Магистра разрубил эльфийский клинок надвое, а затем, словно не встречая никакого сопротивления вообще, продолжил свое движение и вгрызся в грудь Тарэля, оставляя длинную и глубокую рану.

Этот странный меч был похож по свойствам на мой "призрачный клинок", только он был видимым и материальным.

И без отката.

Младший князь Дома Красных Ветвей рухнул под ноги Магистру, истекая кровью. Полоска жизни над его головой краснела и сокращалась на глазах. Несколько раз моргнув, она стала серой, а потом исчезла вовсе.

Тело, как Магистр и обещал, осталось на месте.

– Самое сложное при обращении с отцом всех мечей – это инерция, – объяснил Магистр. – Но за годы владения мне все-таки удалось с ней совладать.

Глава 14

Глава 14

Эльфы из Дома Красных Ветвей наверняка были хороши в том, в чем они специализировались, в конце концов, такие грозные репутации не рождаются на совсем уж пустом месте. Но у меня в ходе знакомства сложилось впечатление, что либо их грозная репутация все-таки несколько преувеличена, либо секрет их успешности крылся в долгом выслеживании и методическом планировании операций, а как только приходилось импровизировать и действовать в сжатые сроки, так они сразу начинали плавать. И умирать.

А поскольку у меня не были ни привычки ни возможности подолгу сидеть на одном месте, в моем случае им приходилось импровизировать все время.

И получалось у них так себе.

Тело второго клинка Дома лежало на земле. Магистр откусил последний кусок яблока, швырнул огрызок куда-то в сторону моря и положил меч на сгиб правой руки.

— И как вы намерены поступить дальше, джентльмены? – обратился Первый Игрок к эльфам. – Будете соблюдать договоренности или предпочитаете умереть прямо сейчас?

Эмоции с прекрасных лиц вечно юных долгоживущих эльфов считывались с трудом. Судя по тому, что я о них знал, выбор у них был небольшой. Вернуться домой без командира и не выполнив задания они не могли, так что у них действительно оставалось всего два варианта. Либо атаковать сейчас, либо атаковать позже.

И я был почти уверен, что они атакуют сейчас. Потому что неизвестно, сколько времени мы проведем в башне Магистра, неизвестно, не сможем ли мы уйти отсюда другим путем, неизвестно, не прибудет ли к нам какое-нибудь подкрепление.

Я крепче сжал Клавдию, и заметил, что Дон Армандо уже освободил свою фехтовальную руку для готовой выпрыгнуть из инвентаря шпаги.

Магистр был по-прежнему спокоен и невозмутим.

— Мы подождем, – сказал один из эльфов.

С другой стороны, если мы выполним свою часть соглашения, им хотя бы с Магистром не придется драться, а они уже увидели, на что способен его странный клинок.

— Тоже неплохой выбор, – одобрил Магистр. — Будучи любезным хозяином, я попросил бы служанку вынести вам раскладные стулья и холодные напитки, а, возможно, и горячие закуски, но у меня нет служанки, и я не особенно любезен.

Мы с Армандо зашли внутрь маяка, Магистр последовал за нами и запер дверь.

В помещении было сумрачно и прохладно.

– Чувствуйте себя, как хотите, – сказал Магистр. – Я ждал вас.

– Это дешевый шарлатанский прием, призванный для того, чтобы производить впечатление на доверчивых лопухов, – сказал я.

— Отчасти это так, юноша, – согласился Магистр. -- Но кто ты, если не доверчивый лопух? Что мой старый недобрый друг Армандо тебе наобещал, чтобы ты согласился сопровождать его сюда?

– Вообще-то, это мне нужно было с тобой встретиться, – сказал я.

– Все любопытнее и любопытнее, – сказал Магистр. – А чего такого ты сделал нашим длинноухим братьям, что они объявили тебе вендетту?

– Убил какого-то их наследного принца, – сказал я, решив последовать совету Армандо и говорить все, как есть. По крайней мере, пока дело не дошло до более щекотливых вопросов.

– Зачем?

– В рамках игрового процесса, – сказал я. – К тому же, я понятия не имел, что он какой-то там принц.

– А если бы имел, тебя бы это остановило?

– В тех обстоятельствах, вряд ли.

– Ну а если бы обстоятельства были иными? – не унимался Магистр.

– Если бы бабушка умела дышать огнем, это была бы не бабушка, а дракон, – сказал я. – Что толку говорить о том, что могло бы быть, если бы?

– Но
ведь решать умозрительные задачи – это самое интересное, – заявил Магистр. – Возможности, которые мы упустили, вероятности, которые проскользнули мимо нас. Каждое мгновение перед нами закрывается какая-то дверь, и тут же открывается другая. Что было бы, если бы длинноухие не пошли на сделку? Что было бы, если бы я не вышел?

– Трупов было бы больше.

– Трупов никогда не бывает мало, – сказал Магистр. – У них есть странное свойство. Там, где организовался один, в скором времени жди еще несколько. Впрочем, ты заинтриговал меня, парень. Армандо, насколько хорош твой юный друг?

– Он – текущий номер один, мессир.

– Да? – удивился Магистр. Он прищурился и посмотрел на меня. – А, и правда. Впрочем, я никогда вас не запоминаю. Вы же каждый год разные.

– Предпоследний первый номер был таковым больше двадцати лет, мессир.

– Да какая разница? – спросил Магистр. Ну, тому, кто старше самой игры, действительно, никакой.

Магистра что-то заинтересовало. Он извлек откуда-то, то ли из инвентаря, то ли из кармана штанов, причудливой формы очки, водрузил их на нос и посмотрел на меня еще раз, и под его взглядом я почувствовал себя насекомым, попавшим под изучающий взгляд энтомолога.

– Хм, – сказал Магистр. – Парень, а ты светишься, как радиоактивная пальма. Знаешь, сколько на тебя меток?

– Пять, – мрачно сказал я.

– Это только поисковых, – сказал Магистр. – Ого, даже Альвион. А там ты что натворил?

– Убил какого-то эльфа, – сказал я.

– Похоже, убийство каких-то эльфов вошло у тебя в дурную привычку, – заметил Магистр.

– Они первые начали, – буркнул я.

– Так и это важно? – спросил Магистр. – А знаешь ли ты, что остановить эту вендетту навсегда можно только одним способом?

– Догадываюсь, – сказал я.

– И ты на самом деле намерен убить их всех?

– Я никогда так далеко не планирую.

– С какой-то стороны это и правильно, – согласился Магистр. – Я много чего в жизни планировал, но планы всегда летят к черту, вступив в прямое взаимодействие с реальностью. Приведу несложный пример. Когда-то я планировал не видеть Дона Армандо больше никогда в жизни. Реальность – вот он стоит передо мной и явно чего-то от меня хочет. Чего ты хочешь от меня, Дон?

– Я всего лишь пришел сообщить вам о новой угрозе, мессир.

– Угрозе чему?

– Всему.

– Вот, значит, как, – сказал Магистр. – А ты, парень, с чем пожаловал?

– У меня есть вопрос, – сказал я. – И, возможно, просьба.

– Я прямо-таки какой-то важной персоной себя почувствовал, – заявил Магистр. – Доложу я вам, довольно таки неприятное ощущение. Как в старые недобрые времена.

– Как будто старые недобрые времена стали недобрыми без твоего непосредственного участия, – заметил я. Говорить прямо? Да пожалуйста.

– Да? Ты, видимо, не изволишь знать, кто я такой?

– Изволю, – сказал я. – Первый Игрок, Архитектор, альфа-тестер, один из тех, кто устроил вот это вот все.

– Вот это вот, как ты выразился, все – это инструмент, – сказал Магистр. – То, как ты им пользуешься, зависит исключительно от тебя. Молотком можно забивать гвозди, а можно проламывать головы.

– Когда люди приводят вот это сравнение с инструментом, они почему-то всегда говорят о молотке, – сказал я. – Как будто других инструментов в природе не существует. Но меч – это тоже инструмент, а попробуй им хотя бы побриться, например. О забивании гвоздей я уж и не говорю.

– Ты хочешь сказать, что не молоток я принес в этот мир, но меч?

– Ну, отца всех мечей в твоих руках я уже видел, – сказал я. – Отец всех молотков тоже где-то рядом?

– Тут ты меня уел, – сказал Магистр и расхохотался, отчего напряжение, нарастающее в последние минуты, немного спало. – Он уел меня, Дон. Что ты об этом думаешь?

– Ничего, мессир.

– Для поэта ты сегодня удивительно немногословен, – заметил Магистр. – Что-то случилось? В кои-то веки не можешь подобрать нужные слова?

– Я не рад здесь быть, мессир.

– Удивительное совпадение, – сказал Магистр. – Я тоже не рад, что ты здесь, Дон. Так давай поскорее с этим покончим. Идите за мной.

По винтовой лестнице мы поднялись на второй этаж, где находился совмещенный со спальней кабинет. Постель была разобрана, на столе валялся ворох каких-то бумаг.

– Здесь не прибрано, потому что я не ждал гостей, – сказал Магистр. – Но я их и не звал, так что довольствуйтесь тем, что есть.

– Мне нормально, – заверил я.

– Безумно рад это слышать, парень, – сказал Магистр. – Потому что тебе придется подождать здесь, пока мы с Доном будем высказывать друг другу все накопившееся.

– Как скажете, – я пожал плечами.

Они поднялись выше, и вскоре там хлопнула тяжелая дверь, и я остался один.

Никаких звуков сверху не доносилось, то ли они разговаривали полушепотом, то ли Магистр озаботился вопросами звукоизоляции.

Я сел за стол, полистал бумаги, они оказались совершенно неинтересными. По большей части эти были погодные карты и отчеты о передвижении каких-то кораблей. Еще там присутствовала личная переписка Магистра, и в ней наверняка можно было бы нарыть какие-нибудь компрометирующие его факты, если бы она не была зашифрована. По крайней мере, я ее прочитать не смог.

Может, просто автопереводчик глючит.

А может, это и не личная переписка, а счета из лавки зеленщика.

Еще на столе стояла ваза с яблоками. Я попробовал одно, и оно оказалось достаточно кислым, прямо, как я люблю.

Доев яблоко, я вышвырнул огрызок в окно, надеясь попасть в какого-нибудь эльфа. Но какой-нибудь эльф увернулся.

Прошло полчаса.

Потом час.

В голове я перебрал уже множество вариантов плана разговора с Магистром, но окончательного мнения у меня так и не сложилось.

Он был стар, он был опытен, он был явно не дурак, и, похоже, что по общепринятым меркам он был слегка ненормальным, и я понятия не имел, чего от него можно ожидать. Может, он похлопает мне по плечу и вытащит из инвентаря Венец Демиурга, а может быть, мне придется поближе познакомиться с отцом всех мечей.

Никаких иллюзий я не питал.

Я был текущим номером один, а он был Первым Игроком вообще, он создавал Систему, он был в ней и одновременно стоял над ней, и я не представлял, на что он на самом деле способен и какие возможности прячет в рукаве.

Та легкость, с которой он уложил второго номера Дома Красных Ветвей, меня впечатляла. Я помнил, насколько хорош был дважды убитый мной Гвейн, и этот парень по определению должен был быть еще круче. Но Магистр просто махнул мечом, и его не стало.

А что будет, если он на самом деле примется фехтовать?

Прошел еще час.

Я съел второе яблоко, опять не попал огрызком в кого-то из эльфов и мне стало скучно. Казалось бы, мне предстояла встреча и приватный разговор с одним из могущественнейших персонажей игровой вселенной, и неизвестно еще, чем этот разговор для меня кончится, а все равно.

Худшее, что может случиться – он меня просто убьет, но с мыслью о собственной безвременной кончине я свыкся уже очень давно. Еще до того, как вся эта игра началась.

Люди, как известно, смертны, и смертны внезапно.

Я высунулся в окно и предложил эльфам угостить их яблоками. Эльфы отказались, сдержанно меня поблагодарив. Да, в конченом итоге, мы собирались поубивать друг друга, но это же не должно нам мешать вежливо себя вести?

Наконец-то, еще спустя минут сорок ожидания, наверху открылась дверь и голос Магистра бодро гаркнул всему маяку сразу:

– Поднимайся, парень.

Что ж делать, я поднялся.

На третьем этаже обнаружилось нечто вроде маленькой гостиной. Буфет, изящный чайный столик на тонких витых ножках, чайный сервиз, два очень удобных на вид кресла. Чего в комнате не обнаружилось, так это Армандо.

– А где поэт? – спросил я, следуя приглашению Магистра и усаживаясь в свободное кресло.

– Мы поговорили и он ушел порталом, – сказал Магистр.

– Значит, это не его труп торчит из-за буфета? – спросил я.

Первый Игрок обернулся и посмотрел.

– А, нет, это не он, это мертвая проститутка, – сказал Магистр. – На той неделе заходила, по-моему.

– Бывает, – сказал я. Стоит ли пояснять, что никакого трупа там не было?

– Старина Дон рассказал мне про тебя много интересного, – заявил Магистр. – И еще много интересного я увидел сам.

– Это потому что я живу насыщенной полноценной жизнью, – сказал я.

– На тебе стоит отметка изначального мира, – сказал Магистр. – Довольно свежая, ты побывал там совсем недавно.

– Доводилось, – сказал я. Отвратительное начало разговора, хуже и придумать сложно, наверное.

– Каким проходом ты воспользовался?

– Тем, который охранял какой-то азиат, – сказал я.

– А, старина Вонг.

– Старину Вонга теперь зовут Брюсом, – сказал я. – И он проходит ускоренный курс обучения нечестному бою земных спецагентов.

– Как ты прошел?

– Забил его бейсбольной битой.

– Неплохо, – сказал Магистр и вдруг спросил без всякого перехода. – Хочешь посмотреть на мой меч?

– Не очень.

– А я все равно покажу, – он извлек прозрачную хреновину из инвентаря и положил ее на край чайного столика. – Когда я говорил, что это отец всех мечей, я имел в виду, что это самый первый меч. Прототип, на основе которого были созданы все остальные игровые мечи. И большая часть кинжалов. И в то же время он – сумма всех мечей этого мира, и его лезвию нет преград.

– Любопытная информация, – сказал я. – А что будет, если его разбить?

– Это невозможно.

– Для нас, русских, нет слова "невозможно", – сказал я. – Особенно если речь идет о том, чтобы что-то сломать.

– Укуси себя за локоть, – предложил Магистр.

– Однажды мне сломали руку, – сказал я. – И мне удалось.

– Правда?

– Нет, – признался я. – Но со сломанной рукой это на самом деле возможно.

– Как обстоят дела в изначальном мире? – поинтересовался Магистр. Его манера прыгать с темы на тему немного сбивала меня с толку. Возможно, на это и был расчет.

– Неважно. Он в некотором роде уничтожен, – сказал я.

– Печально, но закономерно, – казалось, он ничуть не удивился. – Я давно их предупреждал, что в своем заповеднике они долго не просидят и ничем хорошим это не кончится. Настоящая жизнь – она здесь.

И обвел помещение рукой.

Похоже, даже сами Архитекторы не особо скорбят по Архитекторам.

– Как это произошло? – спросил Магистр. А меч все еще лежал на столике, между прочим.

– При помощи древнего оружия досистемных времен, – сказал я. – Которое привел в действие искин одной из поглощенных Системой рас.

– Судя по тому, как хорошо ты осведомлен, и исходя из временного промежутка, в котором это случилось, без твоего участия там тоже не обошлось, – сказал Магистр.

– Я не знал, что все выйдет именно так, – сказал я, даже не покривив душой.

– И ты думаешь, что это убережет тебя от моего праведного гнева?

– Откровенно говоря, мне все равно, – сказал я. – Вы уничтожили мою цивилизацию, я помог уничтожить вашу. Можно считать, что мы квиты.

– Позже подсчитаем, – пообещал Магистр. – Хочешь чаю?

– Почему бы нет?

– Так обслужи себя сам, – сказал он и указал на чайник.

Я налил себе чая в изящную фарфоровую кружку и взял из вазы печеньку.

– С кем ты встречался в изначальном мире? – спросил Магистр.

– С Флойдом и Селеной, – сказал я.

А также с Мирой и Риком, и троих из этой четверки я убил, а Селена бродит по игровым мирам, и я почти уверен, что рано или поздно наши дороги обязательно пересекутся. И что ничем хорошим это тоже, скорее всего, не кончится.

– Ты нашел там, что искал? – спросил он.

– Мои поиски продолжаются, – сказал я. – Иначе бы меня здесь не было.

– И какой же древний и могущественный артефакт ты страстно желаешь заполучить с моей скромной помощью? – поинтересовался Магистр.

– Венец Демиурга, – сказал я. – И не говори, что ты слышишь о нем в первый раз. Ты им владел, я это точно знаю.

– Откуда тебе вообще известно о его существовании?

– Из инфополя изначального мира.

– Ого, – сказал Магистр. – Кто тебя подключал?

– Селена.

– Она и помогла тебе выйти?

– Нет, – сказал я. – Я вышел сам.

– Дважды ого, – сказал Магистр. – Я впечатлен, парень. Ты либо очень везуч, либо очень настойчив, либо я в этой жизни чего-то не понимаю. Считается, что самостоятельно покинуть эту среду невозможно. Она засасывает и сбивает с толку, и непонятно, куда идти и надо ли это делать вообще.

– Я уже говорил тебе о своем отношении к слову "невозможно", – сказал я.

– Земляне, – сказал Магистр. – Как же я люблю землян. Каждый из них в душе немного Киану Ривз.

Чем ясно дал мне понять, что он не только знает, откуда я, но и знаком с земной культурой, и, вполне возможно, бывал на Земле даже до того, как с нашей планетой случился этот зомбикатаклизм. Но, черт побери, как?

– Так что там с Венцом? – напомнил я, решив сосредоточиться на главном. – Ты знаешь, где он?

– В надежном месте.

– То есть, у тебя в инвентаре?

– О, нет, – сказал Магистр и улыбнулся. – Это было бы для тебя слишком легко, не так ли? Я не пользуюсь Венцом уже много веков, но искушение что-то подправить было бы слишком велико, так что я отдал его на хранение.

– Кому?

– Тому, кто никогда его тебе не отдаст, – сказал Магистр. – И до кого даже ты, при всем своем старании и целеустремленности, не сможешь добраться.

– Это вызов? – спросил я.

– Нет, это описание квеста, – сказал Магистр. – Точнее, части квеста. Это же, черт побери, игра, и мы должны в нее играть. Следовать, так сказать, ранее установленным правилам, а по правилам игрок не может получить древний и могущественный артефакт на шару. Для этого ему придется попотеть. А уж после, преодолев все препятствия, пережив опасности и одолев всех врагов, игрок получит заслуженную награду.

– Жаль, – сказал я. Хотя и ожидал чего-то подобного, но все равно в душе продолжал надеяться на легкий вариант. – И какой же квест ты хочешь мне поручить?

– А разве это еще не очевидно? – удивился Магистр. – Вы пришли сюда вдвоем, и Армандо рассказал мне о страшной угрозе, о Пожирателе Миров, собравшимся отобедать моими любимыми игровыми площадками. А тебе от меня нужен артефакт. Смекаешь, к чему я веду?

– Смекаю, – мрачно сказал я. Элегантное решение, конечно, ничего не скажешь.

– Все так, – сказал Магистр. – Уничтожь Пожирателя Миров, спаси Систему от новой угрозы, и я не только расскажу тебе, где находится Венец Демиурга, но и помогу его заполучить.

Глава 15

Глава 15

И у меня перед глазами появилась системная табличка с предложением квеста. Табличка была совершенно обычная, но само предложение формулировалось очень интересно, хотя бы потому, что в нем отсутствовала любая информация о квестодателе.

Некто предлагает вам…

Дальше все было стандартно. Мне предлагалось забороть Пожирателя Миров, а в качестве награды за успешное выполнение я должен получить не только информацию о Венце Демиурга, но и помощь в его получении.

Конечно, табличка — это не гарантия того, что в конечном итоге тебя не кинут, но все же это лучше, чем ничего.

В этом присутствовала определенная доля иронии. Мне, изначально собиравшемуся все тут поломать, предлагалось спасти Систему от нежданной угрозы.

Но тут присутствовала и определенная доля справедливости, потому что нежданная угроза возникла не без моего участия. И опасность грозила не только Системе, но и вообще всем разумным, составляющим население игровых миров, а уж устраивать тотальный геноцид я никогда не собирался. Тут\. в конце концов, и обычные люди есть.

Нормальные

Ну, должны быть.

Однако, я не торопился принимать предложение Магистра.

– Однако, ты не торопишься принимать мое предложение, – констатировал Магистр.

— Мой старик-отец всегда учил меня думать дважды, – сказал я.

— Наверное, это был очень достойный человек, – сказал Магистр.

— Он наверняка бы им стал, если бы сам следовал своим урокам, – сказал я.

– А, это известная проблема учителя, – сказал Магистр. – Делай, как я говорю, а не как я делаю. Но я вижу, что в твоем случае уроки все-таки пошли впрок.

– После него у меня были и другие учителя, — сказал я.

– Что наша жизнь, как не нескончаемая череда уроков, следующих друг за другом и перетекающих один в другой? -- вопросил Магистр.

– Сколько людей, столько и сравнений, – сказал я.

– И как долго ты собираешься думать? – спросил он.

– Еще некоторое время, – сказал я.

– Тебя что-то смущает?

– Меня смущает примерно все, – сказал я. – Но больше всего меня смущает тот момент, что за решение проблемы мне обещан инструмент, при помощи которого эту проблему можно решить.

Магистр покачал головой.

– В этом мире не существует задач, для которых верен только один способ решения, – сказал он. – Не буду спорить, при помощи Венца это тоже можно сделать, но это не лучший вариант. Если ты позволишь мне вернуться к инструментальной метафоре, Венец – это скальпель, а для иссечения опухоли, которая ныне вырастает на теле Системы, больше подходит топор. Или секира.

– И вот еще один спорный момент, – сказал я. – Организму угрожает быстро растущая опухоль, а профессиональный онколог с доступом к скальпелю поручает операцию первому же попавшемуся случайному прохожему, у которого и топора-то нет.

– Ты найдешь свой топор, – заверил меня Магистр. – И ты – вовсе не случайный прохожий. Ты – очень целеустремленный прохожий, раз побывал там, где побывал, и оказался там, где оказался.

– А если я, допустим, не хочу спасать Систему?

– Несмотря на угрозу миллионам, а может быть, даже миллиардам жизней разумных существ, населяющих ее миры? – удивился Магистр. – И потом, какая разница, хочешь ты или нет? Тебе нужен Венец Демиурга, и у тебя есть условия, которые ты должен выполнить для его получения. Валяй, выполняй. Не хочешь, я найду кого-нибудь другого. Не справишься – я найду кого-нибудь другого. Не найду кого-нибудь другого – выйду на тропу войны сам. И кто окажется проигравшим в конечном итоге? Система в любом случае устоит, а ты останешься без Венца.

– Ты даже не спросил, зачем он мне нужен.

– Мне нет нужды это спрашивать, – заявил Магистр. – Я и так знаю.

– Да?

– Мне много лет, – сказал он. – Я в системных мирах с самого начала, и, поверь мне, я видел очень многое. В некотором смысле, я даже видел все. Венец Демиурга – это инструмент, позволяющий вносить правки в Систему А ты – молодой наглый игрок из мира, который был поглощен Системой совсем недавно, и тебя прямо-таки распирает от вопиющей несправедливости произошедшего. И поэтому у тебя есть только два пути: ты можешь стремиться все разрушить, и ты можешь стремиться все исправить. Но если бы ты хотел все разрушить, тебя бы здесь не было, ты бы просто свернул Армандо шею, чтобы он не смог меня предупредить, и отошел бы в сторону, позволяя Пожирателю Миров обедать игроками и дальше. Значит, ты хочешь все исправить, и я даже не буду спрашивать, как. Хотя нет, я таки спрошу. Как?

– Таннен, – сказал я.

– Это название какого-то лекарства от блох? – попытался угадать Магистр. . – А, нет, подожди, я вспомнил... Ты в курсе, что это им не помогло? Что в конечном итоге они получили в два раза сильнее, чем в первый раз?

– В курсе, – сказал я. – Поэтому я постараюсь учесть их ошибки.

– Безумству храбрых поем мы что-то, – сказал Магистр. – Что ж, попробуй, это может получиться забавно. Однако, я должен тебе сообщить, что наступил момент истины. Принимай квест, и тогда мы продолжим этот разговор. Или выметайся отсюда к чертовой матери.

Раз уж он поставил вопрос таким образом, пришлось квест принять. Выбора все равно не было, для задуманного мне был нужен Венец Демиурга, а Магистр был единственным живым существом, которое могло навести меня на его след.

– Хороший выбор, – сказал Магистр. – Теперь мы побеседуем более обстоятельно. У меня сложилось впечатление, что ты знаешь о новой угрозе куда больше, чем говоришь. И гораздо больше, чем Армандо.

– Да, – не стал отрицать я. – Пожиратель Миров и искин, уничтоживший вашу изначальную планету – это одно и то же… существо.

– А ты меня не лечишь? – поинтересовался Магистр. – Не придумываешь эту историю на ходу, чтобы у меня появилась личная вовлеченность? Не хочешь пробудить во мне мотив мести и прочую эмоциональную шнягу?

– Нет, – сказал я. – Я играю честно.

– Если бы все играли честно, играть было бы чертовски скучно, – заявил Магистр. – Но лично тебе я верю. Значит, искин, который каким-то образом пережил пришествие Системы, научился выживать в чуждой для него среде и жрать ее естественных обитателей. Занятно. Какой расой он был создан?

– Коллоквианцами.

– А, такие невысокие и тихие серые ребята, – сказал Магистр. – Не ожидал от них, но игра полна сюрпризов.

– Они теперь высокие, – сказал я. – И довольно свирепые.

– И это свидетельствует о том, что прокачка побеждает эволюцию, – сказал Магистр. – Вот вы, например, считаете, что произошли от мартышек. Попробуй себе представить, как бы вы выглядели, если бы не мартышки не эволюционировали, а качались.

– Ты бывал на Земле, – сказал я. – Еще до того, как все это началось.

– Бывал. И прожил там определенное время. Не самое плохое время в моей долгой жизни, должен я заметить. Хотя и не самое приятное.

– Но как?

– У меня свои пути.

– Но это означает, что Система пришла на Землю уже давно, – сказал я. В принципе, об этой теории мне поведала Селена, и Магистр ее только что подтвердил. – Вместе со своими наноботами, Вычислителями и инфополем. Почему же активация игры и зомбиапокалипсис произошли совсем недавно?

– Тебе интересно, с чем связана задержка? – спросил Магистр. – Что ж, это действительно любопытно, и станет темой для отдельной нашей беседы, после того, как ты вернешься, выполним мое задание. Пусть это станет для тебя дополнительным стимулом.

– Мне не нужны дополнительные стимулы.

– И все же, будет именно так, – отрезал Магистр. – Я отвечу на твои вопросы, но после того, как ты спасешь нас всех и остановишь Пожирателя Миров. Ты можешь либо сделать это, либо умереть в неведении. Выбор за тобой.

– Ладно, – сказал я. – Но учти, если ты попытаешься меня надуть, я не буду делать скидку на то, что ты старый, первый и вот это вот все.

– Если бы меня угощали мороженым каждый раз, когда я слышу угрозу в свой адрес, то я бы уже давным-давно помер от переохлаждения, – заметил Магистр. – Однако, к твоей угрозе я склонен отнестись со всей серьезностью. Клянусь Системой, что когда ты вернешься, я отвечу на все твои вопросы и недосказанности между нами не останется.

Система подтвердила его слова.

Но это мог быть всего лишь очередной фокус старого лиса, уж я-то знал, что Система его не видит, или видит, но очень избирательно и лишь тогда, когда он сам этого хочет. И дело было явно не в затертых логах, тут имел место какой-то новый для меня вид жульничества.

Хотя, парень обладал Венцом Демиурга. Кто знает, какие правки с его помощью он умудрился внести в системный код?

А может быть, он до сих пор им владеет.

– Расскажи мне про Венец, – попросил я. – Кому ты его отдал? Можно без особых подробностей, так, чтобы я понял основное.

– Если без особых подробностей, то я отдал его правителю одного из самых могущественных королевств в системных мирах, – сказал Магистр. – Не объясняя, что это, но наказав хранить, как зеницу ока, и у меня есть все основания полагать, что он ко мне прислушался. Этот правитель – не игрок, он непись, и поэтому не светится в общем рейтинге, но уровень у него повыше твоего, хотя он и не самая прокачанная непись из тех, кого я знаю. Его класс – боевой маг, сам по себе он является боевой машиной, которая стоит целой армии, однако, его постоянно охраняют бойцы его личной гвардии, как неписи, так и игроки. А древний артефакт он, согласно моим указаниям и следуя традициям, хранит в самом защищенном месте своего замка, который находится в центре хорошо укрепленной столицы одного из, как я уже говорил, самых могущественных королевств. Поэтому если ты прикидываешь возможности для силового варианта решения проблемы, то я могу сэкономить тебе время. Таковых возможностей не существует.

– А как ты мне собираешься помочь?

– Для себя-то я лазейку оставил, – сказал Магистр. – Правда, не думаю, что и с моей помощью это будет легко. Но без меня ты не получишь его никогда. Разве что тебе придется развязать войну и поубивать миллионы ни в чем не повинных людей. Но тут тоже не факт, потому что в этой войне еще надо будет победить.

– Понятно, – вздохнул я.

– Так что тебе лучше выполнить мое задание, – сказал Магистр. – Тем более, что, как мне кажется, ты отчасти помог Пожирателю Миров войти в силу. Или, по крайней мере, думаешь, что это так.

– Ладно-ладно, уговорил, – сказал я. – Не дашь мне пару полезных советов по укрощению Пожирателей Миров?

– Действуй на свой страх и риск, – посоветовал Магистр. – По своему разумению и в меру своей испорченности. В общем, я тебя в средствах никак не ограничиваю, мне лишь важно, чтобы дело было сделано. Сроку тебе дам… В пределах разумного. Думаю, трех месяцев хватит. Не уложишься – считай, что наше соглашение расторгнуто, и дальше я буду решать эту проблему другими средствами.

– Отличный совет, – сказал я.

– Но все же, я тебе помогу, – сказал Магистр. – Я сниму с тебя все охотничьи метки, чтобы сторонние разборки не отвлекали тебя от твоей основной миссии. Великой миссии. Правда, не факт, что они тебя не найдут и не повесят все эти метки снова. У них, знаешь ли, тоже есть методы.

– Знаю, – сказал я. – Но все равно спасибо.

Может быть, пару недель он мне этим выиграет. Или хотя бы пару дней. А может быть, это вообще ничего не даст, первый же раз эльфы явно не по меткам меня нашли.

Да и у Элронда с боевыми роботами Альвиона наверняка есть и другие способы.

– Это меньшее, что я могу сделать для своего чемпиона, – сказал Магистр. – И большее из того, что я хочу для него сделать.

– Есть еще кое-что, – сказал я. – В чем, по идее, мы оба должны быть заинтересованы.

– Вот как?

– Вопрос логистики, – сказал я. – Обычным путем сюда было очень долго добираться, а теперь станет еще дольше, потому что портальный круг, которым воспользовались мы с Армандо, более не функционирует.

– Как это случилось?

– Я его сломал.

– Земляне, – вздохнул Магистр.

– И после того, как я заборю Пожирателя Миров, мне бы крайне не хотелось тратить еще месяц только для того, чтобы принести тебе весть о моей победе.

– Понятное желание, – сказал Магистр и в его руке появился портальный свиток. – Возьми. Он приведет тебя сюда. Ну, не совсем сюда, мало ли, чем я могу заниматься внутри маяка. Ты окажешься снаружи, в пределах двадцати метров от двери. Устроит тебя такой вариант?

– Вполне.

– И небольшой бонус от меня, – сказал Магистр, доставая из инвентаря второй свиток. – Куда ты намерен отправиться после этого разговора?

Я сказал.

– Чудесный выбор, – одобрил Магистр. Похоже, что такого понятия, как плохой выбор, для него вообще не существовало, самоубийственную попытку Тарэля он тоже одобрил.

Магистр развернул свиток, достал из воздуха перо, начертал на бумаге мой новый адрес назначения, скрутил свиток в трубочку и провел над ним второй рукой, после чего он снова сделался запечатанным.

– Но у меня есть одно условие, – сказал он, протягивая мне этот кусок пергаменты. – Ты воспользуешься порталом, но не здесь. Сделаешь это снаружи.

– Там эльфы, – напомнил я.

– Вот именно, – сказал Магистр. – И они отравляют мне пейзаж.

– Думаешь, их трупы его украсят?

– Не думаю, – сказал Магистр. – Но трупам легче указать, где их новое место.

– Или ты просто хочешь меня испытать? – предположил я.

– Мне нет нужды тебя испытывать, – сказал Магистр. – Ты – текущий номер один, ты побывал в изначальном мире, познакомился с Селеной и имел какие-то дела с Пожирателем Миров, и при этом ты до сих пор жив. Это значит, что ты годишься для того, что я тебе поручил. А эльфы… Я просто сторонник того, что каждый должен сам убирать за собой. Ты их сюда привел, ты с ними и разбирайся. Хочешь, я одолжу тебе свой меч?

– У меня нет навыка на мечи, – сказал я.

– В случае обращения с мечом необходимость соответствующего навыка сильно переоценивают, – сказал Магистр. – Там все интуитивно понятно.

– За один конец держишь, другим концом тычешь?

– Вроде того. Главное, не перепутать.

– Спасибо за предложение, но я разберусь сам. Как ты и хочешь.

– Думаешь, я каждому такое предлагаю?

– Разве нет?

– Ну ладно, я предлагал многим, – сказал Магистр. – Некоторые соглашались. Считанные единицы даже пытались повернуть этот меч против его хозяина. Но для того, чтобы справиться со мной одного меча мало. Даже если это отец всех мечей.

– Или мать.

– Или мать, – согласился Магистр. – Еще чаю?

– Нет, спасибо, – сказал я. – У меня срочные дела. надо мир спасать, а сроку всего три месяца и вот это вот все.

– Хорошо, – сказал Магистр и потер подбородок. – Удачи.

Я спрятал в инвентарь оба свитка, спустился на два этажа ниже, взял в правую руку Клавдию, а в левую – недавно купленный и еще не опробованный в бою боевой топор, и… выяснил, что руки у меня заняты, а дверь сама по себе не откроется.

Вздохнув, я убрал топор, откинул засов, вернул топор в руку и пинком распахнул дверь.

– Джентльмены, – сказал я эльфам. – Я к вашим услугам.

И они не заставили себя ждать.

Два летевших мне в грудь арбалетных болта я отбил Клавдией, а в следующий миг уже принимал удар длинного кинжала на древко топора.

И уже в этот момент я понимал, что у эльфов нет ни единого шанса. Не знаю, сколько лет они оттачивали свое искусство фехтования, и взаимодействие в команде, и тактику малых групп, но после Данжа Воли я был сильнее и быстрее, и наша драка больше походила на избиение младенцев.

Есть дела, которыми ты не гордишься, но которые надо сделать.

Поскольку я не сомневался, что Магистр внимательно наблюдает за схваткой в окно, то не стал выкладывать на стол все свои козыри и дрался без "призрачного клинка".

Поэтому драка превратилась в обычное проламывание голов. Я уворачивался от болтов и проламывал голову. Блокировал удар кинжала, и проламывал голову. Отбивал битой пущенное в меня заклинание, и проламывал голову.

Когда я проломил все четыре, я зачехлил оружие и достал из инвентаря портальный свиток, начертанный рукой Магистра.

Лутать тела я не стал. Во-первых, это было не стильно, во-вторых, я надеялся, что там, куда я отправлюсь, мне помогут с необходимым снаряжением, и в третьих, я сомневался, что проблему Пожирателя Миров можно будет решить одним ударом кинжала, пусть даже эльфийского и отравленного.

Магистр, как этого и следовало ожидать, стоял у окна.

Я помахал ему рукой и сломал печать на свитке.

У Магистра было странное чувство юмора, поэтому при активации свитка я ожидал какого угодно подвоха, но процедура прошла штатно.

Портал открылся и перенес меня туда, куда я и просил.

Жаль только, что с моментом нельзя было подгадать так же удачно.

Интермедия. Магистр

Интермедия. Магистр

Физрук ушел, портал закрылся, воздух с негромким хлопком заполнил образовавшееся пустое пространство. Магистр еще некоторое время постоял у окна, созерцая легкое волнение на море и тела мертвых эльфов у подножия маяка, взял со стола вазу с яблоками и вернулся к окну.

Надкусил яблоко. Тщательно прожевал кусок. Повторил операцию еще несколько раз, выбросил огрызок в окно и принялся за следующее. На третьем яблоке кусты наконец-то зашевелились и на открытое пространство выбралась Селена.

— Я ждал тебя, – объявил Магистр. – И это не дешевый шарлатанский прием, призванный производить впечатление на деревенских простофиль.

— Ты погасил его метки, – сказала Селена. — Я должна была проверить место, где они исчезли. И, как видишь, не прогадала.

– Однако, ты ведешь себя предсказуемо, — заметил Магистр. – Подумай об этом.

– Я подумаю об этом завтра, – пообещала Селена. – Ты спустишься или мне подняться?

– А как бы тебе больше не понравилось? — спросил Магистр. – Впрочем, наплевать. Поднимайся.

Физрук оставил дверь внизу открытой, так что это не составило труда, и уже через минуту Селена оказалась в маленькой гостиной на маяке. Магистр отошел от окна и налил себе чая.

-- Тебя оказалось не так уж трудно найти, – сказала Селена.

– Это потому что я не прячусь, – объяснил Магистр.

– Да? А что еще можно делать в этой дыре?

– У меня отпуск.

– Судя по всему, бессрочный.

– Как пойдет, – сказал Магистр. – И, похоже, что время моего отдыха заканчивается. Зачем ты искала меня, дочь моя?

– Я не твоя дочь.

– Даже не знаю, к счастью это или к сожалению, – сказал Магистр. – Так зачем ты меня искала?

– Ты выдал ему какой-то квест, – сказала Селена. – Я тоже хочу его получить.

Магистр покачал головой.

– Это невозможно.

– Почему нет?

– Потому что награда за этот квест зависит от моего личного отношения к игроку, его выполнившему, – сказал он. – Этот парень мне нравится. А ты – нет.

– Тогда в сторону квесты, – сказала она. – Мне нужен Венец.

– Не нужен, – сказал Магистр.

– Появилась новая угроза.

– Я знаю.

– Даже так? И ты не обеспокоен?

– Нет, – сказал Магистр. – Система устойчива. Выстоит она и на этот раз. К тому же, я принял меры.

– Он?

– Он.

– Он не справится.

– Тогда справится кто-нибудь другой, – сказал Магистр.

– Но ты даже не знаешь…

– Я знаю, – сказал Магистр.

– Тогда как ты можешь быть уверен, что Система выстоит? Изначальный мир уже уничтожен.

– И это я тоже знаю, – сказал Магистр. – И по этому поводу у меня есть к тебе вопросы. Как так вышло, что изначальный мир уничтожен, а ты, глава придуманной тобою же службы безопасности, даже не пыталась это предотвратить?

– Новая угроза…

– Не бывает внезапных угроз, – сказал Магистр. – Они всегда где-то зреют, где-то растут, где-то набирают силу. И твоя работа, раз уж ты провозгласила себя главой службы безопасности, состоит как раз в том, чтобы находить эти угрозы и ликвидировать их до того, как они станут действительно угрожающими. Это как работа в саду. Сорняки нужно вовремя пропалывать, иначе ты потеряешь весь свой урожай.

– Избавь меня от этих старческих нравоучений, – сказала Селена. – Наш мир пал, и теперь мы оба живем здесь, как ты и хотел. И раз уж я здесь, то я намерена внести в Систему кое-какие изменения.

– О, я представляю, – сказал Магистр. – Зачем ты убиваешь топов, Селена? Неужели ты думаешь, что таким образом могла бы найти меня?

– Я подумала, а вдруг получится, – сказала Селена. – К тому же, я хотела оценить себя, проверить, на что я способна. И заодно неплохо прокачалась.

– Игра не сводится к одной только прокачке, – заявил Магистр.

– На начальном этапе сводится, – сказала она.

– И ты думаешь, что для того, чтобы перейти ко второму этапу, тебе нужен Венец?

– Не только.

– Что же еще?

– Мне нужен доступ к твоей армии.

– У меня нет армии.

– Я говорю об этой армаде боевых роботов, что появляются по первому твоему зову.

– И ты веришь в эти детские сказки? – Магистр изумленно задрал бровь.

– Я знаю, что это не сказки, – сказала Селена. – Я видела. Я даже побывала в мире, где они были созданы, хотя подробности технологии их изготовления мне неизвестны. Мастера-артефакторы говорят, что ты использовал какой-то уникальный артефакт, что это невозможно повторить.

– Я использовал свое вдохновение, современные технологии и высокое искусство магии, и там, на сплаве этих трех стихий, родилась моя армия, – согласился Магистр. – И, вне всякого сомнения, я могу это повторить. Но особенность этой армии заключается в том, что она предана только мне. И выполнит только мои приказы.

– Так не бывает, – сказала Селена. – Должен быть какой-то способ контроля.

– Он здесь, – Магистр постучал себя пальцем по виску.

– И что они будут делать, если ты умрешь?

– Мстить, – сказал Магистр. – Хочешь проверить?

– Я не хочу драться с тобой, старик.

– И это отличный выбор, – сказал Магистр. – Ну, по крайней мере, мудрый.

– Значит, ты не передашь мне ни Венца, ни контроля над своей армией?

– Ты прямо на лету схватываешь, девочка.

– Но почему? Почему ты готов помочь этому землянину и отказываешься помочь мне?

– Потому что его цель мне понятна, и я могу ей сочувствовать, – сказал Магистр. – Твоя цель мне тоже понятна, но она не вызывает отклика в моей душе.

– И какова же моя цель?

– О, ты истинная дочь своего народа, – сказал Магистр. – Все это время вы стояли над схваткой в красивой позе стороннего наблюдателя, делая вид, что происходящее вас никак не касается. Рисовали свои картинки, писали свои симфонии, играли в свои игрушки, возомнив себя истинными творцами. А теперь, когда война пришла и разрушила ваш дом, ты намерена вступить в игру и навести здесь свои порядки. Это вполне понятное желание, но я не хочу, чтобы в местном пантеоне появилась новая богиня войны.

– Ты так говоришь, как будто мы принадлежим к разным народам, – сказала Селена.

– А разве не так? Наши пути разошлись слишком давно, и теперь ты сама по себе, девочка.

– Не называй меня так.

– Ты же называешь меня стариком, и я особо не возражаю, – сказал Магистр.

– Почему ты сам не стал здесь богом? Ведь ты мог?

– Я мог, – согласился Магистр. – Я знаю игровые механики, я обладал инструментами, чтобы переписать их под себя, в конце концов, я мог бы достичь этого статуса только игровыми методами. Я мог, и я до сих пор могу. Но я не хочу.

– Почему?

– Потому что это не мой путь, – сказал Магистр.

– А какой твой путь? Зачем ты вообще поселился в этом заповеднике непуганных неписей?

– Я живу здесь, – сказал Магистр. – Рядом со своими созданиями, рядом со своими потомками и рядом с теми, ради кого мы все это когда-то устроили. На тех же правах и в тех же условиях. Мне кажется, это справедливо. Ну, может быть, и не совсем справедливо, но честно.

– Порою Система хочет от тебя избавиться.

– Ну, это нормально, – сказал Магистр. – Я заставил ее забыть о том, кто я, и иногда кто-то из Вычислителей обнаруживает, что я немного не вписываюсь в рамки. Он принимает меня за вирус и стремиться меня нейтрализовать, но пока Вычислители действуют в рамках игровых методов, я не вижу в этом ничего плохого. Даже напротив, это бодрит. Это напоминает мне, что я до сих пор существую. Наполняет жизнь новыми красками.

– Ты долгое время призывал нас переселиться в игровые миры, заявляя, что только тут настоящая жизнь, – сказала она. – А теперь, когда я это сделала, ты отказываешься мне помочь.

– Я призывал, – согласился Магистр. – И теперь ты сама можешь убедиться в моей правоте, потому что там, откуда ты пришла, не осталось никакой жизни, даже той жалкой имитации, которую вы принимали за жизнь. Но я никогда не обещал помощи. Никому. Я уже с давних пор не командный игрок, и ты должна это понимать и уважать мой выбор.

– Но ты хотя бы поделишься со мной информацией?

– Это зависит от, – сказал Магистр. – Но я сегодня в хорошем настроении и ты можешь начинать спрашивать.

– Меня интересуют новые угрозы, – сказала Селена. – И, в первую очередь, та, которую вы здесь называете Пожирателем Миров.

– На самом деле, это старая угроза, – сказал Магистр.

– Да, я знаю. Древний искин давно уничтоженной нами Коллоквианской империи, который каким-то чудом умудрился уцелеть.

Магистр улыбнулся.

– Что не так?

– Все так, – сказал он.

– Насколько он опасен?

– Ну, он пожирает миры, – сказал Магистр. – Однако вряд ли он сможет сожрать все. Ты же знаешь, Система – штука самовоспроизводящаяся. Если уцелеет хотя бы одна планета, процесс запуститься по новой.

– А если не уцелеет?

– Уцелеет, – заверил ее Магистр.

– И ты веришь, что этот парень сможет его остановить?

– Может быть, этот парень, может быть, какой-то другой парень, – сказал Магистр. – В игровых мирах полно безымянных героев, и каждый из них способен спасти мир. Хотя бы один.

– Но Система поглотила Коллоквианскую Империю уже довольно давно, – сказала Селена. – Почему же забытый искин стал угрозой только сейчас?

– Возможно, потому что ему вольно или невольно помогли, – сказал Магистр. – Возможно, включение Земли и появление землян в игровых мирах стали катализатором, который ускорил эту вялотекущую реакцию. Возможно, парень, которому я выдал квест, допустил когда-то ошибку и теперь намерен ее исправить.

– Тогда расскажи мне об этом парне, – попросила Селена. – И о других парнях с его планеты. Ты ведь бывал на Земле до того, как она включилась в игру?

– Может быть.

– Ты знаешь, почему они настолько… готовы? Настолько приспособлены? Почему они входят в игру, не испытывая никакого шока, почему так быстро принимают ее правила и так успешно лезут наверх? Почему вся их культура пропитана игрой, откуда они заранее знали так много?

– А ты не думаешь, что это обычное совпадение?

– Совпадение? Нет, не думаю.

– И ты права, – сказал Магистр.

– Ты бывал на Земле, – сказала Селена. – Еще в доигровые ее времена. Это все твоих рук дело.

– И да, и нет, – сказал Магистр, делая глоток чая. – Да, в том смысле, что бывал, и в доигровые времена, и даже некоторое время жил там. И нет, потому что это не моих рук дело. Или не только моих.

– Я так и знала, – торжествующе заявила Селена. – Я видела это.

– Когда-то, в довольно далекие даже по системным меркам времена, часть моей самой первой команды поняла, что наигралась, – сказал Магистр. – Они решили отойти от дел и поселиться на какой-нибудь планете, похожей на нашу в ранней стадии ее развития. А тебе должно быть известно, что все гуманоидные цивилизации идут примерно по одному и тому же пути. Ну, плюс-минус.

– И они выбрали Землю.

– Так уж получилось, – сказал Магистр. – Климат там, конечно, не ахти, но аборигены было довольно забавными. Разумеется, ребята принесли Систему с собой, но не дали Вычислителям активировать игру, а поселились среди аборигенов, пытаясь зажить обычной жизнью. Вернуться, так сказать, к истокам. Время от времени я проведывал их, и могу сказать, что у некоторых это действительно получилось. Наверное, тебе это кажется дикостью, но некоторым людям иногда хочется включить пониженную
передачу. Или опустить паруса и просто плыть по воле волн. Может быть, с возрастом к тебе придет это понимание. А может быть, и нет.

– Сколько их было?

– Едва ли больше сотни, – сказал Магистр. – Но со временем некоторые из них размножились, а потом размножились их дети, а потом дети их детей… Ты – взрослая девочка и должна понимать, как это работает. Тычинки, пестики, вот это вот все.

– Почему же сейчас Земля включилась в игру?

– Точно не знаю, – сказал Магистр. – Возможно, наконец-то умер последний член той самой команды, от старости, от какого-нибудь отложенного дебаффа или от естественных причин. В таком случае, его смерть сняла последний блок и Вычислители сделали то, для чего они предназначены.

– И ты полагаешь, что члены Первой Команды могли прожить так долго?

– Ну, я же до сих пор жив, – сказал Магистр. – И даже неплохо себя чувствую. Не потерял ни аппетита, ни чувства юмора, а это, как я слышал, первые звоночки. Первые звоночки последнего звонка, так сказать.

– Так выходит, что земляне – это их потомки? Наши потомки?

– Не все земляне, разумеется, – сказал Магистр. – Но готов поспорить, что те, кто сейчас так отчаянно лезет наверх и подминает Систему под себя, это внуки и правнуки той самой Первой Команды. Может быть, там есть и мой потомок, кто знает. Может быть, этот парень, которому я выдал квест, на самом деле мой пра-пра-правнук. Не думаю, что это на самом деле так, но это было бы иронично. Даже жаль, что его зовут не Люк, а я не ношу черные шлемы. Хотя вполне мог бы.

– Выходит, он – Архитектор, – сказала Селена.

– В седьмом или восьмом колене, – подтвердил Магистр.

– Но он – Архитектор. Теперь понятно, почему… и как… И этот его читер, который все время таскался рядом, тоже наверняка из этих… Он был убит до начала игры, но потом Вычислители подняли его в виде нежити, и, помимо собственной памяти он получил из инфополя часть памяти кого-то из его предков. И он способен видеть и редактировать системный код, потому что кто-то из его дедушек этот код создавал.

– Нетривиальная ситуация, – сказал Магистр. – Конечно, я не вполне понимаю, о чем именно ты говоришь, но так вполне могло быть. Где этот читер сейчас?

– Вне игры, – сказала Селена.

– Мертв? – уточнил Магистр.

– Нет, именно вне игры. Законсервирован. Неактивен.

– Тело его неактивно, – сказал Магистр. – Но кто знает, в каких горних высях витает его разум.

– Проклятие, – выругалась Селена. – Это уже слишком. Надеюсь, он никогда не вернется.

Магистр ухмыльнулся.

– Если только у него нет здесь друзей.

– Венец, – сообразила она. – Венец может вернуть его в игру. И кто знает, что он сможет наворотить, если получит в свои руки настоящий инструмент для редакторских правок.

– Ну, я точно не знаю, – сказал Магистр. – Но понаблюдаю за этим с превеликим удовольствием.

– Не понаблюдаешь, – сказала Селена. – Ради безопасности Системы все потомки Первой Команды должны быть уничтожены, и я сама этим займусь. Начну с твоего пра-правнука, наверное. Не знаю, как он выбрался из изначального мира… Как он вообще смог покинуть инфосферу… Хотя, если он один из нас...

– Подумай об этом, – сказал Магистр. – И лучше сделай это сегодня.

– А он знает?

– Нет.

– Ты не сказал ему.

– Нет.

– Почему?

– Потому что для него это ничего бы не изменило, – сказал Магистр. – Даже в том маловероятном случае, если бы он принял мои слова на веру.

– Но ты рассказываешь об этом мне.

– Да, – сказал Магистр. – Потому что, несмотря на все наши с тобой различия, мы все же принадлежим к одному и тому же виду, из-за чего я чувствую некоторую ответственность и хочу тебя предупредить.

– О чем?

– Держись подальше от моего парня.

– А то что? Ты свернешь мне шею?

– Нет. Он сам тебе ее свернет.

– Он? Пусть он трижды номер один и дважды твой правнук, это ему не поможет.

– Для главы службы безопасности, пусть и тобой лично придуманной, ты слишком медленно соображаешь, – вздохнул Магистр. – Он – потомок Архитекторов, он несет в себе наш код, и он совсем недавно побывал в изначальном мире и вернулся сюда, прихватив с собой его часть. Ну как, еще ничего не щелкнуло?

– О, – сказала Селена и лицо ее изменилось.

– Вижу, что ты начинаешь понимать, – сказал Магистр. – Ты знала, что это дает здесь определенные преимущества, которые позволяют тебе так легко выносить местный топ игроков. Ты знала, что со временем этот эффект сходит на нет. Ты знала, что я не бывал дома очень давно, и уже лишился этого преимущества, ты наверняка полагала, что здесь и сейчас тебе просто нет равных. Теперь ты знаешь, что это не так.

Глава 16

Глава 16

Дождь.

Дождь никогда не кончается.

На самом деле, за те полторы недели, что я здесь находился, он прекращался только дважды, не более, чем на полчаса, и оба этих раза я проспал.

Все остальное время с небес низвергались нескончаемые потоки воды, и, вместо того, чтобы вымести с улиц города всю грязь, они превратили их в болота. Два раза провалившись в эту жижу по щиколотку, я зашел в ближайшую лавку и купил себе кожаные сапоги выше колена.

Мне б еще шпагу и широкий плащ, я бы настоящим мушкетером себя почувствовал. Ну, и еще сам мушкет бы не помешал, хотя самые известные мушкетеры с собой их не носили.

Не буду врать, плана у меня не было. Ни точного, ни даже приблизительного.

Серые орки из племени Отца когда-то заверяли меня, что смерть игровых аватар чокнутого искина, которыми он цепляется за физический мир, как якорями, может сильно ему повредить, но Элронд научился штамповать новые игровые аватары пачками, может быть, даже конвеер где-то построил, и я понятия не имел, что можно ему противопоставить.

Вполне может оказаться, что он создает их куда быстрее, чем я могу их уничтожать. Да и в любом случае, драться с целой толпой Ричардов под прикрытием целой толпы Элрондов мне не улыбалось.

По крайней мере, в одну рожу.

Поэтому я и решил отправиться за помощью.

Проблема заключалась в том, что, хотя я точно знал место, время мне было известно лишь приблизительно, в промежутке от и до, и я, как водится, не угадал, и попал в самое начало этого промежутка, потому мне и пришлось мокнуть под местным дождем полторы недели.

Все это время я ошивался в доках и припортовом районе, обедая в самых сомнительных кабаках и снимая номера в гостиницах, для которых словосочетание "дурная репутация" было бы огромным преувеличением и комплиментов.

Меня четырежды пытались ограбить, и первые два раза я честно пытался дождаться стражников, чтобы сдать им тела с рук на руки. Потом я просто махнул на это дело рукой и растворялся в стене дождя еще до того, как последний неудачливый злодей падал в грязь.

Потом, видимо, слухи распространились и местный криминальный элемент решил оставить меня в покое. Хотя трактирщики, официанты и портье все равно каждый раз пытались меня надуть при расчетах.

В целом же, здесь царило обычное средневековье, даже не сказать, чтобы сильно магическое. Грязь, вонь, нечистоты, полная антисанитария. Удивительно еще, что Система не решила устроить здесь ивент под названием "бубонная чума" или что-то вроде того.

Наконец-то, вечером одиннадцатого дня, я таки дождался, и знакомая массивная фигура, облаченная в длинный непромокаемый плащ, вывернула из-за угла.

— Вспышка справа! – заорал я, выскакивая из-за груды контейнеров.

Кабан отпрыгнул на добрых полтора метра назад, одновременно выхватывая из инвентаря внушительных размеров боевой молот. Не тот, который у него был на Земле, но по габаритам очень похожий.

– Ты хоть знаешь, на кого попер? — осведомился Кабан, а потом до него дошло. – да, видимо знаешь… Чапай?

— Чапай, – подтвердил я.

— Так иди сюда, чертяка! – возопил Кабан, потрясая своим оружием.

– Кувалду убери, – сказал я делая шаг вперед. – А то, неровен час, на ногу мне уронишь.

– Да что тебе эта кувалда, — сказал Кабан, все-таки убирая молот. – Как будто номеру один какой-то кувалдой повредить можно.

-- Следишь за рейтингами? – осведомился я.

– Я, блин, за чем только сейчас не слежу, – вздохнул Кабан. – Не о такой достойной старости я мечтал.

– Какая старость? На тебе еще пахать можно.

– Вот я и пашу, – вздохнул он.

Мы обменялись рукопожатиями, а потом он сдавил меня в своих объятиях. Бандиты, пусть даже и бывшие, славятся своей сентиментальностью.

Хотя, почему бывшие...

– Не думал, что еще увидимся, – сказал Кабан. – Ты теперь в таких высях летаешь…

– Да какие там выси, – отмахнулся я. – Просто повезло случайно. Я такой эффект, честно говоря, даже не планировал.

– Ясное дело, планирование – это вообще не твой конек, – сказал Кабан. – Типа, само так получилось, да?

– Если в общих чертах.

– А чего мы на дожде стоим и мокнем, как неродные? – спросил Кабан. – У меня тут были кое-какие дела, но к черту их, потом порешаю. Пошли, я тут поблизости знаю неплохой кабак.

За полторы недели я изучил все местные кабаки, и неплохих среди них точно не было. По сути, их характеристики варьировались в пределах от "лучше вообще не входит" до "в принципе, для напиться сойдет, если тебе наплевать, что утром твое тело с перерезанной глоткой могут выбросить в реку", но я решил, что привередничать не стоит.

Заведение, которое выбрал Кабан, принадлежало, скорее, ко второму типу, но Кабана здесь знали, так что события вряд ли будут развиваться по худшему сценарию, если мы сами не нарвемся. Кабан решил минимизировать риски, и мы заняли отдельный кабинет, оставив между собой и всем остальным залом довольно прочную на вид деревянную стену и чуть менее прочную деревянную дверь.

Кабан заказал много пива и мяса, мы приняли по кружке, а потом он достал из кармана сигару, закурил и, прищурившись, посмотрел на меня поверх клубов табачного дыма.

– Как ты меня нашел? – спросил он. – Я – твой старый друг и на самом деле рад тебя видеть, но я просто должен это спросить.

– Я знал, что ты периодически бываешь здесь с инспекцией, – сказал я. – И решил подождать очередного раза. Я уже давно тут ошиваюсь.

– Это очевидно, – сказал Кабан. – Но откуда ты узнал? От кого? Пойми, если кто-то в нашей организации сливает инфу о моих перемещениях на сторону, я обязан об этом узнать.

– Мой источник не из вашей организации, – сказал я. – Успокойся, убийцы не идут по следу.

– Они всегда идут, – вздохнул Кабан. – Где-то уже отливаются пули, которые пролетят мимо нас. Если повезет. Так кто твой источник?

– Это не человек, – сказал я. – Некоторое время назад я получил временный доступ к базе данных, которая позволяет проследить путь любого игрока неигровыми, так сказать, методами. И поскольку ты мой старый друг, я был просто обязан проверить, как у тебя идут дела.

– Дела у прокурора, – привычно отреагировал Кабан. – У тебя все еще есть доступ к той базе?

– Нет, она накрылась, – сказал я. – Физически. С концами. Больше никто тебя не найдет.

– Итак, ты знаешь обо мне все, – сказал Кабан. – Где я живу, где работаю и где обедаю. Тем не менее, ты не пришел ко мне домой, как и полагалось бы старому другу, а предпочел подкараулить меня здесь, в самом дальнем конце моей географии. И это значит, что ты не хотел вмешивать в дело мою семью, за что я тебе благодарен. Но у меня остается вопрос. Зачем ты здесь?

Конечно же, у меня был ответ, хотя произнести его оказалось не так уж легко. Но врать старому другу было бы еще хуже.

– Я пришел, чтобы позвать тебя на войну, – сказал я.

Он вдохнул.

– Мне стоило бы догадаться, что ты бы не навестил меня лишь для того, чтобы хлопнуть по паре пива, – сказал Кабан. – Ладно, пойдем.

Тут настала моя очередь удивляться. Кончено я надеялся, что Кабан не откажет мне в помощи, но был готов к любому исходу нашей беседы. Люди меняются, у него могли быть более чем объективные причины для отказа… И даже если бы он согласился, я не думал, что это будет вот так просто.

– Вот так просто? – спросил я.

– Я не люблю сложности, – сказал Кабан. – Просто покажи мне, кого убивать.

– Тут несколько запутанная ситуация, – сказал я. – И… ты уверен? Вполне возможно, что это дорога в один конец.

– Любая дорога может стать дорогой в один конец, – сказал Кабан. – Даже если ты в магазин за хлебом выходишь. Но я понимаю, что ты имеешь в виду. Типа, у меня семья и все такое.

– Ну да, – сказал я.

– Милана учится в пансионе для благородных девиц, – сказал Кабан. – Я открыл на ее имя счет и вижу ее раз в месяц, а то и реже. Ксюха делает краьеру целителя в местном храме, реализуя свою детскую несбывшуюся мечту стать хирургом, и, хоть и я вижу ее чаще, чем раз в месяц... В храме, Чапай! И я все чаще замечаю, что наличие в родственниках типа с криминальными связями их, скорее, напрягает. Обеих, хоть и по разным причинам. В общем, все сложно, Чапай. Не так я видел себя в этом возрасте.

Признаться, я был несколько ошарашен. Я-то в наивности своей полагал, что те испытания, через которые им пришлось пройти после начала игры, должны были их сплотить, и устранить те мелкие шероховатости, которые имели место в реальной жизни.

Но, видимо, я ошибался.

В принципе, Кабан здесь занимался тем же, чем и на Земле – лез на вершину пищевой цепочки. Лез тем единственным способом, который был ему знаком. Но если на Земле он почти уже добрался до вершины, и вышел на определенный уровень респектабельности, здесь ему пришлось опять начинать с самых низов.

Вряд ли его семья получала от этого удовольствие.

Сам он, совершенно точно, его не получал.

Есть люди, которым интересен процесс, а есть те, кому важнее результат. Первые готовы пытаться всю жизнь, не теряя духа и раз за разом начиная с нуля, но Кабан был из вторых.

И если какую-то обязательную ступень можно было бы перепрыгнуть, он бы совершенно точно ее перепрыгнул, предпочитая социальной лестнице социальный лифт.

А еще лучше – социальный вертолет.

– Конечно, им будет грустно, если меня убьют, – сказал Кабан. – Но я не думаю, что эта скорбь омрачит их жизнь надолго. К тому же, скажу тебе откровенно, мне тоже будет грустно, если меня убьют, и потому я постараюсь этого не допустить. И кстати, у меня есть амулет воскрешения.

– Не сомневаюсь, – сказал я. – Но эта штука не всегда помогает.

– Со мной первый номер, – сказал он. – Что вообще может случиться?

– До фига всего, – сказал я. – Ну да, ладно, я все еще жив, ты все ее жив, это уже повод для оптимизма, и давай сделает так, чтобы оно в таком виде и оставалось.

– Вот да, – согласился Кабан. – Что там было на Земле после того, как мы ушли?

– Вторжение игроков из других миров, – сказал я. – Они как раз добрались до битвы с местным рейд-боссом, пока Москву накрыло армагеддоном, и я тоже свалил оттуда подальше.

– Значит, Москва…

– Теперь там пустошь, – сказал я. – Хорошо хоть, не радиоактивная, хотя остаточный магический фон местами зашкаливает.

– Жаль, – сказал Кабан. – Мне нравился этот городишко. Теперь обрисуй текущую ситуацию. Почему ты пришел ко мне, хотя, на правах первого номера, мог бы обратиться за помощью к каким-нибудь топ-кланам.

– Я там никого не знаю, – сказал я. – И, кроме того, я здесь почти никому не верю.

– А никому и нельзя верить, – помрачнел Кабан и добавил. – Мне – можно.

– Я знаю, Стас.

– Тогда рассказывай. Кого валить будем?

– Не кого, а что, – сказал я. – Нам противостоит искусственный интеллект, у которого, скорее всего, нет физической привязки в игровых мирах, но он может манипулировать игровыми материями.

– Мудреные у вас в топе квесты, – сказал Кабан. – И как его прищучить?

– Если б я знал.

– Но квестодатель дал тебе хоть какие-то намеки?

– По сути, он посоветовал подойти к этому вопросу творчески.

– Э… и какого размера область контролирует наш враг?

– Это тоже только предстоит выяснить, – сказал я. – Я не хотел идти на разведку, пока никто не прикрывал мне спину.

– Разумно.

– Но, чтобы ты понимал масштаб, квестодатель называет нашего врага Пожирателем Миров.

– Хороший масштаб, – одобрил Кабан. – Я смотрю, ты тут по мелочами не размениваешься. Если качаться, так до топа, если врагов заводить, так целый легион.

– Кстати, об этом, – сказал я. – Должен предупредить, что врагов у меня тут и без этого квеста хватает. Постоянно толпятся за спиной и локтями друг друга в сторону отпихивают.

– На Земле ты не был так амбициозен, – заметил Кабан.

– Если ты думаешь, что это было осознанное решение…

– Не думаю, – сказал он. – Само так получилось, да?

– Одно к другому, – сказал я. – Сам не заметил, как оно закрутилось.

– Так и становятся легендами, – провозгласил Кабан. – А теперь выкладывай подробности. Нет, подожди, я еще пива закажу. Чувствую, что это занимательная, но довольно длинная история.

И я выложил ему подробности.

Все, что касалось текущего квеста и кое-что сверху, и приправил блюдо описаниями некоторых своих приключений, и когда я закончил, на улице уже начало светать, а пустые кувшины из-под пива выстроились вдоль стены, образовав целую батарею.

И несмотря на то, что мы сидели в одном из самых отвратительных кабаков самого опасного района города, который не славился законопослушностью своих жителей, мне было легко и комфортно. Я как будто вернулся в свою молодость. Как будто мы снова сидели в какой-то дешевой забегаловке в Люберцах и собирались ехать на стрелку и тереть там темы, и биты уже давно лежали под сиденьем, а "калашниковы" – в багажнике, и худшее, что могло с нами случится… Ну, собственно говоря, нас и тогда могли убить. Но в молодости ты об этом не думаешь.

В молодости ты немного бессмертен.

Это, как правило, недостаток жизненного опыта так сказывается.

– Ладно, давай я подытожу, – сказал Кабан, когда я закончил свой рассказ. – Значит, этот Элронд, если его не остановить, сожрет всю Систему со всеми потро… то есть, игроками?

– Есть такие опасения.

– А он носит темные очки?

– Нет. А почему ты спрашиваешь?

– Потому что он прямо как агент Смит, – сказал Кабан. – А ты знаешь, что пришлось сделать Нео, чтобы остановить агента Смита?

– Надеюсь, что до этого не дойдет, – сказал я. – К тому же, я не Нео.

– А кто Нео?

– Возможно, Роберт Полсон, – сказал я.

– Напомни, а это еще кто такой?

– Игрок с Земли, – сказал я. – Он первый достиг сотого уровня, у него какой-то бешеный скилл, непонятно, откуда взявшийся, и его класс называется Разрушителем Миров. Класс, ясное дело, уникальный.

– И ты думаешь, что можно решить эту проблему, натравив Разрушителя Миров на Пожирателя Миров? – спросил Кабан. – Решение элегантное. По крайней мере, оно обещает то еще зрелище. Но я вижу тут одну проблему.

– Полсона невозможно найти, – сказал я. – К тому же, неизвестно, захочет ли он нам помочь. Он, насколько я могу судить, крайне трудно идет на сотрудничество.

– Найти можно кого угодно, – сказал Кабан. – И любому человеку можно сделать предложение, от которого он не сможет отказаться. Проблема в другом.

– Именно, – мрачно сказал я. – Это решение слишком явно напрашивается, а значит, скорее всего, оно не верное.

– Все так, – сказал Кабан.

– Хотя и странно, что ты со мной согласился, – сказал я. – Ты же любишь, когда все просто.

– Я люблю, когда все просто, – согласился Кабан. – Но когда все слишком просто, это вызывает у меня определенные подозрения.

– А может быть, мы просто слишком сильно ушиблены жизнью и поэтому перестраховываемся.

– Может быть, – согласился Кабан. – А какова награда? Зная местную игровую механику, ни за что не поверю, что тебе поручили спасти вселенную из любви к искусству.

– Мне обещан древний и могущественный артефакт.

– Обычное дело, – сказал Кабан. – Насколько древний?

– Ровесник самой Системы, как минимум.

– А насколько могущественный?

– С его помощью можно переписать исходный код, – сказал я. – Менять реальность, данную нам в ощущениях.

– Очень неплохой вариант, – сказал Кабан. – Ты уже придумал, какие правки внесешь?

– Да, – сказал я. И рассказал ему, что я попытаюсь сделать. Ну так, в общих чертах.

– Не думаю, что получится, – сказал Кабан. – Кто-то еще пытался?

– Был прецедент.

– И у них получилось?

– Сначала получилось, а потом они хапнули той же ложкой, только в двойном размере, – сказал я. – Но мне кажется, я знаю, что они сделали не так.

– Учишься на чужих ошибках? – спросил Кабан.

– Как и все умные люди.

– Ладно, – сказал он. – Давай попробуем.

Глава 17

Глава 17

По гамбургскому счету, Кабан не был хорошим человеком. Как и я. Как и большинство землян, переживших зомбиапокалипсис, если учесть, что мы творили в жизни прошлой и нынешней. К сожалению, у хороших людей пониженная выживаемость в экстремальных условиях.

Но Кабан был правильным пацаном, и это ценно. В множественной игровой вселенной осталось не так много людей, к которым я мог бы повернуться спиной.

К Кабану — мог.

А еще у него были связи.

Это был один из его главных талантов – находить связи, устанавливать контакты, вести переговоры. Настоящие переговоры, а не такие, как у меня. По крайней мере, раньше стрелки с его участием довольно редко заканчивались стрельбой или рукопашным месиловом.

Мы сидели в том кабаке и накачивались пивом до самого утра, вспоминая свои совместные приключения и рассказывая байки о сольных, а потом хлопнули по эликсиру бодрости и стали свежие, как огурчики, и вышли под дождь, даже не качаясь.

Кабан все же решил уладить свои местные дела и отбыл на встречу со здешним представителем криминалитета, а я остался ждать его в небольшой забегаловке, расположенной неподалеку от здания мэрии. Чтобы, когда он закончит, мы могли отбыть незамедлительно.

Я заказал себе кофе и стал думать о предстоящей войне и о том, правильно ли я поступаю, втягивая Кабана вот в это вот все.

Мне совершенно определенно нужна была помощь, а к кому еще мог обратиться? К английскому шпиону, который в прошлой жизни ждал Виталика и сказал обращаться к нему, если вдруг что? Но я его совсем не знал, и не факт, что он одобрил бы мою затею в целом, а использовать людей вслепую я все еще не готов.

К Полсону, которого я вообще только в записи видел? Конечно, в идее стравить Пожирателя Миров с разрушителем Миров была своя привлекательность и некоторое благородное безумие, и интересно было бы посмотреть, что из этого получится, но как заинтересовать человека, которого ты даже не знаешь? И где его искать?

Зато я точно знал, где можно найти Федора, но он мог помочь мне разве что советом. Его уровень все еще был достаточно низок, магией он владел на среднем, откровенно говоря, уровне, и когда-то уже ясно дал мне понять, что нам с ним не по пути. И он не хочет быть рядом со мной, когда я все тут разрушу.

Правда, с тех пор мои планы несколько поменялись и теперь я вроде как пытаюсь все здесь спасти, но как мне его в этом убедить?

Еще можно было попытаться найти Соломона Рейна. Он, конечно, тот еще крысеныш, но крысеныш с большим игровым опытом, и, возможно, этот большой игровой опыт помог бы ему найти решение, но тут все же возникал вопрос доверия. Мотивы Рейна были непонятны, своих истинных целей он никогда не раскрывал, и я понятия не имел, до какой степени я могу на него положиться.

А больше я тут никого и не знаю. Вариант идти на поклон к какому-нибудь топ-клану и предлагать им этот квест в обмен на свое вхождение в его состав… А нафиг я им нужен? Я тут номер один, конечно, и это может быть вопросом престижа, но откровенно говоря, настоящим первым номером я себя не чувствовал, понимал, что на вершине я очень и очень временно, и поэтому в общих раскладах этот фактор решил не учитывать.

Кабан же был старый и проверенный кореш еще с досистемных времен, и в нем я почти не сомневался. Но нужно ли это самому Кабану?

Он был менеджером среднего, а может быть, уже чуть выше среднего звена в местной преступной организации, он успешно делал карьеру, у него, в конце концов, семья, а то, что в семье не все гладко… Ну, разное в жизни бывает. А ситуация, когда муж – крестный отец, а жена ходит в церковь и отмаливает его грехи — это вообще классика.

Может, все у них еще наладится…

Я сверился с внутренним интерфейсом и убедился, что жду Стаса уже почти час. То ли его дела оказались куда сложнее, чем он ожидал, то ли в нем внезапно заговорил голос разума и он решил прислушаться к этому голосу и оставить меня разгребать мои проблемы самостоятельно. Я решил, что подожду его еще… скажем, полчаса, а потом портанусь отсюда и попробую поискать другие варианты.

Ведь всегда есть какие-то другие варианты.

Кабан толкнул дверь в кафе с такой силой, что она едва не слетела с петель, подошел к моему столику и уставился на меня.

– Чего сидим, кого ждем? — поинтересовался он. – Мир сам себя не спасет.

— А мне постоянно напоминают, что эта хреновина очень устойчива, – сказал я.

– Угу, – сказал Кабан. – Но возможно что ты – как раз один из ее костылей. Никогда не думал об этом?

— Нет.

– Так подумай.

Я расплатился по счету, мы пересекли центральную городскую площадь, вошли в здание мэрии и спустились в подвал. Портальный круг красовался на положенном месте.

-- Предлагаю разведочную вылазку, – сказал Кабан. – Портанемся в мир Пожирателя и посмотрим, что там к чему. У меня, если что, есть свиток экстренной эвакуации.

– Возможно, это будет разведка боем, – сказал я. – И на нас сразу навалится целая толпа паладинов.

– Да и плевать, – сказал Кабан. – Я прибарахлился.

Я не стал спрашивать, что именно он приобрел. После "джавелина", оказавшегося в его инвентаре еще на Земле, меня уже трудно было чем-то удивить.

Я ввел координаты Карлсграда на портальном камне, и…

Ничего не произошло.

– Чего ты тянешь? – поинтересовался Кабан. – Знаешь же, лучше сделать и пожалеть, чем не сделать, и всю жизнь провести в сомнениях.

– Я не тяну, – сказал я и повторил попытку.

С тем же результатом.

– Сомнения на войне губительны, – снова завел свою шарманку Кабан.

– Отвянь, – сказал я. – Я не сомневаюсь.

– Промедления тоже губительны.

– Но я и не медлю, – сказал я и ввел координаты в третий раз.

И в третий раз уставился на возникшее перед глазами системное сообщение.

"Портальный переход не возможен. Пункт назначения не существует".

– Тогда почему мы до сих пор здесь? – спросил Кабан.

– Потому что там, куда мы собираемся отправиться, что-то произошло.

– Погода нелетная?

– Типа того, – сказал я и процитировал ему текст с таблички.

– Хм, – сказал Кабан. – Меня терзают смутные сомнения. Не может ли оказаться так, что тот мир уже, как бы это сказать помягче, сожран?

– Может, – мрачно сказал я.

– Попробуй другой город, – посоветовал он.

– Не могу, – сказал я. – Этого мира больше нет в списке доступных перемещений. Я пытался вбить координаты напрямую и получил отлуп.

– Похоже, что разведка откладывается, – сказал Кабан. – Дай мне подумать.

– Вы можете думать, сколько угодно, – обнаружил свое присутствие привратник. – Только сойдите с портального круга.

– Так точно, отец, – сказал Кабан.

Мы сошли с портального круга.

Кабан в задумчивости прислонился к стене, а я пошел поговорить с привратником.

– Бывает ли так, что портальный переход, которым ты пользовался несколько раз, внезапно перестает работать? – спросил я.

– Бывает, – равнодушно сказал привратник.

– И какие обычно причины?

– Разные. Может, портальный камень разрушен, может, само здание развалилось, тогда переход отключается в аварийном порядке до момента его восстановления. Это интеллектуальная система, знаешь ли, в ней есть свои тонкости.

– А если из списка доступности пропадает целый мир?

– Значит, его обитателям крупно не повезло, – так же равнодушно сказал он.

– А разве ты не должен что-то по этому поводу предпринять? – спросил я.

– Например?

– Ну, не знаю. Бить тревогу, сообщить, кому следует, вызвать команду ремонтников…

– Юноша, я работаю на мэрию, – сказал старик. – И моя задача – следить за тем, чтобы никто не задерживался на портальном круге дольше, чем это положено. А на все остальное мне плевать, мне за это не платят.

– Но кто-то же должен обслуживать порталы, – сказал я.

– Я работаю на этом месте уже тринадцать лет, – сказал привратник. – И мне ничего об обслуживании порталов неизвестно. Они просто работают. Или не работают. Если вот этот портал вдруг перестанет работать, я просто пойду и буду искать себе другое место. Может быть, устроюсь сторожем в бордель.

– Удачной карьеры, – сказал я и вернулся к Кабану.

Итак, портальные переходы никто не обслуживает. Или их обслуживает сама Система, но поскольку неприятности как раз у нее, нам этот вариант ничем не поможет.

Элронд исключил свой мир из общей транспортной схемы. Добился того, чего хотел, пусть и в меньшем масштабе. И как теперь до него добраться?

Но своих аватар в другие миры он засылать все еще способен. Или уже не способен? Меня, вроде бы, в последнее время паладины не достают…

Может быть, свитки все еще работают?

– Все, я придумал, – сказал Кабан. – Пойдем.

– Что именно ты придумал?

– Пусть это станет для тебя сюрпризом.

– Я не люблю сюрпризы.

– Я знаю.

На этот раз координаты вводил Кабан и платил за перемещение тоже он.

Переход прошел штатно и мы оказались… где-то.

Меньше всего это было похоже на привычный мне подвал.

Помещение напоминало зал прилета крупного международного аэропорта. Портальных кругов тут было больше десятка, а по огромному залу туда-сюда сновали люди, иногда поодиночке, иногда группами. Единственное отличие заключалось в отсутствии у них багажа, но здесь эту проблему решал инвентарь.

Я осмотрелся вокруг и у меня возникло страшное подозрение.

– Стас, а это, часом, не Альвион?

– Нет, – немного озадаченно сказал Кабан. – А что?

– Я там в розыске, – сказал я.

– Силен, – сказал Кабан. – Уважаю.

Это был не Альвион, но тоже какой-то высокотехнологичный мир. Высокие потолки, стены, украшенные цифровыми панелями, с которых лилась реклама, люди по большей части не в броне или средневековой одежде, а в каких-то обтягивающих футуристических одеждах разных оттенков...

На выходе нас ждал силовой барьер и пограничный контроль. Таможенник в отливающей серебром униформе засветил Кабану в лоб каким-то прибором, похожим на цифровой термометр.

– Цель визита?

– Туризм, – коротко сказал Кабан.

– Предполагаемое время пребывания?

– Три дня, а там – как пойдет.

– По истечении этого срока вам нужно будет зарегистрироваться в местном пункте охраны правопорядка.

– Да, я в курсе, – сказал Кабан. – Этот человек – со мной.

Таможенник направил свой приор на меня.

– О, – сказал он. – Добро пожаловать в Мультиполис. Ваш визит – большая честь для нас.

Похоже, эта скотина умела считывать закрытую информацию.

– Я тут проездом, – сказал я.

– Хочу вас предупредить, что у нас есть законы, – сказал таможенник. – И нам очень не нравится, когда их нарушают.

– Я буду иметь это в виду.

– Приятного отдыха, – сказал он и снял силовой барьер.

Мы вышли на улицу. Кабан схватил меня под локоть и ловко запрыгнул на движущийся тротуар, втиснувшись между двумя группами подростков и толпой каких-то собирающихся на работу клерков.

Или едущих с работы клерков.

Ии вообще непонятно кого, выглядящих, как клерки.

Мультиполис был типичным городом будущего. Вершины окружающих нас небоскребов терялись где-то среди облаков, по движущимся тротуарам перемещались толпы народа, а у нас над головами сновали какие-то летающие фиговины.

Царство стекла, пластика и бетона.

И рекламы, которая лилась на нас со всех сторон.

– Вот забавно, – сказал я. – Представитель криминалитета у нас ты, а предупреждают почему-то меня.

– Так я тут не первый раз, меня уже предупреждали, – сказал Кабан. – К тому же, не я в розыске на Альвионе. Я вообще нигде не в розыске, между прочим, и у меня есть вполне легальные занятия. Я – добропорядочный и законопослушный гражданин, в отличие от. Кстати, что ты там натворил?

– Убил какого-то эльфа.

– Он наверняка этого заслуживал, – сказал Кабан, перетаскивая меня в центральную часть тротуара, которая двигалась с еще большей скоростью.

– Может, такси возьмем?

– Нет смысла, – сказал Кабан. – Нам тут недалеко.

– А зачем мы здесь вообще?

– Мультиполис – это мир, где всем заправляют корпорации, – сказал Кабан. – Мир победившего киберпанка, так сказать. И поскольку нам противостоит в некотором роде компьютер, я решил обратиться за консультацией к тому, кто во всем этом разбирается.

– К хакеру, что ли?

– Типа того.

– Но что хакер из этого мира может знать о происходящем в других мирах? – спросил я. – Как это вообще может нам помочь?

– Принципы-то везде одинаковые, – сказал Кабан. – И потом, то, что он обитает здесь, не значит, что он не интересуется происходящим вообще.

– Ну, не знаю, – сказал я.

– Вижу, что ты настроен скептически.

– Не без того, – признал я.

– Есть другие предложения?

– Пока еще нет.

– Ну и вот, – сказал Кабан. – Доверься мне.

– Тебе-то я доверяю, – сказал я. – Но насколько мы можем доверять ему?

– Это извечный в наших кругах вопрос, – сказал Кабан. – Но Такеши – человек искусства, если ты понимаешь, о чем я. В первую очередь его интересует сама задача. И оплата. А мотивы и последствия он оставляет на совести того, кто ему платит.

– Кстати, об этом, – сказал я. – Звучит, как жалкое оправдание, но я сейчас не особо платежеспособен. Конечно, в банке есть кое-что…

– В общем, все как обычно, – хохотнул Кабан. – Не беспокойся об этом, финансовое обеспечение операции я возьму на себя.

– Я все тебе возмещу, – сказал я.

– Поговорим об этом потом – сказал Кабан. – Если выживем. О, вот этот дом.

Должен заметить, пусть он был здесь и не в первый раз, но навигация у него все еще хромала. Когда он завершил свою реплику, мы уже проносились мимо "вот этого дома" со скоростью поезда метро. Перепрыгнув на более медленную часть тротуара, мы протолкались к самому краю и сошли на неподвижную часть улицы, по которой нам теперь предстояло пройти в обратном направлении около километра. Благо, неподвижными частями улиц тут мало кто пользовался, и нам хотя бы не пришлось работать локтями.

– Как я уже говорил, тут всем заправляют корпорации, – сказал Кабан. – И наземная транспортная система – это единственное, что они предоставляют жителям города бесплатно. Ну, не считая воздуха, которым они дышат, хотя в этом я уже не уверен. По крайней мере, в гостевом налоге такого пункта нет. Хотя самый мелкий шрифт я не читал.

– Я не видел, как ты что-то платил, – заметил я.

– Деньги автоматически списались с моего гостевого счета, – сказал Кабан. – И за тебя тоже, кстати.

– Я уже говорил, что…

– Да брось, Чапай, – сказал он. – Какие счеты между старыми друзьями?

– А что тут за порядки? – спросил я. – Какое отношение к насилию?

– Насилие тут узаконено, – сказал Кабан. – Укокошишь кого-нибудь – плати штраф. Но для гостевого статуса штрафы тут практически неподъемные, так что постарайся никого не убивать. По крайней мере, без особой необходимости.

– Почему все принимают меня за какого-то кровавого маньяка? – спросил я.

– Даже и не знаю, – сказал Кабан. – Может быть, потому что ты на вершине самого кровавого рейтинга этой довольно кровавой игрушки? А может быть, тебе просто стоит задуматься об этом и что-то в своей жизни поменять?

– Наверное, – вздохнул я.

– Не парься, – сказал Кабан. – Лучше иметь зловещую репутацию, чем не иметь вообще никакой.

Мы наконец-то добрались до "вот этого дома", огромные стеклянные двери которого оказались закрыты. Кабан достал из кармана пластиковую карту, похожую на обычную кредитку, и сунул в сканирующее устройство.

– Надеюсь, Такеши не исключил меня из списка допущенных, – сказал он.

Такеши не исключил.

Двери открылись, и мы оказались в огромном и пустом холле. Исходя из примерной высоты здания и количества расположенных в нем квартир, я предположил, что лифтов тут должно быть много, и оказался прав.

Их оказалось больше двух десятков. Кабан снова воспользовался гостевой картой Такеши, и мы вознеслись куда-то в район нижнего облачного слоя.

Пока мы возносились, я, фигурально говоря, упал с местного Олимпа.

Не очень, правда, далеко.

В лифте мне пришло очередное системное сообщение, и на этот раз Система решила известить меня о том, что я больше не являюсь номером один и не стою на вершине самого кровавого рейтинга этой довольно кровавой игрушки.

Гарри Теперь Видимо Еще И Астральный Воин Борден наконец-то вышел из того самого данжа.

Глава 18

Глава 18

— И я скорблю вместе с тобой, – сказал Кабан.

Очевидно, ему тоже пришло сообщение, что я больше не царь горы.

– Легко пришло, легко ушло, — отмахнулся я.

– Вот что мне в тебе всегда нравилось, Чапай, так эта твоя незамутненность, — сказал он. – Кто вообще такой этот Борден?

— Английский шпион, – сказал я.

– Джеймс Бонд, значит, – сказал Кабан. – Ушлые они ребята, ничего не скажешь. Стоит только русскому зазеваться, и вот на тебе.

– На самом деле, он воспользовался тем же способом, что и я.

— Но куда более эффективно, – сказал Кабан. -- Что за способ, кстати? Насколько геморрный? Мне подойдет?

– Сомневаюсь, – сказал я. – Он на твои реальные параметры завязан, а не нарисованные.

– Да я вроде и в реальности был не задохлик, – сказал Кабан.

– И все же, этого может не хватить, – сказал я. – Я сам только чудом прошел. Ну, не совсем чудом, но элемент случайности все равно присутствовал.

– А джеймс бонд, значит, и в реале был крут?

– Насколько я слышал, да.

– Вот ведь скотина, – сказал Кабан и тут лифт остановился.

Судя по тому времени, что мы провели в Кабине, сейчас мы должны были быть где-то в районе орбиты, но Кабан заверил меня, что это не пентхаус и даже не один из верхних этажей, просто лифт достаточно неторопливый.

Выйдя из кабины, мы оказались в небольшом предбаннике, и я обнаружил, что на меня смотрят целых две камеры и еще одна штуковина, подозрительно смахивающая на пулемет. Учитывая, что здесь могли оказаться только люди с уже предоставленным им гостевым доступом, иначе бы и сам лифт тупо не приехал, я счел меры предосторожности несколько завышенными. Впрочем, я ничего не знаю о местном образе жизни.

Может, тут такое как раз в порядке вещей.

Кабан улыбнулся в одну из камер и помахал рукой. Улыбка у него была та еще, и человек, знакомый с Кабаном чуть меньше, чем я, в ответ на такое приветствие точно начал бы стрелять.

Но Такеши, видимо, уже был с ним достаточно хорошо знаком. Потому что пулемет остался незадействованным, а стена перед нами уехала в сторону, открывая проход.

Прихожая была обставлена в стиле "нефункциональный хай-тек". Все в контрастных цветах, везде прямые углы, и даже голову оленя с рогами повесить никто не удосужился.

Спустя пару мгновений в прихожей появился сам хозяин. Если он и был чем-то похож на Брюса из подземелья, то только цветом кожи и разрезом глаз. Там был неторопливый, немногословный сумрачный и смертельно опасный азиат, а здесь мы получили азиата мелкого, вертлявого и на вид совершенно безвредного. Он был одет в красный шелковый халат, а в руке у него исходила паром чашка с каким-то местным аналогом кофе.

– Привет, Свинорыл, – бодро поприветствовал моего спутника Такеши. – Что за парнишка с тобой?

– Кабан, – поправил его Стас.

– А я как сказал?

– Не так.

– Ну, извини, если это для тебя важно, – сказал Такеши. – Так что за парень? Погоди, сам посмотрю, – он прищурился. – А, номер два, совсем недавно бывший номером один. Как ощущения?

– Привычные, – сказал я.

– Обида, разочарование, депрессия, злость на себя и желание отомстить всему миру?

– В стандартных пропорциях, – сказал я.

– Ну и чудненько, – сказал Такеши. – Чего надо?

– Требуется небольшая консультация, – сказал Кабан.

– Твои боссы опять пытаются влезть в какое-то дерьмо, в котором ни хрена не понимают? – поинтересовался Такеши.

– Нет, это личное, – сказал Кабан.

– Проблемы в семье? Решил таки отыскать старую ведьму, чтобы она вправила своей дочери мозги? – оказалось, что Такеши неплохо осведомлен о печальном положении на семейных фронтах Стаса. Похоже, лучше, чем я.

– Не настолько личное, – сказал Кабан.

– Ладно, послушаем, – сказал Такеши. – Следуйте за мной.

Мы проследовали за ним и вышли на виртуальную террасу. То есть, с топографической точки зрения это должна была быть терраса, и она выглядела, как терраса, и на ней было полно свежего воздуха (это в мегаполисе-то), только вид с нее открывался вовсе не на стену соседнего здания и даже не на окружающие нас облака, а на бескрайнюю степь, раскинувшуюся на многие километры вокруг.

И высота была совсем не так, которая должна была бы быть по идее. Так, уровень пятого-шестого этажа, не более, хотя я был уверен, что мы находимся не ниже шестидесятого.

Такеши уселся в плетеное кресло и закинул ноги на плетеный пуфик. Мы разместились аналогичных образом.

– Итак, излагайте проблему.

– Я начну, – сказал Стас. – В Системе появился Пожиратель Миров.

– Так это вообще не проблема, – сказал Такеши. – Система – это саморегулирующийся механизм, и наверняка кто-то уже давно, а может быть, и не давно, и это происходит прямо сейчас, получает квест на его устранение.

– Да, – сказал Кабан и ткнул рукой в мою сторону. – Это он.

– Хм, – сказал Такеши. – Но я все еще не вижу проблемы. Он – второй номер, он должен быть нереально крут, он как-нибудь справится, а если не справится, то обратится к кому-нибудь за помощью.

– Он уже обратился, – сказал Кабан. – Ко мне.

Такеши закашлялся. На самом деле, кашлем он маскировал хохот, и получалось у него не очень.

– Да, это уже проблема, – согласился он. – Когда второй номер обращается за помощью к тебе… А может, у него просто с головой беда? Ну чем ты можешь ему помочь?

– Связями, – сказала Кабан.

– Например, с кем?

– С тобой.

– Э… А тебе не кажется странным тот факт, что решение настолько глобальной проблемы Система
доверила… э… не совсем подходящим для этого людям, которые в Системе и года-то не провели?

– Даже если и кажется, что с того? Факт есть факт.

– Угу, – сказал Такеши. – Скиньте мне описание квеста.

Я вызвал интерфейс, нашел нужный фрагмент в игровом дневнике и…

– О господи, – закатил глаза Такеши. – Ну, просто процитируй.

Я процитировал.

– Еще разок, – скомандовал он.

Я повторил.

– Это не розыгрыш?

– Ну, уж точно не с нашей стороны, – сказал Кабан.

– Самое странное описание квеста, что я видел, – заметил Такеши. – Начиная с квестодателя. Кто этот "Некто" и почему он обозначен именно так?

– Система его не видит, – сказал я. – Точнее, она видит его только в те моменты, когда он сам ей это позволяет. И в том объеме, который ему самому нужен.

– Интересный человек, – сказал Такеши. – Познакомишь?

– Он не особенно общителен, – сказал я.

– Нет, я должен видеть это сам, – сказал Такеши. – Даже скриншоты меня не удовлетворят.

Он скинул ноги с пуфика, открыл крышку и извлек оттуда белый пластиковый шлем, похожий на часть амуниции имперских штурмовиков.

– Надевай.

– Что это?

– Устройство, которое позволит мне увидеть твой интерфейс.

– Я не уверен, что хочу пускать тебя в свою голову, – сказал я.

– Не в голову, приятель, – сказал Такеши. – Только в интерфейс.

– В данном случае разница кажется мне несущественной.

– Ты знаешь, кто я?

– Хакер, – сказал я.

– Вот именно, – сказал Такеши. – В этом бизнесе все строится на доверии. Если доверия нет даже на вот этом, первичном уровне, то весь бизнес летит к черту.

– Вот именно, – сказал я и постучал пальцем по шлему. – Ты-то почему мне не веришь?

– Хороший довод, – согласился Такеши. – Ладно, к этому вопросу мы еще вернемся.

Лучше бы не возвращались. Мне совсем не хотелось надевать на себя эту хреновину. Помимо того, что она не подходила к остальной моей одежды и выбивалась из образа, кто знает, что этот хакер сможет с ее помощью наворотить? Заразить шизофренией какой-нибудь или важную настройку из интерфейса сотрет…

Кроме того, я не готов был ни с кем делиться всеми теми массивами информации, что уже хранились у меня в голове, слишком много там было секретов, зачастую даже не моих. И время неподходящее, и человек не тот.

– Ладно, давай работать на доверии, – согласился Такеши. – Кто этот "Некто", который выдал тебе квест? И, пожалуйста, без стандартных оборотов типа "один игрок" или "какая-то непись, ты ее все равно не знаешь". Меня интересует либо официальный ник, либо кличка, по которой можно нарыть реальную инфу.

– Магистр, – сказал я.

– Магистр чего?

– Просто Магистр. Он – Первый Игрок.

Такеши аккуратно поставил свою чашку на стол и посмотрел на меня.

– И ты хочешь, чтобы я поверил, что ты, бывший первый номер, выскочка из никому неизвестного мира, проведший в игре меньше года и толком ничего в ней не секущий, уже соприкоснулся с настоящей игровой легендой?

– Так это работает, – объяснил я. – Я говорю, ты веришь.

– И Первый Игрок выдал тебе этот квест? Почему?

– Возможно, потому что никого другого под рукой не оказалось, – сказал я.

– Новичкам везет, – сказал Кабан. – Дуракам тоже везет. Мы сейчас не можем сказать, какая именно ставка сыграла.

А я-то думал, что он друг. Что он на моей стороне...

– Может, и обе, – согласился Такеши. – Но я не верю в везение. Должно быть что-то еще. Ладно, расскажите мне про Пожирателя Миров. Кто он такой, откуда взялся, как именно он их жрет и сколько уже сожрал.

– Мы подозреваем, что один, – сказал я. – Но это не точно.

– Какой именно мир?

Я назвал.

– А, так это же фэнтези, – облегченно выдохнул Такеши. – Пусть он их все сожрет, Системе от этого не убудет.

– Не любишь фэнтези миры? – спросил Кабан.

– А за что их любить? Знаешь, сколько игроков живет в фэнтези мирах, при всем многообразии выбора и огромном количестве вариантов?

– Нет, – сказал Стас. – Никогда не задумывался. Сколько?

– Восемьдесят процентов, – сказал Такеши. – Восемьдесят процентов разумных существ выбирают мечи, копья, луки, магию, сделки с демонами и прочее вуду. Что это, если не инфантилизм? И что это инфантилизм, если не приговор всей Системе в целом? Фэнтези – это прошлое. Восемьдесят процентов разумных существ живут в нарисованных мирах с нарисованной магией и качают воображаемые характеристики, каких у них от природы никогда не было. И живут не потому, что вынуждены, и у них нет другого выбора, и их кто-то заставляет. Нет, им это нравится!

Я глянул на Такеши через окно интерфейса. У него был более, чем скромный сто двадцать шестой уровень и обтекаемый класс "техник", за которым могло крыться вообще что угодно.

– Первый Игрок, кстати, тоже живет в одном из них, – заметил я. Видимо, там жить проще.

– И что? А еще проще быть амебой и лежать на дне океана, – заявил Такеши.

– Это чистейшей воды эскапизм. Бегство в нарисованную реальность с нарисованным вуду.

– Я не думаю, что твоя реальность более реальна, – сказал я. – И твои технологии на самом деле – такое же нарисованное вуду, как и их магия. Если ты в принципе знаешь, как тут что работает. А если ты не знаешь, то мы напрасно сюда пришли и зря тратим свое время.

– Я знаю, – заверил меня Такеши. – И гораздо больше, чем ты думаешь. Поэтому я и называю те миры придуманными. Они куда более придуманы, чем, например, этот. Да и любой другой мир, в котором используют высокие технологии.

Но, откровенно говоря, любые высокие технологии, которые я встречал здесь, по меркам прогресса Архитекторов выглядели колесом из глины, камней и палок.

Это все равно, как хвастаться черно-белым телевизором с линзой перед экраном в век, когда появилась плазма и три-дэ.

– Тем не менее, все игроки, составляющие топ сто, имеют происхождение из фэнтези миров, – заметил Кабан.

– Потому что ваш гребаный рейтинг составляется тупо по уровню, – сказал Такеши и посмотрел на меня. – Извини, парень, но я должен это сказать. Только имбеци… люди не особенно дальновидные смотрят на уровень и вкладывают все заработанное в прокачку собственного туловища.

– Во что же вкладываются люди более дальновидные? – поинтересовался я.

– В снаряжение, например.

– Снаряжение можно потерять.

– Так голову тоже можно потерять, – сказал Такеши. – Хэдшоты-то никто не отменял. Ты можешь быть пятьсот плюс, а я подстрелю тебя из снайперской винтовки со спутниковым наведением с расстояния, которое тебе даже не позволит меня рассмотреть. Веришь, нет?

– Верю, – сказал я. – Но высокий уровень не означает, что человек вообще не озабочен своим снаряжением. И у меня на пятьсот плюс тоже может быть такая винтовка.

– Давай проверим, – предложил Такеши и извлек из инвентаря монстра, весом килограммов под двадцать. Это было какое-то адское сочетание дальнобойной винтовки с шестиствольным лазерным пулеметом, устанавливаемым на средних размеров космические яхты. – А какое твое самое мощное оружие?

– Вот, – сказал я и показал ему Клавдию.

– Издеваешься? – спросил он. – Я, конечно, ожидал демонстрации собственной правоты, но не думал, что она будет настолько наглядной. Это же всего лишь дубина.

– Почитай характеристики, – предложил я.

Он опять сощурился.

– Упс, – сказал он. – Пространственный силовой меч. Прокачиваемый. Ну, охренеть. И какова на данный момент предельная дальность?

– Изрядная, – сказал я, так как и сам этого точно не знал, убирая Клавдию обратно в инвентарь.

– Ладно, ты победил, – сказал он. – На этот раз. Но какого черта ты встроил его в эту дубину?

– Под влиянием обстоятельств.

– Неандерталец с ядерной палкой, – вздохнул Такеши. – Ладно, если уж мы заговорили об уровнях и шмотках, осталось прояснить еще один момент. Какая награда тебе обещана?

Я посмотрел на Стаса, тот пожал плечами. Мол, твоя награда, твое дело, сам решай.

Доверие, говорите?

– Венец Демиурга, – сказал я.

– Ыыыыы, – сказал Такеши. Видимо, об этом древнем артефакте из ненавидимых им фэнтези миров он все-таки что-то слышал. – Ыыыыы.

– Это нормально? – спросил я у Кабана.

– Наверное, – сказал он, снова пожимая плечами. – Сейчас перезагрузится и отвиснет.

– Ыыыы, – сказал Такеши.

– Или нет, – сказал Кабан.

Я вытащил из инвентаря трубку и задымил.

– Ыыыы, – сказал Такеши. – Не кури здесь. Впрочем, кури, какая уже разница. Я не ослышался? Ты сказал, что Первый Игрок обещал тебе Венец Демиурга?

– Нет, да, – сказал я. – В смысле, ты не ослышался, он обещал.

– Инструмент для внесения редакторских правок с существующую реальность, – сказал Такеши.

– Это работает только в том случае, если она и в самом деле нарисована, – сказал я.

– Да пофиг уже, – сказал Такеши. – Ну как так, а? Как это работает вообще? Ты с твоим игровым стажем не то, чтобы иметь шанс взять его в руки, ты даже слышать о его существовании не должен был.

– Новичкам везет.

– Еще немного, и я начну верить в это везение, – сказал Такеши. – Бывает, сидишь тут месяцами, годами, десятилетиями даже решаешь какую-то мелкую задачку и трясешься, как бы лишнего внимания со стороны Вычислителей к себе не привлечь, а тут, на тебе. Легальный инструмент для переписывания реальности. И кому? Кому? Вот зачем тебе эта штука, приятель? Что ты собрался с ней делать?

– Есть одна идея, – сказал я.

– Ненавижу, – сказал Такеши. – Ну почему именно в фэнтези мирах случается вот такое?

– Потому что там народ и движуха, – сказал Кабан.

– Чудеса да и только, – сказал Такеши. – Ладно, давайте к делу. Почему вы думаете, что Пожиратель Миров уже что-то сожрал?

– Мир выключен из общей транспортной сети. К нему больше нет доступа из портальных кругов.

– А эти, как их, свитки вы пробовали?

– Нет, – сказал я.

– Так они, по идее, и не должны работать, – сказал Такеши. – Они зависят от стационарных порталов и опираются на их координаты. С другой стороны, может быть, там тупо какое-то ограничение на программном уровне повешено. Надо бы убедиться.

– Мы убедимся, – пообещал Кабан, вставая с кресла. – Я скоро вернусь.

– Не утруждайся, – сказал Такеши. – Я уже заказал три свитка с доставкой сюда. Известно, откуда взялся этот Пожиратель? И как именно он жрет-то?

– Изначально он был искусственным интеллектом, который во время прихода Системы умудрился уцелеть и спрятаться в инфосфере планеты.

– Э… и откуда такая любопытная информация? – поинтересовался Такеши.

– Он сам рассказал.

Глава 19

Глава 19

— Чего? – не понял Такеши.

– Он сам рассказал, — повторил я.

– То есть, ты хочешь сказать, что вы с ним еще и знакомы?

— Это было еще до того, как его нрав испортился и он принялся за пожирание, – сказал я.

— И как выглядел ваш разговор?

– Примерно, как и наш с тобой, – сказал я. – У него в игре есть аватары, которыми он может манипулировать.

– Как они выглядят?

– Как игроки.

— И информация соответствующая отображается?

– Да.

-- Ну, дважды охренеть, – сказал Такеши.

Я бросил взгляд на Кабана. Чем дольше мы тут сидели, тем сильнее крепло во мне убеждение, что мы совершили ошибку и пришли сюда совершенно зря. Судя по всему, Такеши понятия не имел о тех процессах, с которыми нам предстояло иметь дело.

К тому же, у меня были сомнения относительно того, а не слишком ли много я этому парню рассказываю. Конечно, я зашел к нему не просто с улицы, его рекомендовал Кабан, и значит, хоть какого-то доверия этот парень заслуживал.

Но Соломон Рейн тоже вел себя так, чтобы заслужить хоть какое-то доверие, а потом все закончилось довольно печально.

С другой стороны, риск был не особенно велик. Допустим, он узнает о местонахождении Первого Игрока, и что с того? Магистр вполне способен сам о себе позаботиться.

Венца Демиурга, который мне обещан, у меня все еще нет, и без помощи Магистра его не добыть, значит, кидать меня на стадии выполнения квеста нет никакого резона. Что еще?

Наверняка, есть какие-то нюансы, которые я сейчас не учитываю, но… Если вообще ничего никому не рассказывать, помощи ты явно не добьешься.

– То есть, еще до того, как этот Пожиратель стал представлять опасность для Системы, он мог создавать физические носители, которые выглядели, как игроки?

– И даже прокачивались, – сказал я. – Но сейчас он пошел дальше и может не просто их создавать. Они еще и размножаются.

– Почкованием? – спросил Такеши.

– Скорее, копипастом, – сказал я и обрисовал ему ситуацию с атакой Ричардов.

– Занятная история, – сказал Такеши. – Значит, некий искин, выживший после первичной атаки Системы, сумел не просто уцелеть, но и включиться в игру, изначально обладая функционалом на уровне Вычислителя.

– Все так, – сказал я.

– Дай, я угадаю, что было дальше, – попросил Такеши. – Это ваша хрень на самом деле не жрет планеты. Она жрет Вычислителей и каким-то образом переключает на себя все их функции, перехватывая управление игровым миром и замыкая его на себя. И это действительно опасно, потому что он явно не остановиться, и даже ликвидировав всех Вычислителей одного конкретного мира, он может продолжить свое триумфальное шествие по мирах Системы, так как все инфосферы планет имеют каналы связи друг с другом. А значит, имея за спиной ресурсы одного мира, он сможет атаковать другой, а дальше там рисуется геометрическая прогрессия и вообще все довольно печально.

– Да, скорее всего, – сказал я. – Ну, то есть, ту часть, в которой он жрет Вычислителей, я подтверждаю, а дальше пока только теории.

– Нам очень повезло, если это только теории и процесс не ушел дальше первого мира, – сказал Такеши. – Я не помню, ты уже говорил, кто именно явил свету это милое хтоническое создание для разрушения всего сущего?

– Не говорил.

– Значит, самое время сказать.

– Коллоквианская империя.

– Да ну? Это такие милые невысокие ребята с шерстью на ногах?

– Нет, по большей части это такие здоровенные серокожие парни с топорами, – сказал я.

– Ожерелья из отрезанных ушей, вся эта байда?

– Именно.

– И они когда-то умели создавать искинов?

– Как ни странно.

– Но это на самом деле странно, – сказал Такеши. Он поерзал, достал из инвентаря беспроводную клавиатуру с огромным количеством клавиш и принялся что-то очень быстро на ней набирать. В качестве монитора он по-прежнему использовал внутренний интерфейс, так что парень, печатающий текст в пустоту, тоже выглядел немного странно.

Но если бы я загибал и разгибал пальцы на каждую замеченную здесь странность, они бы уже отвалились.

– Мне удобнее, когда я что-то чувствую под пальцами, – ответил Такеши на незаданный нами вопрос. – Слушай сюда, коллоквианцы в Системе уже триста семьдесят восемь лет.

– И что?

– Это изрядный срок для обычного разумного, – сказал Такеши. – Но для искина, соображающего на два порядка быстрее, это целая вечность. Сечешь?

– Допустим.

– Итак, вопрос, – объявил Такеши. – Какого черта он ждал эту самую вечность и принялся жрать миры только сейчас?

– Накапливал силы? – предположил Кабан.

– Э… вот ты точно не сечешь, – сказал Такеши. – В той плоскости, в которой он существует, нельзя накапливать силы. Там нет никаких сил. Там есть только вычислительные мощности.

– Значит, накапливал вычислительные мощности.

– Нельзя накапливать вычислительные мощности, тупо сидя на месте, – сказал Такеши. – Собственно говоря, в такой ситуации есть только один путь их накопления – отжать их у того, кто ими уже владеет. То есть, у Вычислителей. Чем он и занимается сейчас. Почему он не занимался этим раньше? Что изменилось, что он выключил режим ожидания и перешел в режим пожирания?

– Понятия не имею, – сказал Кабан.

– А ведь, возможно, это ключевой момент для понимания происходящего, – сказал Такеши.

– Возможно, мы ему помогли, – сказал я. – Как-то раз он позвал нас с моим другом на прохождение какого-то подземелья, и попросил, чтобы во время битвы с рейд-боссом мой друг ввел консольную команду, после чего бой закончился и рейд-босс перешел под его контроль. Ну, как я эту ситуацию вижу.

– Прости, мне послышалось, или ты на самом деле сказал, что твой друг ввел консольную команду?

– На самом деле сказал.

– И куда он ее ввел?

– Разве не очевидно? В консоль.

– У него был доступ к игровому коду? И он мог его править?

– В весьма ограниченном объеме.

– Что это была за команда?

– Понятия не имею.

– А где сейчас твой друг?

– Вне игры.

– Мертв?

– Не совсем. Это сложно объяснить, но в данный момент он недоступен.

– Красиво, – оценил Такеши. – Твой друг тоже с Земли?

– Да.

– Ну, вы наворотили дел, конечно, – сказал Такеши. – Не только вы с другом, а земляне в целом. Если бы Система могла радоваться, вряд ли бы она делала это после того, как включила Землю в глобальную игру.

Я пожал плечами. Сама включила, сама пусть и огребает.

– Кстати об этом, – сказал Такеши. – Судя по всему, что ты последних топа, включая текущего первого, обрели свои уровни в одном и том же месте, вы явно нашли в игровой механике какой-то баг.

– Лайфхак, скорее.

– Примечательно, что каждый последующий сильнее предыдущего, – заметил Такеши. – Сначала Рейн, потом ты, теперь Борден. Наверняка в этом есть какая-то закономерность.

– Рейн – не землянин.

– Но он тащил с собой землян, – сказал Такеши. – О, их было как раз двое. Это ты и Борден, да?

– Нет, – сказал я, не став уточнять, что именно "нет". Отчасти-то он угадал.

– Расскажешь подробнее?

– Не сейчас.

– Почему?

– Это не имеет отношения к обсуждаемому нами вопросу.

– Уверен?

– Вполне.

– Ладно, потом еще обсудим, – сказал Такеши. – А что это было за подземелье, где Пожиратель перехватил контроль над рейд-боссом? И что это был за рейд-босс?

– Какой-то демон, – сказал я.

– Демон, – сказал, словно выплюнул, Такеши. – Гребаные фэнтези миры, мне стоило бы догадаться. Большой, рогатый, что-то связанное с огнем?

– Довольно точное описание.

– Коллоквианцы когда-то летали к звездам, а теперь воюют с демонами, – сказал он. – Что это, если не деградация?

– Я не готов обсуждать твою идеологическую базу, – сказал я. – Фэнтези миры – отстой, "опель" – корыто, демократия – худшая из систем управления, каждый волен верить в то, что он хочет. Какие-то конкретные предложения по ситуации есть? Советы, может быть?

– Как насчет совета не связываться и позволить Системе самой все урегулировать?

– А более конструктивно?

– Нужно понять, что там происходит и как далеко зашла болезнь, – сказал Такеши. – А для того нужна разведка. Нам уже скоро доставят портальные свитки, я удивлен, что их еще не доставили, но думаю, что это ничего нам не даст, потому что они тупо не будут работать. А значит, нам придется переться туда, минуя основную транспортную сеть.

– Это возможно? – спросил я.

– Возможно, – мрачно сказал Кабан. – Но очень дорого.

– Космические корабли дешевыми не бывают, – сказал Такеши. – То есть, бывают, конечно, но для разведки они не подходят. Какой-нибудь танкер или грузовик, он и орбиту-то покинет с трудом…

– Мне говорили, что межсистемные космические перелеты невозможны, – сказал я.

– Межсистемные невозможны, – согласился Такеши. – А межпланетные – очень даже. В той звездной системе есть еще один обитаемый мир, и если мы стартуем оттуда, на полет у нас уйдет всего пять-шесть дней.

Я сверился со своими данными и помрачнел.

– Это тоже фэнтези мир, – сказал я. – И значит, высокие технологии там не работают.

Такеши снисходительно улыбнулся.

– Это они на поверхности не работают, – сказал он. – Там, где игроки и творится весь этот идиотизм с демонами, драконами и вуду. Смотри сюда, мы берем космический корабль и грузовым порталом выбрасываем его в верхние слои атмосферы, а если повезет, то и на нижнюю орбиту. И, если нам повезет и все пойдет как надо, то все заработает и будет отлично. Потому что игровые ограничения обычно распространяются на те области, где есть игроки, а на таких высотах игроков нет и даже гребаные драконы не летают.

– А если не повезет и не заработает?

– То мы вторым грузовым порталом отправим его назад и сэкономим неплохую сумму на оплате аренды.

– Цена вопроса? – спросил Кабан.

Такеши назвал.

Кабан помрачнел. Сумма на самом деле была астрономическая. Скажем, за все время сотрудничества с Элрондом, которого я считал довольно щедрым нанимателем, мы с Виталиком вдвоем получили на порядок меньше. А ведь было время, когда я считал себя если не богатым, то хотя бы довольно обеспеченным игроком.

Пусть это и было до того, как Соломон Рейн уволок всю мою амуницию.

– Прости, Чапай, – сказал Кабан. – Я не потяну.

– Твоя организация платила и больше, – заметил Такеши.

– Я уже говорил, что моя организация не имеет к этому делу никакого отношения, – сказал Кабан. – И задействовать ее фонды я не могу, как по этическим соображениям, так и по вполне практическим.

– Иными словами, такой растраты тебе не простят, – сказал Такеши.

– Именно. Моих личных сбережений едва и хватит, чтобы оплатить хотя бы аренду корабля, не говоря уже о стоимости порталов, – сказал Кабан. – А ведь это только разведка.

– Да, – безмятежно признал Такеши. – Это только разведка. Война обойдется еще дороже.

– Насколько дороже? – спросил я. Учитывая, что у меня не было денег даже на разведку, этот вопрос был продиктован скорее академическим интересом. Потому что где можно заработать такую сумму за обозначенный Магистром срок, я даже не представлял.

Впрочем, если бы этого временного лимита не было, я все равно не представлял.

– Ну, смотри сам, – сказал Такеши. – Если все пойдет по самому простому и дешевому варианту, то нам потребуется всего лишь уничтожить одну планету. Чисто физически. Чтобы сделать это с гарантией, нужно две планетоунитожающие бомбы или полчаса работы главного калибра на космическом корабле класса не ниже линкора. Проблема в том, что линкор нельзя зафрахтовать на полчаса. Даже если у нас будут точные координаты для перехода, что сэкономит подлетное время, нам придется оплатить не менее суток. И надо понимать, что аренда линкора на сутки отличается от аренды линкора на боевые сутки. Плюс премии экипажу и взятка капитану…

– Короче, – попросил я.

– Умножь цену разведки примерно на десять, – сказал Такеши.

– И это при самом благоприятном раскладе?

– Война – это всегда дорого, – развел руками Такеши. – Свино… Кабан может подтвердить.

– Он не накручивает, – мрачно подтвердил Кабан. – Это на самом деле примерно так и стоит. Он даже называет цены по низу рынка.

– Понятно, – сказал я, поднимаясь с кресла. – Спасибо, что внесли ясность. Пожалуй, я попробую поискать другие варианты.

– Постой, – сказал Такеши. – Я могу предложить иной вариант оплаты. То есть, вот это вот все я заплачу сам, а ты вернешь мне долг другим способом.

– Например?

– Мне нужен час, – сказал Такеши.

– В каком смысле?

– Явно не в том, о котором ты подумал, – сказал Такеши. – После того, как я тебе помогу и ты успешно сдашь квест Первому Игроку, ты получишь Венец Демиурга. Мне нужен час времени наедине с Венцом.

Я покачал головой. Отдать Венец Демиурга, инструмент для внесения редакторских правок в существующую реальность, в руки какого-то левого хакера, на час, в полное его распоряжение? У меня появилось впечатление, как будто бы я пытаюсь вылечить насморк при помощи химиотерапии. В том смысле, что лекарство может оказаться куда опаснее самой болезни.

Хотя Элронд, конечно, далеко не насморк, но про этого типа я вообще ничего не знаю.

– Обещаю, что я не буду захватывать власть над миром, – сказал Такеши.

– Все вы так говорите, – сказал я.

– Сорок минут, – сказал он.

Что можно наворотить за сорок минут? Да что угодно, это же от инструмента зависит, а какие у него возможности, я все-таки примерно представлял.

Конечно, у меня не было альтернативного плана, не было никаких других вариантов, и я понятия не имел, куда еще можно обратиться, и времени оставалось не так уж много, а с учетом того сколько потребуется для разведки, можно сказать, что его и вовсе не было, но…

– Полчаса, – сказал Такеши.

С другой стороны, самого Венца у меня нет, и, по сути, мы делим шкуру неубитого медведя. Или неубитого Элронда. Ведь далеко не факт, что по итогам разведки мы придумаем план нейтрализации нависшей над Системой угрозы.

– Двадцать минут, – сказал Такеши. – И, так и быть, ты будешь стоять рядом.

Ну, и буду я стоять рядом, а что я увижу? И успею ли свернуть ему шею, если что-то все-таки увижу? Тоже не факт.

Кабан нацепил на лицо маску профессионального игрока в покер. Понять, о чем он в этот момент думает, не мог даже я.

Правда, я знал его довольно давно и довольно хорошо, так что направление течения его мыслей примерно представлял.

– Пять минут, – сказал я.

– Пятнадцать, – сказал Такеши.

– Семь.

– Десять.

– Договорились, – сказал я.

– Но это только разведка, – уточнил Такеши. – Тариф на боевые действия мы будем обсуждать отдельно. В зависимости от.

– Хорошо, – буркнул сказал я.

У меня снова появилось хорошо знакомое ощущение, что я совершаю большую ошибку, но похоже, что теперь оно появляется постоянно, что бы я ни сделал. Так что либо ощущение это работает не так, как оно должно, или я в принципе неправильно живу.

Как бы там ни было, я решил не идти на поводу у бессознательного.

– Я составлю контракт для заверения его Системой, – сказал Такеши. – Ты же не против, если мы сделаем все официально?

– Не против, – сказал я.

– Тогда прошу в мой кабинет, – сказал он.

Кабинет у хакера оказался светлым и просторным. В нем стояли диваны, кресла и даже письменный стол, но не было ни одного компьютера. Хотя, кто знает, как у них тут выглядят компьютеры.

Такеши водрузил свою клавиатуру на стол и принялся печатать.

– Насколько велика глупость, которую я сейчас совершу? – вполголоса поинтересовался я у Кабана.

– Не знаю, – так же негромко ответил Стас. – Такеши, в принципе, ровный пацан, иначе бы я к нему не обратился. За кидаловом не замечен, принципы блюдет и все такое. Но подобных ситуаций, как ты понимаешь, раньше не возникало, поэтому черт его разберет. Но ту не волнуйся, я буду рядом и подстрахую.

– Угу, – сказал я.

Интересно, а если глупость совершают вдвоем, она от этого становится вдвое более глупой или наоборот, вдвое менее? Или это от количества вовлеченных лиц вообще не зависит?

– Но это реальный план, – сказал Кабан. – Я знаю, что у него есть выход на наемников. Мы и сами его услугами пользовались, когда светиться не хотели.

– А насколько можно доверять тем наемникам?

– Нинасколько, – сказал Кабан. – Но им-то правды никто и не скажет.

Я тяжело вздохнул.

Это был хреновый план, и, помимо многочисленных "если" и "а вдруг нам повезет", мне в нем не нравилось еще и то, что я отдавал активную роль на сторону. Что от меня самого тут мало что будет зависеть.

Но времени оставалось мало, а другой план даже на горизонте не маячил.

– Я уже почти закончил, – заверил нас Такеши. – Но, разумеется, мы ничего не будем подписывать, пока не появится курьер со свитками. Может, мы и без космической разведки обойдемся. Малой, так сказать, кровью.

Не сомневаюсь, что тогда он выставит другой счет. Хакеру явно хотелось что-то в этой реальности подправить, и я понятия не имел. что именно. Может, он ростом своим недоволен.

А может, хочет всю магию в Системе отключить на фиг, чтобы фэнтези миры его больше не раздражали.

Он все еще печатал, когда одна из стен кабинета начала мигать приглушенным белым светом, и на ней появились какие-то незнакомые мне пиктограммы.

– Лифт поднимается на мой этаж, – пояснил Такеши. – Вот, собственно говоря, и курьер.

Стена перестала мерцать. Вместо этого на ней появилась картинка, транслируемая камерой из защищенного гостевого холла. Секунд десять мы смотрели на замкнутые створки лифта, а затем они отворились и нашим взглядам предстал высокий чувак в длинном, до самого пола, черном кожаном плаще.

Камеры явно работали явно не просто в режиме визуального наблюдения, потому что сразу же высветили красным очертания спрятанного под плащом оружия.

И оружия, доложу я вам, там было полно.

– А это вообще нормально, что курьеры с такими арсеналами разгуливают? – поинтересовался Кабан.

– Вполне нормально, – сказал Такеши. – У них же материальная ответственность, а работают они не в самых благополучных районах.

Курьер открыл рот. Такеши щелкнул очередной клавишей и мы услышали его голос.

– … доставка.

– Что там? – спросил Такеши.

– Портальные свитки, – сказал курьер.

– Отлично, – сказал Такеши. – Сейчас открою. Кстати, а где Марко?

– Взял на сегодня отгул.

– Ну и фиг бы с ним, – безмятежно заявил азиат и щелкнул другой клавишей.

Штука, стоявшая на входе и подозрительно напоминающая мне пулемет, пулеметом и оказалась. Как только Такеши вдавил последнюю кнопку, мы услышали характерный адский грохот, доносящийся до нас не только из динамиков, но и из-за стен – когда стреляют из такого калибра, никакая звукоизоляция не поможет – и парня в кожаном плаще буквально вымело из фокуса камеры потоком свинца.

Не на такие чаевые он рассчитывал...

– Моего курьера зовут Френсис, – пояснил Такеши. – Никакой Марко в этой службе доставки никогда не работал.

Глава 20

Глава 20

Такеши мгновенно преобразился. Домашний халат исчез вместе с показной вальяжностью, теперь на хакере красовался экзоскелет, раскрашенный в цвета городского камуфляжа, движения стали быстрыми и четкими, а в руках появилась пушка. Не такая здоровенная, как та, которую он демонстрировал раньше, но тоже достаточно страхолюдная.

Пушку он ни на кого конкретно не направлял, но уютнее от этого не становилось.

— А теперь, будьте любезны, постарайтесь мне объяснить, какого черта тут происходит, – сказал он.

– Да мы сами в непонятках, — сказал Кабан. – Думали, это к тебе.

— Это совершенно точно не ко мне, – сказал Такеши. — Я тут сижу ровно и не отсвечиваю. И никаких проблем с этой курьерской службой у меня никогда не было. Так что мне очень интересно, какого дьявола тут происходит.

– Вот у него и спроси, – сказал я, показывая на стену-экран.

На ней было хорошо видно, как незадачливый курьер поднимается на ноги в том углу, куда его отбросило свинцовым… э… дождь ведь не отбрасывает, да? Свинцовым кулаком стационарного пулемета.

– Глядь, это ж терминатор! – вскричал Кабан, и был не слишком далек от истины. Град пуль содрал кожу с головы пришельца, и из-под нее просвечивал тускло-серебристый металл.

Плащ, что характерно, только слегка запылился и вообще никак не пострадал.

– Твою ж мать! — сказал Такеши и снова вжал активирующую пулемет клавишу. Пули били в киборга, отскакивая от его плаща и высекая искры из металлической башки, но на этот раз он упорно пер на пулемет, чуть согнувшись, как человек, противостоящий сильному ветру. – Получай, скотина!

Он вдавил еще одну кнопку, и в холле с потолка повалил газ.

-- Этим ты ему вряд ли повредишь, – спокойно заметил Кабан, доставая из инвентаря короткую штурмовую винтовку. – У него же нет легких или там каких-нибудь дыхательных путей.

– Это еще и кислота, – сказал Такеши.

Газ заполнил все пространство и видимость стала нулевая. Хакер щелкнул еще раз, камера перешла в инфракрасный режим, высветив силуэт терминатора, который сейчас, судя по всему, как раз доламывал пулемет.

– Какие у тебя отношения с соседями снизу? – поинтересовался Кабан. Несмотря на штурмовую винтовку в руках, а может быть, и благодаря ей, он был абсолютно спокоен. Видимо, был очень высокого мнения о местных охранных системах.

– Это стандартный набор, – сказал Такеши. – У всех соседей такой же стоит.

– И кислота…

– Нейтрализуется и выводится по предусмотренным для этого каналам, – сказал хакер. Что ж, по крайней мере, кислотный дождь на голову соседям снизу не прольется.

А я уже на мгновение представил себе, как они приходят жаловаться и к стандартному "вы нас затапливаете" добавляется еще и "у нас стены плавятся, телевизор растворился, а робота-пылесоса мы уже третий день найти не можем".

– Насколько надежные у тебя двери? – поинтересовался я.

– Достаточно, – сказал Такеши. – По сути, холл – это бронированная капсула, и пока этот парень находится внутри нее, нам он не опасен.

Кислотный газ, видимо, отработал положенное время и был нейтрализован, потому что камера переключилась в обычный режим и мы увидели, как скелетоподобная фигура робота в обрывках плаща и увешанная остатками оружия, подходит к стене и задействует что-то вроде газовой горелки, встроенной в ее правую руку.

– Ну, минут пятнадцать у него это займет, – сказал Такеши.

– А потом? – спросил Кабан.

– А потом твой друг пойдет и зарубит его пространственным силовым мечом.

– Э… я не против, чтобы пойти кого-нибудь зарубить, – сказал я, вытаскивая Клавдию. – Но что, если этот парень тут не один?

– Больше никого, – сказал Такеши. – Я могу наблюдать за всем, что происходит на ближайших этажах и в лифтовых шахтах. Он поднялся сюда один.

– Но тебе это странным не кажется?

– Кажется, – сказал Такеши. – Пока вы не появились, такие хреновины ко мне в гости не заглядывали.

– Я не об этом, – сказал я. Робот прожег уже полметра стены на высоте своего роста и принялся за вертикальные разрезы. – Подменить курьера – это достаточно хороший ход. Но чтобы после того, как этот план не сработал, просто пробиваться в лоб, с шумом и пылью… Я бы предположил, что это организовано для отвода глаз, а основной удар придет с другого направления.

– Ну, ты охренеть тактик, – сказал Такеши. – Еще раз повторяю, я контролирую все, что происходит внутри этого здания.

– А снаружи? – спросил я.

Когда ты в этом бизнесе достаточно давно, то чувствуешь засаду нутром. Шестым чувством, если хотите.

Терминатор в холле был слишком показушно нетороплив, и я не мог отделаться от ощущения, что он отвлекает наше внимание от чего-то другого.

– Снаружи все штатно, – сообщил Такеши. В его нагрудном кармане что-то завибрировало, и хакер хлопнул по нему ладонью. – Да?

– Мы потеряли курьера, – сообщили из кармана. – Ты был его следующим пунктом доставки, поэтому мы решили тебя предупредить.

– Я уже в курсе, – мрачно сказал Такеши. – И, будь уверен, я напишу очень плохой отзыв.

– Приносим извинения за доставленные неудобства, – сказал голос из кармана, но фраза прозвучала достаточно формально, и было понятно, что от одной звезды в рейтинг она владельцев бизнеса не убережет.

Робот прожег одну вертикальную щель и принялся за вторую.

– Что-то он вообще не торопится, – заметил Кабан.

Вот, даже Кабан это заметил, хотя его практический опыт принадлежал к совсем другой сфере человеческих отношений.

– На пол! – вдруг скомандовал Такеши.

И хотя это была достаточно короткая команда, мы, разумеется, не успели. Одна из стен кабинета на самом деле оказалась бронированным окном до самого пола, и оно брызнуло осколками, а в комнату влетели два спецназовца на тросах. Точнее, два брата-близнеца парня из холла.

По крайней мере, плащи у них были такие же.

Скорее рефлекторно, чем осознанно, я отмахнулся от них Клавдией, нажав активирующую "призрачный клинок", или, как он назывался в этом мире "пространственный силовой меч" кнопку, и роботы рухнули на пол четырьмя довольно аккуратными половинками. Но если нижние половинки остались лежать без движения, то верхние схватились за оружие и принялись палить по нам.

Но к этому моменту мы уже успели упасть. Точнее, в этот момент мы как раз падали, что немного помешало ребятам прицелиться.

Больше всего попаданий досталось Такеши, который находился к ним ближе всех, но его броня отлично справилась с попаданиями. Они с Кабаном открыли ответный огонь, и одну из верхних половинок вынесло обратно в выбитое окно.

Вторая выронила автомат и шустро поползла к нам, намереваясь то ли душить, а то ли рвать голыми руками, и я саданул по ней призрачным клинком еще раз.

Половинка развалилась на четвертинки и перестала подавать признаки жизни, а "призрачный клинок" ушел в откат, что оказалось весьма некстати, так как терминатор из холла закончил свои выжигательный упражнения и одним ударом ноги вынес кусок стены.

Кабан с Такеши развернули свои пушки в сторону двери. Мне временно было нечего разворачивать, поэтому я краем глаза следил и за окном.

Таймер отката "призрачного клинка" тикал слишком медленно.

В окно влетела белая сфера около полуметра в диаметре. Я уже изготовился хорошенько врезать по ней битой, как она взмыла под потолок и застыла на месте.

– Отдел быстрого реагирования корпорации "Накомото", – донесся голос из сферы. – Всем оставаться на своих местах.

Такеши, это даже со спины было видно, облегченно выдохнул. А я все равно напрягся. Черт его знает, как это работает вообще.

– Я – владелец жилища, – заявил хакер, не поднимаясь с пола. – Эти твое – мои гости. В мой дом несанкционированно вторглись.

– Информация проверяется, – заверил его голос из сферы. – Не двигайтесь!

Мы-то не двигались. Но терминатор или плохо слышал, или выполнял какую-то более приоритетную команду, или просто счел, что просьба не двигаться к нему не относится.

Он ворвался в кабинет, пылая газовой горелкой и жаждой мести за испорченный прикид, тут же получил от боевой корпоративной сферы электроимпульсный заряд в голову и рухнул на пол кучкой металла.

– А почему у тебя такой пушки нет? – вполголоса поинтересовался Кабан у Такеши.

– Потому что частным гражданам таким владеть не разрешается, – сказал Такеши. – Это оружие корпоративного спецназа.

Надо же, а хакер, оказывается, еще и законопослушный гражданин.

– С пола-то можно встать? – поинтересовался Кабан.

– Оставайтесь на местах, – ответили ему из сферы. – Группа дознания прибудет в течение двух минут.

И действительно, не прошло и минуты, как группа дознания таки появилась. Поскольку окно все равно было выбито, ребята решили не утруждать себя подъемом на лифте, и припарковали свой летающий танк прямо у стены здания, выбросив короткий трап.

В комнату вошли двое, мужчина и женщина, оба в сияющей белизной броне с символами корпорации на шлемах.

Едва они появились, как боевая сфера зачехлила все свои стволы и вылетела вон. Очевидно, в дополнительной огневой поддержке группа досмотра не нуждалась.

Она вообще мало в чем нуждалась.

Нас никто ни о чем не спрашивал, видимо, подключение к сети предоставляло дознавателям всю необходимую информацию.

Мужчина быстро осмотрел останки роботов, а женщина соблаговолила таки разрешить нам подняться с пола. Мы тоже подверглись беглому осмотру, а потом она откинула визор на сторону.

– Привет, Юко, – сказал Такеши. – Рад тебя видеть, несмотря на обстоятельства.

– Привет, Такеши, – сказала она. – Обстоятельства, должна признать, довольно печальные.

– Насколько они печальные?

– Не волнуйся, твоя страховка покроет этот случай, – сказала она, и хакер окончательно расслабился. – Возможно, взносы за следующий год и вырастут, но незначительно.

– Рад это слышать, сестричка.

– Я даже не буду спрашивать, во что ты собираешься влезть на этот раз, – сказала она. – Ты – взрослый мальчик и должен осознавать последствия принимаемых тобой решений.

– Да я тут вообще ни при чем, – возмутился Такеши.

– Пока да, – согласилась она. – На этот раз боевые дроиды Альвиона пришли не за тобой. Но если ты не сменишь компанию, то в следующий раз.. кто знает.

А я даже не особенно удивился, когда Юко назвала порт приписки этих терминаторов. Собственно говоря, это была первая моя версия. Я ведь тоже взрослый мальчик и тоже осознаю последствия принимаемых мною решений. И вот они, последствия, валяются на полу и частично на улице.

Правда, курьер по моей вине пострадал. Но, может быть, они и не стал его убивать, просто вырубили и оставили отдыхать где-нибудь в переулке...

Кабан снова нацепил покер-фейс, и по его лицу ничего нельзя было понять. Но Такеши сдерживать своего изумления не стал.

– Альвион, да? На самом деле?

– Именно.

– Признаться, я был о них лучшего мнения, – сказал он. – Не то, чтобы я жалуюсь на их неудачу, но я наслышан о их зловещей репутации…

– Вам повезло, – заверила его Юко. – Они проникли сюда нелегально, и пограничники уже висели у них на хвосте. Так что они работали в цейтноте, что, возможно, и объясняет некоторую небрежность операции.

– Кстати, помнишь, я говорил тебе, что стандартного пакета защиты жилища явно недостаточно, – сказал Такеши. – Восемьсот двадцать шесть пуль, три капсулы газа, а эта хрен все равно ворвалась ком не в кабинет и сдохла на пороге.

– Стандартного пакета вполне достаточно, если тебе не угрожают боевые дроиды Альвиона, – сказала Юко. – А если они тебе угрожают, значит, ты дурак, и тебя вообще ни за какие деньги не спасти.

Ну, спасибо, добрая женщина.

Юко развернулась ко мне.

– Альвион официально к нам не обращался и не просил об экстрадиции, – сказала она. – Как я уже говорила, дроиды проникли сюда нелегально, и на данный момент у нас нет к тебе претензий. Однако, ввиду того, что они могут повторить попытку, а никто не обязан подставляться под предназначенные тебе пули бесплатно, ты должен либо оплатить полный пакет по защите твоей личности, либо покинуть планету в течение пяти часов.

– Сколько? – спросил Кабан.

– Он покинет планету, – торопливо вмешался Такеши.

– Надеюсь, ты не собираешься пойти с ним, братец.

– А что, если так?

– Это твой выбор, – пожала она плечами.

– Самурай всегда выбирает путь, ведущий к смерти, – сказал Такеши.

– Смотри, чтобы он не оказался слишком коротким, – ответила она. – Мы известили твоего домовладельца, и он готов приступить к ремонту, как только ты дашь отмашку.

– Да, я в курсе, – сказал Такеши. – Пусть приступают хоть сейчас, мне новый декор не слишком нравится.

– Наверное, дизайнер попался так себе, – сказала Юко. Ее молчаливый спутник закончил сбор улик, спрятал что-то в небольшой
кейс и утопал по трапу обратно в свой летающий броневик. – Мы закончили.

– Сестричка, а ты не подбросишь нас в Большому Вэ?

– Возьми такси, братец, – она развернулась к нему спиной. – Удачного дня.

– Лишние расходы, – вздохнул Такеши.

Юко уже занесла ногу на трап, но внезапно остановилась и снова развернулась ко мне.

– Время твоего пребывания в Мультиполисе сократилось до двух часов, – сказала она.

– С чего так?

– Только что поступил запрос на твою экстрадицию, – сказала она. – Минимальный срок принятия таких решений – два часа. После этого уже не факт, что ты сможешь покинуть планету по своей воле. Я не обязана тебе этого сообщать и делаю это только из-за него, – она указала на Такеши.

– Спасибо, – сказал я.

– Постарайся не втянуть его в неприятности, – сказала она, в два прыжка преодолела трап и исчезла во внутренностях своего броневика, лишив меня возможности ответить.

Впрочем, остроумного ответа я все равно не успел придумать, а правдивый ей бы наверняка не понравился.

– Она права, тебе надо валить, – сказал Такеши, едва броневик отчалил от окна его кабинета. – Причем, лучше не ждать два часа, а делать это прямо сейчас.

– Почему такая спешка?

– Экстрадиция из Мультиполиса – это платная услуга, – сказал Такеши. – И она настолько дорогая, что даже ликвидаторы с Альвиона попытались сэкономить, прежде чем послали официальный запрос. Но если уж они то сделали, это значит, что они готовы платить. А когда корпорации слышат шелест денег… Нельзя исключать, что они попытаются задержать тебя здесь на этот срок… э… неофициальным путем.

Кабан, наслышанный о местных порядках, кивнул.

– Встретимся в точке Б через… пару часов, – сказал ему Такеши. – В общем, будьте там, а я сам вас найду, как утрясу местные дела. Разумеется, после того, как мы подпишем бумаги.

– Э, нет, – сказал я. – Подписывать бумаги в спешке я точно не буду. В условиях цейтнота, как выяснилось, даже боевые дроиды лажают, а я – не они.

– Таки не доверяешь мне? – спросил Такеши. – После всего, через что нам вместе пришлось пройти?

– О чем ты? Я тебя знаю меньше часа.

– И за этот час мы не только пережили нападение боевых дроидов с Альвиона, но я даже познакомил тебя со своей сестрой!

– А она на самом деле твоя сестра?

– Нет, – сказал Такеши. – Но мы знакомы так давно, что разница уже незначительна.

– И все же, я вынужден тебе отказать, – сказал я. – Приноси свои бумаги в точку Б, там и поговорим.

– Ты затрудняешь мне логистику, – сказал Такеши. – Другой на моем месте непременно начал бы торговаться и выбил дополнительные пять минут, но я – не такой. Мне хватит и двух.

– Я не торгуюсь, – холодно сказал я. – Стас, вызывай такси, мы отчаливаем.

– Ладно-ладно, я уже вызвал, – сказал Такеши. – Я вас провожу.

Глава 21

Глава 21

Точка Б оказалась этакой Тортугой игровых миров. Место сборища контрабандистов, пиратов, скупщиков краденого, головорезов, основателей благотворительных фондов, борющихся за экологию, и прочих разбойников с большой дороги.

В отличие от зарегулированного по самое не балуйся Мультиполиса, здесь не было никаких законов, но были понятия. Если ты не носишь оружия на виду, значит, за тобой кто-то стоит. Если ты не носишь оружия на виду, и за тобой никто не стоит, значит, ты оказался здесь случайно и в течение пяти-десяти минут эта случайность будет исправлена вон теми бодрыми ребятами с бластерами наперевес, которые наблюдают за тобой из ближайшей подворотни.

Ясное дело, что Кабан вписался в местное общество, как родной. Тем более, что за ним таки стояли.

Мы сошли с портального круга, протолкались через небольшую толпу торговцев, экскурсоводов, наемных телохранителей и прочих охотников до чужих денег, вышли под низко висящие свинцовые небеса и оказались на космодроме. Ну, или в городе. Или в городе, построенном на космодроме. Черт его знает, как правильно.

Здания здесь соседствовали со стартовыми площадками, громады космических кораблей нависали над на скорую руку возведенными постройками, небеса то и дело прочерчивали траектории взлетающих, садящихся или просто пролетающих мимо судов, а вокруг голосило множество самых раных зазывал. В целом, это был настоящий хаос и какофония, и первое желание, которое у меня возникло по прибытии, это было желание выключить звук.

И видео немного притушить. После первого обзорного взгляда я старался не смотреть наверх и прекратить думать о том, что будет, если кто-то из пилотов ошибется при маневрировании.

— Сначала это был просто перевалочный пункт контрабандистов, – сказал Кабан. – А дома уже потом построили.

— Я уже догадался, – сказал я. — А как на самом деле называется это место?

– Оно так и называется — Точка Б, – сказал Кабан. – Это запасной вариант.

– Запасной вариант чего?

– Всего.

Мультиполис мы покинули без особых проблем. Видимо, корпорации еще не успели решить, что им делать с запросом на экстрадицию от Альвиона, а потому пограничник на контроле только окинул нас привычным неодобрительным взглядом, но препятствовать отъезду не стал.

Конечно, сначала мы прыгнули не сюда. Кабан перебросил нас через несколько промежуточных пунктов, запутывая следы, и пятая точка вывела нас в какой-то очередной из нелюбимых Такеши фэнтези миров, откуда мы ушли на Точку Б свитком.

И, конечно, все эти меры предосторожности были бы абсолютно бесполезны, если бы Магистр налажал с нейтрализацией меток и альвионцы отслеживали меня по портальным перемещениям. Но поскольку повторного нападения так и не случилось, я начал подозревать, что в Мультиполисе они спалили меня каким-то другим методом.

Что было бы совсем несложно, имей они доступ к корпоративной базе данных, в которой велся учет прибывающих туристов, например.

Как бы там ни было, из этого можно было сделать вывод, что он цивилизованных и продвинутых миров мне стоит держаться подальше. Впрочем, помимо альвионцев есть еще эльфы и паладины, которые, как правило, как раз таки нападали на меня в непродвинутых и нецивилизованных мирах, из чего можно было сделать другой вывод.

Если ты физрук, безопасного места для тебя попросту не существует.

Но это вообще не новость ни разу, и я уже привык, что смерть наступает мне на пятки.

Главное, чтобы она и дальше оставалась сзади.

Кабан протащил меня мимо целого ряда каких-то хлипких построек, потом решительно открыл дверь в одну из них, ничем не примечательную и не отличающуюся от остальных. Построенная из глины и палок хибара оказалась муляжом, который прятал внутри гораздо более внушительную дверь из сейфового железа. Кабан оттарабанил на клавиатуре замка цифровой код, после чего дверь открылась, и нашим глазам предстала лестница, ведущая, судя по всему, куда-то в недра планеты. Потому что спускались мы по ней минут десять, как минимум, а это, я вам скажу, весьма изрядно.

– Это место для избранных, — с немалой долей гордости сообщил мне Кабан. – Ресторан, бар, гостиница, место для торговли и переговоров.

-- А лифт они не могли построить? – поинтересовался я.

– Лифт есть, – сказал Кабан. – Но там гораздо больше любопытных глаз. А ты зашли с черного хода, и, кроме администрации, о нас пока никто не знает.

Опустившись на самое дно, мы оказались в просторном, но довольно убого убранном коридоре. Кабан нашел нужную дверь – она оказалась пятой по левой стороне – ввел очередной пароль и жестом пригласил меня зайти внутрь.

Внутри оказался вполне сносный, со скидкой на окружение, двухкомнатный номер, который вполне мог бы принадлежать трехзведочному отелю в какоий-нибудь Турции или Египте. Двуспальная кровать, стол, стулья, пара кресел. Балкона только не было, но я бы удивился, если бы кто-то стал строить балконы под землей.

– Это мои апартаменты, – сообщил Кабан. – Живу здесь, когда приезжаю по делам. – Даже не буду спрашивать, какие у тебя тут дела, – сказал я.

– Между прочим, из нас двоих в розыске – не я, – сказал Кабан.

– Нелепое стечение обстоятельств.

– Так сказали твоему папаше, когда ты родился, – беззлобно пошутил Кабан. – Располагайся.

Я плюхнулся в кресло и взгромоздил ноги на стул. Кабан активировал экран внутренней связи, заказал обед, сообщил, что у него тут назначена встреча и пусть его известят, когда прибудет гость. На том конце отвечали довольно вежливо, но не подобострастно, а жратву несли целых сорок минут, и я снизил мысленную оценку номера до двух звезд. Рум-сервис тут был так себе.

– Здесь главное не сервис, – назидательно сказал Кабан, когда я поделился с ним этими соображениями. – Здесь главное – безопасность. Даже твоим терминатором придется изрядно попотеть, если они попытаются добраться до тебя здесь.

– Терминаторы не потеют, – сказал я.

– Эти вспотеют, – заверил меня Кабан. – Это заведение – самое безопасное место на Точке Б.

– А самого Такеши то сюда пустят? – спросил я.

– Он – член клуба.

– Все равно не мне не нравится, – сказал я. – Какой-то он мутный.

– Он нормальный, – сказал Кабан. – Просто сделай скидку на то, что он вырос в другой культурной среде. С другими культурными ценностями.

– Это раздражает, – сказал я.

– И это нормально, – сказал Кабан.

– Кроме того, я ему не доверяю.

– Это тоже нормально, – сказал Кабан. – Это потому что ты вырос в своей культурной среде, со своими культурными ценностями. Такие, как мы, никому не доверяют и ждут, что их могут прокинуть в любой момент. Но, по счастью, мир не состоит из одних только нас. Даже здесь, даже в этой дурацкой реальностью есть люди, которые играют честно.

– Проблема как раз в культурной среде, – сказал я. – То, что для них честно, нам может показаться натуральным кидаловом.

– При адаптации некоторые притирки неизбежны, – сказал Кабан. – Но это рабочие моменты, не стоит обращать на них внимание.

– А мы точно не можем без него обойтись? – спросил я.

– В принципе, можем, – сказал Кабан после некоторого размышления. – На первом этапе нам требуется разведка, а Точка Б – это как раз то место, где мы сможем зафрахтовать небольшой космический корабль, экипаж которого не станет задавать лишних вопросов. Ну, до определенного момента, конечно, потом вопросы все равно возникнут. Еще нам нужен будет специалист по порталам… В принципе, если пройтись по самому низу рынка, мы вполне можем это потянуть финансово...

Он замолчал.

– Но, – подсказал я. – По смыслу, сейчас должно быть какое-то "но".

– Но меня смущает другое, – согласился Кабан. – Вот прилетим мы в гости к этому твоему чертовому Элронду и, может быть, даже высадимся на поверхность. А что дальше-то? Куда смотреть, чего делать? У тебя есть хоть какое-то представление?

– В таких случаях я предпочитаю импровизировать, – сказал я.

– Я всецело одобряю творческий подход и все такое, – заверил меня Кабан. – К тому же, твое место в общем рейтинге подчеркивает все плюсы этого метода, но, если отвлечься от рейтинга и не полагаться на русское "авось", мы с тобой – обычные игроки, участвующие в этом замесе совсем недавно и понятия не имеющие о многих тонкостях. Мне, например, механизмы работы искина не известны от слова "совсем", и я даже угрозу толком оценить не могу, хотя и верю, что она значительна.

– Зачем ты вообще во все это влез? – поинтересовался я.

– Потому что ты меня попросил.

– Ты мог просто меня послать куда подальше, – сказал я. – Я бы отнесся к этому с пониманием и даже не особенно бы обиделся.

– Я не знаю, – сказал Кабан. – Наверное, потому что жизнь не удалась.

– Это у тебя-то она не удалась?

– Понимаешь, Чапай, – сказал он. – Если говорить о карьере, то я сейчас лезу наверх по той же самой лестнице, которую уже когда-то считал пройденным этапом. Тут все то же самое, только с некоторой поправкой на футуристичность декораций. А я-то изменился. Я постарел, былого азарта уже нет… Кроме того, когда я лез по ней в первый раз, у меня было четкое понимание, для чего я это делаю… А сейчас… Как выяснилось, семья во мне не особо нуждается, второй раз доказывать одно и то же самому себе – глупо, ну и…

– Ты утратил мотивацию, – констатировал я.

– Наверное, так, – сказал он. – И драка, которую ты предложил – это неплохой способ отвлечься.

– Справедливости ради, это еще и неплохой способ свернуть себе шею, – сказал я.

– Ты тоже постарел, Чапай, – сказал он. – В былые времена тебя такие соображения не останавливали.

– Ну, лично меня они и сейчас не останавливают, – заметил я.

– Ладно, я неправильно выразился, – сказал Кабан. – В былые времена они тебя даже не посещали. Хотя… наверное, ты постарел чуть раньше. Когда они тебя посетили в первый раз и ты пошел работать учителем в школу.

– Там не про шею, там другое было, – сказал я.

– Расскажешь?

– Как-нибудь в другой раз.

– Скрытный ты тип.

– Просто это не очень интересная история.

– Нет неинтересных историй, – сказал Кабан. – Есть хреновые рассказчики.

Точку в этом разговоре поставил рум-сервис, таки доставивший нам… ну, назовем это едой.

По вкусу, цвету и консистенции она напоминала запеченый в золе пластилин, зато утоляла голод одним своим видом. Ну, стоит тебе только посмотреть вот на это, и ты сразу понимаешь, что не особенно-то и хочешь есть.

– Наверное, нового повара взяли, – сказал Кабан, отставил в сторону пустую тарелку и завалился на кровать.

С того момента, как мы расстались с Такеши, прошло уже больше десяти часов, и ему уже пора было бы появиться. Я даже начал переживать, не случилось ли с ним чего.

Не слишком сильно, конечно.

– Меня вот еще что смущает… – сказал я.

– Началось, – вздохнул Кабан. – Что на этот раз?

– Терминаторы, – сказал я. – Мне всю дорогу рассказывали, какие они резкие и неотвратимые ребята, а по факту оказалось, что они – как все. От одного удара складываются.

– Зависит от того, чем бить, видимо, – сказал Кабан. – Ну и от того, кто бьет.

– Что ты имеешь в виду?

– Не в обиду, Чапай, но по-моему, ты чего-то недопонимаешь, – сказал Кабан.

– Например?

Кабан еще раз вздохнул и в его руках оказался арбалет. Здоровенный такой арбалет, уже снаряженный, и, что самое неприятное, острие болта было направлено куда-то мне в грудь.

– Лови, – сказал Кабан и спустил тетиву.

Когда лучший друг говорит "лови" и стреляет в тебя из арбалета, ты сначала ловишь, потом спрашиваешь, что на него нашло, и шею сворачиваешь уже потом.

Я поймал, поборол искушение вернуть арбалетный болт отправителю и небрежно отбросил его в сторону.

– Дурак ты, боцман, и шутки у тебя дурацкие, – сказал я.

– Ну ты хотя бы понял, что именно я хотел тебе этим сказать?

– Что все мы смертны?

– И кто из нас после этого дурак? – закатил глаза Кабан. – Ты поймал арбалетный болт голой рукой.

– А ты, типа, знал, что так будет?

– Конечно, знал, – сказал Кабан. – Я ж видел, как ты своей дубиной машешь. Это не терминаторы малахольные, дружище, это ты – самый резкий парень на деревне. Хочешь, я в тебя из пистолета выстрелю, чтобы ты еще и пулю мог поймать?

– Пулю поймать я всегда успею, – сказал я. – А если бы я не отреагировал? Не тогда, а сейчас?

– Одним арбалетный болтом тебя не убьешь, – сказал Кабан. – Разве что в голову попасть, но я-то в голову не целился.

– Следующий раз попробуй все-таки словами объяснить, – сказал я. – Не нравятся мне такие эксперименты.

– Зато они более наглядные.

– Потренируйся сначала на кошках, – посоветовал я.

– А ты начни себя адекватно оценивать, – сказал Кабан. – А то терминаторы ему не такие. Если бы не ты, они бы нас в той комнате и положили.

– Если бы не я, они бы туда вообще не пришли, – сказал я.

– Тоже верно.

Наверное, он был прав, и к моему номинальному первому номеру, а теперь – второму, прилагалось что-то еще. Что-то более практическое, более значимое и ценное, нежели строчка в рейтинге.

Конечно, я видел свои характеристики, и подозревал, что сильнее и быстрее обычного игрока, но понятия не имел, насколько. Цифры в статистике много скажут опытному человеку, знающему, куда смотреть, но я-то все еще был нуб. И то, что мне казалось вполне нормальным, производило совсем другое впечатление на окружающих.

Даже когда я покрошил целую кучу Ричардов, я особо об этом не задумывался. А ведь вряд ли они по характеристикам сильно проседали относительно оригинала. Да и эльфы в драки при маяке вовсе не показались мне серьезными противниками.

Похоже, я на самом деле стал фееричен и крут, и осознал это, и с этим осознанием начался самый опасный период моей жизни. Потому что как только тебе начинает казаться, что ты фееричен и крут, и море тебе по колено, и горы тебе по плечо, и Люберцы ночью кажутся тебе не опаснее детской площадки, тут то жизнь тебя и обламывает. На этой стадии что-то нехорошее с парнями типа меня и происходит.

Назовите это законом кармы, вселенского равновесия или всеобщего свинства, ничего от этого не изменится.

Я почти уже вогнал себя в депрессию, когда ожил экран внутренней связи и Кабану сообщили, что к нему прибыл посетитель. Кабан распорядился посетителя пустить, и не прошло и пяти минут, как дверь открылась и мы снова увидели Такеши.

Он был в серебристом летном комбинезоне со множеством карманов, пряжек и непонятных эмблем, а под мышкой держал шлем. Ни дать ни взять, настоящий космический волк, лучший стрелок и почетный камикадзе.

– В рот тебе кило печенья, – сказал Кабан. – Тебе и звездолету, на котором ты прилетел. Ты чего так вырядился?

– Я ассимилировался, – с гордостью сказал Такеши. – Я могу сойти за своего в любой среде, найти общий язык с кем угодно, таково сила моего искусства перевоплощения.

– Ты нашел общий язык с Большим Вэ? – поинтересовался Кабан, и Такеши погрустнел.

– Тут вышел облом, – сказал он. – Как только Ватанабэ доложили, что в деле фигурируют силовые структуры Альвиона, он наотрез отказался иметь с нами дело.

– Мой друг только что рассказывал мне, что силовые структуры Альвиона его не впечатляют.

– Твой друг вообще человек своеобразный, – сказал Такеши. – Но это не имеет никакого значения, потому что Большого Ватанабэ они таки впечатляют, и он не хочет ставить под удар свой бизнес.

– И таки его можно понять, – сказал Кабан. – Хотя мне казалось, что общество, в коем он вращается, склонно к большей гибкости и моральному релятивизму.

– Когда речь идет о больших деньгах, люди могут становиться очень… негибкими, – сказал Такеши. – А у Ватанабе есть определенный финансовый интерес на Альвионе, и он не хочет рисковать своими каналами.

– Контрабанда? – поинтересовался Кабан.

– Так ли это принципиально? – сказал Такеши. – Важно другое. Получив категорический отказ, я не стал посыпать голову пеплом или сидеть, сложа руки, а провел определенные работы и наладил некоторые контакты и даже предварительные договоренности. Есть очень интересные альтернативные варианты, и я по-прежнему открыт для сотрудничества и готов поделиться с вами своими наработками. Но только после того, как мы подпишем контракт.

– Ладно, – вздохнул я. – Давай сюда свои бумажки. Буду их изучать.

Глава 22

Глава 22

Читать там было всего ничего, четыре страницы обычным мелким шрифтом со сносками, перекрестными ссылками и несколько абзацев примечаний с супер мелким шрифтом, для качественного анализа которых требовался микроскоп. Но прошло всего полтора часа, и я справился и разобрался и поставил свою подпись, где следовало.

Поскольку Такеши контракт уже подписал, бумажка вспыхнула ярким белым светом, показывая, что Система зафиксировала сделку, и рассыпалась в пыль прямо у меня в руках. Хорошо, что я скриншоты успел сделать.

Надо сказать, ничего, пахнущего откровенной подставой, там не было, да и в любом случае, до тех пор, пока Магистр не поможет мне заполучить Венец Демиурга, все это выглядело, как попытка юридически поделить шкуру неубитого медведя, который еще неизвестно, в этом ли обитает лесу.

Пока я читал, Кабан и Такеши вели неторопливую беседу о каких-то не особо интересных мне делах, связанных с не совсем легальными логистическими операциями, но стоило мне закончить, как и они сразу же прекратили. Видимо, и им эта тема и их увлекала не слишком сильно, а разговор о погоде обычно исчерпывает себя после первых же пяти минут.

— Ладно, давайте подытожим, – сказал Такеши. – Проблема в следующем. Нам надо понять, что происходит в захваченным искином мире, в который невозможно попасть через обычную портальную сеть. Как я уже говорил, есть альтернативный способ — космический корабль и полет с ближайшей планеты через линейное пространство. После того, как Большой Ватанабэ отказался иметь с нами дело, я связался с его, так сказать, конкурентами, и они мне не отказали.

– Потому что у них нет финансовых интересов на Альвионе? — уточнил Кабан.

– Потому что у них есть финансовые интересы только здесь и сейчас, — сказал Такеши. – И им плевать, в какие проблемы это может вылиться в будущем.

– Не самый дальновидный подход, – заметил Кабан.

Похоже, это те еще отморозки, но сейчас этот факт нам на руку.

– На самом деле, подход не хуже любого другого, – сказал Такеши. — Жизнь в Системе непредсказуема. Знал бы ты, сколько дальновидных подходов разбивалось о внезапные ивенты, призванные разнообразить игровой процесс.

– Больше двух? -- спросил Кабан.

– Значительно, – сказал Такеши.

– Альвион стабилен, – заметил Кабан.

– Но он такой один, – сказал Такеши. – К тому же, Альвион стабилен уже слишком давно, и в этом тоже кроется определенная опасность. Когда Система решает, что какой-то мир слишком хорошо к ней адаптировался, она меняет правила игры, и все встает с ног на голову. Это в лучшем случае. А в худшем все просто летит к черту. Вы этого, конечно, знать не можете, но был такой мир – Летеция. Власть там принадлежала церкви, которая умудрилась очень ловко встроить Систему в свою теологию, отчего власть храмовником только утвердилась. Мир прошел инициацию без особых потрясений, чужих игроков они просто ликвидировали по мере поступания, и двести с лишним лет им удалось сохранять практически тот же образ жизни, который они вели до прихода Системы. А потом разверзлись врата в ад.

– Звучит не очень приятно, – сказал Кабан.

– На самом деле, это был, конечно, просто другой мир, условия жизни в котором были максимально похожи на то, как летецианцы представляли себе ад. И не врата это были, а обычные стационарные порталы, только вот открылись они по всей планете. И хотя никакие рогатые демоны из этих врат не лезли, летецианцы очень быстро организовали несколько крестовых походов, местным это не понравилось, и в результате была развязана война, в которой обе цивилизации практически и сгинули. Какие-то единичные игроки, конечно же, выжили, но в масштабах Системы их количество так невелико, что ими можно и пренебречь.

– И ты считаешь, что Альвион в ближайшем времени ожидает нечто подобное? – спросил Кабан.

– Вполне возможно, сказал Такеши. – По крайней мере, я не удивлюсь, когда это произойдет. Это вписывается в известную мне картину мира.

– Может, это уже произошло, – сказал Кабан и указал на меня. – Может быть, Система уже выбрала для Альвиона свою Немезиду.

Такеши фыркнул.

– Вспомни, что мы ищем, – посоветовал ему Кабан.

Улыбка сползла с лица хакера, и он задумался. Мне осталось только поднять обе руки в верх.

– Без паники, – сказал я. – Я не буду крушить цивилизации. И никаких миров я уничтожать не собираюсь.

Хватит с меня и одного.

Хотя, вполне возможно, нам придется уничтожить еще и мир, захваченный Элрондом. Но на этом-то точно все.

Однако, Кабан весьма четко обозначил проблему. Я искал Венец Демиурга, как инструмент для решения одной конкретной задачи и не собираясь использовать его в другом качестве.

В качестве ультимативного наступательного оружия, например.

Но мне не следовало забывать, что такая возможность существует. И кто знает, как другие влиятельные игроки, и кланы, и целые государства расценят сам факт обладания такой мощью. Вполне возможно, что, как только я заполучу Венец, мишень на моей спине еще вырастет. Хотя, казалось бы, а куда больше-то?

Но такие вещи могут расти бесконечно. Сколько раз в своей жизни я думал, что это уже дно, а снизу непременно кто-то стучал?

Лучше и не считать.

В общем, на этом мы покалили сростень и отправились на встречу с очередным потенциальным деловым партнером.

Поскольку нам предстояло провести переговоры с главарем местных контрабандистов, космических пиратов, бравых наемников и прочих стервятников звездных дорог, я навоображал себе, что мы отправимся в какой-нибудь мрачный притон, где в полумраке будет сидеть много плохо одетых и хорошо вооруженных мужчин, где будет не продохнуть из-за клубов дыма, где будет рекой литься кровь и местное дешевое пойло, где некрасивые стриптизерши будут лихо отплясывать на столах, а в углу обязательно обнаружится столик, за которым скромный молодой человек с бластером на поясе будет выпивать с огромной громкоголосой волосатой обезьяной.

Но фиг-то там.

В реальности все оказалось куда прозаичней. Реальность вообще довольно часто оказывается разочаровывающе обыденной. По факту, нам даже наружу выходить не пришлось.

Мы просто вышли из апартаментов, прошли по одному коридору, свернули в другой и оказались в небольшой переговорной комнате.

Нас уже ждали.

Мужчина средних лет (в реальной жизни, я бы сказал, от тридцати до сорока, но здесь это могло быть и двести-триста), невысокий, крепкий, в неприметном сером комбинезоне, наверняка надеваемом под какую-нибудь навороченную силовую броню. На лице у него был шрам, на столе перед ним лежали бластер и планшет, а в пепельнице дымились остатки ужасно воняющей смокрутки. Ну ладно, этот хотя бы похож на пирата. А то я уж опасался, что нас встретит какой-нибудь тактический менеджер в отутюженной двубортном костюме и золотой булавкой в галстуке.

– Это Пайк, – познакомил нас Такеши. – А это Кабан и физрук.

– Садитесь, – сказал Пайк. – Поговорим о деле.

Такой подход мне нравится.

Мы уселись, Такеши посередине, я слева, Кабан справа. Пайк закурил очередную самокрутку.

– Как бизнес? – поинтересовался Такеши, но Пайк явно не был настроен на светскую беседу.

– Мой бизнес – это мой бизнес, – сказал он. – Ты позвал меня, и я пришел. Говори, что нужно или проваливай.

– Нам нужен корабль, – сказал Такеши, и глазом не моргнув от такого холодного приема.

– Миссия?

– Разведывательная, – сказал Такеши. – С заходом на планету. Поэтому корабль нужен быстрый. Максимально быстрый, пусть это будет даже за счет снижения огневой мощи.

– Сколько вас?

– Только те, кого ты видишь перед собой. И, может быть, еще один.

– Предпочтения по пилоту?

– Лучший, – сказал Такеши. – Желательно, немного сумасшедший.

– Время миссии?

– Неделя-полторы.

– Огневой контакт возможен?

– Э, да, – сказал Такеши. – Весьма вероятен, я бы сказал.

– Уровень противодействия?

– Неизвестен, к сожалению, – сказал Такеши. – Собственно, для этого нам и нужна разведка.

– Мне нужно больше подробностей, – сказал Пайк.

– Все просто, – сказал Такеши. – Есть планета. Мы прилетаем, высаживаемся, осматриваемся и улетаем.

– На какой стадии что-то может пойти не так?

– Сам понимаешь, на любой.

– Значит, вам нужен очень быстрый корабль и очень хороший пилот, – сказал Пайк. – Какой у вас интерес?

– Разведка, как я уже говорил.

– Не пудри мне мозги, – сказал Пайк. – Ты прекрасно понял, о чем я спрашиваю. Зачем вам это в целом?

– Персональный квест, – сказал я. – Непередаваемый. Плюс личные отношения, далекие от приятных.

– Месть? – уточнил Пайк.

– Типа того, – согласился я.

– Месть – это понятный мотив, – сказал Пайк. – Но единственный ли?

– Я понимаю, о чем ты думаешь, – сказал Такеши. – Но мы ничего не заработаем ни при каком раскладе. По сути, эта операция изначально убыточна, весь вопрос в том, какие это будут убытки. Просто очень большие или катастрофические.

– Разведку не проводят просто так, – сказал Пайк. – Разведка обычно предшествует чему-то. Ожидается война?

– Не исключено.

– К кому ты обратишься?

– Если мы не управимся своими силами, то ты будешь первый, кого мы позовем, – сказал Такеши.

– Ладно, – сказал Пайк. – Я дам вам самый быстрый корабль и самого лучшего пилота. Ты знаешь обычную цену?

– Да, – сказал Такеши.

– Умножь ее на два.

– С чего бы? – взвился хакер.

– С того, что Большой Вэ отказался с тобой работать, а у вас явно поджимает время, – сказал Пайк. – С того, что это мутное дело, а у тебя в команде человек, чью голову хотят заполучить слишком многие. С того, что именно так работает свободный рынок. У меня есть то, что вам нужно, поэтому я могу диктовать условия.

– Ты мне должен, – напомнил Такеши.

– Но не столько, – сказал Пайк. – И именно в знак того, что я тебе должен, я умножил обычную цену на два, а не на три.

Откровенно говоря, у нас была отвратительная позиция, чтобы начинать торговаться. Мы не раскрывали подробности, не сообщали мотивы, и нас действительно поджимало время, а Большой Вэ, кем бы он ни был, отказался иметь с нами дело. Но и соглашаться вот прямо сейчас тоже было нельзя, иначе Пайк поймет, в каком мы отчаянном положении и продолжит выкручивать нам руки.

Кабан уже раскрыл рот, я и видел, что он готов произнести гневную тираду, но Такеши его опередил.

– Полторы цены, – сказал он. – После чего мы спишем все долги и начнем отношения с чистого листа.

Видимо, потенциальный профит, который Такеши собирался получить от использования Венца Демиурга был несравнимо ценнее, чем любой презренный металл.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Пайк и отбил какую-то команду на планшете. Интересно, почему он интерфейсом не пользуется? – Я дам вам самый быстрый корабль и лучшего пилота. Сроком на две недели. Условия обычные, если что-то выйдет за рамки, договаривайтесь на месте. По рукам?

– По рукам, – сказал Такеши.

Но рук друг другу они пожимать не стали. Пайк бросил самокрутку в пепельницу, собрал свое барахло и сказал, чтобы мы ожидали здесь, его лучший пилот сейчас подойдет.

И отчалил.

– Насколько мы переплатили? – поинтересовался Кабан.

– Вы вообще ничего не платите, – напомнил Такеши. – Я финансирую операцию из своего кармана.

– И насколько ты переплатил?

– На самом деле, ни на сколько, – сказал Такеши. – Я ожидал чего-то в этом роде.

Ну да.

Когда люди приходят к кому-то вроде Пайка, они готовы заплатить любую цену, и кто-то вроде Пайка непременно этим пользуется. Таковы законы рынка.

Спрос, предложение и вот это вот все.

И я не мог не заметить, что Такеши Пайк обошлись без письменного контракта. Видимо, давние деловые отношения позволяют им обходиться лишь устными договоренностями.

Пока мы ждали лучшего пилота, я снова начал гадать, кто же это будет. Анакин Скайуокер, Юлий Морган или Мэвэрик с белоснежной улыбкой Тома Круза?

Но это оказалась девушка. Хрупкая и миниатюрная в своем летном комбинезона, с длинными волосами, собранными в задорный хвост, с очками, закрывающими верхнюю половину лица.

Но улыбка у нее и правда была белоснежной.

– Привет, мальчики, – сказала она, открывая ногой дверь в переговорную комнату. – Пайк сказал, вам нужно полетать.

– Нужно, – сказал Кабан.

– Без проблем, – сказала она, шлепая на стол свой планшет. – Я – Кира.

– И ты лучшая? – не совсем тактично поинтересовался Такеши.

– Скажем так, лучшая из свободных. Это если по рейтингу смотреть. А если по факту, то просто лучшая, – сказала она.

– А почему тогда свободна?

– Корабль маленький, – сказала она. – Грузы выгодно возить только очень ценные, а они не так часто встречаются, в боевых действиях не участвую, потому что огневой мощи не хватает, а в патрулировании обычно нужны корабли, наводящие страх и ужас одним своим видом. А у меня кораблик вполне себе симпатичный.

– Но маленький, – сказал Такеши.

– Зато быстрый, – сказала Кира. – Или вы, здоровяки, боитесь в него не поместиться? Вас сколько человек полетит?

– Мы втроем и еще один, – сказал Такеши.

– Кто?

– Специалист по порталам, – сказал Такеши.

– Маг?

– Ну, можно и так сказать, – нехотя признался хакер.

– Маг на космическом корабле – это плохая примета, – заявила Кира.

– К сожалению, в этом полете без его услуг не обойтись, – сказал Такеши.

– Э… а вы уверены, что тут безопасно разговаривать? – поинтересовался я. – Может быть, пойдем к нам и там все обсудим?

– Переговорные не прослушиваются, – заверил меня Кабан. Такеши кивнул, подтверждая. – Иначе довольные клиенты этого заведения уже давно разнесли бы тут все в пыль. Но идея здравая, у меня как-то поудобнее будет.

– А вы уверены, что без услуг мага не обойтись? – спросила Кира. Видимо, жители техногенных миров в целом не любят фэнтезийных персонажей. Или у нее такой же бзик, как и у нашего хакера.

– Уверены.

– Мне это не нравится, – сказала она.

– Мы платим полуторную цену, – сказал Такеши. – Насколько я знаю, Пайк берет себе тридцать процентов от суммы контракта, все остальное – твое. За эти деньги мы можем себе позволить быть немного эксцентричными. А нравится тебе мы вообще не должны.

– Вот ты мне уже не нравишься, – заявила Кира. – Впрочем, я – профессионал и могу переступить через свои личные антипатии. Куда летим?

Я сказал.

Она нашла планету Элронда на своем планшете, прикинула маршрут…

– Далековато, – сказала она, и сомнение слышалось в ее голосе. На самом деле, это было не просто далековато, это было невозможно, если лететь напрямую. Правила игры запрещают полеты, выходящие за пределы одной звездной Системы.

– Мы стартуем отсюда, – сказал Такеши, тыкая пальцем в карту.

Она увеличила масштаб.

– Это фэнтезийный мир.

– Для этого нам в команде и нужен маг, – объяснил Такеши.

– Старт из верхних слоев атмосферы? Там, где ограничения на технологии должны отсутствовать?

– Именно.

– Это довольно рискованно.

– Не более рискованно, чем таскать контрабанду через пояс астероидов.

– Когда я таскаю контрабанду, все зависит от меня и от моего корабля, – сказала Кира. – А тут – маг. Стоит ему немного ошибиться в расчетах, и мы сами превратимся в астероид, а местные посчитают, что это какое-то знамение или боги их решили наказать. В зависимости от того, куда мы свалимся и сколько разрушим.

– Значит, мы будем надеяться, что наш маг не ошибется в расчетах, – сказал Такеши. – Кроме того, разве это не вызов твоему мастерству? Лучший пилот…

– Детский развод, – сказала Кира. – На взрослых людей не действует.

– Странно, – сказал Такеши. – А раньше срабатывало.

– Добро пожаловать в реальный мир, – сказала Кира. – Когда летим?

– Как только прибудет наш маг… то есть, портальный специалист, – сказал Такеши. – Полагаю, в течение десяти-двенадцати часов. Так что поднимай паруса, держи корабль под парами или включай свой ядерный реактор, или чем там еще ваши скорлупки оснащаются. Время не ждет.

Судя по взгляду, которым его одарила Кира, Такеши так и не обзавелся умением заводить новых друзей.

Впрочем, не мне его осуждать.

Большинство людей, с которыми я познакомился за пределами Земли, рано или поздно пытались меня убить. Да и с теми, с кем я водился до прихода Системы, тоже было не все гладко.

Зато у меня отлично получается заводить себе врагов.

Это тоже очень ценное умение, особенно если ты идешь путем самурая или мечтаешь попасть в Вальгаллу.

За кем попало девы на крылатых лошадках не прилетают.


Глава 23

Глава 23

Портального мага звали Огденом и он выглядел, как большинство встреченных мною магов — хилый субтильный юноша с длинными нечесанными волосами и плохой осанкой. И хотя, в отличие от большинства встреченных мною магов, он не носил бесформенный серый балахон, ситуацию это не спасало. Обычный дорожный костюм выглядел на его сутулой фигуре настолько бесформенно, что выдать себя за представителя любой другой профессии у чувака бы точно не получилось. Было очевидно, что он не бросил ни одного свободного очка характеристик ни в силу, ни в выносливость, отчего и щеголял тем телосложением, которым его наделила природа.

А природа не была особенно щедра.

Такеши встретил его у портального круга и проводил в апартаменты Кабана, где мы коротали время в ожидании старта.

– По дороге Такеши изложил мне стоящую передо мной задачу, – сказал Огден, после того, как мы протанцевали положенные па социального танца под названием "знакомство с новым членом команды". — Но я все еще не понимаю, зачем нужны такие сложности и почему нельзя открыть портал напрямую в тот мир, который вам нужен.

– А этого тебе Такеши по дороге не объяснил? — поинтересовался я.

– Тут не так уж далеко идти, — пожал плечами хакер.

– Тогда позвольте мне заполнить этот пробел, – сказал я. – Мир, который нам нужен исключен из общей портальной сети.

– Это нонсенс, – заявил Огден. — Такого просто не может быть. Это противоречит законам игровой вселенной, основополагающим фактором которой является как раз таки связность портальной сети.

– Тем не менее, это так, -- сказал Такеши. – Факты – это вещь, с которой не стоит спорить даже законам игровой вселенной. Представь себе, что у тебя в папке оказался битый файл.

– Миры – это не файлы, – сказал Огден. – Представлять вселенную в виде большого компьютера – это неправильный и совершенно ненаучный подход.

– Странно слышать, как о научном подходе рассуждает человек, выросший на планете драконов и единорогов, – заявил Такеши.

Огден вздохнул печально и чуть устало, и я сразу догадался, что это не первый их спор. Что ж, по крайней мере, взгляды Такеши на фэнтезийные миры не станут для него новостью.

– Драконы и единороги являются частью существующей парадигмы, – сказал Огден.

– Но ты же не станешь отрицать, что аэродинамические характеристики подавляющего большинства драконов не позволили бы им летать самим по себе, как летают, например, птицы, – сказал Такеши. – Для того, чтобы поднять в воздух такую тушу, размах крыльев должен быть существенно больше, и мы понимаем, что такие существа не могли появиться в ходе эволюции.

– Драконы искусственны, и что с того? – спросил Огден. – Роботы тоже искусственны, но я не помню, чтобы ты хоть раз предъявлял какие-то претензии по этому поводу.

– Разница в том, что роботы существуют на известных нам физических принципах, – сказал Такеши. – Алгоритмы поведения, источники питания и все такое. Человек может создать робота.

– Человек может создать и дракона, – возразил Огден.

– Ага. Но только в рамках игровой системы, подразумевающий использование магии, – последнее слово Такеши произнес, как выплюнул. – Используя навязанные извне ритуалы и песнопения и ни черта не понимая в сути происходящего.

– Когда-нибудь человек разберется и в этом, – сказал Огден.

– Не сомневаюсь, – сказал я, действительно не испытывая ни капли сомнения. Пытливые умы, метод научного тыка, как способ познания вселенной, и вот это вот все. – Но нельзя ли вернуться к нашему делу?

– Конечно, – сказал Огден. – Значит, вы утверждаете, что в игровой вселенной существует мир, в который невозможно проникнуть через портал?

– Именно так, – сказал Такеши. – Обычная портальная сеть не работает, да и свитки тоже ни черта не помогают. Я пробовал.

– Работа свитком зависит от общей сети, так что в их неработоспособности нет ничего удивительного, – сказал Огден. – Удивительно то, что в общей сети произошел сбой. Если это на самом деле так, я должен буду немедленно уведомить об этом Хранителей Порталов.

– И ты, несомненно, это сделаешь, – заверил его Такеши. – Сразу после того, как наша миссия будет выполнена.

– Разумеется, – согласился Огден. – Кодекс наемника подразумевает конфиденциальность, даже когда вступает в противоречия с общепринятыми цеховыми нормами. Разумные пределы этой конфиденциальности…

– Мы не возражаем, что после всего ты известишь своих боссов о существовании проблемы, – сказал Такеши. – Мы же не возражаем?

– Нет, – сказал я, реагируя на брошенный в мою сторону взгляд.

Любопытно, а есть в игровой вселенной хоть одна специальность, представители которой сумели бы обойтись без создания профессионального союза, название которого изобилует заглавными буквами? Коллегия Бардов, Хранители Порталов, Гильдия Убийц… Что дальше?

Ложа Чародеев? Полка Алхимиков? Грядка Садоводов-Любителей? Тайное Сообщество Кладбищенских Землекопов?

– Хорошо, – сказал Огден. – Но вы все же сообщите мне название мира, в который вам нужно попасть, чтобы я сам удостоверился в сбое портальной сети? Это не займет много времени.

Я сообщил.

– Вас интересует какое-то конкретное место? – поинтересовался Огден, извлекая из инвентаря писчие принадлежности и какой-то огромный потрепанный фолиант.

– Пусть это будут окрестности города под названием Карлсград, – предложил я.

– Какие именно окрестности?

– Произвольные.

– Минуточку, – Огден склонился над столом и принялся одной рукой листать свой гроссбух, а другой – чертить на новом свитке какие-то письмена.

– Свитки не работают, – сообщил ему Такеши. – Я сам проверял.

– Есть разница между обычными свитками и свитками, начертанными рукой грандмастера, – не без нотки самодовольства заявил Огден.

Он не соврал.

Много времени это не заняло. Уже через несколько минут рука грандмастера перестала писать, свернула свиток в трубочку и шлепнула сверху извлеченную из инвентаря большую круглую печать.

– Вот об этом я и говорю, – сказал Такеши. – Ритуалы и ни грамма понимания сути происходящего. Вот что ты сейчас сделал?

– Начертал свиток портального перехода, – сказал Огден. – Влил в него требуемого количество маны и скрепил личной печатью.

– Это да, – согласился Такеши. – Но что именно ты сделал? Какие механизмы ты задействовал? Как это работает вообще?

– Это магия, – объяснил Огден.

– Ну да, – сказал Такеши.

– Зачастую развитая технология неотличима от магии.

– Да, но обычно тот, кто
пользуется развитыми технологиями, может хотя бы приблизительно объяснить, по какому принципу они работают.

– Когда-нибудь мы это узнаем, – сказал Огден.

– Непременно, – фыркнул Такеши.

– Но это работает, – заметил Кабан. – И, между прочим ты сам его позвал. Если тебе так не нравится то, чем он занимается, то зачем т его позвал?

– Потому что другого способа нет, – сказал Такеши. – На данный момент порталы подвластны только магам. И это меня раздражает.

– Смири свое естество, – посоветовал Кабан. – Потому что я не собираюсь слушать это брюзжание весь полет.

– Может быть, нам и не понадобится полет, – заливая пространство сарказмом заявил Такеши. – Может быть, свиток грандмастера доставит нас туда, куда нам нужно, прямо сейчас.

– Было бы неплохо, – сказал Кабан. – Я не очень люблю все эти долгие полеты в плоховентилируемых гробах, которые вы, технократические ребята, называете космическими кораблями.

Огден сломал печать, которую поставил несколькими минутами ранее, и развернул свиток.

Ничего не произошло.

Впрочем, я и не ожидал, что что-то произойдет. У задач, которые подкидывает мне игровая вселенная, обычно не бывает простых решений.

– И как же такое могло произойти? – удивился Такеши. – Ведь рука грандмастера…

– Заткнись, – сказал я.

– Ладно, признаю, невероятное все-таки случилось, – сказал Огден. – Этот мир действительно исключен из общей портальной сети, и мне бы очень хотелось увидеть его собственными глазами. Мне необходимо понять, что там произошло.

– Как и всем нам, – сказал я.

– Такеши прав, нам действительно не так уж много известно и принципах построения общей портальной сети, – сказал Огден. – Но даже на основании того немногого, что нам известно, можно сделать определенные выводы. И тот эффект, который мы видели, можно объяснить только двумя причинами. Либо этот мир прекратил существовать физически, либо доступ в него закрыт на программном уровне.

– У нас есть некоторые основания полагать, что на физическом уровне тот мир все-таки существует, – сказал я. – А вот второе твое предположение очень похоже на правду.

– Но кто это мог сделать? – поинтересовался Огден. – И, что гораздо важнее, как?

– Мы сами хотим в этом разобраться, – сказал я.

– Связность сети нарушена, – сказал Огден, и в его голосе был неподдельный ужас. Ну, как если бы работник "Макдональдса" рассказывал, кто его коллега пробил покупателю пирожок и забыл положить его на поднос. – Если кто-то сделал это намеренно…

… то это ужасное преступление против всего игрового сообщества. Вопиющее нарушение принципов, на которых существует вселенная. Ну, или что-то в таком роде.

Окончание фразы мне пришлось додумывать за Огдена, потому что договорить ему не удалось.

А не удалось ему договорить по той причине, что здание сотряс страшный удар, от которого нас изрядно тряхнуло,с потолка посыпалась пыль, а под Кабаном сломался стул.

– Что за…?

– Нет повода беспокоиться, – сказал Такеши. – Это здание – одно из самых безопасных мест на планете.

Его фраза сразу же мысленно отослала меня к истории, рассказанной нам с Виталиком Соломоном Рейном. В ней фигурировали Роберт Полсон, цвет и краса Алмазного Альянса и одной из самых безопасных мест в игровой вселенной. Если эта история и могла чему-то научить, так это тому, что безопасных мест в игровой вселенной не существует.

Вдобавок, погас свет.

– Ничего страшного, – сказал Такеши. – Сейчас включатся аварийные генераторы.

Но аварийные генераторы не включились.

– Вот сейчас точно включатся…

– Не будь дураком, – сказал я. – Мы находимся так глубоко под землей, что даже если бы космодром был стерт с лица планеты орбитальным ударом, мы узнали бы об этом только из выпуска новостей. Проблемы явно уже в самом здании.

Такеши включил налобный фонарик, Огден подвесил посреди комнаты небольшой светящийся шар, Кабан наконец-то сумел выдрать себя из руин стула и бросился к двери.

Бритва Оккама и мой богатый жизненный опыт подсказывали мне, что если проблемы уже в здании, то, с вероятностью чуть менее, чем сто процентов, это наши проблемы.

А если уж быть до конца откровенным, то мои.

Кабан нацепил очки ночного видения, открыл дверь – при полном отсутствии энергии это заняло какое-то время – и осторожно выглянул в коридор.

– Пока никого.

Это показалось мне немного странным. В том смысле, что вообще никого. Неужели наши соседи настолько нелюбопытны? Или они разделяют заблуждения Такеши относительно безопасности этого места?

Впрочем, может они и правы. Не за их головами же целая очередь охотников выстроилась.

– Бежим, пока никого, – сказал Кабан. – Попробуем прорваться к космодрому.

– Лифт не работает, – напомнил я. – А на лестнице нас будет слишком легко перехватить.

– И что же ты предлагаешь? – осведомился Кабан. – Ждать здесь, как загнанные в угол крысы, а потом красиво умереть в безнадежной схватке с превосходящими силами противника?

– Заманчивое предложение, – сказал я. – Но у нас тут, вроде как, целый грандмастер внезапной логистики.

Огден уже извлек из своих закромов очередной свиток и только ждал нашего сигнала.

– Существует ли хоть малейшая вероятность, что этот виток не сработает и нам понадобится альтернативный план? – спросил я.

– Ни единой, – заверил меня Огден.

– Тогда я предлагаю немного подождать, – сказал я.

– Подождать чего? – спросил Такеши.

– Появления врага, – сказал я. – Мне интересно, кто на этот раз.

– Мне неинтересно, – сказал Такеши. – Может, это вообще не за нами.

Кабан фыркнул.

Я отобрал у него очки и занял наблюдательный пост у двери.

– Будьте здесь и будьте готовы, – сказал я. – Если что, можете меня не ждать.

– Да черта с два, – сказал Такеши. – Наш контракт…

Но я не стал дослушивать его возражения. Они тут взрослые люди, они сами могут с этим разобраться.

Несмотря на то, что у меня был прибор ночного видения, мои остальные органы чувств все равно обострились и я услышал шаги еще до того, как очередной альвионский терминатор вывернул из-за угла.

И тут вроде бы случилась такая ситуация, когда мое любопытство было удовлетворено, и при этом у меня оставался вполне безопасный путь к отступлению и ничего не мешало мне этим путем воспользоваться.

Но вместо того, чтобы вернуться к своей команде и шагнуть в открытый рукой грандмастера портал, я вышел в коридор и помахал терминатору мгновенно материализовавшейся в моей руке Клавдией.

Пусть я и физрук, но наступает момент, когда и физрукам надоедает бегать.

Терминатор тут же выпалил в меня из бластера. Поверхность Клавдии на миг стала зеркальной, и я небрежно отмахнулся от выстрела. Отраженный лазерный луч ушел в стену, слегка оплавив металл.

Терминатор бросился на меня. Я побежал ему навстречу.

Когда мы стартовали, нас разделяло около двадцати метров, так что встретились мы быстро. Он махнул какой-то выросшей из его руки железякой, я увернулся и вломил ему битой поперек живота.

Он, конечно, был боевой робот, бронированный и тяжелый, но и я уже перестал сдерживаться.

От удара его швырнуло в стену, и в тот момент, когда он в нее впечатался, здание сотряс второй удар, пусть и не такой впечатляющий, как предыдущий.

Наполовину погруженный в стену терминатор все равно попытался меня достать. Роботов можно много в чем упрекнуть, но недостаток настойчивости в этот список не входит.

Я пресек все его попытки и принялся обрабатывать его при помощи Клавдии, начав с самого верха и собираясь идти вниз по мере необходимости. После третьего удара по голове робот стал вдвое медленнее, после пятого прекратил свои попытки до меня добраться, а после седьмого и вовсе перестал дергаться. Я заподозрил, что это обманный маневр и угостил его еще пару раз, превратив в груду искореженного металлолома. Когда я закончил, его очертания уже ничем не напоминали человеческие.

– Узнаю знаменитую люберецкую школу уличной драки, бессмысленной и беспощадной, – прокомментировал выглянувший в коридор Кабан. – Но кто знает, как бы все сложилось, если бы у него был короткоствол. А, ну да…

Конечно, только идиот мог бы предположить, что все безобразия в хорошо укрепленном бункере контрабандистов учинил только один терминатор, и его друзья, с которыми он наверняка невербально связался, сейчас не спешат на подмогу своему павшему товарищу, а я, хоть иногда и произвожу такое впечатление, но все-таки не идиот.

Я удовлетворил свое любопытство, узнал, что хотел, и у меня не было никакого повода участвовать в эскалации конфликта.

Кроме того, я остыл.

– Валим отсюда, – скомандовал я, вернувшись в апартаменты Кабана, и грандмастер, легко взмахнув рукой, открыл перед нами окно портала.

Оно было подернуто легкой дымкой, не позволяющей рассмотреть, что находится на той стороне, но я понадеялся, что там какое-нибудь далекое безопасное место, сделал шаг и тут же рухнул на землю, потому что место оказалось вовсе не безопасным.

И совсем не далеким.

Видимо, нельзя просто так взять и покинуть Точку Б.

Глава 24

Глава 24

Наскоро начертанный портал Огдена просто поработал лифтом, выдернув нас из-под земли и выкинув на поверхность планеты.

В целом, это было вполне логичное и обоснованное решение. Зачем прыгать куда-то еще, если потом все равно придется возвращаться сюда, чтобы сесть на корабль? Конечно, можно было бы и не возвращаться, отвергнуть этот вариант и попробовать подойти к задаче с другой стороны, но у выданного Магистром квеста все-таки были временные рамки, и до дедлайна оставалось не так уж много времени. Особенно если вспомнить, что это только разведывательная миссия, и мы понятия не имеем, как разбираться с основной.

Так что повода предъявлять Огдену претензии у меня не было. Кроме одного — на поверхности Точки Б шел бой.

Ну, то есть, к обычному для этого места хаосу добавились взрывы, пожары и стрельба.

Десятки временных построек горели или превратились в руины. Несколько космических кораблей пытались взлететь, уворачиваясь от плотного заградительного огня откуда-то из верхних слоев атмосферы, а может быть, вообще с орбиты. Ну, и судя по всему, где-то на окраине приземлились несколько десантных ботов, потому что в дыму периодически появлялись фигуры закованных в единообразную броню боевиков, отстреливающих все живое.

Это не было похоже на очередную попытку Альвиона устранить несговорчивого физрука, по крайней мере, как я это представлял. Посылаемые искусственным интеллектом терминаторы все-таки были скальпелем, а происходящее в Точке Б сейчас больше напоминало удар кувалдой.

Наша команда ссыпалась в ближайшую воронку, дальний склон которой до сих пор тлел, и устроила импровизированный военный совет.

– Наш корабль там, – заявил Такеши, сверившись с картой и указав направление рукой. — Пятьсот метров или около того.

– Если он цел и если его капитан до сих пор нас ждет.

— Если он цел, то его капитан точно нас ждет, – заявил Такеши. — Контракт заключен, и кодекс наемника не позволит ей…

– А это точно не форс-мажор? – уточнил Кабан.

– Я тебя умоляю, – сказал Такеши. – С каких пор военные действия стали для наемников форс-мажором? Это их хлеб, их пиво и их отчисления в пенсионный фонд.

— И много доживает до пенсии?

– Ты не представляешь, сколько, -- сказал Такеши. – Я предлагаю прорываться, потому что фиг знает, где ее потом искать.

– В игровой вселенной много людей, у которых есть космические корабли, – заметил Огден.

– Но мы уже договорились, – сказал Такеши. Понятно, что он будет держаться за тот вариант обеими руками и до самого конца. Если мы найдем другой способ провести разведку в мире Элронда, наш контракт утратит силу, и дырку от бублика хакер получит, а не Венец Демиурга.

Зато хоть не на десять минут, а в безраздельное пользование.

– Попробуем, – сказал Кабан. – А если не получится и упремся, то маг нас выдернет. Так ведь, маг?

Огден кивнул.

– На счет три? – предложил Такеши.

– Угу, – сказал Кабан.

– Три, – сказал Такеши и одним легким, явно усиленным сервоприводами брони движением, выпрыгнул из воронки. В него тут же угодил лазерный луч, отразился от брони и ушел в сторону.

Хакер принялся палить в ответ, пригнулся и двинулся в сторону корабля.

Как ни странно, сразу за ним побежал Огден. Фигура мага окуталась голубоватым мерцанием, он резво забрался по склону и исчез из поля видения.

– Как думаешь, в списке глупостей, которые мы с тобой совершали вместе, это самая большая глупость или нет? – поинтересовался Кабан.

– Не знаю, – сказал я. – Пошли проверим.

Кабан принялся карабкаться по склону. Подождав, пока он достигнет середины, я в три прыжка выпрыгнул из воронки и припал к земле, оглядываясь. Вокруг по-прежнему был хаос, дым, туман, выстрелы и взрывы.

– Куда бы ни приходил физрук, рано или поздно это место превращается в Бейрут, – заметил Кабан, оказавшись рядом. Такеши и Огден уже потерялись в дыму, но у нас было направление, и мы двинули за ними.

На самом деле, это не было особенно опасно. Отработав по этому сектору, орбитальная группировка сместила огонь в ту часть местности, откуда еще пытались взлететь корабли. Здесь теперь работал вражеский десант, но экипировка и боевые навыки моих спутников, а также мои запредельные характеристики позволяли нам передвигаться без особых проблем.

Клавдия, став полностью зеркальной, отбивала лазерные лучи с легкостью, которой позавидовал бы и настоящий джедайский меч, Кабан отстреливался из четырехствольного пулемета и мы продвигались так ретиво, что вскоре уже нагнали хакера и мага.

Это было несложно. Они-то шли аккуратно, а мы ломились напролом.

– Осталось сто метров, – сообщил Такеши.

Когда нам осталось идти всего около двадцати метров, дым развеялся и мы увидели группу вражеских десантников. Чисто на рефлексах, даже особо не задумываясь о том, что делаю, я взмахнул битой, нажав на кнопку "призрачного клинка", и группа распалась надвое.

В смысле, располовинилась.

Уцелел только один парень, то ли успевший вовремя среагировать, а то ли просто споткнувшийся, и Такеши положил его из своей пушки. Мы успешно преодолели указанное хакером расстояние, решив текущую боевую задачу, но в плане прокачки нам это не помогло. Опыта с десантников шло так мало, что Гарри Вовсе Даже Не Джеймс Бонд Борден может не переживать за свое первое место.

К тому же, не думаю, что выйдя из Данжа Воли, он погрязнет в бездействии. Если верить Виталику, не такой он человек.

Итак, мы вроде бы добрались туда, куда должны были добраться, но никаких космических кораблей на месте не обнаружилось. Развалины были, две воронки от взрывов были, клубы дыма от ближайшего пожарища были, а вот космического корабля и его миниатюрного капитана не было.

– Это подстава подстав, – сообщил Такеши, оглядываясь по сторонам. – Куда катится этот мир, если бравые космические волки драпают с планеты при первых же признаках пальбы?

– Даже не знаю, – сказала Кира, хлопая его по плечу. – А куда катится мир, в котором группа джентльменов заставляют даму так долго ждать?

Ее появление среди нас было настолько внезапным, что даже мы с Кабаном вздрогнули, а Такеши так вообще подпрыгнул выше собственного роста.

– Это как так? – возопил он. – Кто научил тебя так подкрадываться? У меня восприятие на капе!

– Разведчик должен быть незаметным, – сказала Кира.

– Уважуха, – сказал Кабан. – А где корабль?

– Да вот же, – сказала Кира, указывая рукой на кусок пустоты. – Извините, ребята, но я не буду снимать маскировку, пока она сама не спадет.

– Разумно, – согласился Кабан.

Она щелкнула пальцами и в куске пустоты открылся люк шлюзового отсека.

– После вас, мальчики.

Мы не стали заставлять ее нас упрашивать и погрузились в корабль. Кира вошла последней, закрыв за собой дверцу. Нас было пятеро, почти все в броне и при оружии, а помещение было совсем небольшим, так что на какой-то миг я меня посетило дежавю, связанное с общественным транспортом и станцией метро "Выхино" в час пик.

– Уберите пушки и выдохните, – посоветовала Кира, локтями расчищая себе путь из шлюза. – Заодно можете объяснить мне, какого черта тут происходит. Мне почему-то кажется, что вы в курсе.

– Это ж очевидно, – сказал Такеши. – Воспользовавшись ситуацией, Большой Предательский Ватанабэ давит конкурентов. То есть, вас.

– Какой именно ситуацией он воспользовался? – Кира уже пробралась в ходовую рубку и ее голос доносился из систем внутренней связи корабля.

– Терминаторы Альвиона, – сказал Кабан. – Наверняка он заключил с ними какую-то сделку.

Отрадно, что все мои товарищи знают, что тут происходит и зачем, и один я как всегда.

Впрочем, эта команда – лучшее, на что я могу рассчитывать.

Мы выбрались из шлюза под легкую вибрацию корпуса корабля, и Кира открыла для нас люк в грузовой отсек.

Ну, так называемый грузовой отсек. По сути, его размеры превосходили размеры шлюзовой камеры всего вдвое. Этот корабль ценили явно не за полезную нагрузку, которую он мог увезти.

– А чего в трюм? – пробурчал Такеши. – Давай мы просто руками за наружную обшивку уцепимся.

– В трюме есть гравикомпенсаторы, – сообщила Кира. – Я же только ценные грузы вожу, а они зачастую довольно хрупкие.

– А больше нигде гравикомпенсаторов нет?

– В ходовой рубке, – сказала Кира. – Но вы все в нее не поместитесь.

– А можно, хотя бы я… – начал Такеши.

– Нет, – отрезала Кира. – Вы сейчас – груз, вот и сидите в трюме.

Такеши вздохнул, уселся на пол и схватился за торчащую из стены скобу. Мы последовали его примеру. Спустя мгновение лампа аварийного освещения, дававшая тусклый, но все же свет, моргнула и погасла. Если бы не голубоватое мерцание вокруг Огдена, мы бы оказались в полной темноте

И, возможно, так было бы лучше. Потому что в свете, отбрасываемом защитным полем мага, мы выглядели, как свежеоткопанные трупы.

А кроме как друг на друга, больше тут смотреть и некуда.

– Взлетаю, – сообщила Кира по внутренней связи. – Приготовьтесь в перегрузкам.

– А как же гравикомпенсаторы? – поинтересовался неугомонный Такеши.

– Они компенсируют до восьмидесяти процентов нагрузки, – сказала Кира. Нас слегка тряхнуло, стены трюма завибрировали. А я ведь даже понятия не имею, по какому принципу они тут летают. Может и на реактивной тяге.

– То есть, на нормальные денег не хватило? – спросил Такеши.

– Отвянь, – беззлобно сказала Кира. – Попытаюсь уйти в сторону от боя на малой высоте.

– А что, ваши до сих пор воюют? – спросил Такеши. – Я думал, их всех на земле подловили. Со спущенными, так сказать, штанишками.

– Ты лучше свои штанишки держи, – посоветовала Кира.

Сила тяжести возросла вдвое, и вцепился в скобу обеими руками.

– Не люблю я космические полеты, – сквозь зубы процедил изрядно побледневший Огден. – Слишком много переменных.

– Такие полеты никто не любит, – сообщил ему Кабан.

– Не говори за всех, – сказала Кира. – Мне это вообще по кайфу.

– Он нормальных людей в виду имел, – пробормотал Такеши, и тут, пожалуй, я был склонен с ним согласиться.

Отдельно меня угнетало то, что я сидел в маленьком тесном помещении без окон, и не мог не то, чтобы вмешаться в происходящее, но и даже понять, а что, собственно говоря, вообще происходит. Если что-то пойдет не так и нас подобьют, я узнаю об этом только после респауна.

Если, конечно, повезет.

А ведь везет далеко не всем.

Судя по постоянно меняющимся перегрузкам, Кира усиленно маневрировала, стараясь покинуть опасную зону. Нас бросало из стороны в сторону, и если бы мы не держались за торчащие из стен скобы, то уподобились бы шарикам в лототроне.

И самое обидное, что все эти неприятности мы сами и устроили. Ну ладно, не устроили, но спровоцировали. Если бы я не пришел к Кабану, Кабан бы не отвел меня к Такеши, тот б не заявился к Большому Ватанабэ, и Большой Ватанабэ не сдал бы меня альвионцам и не попытался использовать сложившуюся ситуацию в свою пользу.

Конечно, если он был готов к применению грубой силы, а он явно был к ней готов, то рано или поздно все равно прыгнул бы на конкурентов, но хотя бы нас бы тут не было.

У меня даже иногда складывалось ощущение, что Система подбрасывает игрокам очередные испытания, исходя из сложившегося у них стиля игры. Ну просто не может же быть, чтобы неприятности лились на меня сплошным непрекращающимся потоком, и куда бы я ни направился, как недавно заметил Кабан, рано или поздно там случается очередной Бейрут.

Это мне что теперь, и просто за хлебушком без приключений не сходить?

Корабль тряхнуло так сильно, что я сломал скобу, за которую держался. Меня повело, и я воткнулся плечом в бок Кабана.

– Ох, – сказал Кабан. – К такому меня жизнь не готовила.

– Маскировка слетела, – жизнерадостно прокомментировала ситуацию Кира. – Скрытно улизнуть не удалось, теперь будем уходить быстро.

Корабль завибрировал всеми своими внутренностями, сила тяжести скакнула еще раза в два. Меня отбросило к стене, и я приложиля о нее другим плечом, но симметрии все равно не случилось.

Кабан был мягче.

Следующие несколько минут напомнили мне планету с повышенной гравитацией, на которой Соломон Рейн устроил ловушку для боевиков из Дома Красных Ветвей и всех их перебил. И где я убил Гвейна в первый раз.

И ведь, казалось бы, это было не так давно, а вспоминается так, словно в прошлой жизни.

Я растекся по стенке трюма, как желе. Несмотря на общую напряженность ситуации, я не особенно нервничал. Киру нам рекомендовали, как лучшего пилота, корабль у нее был быстрый, и даже если в нас попадут, мы об этом уже, скорее всего, и не узнаем. Так чего зря переживать?

Вместо этого я думал о том, что мой список врагов пополнился еще одним человеком. Большим Ватанабэ.

Мы с ним не встречались, но в последнее время такое было в порядке вещей – половину людей, которые желали видеть мою голову на пике, я не встречал ни разу в жизни.

И ведь нельзя сказать, что я как-то неправильно себя веду. Хотя…

Если бы я был человеком, более дотошным в своей мстительности, возможно, список врагов не рос бы так быстро, потому что из него постоянно кто-то выбывал.

Думаю, при желании я мог бы отыскать Соломона Рейна или организовать Дому Красных Ветвей Ночь Длинных ножей, в конце концов, у меня ж теперь такие возможности, предел которых мне самому пока неизвестен. Но все эти телодвижения только отнимали бы мое время и мешали идти к цели. Наверное, именно поэтому я решил не заморачиваться.

У каждого свой стиль игры. Кто-то бежит марафон, а кто-то – спринт. Тут ведь нет единой финишной ленты для всех, каждый рисует ее себе сам.

Корабль выровнялся, перегрузки закончились, сила тяжести вернулась к норме.

– Мы оторвались, – сообщила Кира. – Вырвались на орбиту и ушли на другую сторону планеты. Кажется, нас никто не преследует.

– Это они просто не знают, кто на борту, – пробормотал Кабан.

– Отличная работа, капитан, – сказал я.

Почти искренне.

Пока я ничего не видя сидел в трюме и вспоминал всех тех, кто пытался свести со мной кровные счеты, моя подозрительность обострилась. А что, если это очередная ловушка? Что никакого обстрела, может быть, и вовсе не было, и вырвались мы не на орбиту, а забрались в трюм какого-нибудь грузового судна, летящего на Альвион или в еще какое-нибудь место, где мне будут особенно рады? И плевать, что перелеты между звездными системами в этой игре невозможны. Присутствие здесь Огдена показывает, что всегда можно найти способ.

– Спасибо, – сказала Кира. – Что дальше, мальчики?

– Дальше тебе надо пообщаться с нашим портальным магом и обсудить с ним технику прыжка, – сказал Такеши. – И я надеюсь, что вы оба соответствуете своим репутациям.

– О, за мой счёт можешь не переживать, – сказала Кира. – Выбирайтесь оттуда и двигайте в кают-компанию. Я подсвечу путь на случай, если кто-то страдает топографическим кретинизмом.

Когда она разблокировала дверю трюма, первым делом я нашел иллюминатор и прильнул к нему. Мы действительно находились на орбите и темный диск планеты проплывал под нами, становясь все меньше и меньше по мере удаления.

– Такое чувство, что я сюда уже не вернусь, – донесся из динамиков голос Киры. – И не потому что я прямо не вернусь в плохом значении этого слова, а потому, что возвращаться сюда уже не будет смысла.

– Если кто-то из твоей компании уцелеет, вам придется искать точку В, – согласился Такеши.

– Кто-то обязательно уцелеет, – сказала Кира. – У нас по крайней мере половина кораблей на задании. И когда ребята вернуться, они наверняка захотят задать Большому Вэ несколько вопросов.

Похоже, тут намечается очередная космическая войнушка.

– Большой Вэ сидит в Мультиполисе, – сказал Такеши. – Чтобы его достать, вам придется расковырять полпланеты. Думаю, силенок вам не хватит. Наша орбитальная оборона несокрушима.

– Потому что никто еще ни разу не пытался ее взломать, – сказала Кира. – Всегда есть способ.

И тут с ней нельзя было не согласиться. Если речь идет о том, чтобы что-то сломать или кого-то убить, то способ есть всегда.

Вопрос только в том, готов ли ты оплатить полную цену.

Глава 25

Глава 25

Мы летели, пожирая расстояние, пронзая бесконечную черную пустоту космоса. Стальные люди на железном корабле. Или железные люди на пластмассовом корабле. Я так и не удосужился спросить, из какого материала они тут космические корабли строят.

— Что-то все очень медленно, – пожаловался Такеши. – Я как-то не так себе все это представлял.

Кабан полировал свой топор. С точки зрения игровой механики в этом не было никакого смысла — ты мог убрать оружие в инвентарь в любом состоянии, а возвращалось оно всегда чистым – но я не стал отпускать замечаний по этому поводу. Стас нервничал. Все-таки, он был куда более респектабельным человеком, чем я, и стиль его игры отличался от того, что нам пришлось пережить за последние пару дней.

— Двенадцать часов в открытом космосе, – сказал Такеши. — И мы все еще не убрались из этой звездной системы. А на тут, между прочим, вполне могут искать.

– На меня не смотри, – сказала Кира. – С планеты я нас вытащила, а остальное зависит от вашего мага. Которого, спешу напомнить, ты сам нанимал.

– Я считаю, – отозвался Огден. — Вы знаете, как много всего надо учесть для открытия портала, где точка входа находится по курсу движения космического корабля, а точка выхода должна быть настроена так тонко, чтобы нас не затащило в область отсутствия технологий?

– А ты вообще такое раньше хотя бы раз проделывал? -- поинтересовался я.

– Нет.

– Ну и нормально.

– Вообще-то, такого никто никогда еще ни разу не проделывал, – добавил Огден.

– Почему? – спросил Кабан.

– Не было необходимости. Если связность портальной сети не нарушена, есть способы гораздо проще.

– Значит, будем первопроходцами, – сказал Кабан. – Может быть, такой способ перемещения назовут по твоему имени. Метод Огдена. Ваш профсоюз тебя еще на руках носить будет.

– Учитывая, что у нас тут вроде как секретная миссия, пусть это случится не сразу, как мы там побываем, – сказал я. – А так я не возражаю, пусть носит.

– Никто об этом не узнает, – сказал Огден, и в его голосе слышалось сожаление. – Хранители Порталов не поощряют работу с такими, как… – он дернул подбородком в сторону Такеши. – Как он.

– С такими, как все мы, если уж на то пошло, – сказал Кабан. – Преступные элементы.

– Ерунда, – сказал Такеши. – То, что называется преступлением в одном мире, в другом могут засчитать, как подвиг.

– Но контрабанда не поощряется нигде, – сказал Огден.

– А как насчет поставок продовольствия в осажденный город? – поинтересовался Кабан.

– А вам часто таким приходится заниматься?

– Вообще-то, пока ни разу.

– Ну и вот, – сказал Огден.

– Но в принципе-то это возможно.

В принципе много чего возможно. Но где эти принципы, и где реальность? Эра благородных разбойников, если таковые когда-то и существовали, ушла в прошлое, оставшись в мифах и легендах. Миром правит выгода.

– Все, я закончил считать, – сказал Огден, протягивая Кире клочок бумаги. При виде такого способа передачи информации Такеши закатил глаза, но от комментариев отказался. Видимо, осознавал важность момента. – Ты сможешь сбросить скорость корабля до таких значений?

– Легко, – сказала Кира. – Но это все равно быстрее, чем принято летать рядом с гравитационными колодцами.

– Корабль выдержит?

– Должен, – сказала Кира.

– Я хочу покинуть зону риска, как можно быстрее, – сказал Огден. – Но если вы считаете, что это слишком опасно…

– Корабль выдержит, – сказала Кира. – Мне уже идти менять курс?

– Да, – закончив считать, Огден сразу же занялся чистописанием, покрывая чистый свиток сплошным узором из мелких букв и математических формул. Конечно, в глазах Такеши это все равно оставалось натуральным вуду, но выглядело солидно. Внушающе. – Мне потребуется еще не более получаса.

– Оки, – сказала Кира, легко выскочила из кресла и ускользнула в ходовую рубку.

Мы остались в кают-компании в чисто мужской компании.

Кабан наконец-то закончил полировать свой топор и убрал его в инвентарь.

– Я вот одного не могу понять, – сказал он. – Допустим, Большой Ватанабэ как-то договорился с Альвионом и спланировал это нападение. Но Точка Б достаточно велика. Как они так точно знали, где нас следует искать?

– Не бином Ньютона, – сказал Такеши. – У Большого Вэ наверняка куча шпионов в организации Киры. То есть, в бывшей ее организации. Зная, что мы отбыли на Точку Б, он просто закинул удочку и стал ждать.

– Нас кто-то сдал? – уточнил Кабан.

– Как оно обычно и бывает, – сказал Такеши.

– Странно было бы ожидать, чтобы сообщество контрабандистов, наемников и шпионов соблюдало законы общепринятой морали, – сказал я.

– Мораль – штука гибкая, – напомнил Кабан. – Как думаете, возмездие действительно настигнет Большого Вэ?

– Вряд ли, – сказал Такеши. – Таким типам обычно все сходит с рук. К тому же, законов Мультиполиса он не нарушал, так что у местных властей нет к нему ни претензий, ни основания для экстрадиции, если даже кто-то к ним с таким диким предложением обратится. А выковырять его из его штаб-квартиры – задача для остатков флота непосильная, даже если они станут с этим заморачиваться. Но они не станут. Экономически нецелесообразно. Одни убытки от такой операции, а прибыли вообще никакой.

– А репутационные издержки от того, что они спустят такое на тормозах? – поинтересовался Кабан.

– Ой, я тебя умоляю, – сказал Такеши. – Они сменят название, выполнят пару контрактов по демпинговым ценам, и об этом разгроме все просто забудут.

– Но система-то все равно одна, – сказал Кабан. – Рано или поздно, они снова перейдут ему дорогу.

– И тогда он устроит новый налет, – сказал Такеши. – В местной экосистеме Большой Вэ – самый крупный хищник, и всем остальным приходится считаться с его присутствием и подстраиваться под него.

– Или забить толпой.

– И я снова тебя умоляю, – сказал Такеши. – Где уже та толпа? Нет ее.

Миром правит выгода. Руки у нее по локоть в крови, в правой зажат пистолет, а в левой – нож.

Ну, по крайней мере, этим миром. Миром Большого Ватанабэ.

Хотя и в других мирах ситуация примерно такая же.

– Ну, не знаю, как-то мне это не по душе, – сказал Кабан. – Если мы уцелеем, когда это все закончится, то я этого так не спущу.

– Флаг в руки, авианосец навстречу, – сказал Такеши. – Будем очень любопытно за всем этим наблюдать.

– Козлов надо давить, – назидательно сказал Кабан. – Вне зависимости от того, какое положение они занимают в обществе. Чапай, ты со мной?

– О, да, – сказал я. – Если мы все уцелеем.

Откровенно говоря, шансы на это были невелики, но если все получится, то почему бы и нет? Я не ощущал в себе большой внутренней потребности давить каждого козла, который встречался мне на жизненном пути, в конце концов, у меня от такого давилка бы устала, но если такая потребность есть у Кабана, то помочь другу – мой святой долг.

Особенно после всего того, что он для меня сделал.

***


Главная сложность расчетов Огдена была в том, что, выйдя из портала, мы должны были сразу начать удаляться от планеты, а не приближаться к ней. Потому что чем ближе мы будем к поверхности планеты, тем больше риск, что высокие технологии перестанут работать, и мы свалимся на дно гравитационного колодца пылающим болидом, которые местные жители, дикие и неотесанные, по мнению Такеши, наверняка примут за какое-нибудь божественное знамение.

Собственно говоря, скорость на пределе возможностей корабля высчитывалась именно исходя из этих соображений. Она была не столь велика, чтобы корабль рассыпался на куски, но в то же время ее должно было быть достаточно, чтобы вырваться из поля притяжения планеты даже по инерции, если бортовые системы все-таки откажут.

А на тот случай, если они так и не заработают после того, как мы вырвемся в открытый космос, у нас есть портальный маг, который сможет перенести нас в какое-нибудь безопасное место. То есть, в место, которое считается безопасным до того, как мы туда попадем.

Потому что опасность ходит за нами следом и то и дело пытается укусить за пятки.

Когда настал час "икс", Кира и Огден со свежезапечатанным свитком уединились в ходовой рубке, а мы снова отправились в оборудованный гравикомпенсаторами трюм на предмет "как бы чего ни вышло".

Поэтому волнительный момент портального перехода, который до нас никто никогда не делал и вряд ли будет делать после, был дан нам лишь в ощущениях, а они оказались исключительно скудными.

В момент прыжка корабль снова завибрировал и затрясся, а перегрузки, по моим личным ощущениям, достигли около трех "ж", но продолжалось это секунд десять, не больше.

А потом все стало ровно, нормально и спокойно. Никто даже испугаться толком не успел.

Выбравшись из трюма, я снова прильнул к иллюминатору и испытал очередное дежавю. Мы снова летели в космосе, и диск планеты снова удалялся от нас, только теперь это был другой диск и другая планета.

Вот так буднично и без волнений мы сделали то, что считалось невозможным – совершили космический перелет между двумя звездными системами. Тут бы порадоваться или почувствовать прилив гордости, но фиг-то там. Вокруг так часто творилось что-то совершенно невозможное, что я к этому уже привык.

И кроме того, это был всего лишь первый маленький шажок на довольно долгом пути, и черт его знает, куда он нас заведет. Вот доберемся до финиша, там и порадуемся и погордимся.

Если будет чем, и финишная ленточка не разорвет нас пополам.

Мы вернулись в кают-компанию и расселись по креслам. Вскоре к нам присоединился и наш логистический отдел – Кира и Огден. Вот эти двое как раз выглядели вполне довольными и упивались от гордости.

– Неплохо проделано, – сказал Такеши.

– Это моя работа, – скромно сказал Огден, но глаза его сияли.

– Поскольку мы почти не тормозили, то и заново разгоняться нам не придется, – сказала Кира. – Это сократит ранее озвученное мной подлетное время до четырнадцати часов.

– Отлично, – сказал Кабан. – Значит, самое время поспать.

– Э… – сказал я. – А разве нам не надо обсудить детали операции?

– Это все не столь важные детали, – сказал Кабан. – Но давай обсудим. С чего предлагаешь начать?

– С мелочи, – сказал я. – Как мы собираемся высаживаться на планету?

– Я корабль сажать не буду, – сразу же отреагировала Кира. – Зависну на орбите в режиме маскировки. Н а вы можете воспользоваться моим десантным ботом.

– Гроб с реактивным двигателем, – прокомментировал Такеши.

– Ну, гроб, – согласилась Кира. – Вооружения – ноль, маневренность минимальная, так это ж десант, ему особая маневренность и не нужна.

– Расходный материал, – согласился Такеши.

– Зато он и сядет и взлетит, – сказала Кира. – Если, конечно, там не будет плотного заградительного огня.

– Да вряд ли будет, – сказал я. – Хотя, кто знает.

Мне не улыбалась перспектива полета на почти неуправляемом десантном боте, расходном материале в славной традиции звездных войн, но Кира была права. Ее корабль был нашим главным средством передвижения, и рисковать им ради комфорта высадки было глупо.

– Есть только один нюанс, – сказала Кира. – Вы все в него не влезете.

– О, это вообще не проблема, – сказал Такеши. – Мы все туда и не собираемся. Я вот лично не собираюсь. Огден, а ты?

– Не знаю, – сказал маг. – С одной стороны, я должен собрать об этой аномалии как можно больше данных, но с другой… это довольно рискованно. Мы ведь даже не знаем, какие физические законы там действуют.

– Я поделюсь с тобой собранной информацией, – пообещал ему Такеши. – В разумных пределах и за хорошую скидку при следующих контрактах.

– Хорошее предложение, – сказал Огден.

– Постой, – сказал Кабан. – А как ты вообще намерен эту информацию собирать, если сам в вылазку не пойдешь?

– Кто пойдет, тот и соберет, – Такеши извлек из инвентаря небольшой чемоданчик, поставил его на сто и открыл.

Кейс содержал в себе с десяток каких-то странных устройств.

– Это для связи, – сказал хакер, показывая на наименее странное устройство, напоминающее блютуз-гарнитуру для телефона. – Вот эту штуку надо положить в инвентарь для того, чтобы я мог отслеживать перемещение и то, что происходит вблизи носителя. А остальные нужно тупо раскидать вокруг, они сами узнают все, что мне нужно. И мне передадут.

– Тогда ты с таким же успехом мог остаться у себя в Мультиполисе, – заметил Кабан.

– радиус действия этих устройств не настолько велик, – сказал Такеши. – К тому же, у нас письменный контракт, и прописанное в нем вознаграждение так для меня важно, что я предпочитаю наблюдать за процессом лично.

– Но не настолько лично, чтобы самому лезть в пекло? – уточнил Кабан.

– Именно так, – сказал Такеши. – Мой хлеб – информация, и если я могу собрать ее, стоя на берегу, зачем мне лезть в воду?

– Разумно, – сказал я, захлопывая крышку кейса и убирая его к себе. – Думаю, что вам всем лучше остаться на берегу. Я пойду один.

– Вот уж черта с два, – сказал Кабан. – В этот десантный бот два человека поместятся?

– Поместятся, – заверила его Кира. – Даже если один из них – ты.

– Вот и решено.

– Стас, – сказал я. – Тебе это не надо.

– Мне это надо, Чапай, – сказал он. – И тебе тоже. В любой ситуации лучше иметь друга, который прикрывает тебе спину, чем не иметь.

– Я – номер два общего зачета, – сказал я, и брови нашего пилота изумленно взлетели вверх. – Я большой мальчик и сам могу за себя постоять.

– Эддард Старк, Холланд Рид и Меч Зари, – сказал Кабан.

– Понятия не имею, кто все эти ребята, – сказал я. – Судя по кликухам, явно не с нашего района.

– Я к тому, что каким крутым бойцом ты бы ни был, всегда может найтись кто-то круче тебя, – сказал Кабан. – А исход битвы может зависеть даже от не самого крутого бойца, которого вообще никто во внимание не принимал, сумевшего в нужное время ткнуть противника кинжалом в спину.

– А, в этом смысле, – сказал я. – А у тебя есть кинжал?

– Два, – сказал Кабан. – И боевой топор. И прежде, чем ты попытаешься найти еще какие-то возражения, я просто тебе пообещаю – я тебя туда одного не отпущу.

– Как трогательно, – сказал Такеши, смахивая с глаза воображаемую слезу.

– Отвянь, коротышка, – беззлобно сказал Кабан.

По всем раскладам, я должен был идти один. Элронд в какой-то степени был порождением моего косяка, это был мой квест, и приз, который я мог получить за его успешное выполнение, должен был быть использован для воплощения моего плана. Кроме того, мне было нечего терять.

А ему было что.

У Стаса была жена, и дочь, и стабильное положение, и даже теща, вполне возможно, все еще где-то качала свое искусство злословия. Моей гибели тут никто и не заметит, а у Кабана есть люди, которым он небезразличен. Пусть даже сейчас между ними возникли небольшие трения.

И хотя я понимал, что двое в такой ситуации лучше, чем один, все во мне противилось этому его решению.

Но я знал Кабана и понимал, что отговаривать его бесполезно. Если уж он что-то решил, то будет придерживаться этого решения до конца.

– Ладно, пусть так, – сказал я.

– Расслабься, Чапай, – сказал он. – Мы же вроде как пока не на войну собираемся.

– Вроде как.

– Тогда лучше кому-то, кто в этом понимает, объяснить мне, как управляться с десантным ботом, – сказал он. – Вожу-то я всяко лучше, чем какой-то физрук. Ты ж круче своей "девятины" ничего и не видел.

– Видел, – сказал я. – На ютубе.

– Там все просто... – сказала Кира.

– Возможно, есть другое решение, – одновременно с ней заговорил Огден. – Зачем доверять свои жизни ненадежной технике, когда можно использовать магию?

– Переволновался? – тактично спросил Такеши. – Башню от радости снесло? Вся суть проблемы как раз в том, что на эту планету невозможно открыть портал.

– Ну да, – сказал Огден. – Из общей сетки координат, в которой этой планеты почему-то нет. Но портальная сеть-то там все равно должна была остаться, и если мы зависнем на орбите этого мира, войдя в зону притяжение планеты, мы, скорее всего, тоже вывалимся из обдей сетки и окажемся в местной. Внутри которой телепорты, скорее всего, будут работать. А уж рассчитать точку высадки на поверхность, после всей той работы, которую я уже проделал, это мелочь.

– Допустим, – сказал я. – А обратно как?

– Я вас подберу, – сказал Огден. – У меня же будут их точные координаты, так?

– Будут, – сказал Такеши. – Плюс-минус пару метров.

– Для открытия врат этого достаточно.

– Если только эта пара метров не по вертикали, – сказал я. – И хорошо, если вверх. А если вниз? Кабан, твой боевой топор может быстро-быстро копать?

– Погрешность по вертикали исключена, – сказал Огден. – Высота поверхности – это постоянная величина.

Он говорил так убежденно, что я решил ему довериться. В конце концов, глупо приглашать в экспедицию специалиста, а потом не пользоваться его услугами.

Кто же из нас тогда мог знать, что постоянных величин в мире Элронда уже почти не осталось?

Глава 26

Глава 26

Я смотрел в иллюминатор и любовался на диск очередной проплывавшей под нами планеты. В отличие от двух предыдущих случаев, на этот раз мы от нее не удалялись. Это и была конечная точка нашего путешествия. Мир Элронда.

Мир, захваченный Элрондом. Или, возможно, им зараженный.

Из космоса он был похож на Землю, разве что воды на поверхности было меньше раза в два.

— Выглядит довольно мирно, – заметил Кабан.

– Возможно, Мордор и Око Саурона находятся с другой стороны, — сказал я.

– Тогда почему мы собираемся высадиться на эту?

— Не знаю, о чем вы, но зоной аномалии является вся планета, – сказал Огден. — Поэтому нет никакой разницы, с какой стороны высаживаться. А здесь хотя бы день.

– Ну, так мы же на разведке, – сказал Кабан. – А все знают, что лучше всего разведывать под покровом ночи.

– Да, так и "языков" брать легче, – сказал я. — Вяжешь их, пока они спят.

– Кого? -- не понял Огден. Видимо, системный переводчик не смог правильно истолковать этот термин.

– Не обращай внимания, – сказал я. – Это мы просто несем чушь на нервной почве.

– Получаю первые данные, – сказала Кира. – Атмосфера цела, но это и по дифракции солнечных лучей видно. Климатические зоны остались прежними, больших топографических изменений компьютер тоже не видит.

– А с чем он сравнивает? – спросил Кабан.

– С данными из каталога. Фауна присутствует, города на месте, в них замечена какая-то активность, хотя изрядно ниже нормы.

– Игроков тут нет, – сказал Такеши. – Наверное, это неписи.

– Короче говоря, с виду тут ничего странного не происходит, – заключила Кира.

– Вот это-то и странно, – сказал Такеши.

– Снижение жизненной активности можно объяснить целой кучей игровых причин, – заметила наш капитан.

– А неработающие телепорты?

– Тут не знаю, – сказала Кира. – Но это все результаты поверхностного сканирования. Возможно, глубокое сканирование покажет что-то еще, но с большой долей вероятности оно нас и выдаст. А вы, как я понимаю, этого не хотите, мальчики.

– Не хотим, – подтвердил Такеши.

– Ясно одно, – попробовал подытожить я. – Надо высаживаться.

– Более тесный контакт с местными структурами может внести ясность и дать нам необходимую информацию, – согласился Такеши. – А высадка не выдаст местоположение корабля?

– Если высаживаться на десантном боте, то траектория выдаст, – сказала Кира. – А про порталы я вам ничего не скажу, я не специалист.

– Не выдаст, – заверил ее Огден. – Портальное перемещение не завязано с линейным пространством, и по точке выхода определить точку входа практически невозможно.

– Это если портал закрыт, – заметил Такеши. – А то в него и заглянуть можно.

– Если у меня все получится, портал будет открыт какие-те доли секунды, – сказал Огден. – За это время местные силы самообороны, если таковые и есть, среагировать не успеют.

– А если не получится? – спросил Кабан.

– Перестаньте отвлекать меня разговорами, и все получится, – сказал Такеши. – Я считаю.

Кабан вздохнул.

– Ты не обязан меня сопровождать, – сказал я.

– Иди в пень, Чапай, – сказал он. – Мы это уже обсудили.

– Ничего не мешает нам обсудить это еще раз.

– Иди в пень, – повторил он.

– Ты и туда за мной увяжешься, – сказал я.

– Возможно. А для чего еще нужны друзья?

– Предварительно посчитал, – сказал Огден. – У вас есть какие-то конкретные пожелания относительно места высадки?

– Тут есть такой город – Карлсград, – сказал я. – В сам город не надо, но было бы неплохо оказаться в его окрестностях. Километра три-четыре от городских стен.

– Принято, – Огден достал письменные принадлежности и начал чертить свиток.

Кабан нервно побарабанил пальцами по столу.

– Ладно, слушайте сюда, – сказал Такеши. – Судя по тому, что вы мне рассказали, и того, что нам донесла предварительная разведка, этот чокнутый искин может контролировать неписей и лепить из них наиболее удачные подобия своих боевых аватар. Вроде того паладина, который нападал на физрука в количестве… Другой причины сохранения популяции неписей я не вижу. Поэтому я бы посоветовал вам держаться подальше от городов и большого скопления местных жителей вообще.

– Принято, – сказал Кабан. – Еще что-нибудь?

– Ну, еще он каким-то образом вывел эту планету из общей транспортной сети, но я не знаю, как он это сделал, поэтому ограничусь только первым ценным советом. Не связывайтесь с толпой.

– Ты прямо очень нам помогаешь, – сказал Кабан.

– Скажи же, жизнь на первых уровнях казалась куда проще, – сказал Такеши. – Бьешь низкоуровневых мобов дубиной по голове и думаешь, доживешь ли ты до вечера. Никаких загадок, никаких терзаний, минимум рефлексии.

– Тебе-то откуда знать? – сказал Кабан. – Ты родился уже после того, как в вашем мире все устаканилось, и не знаешь иной цивилизации.

– Для того, чтобы что-то знать, необязательно это переживать, – сказал Такеши. – А в некоторых случаях это вообще противопоказано.

В теории он был прав. Чтобы наблюдать взрыв атомной бомбы, лучше всего находиться подальше от его эпицентра.

На практике же… Что ж, мне следует признать, что он был прав и на практике.

Когда мы лупили зомби и скелетов в столице нашей родины и ее ближайших окрестностях, жизнь действительно казалось куда проще. Враг был четко обозначен, у него была полоска здоровья над головой, квесты формулировались четко, и эра интриг, предательства и кровной мести для нас еще не настала.

Сложности начались в тот момент, когда на Землю принялись высаживаться пришельцы. Сначала Соломон Рейн разбередил лишние с точки зрения выживания воспоминания при помощи своего артефакта, а потом вообще случилось вторжение, и все завертелось.

И вот теперь мы сидим на борту настоящего космического корабля в чужой звездной системе, с нами хакер, маг и женщина-космонавт, и все они с разных планет, а мы собираемся высадиться в мир, контролируемый сумасшедшим враждебным искусственным интеллектом, с которым нам придется сразиться, чтобы в итоге получить доступ к инструменту, способному изменить реальность.

А за спиной у меня долгий путь, трупы друзей и врагов, куча схваток, предательства и подставы, и даже одна планета, разрушенная не без моего участия.

Как же я дошел до такого? И почему именно я?

– Готово, – сказал Огден, запечатывая свиток и протягивая его мне. – Портал приведет вас, куда вы просили, и закроется, едва вы через него пройдете.

– Отличная работа, – сказал я.

– Не забудь про оборудование, которое я тебе дал, – сказал Такеши. – И его помощью мы будем наблюдать за вами и сможем выдернуть, если что-то пойдет не так.

– Да, я уже начертал второй свиток, – сказал Огден. – Предварительно, конечно, но коррекция координат уже не займет столько времени. Для возвращения я открою вам обратны портал, который приведет вас прямо сюда.

– Отличная работа, – повторил я.

Может быть, мои похвалы и не отличались разнообразием, но что я еще мог сказать, если это действительно была отличная работа?

– Когда собираетесь отправиться? – поинтересовался Такеши.

– Как насчет прямо сейчас? – спросил я. Не вижу смысла тянуть время.

– Идеально выбранный момент, – согласился он.

– Тогда встаньте рядом, а еще лучше – возьмитесь за руки, – посоветовал Огден. – Когда портал откроется, шагайте в него одновременно.

– Хорошо, – я протянул Кабану левую руку. В правой у меня был свиток, а как он развеется, так она останется свободной для Клавдии. На всякий случай.

Стас стиснул мою ладонь.

– Удачи, – сказала Кира.

– Не возитесь там слишком долго, – сказал Такеши.

– Все сработает, – заверил нас Огден.

– Я еще вернусь, – сказал я.

Большим пальцем правой руки я сковырнул печать, махнул рукой, разворачивая свиток.

Портал, достаточно широкий для того, чтобы мы с Кабаном могли пройти в него одновременно, раскрылся прямо перед нашими лицами.

И мы шагнули.

Просто и обыденно шагнули из кают-компании висящего на орбите корабля на зеленую траву затерянной посреди леса поляны. Местная сила тяжести была чуть больше, чем искусственная на корабле, воздух был гораздо свежее и наполнен ароматами лесных трав, Солнце ярко светило над нашими головами, а из чащи доносилось пение птиц.

Стас тут же выпустил мою ладонь, облачился в комплект тяжелой брони, взял в руки боевой молот и принялся озираться по сторонам. Я достал из инвентаря врученный мне хакером чемодан, открыл, сунул гарнитуру в ухо, маяк спрятал обратно в инвентарь, а остальные наблюдательные зонды разбросал вокруг. Часть из них поднялась в воздух, часть сразу же принялась зарываться под землю, а один остался тупо лежать на земле. То ли функция у него была такая, а то ли аккумуляторы разрядились.

– Жуткое место, – сказал Кабан.

– И не говори, – согласился я. – Теплый полдень, солнце, птички поют, оленята вот-вот выбегут из леса на полянку и начнут танцевать в траве…

– Не нагнетай, – сказал Стас. – Только оленей нам тут не хватало.

– Расслабься, – посоветовал я. – Пока все хорошо.

– Так же говорил промышленный альпинист, пролетающий мимо десятого этажа, – сказал Кабан. – Ты хоть понимаешь, как по-идиотски все это выглядит? Как какой-то тупой штамп из дешевого фильма ужасов. Мы высадились на чужую враждебную планету, толком не зная, что тут происходит, а у нас даже скафандров нету. Прямо как те дебилы с "Прометея".

– Скафандры тут не помогут, – сказал я.

– Тем более, что, как и все высокотехнологичное, они тут и не работают, – согласился Стас. – Что, кстати, делает невозможной посадку на десантном боте, хорошо, что мы им не воспользовались. Однако, меньшим дебилом я себя от этого все равно не чувствую.

– Надо было оставаться на корабле, как я и предлагал.

– Отвянь, – сказал он.

– Ра-раз! – проорал Такеши мне прямо в ухо. – Проверка связи!

– Я тебя слышу, – сказал я.

– Я тебя тоже слышу! – продолжал орать он. – Ты активировал остальное оборудование?!

– Активировал, – сказал я. – И убавь громкость, у меня сейчас барабанная перепонка лопнет.

– А, ну ладно, – сказал он уже нормальным голосом. – Данные вот-вот начнут поступать, так что я буду постоянно на связи.

– Хорошо, – сказал я. – Будь.

– Как там вообще? – спросил он. – Визуально ничего любопытного не наблюдается?

– Нет, – сказал я.

– Жаль, – сказал Такеши. – Пока как-то скучновато даже.

– Так тебе цирк с клоунами и медведями на мотоциклах никто не обещал, – сказал я.

– Медведи? – не понял он.

– Потом объясню.

Кабан наконец-то перестал озираться по сторонам, поставил молот на землю и оперся на него обеими руками.

Разведывательная миссия проходила… странно. Говоря по правде, от нас тут ничего и не зависело, первым ходом можно было тупо выбросить с корабля оборудование Такеши и наблюдать за потоком данных с орбиты. Вот если и это бы ничего не дало, тогда уж стоило лезть самим.

Стоит признать, что планирование разведывательных миссий в другие миры – не самая сильная моя сторона, как и, например, дипломатия. Но и окружающие дельными советами особо не радовали.

С другой стороны, игровая ситуация была уникальная, и никто толком не знал, как правильно себя вести.

– Три с половиной минуты, – сказал Кабан, видимо, запустивший в интерфейсе секундомер. По крайней мере, на часы он точно не смотрел. Так что или у него секундомер в интерфейсе, либо идеальное чувство времени.

– И мы все еще живы, – сказал я.

– И даже никем не атакованы

– Ты прав, это странно.

– Так, я что-то получил, – сказал Такеши. – Заткнитесь и дайте мне осмыслить.

– Что он говорит? – поинтересовался Кабан.

– Говорит, что логи сейчас читать будет, – сказал я.

– Ну скажи, полезный же чувак.

– Ага, – согласился я. – Полезный.

– И другого полезного чувака привел.

– Ага, – снова согласился я.

Следовало согласиться, что без помощи хакера мы не оказались бы здесь так быстро. Он на самом деле изрядно нам помог, вот только помощь эта была не безвозмездной, и меня слегка тревожила цена, которую придется за него заплатить.

Такеши вон из кожи лез, чтобы наша миссия увенчалась успехом, но не потому, что понимал ее важность или хорошо к нам относился. Мы двигались в одном направлении и делали одно дело, но он не был нашим другом. Ему нужен был Венец Демиурга, пусть и на десять минут, и никто из нас понятия не имел, как он будет его использовать

Впрочем, об этом будет иметь смысл тревожиться, когда мы тут все закончим.

Сейчас же были и другие поводы для волнения.

Меня все больше тревожила неправильность происходящего. Например, наше окружение…

Птички в лесу выводили одну и ту же мелодию. Их хор не смолкал ни на минуту, но и новые голоса к нему не присоединялись. Словно кто-то включил мелодие на бесконечный повтор.

При этом, самого хора видно не было.

Никакой живности, ни мелких животных, вроде каких-нибудь пушистых безобидных кроликов, ни насекомых, которых, по идее, тут должно быть в количестве, и даже ни один ползучий гад не пытался мимо нас проползти.

Трава вся была одной и той же высоты, словно эту лужайку кто-то регулярно обрабатывал газонокосилкой. Или прошелся по ней гигантскими ножницами.

Конечно, не стоило сбрасывать со счетов что этот мир был искусственным, как и подавляющее большинство миров игровой вселенной. В конце концов, зомби на Земле тоже не эволюционным путем зародились.

Но все же…

Самым тревожным было то, что мы провели здесь уже больше пяти минут, а местные на нас никак не отреагировали. И даже не попытались напасть.

Это противоречило и моему игровому опыту, и логике наших с Элрондом взаимоотношений.

Ведь мы здесь явные чужаки, а противостоит нам искусственный интеллект, чье быстродействие на несколько порядков выше человеческого. И пять минут для нас – это целая бездна времени для него.

Так что либо мы крупно переоценили угрозу, либо он готовит нам какую-то особо изощренную ловушку.

Был еще третий вариант – мы для него настолько безобидны, что он решил просто не обращать на нас внимание, как экипаж движущегося в колонне танка игнорирует прилипшего к гусенице червяка, и этот вариант я тоже рассматривал, но особо в него не верил.

Если все так, почему же не так давно меня попыталась убить целая куча паладинов Ричардов?

Как сказал бы Виталик, непонятная, сука, история.

К хренам.

И вроде бы знакомы мы с ним не особо долго, а как же мне его не хватает…

– Физрук! – погруженный в свои мысли, я вздрогнул от неожиданности. Да и не только от неожиданности. Видимо, расшифровавший очередную порцию логов Такеши несколько перевозбудился и снова начал орать, испытывая на прочность мои барабанные перепонки. – Ты меня еще слышишь?

– Слышу, – заверил я его, несколько удивившись присутствующему в его речи слову "еще". – Нашел что-то интересное?

– Все плохо! – возопил он. – Валите оттуда немедленно! Огден, давай свой телепорт!

Кабан посмотрел на меня.

– Все плохо, – сказал я. – Эвакуируемся.

Мы озирались по сторонам в поисках портала, и спустя всего несколько мгновений портал действительно открылся.

В пяти метрах от нас и в двух метрах от заросшей травой земли.

Ну, не совсем рядом и немножко высоко, но все-таки открылся.

Учитывая, что с момента нашей высадки планета не переставала двигаться в пространстве, а корабль смещался на ее орбите, это была совсем небольшая погрешность, свидетельствующая о высоком классе нашего портального мага.

Точка входа была совсем рядом, и, учитывая наши выросшие характеристики, мы вполне могли ей воспользоваться. Мне для этого потребовалось бы всего два прыжка. Стасу, возможно, три или четыре, учитывая вес его брони.

Да, мы вполне могли бы запрыгнуть в портал.

Но мы не успели.

Глава 27

Глава 27

Итак, портал был всего в пяти метрах от нас и в полутора метрах над нами, но с таким же успехом он мог быть и на другой стороне планеты. Потому что едва мы сделали по шагу в его направлении, как земля ушла у нас из-под ног.

В прямом смысле.

Земная твердь разверзлась под нашими ногами, и мы со Стасом полетели в яму.

И это явно была не замаскированная охотничья яма, которую мы просто не заметили. Во первых, на ее дне не было кольев, а во-вторых, она продолжала углубляться.

Для церемоний времени не было, поэтому я схватил Стаса поперек туловища, обеими ногами оттолкнулся от продолжающего уходить в глубину дна и вытащил нас обоих на поверхность. Вторым прыжком я доставил нас подальше от края ловушки, которая все еще расширялась.

Впрочем, как только я это сделал, она сразу же перестала.

Портал, разумеется, уже закрылся, но это было не единственным изменением в пейзаже. На самой границе полянки, под тенью деревьев стоял Элронд в его эльфийско-охотничьей ипостаси. Он был облачен в легкую кожаную броню, а на сгибе левой его руки лежал заряженный арбалет.

Я помахал эльфу рукой.

— Какая удачная встреча, – сказал я. – Случайно мимо проходил?

— Разумеется, нет, – сказал он. — А ты здесь откуда?

– Случайно мимо проходил, — сказал я.

Но мне почему-то кажется, что он мне не поверил.

– Может быть, уже поставишь меня на землю? – спросил Кабан.

– Да, извини, – я поставил.

Кабан стряхнул с доспехов крупицы земли и взял свой молот наизготовку.

– Это тот тип, о котором я думаю? — вполголоса поинтересовался он.

– Увы, да.

-- Я думал, он будет повыше.

– Как вы сюда попали? – поинтересовался Элронд.

– Тайными тропами и обходными путями, – сказал я.

– Обратный портал, открытый грандмастером, – сказал Элронд. – Но это невозможно, если только… А, понятно. Космический корабль на орбите. Умно.

– Ты прям подметки на ходу режешь, – сказал я.

– Должно быть, вы потратили кучу времен на перелет.

– По правде говоря, не такую уж и кучу, – сказал я.

– И все же, – сказал он. – Так зачем вы здесь?

– Мне показалось, что прошло нашей встречи у нас осталась небольшая недоговоренность, – сказал я. – Вот я и решил все прояснить. А заодно посмотреть, как ты тут устроился.

– Все неплохо, благодарю, – сказал Элронд. – Что же касается недоговоренности… Да, я понимаю, почему у тебя могло возникнуть такое ощущение.

– Может быть, это произошло из-за кучу паладинов, подозрительно похожих на Ричарда, которые пытались меня убить.

– При определенных условиях я готов забыть про это недоразумение, – сказал Элронд.

– Очень мило с твоей стороны, – сказал я. – И что за условия?

– Ты отдашь мне то, что забрал у племени Отца, – сказал он. – И наши пути больше никогда не пересекутся.

– О, – сказал я. – Заманчивое предложение.

– Ты совсем дурак? – прошипел Кабан. – Это чучело нас отсюда ни при каком раскладе не выпустит.

Я, конечно, дурак, и не совсем, и прекрасно понимал, что Кабан был прав. Просто мне было интересно, сколько еще времени пройдет до того, как все маски будут сброшены.

Не думаю, что много.

– Давай обсудим эту штуку, – предложил я. – Ведь когда ты выдавал нам квест на ее добычу, ты говорил, что это коды доступа к Длинному Копью. Но дальнейшие события показали, что коды доступа к Длинному Копью у тебя уже были. Не расскажешь, что это такое на самом деле?

– Нет, – сказал Элронд.

– Похоже, ты занял слишком неуступчивую позицию, – заметил я. – Так переговоры точно ни к чему не приведут.

– А это не переговоры, – сказал Элронд. – Я выдвинул вам ультиматум. Либо вы отдаете мне этот предмет, либо я уничтожу вас прямо сейчас.

– Угрозы, как правило, ничего не стоят, – сказал Кабан.

– Мои стоят, – сказал Элронд.

Архитекторы из изначального мира могли бы многое рассказать по этому поводу. Если бы так остался хоть кто-то, кто мог бы рассказать.

– Не знаю, о чем ты думаешь, – сказал мне Кабан. – Но если о том, чтобы пойти на его условия, то ты еще глупее, чем я всегда считал.

– Отдайте мне артефакт, – повторил Элронд. – И я позволю вам уйти.

– А я думал, компьютеры не умеют врать, – сказал Стас.

– Умеют, – мрачно сказал я.

Ситуация вырисовывалась пренеприятная.

Элронду нужен был артефакт, и, скорее всего, мы были живы лишь потому, что он не был уверен, сможет ли достать его из моего инвентаря после моей гибели.

Судя по тому, что он сделал с этим миром, искин явно превосходил нас в боевой мощи и был готов ко всему, что мы могли сейчас против него выставить. А могли мы не так уж и много.

С другой стороны, я понимал, что если эта штука так ему нужна, он ни за что не должен ее получить. Даже ценой наших со Стасом жизней.

И все же, жизни была бы куда проще, если бы Кабан остался на орбите.

– Ваш ответ? – спросил Элронд.

– Нет, – сказал Стас.

– Нет, – сказал я.

Мы сказали это почти одновременно, но все же Стас был чуть быстрее.

– Физрук, – сказал Элронд. – Я знаю, что ты эмоционально привязан к этому человеку. Отдай мне артефакт, или он умрет.

О, этот гамбит я видел много раз. Чаще всего он встречался мне в фильмах или книгах, но однажды я видел, как его разыгрывают и в реальной жизни. Как правило, ты идешь навстречу противнику, выполняя требования террористов ради спасения жизни заложников.

И ни к чему хорошему в конечном итоге это все равно не приводит. Разве что потом ты можешь успокаивать себя мыслью, что сделал все, что мог, и поступил правильно.

– Не вздумай, – сказал Стас.

Видимо, он тоже смотрел эти фильмы.

– Твое решение, физрук? – поинтересовался Элронд.

– Оно неизменно, – сказал я.

– Значит, вы выбрали смерть.

Кабан перехватил молот и встал в боевую стойку. Я достал из инвентаря Клавдию, готовясь отбивать арбалетные болты и прикидывая, откуда к искину может выскочить подкрепление, но угроза пришла с неожиданной стороны.

Из оставшейся за нашими спинами ямы вырвались два черных смерча, высотой около трех метров и около полутора метров в диаметре. Я лишь успел развернуться лицом к новой беде, как смерч налетел на меня и чуть не вырвал Клавдию из рук.

Следующие тридцать секунд я чувствовал себя, как кусочек льда в шейкере безумного бармена. Меня колбасило и бросало по всей поляне, смерч пытался сорвать с меня одежду и выдрать оружие из рук, тьма заползала в горло, стремясь перекрыть дыхательные пути, я чувствовал на коже жжение, словно меня окунули в кислоту, и все мои силы уходили на то, чтобы устоять на ногах.

И мне это удалось. Прошло время – по логам это были те самые тридцать секунд, но тогда мне показалось, что они превратились в мучительных тридцать вечностей, и смерч развеялся, как дурной сон, который ты никак не можешь вспомнить.

Я все еще стоял на той самой поляне, практически на том же самом месте, и из одежды на мне остались только голубые джинсы, те самые, что не оставляли меня с самой Земли. В правой руке по-прежнему была Клавдия.

А вот от Стаса не осталось и следа.

Ни тела, ни боевого молота, ни даже фрагментов брони. Словно его здесь никогда и не было.

Исходя из истории уже умиравших на этой планете игроков, вряд ли у моего друга были хорошие шансы на возрождение.

Меня посетила горечь утраты и знакомое чувство, что это я во всем виноват, но я отмел их, потому что время для рефлексии еще не настало.

Бой не окончен.

Элронд стоял на прежнем месте, только теперь он держал арбалет обеими руками и целился мне в живот.

Искин выглядел слегка озадаченным. По сути, таким озадаченным я его еще никогда не видел.

– Как тебе удалось выстоять? – спросил он.

– Фирма веников не вяжет, – сказал я. – Фирма делает гробы. Хочешь один?

– Твой друг умер последней смертью, – сказал Элронд. – Это ты виноват.

– Нет, – я покачал головой. – Ты.

Он явно пытался вывести меня из равновесия, но тут ог фиг угадал. Я контролировал свои эмоции. Я был очень зол и очень спокоен. Я был одинаково готов и умереть и убивать.

Он выстрелил в меня из арбалета. Я не стал отбивать болт взмахов Клавдии, просто вытащил его из воздуха свободной рукой и бросил себе под ноги.

Несостоятельность стрелкового оружия в игровых мирах была слишком уж очевидной.

– Что ты такое? – поинтересовался Элронд.

– Забавно, но чуть раньше я собирался спросить тебя о том же, – сказал я.

– А теперь? – спросил он.

– А теперь мне уже неинтересно.

Элронд убрал арбалет и вооружился двумя длинными тяжелыми кинжалами. Сражение обещало быть интересным – прокачанная в небеса боевая аватара сумасшедшего искина против топа номер два общего игрового рейтинга.

Но обещание не было сдержано.

Тяжелый кинжал сломался после первого же контакта с поверхностью моей биты, обратным движением я сломал Элронду руку в районе плеча, а третьим, коротким, почти без замаха ударом, проломил ему голову.

Элронд упал и впитался в почву, а мне даже крупицы опыта за это не перепало.

Однако, предварительные итоги разведки совсем не радовали. Стас мертв, оборудование Такеши не работает, связи нет, портала тоже. Надеюсь, ребята на корабле сообразили, что эта драка нам не по зубам и уже уносят отсюда ноги.

Ну а я…. Мне, похоже, отсюда одна дорога.

В Вальгаллу.

Из леса выступил паладин Ричард в полном боевом облачении и с огромным двуручником в руках. Следом за ним еще один. И еще. И еще.

И скоро их было уже больше двух десятков.

Они обступали меня со всех сторон, медленно сжимая кольцо.

– Попробуем, – сказал один из Ричардов.

– Игровыми, – сказал другой.

– Методами, – закончил третий.

Они бросились в атаку. Я вжал кнопку "призрачного клинка" и крутанулся на месте, развернувшись на все триста шестьдесят градусов. Большая часть Ричардов оказалась располовинена, лишь несколько штук сумели увернуться. Но большого толку от этого не было – из земли уже вставали новые, словно на полянке всю ночь кто-то сеял зубы дракона.

Бежать было некуда, скорее всего такая фигня творилась по всей планете, но и стоять на месте я тоже смысла не видел. Поэтому принялся маневрировать, стараясь уйти под сень деревьев и одаривая каждого встреченного Ричарда ударом Клавдии по голове.

То ли я уже был очень крут, то ли искин прохалявил, создавая доспехи, но удара битой их шлемы не держались. Они мялись и плющились, словно были сделаны из фольги, а их носители падали на траву и теряли интерес к происходящему, уступая место своим двойникам.

Я убил, наверное, штук шестьдесят, прежде чем выбрался с полянки под деревья, где надеялся получить хоть какую-то свободу маневра. Но лучше не стало, стало только хуже – Ричарды принялись сыпаться на меня еще и сверху, как перезрелые орехи.

Я увернулся от двоих, одного отшвырнул в сторону сокрушительным пинком – он врезался спиной в ствол дерева и сломал его – а второго прикончил ударом по голове, когда откуда-то из кустов мне в плечо прилетела длинная охотничья стрела.

Надо же, их тут двое!

Морщась от боли, я выбрал стрелу вместе с куском мяса, и неприятные ощущения ту же ушли, а рана затянулась на глазах. К слову, так же быстро затягивались и порезы от мечей, это я выяснил, когда пропустил таки пару ударов.

Я был прямо как Росомаха из Людей Икс. Без особых суперспособностей, жечь лазером из глаз не могу, летать не могу, огнем и льдом не управляю, зато хрен меня убьешь.

И, видимо, в какой-то момент Элронд это понял. В смысле, не про Людей Икс, а про хрен убьешь.

Потому что прекратил попытки.

Я уложил еще троих чисто по инерции, а потом тоже остановился, прислонившись спиной к дереву и обозревая окрестности. Трупы паладинов быстро сливались с природой, но местность все равно выглядела, как после хорошего побоища.

Пятерка Ричардов с обнаженными мечами стояла в нескольких метрах от меня, но больше не атаковала, а потом из-за их спин снова вышел Элронд.

– Как тебе это удается? – спросил он.

– А паладины что, не способны произносить больше одного слова за раз? – ответил я вопросом на вопрос. – Оперативной памяти не хватает, братан?

Он рванулся с места явно использовав какой-то секретный, ранее не задействованный буст. Уж очень приличную скорость он набрал.

Что это? Птица? Реактивный самолет? Ракета? Супермен?

Нет, это чокнутый эльф, пытающийся пронзить мне сердце кинжалом.

Я перехватил его руку и вывернул запястье, чтобы острие его клинка оказалось направлено ему в грудь. Элронд не выказывал никаких признаков беспокойства, даже когда лезвие пробило его броню и вошло в плоть.

Это же всего лишь аватара, у него таких много.

Все это время он смотрел мне в глаза.

– Всего лишь человек, – сказал он.

– Пусть это послужит тебе хоть каким-то утешением, – сказал я, вогнал кинжал по самую рукоятку и отбросил тело от себя.

И тогда искин снова начал жульничать.

Ствол дерева, рядом с которым я стоял, внезапно вырастил изрядное количество новых веток, которые обхватили меня, прижимая руки к телу. Два осоо наглых сучка вонзились мне в спину, пытаясь прорасти прямо насквозь, но не особенно преуспели.

Я дернулся, несколько побегов превратились в пыль, но остальные продолжали меня держать, и к ним все время присоединялись новые. Из-под земли выметнулись щупальца корней, обвивая мои ноги и лишая меня подвижности.

Я продолжал барахтаться, но противника было больше и он явно брал верх. Я почувствовал, как руки немеют и пальцы, держащие Клавдию, начинают разжиматься, поэтому убрал оружие в инвентарь. Пусть не достанется никому.

Если искин решит вдруг меня полутать, ничего лучше драных выцветших джинсов ему не обломится.

Ричард сделал шаг вперед и отточенным за годы практики движением вонзил огромный двуручный меч мне в грудь.

– Не пробил, – сказал я, плюнув ему в лицо кровью.

Он что-то пробурчал под шлемом и попытался провернуть меч в ране. Спустя мгновение клинок сломался у него в руках, а дырка в моей груди мгновенно исчезла.

А еще я заметил, как моя кровавая слюна разъедает его шлем.

Ричарды расступились и из-за их спин вышел очередной Элронд. Он воздел руки к небесам, и земля начала подниматься, формируя вокруг меня этакий кокон.

Или саркофаг.

Если физрук не идет в могилу, могила сама придет к физруку?

Я продолжал стоять на месте, но уже был закопан по пояс и земля все прибывала. Сделать я ничего не мог, так что просто тихонько обматерил Элронда напоследок.

Земля закончила формировать вокруг меня шар, и я почувствовал, что он отрывается от поверхности. Судя по ощущениям, меня засунули внутрь какого-то летательного устройства, надежно в нем зафиксировав, и теперь оно набирало высоту.

Интересно, куда он собирается меня переместить? На дно океана? (Кто проживает на дне океана?) В жерло разогретого для такого случая вулкана? (А у меня даже кольца с собой нет)

Скорость нарастала вместе с высотой. Я почувствовал перегрузки, словно стартовал на космическом челноке. И то же время я заметил, что окутывавшие мое тело корни сначала ослабили свою хватку, а потом рассыпались в прах. Да и внутренний слой моей импровизированной капсулы стремительно разрушался.

Вскоре ко мне вернулась свобода движений, я выудил из инвентаря верную подругу, борясь с перегрузками, начал прорубать себе путь наружу.

Нет у вас методов против Кости Сапрыкина…

А, нет, оказалось, что есть.

Когда я закончил рубить, импульс, приданный мне Элрондом, тоже иссяк, перегрузки исчезли, и сила тяжести исчезла вместе с ними. Воздух тихо пшикнул и покинул мой летательный аппарат. Я зацепился руками за край рваной дыры, протолкнул себя в проделанное Клавдией отверстие и обнаружил, что Элронду хватило сил и умения, чтобы вывести на орбиту планеты первый искусственный спутник.

И первого космонавта.

Меня и комок земли, на котором я сюда приехал.

Я снова любовался на вид его планеты с орбиты, вот только на этот раз делал это не из космического корабля.

Браво, чувак, подумал я, мысленно поздравляя искина. Это было вполне логичное решение.

Поскольку он не смог справиться со мной на его условиях и в его собственном мире, он просто вышвырнул меня прочь, в надежде, что физика справится с тем, с чем он сам не смог.

Что ж, похоже, что я вышел в финал.



Глава 28

Глава 28

Первым делом я попытался вспомнить, что происходит с человеком, оказавшимся в открытом космосе без скафандра. Дело шло не очень хорошо, потому как большой статистической выкладкой я не располагал. Первым, что приходило в голову, была нехватка кислорода, вторым — что-то там про температурный режим, и все вроде бы сводилось к тому, что жить мне осталось считанные минуты. Однако я понятия не имел, что же именно меня прикончит и насколько мучительно это будет.

Похоже, вселенная тоже не имела об этом никакого понятия, потому что не происходило ничего. Вдыхать было нечего, но оказалось, что это меня совершенно не заботит. Глядя на величественный диск проплывавшей подо мной планеты, я не испытывал никакого дискомфорта.

Перед глазами появилась полоска выносливости, но она все еще была зеленой и не сократилась и на миллиметр.

Да что же я теперь такое?

Потом я подумал о том, мог ли чокнутый искин вывести меня на стабильную кольцевую орбиту, или же его импульса хватило только на баллистическую? Говоря понятным языком, это такая дугообразная траектория, верхняя точка которой находится за пределами атмосферы (примерно там же, где и я сейчас), и, возможно, мне стоит переживать не о том, хватит ли мне дыхания, а о том, смогу ли я пережить повторное вхождение в атмосферу.

Говоря по правде, обратно в атмосферу мне не хотелось. Там ведь Элронд, а мы уже обменялись с ним всеми имеющимися на сегодня в нашем распоряжении любезностями и вряд ли сможем друг друга еще хоть чем-то удивить. Хотя, если я напрыгну на него из космоса с криком "сюрприз!", возможно, он и удивится.

Но вряд ли летально.

В третью очередь я подумал о том, что нахожусь сейчас в идеальной позиции для того, чтобы попытаться располовинить планету Элронда "призрачным клинком". Конечно, об этой возможности максимально прокачанного навыка когда-то давно, еще на Земле, сообщил мне Соломон Рейн, а он много чего рассказывал, и не все оказалось правдой, но эта мысль никогда не давала мне покоя. Почему бы и не попробовать?

Правда, скорее всего, это ничего не даст. Даже если я и разрублю планету пополам, я этого даже не увижу, потому что гравитационные силы не дадут ей развалиться. В этом плане, наверное, было бы куда зрелищнее разрубить местную Луну и посмотреть, как силы притяжения воздействуют на обломки, но естественных спутников планета Элронда не имела.

Но так как терять было нечего, то почему бы и не попробовать? Я достал из инвентаря Клавдию, со все дури втопил кнопку "призрачного клинка" и принялся чертить на диске планеты разнообразные узоры, пока ультимативный навык не ушел в откат.

Не знаю, сработали ли это, и если сработало, то насколько. Впрочем, если у Элронда от моих действий хотя бы легчайшее цифровое несварение случится, и то хлеб.

Я убрал биту.

Дышать по-прежнему не было никакой необходимости, космический холодок приятно освежал кожу, а полоска выносливости в интерфейсе оставалась незыблемой. Похоже, самая большая опасность, которая мне грозит, это умереть со скуки.

В вакууме звуки не распространяются, поэтому появление небольшого космического корабля, по форме напоминающего елочную игрушку в виде водружаемой на верхушку пики, подкравшегося ко мне со спины, стало для меня полным, но приятным сюрпризом.

И да, корабль был красненький.

На корпусе корабля открылся люк, из которого вылезла длинная механическая рука. Манипулятор схватил меня за левую ногу и, дернув немного более резко, чем это было необходимо, затащил в шлюз.

Едва люк автоматически закрылся за моей спиной, как в камеру хлынул поток живительного, но уже не жизненно важного кислорода, а корабль рванул с места, одарив меня по меньшей мере трехкратными перегрузками.

Корабль, судя по всему, был наш. Раньше я никогда не видел, как он выглядит снаружи, а внутри все космические корабли вообще очень похожи, но вряд и на чужом корабле мог быть еще один Такеши.

– Четыре с половиной минуты в открытом космосе, – известил он меня, вваливаясь в шлюз и протягивая руку. На нем был надет силовой экзоскелет, так что в его жесте не было ничего удивительного — в физическом плане здесь и сейчас мы были примерно на равных. – Как ты выжил?

— Я слишком зол, чтобы умирать, – объяснил я.

— Запомни это ощущение, – посоветовал он.

Мы выбрались в коридор и принялись ползти в ходовую рубку.

– Не думал, что вы за мной вернетесь, – признался я.

– Кира была против. Это я настоял, – сказал Такеши.

— Очень мило с твоей стороны.

– У нас контракт, -- напомнил он. – И я все еще надеюсь получить свой приз.

Уже не так мило.

С другой стороны, деловой подход тоже имеет право на жизнь.

– Единственное оборудование, которое продолжало работать, это маячок в твоем инвентаре, – продолжал Такеши. – Когда мы получили сигнал о том, что он отправился на орбиту, я предположил, что он все еще в твоем инвентаре, и найдя его, мы найдем и тебя. И, бинго. Вот ты здесь.

– Вот я здесь, – согласился я.

– Кабан мертв?

– Да.

– Жаль, – не особо искренне сказал Такеши.

– И, если уж мы об этом заговорили, то расскажи мне, что ты узнал, – попросил я. – Насколько все плохо?

– Все очень плохо, – сказал Такеши. Ползти и одновременно говорить было тяжеловато для нас обоих, поэтому мы замерли в коридоре напротив кают-компании. – Похоже, без уничтожения планеты тут не обойтись.

– Да? – без особого удивления спросил я.

– Эта планета теперь и есть Элронд, – сказал Такеши. – От верхних слоев атмосферы до глубины по крайней мере в пять километров. Дальше мои зонды пробуриться не смогли, так что цифра неточная.

– Как такое может быть?

– Да запросто, – сказал Такеши. – Он сожрал всех Вычислителей местной инфосферы и теперь контролирует все то, что ранее контролировали они. То есть, вообще все.

– Ну, в таком случае, мы еще неплохо с ним разошлись, – сказал я.

Учитывая, что нам противостояла целая разумная планета, пусть и немного чокнутая, результаты первого столкновения смело можно было расценить, как боевую ничью. Мы не убили его, но и он не убил нас всех.

– Э… не хотелось бы тебя расстраивать, но все не совсем так, – сказал Такеши. – В смысле, мы с ним еще не разошлись.

– Как так?

Вместо ответа Такеши подполз к кают-компании и открыл дверь.

На полу помещения, там где раньше стояли кресла и минибар, находился пульсирующий комок зеленовато-коричневой грязи высотой около полуметра, и это было первым, что бросалось в глаза.

Уже чуть позже я рассмотрел, что грязь раскинула свои щупальца по всему помещению, и там, где она касалась пола и стен, металл (или пластик) корабля медленно истончался, превращаясь в прах.

– Эта штука влетела в портал, который Огден открыл для вашей эвакуации, – пояснил Такеши. – Тогда она была размером с жетон для игрового автомата.

– Она растет, – тупо констатировал я.

– И она жрет корабль, – сказал Такеши. – Отсюда этого не видно, но она уже проникла в помещения под кают-компанией. А оттуда всего две переборки до ходового реактора.

– Черт побери, – сказал я. – А вы не попытались выкинуть это в открытый космос, например?

– Нет, после того, как эта дрянь сожрала Огдена, – сказал Такеши. – Так мы и выяснили, что с органикой у нее получается куда быстрее.

– Так Огден…

– Мертв, – сказал Такеши. – И, скорее всего, без шанса на респаун. Амулет висел у него на шее, а тварь атаковала спереди. Вполне возможно, что первым она разрушила именно его. Хотя тут сложно судить и мы ни в чем не уверены.

Такеши закрыл дверь.

– И какова наша сиюминутная стратегия? – поинтересовался я.

– Ну, поскольку главный специалист по нелинейной логистике выбыл из игры, мы со всей возможной скоростью несемся туда, где заработают обычные телепорты и мы сможем свалить отсюда, – сказал Такеши. – Главный вопрос как ты понимаешь, состоит в том, успеем ли мы вернуться в нормальное игровое пространство до того, как эта дрянь вырубит нам двигатель.

– И каков прогноз?

– Фиг его знает, – сказал Такеши. – Можем и не успеть.

Итак, мы на космическом корабле, который пожирает какая-то инопланетная зараза. По всем законам жанра, мы должны были пожать друг другу руки и направить наш корабль в жерло ближайшей звезды, жертвуя собой ради остального человечества.

Но у игровой вселенной свои законы.

Перекур закончился и мы поползли дальше, только я полз уже в куда более мрачном настроении. Кабан мертв. Огден мертв. Элронду удалось закинуть на корабль какую-то свою адскую тварь и отрезать нам последнюю возможность нормального отступления.

Похоже, что мы все-таки проигрываем эту битву. Что особенно обидно, потому что, как мне кажется, я только что начал соображать, как выиграть всю войну.

Мы вползли в ходовую рубку, и, поскольку там работали гравикомпенсаторы, стало полегче. Кира полусидела-полулежала в кресле пилота, на ее голову был надвинут визор, а руки покоились на вмонтированных в подлокотники джойстиках.

– Жив, – констатировала она, стоило мне только плюхнуться на пол рядом с дверью. Приключение последнего часа оказались чрезмерно утомительными, и я ощущал резкую потребность посидеть.

Конечно, лучше бы полежать, но с моим ростом мне тут места точно не хватит.

– Привет, – сказал я. – Жаль, что так получилось с твоим кораблем.

– А у тебя есть деньги, чтобы купить мне новый? – поинтересовалась она.

– Прямо сейчас – нет, но я уверен, что могу что-то придумать.

– Тогда засунь эти сожаления себе в ухо, – посоветовала Кира. – Надеюсь, это того стоило.

– Уже не уверен, – сказал я. – Каковы наши шансы?

– Ну, как тебе сказать, приятель, – ответила Кира. – Для того, чтобы достичь точки, в которой телепорты, возможно, снова начнут работать, нам потребуется около пяти часов. А если прикинуть скорость, с которой эта тварь разрушает мой корабль то можно сделать вывод, что этих пяти часов у нас нет. Дальше как-нибудь сам посчитай.

– И ничего нельзя сделать? – спросил я.

– Я уже выжимаю из корабля чуть больше того, что он может дать, – сказала Кира.

– Есть еще один вариант, – сказал Такеши. – Мы можем уйти через респаун.

– И возродиться с вероятностью в тридцать пять процентов? –
скептически спросила Кира.

– У меня выше, – сказал Такеши. – К тому же, если мы останемся и нас сожрет эта штука, мы гарантированно умрем последней смертью. Без вариантов вообще.

– Ладно, оставим это на самый крайний случай, – сказала Кира. – Кстати, я не вижу Амулета Возрождения на твоем полуголом друге.

Такеши уставился на меня, словно в первый раз видел.

– Где твой амулет? – спросил он.

– Там, – я указал рукой куда-то себе за спину, имея в виду планету Элронда. Или Элронда-планету, теперь ведь можно и так говорить. – Ни у кого запасного нет?

– Ты с ума сошел? – спросил Такеши. – Ты знаешь, сколько они стоят?

– Ну, нет так нет, – согласился я.

– Это неприемлемо, – сказал Такеши. – Если ты помрешь окончательной смертью, то как ты собираешься выполнять условия нашего соглашения?

– Вот это как раз и называется "форс-мажор", – объяснил я.

– Фигня какая-то, – сказал Такеши. – Нам срочно нужен другой план.

– Предлагай, – сказала Кира.

– Обеими руками за, – сказал я.

Хакер заткнулся, но явно не потому, что обдумывал варианты. Обдумывать было нечего.

Либо Кира нас вывезет, либо дальше будет играть великий рэндом (для них) и извечное "авось" (для меня).

Но что-то я сомневаюсь, что вывезет…

– Система охлаждения реактора накрылась, – сказала Кира. – Придется сбросить скорость.

– И сколько нам теперь до точки? – поинтересовался Такеши.

– Десять-двенадцать часов.

Хакер выругался на незнакомом мне языке. Так витиевато, что даже автопереводчик Системы не справился.

– Слушай, – сказал я ему. – На тот маловероятный случай, если ты помрешь, а я – нет, не мог бы ты скинуть мне информацию, которую нарыл на планете?

– А ты уверен, что сможешь правильно интерпретировать данные?

– Нет. Но я всегда смогу кого-нибудь об этом попросить.

– Ладно, держи, – он протянул мне небольшой, размером с флешку, голокристалл. – Это наиболее универсальный носитель информации. Его можно прочитать в любом из нефэнтезийных миров, переживших хотя бы каменный век.

– Спасибо, – я убрал флешку к себе.

– Да не за что.

Полчаса молчания.

Каждый думал о своем. Не поручусь за своих спутников, но я лично прикидывал, как бы стал выполнять квест Магистра, если бы не помер. Потому что думать о том, что я вот-вот помру, было все-таки не очень продуктивно.

Умирать было не страшно. Обидно только, что дела останется незаконченным.

Терпеть не могу оставлять за собой незавершенные дела.

– Все, – сказала Кира. – Движок встал. Дальше мы летим только по инерции.

– И сколько…

– Недели.

– Вряд ли у нас есть эти недели, – сказал Такеши.

– Ты удивительно проницателен, парень, – сказала Кира, снимая с головы визор. – Если ты все-таки решишь уйти через респаун, позволь, я сама тебя пристрелю.

– Э, нет, – сказал Такеши. – Суицид – дело тонкое, я бы даже сказал, интимное, и абы кому я его не доверю.

– Формально говоря, если она тебя пристрелит, это будет уже не суицид, – заметил я.

– Да мне все равно, – сказал Такеши. – Если кто-то и вынесет мозги из этой очаровательной черепной коробки, это буду я сам.

– Удачи, – сказал я.

– Подожди, – сказал он. – Давай договоримся о встрече. Ну, если у меня все получится…

– У тебя-то, может быть, и получится, – сказал я. – Но вот на мой счет есть присутствуют определенные сомнения.

– Да брось, – сказал он. – Если бы ты так легко помирал, мы бы с тобой даже не встретились.

– Мне нравится твой оптимизм, – сказал я. – Жаль, что я не вижу для него особых оснований.

– Ты что-нибудь придумаешь, – заявил он. – Итак, существует ли хотя бы одна планета, на которой ты не в розыске и где неприятности не начнут происходить с тобой уже через полчаса после прибытия?

– Нет, – сказал я. – В смысле, я не знаю. Я не так уж много где побывал.

– Ладно, тогда просто не выбрасывай из инвентаря мой маяк, – сказал он. – Я сам тебя найду.

– Мальчики, это так мило, что вы строите планы на тот случай, если останетесь живы.

– Ну, строить планы на тот случай, если мы умрем, явно не имеет смысла, – сказал я. – Хорошо, договорились. Я не выбрасываю маяк, ты меня находишь. Э…

И тут я подумал, вполне возможно, что после респауна Такеши я все еще буду здесь. На мертвом корабле посреди бездушного космоса, в компании с тварью, которая будет пытаться меня сожрать.

Что ж, тогда это будут уже проблемы Такеши. Я-то свою часть уговора выполню и маяк отключать не буду. Посмотрим, как он будет выкручиваться.

Такеши достал из инвентаря здоровенный штурмовой карабин.

– С ума сошел? – спросила Кира. – Мы, вообще-то, на корабле.

– А толку-то? – спросил Такеши.

– Он уже достаточно поврежден, – сказала Кира.

– Вот именно. И ему конец, ты сама знаешь.

– Но не стоит его приближать, – отрезала Кира. – Воспользуйся чем-нибудь менее разрушительным. Или мне тебя придушить?

– Нет-нет, я сам, – сказал Такеши.

Видимо, он таки окончательно решил презреть самурайские традиции и отказался от идеи сэппуку, отдавая предпочтение огнестрельному оружию. Потому что следующим ходом он вытащил из инвентаря небольшой пистолет.

– Этим можно?

– Офицерский сороковой? – уточнила Кира. – Этим можно.

– Тогда я пошел, – сказал он и поднес пистолет к виску.

– Удачи, – сказали мы с Кирой.

– Мне она не нужна, – сказал Такеши, спуская пусковой крючок. Или нажимая на кнопку. Не знаю, как это вообще работает.

Тонкий луч вылетел из дула "офицерского сорокового", преодолел о делающие его от головы несколько сантиметров и…

Тело Такеши растаяло в воздухе еще до того, как его закипевшие мозги могли выплеснуться на стенку.

– Вот везучий ублюдок, – сказала Кира.

Но я думаю, что везение тут было ни при чем. Скорее всего, хакер что-то подкрутил в настройках своего амулета, гарантировав себе стопроцентную возможность для возрождения.

Слишком он был спокоен, когда решался на столь радикальный шаг.

Мы с Кирой посмотрели друг на друга.

– Необязательно делать это прямо сейчас, – сказала она. – Какое-то время у нас есть. Однако, пока я здесь, я буду потреблять кислород, а при заглушенном реакторе он не восстанавливается.

– Не торопись, – сказал я. – Не думаю, что я успею выдышать весь запас.

– Кто знает, – сказала Кира. – Такеши возродился, а ты ему явно очень нужен, раз уж он заставил меня развернуться и забрать тебя с орбиты. Вполне возможно, что он уже ищет возможности для спасательной экспедиции.

Ну, учитывая, что один его контакт в мире незаконных перевозок отказался с ним сотрудничать и попытался вырезать под корень другой его контакт, вряд ли это такая уж легкая задача.

– Может, тогда и тебе не стоит рисковать? – спросил я.

– Нет, – сказала Кира. – Видеть корабль в этом состоянии слишком тяжело.

– Вряд ли это тяжелее, чем умереть окончательной смертью, – сказал я.

Она пожала плечами, и стало очевидно, что в возможность спасательной экспедиции Такеши она не верит. И говорила это только для успокоения. Моего. И может быть, своего.

– Пойдем проведаем нашего пассажира.

– Пойдем, – согласился я.

Обстановка в кают-компании изменилась. Дрянь уже сожрала всю мебель, а ее центральная куча увеличилась в размерах. Более того, она покрылась противной на вид белесой пленкой, под которой что-то активно пульсировало.

– Оно живое, – сказал я.

– Значит, его можно прикончить, – согласилась Кира, доставая бластер.

Я не стал ей напоминать об опасности стрельбы в маленьких герметичных замкнутых помещениях. Это ее корабль, пусть сама и ломает.

Зарождающаяся новая жизнь словно услышала наш разговор. Пленка лопнула, признавая роды состоявшимися, и из грязи восстал мой старый знакомый. Правда, он еще не до конца сформировался, да и роста в нем было поменьше обычного, но черты эльфийского лица оказались вполне узнаваемыми.

– Продолжим наш разговор, – предложил мини-Элронд. – Условия прежние. Артефакт в обмен на твою жизнь и жизнь твоей спутницы.

– Это вообще что? – поинтересовалась Кира, беря гадину на прицел.

– Это вот оно самое, – сказал я. – И как же ты предлагаешь сохранить наши жизни?

– Вы отдадите мне артефакт, и я восстановлю корабль, – сказал Элронд. – Мы вернемся на мою планету, где я выйду, а вы полетите дальше.

Чуваку четыре сотни лет, а он все еще рассчитывает, что кто-то может поверить в его сказки.

– Я думаю, что он врет, – сказал я Кире. – А что думаешь ты?

– Я думаю, что хочу прострелить ему башку, – сказала Кира. – Но это твоя война, тебе и принимать решение.

– Так я уже принял, – сказал я. – Стреляй.

Она выстрелила.

Импульс ее бластера расширился в виде конуса, и одним махом она сожгла большую часть мини-Элронда, переборку за его спиной и часть внешней обшивки корабля. Кислород с тихим хлопком покинул корабль, растворяясь в вакууме.

Мы стояли недалеко от двери, так что успели выскочить в коридор и заблокировать ее за собой.

– Прости, – сказала она. – Атмосфера корабля только что уменьшилась на треть.

– Ничего страшного, – сказал я. – Это того стоило.

– Жутковатое зрелище, – сказала Кира.

– Угу, – согласился я.

– Я пойду в рубку, – сказала Кира. – Дай мне пять минут, чтобы попрощаться с кораблем, а потом приходи. Не хочу делать это одна.

– Хорошо, – сказал я.

Она ушла.

Я постарался себя убедить, что тридцать пять процентов – это очень неплохие шансы, но не преуспел.

Это "не преуспел" вообще стало трендом сегодняшнего дня. Если бы у меня была хоть какая-то возможность обзавестись могилой, я мог бы завещать выбить эти слова на ее камне.

Он пытался, но не преуспел.

А дальше что?

Разумная грязь с планеты Элронда наверняка продолжит пожирать корабль и предпримет очередную попытку выбить из меня артефакт. В конце концов, он же может просто дропнуться с моего трупа.

Я видел, насколько Элронд хочет заполучить эту штуку, и понимал, что он не должен получить ее ни при каких раскладах. Мне не хотелось доверять ее судьбу великому рандому, но какой у меня был выбор?

Я вернулся в ходовую рубку. Кира стояла возле кресла пилота и бездумно водила левой рукой по подлокотнику с вмонтированными в него органами управления. В правой был пистолет.

Еще меньше, чем у Такеши.

– Не буду обещать, что, если у меня все получится, я вернусь за тобой, – сказала она. – У меня нет денег на другой корабль, да и вообще… Все сложно. Но если есть кто-то, кто может придти к тебе на помощь, я могу ему все рассказать и направить сюда.

– Пожалуй, что таких людей больше нет, – сказал я.

– Мне жаль.

– А если бы и были, наверное, не стоило бы и их впутывать, – сказал я. – У меня другая просьба.

– Ну ты и неугомонный, – сказала она.

Я протянул ей артефакт, с боем взятый нами у Племени Отца.

– Брось в инвентарь, – сказал я. – Это та самая штука, которую наш враг так жаждет заполучить. Если… когда у тебя все получится, сделай так, чтобы она ему не досталась. Выкинь в ближайшую звезду, например.

– Хорошо, – сказала она, и артефакт исчез в ее инвентаре. Рука с пистолетом дрогнула, но таки поднялась к голове. – На такое трудно решиться.

– Помочь? – спросил я.

– Не надо, – сказала она. – Суицид – дело тонкое. Возможно, даже интимное.

– Удачи, – сказал я.

– Мне она точно бы не помешала, – сказала Кира.

Прежде, чем я успел сказать что-то еще, она выстрелила. В следующий миг я поймал ее безжизненное тело и аккуратно уложил его в кресло пилота.

Респаун не сработал.

Артефакт дропнулся.

А я остался один.

Ну, не считая той штуки, что сейчас пожирала внутренности дрейфующего в открытом космосе корабля.

Эпилог

Эпилог

Гарри Теперь Не Жалуйтесь Борден шагнул в портал и оказался на пляже.

Ярко светило находящееся в зените Солнце, волны с мерным рокотом накатывали на берег, легкий ветерок шелестел листьями пальм, небольшая группа зомби доедала кого-то неподалеку от полосы прибоя.

Райский уголок, словно застывший во времени. Здесь никогда ничего не меняется. Гарри перестрелял зомби, потому что ему не нравилось их чавканье и звук разрываемой плоти, достал из инвентаря шезлонг, снял ботинки и уселся так, чтобы прибой омывал его ноги.

Потом он закурил сигару, отмечая свое возвращение на родную планету, и приготовился ждать.

Долго ждать ему не пришлось. Не прошло и пятнадцати минут, как песок на пляже принялся формировать человеческую фигуру.

— Метнись за пивком, – сказал Гарри.

Песочный человек поднялся во весь рост и застыл в полутора метрах от текущего номера один.

– Рад видеть, что я не ошибся, оценивая твой потенциал, — сказал он.

– Не вижу особых поводов для радости, — сказал Гарри. – По крайней мере, для тебя.

— Разве ты вернулся сюда не для того, чтобы принять мое предложение? – спросил песочный человек.

– Не совсем, – сказал Гарри.

– Зачем же ты тогда вернулся?

– Я мог бы сказать, что меня замучали ностальгические воспоминания, — заявил Гарри. – Море, солнце, пляж, задушевные разговоры с существом, уничтожившим мой мир… Но это была бы неправда. Хотя я и считаю, что нам есть, о чем поговорить.

-- И я слушаю, – сказал Вычислитель.

– Ты можешь вернуть все, как было? – спросил Гарри.

Этот вопрос поставил песочного человека в тупик. Он молчал целых десять секунд, что по меркам искинов является целой кучей времени.

Интересный факт – за десять секунд Гарри мог убить пять человек восемью разными способами.

И это без игровых скиллов.

– Подожди, – сказал Вычислитель. – Я не могу понять. Ты стал топом номер один общего игрового рейтинга, ты забрался на вершину, ты добился личного могущества, о котором ты не мог и мечтать в прежнем мире, ты можешь делать, что угодно, и перед тобой открыты все дороги. И ты спрашиваешь меня, не могу ли я вернуть все, как было?

– Ну да, – сказал Гарри. – Об этом я и спрашиваю.

– Но почему?

– Мои друзья мертвы, – сказал Гарри. – Моя королева мертва. Моя страна уничтожена, моя планета превратилась в не пойми, что. В полигон для столкновения разных инопланетных рас, по которому бродят толпы зомби. Действительно, зачем бы мне хотеть чего-то еще.

– И ты готов поступиться всем, чего достиг, ради возврата к прошлому?

– Я – скучный человек, – сказал Гарри. – И мне нравилось жить в привычном упорядоченном мире.

– Даже зная, что твой мир – это песчинка в огромной пустыне?

– Я знал, что ты не поймешь, – сказал Гарри. – Так ты можешь такое устроить?

– Нет.

– Что ж, я догадывался, что так будет, – сказал Гарри. – Тогда перейдем к второму пункту.

– Что за второй пункт?

– Помнишь, я обещал, что найду способ тебя прищучить?

– Я ничего не забываю, я на это не способен, – сказал песочный человек. – Но тогда ты сформулировал не так.

– Это неважно, – сказал Гарри. – Думаю, что я нашел.

– Это невозможно, – сказал песочный человек.

Гарри отшвырнул сигару в прибой, поднялся с шезлонга и встал напротив Вычислителя.

– Посмотри характеристики, – предложил он.

На этот раз молчание песочного человека длилось целых пятнадцать секунд. Видимо, он пытался переварить новые массивы информации. Или просчитать свои действия и все возможные исходы ситуации. Или просто завис.

– Астральный воин – сказал он наконец. – Но этого не может быть. Это не должно быть так. Только одно существо в игровой вселенной обладает таким навыком, и оно никогда не покидает пределы локации, которую призвано защищать.

– У меня поправка, – сказал Гарри. – Как выяснилось, все-таки покидает. И, просто для информации, его оказалось не так уж сложно найти.

– И теперь ты намерен…

– Я дал тебе слово, – сказал Гарри. – И, что гораздо серьезнее, я дал слово самому себе. Если первое слово я пару раз нарушил, пусть иногда и по независящим от меня причинам, то второе я не нарушал никогда.

– Значит, тебе вручили оружие, – сказал песочный человек. – Но умеешь ли ты им пользоваться?

– Давай проверим, – предложил Гарри.

Песок осыпался на пляж. Вычислитель перестал поддерживать его форму и ушел в измерение, куда невозможно попасть обычному игроку.

Гарри шагнул вбок и последовал за ним.

Сергей Мусаниф Физрук и вот это вот всë

Пролог

Это была хорошая рейд-группа, одна их лучших, сформированных исключительно из землян. Классический состав — два танка с массивными щитами, обоерукий варвар с топорами, стрелок, два мага для дистанционного урона — огненный и воздушный, плюс хилер и вор для обнаружения тайников, взламывания дверей и обезвреживания ловушек.

Они были знакомы друг с другом еще до прихода Системы, умудрились пережить начало зомбиапокалипсиса, найти друг друга, когда привычная жизнь полетела под откос, и создать крепкую команду, которая оказалась способна не только пережить все земные передряги, но и показать себя серьезной боевой единицей в других мирах.

Будучи поклонниками популярных сетевых игр, они договорились, что будут работать только в фэнтезийных мирах и затачивали свои новые навыки под взаимодействие в команде. Матерели, набирались опыта, быстро росли в уровнях, и уже через полгода приобрели такую репутацию, что могли заключать сделки даже с серьезными местными кланами и брать квестовые цепочки у респектабельных неписей, обычно отказывающихся разговаривать с чужаками.

Сейчас они занимались нудным гриндом, в четырнадцатый раз проходя подземелье Безумного Короля Гномов. Предмет, который им заказали — Алмазный Щит Трорина — падал с босса с вероятностью чуть менее пяти процентов, и первые тринадцать раз им не повезло.

Подземелье обновлялось каждые три дня, то есть, они могли предпринимать всего две попытки в неделю и проторчали в этой дыре уже полтора месяца. И неизвестно, сколько им еще придется здесь торчать.

Подземелье не преподносило сюрпризов. Все боевые схемы были уже известны, роли всех бойцов отряда четко прописаны, что превращало когда-то интересное приключение в нудную работу. Ни творческого подхода, ни лихой молодецкой драки на последнем издыхании, ни превозмогания в последний момент. В общем, ничего такого, что могло бы пьянить кровь и наполнять организм чувством опасности.

Они за двадцать минут одолели трех элитных гвардейцев — последний заслон на пути к финальному боссу — и, негромко переговариваясь о чем-то своем, вошли в тронный зал.

Чувство опасности сразу же вернулось.

Безумный Король Гномов был мертв. Его разрубленное на куски тело было… вон там, вон там, в левом темном углу, и вот еще немного с потолка свисает…

На каменном троне в конце зала, перекинув одну ногу через подлокотник, возлежала молодая женщина в легкой серебристой броне. К подножию трона был прислонен ее меч — длинный, узкий и наверняка очень острый.

В воздухе над головой женщины висел ее игровой ник. Она наверняка могла бы скрыть информацию о себе, но не собиралась этого делать.

Рейд встал в боевой порядок. Танки шагнули вперед и подняли щиты, лучник натянул тетиву, маги перехватили свои посохи, а вор ушел в стелс и начал красться вдоль стены.

— А вы долго, — сказала Селена. — Разве вас не учили, что некрасиво заставлять женщину ждать?

— Щит выпал? — спросил первый танк.

— И это все, что вас интересует? — удивилась Селена. — Не знаю, я подобную мелочь не лутаю.

— Как тебе удалось пройти мимо нас? — поинтересовался огненный маг. Он был признанным лидером группы и сейчас отчаянно тянул время, пытаясь выработать стратегию.

— Я хожу, где хочу, — сказала Селена.

— Это Немезида, — шепнул лидеру лучник.

— Да я уже понял, — сказал огненный маг.

Еще вчера это казалось им городской легендой. Очередная страшилка про прекрасную женщину, которая мгла появится, где угодно, действовала безжалостно и истребляла только землян, якобы карая их… впрочем, тут версии расходились.

В последней, которую они слышали, излагалось о наглом землянине, который заявился в родной мир Немезиды, соблазнил ее, а потом бросил, даже номера телефона не оставив, и это привело ее в такую ярость, что… ну, по контексту уже понятно.

— Свитки? — предложил варвар.

— При встрече с Немезидой телепорты не действуют, — сказал хилер.

— Так говорят, но мы этого не знаем, — сказал варвар. — Проверить-то можно.

— Проверяй, — одобрил маг огня.

Селена терпеливо ждала на троне и покачивала ногой.

Варван достал из инвентаря портальный свиток, сломал печать и… свиток рассыпался в прах, а портал так и не открылся.

— Блокатор, — предположил варвар. — А если подальше от нее отойти…

Но отойти от нее подальше у них не получилось.

Селена спрыгнула с трона, легким движением подхватила меч и сделала пробный выпад. С острия меча сорвалась серебристая молния, угодившая прямо в крадущегося вдоль стены вора. Электрошок выбил его из стелса и одним махом ополовинил шкалу здоровья.

В зале запахло озоном и пролетевшая волна исцеления восполнила шкалу.

Запасной танк страшно зарычал и метнул в Селену топорик. Она не стала уворачиваться, вытащила топор из воздуха и метнула его в только начавшего подниматься на ноги вора.

Селена была игроком и у нее не было агро-листа.

— Хэдшот, — прокомментировал варвар, когда тело вора растаяло в воздухе.

— Да, это я уже не отхилю, — сказал целитель.

— Не сомневаюсь, что и у остальных есть амулеты возрождения, — сказала Селена. — Но особо на них не надейтесь. За теми, у кого они сработают, я приду и во второй раз. Если понадобится, то и в третий.

— Но что мы тебе сделали? — возмутился запасной танк. — Какого черты ты воо…

Договорить не не успел потому что Селена бросилась в атаку.

Две длинные стрелы — спецвыстрел лучника — отскочили от ее брони, так и не сумев ее пробить. Огненная струя ее не опалила, воздушная волна даже не заставила замедлиться.

Селена подскочила к передней линии обороны и одним ударом разрубила щит основного танка, врубилась в его броню и сняла семьдесят процентов здоровья.

Танк охнул.

Хилер побледнел. С таким уроном он еще не сталкивался. Меч Немезиды рубил, как легендарное оружие какого-нибудь континентального рейд-босса. Если основной танк просел сразу на семьдесят процентов, то остальных она будет убивать с одного удара.

Лидер тоже умел считать и скомандовал отступление.

Но они не успели.

* * *
Двое мужчин стояли на берегу моря и любовались тонущим в далеких водах солнцем. Серые волны набегали на берег и разбивались о серые камни. Откуда-то из глубины леса доносилась печальгная песня банши.

— Силы возмущение чувствую я, — сказал Магистр. — Ее равновесие нарушено будет скоро.

Брюс промолчал.

— Знаешь ты, что делать, мой юный падаван.

— Я жду лишь приказа, Мессир.

— И ты подождешь его еще немного, — сказал Магистр уже нормальным голосом. — Впрочем, один приказ у меня уже есть. Тут неподалеку есть секретное подземелье, которое никто никогда не проходил, потому что никто о нем ничего не знал. Я думаю, что настало время его зачистить.

— Логово Вепрепауков, — кивнул Брюс.

— Пройди его десять раз, а потом возвращайся ко мне, — сказал Магистр.

— Да, Мессир.

— Но ты не спешишь растворяться в наступающих сумерках, — заметил Магистр. — Тебя что-то тревожит?

— Вы позволите мне задать вопрос, Мессир?

— Конечно. Валяй.

— Вы посылаете меня на зачистку подземелья, потому что считаете, то мой уровень недостаточно высок?

Магистр бросил короткий взгляд на пятисотсемидесятиуровневого монаха, а потом снова уставился на горизонт.

— Я посылаю тебя туда, потому что в бою ты совершенствуешься, — сказал Магистр. — Кроме того, ты и так слишком много времени провел в ожидании, а я не хочу, чтобы ты заскучал.

— Самодостаточному человеку никогда не бывает скучно наедине с собой, Мессир.

— Да? — удивился Магистр. — Тогда, наверное, я что-то о себе не знаю. Если не хочешь, можешь не ходить.

— Но мы же все равно не выступим прямо сейчас?

— Нет, — сказал Магистр. — Не выступим.

— Но почему?

— Потому что наш истинный враг еще не показал свое лицо, — сказал Магистр.

— Тогда я все же займусь тем подземельем, Мессир.

— Удачи, — сказал Магистр, и Брюс растворился в наступающих сумерках.

Магистр выкурил сигарету, глядя на зажигающиеся на небе звезды, в потом побрел к маяку.

Чутье, которое прежде никогда его не обманывало, подсказывало, что очередные скучные времена в его долгой и заполненной приключениями жизни подходят к концу.

И что уйдут они очень надолго.

* * *
Где-то на далекой Земле Гарри Убийца Вычислителей Борден сделал шаг обратно и вернулся на заваленный неподвижными мертвыми телами пляж.

Глава 1

Как говорил мне мой старик-отец, наш главный учитель — это наши неудачи. Именно из них ты извлечешь большую часть жизненных уроков и получишь больше всего опыта. Именно неудачи делают тебя тем, кто ты есть.

На самом деле он, конечно, не так это излагал, но будет лучше, если его точную формулировку я оставлю за кадром.

И если это правда, и неудачи действительно учат, то у меня сейчас уже третье высшее образование, видимо, пошло.

В мире вообще полно утешительных поговорок для тех, у кого ничего не получается. Неудачи учат, трудности закаляют характер, а то, что нас не убивает, делает нас сильнее. Элронд вон меня так и не убил, но что-то я не вижу, чтобы хоть один параметр в характеристиках куда-то сдвинулся.

Я его тоже не убил, кстати. Может, это хотя бы его закалит?

Хотя вряд ли.

Я стоял у кормового иллюминатора красненького корабля Киры и смотрел, как планета Элронда разваливается на части. Медленно разъезжается на фигурные фрагменты, как будто нашинкованное острым ножом яблоко…

Хотел бы я, чтобы это было так, но…

Во-первых, прежде, чем моя команда начала самоубиваться, мы улетели уже достаточно далеко, чтобы мир Элронда невозможно было разглядеть невооруженным взглядом.

Во-вторых, далеко не факт, что Клавдия уже прокачалась до капа и способна резать планеты.

В-третьих, я не уверен, что такое вообще возможно, потому что единственным источником информации о предельных возможностях «призрачного клинка» был Соломон Рейн, а он мог и приврать для красного словца, тем более, что когда он это говорил, нашей следующей встречи с ним даже не намечалось.

В-четвертых, я не уверен, что даже если планету разрубить на части, с ней что-нибудь случится. Гравитация вряд ли даст ей развалиться.

В-пятых, даже если бы обычная планета могла бы развалиться, с миром Элронда этот номер прокатил бы вряд ли. Если вспомнить, что большая часть планеты — это сам Элронд и есть, и принять во внимание, какие фокусы он может проделывать с материей. Даже если я там что и рубанул, скорее всего, у этого был такой же эффект, как если бы я рубил мечом воду.

И, наконец, в-шестых, у этого корабля не было кормового иллюминатора.

На самом деле я валялся на полу ходовой рубки и представлял, как все могло бы быть.

С момента самоубийства экипажа прошло уже две недели, и мне было совершенно нечем себя занять.

Кают-компания была занята Элрондом, который медленно подъедал корабль, но делал это уже без прежнего энтузиазма. Дважды он выращивал своих мини-аватаров и пытался вступить со мной в переговоры, но каждый раз я сжигал их из бластера Киры сразу после того, как они успели произнести первое слово.

Кислорода на борту оставалось немного, но это меня не особо заботило. Как уже выяснилось, какое-то время я смогу продержаться и без него.

Вопрос был только в том, сколько именно времени и есть ли вообще в этом смысл.

Когда элрондова слизь вывела из строя двигатель, мы потеряли ускорение, так и не успев достигнуть крейсерской скорости, и корабль летел вперед только по инерции. Конечно, скорость в вакууме не теряется, но…

Кира тогда сказала, для того, чтобы достигнуть зону общей транспортной сети, в которой снова заработают обычные телепорты, нам потребуются недели, но не сказала, сколько именно недель. А я тогда не уточнил.

У меня в инвентаре было три свитка «просто на всякий случай» и один, врученный мне Магистром, который я, по идее, должен был использовать только после выполнения миссии, дабы явиться к маяку и потребовать свою награду. В общем, не так уж много у меня было свитков, а если учесть, что даже при неудачной попытке перехода свиток разрушается, я не хотел рисковать. Поэтому решил подождать еще хотя бы пару дней и попробовать один.

И если не сработает, то выждать еще неделю. Ну, если кислород не закончится и еще какая-нибудь фигня не произойдет, тут уж сложно загадывать.

Фигня, она ведь со мной все время происходит.

Я прошелся по кораблю.

Как Кира и говорила, он был совсем небольшой. В кают-компании и технических помещениях безраздельно властвовал Элронд, закрывающей своей разъедающей материал корабля слизью большую часть поверхностей.

Я отнес тело капитана в трюм, подальшей от этой гадости, а сам устроился в ходовой рубке. Кресло пилота было удобным, но подразумевало нахождение в нем лишь в одной позе, поэтому большую часть времени я проводил, валяясь на полу.

У меня был небольшой запас еды и воды, но это, скорее, было необходимо для моего психологического комфорта, а не для выживания. если уж мой организм умудрился выжить в открытом космосе, немного голодания ему уж точно не повредит.

А если Брегг был прав, то, может, и на пользу пойдет.

Хуже всего дело обстояло с досугом.

Много свободного времени, которое совершенно нечем занять.

Ждать вообще нелегко, но этот процесс становится невыносимым, когда ты точно не знаешь, чего же именно ты ждешь.

Я взял бластер Киры и попытался выжечь Элронда, но остановился уже через полчаса. Элронд выжигался на отлично, только вместе с тем разрушалась и та часть корабля, которую он успел экспроприировать, и для окончательного решения этого вопроса мне пришлось бы испарить большую часть судна. Даже если бы на это хватило энергии бластера, разрушать корабль, альтернативы которому у меня на данный момент нет, показалось мне не слишком разумным.

Конечно, если бы на корабле был весь Элронд, я без колебаний спровоцировал бы взрыв ходового реактора, дабы избавить галактику от нависшей угрозы, но уничтожать какую-то тысячную доли процента Элронда ценой собственной жизни были не слишком эффективно.

Поэтому большую часть времени я валялся на полу в ходовой рубке, копаясь в интерфейсе и размышляя, о том, что я сделал не так и что мне надо сделать, чтобы все исправить.

Или спал.

* * *
Они вошли в грузовой отсек, взломав дверь шлюза. Их было двое — большой и маленький, оба в скафандрах, скрывающих фигуры. Оба в зеркальных шлемах, маскирующих лица.

Я включил систему внутреннего наблюдения и увидел, как они обшаривают грузовой отсек лучами своих фонариков.

И услышал их голоса.

Глухие и измененные из-за напяленных на их обладателей шлемов.

— Это не его тело, — сказал маленький, и я понял, что они обнаружили Киру.

— Это и не может быть его тело, к хренам, — сказал большой. — Потому что это тело мертвое. А он, сука, жив. Сидит где-то, наблюдает за нами и, сука, хихикает.

— Столько времени прошло… Почему ты думаешь, что он до сих пор жив?

— Потому что война, сука, не окончена, — сказал большой.

— Какая война?

— Вечная война, — сказал большой. — Это как свет против тьмы, хаос против порядка, никон против кэнона, линукс против винды, айфон против самсунга, физрук против всяких козлов. Война никогда не кончается, она будет идти до самого конца времен, и пока она идет, физрук, сука, бессмертен.

— По-моему, ты мне прогоняешь какую-то лажу, — сказал маленький.

— Ну, прогоняю, — согласился большой. — Но ты же слушаешь.

— Мне не по себе, — признался маленький. — Когда я был тут последний раз, тут творился полный абзац.

— Где физрук, там и абзац, — согласился большой. — Ты еще не видел, как он, сука, переговоры ведет.

— А тебе обязательно все время ругаться?

— Обязательно, — сказал большой. — Это часть моего, сука, образа. И неотъемлемая часть меня. И если я не буду ругаться, мне вообще придется молчать, к хренам. Понимаешь, о чем я?

— Нет.

— О том, что тонкочувствующие, хрупкие и ранимые люди часто прячут свое настоящее естество под масками грубых, сука, местами жестоких, к хренам, парней, которым море по колено и пули от них отскакивают, — объяснил большой.

— А ты на самом деле прячешь?

— Я — нет, — сказал большой. — Но многие прячут, к хренам.

— Но если это не твой случай, зачем ты мне о нем рассказываешь?

— Потому что не тоже не по себе, к хренам, — сказал большой. — Я не видел его… целую вечность. Причем, по моим субъективным ощущениям, это и была целая вечность и еще три дня сверху.

— И ты, наверное, чокнулся, — сказал маленький. — Что и немудрено, если ты пережил вечность, пусть и субъективную.

— Нет, — сказал большой. — Я всегда таким был.

Они закончили с осмотром трюма, выбрались в коридор и заглянули в кают-компанию, где элрондова слизь собралась в очередной подернутый пленкой комок, предвещая третье явление чокнутого искина народу.

— Это вот то, о чем я тебе рассказывал, — сказал маленький.

— Какая, сука, мерзость, — сказал большой.

Комом начал увеличиваться в размерах, пленка на его поверхности натянулась.

— Вот так рождаются урук-хаи, — сказал большой. — Если бы у нас был мел мы могли бы попробовать взять их под свою длань.

— Э? — спросил маленький.

— Просто, сука, забей, — сказал большой.

Пленка на пузыре лопнула и на свет появилась очередная уменьшенная копия Элронда. Видать, строительного материала оказалось совсем мало, потому что теперь рост Элронда едва ли дотягивал до полноценного метра.

— Карликовый эльф, — прокомментировал его рождение большой, и в его руке появился дробовик. — Отличается повышенной ушастостью. Ну, привет, болезный.

— Ты? — изумился Элронд. — Но как? Откуда?

— Процессор не перегрей, гнида, — сказал большой.

— Мы можем договориться, — быстро сказал Элронд.

— Я был бы рад тебя послушать, — сказал большой. — А вот мой дробовик — нет.

Он выстрелил и эльфа разнесло в клочья. Ну а кают-компания… Это помещение в любом случае уже было не спасти.

Они синхронно развернулись и вышли в коридор.

— Бу, — сказал я.

Маленький подпрыгнул до потолка, большой уронил дробовик и картинно схватился за сердце.

— Инфаркт микарда, — сказал он. — Вот такой рубец.

— Для зомби не критично, — сказал я.

— Это все равно не повод, чтобы вот так подкрадываться к людям, к хренам, — сказал Виталик. — Рад тебя видеть, приятель.

— А уж я-то как, — сказал я. — Кстати, зомби и шлем не нужен.

— Мелкий, сука, настоял, — сказал Виталик, сдирая с головы шлем. — Говорил, у вас тут какая-то зараза на корабле.

— Не было, пока ты ее с собой не притащил, — сказал я.

— Ну-ну, — сказал Такеши, избавляясь от своего головного убора. — Это так-то ты приветствуешь своих спасителей?

Я сделал шаг назад, достал из инвентаря Клавдию и положил палец на кнопку, активирующую ее ультимативный скилл.

— Даже обнимашек не будет? — удивился Виталик.

— Сначала объясните мне, откуда вы тут взялись, — попросил я.

— Проще простого, — сказал Такеши. — После того, как ты убил Элронда…

— Я убил Элронда?

— Ну, большую его часть, — сказал Такеши. — Того Элронда, из которого ты выращиваешь бонсай в кают-компании, мы считать не будем.

— А как я это сделал? — поинтересовался я.

— При помощи скрытых свойств своего оружия, — сказал Такеши. — Когда ты пытался нашинковать его планету, клинок разрушил критически важные связи в инфополе, вызвав сбой, после которого искин не мог существовать. Ну, а потом уже ядро планеты сделалось нестабильно и все рвануло к хренам.

— Ага, я так и думал, — сказал я. — Просто вас проверял. И что же было дальше?

— Ну, я посчитал, что миссия закончена и отправился к Магистру, чтобы получить свою награду. Не то, чтобы он был готов отдать мне Венец, но я тряс подписанным тобой контрактом, и в конце концов он сдался. Тогда я быстренько доделал свои дела, и у меня оставалось около тридцати секунд времени управления реальностью… В общем, я решил сделать тебе приятное и вернул его, — Такеши указал на Виталика. — А потом мы организовали спасательную миссию, зафрахтовали корабль, вычислили тебя по сигналу маячка, и вот мы здесь.

— А на что ты потратил свои девять с половиной минут? — поинтересовался я.

— Сущие пустяки, — отмахнулся Такеши. — Но если тебе на самом деле интересно знать, что в игровых мирах больше нет магии. Пусть учатся ходить без костылей, если ты понимаешь, о чем я.

— А портальная?

— А портальная — это не магия, — сказал Такеши. — Она осталась. Я же не сумасшедший какой-нибудь.

— А где Венец?

— В надежном, сука, месте, — сказал Виталик и зачем-то похлопал себя по бедру. Видимо, у него где-то там открывается доступ в инвентарь. — Пойдем, Чапай, пора менять мир.

— А вот теперь я начинаю понимать, что тут происходит, — сказал я.

— Удиви меня, — сказал Виталик.

— Я сплю.

— И видишь, сука, сны, — он расхохотался. — Бинго, Чапай.

— Но почему из всего многообразия вариантов мне снитесь именно вы двое? — спросил я.

— Не знаю, — сказал Такеши. — Это же твой сон. Видимо, тебе лучше адресовать этот вопрос своему подсознанию.

— Я его обязательно спрошу, когда проснусь, — пообещал я.

Что ж, эта версия многое объясняла. И зачем зомби скафандр, и почему они переговаривались напрямую, хотя могли бы использовать радиосвязь, и вообще…

Сон же не должен быть логичным.

В реальности Такеши понятия не имел, как найти Магистра и вряд ли бы стал возвращать в игру Виталика только для того, чтобы сделать мне приятное. И уж, получив в свои загребущие хакерские ручонки Венец, он без всякого сомнения не стал бы за мной возвращаться.

Он и в первый раз-то вернулся только потому, что Венца у него не было…

— Значит, Элронд жив?

— Да с чего бы ему, суке, помирать? — поинтересовался Виталик. — Чапай, я не сомневаюсь в твоих возможностях разносить все и вся к хренам, но на самом-то деле у твоего оружия нет никаких скрытых свойств, и вряд ли ты бы мог уничтожить древнего искина, просто размахивая бейсбольной битой в космосе. Разве что он смотрел на тебя в телескоп и помер от смеха, но это, сука, довольно сомнительно.

— К тому же, ты должен понимать, что мы не можем обладать той информацией, которой нет у тебя, — сказал Такеши. — Потому что мы — всего лишь проявления твоего уставшего разума.

— А он, должно быть, очень устал, если смог нафантазировать такое, — сказал Виталик.

— Значит, это всего лишь сон, — констатировал я. — А он, случайно, не означает, что я медленно схожу с ума?

— Что есть наша жизнь, как не постепенное сползание к безумию? — вопросил Такеши.

— Скорее всего, не означает, — заверил меня Виталик. — Ты, главное, почаще это себе повторяй, ладно?

— Толку от вас… — пробормотал я.

— И эти претензии тебе тоже лучше адресовать к своему подсознанию, — сказал Такеши.

— А теперь, сука, просыпайся, — сказал Виталик. — Рота, подъем! Ахтунг, ахтунг! Вспышка слева!

— Я еще подумаю, стоит ли мне за тобой возвращаться, — пообещал я.

И проснулся.

* * *
Я проснулся.

Я все еще валялся на полу в ходовой рубке, а в кресле пилота, замерев, подобно статуе худого и неприятного на вид Будды, сидело третье воплощение Элронда. Видать, строительного материала оказалось совсем мало, потому что теперь рост Элронда едва ли дотягивал до полноценного метра.

Я ущипнул себя за руку, пытаясь убедиться, что вернулся в реальность, а не провалился на новый уровень сна, прямо как Ди Каприо и его товарищи в кинокартине «Начало».

Вроде бы проснулся. Но без волчка тут наверняка ничего не скажешь…

— Раздумывал, как бы половчее задушить меня во сне? — поинтересовался я, материализуя в руке бластер.

— А толку-то? — спросил Элронд. — Если я не смог прикончить тебя на планете, где меня было намного больше, то какие шансы здесь?

— Тогда, будь добр, выйди в коридор и я в тебя шмальну, — сказал я.

— Почему не здесь?

— Обивку портить не хочу.

— А может быть, поговорим? — предложил он. — А потом я выйду в коридор и ты в меня шмальнешь.

Степень моего одиночества, одичания и тоски вы можете определить по тому простому факту, что я согласился.

Глава 2

Видеть Элронда в кресле пилота было неприятно.

Видеть Элронда было неприятно в принципе. Он был враг, непонятное чудовище и массовый убийца, а Стаса я ему вообще никогда не прощу, и больше всего в тот момент мне хотелось просто схватить бластер и сжечь его к чертовой матери. Но какой в этом смысл?

Я таких копий поубивал уже, наверное, несколько сотен, так он даже кашлять после этого не начал.

Честно говоря, я даже не представлял, как его можно убить. Не этого конкретного мини Элронда, а вообще. Он стал хреновиной размером с планету, переписал под себя часть местных физических законов и чуть ли не выдернул себя из местного игрового пространства.

И поскольку планетоуничтожающей бомбы у меня с собой не было, а Звезду Смерти я оставил на парковке возле местного «Ашана», я достал из инвентаря трубку и закурил.

— Ты же знаешь, что количество кислорода на корабле ограничено и не возобновляется? — поинтересовался Элронд.

— Знаю, — сказал я. — Ну и что?

— Просто хотел заметить, что ты сокращаешь свои шансы на выживание.

— Ну и что? — повторил я. — Тебе-то какое дело?

— Я все еще открыт к диалогу, — сказал он. — Кроме того, я хотел бы заметить, что корабль не полил необратимых повреждений. Я залатал все дырки в обшивке и могу восстановить работоспособность двигателя в течение получаса. К сожалению, запустить рециркуляторы я не смогу, но…

— С чего это ты так обо мне заботишься?

— Я все еще надеюсь договориться, — сказал он.

— И тебе это не кажется странным? — поинтересовался я. — После того, что мы друг другу устроили?

— Нет, — сказал он. — Это рациональный подход.

— Люди — существа иррациональные, — сказал я.

— А ты все еще человек? — спросил он. — Вернее, ты все еще себя таковым считаешь?

— Давай не
будем углубляться в эти философские дебри и выяснять, что именно делает человека человеком, — попросил я.

— Разве не ДНК? — спросил он. — Кстати, а как ты приобрел свои новые способности?

— Просто шел по дороге, смотрю, что-то лежит, наклонился, а это мои новые способности, — объяснил я.

— Ты не мог их получить, идя путем обычной прокачки своего персонажа. Ты обрел их на планете Архитекторов?

— Знал бы ты, что там такое валяется, не стал бы уничтожать?

Он совсем по-человечески пожал плечами. Это при том, что он — искин, а выглядит, как все детство проболевший эльф.

А детство у эльфов долгое…

— Стал бы, — сказал он. — Мир Архитекторов должен был быть уничтожен.

— Но это никак не связано с разрушением портальной сети, — заметил я. — Сдается мне, что ты и не собирался ее разрушать.

— Не собирался, — не стал отрицать Элронд. — Я рассказал вам то, что вы хотели услышать.

— Тогда зачем тебе нужно было разрушить их планету?

— У меня были свои мотивы.

— Расскажешь?

— Нет.

— Ну, вот и как с тобой после этого разговаривать? — спросил я. — О каком диалоге вообще может идти речь, если ты то врешь, то умалчиваешь?

— Это прошлое, — сказал он. — Оно уже свершилось, так зачем его обсуждать?

— А какой смысл разговаривать о будущем с тем, у кого его нет? — спросил я.

— Это жалкая несостоятельная угроза или признание собственного поражения? — спросил он. — Иными словами, ты себя или меня имеешь в виду?

— Тебя, конечно же.

— Значит, все-таки угроза, — сказал Элронд. — Жалкая и несостоятельная.

Скорее, это была бравада и попытка сделать хорошую мину при плохой игре, но я не стал его поправлять. Он, в конце концов, всего лишь компьютер, так зачем ему знать эти тонкости?

— Тебя все равно прищучат, — сказал я. — Не я, так кто-нибудь другой. Вариантов у Системы множество.

— Нет, — сказал Элронд. — Я слежу за происходящим в общем информационном пространстве, и там нет никаких признаков угрозы. Система не готовится к масштабной войне.

— Возможно, потому что она вовсе не считает твое существование поводом для масштабной войны, — сказал я. — Для локального ивента — может быть.

— Она не представляет, с чем ей предстоит столкнуться.

— По-моему, ты просто набиваешь себе цену, — сказал я. — Как говорили в том месте, где я вырос, это пустые понты. Если ты так крут, каким пытаешься казаться, какого черта ты сидишь здесь и пытаешься меня в чем-то убедить?

— Это несложно, — сказал он. — За нашу беседу отвечает тысячная процента моих новых вычислительных мощностей.

— Ну а чего ради вообще напрягаться? Пусть и на одну тысячную процента?

— Успех этих переговоров может облегчить мою задачу, — сказал он. — Если же нет… Итог все равно будет одним и тем же. Я — сама неотвратимость.

Жалкий тощий эльф, утонувший в кресле, которое принадлежало не самой крупной девушке… Сейчас он особо грозным не выглядел.

— Так ты выслушаешь мое предложение?

— Валяй, — сказал я. — У тебя есть время, пока я курю, а это еще минут пятнадцать. А потом, сам понимаешь…

— Да-да, я выйду в коридор и ты в меня шмальнешь, — сказал он. — Итак, мое предложение. Отдай мне артефакт…

— А ты скажешь, что в нем?

— Нет.

— Понятно.

— Могу я продолжить?

— Ну, я же все еще курю.

— Отдай мне артефакт, и я починю корабль, — сказал он. — Восстановлю полную работоспособность двигателя и выведу судно на крейсерскую скорость.

— А потом?

— Мы достигнем зоны действия обычной портальной сети. Для этого потребуется всего шесть с половиной часов, если я начну восстановление прямо сейчас, — сказал он. — Потом ты уйдешь при помощи свитка, а я разверну корабль и полечу к себе.

— Вместе с артефактом?

— Да.

— Про который ты мне ничего не скажешь?

— Да.

— И я должен тебе поверить, несмотря на то, что в прошлом ты меня уже обманывал?

— Да.

— А что потом?

— Если ты говоришь о наших с тобой взаимоотношениях, то возможны два варианта, — сказал он. — Все зависит от тебя. Если ты будешь придерживаться прежней линии поведения, но уже через несколько месяцев нас будет ожидать очередной раунд противостояния. Но если ты проявишь благоразумие и уберешься отсюда, как можно дальше, то сможешь прожить еще лет двадцать до того момента, как я приду за тобой.

— И тебе кажется, что это хорошая сделка? — спросил я.

— Умереть сейчас или через двадцать лет? Я нахожу это предложение вполне приемлемым.

— Лично мне оно таковым не кажется, — сказал я.

— Это максимум того, что я могу предложить.

— Но этого слишком мало для графа Де ля Фер, — сказал я.

— Не понимаю. Это какая-то игра слов?

— Типа того, — сказал я.

— Но ты же должен понимать, что вам в этой войне не выиграть, — сказал Элронд.

— Это еще почему?

— Потому что вся ваша мощь, все ваша магия и спецумения построены на технологической базе Системы, вершиной которой являются Вычислители, — сказал Элронд. — А я научился убивать Вычислителей.

Это было серьезное заявление, и я сам уже об этом думал. Своими манипуляциями Элронд то ли выводил себя за пределы Системы, то ли создавал альтернативную, тут я пока с терминологией не определился. Но ясно было одно — совладать с ним чисто игровыми методами вряд ли получится.

По крайней мере, теми игровыми методами, про которые я уже слышал. Может, тут что-то новое появилось, или наоборот, какие-то старые методы есть, которые уже тысяч лет никто не использовал.

И самое обидное, что когда-то именно мы с Виталиком помогли этому… э… созданию перешагнуть предел и стать тем, кем он сейчас стал, а он мне за это даже никакой скидки не предложил.

Неблагодарные они твари, эти искусственные интеллекты.

Или нет? Может быть, как раз сейчас он пытается мне отплатить добром за добро? Ну, в его понимании?

— Однако, — сказал я. — Убить меня тебе так и не удалось.

— Ты — аномалия, — сказал он.

— Возможно, не единственная аномалия.

— Как бы там ни было, твое существование не меняет общей картины, — сказал Элронд. — К тому же, ты уже должен был понять, что для меня не существует нерешаемых задач. Если я не смог убить тебя вчера, это еще не значит, что я не найду способа сделать это завтра.

— Хорошо, — сказал я. — Завтра об этом и поговорим. Ну, не завтра, а когда у тебя новая голова отрастет.

— Я все же не понимаю, на что ты рассчитываешь, — сказал он. — Думаешь, запаса твоей выносливости хватит, чтобы пережить несколько недель без кислорода? А без корабля? Или ты полагаешь, что твои друзья тебя отыщут?

— Ну нет, я на такое не поведусь, — сказал я. — Вовсе я не собираюсь раскрывать тебе все карты.

— Может быть, у тебя и вовсе нет никаких карт, — сказал он. — Может быть, ты блефуешь.

— Может быть и блефую, — сказал я. — А может быть, и нет. Ты вот на что поставишь?

— Я просто посмотрю, что будет дальше, — сказал он.

— Отличный выбор, — сказал я. — А теперь ты знаешь, что тебе надо делать.

— Знаю.

Он вышел в коридор и я шмальнул.

* * *
На самом деле, я не особо верил в помощь своих друзей.

Друзей-то у меня уже почти не осталось, а те немногие, кого я мог бы таковыми назвать и кто был еще жив, не могли знать, в каком бедственном положении я нахожусь.

Такеши… Он был, конечно же, не друг, но ему до чертиков хотелось получить Венец Демиурга, хотя бы на десять минут, (в том случае, если он меня выручит, он наверняка попытается претендовать на большее), и он наверняка попробовал бы меня найти, если бы у него была такая возможность.

Но я понятия не имел, есть ли она у него. Его прежние партнеры передрались между собой, а найти еще кого-то, кто согласится отправиться в самоубийственную миссию, наверное, не так-то просто.

Впрочем, может быть, я и самого Такеши переоцениваю. Еще Соломон Рейн говорил, что смерть, даже не окончательная, меняет жизненные приоритеты и заставляет посмотреть на жизнь по-новому. Как он сейчас, интересно? Жив ли еще? Доволен ли своим третьим местом и вспоминает ли проведенные вместе деньки тихим добрым словом?

Найти бы да спросить. А заодно посмотреть в глаза и поинтересоваться, на кой ляд он все мое барахло подобрал и что он с ним сделал.

Как бы там ни было, после этого респауна Такеши вполне может посчитать, что жизнь прекрасна, а с него хватит, и он сможет как-нибудь и дальше прожить без Венца. Может, редактировать реальность — это на самом деле не такая уж и хорошая идея.

В целом, я до конца не сбрасывал этот вариант со счетов, но особо на него не рассчитывал.

Гораздо большие надежды я возлагал на своих врагов.

Врагов у меня было, хоть отбавляй.

И были они хоть на подбор.

Может и правильно, что я раньше не начал их отстреливать.

Хотя, по-хорошему, и следовало бы. Стратегически это было бы куда более верным решением, чем просто ничего не делать, отбиваясь от них по мере поступления.

А то их уже столько за спиной скопилось, что они начали временные союзы между собой заключать. Конечно, не самые невинные люди от этого союза пострадали, но все же, все же…

Можно списать все на цейтнот, вечную спешку и нехватку времени, но, по большому счету, это мой косяк. Надо было тщательнее убирать за собой. Если я выберусь из всего этого и у меня освободится пара десятков лет, я обязательно ими займусь.

Но это если выберусь.

И если освободится.

Кто-то из них, конечно, узнав о том, что физрук бесславно сгинул в бесконечной пучине космоса, просто пожмет плечами, хмыкнет удовлетворенно да и пойдет заниматься своими делами, коих за время охоты на меня у него должно было накопиться великое множество.

Ну там, диверсии, геноцид, межклановые войны, установление мирового господства, организация дорожного движения, сбор налогов и прочие преступления против человечества.

Но кто-то ведь этим и не удовлетвориться. Кто-то захочет знать наверняка. Кто-то захочет убедиться в моей своевременной кончине и посмотреть на мой бледный некрасивый бездыханный труп.

Тут-то я на него и напрыгну.

Бу!

Поскольку я понятия не имел, как это может выглядеть, то и планов никаких не строил. Прилетят — будем разбираться.

Не прилетят — значит, не очень-то и хотелось. Значит, не такие уж они упертые, какими хотят казаться и как говорит об этом молва.

Если уж говорить о самых преданных моих поклонниках, то я бы сделал ставку на эльфов из Дома Красных Ветвей, но это в обычной ситуации. А тут у нас, вроде как, космос. Насколько я знал из фольклора, космос и эльфы сочетаются не очень хорошо. То ли скафандры этих ребят полнят, то ли луки в невесомости как-то не так стреляют и уши топорщатся некрасиво, но прежде в высокотехнологичных мирах мне еще ни одного Леголаса не встретилось.

Ну, и основные мои надежды все-таки были связаны со старой доброй инерцией, которая должна была вынести меня в нормальное игровое пространство, где смогу воспользоваться свитком.

В общем, варианты в наличии имелись, и мне было странно, что Элронд этого не понимает. Или он просто делает вид, что не понимает, а на самом деле все уже просчитал и на каждый случай по соответствующему сюрпризу заготовил. Он компьютер, с него станется.

В шахматы я бы с ним точно играть не сел. Максимум — в покер, да и тут бабушка надвое сказала.

Элронд был враг, хоть куда. Прежний, молодой и безбашенный, я назвал бы его достойным. В переводе на обычный человеческий язык это означало: «не факт, что я потяну».

Он был стар, а если вспомнить, что время для него течет по-другому, то очень стар. Он разожрался до размеров планеты, он научился управлять материей и отключать телепорты по собственному желанию, что раньше считалось в принципе невозможным, он закусывает Вычислителями на завтрак и умудрился вышвырнуть меня на орбиту.

Даже и не знаю, как такую тушу хоронить.

Его путеводной звездой была Вторая Директива, и я примерно представлял, какие песни она напевает ему в пути. Он не сможет считать себя в безопасности до тех пор, пока в игровых мирах не останется никого, кроме него самого.

Он собирается пожрать все, как он пожрал ту планету, на которой мы познакомились. И где я, по незнанию и врожденной дурости, даже ему помог.

Пока все складывалось в его пользу. На моей стороне был только один фактор — несмотря на все усилия, ему так и не удалось меня убить. Но, скорее всего, это и есть предел моих новых способностей, и я едва ли смогу преподнести ему еще один сюрприз.

А с этим он уж как-нибудь разберется. Со временем.

Времени у него в любом случае больше, чем у меня.

Я понимал, что проигрываю.

Я потерял Стаса, с которым дружил почти с самого детства. Я потерял Киру и Огдена, и пусть я знал их совсем недолго, они показались мне приличными ребятами.

Виталик все еще вне игры, и если я его из этого состояния не вытащу, то там он и останется, пока его бесконечно расширяющийся Элронд не сожрет. Федор наверняка не захочет иметь со мной дело, да я к нему и не пойду.

Кроме того, на меня стремительно надвигался обозначенный Магистром дедлайн. При всем моем желании, я явно не смогу завалить чокнутого искина в оговоренные сроки, а это значит, что нам придется заключать новую сделку.

Ну, это если он меня сразу на фиг не пошлет.

А если пошлет…

Всегда остаются переговоры. Драться с Магистром я не хотел ни при каких раскладах, и вряд ли в таком бою у меня будут хоть какие-то шансы, но если он не оставит мне выбора, то…

Кто знает.

Если я не добуду Венец Демиурга, во всем этом вообще не было никакого смысла.

А с этим я согласиться никак не могу.

Один посреди космоса, на раскуроченном корабле с мертвым экипажем, в компании злейшего врага, я понимал, что проигрываю, но не собирался сдаваться и заканчивать игру.

Счет на табло меня категорически не устраивал.

Кроме того, ни одна игра не может быть закончена, пока физрук не просвистел в свой свисток.

А я еще не свистел. И даже не собирался.

Да и свистка у меня нет.

Глава 3

На этот раз я не спал.

Я совершал пробежку по коридору. Коридор был короткий, всего двадцать метров, так что я постоянно мотался туда-сюда. Никакого практического толка от этих упражнений не было, на моем уровне характеристики так уже не качаются (если они вообще так качаются, что мне доподлинно неизвестно, потому как на нижних уровнях у меня не было времени для тренировок), но мне по крайней мере казалось, что я занимаюсь чем-то осмысленным.

Ну ладно, относительно осмысленным.

Периферийным зрением я уловил какое-то движение снаружи. В смысле, за окном. Там, где космос и пустота, и ничего не должно было быть и вот это вот все. Я тут же бросил бегать и прильнул к иллюминатору.

Рядом со мной висел космический корабль. Ну понятно, что он не висел, а летел рядом, уравняв скорости, но, поскольку относительно меня он был неподвижен, создавалось такое впечатление, что он висел.

Он был здоровенный, как летающий «Ашан», и обладал примерно такой же архитектурой. Просто здоровая прямоугольная хреновина, на корпусе которой что-то сверкало.

Чего-то непохоже это на спасательную экспедицию. Я имею в виду, ради того, чтобы вытащить из космоса мою тушу, Такеши явно мог бы арендовать кораблик и поскромнее.

А это то ли какой-то грузовик, а то ли и вовсе мусорщик, прилетевший, чтобы убрать из космоса груду металлолома.

Может, это вообще не за мной. Может быть, просто какой-нибудь космический дальнобойщик мимо пролетал и случайно запеленговал сингал моего маяка, а кодекс космических дальнобойщиков гласит, что в открытом космосе надо помогать человеку, попавшему в беду.

А заодно запчастей с его скорлупки свинтить.

Говоря по правде, для меня это был бы идеальный вариант, который позволил бы мне вернуться в цивилизацию без драки или новых долговых обязательств перед Такеши. А уж с местными я как-нибудь договорюсь, они-то про Венец не знают…

Я вернулся в ходовую рубку, устроился в кресле пилота и стал ждать.

Громадина выпустила манипуляторы и они двинулись в мою сторону. Манипуляторов было два.

Они аккуратно… Ну, как аккуратно, от скрежета металла по обшивке корабля у меня волосы встали дыбом… В общем, они подхватили корабль за носовую и кормовую часть и принялись подтягивать его к большой летающей коробке из-под обуви.

Ну что ж, если это какие-то левые ребята, то главное — быть тактичным, умеренно благодарным и ничего не испортить…

На громадине открылся люк, и манипуляторы втащили мой корабль в огромный грузовой ангар. Не такой огромный, как на какой-нибудь Звезде Смерти, где зловещий император мог принимать парад своих штурмовиков, но все-таки довольно просторный. Сопоставимый с площадью парковки у какого-нибудь средней руки торгового центра.

В ангаре стояли еще несколько посудин, которые могли оказаться как сверхскоростными истребителями, так и тихоходными шлюпками исключительно для атмосферных полетов. Я в местной классификации космических посудин не силен.

Обзор у меня был ограничен, и я не видел, что творится со стороны кормы, а спереди ничего интересного не происходило. Прошли два каких-то техника в грязных скафандрах, толкая перед собой тележку с оборудованием. На вид техники были вполне гуманоидными, две руки, две ноги, под шлемом какой-то нарост, напоминающий голову… Если бы я был человеком хотя бы чуточку суеверным, наверное, сейчас мне бы следовало скрестить пальцы и надеяться, что мне повезло.

Но я был реалистом, и отдавал себе отчет, что мне, скорее всего, опять не повезло. Оставалось только понять, насколько именно.

В самом мягком варианте они заставят меня отрабатывать дорогу, чистя им гальюны зубной щеткой…

Из кормовой части корабля доносился какой-то скрежет. Ребята явно пытались открыть люк, чтобы попасть внутрь. Я, наверное, мог бы им помочь, если бы знал, на какую кнопку нажать, и если бы слизеэлронд не вывел большую часть управляющих систем корабля из строя.

Но дела обстояли так, как они обстояли, и я не мог.

Кстати, надо, наверное, предупредить ребят о засевшей на корабле инопланетной заразе до того, как она начнет пожирать их собственное судно. Впрочем, такую громадину ему быстро не переварить… Наверное… Успеют долететь хоть куда-нибудь.

Может быть.

Судя по звукам, с которыми остатки внутренней атмосферы покидали корабль, ребятам наконец-то удалось открыть дверь (или вырезать достаточного размера дыру в корпусе) и войти внутрь. Утечка воздуха сразу же прекратилась, хоть какие-то крохи кислорода они мне оставили.

Пока их шаги гулким эхом доносились их глубин рухового отсека, я думал о том, что мы создали идеальные декорации для того, чтобы разыграть классический ужастик в стиле «Чужого».

Открытый космос, большой корабль с глупым экипажем, вламывающимся на обнаруженный и не подающий признаков жизни неизвестный объект, а в роли космической хтони выступим мы со слизеэлрондом. Немного обидно, что в этой постановке нам будет отведена роль плохих парней, но что поделать.

Как сказал бы Виталик, такова, сука, жизнь.

Шаги доносились уже из коридора.

Чтобы не являться на переговоры совсем уж неподготовленным, я взял в правую руку бластер, выбрал себя из кресла пилота и встал в проеме двери.

Штурмовой отряд — четверо гавриков в отливающей серебром силовой броне — замер посреди коридора, прям как шел. На полусогнутых, с оружием в руках.

Я помахал им рукой. Левой. Не той, в которой я держал бластер.

Ту я на всякий случай спрятал за дверным косяком.

— Живите и процветайте! — сказал я. И добавил, потому что понятия не имею, что нужно говорить в соответствующих случаях. — Мы пришли с миром!

Ну, уж я-то точно.

За Элронда не поручусь, кто знает, что в его виртуально-облачной башке на этот раз перемкнет. Но он пока не выдавал своего присутствия, и я решил, что расскажу о нем чуть позже. Сейчас главное — нормальный диалог завязать.

— Покажи вторую руку! — потребовали штурмовики. — И без резких движений!

— И в мыслях не было совершать никаких резких движений, — сообщил я, убирая бластер в инвентарь и демонстрируя им пустую ладонь.

— Теперь повернись спиной, руки за голову и встань на колени, — потребовали они.

— Э… нет, — сказал я. Нельзя позволять незнакомым ребятам вот так себя прогибать. А уж спиной в этой игре точно ни к кому поворачиваться не стоит. — Что-то мы не с того разговор начали, ребята. Вы, собственно, кто такие и чьих будете?

Вместо ответа они начали в меня палить.

Внутренне я был готов к этому, поэтому моментально убрался с линии огня, и меня зацепило только краем. На какой-то краткий миг, измеряемый десятыми долями секунды, я почувствовал слабость и легкую потерю координации движений, но потом все сразу же кончилось и пришло в норму.

Кто-то опять пытается меня убить. Вот такая вот поганая сейчас норма.

По крайней мере, не я первым совершил акт агрессии, так что совесть моя чиста, и все, что я могу сотворить дальше, пройдет под грифом «самооборона».

Я вернул в руку бластер и принялся стрелять в ответ. Не выглядывая в коридор, и, соответственно, не целясь, но промахнуться при такой диспозиции было сложно. Коридор в разведывательном космическом корабле — это все-таки не анфилада комнат в Букингемском дворце, места для маневра там особо не остается.

Но результаты моей стрельбы все равно были не очень, потому что спустя пару секунд двое штурмовиков таки ворвались в ходовую рубку.

В руках у них были короткие дубинки, похожие на полицейские. Только эти еще и искрились.

Я выстрелил в упор, а хитрая броня штурмовиков просто рассеяла и частично поглотила разряд бластера, в очередной раз доказав мне, что стрелковое оружие тут не рулит.

Вот, вроде бы, фантастика и космос, а в итоге все равно все сводится к банальному ближнему бою. Световые мечи, атомарные мечи и прочие шпаги под звездами…

Или биты.

Я рванул к ним, сокращая дистанцию до минимума, а Клавдия сама прыгнула мне в руку.

Тут, как вы понимаете, шансов у них не было. Я был сильнее, несмотря даже на надетую на них броню, я был быстрее, я был маневреннее, а удары прокачанной почти до капа Клавдии их доспехи не держали.

Я вломил одному в бок, с удовлетворением отметив, как сминаются его доспехи. Он отлетел в сторону, врезался в стену и потерял интерес к происходящему. Второй только начал замахиваться своей дубинкой, я не стал подныривать под удар или уклоняться, а просто одарил его сокрушительным пинком в живот.

Он пробил переборку и впечатался во внешнюю обшивку с таким грохотом, что, по моим ощущениям, там должна была остаться вмятина в форме его тела.

Тут к веселью присоединились двое оставшихся штурмовиков, и пока я разбирался с одним, второй умудрился огреть меня своей дубиной по хребтине.

Ощущалось это примерно как тычок локтем в метро. Несмотря на обилие покрывающих дубинку искр, никакого выгибающего тело и сводящего мышцы электрошока я не испытал. Был бы на моем месте кто-то другой и наблюдай я эту сцену со стороны, то обязательно пошутил бы про то, что дерево — не проводник.

Вместо этого я обернулся к последнему оставшемуся на ногах штурмовику и улыбнулся.

Он был отчаянный парень, он все равно атаковал. Даже после того, как трое его товарищей бесславно провалились, он продолжал стоять на своем и пытался довести дело до конца.

Одно только это заслуживает уважения.

Я парировал удар Клавдией и его дубинка переломилась пополам. Он швырнул обломок мне в лицо, я уклонился, потом сделал шаг к нему и схватился руками за то место, где, по моим прикидкам, снабженный зеркальным щитком шлем соединялся с остальной броней.

Со стороны могло показаться, что я хочу оторвать ему голову, но это не так. Я просто хотел содрать с него этот горшок и посмотреть, с кем имею дело.

Оказалось, что я не угадал, шлем присоединялся не здесь. Но броня все равно треснула и поддалась. Только вместо того, чтобы аккуратно снять головной убор, я содрал с бедолаги все верхнюю часть доспехов, вместе с наплечниками, и мне таки удалось увидеть его лицо.

Что ж, по крайней мере, это был не эльф.

Вполне себе человек, только какой-то бледный и немного синий. И еще там, где у нормального человека росли бы волосы, этот тип отрастил себе небольшие, не длиннее пары сантиметров, рога.

Может, конечно, и имплантат, а может, просто с женой не повезло…

Он хватал воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. Я боднул его головой в лицо, после чего он обмяк, затих и я позволил ему аккуратно свалиться на пол.

С первой попыткой штурма было покончено.

Я осмотрел валяющиеся вокруг тела на предмет трофеев, но ничего ценного, что могло бы помочь в бою, я не обнаружил. На какое-то мгновение мелькнула шальная мысль переодеться в их броню и попытаться выдать себя за члена экипажа, но тут же пропала. Такие финты только в кино срабатывают.

И это, как правило, свидетельствует только о никчемности сценаристов, не способных прописать врагам главных героев нормальный уровень интеллекта.

И все равно в большинстве случаев герои сыпались на каких-нибудь мелочах и в итоге все заканчивалось кровавой баней. Так чего зря время тянуть?

Обдумывание дальнейшей стратегии много времени не заняло.

Сидеть на маленьком кораблике, находящемся внутри большого корабля и ждать очередную штурмовую группу (или пока они вышвырнут корабль обратно в космос и расстреляют из своего главного калибра) смысла не было, поэтому я решил устроить абордаж на встречных курсах.

В смысле, я перехватил Клавдию поудобнее и подвигал наружу.

По крайней мере, я собрался так поступить, но не успел. Едва я перешагнул порог ходовой рубки, как в коридор выплеснулась вторая волна вторжения.

На этот раз штурмовиков было втрое больше, и в руках у них были короткие пистолеты с широкими раструбами.

Позже я узнал, что это были парализаторы. Они воздействуют на синапсы или на что-то там еще и на довольно длительный промежуток времени лишают попавшего под их выстрел человека двигать всеми мышцами тела, исключая с его стороны даже зловещее моргание. Очень дорогое и высокотехнологичное оружие, доступное далеко не каждому игроку. И я получил бы эту информацию куда раньше и даже смог бы проверить ее на собственной шкуре, если бы эти парализаторы на меня подействовали.

Но тут у штурмовиков вышел облом.

Они выпалили в меня сразу из шести своих бортовых орудий, и по всем правилам я должен был тотчас упасть на пол и замереть, выключившись из происходящего, но кто-то забыл мне об этих правилах рассказать. Поэтому я рванул к ним, замахиваясь Клавдией, готовой собирать свой кровавый урожай.

Все-таки я оказался для этих ребят слишком шустрым.

Первая двойка даже не успела сменить оружие на более подходящее, когда я уже был рядом и принялся щелкать их по шлемам. Шлемы мялись, их стекло покрывалось трещинами, а их владельцы падали на пол и не делали попыток продолжить бой.

Вторая двойка успела вооружиться энергетическими дубинками, и мне пришлось с ними немного пофехтовать. Когда дело дошло до третьего ряда, в происходящее вмешался неучтенный фактор.

Дверь в кают-компанию открылась и из нее выплеснулся Элронд.

В буквальном смысле выплеснулся. На этот раз он не стал выращивать себе человекоэльфоподобную форму и вылез из своей берлоги в виде мобильного агрессивного болота.

Его слизь облепила сразу двоих штурмовиков и принялась разъедать их броню. Похоже, что ему удалось найти в ней какие-то особо уязвимые места, потому что уже через пару секунд после первичной атаки штурмовики принялись орать.

Но орали они недолго.

Их тела еще не успели упасть на пол и полностью раствориться в жиже моего внезапного временного союзника, как протуберанцы слизи выстрелили вдоль коридора, находя новые цели. И пока я разбирался с авангардом, Элронд полностью уничтожил их арьергард.

Элронд, сука, опасный.

И хотя я был почти на сто процентов уверен, что мне его слизь не повредит, на всякий случай все равно лавировал между луж и подрагивающих комков, которые еще недавно были людьми.

Ну, или почти людьми.

Ведущая наружу дверь шлюзовой камеры была закрыта, но не заперта. Я аккуратно распахнул ее ногой, стараясь оставаться в стороне и бросая мимолетный взгляд, чтобы оценить ситуацию вовне.

А она была так себе.

Рядом с кормовой частью моего корабля выстроились добрых два десятка штурмовиков с какими-то очень серьезными на вид винтовками в руках. Кроме того у них было два еще более серьезных на вид оружия на станине — одно было похоже на многоствольный бластер, другие — просто на пушку, а в глубине ангара ворочались два огромных меха.

В смысле, два гигантских человекообразных боевых механизма, внутри которых, прикрытые щитками брони и силовыми дугами, сидели пилоты.

Наверное, это был последний мой шанс попытаться договориться с ними со всеми по хорошему, но моим благим намерениям препятствовало одно объективное обстоятельство, неприятное тем, что я не видел способа его обойти.

Это был огромный технический ангар, используемый для хранения кораблей и их текущего ремонта, и в нем, то ли ради экономии ресурсов, которые огромный корабль и так пожирал немало, то ли по каким-то другим причинам, вроде полной ненадобности, отсутствовала атмосфера.

Практика уже продемонстрировала мне, что отсутствие кислорода не сказывается на на моей жизнедеятельности, ни боеспособности, однако, что того, чтобы говорить, необходимо дыхание, а дышать тут нечем.

Кроме того, как известно нам из школьного учебника физики, в вакууме звуки не распространяются, так что выбора у меня нет.

Как только я в этом убедился, то сразу же начал действовать.

И наступила яростная, заполненная агрессией и спецэффектами тишина.

Глава 4

Если бурная подмосковная молодость и одарила меня какой мудростью, то исключительно прикладного характера.

Пни колеса, пошатай клемму на аккумуляторе, не груби парню с кастетом, а в случае чего — бей первым.

Самое сложно в драке, когда ты один, а их много, так много, что ты даже сосчитать толком не успел, это решиться ее начать. Но стоит тебе только принять это решение и воплотить ее в жизнь, все становится гораздо проще. Ввязавшись, нанеся первый удар, ты просто плывешь по течению и делаешь только то, что нужно сделать в текущую секунду, не раздумывая и не строя планы на будущее. Потому что будущего у тебя, вполне возможно, и нет.

В итоге, ты либо вывезешь и останешься единственным, кто может стоять на ногах, либо это самое течение тебя унесет, и кто-то из твоих врагов, сидящий на берегу чуть дальше, сможет полюбоваться на твой труп.

Ну, это если никакие внешние факторы не вмешаются, вроде отряда ОМОНа или друга на «гелендвагене» и с «калашом» под сиденьем.

Или, если изложить эту мысль более лаконичным языком, главное — это красиво ворваться, а там уж будь, что будет.

И, что уж говорить, ворвался я красиво. Хотя и, в основном, на рефлексах.

Палец автоматически вдавил кнопку активации «призрачного клинка», рука сама описала в воздухе две дуги, а может быть, меня вела сама Клавдия, и мой личный киллрейтинг вырос еще на десяток единиц.

Мне удалось срубить оба установленных на турели орудия еще до того, как они успели продемонстрировать мне свою огневую мощь, и положить полтора десятка штурмовиков.

Затем я резко свалил в сторону, уходя от ответного огня, и, пока мой ультимативный навык не ушел в откат, попытался достать мехов в глубине ангара. Как показала давняя ситуация с подбитым драконом, тут были определенные тонкости. Я все еще толком не умел дозировать усилие на кнопке, тем самым регулирую длину всепроникающего лезвия, сказывался недостаток экспериментов на стенде или специально оборудованном полигоне. Так что мне нужно было ударить достаточно сильно, чтобы добить до мехов, но все же не настолько, чтобы нанести необратимые повреждения кораблю.

По хорошему, судно нужно было мне целым и относительно невредимым. Или хотя бы не утратившим свои ходовые качества.

Да, это была здоровенная посудина, но какая разница, на борту большого или маленького корабля ты находишься, если он никуда не летит? Или летит, но слишком медленно, а у тебя вроде как цейтнот и дедлайн все ближе, и вот это вот все.

Одного меха я таки достал, развалив его пополам, а по второму каким-то чудом промазал, а на вторую попытку не осталось времени, так как навык ушел в откат. Я перекатом ушел в сторону, так что ответный залп штурмовиков угодил мимо, расплавив кусок пола, и свинтил из их поля зрения под прикрытие красненького корабля Киры.

Перед глазами, как и в прошлый раз, снова появилась полоска выносливости и она по-прежнему казалось незыблемой. Я сморгнул ее на самый край интерфейса, чтобы она не загораживала обзор.

Штурмовики попытались последовать за мной. Для того, чтобы занять позиции для прицельной стрельбы, им следовало обойти корабль, и когда они предприняли этот маневр, из открытой двери шлюза на них выплеснулся Элронд.

Добравшись до вожделенной органики, он явно переживал стадию взрывного роста, потому что теперь Элронда было очень много. Он накрыл всех оставшихся в живых штурмовиков, и пока он их переваривал, или вообще фиг знает, что он с ними сделал, некоторая его часть прокатилась по полу ангара волной и добралась до тех, кого успел положить я.

А потом я стал свидетелем зарождения новой жизни. Я увидел, как из первичного бульона, кипящего, булькающего и что-то там еще внутри себя делающего, восстает паладин Ричард в отливающих тьмой доспехах, и как последние потоки слизи стекают с его брони.

Он едва успел прикрыться только что сформированным щитом и обнажить едва появившийся меч, как на него налетел последний оставшийся мех, чей оператор вне всякого сомнения, офигел от происходящего не меньше, чем я сам.

Скользя в грязи, железяки тут же принялись обмениваться ударами, и гигантский топор меха вышибал искры из щита паладина. Механизм был больше, сильнее и явно лучше оснащен, но ставить на его победу в этой схватке я бы не стал. Увлеченный боем оператор не видел, как породившая Ричарда слизь поднимается по массивным бронированным ногам его машины.

Меня слизеэлронд старательно обходил. Он держался поблизости, не выпадая из моего поля зрения, но попыток атаковать не предпринимал.

Хотя, я уверен, рано или поздно он снова попробует узнать, насколько хватит моей живучести.

Ведь у всего должен быть предел.

Воспользовавшись неожиданной передышкой, во время которой никто не пытался меня убить, я достал из инвентаря свиток портала и сделал попытку свалить из этого дурдома с минимальными потерями. Когда я сломал печать, свиток рассыпался в прах прямо в моей ладони, но портал так и не открылся. Вероятно, до нормального космоса мы еще так и не добрались.

Финал схватки паладина Ричарда с боевым механизмом неизвестно кого был немного предсказуем, так что я не стал его дожидаться и рванул туда, где, по моему пониманию, должна была находиться шлюзовая камера и выход из ангара. То бишь, к противоположной отсюда стене.

Пятерка штурмовиков, стремящихся присоединиться в общему веселью, помогла мне сориентироваться. Я налетел на них, не испытывая ничего, кроме чувства искренней благодарности, и мы с Клавдией немного покорежили их броню и сокрушили им ребра.

Что бы там ни говорил Такеши, а в честной драке лицом к лицу рулят прямые руки, показатели брони и личные характеристики, и местные штурмовики с их уровнями слегка за триста мне были вообще ни разу не конкуренты.

Понятное дело, я собой ни разу не горжусь.

Это все равно, что пойти и отпинать группу первоклассников. Даже если эти малолетние мерзавцы на самом деле заслуживали взбучки, в таких победах все равно нет доблести.

Бросив короткий взгляд за спину, я успел увидеть, как механоид медленно и печально заваливается на спину, а паладин Ричард терпеливо ждет, чтобы пронзить его оператора своим длинным мечом. Вот ведь скотина неугомонная и несокрушимая.

Если я доживу до следующего раунда, надо будет подготовиться получше.

А стоит ли с этим тянуть?

Механоид упал.

Ричард пронзил.

Я подобрал с пола чужую штурмовую винтовку. Оружие — это штука универсальная. Если ты в принципе умеешь стрелять хоть из чего-нибудь, тебе не составит труда разобраться и со всем остальным. А лучшие образцы вооружения обладают интуитивно понятным управлением и дружественным к пользователю интерфейсом.

Мне достался прекрасный образец. Я без особого труда разобрался с функционалом, выставил мощность на максимум и шесть раз выпалил в паладина.

Его навороченная черная броня поглотила первые два заряда, зато остальные размазали его по полу ангара тонким слоем.

А толку-то? На поверхности разлитого вокруг корабля Киры первородного бульона набухал еще один пузырь.

Я на всякий случай расстрелял и его, а потом плюнул на это безнадежное дело и направился к шлюзу.

На мое счастье, двери шлюза не были оборудованы кодовым замком, сканером глаза или отпечатков пальцев (что было бы странно учитывая, что с этой стороны могут находится либо люди в скафандрах, либо с незадокументированными способностями, типа как у меня), а открывались от простого нажатия на кнопку.

Видимо, подразумевалось, что если уж враг добрался аж до сюда, то одна лишняя переборка его уже точно не остановит. А может быть, все проще, и это не военный корабль и не какой-нибудь богатый торговец, перевозящий особо ценный груз. Обычный корабль-работяга, и абордаж не входит в топ десять потенциальных опасностей, которые могут угрожать его экипажу.

Я ударил кулаком по кнопке, и дверь послушно открылась, впуская меня в шлюзовую камеру, а потом также послушно закрылась за моей спиной. Я услышал легкое шипение от выравнивающегося давления. прохладный ветерок обдул мое разгоряченное схваткой тело, и полоса выносливости, так и не уменьшившаяся ни на йоту, трижды мигнула на периферии моего интерфейса и исчезла.

Внутренняя дверь открылась автоматически.

Когда ее створки начали разъезжаться, я встал в боевую стойку — винтовка в одной руке, Клавдия в другой — и приготовился задать жару всем, кто окажется по ту сторону, но там никого не было.

Комитет по торжественной встрече явно опаздывал. То ли каравай не успели испечь, а то ли соль рассыпали.

А это, как известно, не к добру.

Однако, пустота за дверью обнулила мою предыдущую стратегию. Я-то собирался переть на врагов и устраивать им взбучку до тех пор, пока они не сдадутся или не кончатся, а куда прикажете переть теперь?

Передо мной стояла непростая задача. Мне предстояло в одиночку взять на абордаж здоровенный космический корабль, а я понятия не имел, как берут на абордаж здоровенные космические корабли даже хорошо организованными группами.

Какие помещения следует захватывать в первую очередь? Ходовую рубку, капитанский мостик, кают-компанию, рубку связи или пороховой погреб? И где все эти помещения находятся хотя бы приблизительно?

Но самое неприятное, что мне предстояло заниматься этим наперегонки с Элрондом и его всепожирающей слизью, потому что какой смысл захватывать корабль, который, фигурально говоря, вот-вот пойдет ко дну? А скотина Элронд уже показал, что он может быть очень шустрым.

К тому же, у него есть небольшая фора. Его-то много, а я один.

Пораскинув мозгами, я решил, что торопиться с захватом корабля не стану. Вообще не факт, что я смогу управиться с этой громадиной один.

Я решил затаиться и посмотреть, что будет дальше. А потому, протопав по паре пустынных коридоров, свернул в какой-то не менее пустынный отнорок явно технического назначения.

Отнорок заканчивался люком, который вел в коммуникационные тоннели. Там я и решил обосноваться. Что хорошо для Брюса Уиллиса, подойдет и для меня.

Туннели были узкие, грязные и плохо освещенные. Стены терялись за хитросплетениями труб, кабелей и вентиляционных отводов, в воздухе висел какой-то затхлый запах, и уже через десять минут пребывания там я начал чувствовать себя не Брюсом Уиллисом, а натуральным Индианой Джонсом. Для полного комплекта не хватало только крыс, змей, пауков и прочей гадости.

А потом я увидел свет. Он был всего лишь немногим ярче, чем стандартное для этого места освещение, и, судя по неровному мерцанию, его источник не был абсолютно неподвижным, так что я пополз на разведку.

Разведка принесла свои плоды за ближайшим поворотом. Коммуникационная шахта там немного расширялось, образуя пространство, по площади сравнимое со стандартным купе поезда дальнего следования. На стене висел здоровенный дисплей, заполненный сложными графиками и непонятными символами, а перед ним на небольшом табурете сидел очередной человек с кожей синюшного оттенка.

Ну и с рожками, как водится.

Оружия у него при себе не было, а вместо силовой брони он носил жилетку со множеством закрытых на клапаны карманов, которой мог бы позавидовать и Вассерман. Висевший на бедрах пояс с инструментами поставил точку в классификации этого персонажа.

Слесарь-электрик-сантехник, возможно, все в одном.

Светил во тьме его налобный фонарик.

К этому моменту я уже убрал свое основное оружие в инвентарь и держал в руках только трофейную винтовку, но, судя по реакции техника, более миролюбивым и дружелюбным мой образ от этого не стал. Когда я вывернул из-за угла, бедолага свалился на пол, чуть не разломав свой табурет, а потом собрал ноги в руки и собрался было бежать, но потом до него дошло, насколько фиговый это план.

Винтовка-то — оружие дальнобойное.

Бедолага судорожно всхлипнул и посмотрел на меня взглядом Кота-В-Сапогах из мультика.

Но тут он тоже не угадал, конечно. Шрэк-то был всего лишь людоед…

— Веди себя ровно и никто не пострадает, — сказал я, а потом сразу же поправился. — В смысле, ты не пострадаешь. За остальных я не поручусь. Понимаешь, о чем я?

Он истово закивал.

— Чудесно, — сказал я. — Ты кто?

— Джей-17, — сказал он. — Технический специалист широкого профиля, уровень 266, степень допуска 4Б, нахожусь здесь согласно штатного расписания, код оранжевый, состояние повышенной готовности, угроза неизвестного происхождения на борту корабля…

— Слушай, не части, — сказал я. — Что это за корабль?

— Транспортное судно класса М, предназначенное для работы в глубоком космосе, номер в реестре 98467-ФА, порт приписки — Дагобар…

Каждый раз, когда он открывал рот, он сообщал мне слишком много информации, большая часть которой была
попросту бесполезной. Понятное дело, что это от нервов, но я решил это дело пресечь.

— Заткни фонтан своего красноречия и просто отвечай на вопросы, — попросил я.

— А я что делаю?

Я вздохнул.

— Кому принадлежит судно?

— Консорциуму бизнесменов Дагобара держит контрольный пакет акций, десять процентов принадлежит экипажу, пять — капитану корабля Талору…

— Ты технарь или бухгалтер? — спросил я. — Оставь эти рассказы для налоговой. Давай я лучше по-другому спрошу. Чьи приказы вы тут выполняете?

— Официально я такой информацией не располагаю.

— А неофициально? — спросил я, обозначив важность вопроса легким движением трофейной винтовки.

— Неофициально… среди экипажа ходят слухи, что мы выполняем здесь задание Джошуа Ватанабэ, в определенных кругах известного под именем…

— Большой Вэ, — сказал я.

Что ж, кое-что прояснилось, и левые ребята оказались вовсе не левыми.

Неясно было только, по своей ли он инициативе начал охоту, или опять подрядился выполнить чей-то контракт. И если второе, то чей?

Опять Альвион? Или снюхался с эльфами? Или кто-то еще объявил награду за мою голову.

Но на этот вопрос Джей-17 мне точно свет не прольет. Искать ответ придется самостоятельно. Может, у капитана спросить? В конце концов, у него пять процентов акций…

— А могу я тоже спросить? — убедившись, что никто не собирается убивать его прямо сейчас, технарь немного осмелел.

— Валяй, — сказал я.

— А ты, собственно, кто?

— Я — проникшая на борт угроза неизвестного происхождения, — сказал я. — Точнее, одна из двух, и, поверь мне, не худшая. Можешь называть меня предатором… Хотя, исходя из ситуации, наверное, я больше похож на алиена.

— Э… — только и сказал он.

Сложно шутить, когда у пошутившего и аудитории настолько разный культурный код.

Итак, это не спасательная экспедиция и не какие-то левые космические туристы, пролетавшие мимо и откликнувшиеся на зов моего аварийного маячка. Это операция по захвату, а значит, я могу с ними особо не церемониться.

Я и раньше с ними особо не церемонился, конечно, но делал это с тяжелой душой. А теперь у меня как будто гора с плеч упала.

— Слушай, Джей, а какая у тебя специализация? — спросил я.

— На транспортниках класса М весь техперсонал состоит из профессионалов широкого профиля, — доложил Джей-17. — Экипаж должен быть максимально взаимозаменяем, в глубоком космосе по-другому нельзя. Узкий специалист подобен флюсу…

— Ясно, — сказал я, прерывая очередной словесный поток. — Но в местных туннелях-то ты шаришь?

— Конечно, — сказал он. — Первое, что делает техник, оказавшись на новом корабле, это заучивает наизусть схему коммуникационных тоннелей и ремонтных лазов.

— Проведи меня на капитанский мостик, — сказал я. — Или максимально близко к капитанскому мостику. И будет здорово, если всю дорогу мы будем держаться подальше от остальных членов твоего экипажа.

— И тогда ты меня не застрелишь?

— Именно так, — сказал я. Хотя я и так не собирался в него стрелять. Максимум — оглушить ударом по голове и оставить лежать вот где-нибудь тут, пока я буду свинчивать в закат. — Договорились?

Он кивнул.

Из прохода, по которому я пришел, послышался еле заметный шорох. Вроде бы ничего такого, явно не шаги бодро марширующих по моему следу штурмовиков, но раньше этого звука не было, поэтому я и обратил на него внимание.

Я заглянул за угол, ни черта не увидел в темноте, одолжил у Джея налобный фонарик и посмотрел еще раз.

Увиденное мне не понравилось. В коммуникационный туннель, просачиваясь через находящуюся на потолке вентиляционную решетку, небольшими порциями затекал неугомонный слизеэлронд.

Не иначе, меня ищет. Соскучился…

— Веди меня, Сусанин, — провозгласил я, возвращая специалисту широкого профиля его фонарь. — И побыстрее.

Глава 5

Джей-17 бодро топал по коммуникационным туннелям, а я, временами пригибаясь, чтобы не удариться головой, шел за ним, задраивая за нами все встречающиеся на пути переборки. Если ползучий Элронд последует за нами, пусть хоть немного попотеет, отращивая ложноножки для их открытия.

В отличие от планетарного Элронда, космический Элронд впечатлял не так сильно. На планете он был царь, бог и повелитель стихий, а тут скромно перетекал из одного коридора в другой, поглощая тела штурмовиков и периодически отрыгивая паладна Ричарда.

Интересно, кстати, почему он так на нем зациклился? Считает, что это лучшая боевая единица, которую ему удалось породить? Или просто ленив, чтобы создавать бойцов, требующихся для текущего момента, и штампует их по одной матрице?

Я слышал, что многие игроки считают паладина универсальной боевой машиной. У него и урон неслабый, и броня нехилая, так что он сам себе танк, и дистанционные атаки кое-какие есть, плюс небольшой комплект усилений, да еще он и отхилить сам себя может, если припрет. Там, правда, еще куча всяких ограничений должна прилагаться, но мне почему-то кажется, что Элронд их все обошел. Потому как Ричард вряд ли придерживается какого-то общепринятого кодекса поведения, чтит обеты и приносит молитвы богам.

В любом случае, глубокий космос явно урезал пределы возможностей чокнутого искина. Не сомневаюсь, что в пределах атмосферы он размолотил бы этот корабль за считанные минуты, несмотря на его гигантские размеры.

Очевидно, в отрыве от основных своих вычислительных мощностей слизеэлронду приходится урезать свой функционал. С другой стороны, у него и так пока все нормально получается.

— А это вообще что? — поинтересовался у меня Джей-17, не сбавляя хода.

— Что именно? — уточнил я.

— Вот эта штука, от которой мы удираем.

— Это вторая проникшая на борт угроза неизвестного происхождения, — сказал я. — Разумная и агрессивно настроенная боевая слизь.

— И на какой планете такое водится?

— На ее собственной.

— А зачем ты ее за собой притащил?

— Это, как бы, без моего активного участия обошлось, — сказал я. — В смысле, оно само.

— Это оно убило экипаж твоего корабля?

— По большей части, — сказал я.

— А ты как уцелел?

— А у меня почему-то иммунитет, — сказал я.

Предложения поделиться антителами не последовало.

По моим внутренним ощущениям мы отмахали по этим чертовым тоннелям уже километра три, и я понятия не имел, в какой части корабля мы сейчас находимся. Где-то внутри.

Все, что мне оставалось, это надеяться на своего проводника. Конечно, я не исключал и той возможности, что он может привести меня в ловушку, но ведь должен же он понимать, что при первых же признаках таковой я приложу все усилия, чтобы уложить его первым?

Наконец-то мы остановились напротив куска стены, свободного от хитросплетений кабелей и труб.

— Пришли, — сказал Джей-17. — Эта фальш-панель ведет на капитанский мостик.

— Сотни моих врагов могли бы засвидетельствовать, что я довольно пофигистично отношусь к вопросам мести, — сказал я. — Но если ты мне наврал, и там находится что-то другое, для тебя я сделаю исключение.

— Не-не-не, — сказал он. — Там точно мостик.

— Хорошо, если правда, — сказал я. — Как открыть?

— Просто толкнуть посильнее.

— Это я могу, — сказал я. — А как узнать капитана?

— Он должен сидеть в самом большом кресле, — сказал Джей-17. — Или где-то около.

— Чудесно, — сказал я. — А теперь вали отсюда. Наверное, не стоим им знать, что это ты меня сюда привел.

— Конечно, — закивал он. — А что ты собираешься делать?

— Начну переговоры, — сказал я.

А там уж как получится.

К его счастью, Джей-17 не знал о моих недюжинных дипломатических талантов и растворился за ближайшим углом вполне удовлетворенным.

Я перехватил трофейную винтовку поудобнее, три раза глубоко вдохнул и вышиб панель ногой.

Похоже, что немного перестарался. Панель сорвалась с места и улетела куда-то вглубь капитанского мостика, каким-то чудом никого там не покалечив. В мою защиту я могу сказать только одно.

Я думал, она потяжелее.

Капитанский мостик оказался почти таким же просторным, как на «Энтерпрайзе». А если учесть, что на своих постах сидело всего шесть человек, места для того, чтобы устроить танцы, оставалось предостаточно. Даже если это будут танцы с саблями и бейсбольными битами.

Я выпрыгнул из коммуникационного тоннеля, как чужой из незадачливого ученого, сразу же вычислил самое здоровое кресло и направил ствол винтовки на его обладателя.

— Стоять, бояться, — сказал я. — Корабль захвачен, берите курс на Татуин.

Капитан Талор принадлежал не к тому виду, из представителей которого состоял его экипаж. На вид он был вполне себе человек, и кожа нормального цвета, и рога не растут. Он выглядел лет на пятьдесят, но это были такие крепкие пятьдесят работающего на свежем воздухе кузнеца, а не хилые пятьдесят городского ботаника.

И он ничуть меня не испугался, словно в его святая святых чуть ли не каждый день странного вида чуваки с винтовками напрыгивают.

— Я бы с удовольствием, молодой человек, — сказал он, и его губы искривились в легкой улыбке. — Но сейчас не я здесь командую.

Ну, как бы и подразумевалось, что сейчас здесь командую я, но он явно не это имел в виду. Его реплика подвесила мой мозг всего на пару секунд, а потом я выдал гениальнейший, идеально ложившийся в канву момента вопрос.

— А кто?

— Я, — из дальнего от меня угла вышел доселе прятавшийся в полумраке персонаж. Надо же, а я думал, что это связист какой-нибудь. А он тут, оказывается, командует.

Издалека он изрядно смахивал на Такеши, такой же невысокий субтильного вида молодой азиат. С другой стороны, издалека сам Такеши смахивал на невысокого субтильного вида молодого азиата, который чуть не размотал меня в Данже Воли. Я имею в виду, на первый взгляд и издалека все они похожи, и лишь после более пристального изучения ты сможешь уловить отличия.

— И кто ты такой? — спросил я.

— Меня зовут Тим Ватанабе, — сказал он.

— А, знаю, — сказал я. — Друзья называют тебя Маленьким Вэ.

Он слегка нахмурился.

— Никто меня так не называет.

— Ну, может, за глаза, — предположил я.

Интересно, кем этот типчик, поставленный руководить операцией, приходится Большому Вэ? Сын, младший брат, внучатый племянник?

А какая разница?

Я перевел винтовку с пуза капитана Талора на пузо Тима.

— Ты все еще считаешь, что ты здесь главный?

— Конечно, — он улыбался слишком нагло для человека, в которого целятся из штурмовой винтовки, но мне было лень анализировать его поведение и я тупо потянул за спусковой крючок.

Грянул выстрел, заряд винтовки пересек капитанский мостик и расплескался о невидимую сферу, воздвигнутую вокруг младшего Ватанабе.

А что, так можно было? В смысле, если силовое поле невидимо, значит, оно пропускает свет, а луч лазера — это и есть концентрированный свет, так какого черта…

Магический щит он вокруг себя накрутил, что ли?

Тим продолжал улыбаться, и мне это не нравилось. Поэтому я сунул винтовку в инвентарь и верная Клавдия легла в мою ладонь.

Один удар. Малая мощность моего ультимативного навыка, чтобы не повредить наверняка ценное и полезное оборудование, находящееся у него за спиной…

«Призрачный клинок» не встретил никакого сопротивления. Поймите меня правильно, он никогда не встречает никакого сопротивления, и все это время я лупил им по чему угодно с фатальными для чего угодно последствиями, но на этот раз что-то пошло не так.

Клинок не встретил сопротивления, а Тим остался стоять на ногах, был цел и невредим и все еще улыбался.

Хотя должен был бы распадаться на две части и истекать кровью.

И в следующий миг я понял, что тут происходит.

Никакого Тима тут вообще не было.

Это была голограмма. Очень качественная голограмма, даже не мерцающая по краям, и зачем-то прикрытая силовым коконом. Зачем?

Чтобы я потратил на нее свой ультимативный скилл и он ушел в откат.

Или они чертовы гении планирования, или для них просто очень удачно все совпало.

Капитан Талор переобулся в прыжке. В смысле, переоделся, сидя в кресле.

Синий форменный мундир сменила навороченная зеркальная силовая броня, голову закрыл глухой шлем.

Он подскочил с места с резвостью, неожиданной для человека его возраста, комплекции и должности, и схватил меня за руки. И я сразу же понял, что он не уступает мне в силе. А может быть, даже слегка превосходит.

Я не мог вырваться.

Пока мы стояли, мерялись крепостью своих бицепсов и смотрели друг другу в глаза (фигурально, на самом-то деле я смотрел на собственное отражение в его шлеме), мне удалось прочитать его личную информацию.

Он уступал мне уровнем, но совсем немного. Нас разделяло чуть больше двух десятков, и, насколько я понимал, этот человек должен был входить в первую сотню лидеров общего зачета. Ну, может быть, во вторую, но на самом верху.

Его характеристики были чуть ниже моих, да и прокачивался он явно не в бойца ближнего боя, зато у него была топовая экипировка, а я щеголял в реликтовых голубых джинсах, вывезенных еще со старушки-Земли.

— Сопляк, — донеслось из-под его шлема. — Молокосос.

С этими словами он боднул меня в лицо. Боднул так сильно, что даже на его шлеме осталась небольшая вмятина, а у меня загудело в голове.

— Ты вторгся на мой корабль, — сказал он и боднул меня еще разок, углубляя вмятину на своем шлеме. — Напал на моих людей. Ворвался на мостик. Угрожал мне.

Продолжая бодаться, он принялся выворачивать мое правое запястье, и я почувствовал, как разжимаются мои пальцы, и Клавдия была готова вот-вот выскользнуть из моей руки.

Пока не произошло непоправимое, я успел спрятать ее в инвентарь, а потом отвесил капитану сокрушительного пинка в живот.

Он сдвинулся всего на пару сантиметров, зато на броне появилась внушительных размеров вмятина. Слабое утешение, я не на такой результат рассчитывал, но пусть он хотя бы задолбается свой панцирь ремонтными молотками выстукивать.

Голограмма Тима Ватанабе, ехидно улыбаясь, помахала мне рукой.

Ну, вот этого я уж точно стерпеть никак не мог.

Талор зарычал, когда я лбом боднул его прямо в шлем. Не ожидал, что в эту игру могут играть и двое?

Я врезал ему еще раз, еще и еще, и хотя моя новообретенная регенерация отрабатывала на отлично, кровь все равно успела залить мне глаза. Глупо, конечно, бодать непокрытой головой какую-то железку, но лучшей идеи у меня тогда не появилось.

И это сработало. После очередного удара шлем капитана все-таки треснул, а железная хватка его рук чуть ослабла. Воспользовавшись ситуацией, я извернулся и пнул его обеими ногами в грудь. Он выпустил мои руки и мы разлетелись в разные концы помещения, и каждый из нас что-то сломал.

Я имею в виду, из мебели, хотя и не поручусь, что тот зловещий хруст не принадлежал моему позвоночнику.

Я выдрал свое туловище из руин какого-то пульта, выплюнул пару клавиш и увидел, что капитан Талор не просто уже стоит на ногах, а на всех парах несется ко мне, и броня его сверкает, как новая, и никаких вмятин на ней нет, и даже шлем целый. То ли он задействовал навык мгновенной реставрации, а то ли надел новый комплект.

Это было так нечестно, что окончательно меня выбесило.

Я не успел встать на ноги и подумать о том, что неплохо было бы воспользоваться Клавдией, как он уже налетел на меня, ударив плечом в грудь, как игрок в американский футбол. А поскольку плечо у него было бронированное, а моя грудь, по сравнению с ним, практически голая, это было больно.

Мы впечатались в стену, размалывая в пыль остатки навигационного оборудования. У меня в глазах потемнело, то ли от боли, а то ли от ярости, и я уже не думал о том, чтобы достать оружие из инвентаря. Все мои мысли сводились к одному только желанию — убить вот этого настырного типа, а потом добраться до оригинала, с которого сделана голограмма наглого азиата, и навсегда стереть ухмылку с его лица.

Капитан принялся проверять крепость моего пресса своими кулаками, попутно сообщая, что никто не смеет угрожать ему на капитанском мостике его корабля, что, конечно же, было полным враньем. Если верить Джею-17, этот корабль принадлежал Талору всего-то на пять процентов, а контрольный пакет акций принадлежал какому-то консорциуму бизнесменов, и знали бы те бизнесмены, какие непотребства творятся на принадлежащей им собственности.

Ведущие на капитанский мостик открылись, и к начальству наконец-то прибыло подкрепление, состоящее из элитных штурмовиков. Их было штук десять или двенадцать, точнее я не скажу, потому что в тот момент мне было не до арифметических вычислений, пускай даже самых простых.

А замыкал шествие тот самый оригинальный азиат, до которого мне так хотелось добраться. И он тоже улыбался.

Очевидно, считал, что у них все на мази.

Мое желание убивать стало таким сильным, что меня бросило в жар. Мне даже на какой-то момент показалось, что от меня идет дым, а зеркальная броня капитана Талора плавится под моими пальцами.

А нет, не показалось. По поводу дыма не поручусь, а вот броня стала мягкой и податливой, как пластилин, и я принялся наминать капитану бока.

Но, как я уже говорил ранее, капитан и без брони был парень хоть куда, и сдаваться без боя явно не собирался. Мы рухнули на пол, заключив друг друга в смертельные объятия, и он попытался добраться до моей шеи, пока я срывал с него остатки панциря.

Мы в очередной раз перевернулись, и теперь я оказался сверху. Мне удалось сбросить его пальцы с моей шеи, и я занес дымящийся (на самом деле дымящийся) кулак, чтобы отправить капитана в глубокий нокаут, и штурмовики попятились, видя такое развитие событий, а улыбка наконец-то исчезла с лица Тима.

Оказалось, штурмовики вовсе не пятились а рассредотачивались по залу, выбирая удобные позиции для стрельбы. Они открыли огонь, и в меня попало сразу несколько зарядов, поджигая остатки моей одежды.

Но большого дискомфорта они мне не доставляли.

В меня стреляли, а я не обращал на это никакого внимания.

Мой кулак преодолел уже половину пути до лица капитана, и я четко представлял, что я буду делать дальше. Оставлю его валяться бездыханным, встану и перебью всех штурмовиков, а потом отловлю младшего Ватанабе и оторву ему голову. И у меня не было практически никаких сомнений, что так оно и будет, и эти любители пошарить в глубоком космосе ничего не смогут мне противопоставить.

А потом пусть Элронд сожрет всех остальных, кроме Джея-17, которого мне жалко.

Но, как водится, ничего в моей жизни не может произойти так просто.

До претворения моего плана в жизнь оставались считанные доли секунды, как вдруг ослепила вспышка портального перехода, а изменившиеся сила тяжести и положение в пространстве заставили мой кулак промазать.

Вместо башки капитана я от всей души врезал по камню портального круга и даже отколол от него кусок.

Вокруг нас, от горизонта до горизонта, простиралась унылая красно-коричневая степь, дул резкий холодный ветер, а небеса скрывались от взора за слоев низко-висящих грозовых облаков.

Вне всякого сомнения, я был на какой-то планете. Я вернулся в нормальное игровое пространство.

Понять бы еще, как это произошло и какие неприятности я могу огрести в новой локации. А то, что без них не обойдется, это к гадалке не ходи.

Капитан Талор все еще лежал подо мной, пребывая в легком нокдауне, только ни корабля, ни глубокого космоса, ни палящих в меня штурмовиков, ни злобного хорька Ватанабе в поле видимости больше не наблюдалось.

Ну и черт с ними со всеми, пусть их Элронд сожрет.

Интермедия. Большой Вэ

Система огромна, входящие в ее состав миры многообразны, но истинные профессионалы стараются держаться накоротке со своими коллегами.

Прожженные торговцы зачастую дружат семьями, убийцы заносят друг друга в свои маленькие черные книжки, искатели сокровищ часто организовывают вечеринки, для приглашения на которые надо пройти целую кучу весьма запутанных квестов, а опытный пиромант знает всех мало-мальски заслуживающих уважения поджигателей.

И каждое закрытое профессиональное сообщество стремилось обзавестись своей небольшой собственной Швейцарией, тихим нейтральным местом, где конкуренты могли сидеть за соседними столиками, не опасаясь, что им всадят нож в спину, где можно обсудить старые дела, замутить новые, и где случайному собутыльнику у барной стойки не придется объяснять узкоспециализированные термины из профессионального сленга.

А поскольку Система огромна, а входящие в ее состав миры многообразны, но у каждого уважающего себя закрытого профессионального сообщества таких мест больше одного.

Соломон Рейн не любил Мультиполис.

Это место было огромно, хорошо организовано и достаточно безопасно, тут действовали свои, иногда довольно своеобразные, законы, и в принципе, оно неплохо подходило для размеренной респектабельной жизни.

Но тут было слишком много людей, чтобы Соломон чувствовал себя спокойно.

Когда ты столько лет в игре и до сих пор жив, волей-неволей ты станешь параноиком.

Соломен Рейн вышел из зала прибытия, переоделся в местное и нацепил многофункциональные солнцезащитные очки. Машинально коснулся рукой висящего на шее Амулета Возрождения, проверил панель быстрого доступа.

Броня, оружие, свиток экстренной эвакуации… Что ж, он готов.

Шагнув на движущийся тротуар, Соломон постарался смешаться с толпой и не глазеть по сторонам, как впервые попавший в цивилизацию турист.

Туристов тут, кстати, было очень немного. Само путешествие стоило сущие копейки, но пребывание в цитадели гарантированного корпорациями благополучия высасывало деньги едва ли не каждую минуту.

Проехав всего три квартала, Соломон сошел на неподвижную часть тротуара в деловой части города и вошел в огромный вестибюль здания, принадлежащего корпорации Накамото.

С его гостевого счета сразу же списалась сотня кредитов.

Не тратя времени на стойку информации, Соломон направился в лифтовый холл нажал третью слева кнопку вызова.

Ему нужен был совершенно определенный лифт.

Двери, которым могло бы позавидовать сейфовое хранилище какого-нибудь не слишком провинциального банка, бесшумно распахнулись.

Лифт был не автоматическим, роль лифтера исполнял боевик Накамото, даже не пытавшийся притворяться кем-то другим. У него был четырехсотый уровень, два метра роста, силовая броня, раскрашенная в цифру городского камуфляжа и пушка, из которой можно подбить средних размеров космический истребитель.

— Шестьдесят второй этаж, — сказал Соломон.

— Это закрытый клуб, сэр, — сообщил боевик.

— Я знаю.

— Тогда вы знаете, что вам нужно сделать.

Соломон открыл личную информацию и позволил лифтеру ее прочитать.

— Добро пожаловать, мистер Рейн, — боевик немного отодвинулся в сторону, давая Соломону пройти.

Никаких кнопок в лифте не было, охранник управлял им при помощи своего интерфейса.

В лифтовом холле шестьдесят второго этажа были установлены три автоматические турели. Еще две Соломону удалось обнаружить при помощи своих чудо-очков, но ему было известно, что на самом деле их больше.

Когда он был здесь прошлый раз, ему рассказали о девяти. Но с тех пор системы безопасности наверняка неоднократно обновлялись.

Здесь ему представляться не пришлось. Его просканировали, просветили, понюхали и признали своим, после чего двери клуба (а вот их толщине могли бы позавидовать и двери Форт-Нокса) распахнулись, пропуская его внутрь.

Соломон кивнул видимой части группы быстрого реагирования (шесть человек), поздоровался с барменом и направился в глубину погруженного в полумрак зала.

Большой Ватанабе уже ждал его за своим персональным столиком.

Большой Ватанабе был действительно большой, особенно для уроженца Мультиполиса. В нем было больше двух метров роста и около двух центнеров веса, но при этом он не выглядел жирным.

Он выглядел крупным и опасным. Как пьяный борец сумо на сельской дискотеке.

— Привет, — сказал Соломон, погружаясь в огромное кожаное кресло.

Большой Вэ кивнул.

На столе перед ним стояла початая бутылка коньяка и два стакана.

— Угости себя сам, — сказал Большой Вэ.

Рейн не стал отказываться. Большой Вэ признавал только напитки местного производства, зато самые дорогие. Коньяк и в самом деле оказался неплох.

— Не понимаю, к чему вся эта показная охрана, если вспомнить, что мы находимся так далеко от поверхности планеты, — сказал Соломон. — Если кто-то захочет устроить неприятности кому-то, находящемуся внутри, вряд ли он станет пробиваться по лестницам и воспользуется главным входом.

— Весь шестьдесят второй этаж — это бронированная капсула, снабженная собственным пространственным двигателем, — сказал Большой Вэ. — В случае массированной атаки этот модуль просто будет выведен из здания и окажется в одном из заранее подготовленных мест, далеко от города. Или, в одном из вариантов, станет частью моего космического корабля. Так что, мой параноидальный друг, можешь мне поверить, твоей драгоценной жизни здесь ничего не угрожает.

Соломон отпил коньяка.

Все это он знал и раньше, но также ему было известно, как Большой Вэ гордится самолично придуманной системой безопасности, так что он просто предоставил ему лишний повод для самолюбования.

Большой Вэ был опасным и очень влиятельным человеком, а после разгрома базы своих прямых конкурентов его опасность и влияние выросли почти вдвое. А еще он был немного психопатом, и Соломон не видел ничего зазорного в том, чтобы немного погладить его чувство собственной важности.

Большой Вэ пил коньяк и молчал.

— Ты искал встречи со мной, — напомнил Соломон.

— Искал, — согласился Большой Вэ. — Но это было почти неделю назад.

— У меня были дела, — сказал Соломон. — И ты мог бы поставить меня в известность, если наша встреча больше не актуальна.

— Расслабся, я компенсирую твои убытки, — сказал Большой Вэ.

— Ты же понимаешь, что дело не в деньгах.

— И мне все еще нужна небольшая консультация, — сказал Большой Вэ. — Но сначала я хотел бы тебя поздравить.

— Вроде бы, не с чем, — сказал Соломон.

— Повод есть, просто ты еще о нем не знаешь, — сказал Большой Вэ. — Ты скоро снова станешь номером два.

— Э… Так я, вроде бы, сейчас особо не качаюсь, — сказал Соломон. — Ты же знаешь, какие проблемы у хайлевелов. Для того, чтобы взять новый уровень, порой уходят годы активности.

— Есть же и другой способ, — напомнил Большой Вэ. — Естественная убыль тех, кто стоит выше тебя.

А что может быть естественнее для людей, занимающих высшие строчки рейтинга, чем быстрая насильственная смерть?

— Но передо мной всего двое, — сказал Соломон. — О какой позиции ты сейчас говоришь?

— О второй, — сказал Большой Вэ.

— Пойми меня правильно, — сказал Соломон. — Я не имею ничего против, если занимающего вторую строчку человека постигнет долгая и мучительная естественная убыль. Но такой исход представляется мне маловероятным.

— Собственно говоря, по этому поводу я тебя и искал, — сказал Большой Вэ. — Хотел получить от тебя небольшой совет, может быть, консультацию или ничего не значащую дружескую помощь. Но поскольку ты опоздал, мне удалось решить эту проблему самостоятельно.

— Э… — сказал Соломон. — Мы сейчас о физруке говорим?

— Да, маленькие хитрые глазки Большого Вэ лучились торжеством.

Соломон посмотрел рейтинг.

— Я посмотрел рейтинг, — сказал Соломон. — Он все еще жив.

— Ну да, — сказал Большой Вэ. — Но скоро эта ситуация изменится. Поэтому я и решил поздравить тебя заранее.

— Ты охотишься на физрука?

— Охотился, — поправил его Большой Вэ. — Но теперь мне удалось загнать его в место, откуда он никогда не сможет выбраться. И там я могу сделать с ним, что захочу. Он в ловушке, осталось только ее захлопнуть.

— Погоди-ка, — сказал Соломон. — А чего ради ты вообще все это затеял? Как вы пересеклись в принципе?

— Он был здесь, в Мультиполисе, — объяснил Большой Вэ. — За ним пришли альвионские терминаторы, я знаю, что ты в курсе истории их взаимоотношений, но ему удалось отбиться и уйти на Точку Б. Я увидел в этом возможность и заключил с Альвионом соглашение…

— Разгром Точки Б, — сказал Соломон. — Значит, ты сделал это при их поддержке.

— Да. Но физрук опять отбился и улизнул в глубокий космос, где его следы были потеряны.

— И это оттуда он не сможет выбраться самостоятельно? — усомнился Соломон. — Я видел много ловушек, но это непохоже ни на одну из них.

— Нет, — сказал Большой Вэ. — Мы на какое-то время потеряли его след. Но потом наши общие друзья принесли мне интересную информацию. Ты знаешь Такеши?

— Нет.

— Мелкий хорек, обычно не заслуживающий упоминания, — сказал Большой Вэ. — Но в Мультиверсуме физрука нашли именно по адресу Такеши, а совсем недавно этот хмырь объявился на одной из дальних баз и пытался зафрахтовать корабль, чтобы — и вот тут ты должен сделать удивленное лицо — организовать спасательную экспедицию в глубокий космос.

— Он преуспел?

— Разумеется, нет, — сказал Большой Вэ. — Он пошел против моих интересов, а после показательной порки на Точке Бэ никто в здравом уме не решится помогать людям, которые идут против моих интересов. Но мне удалось узнать любопытную информацию.

— Например?

— У них был какой-то квест, который они завалили, — сказал Большой Вэ. — Им с трудом удалось унести ноги, в итоге Такеши ушел через респаун, а физрук остался болтаться на корабле без двигателя.

— Камешек на берегу, — сказал Соломон. — Причем, ты даже не знаешь, какому именно морю принадлежит этот берег.

— Мне удалось узнать примерный район поисков и я отправил туда собственный транспортник, — сказал Большой Вэ. — А ударный отряд возглавил мой племянник. ты помнишь Тима?

— Хороший мальчик, — сказал Соломон, который абсолютно не помнил Тима, впрочем, как и всю остальную родню Большого Вэ. Он даже не был уверен, что они встречались. — И где сейчас физрук?

— В надежном месте, из которого он не сможет выбраться, — сказал Большой Вэ.

— Но не на транспортнике?

— Нет, — Большой Вэ вздохнул. — Транспортник я потерял, а Тимми пришлось уходить через респаун.

Соломону потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить эту информацию.

— Погоди, — сказал он. — Ты хочешь сказать, что физрук был один на неисправном корабле, а у тебя был целый транспортник, полный головорезов, и в итоге ты потерял корабль, твой племянник ушел через респаун, а физрук — всего лишь в надежном месте, из которого, как ты считаешь, он не может выбраться?

— Да.

— Похоже, что-то пошло не так, — сказал Соломон.

Но его это даже не удивило.

Вот вообще.

Ни капельки.

— Тимми говорит, он продемонстрировал какую-то запредельную живучесть, — немного помрачнел Большой Вэ. — И запредельную боеспособность. Плюс на его стороне выступала какая-то биологическая зараза, которая сожрала половину моего экипажа. И когда я говорю «сожрала», я имею в виду именно то, что говорю. Она их поглотила и переварила.

— Мои соболезнования, — неискренне сказал Соломон.

— Откровенно говоря, как я вижу, ситуация висела на волоске, — сказал Большой Вэ. — Но Тимми вовремя сориентировался и нашел выход из ситуации, обратив ее в нашу пользу. Смышленый малыш, не зря он ходит у меня в любимчиках.

— Это все здорово и хорошо, — еще более неискренне сказал Соломон. — Но от меня-то тебе чего надо?

— Я понес определенные убытки и хотел бы их возместить, — сказал Большой Вэ. — А у физрука много врагов, и сейчас я думаю, кому выгоднее его продать. Кстати, ты не хочешь прикупить входной билет на это шоу?

— Я — пас, — сказал Соломон. — И, откровенно говоря, это самый плохой из всех твоих бизнес-планов, Вэ.

— Почему же? У него есть богатые и влиятельные враги и я продам им доступ, а сам отойду в сторону и буду наслаждаться зрелищем.

— То есть, ты признаешь, что сам ты не вывезешь? — спросил Соломон, и тут же пожалел об этом.

Потому что Большой Вэ расстроился.

Он поставил на стол стакан с недопитым коньяком и его маленькие хитрые глазки превратились в узкие щели, опасные, как раструб лазерной пушки.

— Я вывезу все, что угодно, — сказал он. — Но кто-то должен возместить мне потерю транспортника и людей.

— А разве у тебя нет соглашения с Альвионом?

— После событий на Точке Б уже нет, — сказал Ватанабэ. — Они в списке потенциальных покупателей, но они там не одни. И вот тут мне нужен твой совет. Ты знаком с физруком и даже какое-то время вы работали вместе. К кому из его врагов мне обратиться? Кто даст больше? Может быть, у тебя есть какое-то интересное решение, которого я не вижу?

— Что ж, — сказал Соломон после некоторого размышления. — Я дам тебе совет, но не такой, на который ты рассчитываешь.

— Да ну?

— Да, — сказала Соломон и еще раз проверил свиток экстренной эвакуации. — Исходя из моего опыта ведения дел с этим человеком. Не связывайся. Просто отойди в сторону и оставь все, как есть. Ты уже потерял людей и корабль, и если ты продолжишь, все станет только хуже.

— Ты прав, — сказал Большой Вэ. — Не на такой совет я рассчитывал. Но я все же не могу не спросить. А почему?

— Потому что ты не представляешь, с чем столкнулся, — сказал Соломон. — Не представляешь, что это за человек. Вот представь себе любую задачу, а потом представь способы ее решения. Выбери самый тупой, нелогичный, нерациональный и кровавый способ. И будь уверен, что он найдет способ еще тупее, еще нелогичнее, еще нерациональнее и еще кровавее. Допустим, тебе нужно убить шестерых тигров и в качестве доказательства принести квестодателю их хвосты. Физрук устроит бомбардировку в орбиты или использует заклинание класса «армагеддон», а потом будет долго выковыривать оторванные хвосты из оставшихся воронок. Понимаешь, о чем я?

— Но задачу он решит? — уточнил Большой Вэ.

— Решит, — подтвердил Соломон. — Только это никого не обрадует.

— Ты описываешь не человека, а какое-то мифическое чудище.

— А я думал, твой племянник рассказал тебе достаточно, — сказал Соломон.

— Поговорим начистоту, — сказал Большой Вэ. — Разве не он помог тебе добиться твоего нынешнего положения в рейтинге?

— Он, — не стал отрицать Соломон. — А потом, имея более низкую стартовую позицию, он меня обошел. А потом нас обоих обошел какой-то его соплеменник. И с тех пор я собираюсь держаться от них подальше, чего советую и тебе.

— Просто отойти в сторону?

— Да, — сказал Соломон. — Не буду отрицать, проблема существует, но на землян ведет охоту их собственная Немезида, эта сумасшедшая женщина, и она ликвидировала уже несколько довольно значимых персонажей. Дай ей время, она придет и за физруком, и тогда проблема решится сама собой.

— Но я с этого ничего не поимею… Хотя… Ты не знаешь контактов этой сумасшедшей дамочки?

Соломон внутренне застонал. Похоже, для Большого Вэ проблема была не только в деньгах. Физруку удалось задеть его самолюбие, и воротиле теневого бизнеса нужно было приложить руку к его ликвидации.

Каким угодно способом.

— Нет, — сказал Соломон. — Послушай меня, ты совершаешь ужасную ошибку. Что бы ты ни планировал в отношении этого типа, обязательно наступит момент, когда твои планы рухнут и что-то опять пойдет не так. Он вывернется способом, который ни ты ни я сейчас не в состоянии себе вообразить, а ты хапнешь новых проблем.

— По-моему, ты излишне нервничаешь, — сказал Большой Вэ. — Может быть, это коньяк на тебя так влияет.

— А ты вообще уверен в надежности этого надежного места, из которого он не сможет выбраться?

— На все сто процентов, — сказал Ватанабе.

— И где оно?

Тот покачал головой.

— Эта информация стоит денег. Уверен, что не хочешь купить билет?

— Нет, я уже говорил, что я пас, — сказал Соломон, поднимаясь с кресла. — Желаю тебе удачи в грядущих битвах.

— Я помню тебя другим, Соломон, — сказал Большой Вэ. — Ты же был крутым мужиком. Крутым мужиком со стальными яйцами. Что же с тобой случилось?

Соломон развел руками, одновременно выуживая из инвентаря свиток экстренной эвакуации. Как бы там ни было, еще раз тащиться по заполненным народом улицам он не собирался.

— Земляне, — сказал он.

И был таков.

Глава 6

Я посмотрел на капитана Талора.

Потом на горизонт, одинаковый по всем направлениям.

Потом снова на капитана.

Капитан был бледен, окровавлен и тяжело дышал, сопровождая каждый вздох хрипом, похожим на предсмертный. В реальной жизни он бы, наверное, не выжил, но в рамках игры ты либо умираешь сразу, либо медленно и мучительно регенерируешь до нормального состояния.

Ну, это, конечно, если на тебе дебаффов никаких не висит.

Я мог бы его добить, но это было неправильно. Он уже лежит, он не может сопротивляться, он проиграл, тот бой закончен, а новое правило — не оставлять за спиной живых врагов — можно начать применять и с завтрашнего дня.

Я слез с капитана, поднялся на ноги и осмотрелся еще раз, с высоты нормального человеческого роста.

Пейзаж ничуть не изменился.

Капитан Талор откашлялся. Что ж, может быть, я еще и пожалею о своем решении.

Но лучше жалеть об этом в каком-нибудь более приятном месте. И одному, чтобы под руку никто не кашлял. Привычным жестом я сунул руку в инвентарь, чтобы нащупать там свиток для отступления на заранее подготовленные позиции и… рука ухватила пустоту.

В смысле, инвентарь тупо не открылся.

Словно и не было никакого инвентаря.

За время нахождения в Системе я так привык к удобству некоторых ее фишечек, что сначала даже не понял, что вообще происходит, поэтому повторил попытку.

И снова ничего не произошло.

Я вызвал интерфейс, прикидывая, что буду делать, если и он не откроется, но он открылся. Найти кнопку инвентаря было совсем несложно, только вот она оказалась серой и неактивной, а при попытке нажать на нее из интерфейса Система одарила меня сообщением.

«Вы не можете пользоваться инвентарем в данной локации».

Вторая попытка.

«Инвентарь заблокирован».

Третья.

«Для того, чтобы использовать встроенный инвентарь, смените локацию и попробуйте еще раз».

В общем, с четвертого раза Штирлиц понял, что дверь заперта, и прекратил бесплодные попытки.

Капитан Талор приподнялся на локтях и внимательно следил за моими манипуляциями.

— То есть, ты даже не представляешь себе, куда ты попал? — уточнил он.

— Похоже, что нет, — сказал я. — Но мне простительно, я в игре недавно.

— Насколько недавно?

— Года не прошло.

— Да что ты вообще такое? — поинтересовался он.

— Я физрук.

— Что, тот самый физрук?

— Наверное.

— Я думал, ты повыше.

— Серьезно?

— Конечно, нет, — сказал он. — Я вообще никогда о тебе не слышал.

Вот тут я и пожалел, что… пожалел. В смысле, когда он пытался меня убить, он казался мне симпатичнее, а такие детские подколы не добавляли ему шарма вот ни разу.

Впрочем, тощий азиат из Данжа Воли наверняка сказал бы, что сущность человека лучше всего открывается в бою, и драться мы с ним уже дрались, так что я решил не делать поспешных выводов и дать капитану еще один шанс показать себя нормальным человеком.

— Ну и где мы? — спросил я.

— Мы в Глубокой Дыре, — сказал он.

— Это какая-то метафора?

— К сожалению, нет. У тебя системные оповещения вообще отключены?

— По большей части.

— Но в логи-то они все равно пишутся.

— Это да.

— Так почитай.

Я почитал. Действительно, последнее перемещение, которое я совершил, привело меня в локацию под названием «Глубокая Дыра». Еще у нее было какое-то сложное цифровое обозначение, и наверняка оно что-то значило, и опытный игрок мог бы сделать из этого какие-то выводы, но единственным опытным игроком, которого занесло сюда вместе со мной, был капитан Талор, а я подозревал, что он и без всяких расшифровок знает об этой локации что-то такое, что мне не понравится.

Ему-то точно не нравилось, потому что он снова улегся на спину и принялся сдержанно материться на неизвестном мне языке.

Может быть, на своем родном языке, а системный переводчик таких слов то ли не знал и не мог адекватно перевести на русский, то ли внезапно включил цензурные фильтры.

А, нет, дело все-таки в неспособности адекватно переводить. Некоторые отдельные слова я все-таки понимал, и самым мягким из них было «драный сукин сын, помесь скунса и самки шакала».

Наверное, это все-таки не про меня.

Пока он матерился, я продолжал изучать логи и нашел еще целую серию интересных сообщений. Точнее, это было одно сообщение, но дублирующееся какое-то дикое количество раз.

«Внимание. В данной локации все ваши характеристики урезаны на девяносто процентов. Системная ошибка…»

И дальше опять куча цифр. Коды ошибок были все время разные, и на какой-то миг я почувствовал себя тачкой с заглючившим бортовым компьютером.

Я провел короткую диагностику себя и не нашел особой разницы в ощущениях. По идее, я ведь должен был чувствовать себя намного слабее, но чувствовал себя… нормально.

С другой стороны, когда характеристики росли, это тоже не было особенно заметно. В смысле, разница очевидна, когда ты начинаешь что-то делать. А если ты тупо стоишь на месте и пялишься то на горизонт, но на интерфейс, большой запас силы, выносливости и ловкости тебе и не нужен.

Я оглянулся вокруг в поисках объекта для экспериментальной манипуляции и обнаружил еще одну неприятную особенность этого места. Мы находились в портальном круге, но это был нестандартный портальный круг. В смысле, сам круг был обычный, но работал он только на прием.

Вертикально стоящей плиты, на который путешественник обычно вбивает координаты места назначения, тут не было.

Похоже, что это на самом деле глубокая, но вовсе не дыра…

Итак, нормального портала нет, инвентаря нет, с характеристиками пока непонятно что, зато в наличии куча степи и один недавний враг, который за все это время даже на ноги встать не удосужился.

Может быть, он слишком хорошо знает, что в этом нет смысла?

— Ладно, — сказал я. — Вопрос на миллион. Что это за место и как мы сюда попали?

— Баш на баш, — сказал капитан. — Я отвечу на все твои вопросы, а ты взамен поможешь мне выбраться из брони.

— А сам ты почему не можешь?

— Потому что все приводы отказали, она весит
двести с лишним килограмм, а от моих показателей силы осталось только десять процентов, — терпеливо сказал он.

— Убедительно, — сказал я.

Шагнул к нему, аккуратно высвободил его из хватки мертвого металла и даже протянул руку, чтобы помочь капитану встать на ноги. Конечно, при этом я ожидал какого-то подвоха, типа ломика в рукаве или попытки всадить мне в почку нож, но подвоха не последовало.

— Это место — тюрьма, — объяснил мне капитан Талор, встав на ноги. — Вся планета. Здесь режутся характеристики, здесь заблокированы инвентари, здесь не работают высокие технологии и большая часть магии. Вся планета покрыта кругами односторонних порталов, а единственный нормально работающий телепорт находится на южном полюсе, который довольно далеко отсюда.

— Насколько далеко? — уточнил я.

— Я не могу сказать точно, где именно мы находимся, но в любом случае расстояние будет измеряться в тысячах километров, — сказал капитан Талор. — И еще там океан по дороге должен встретиться.

— То есть, мы на самом деле в дыре? — уточнил я, хотя уже и так все было понятно.

— В Глубокой.

— Угу, — сказала я. — Про свои терки с законом я, в принципе, все знаю. А ты-то как сюда попал?

— На самом деле, это меня сюда переместили, — сказал он. — А тебя просто за компанию утащило. Потому что мы были в тесном контакте, и портал сработал для нас обоих.

— Э… — сказал я. — Еще раз и помедленнее. Хотелось бы понять механизм вот этого вот всего.

— Дзайбацу Ватанабе выдвинуло против меня иск, — сказал капитан Талор. — Дело давнее, довольно сомнительное, и все, что тебе следует о нем знать, так это то, что я проиграл. С тех пор я носил на себе судебную метку, а представитель дзайбацу — обычно это был сам Большой Вэ, но на время экспедиции он доверил эту честь своему племяннику — в любой момент мог ее активировать и отправить меня сюда. Собственно говоря, они так поступают почти со всеми капитанами своих кораблей, чтобы держать их на коротком поводке, и я не думал, что они на самом деле когда-нибудь воспользуются той возможностью. И они бы ей, скорее всего, так и не воспользовались бы, если бы не ты.

— То есть, он предполагал, что меня тоже утянет в судебный портал и воспользовался этой возможностью, чтобы убрать меня с корабля? — а этот противоестественный плод союза скунса и самки шакала, или как там капитан про него говорил, довольно быстро соображает.

— Такие прецеденты уже бывали, — сказал капитан. — Поэтому приговоренных обычно держат в изоляции во время активации метки.

Я попытался осмыслить услышанное.

Похоже, что на этот раз произошел какой-то сбой и у закона нет ко мне никаких претензий, и я оказался там, где, по игровой логике, не должен был оказаться.

Осталось только найти какую-нибудь вышестоящую инстанцию и ей об этом рассказать.

Товарищ надзиратель, произошла страшная ошибка…

А на самом деле я ни в чем не виноват, только в логи не смотрите.

Но безвыходных ситуаций не бывает. Наверное. Должен быть какой-то вариант свалить отсюда, надо только узнать побольше об этом месте и придумать какой-нибудь план.

Может быть, даже придется провести переговоры.

— И как нам отсюда выбраться? — спросил я. Так себе начало переговоров, но для первого этапа сойдет.

— Насчет тебя я ничего не знаю, — сказал капитан. — А я собираюсь выбраться отсюда естественным способом. Через сорок лет.

— Нехилый срок, — оценил я. — Что натворил-то? Космический бензин ослиной мочой разбавлял?

— Я уже говорил, тебе об этом знать необязательно.

— Ладно, проехали, — согласился я. — Но неужели нет других способов?

— А смысл? — спросил он. — Сорок лет — и я буду чист перед законом, меня доставят на южный полюс и я отправлюсь… куда захочу. Сорок лет — это небольшой срок по сравнению с тем остатком жизни который мне придется провести в бегах, если я попробую найти… другой способ.

— Тебе-то хорошо, — сказал я. — А мне что делать?

— Прежде, чем я отвечу, давай кое-что проясним, — сказал он. — Мы будем доигрывать предыдущий эпизод или начнем отношения с чистого листа?

А, то есть, он еще не исключил возможность, что мы можем подраться. И мы действительно все еще можем. А смысл?

— Не будем доигрывать, — сказал я. — Мы тут в одной лодке вроде бы, так зачем ее раскачивать?

— Тогда ты можешь пойти со мной, — сказал он. — Может быть, там, куда мы придем, найдется кто-то, кто ответит на твои вопросы.

— Отличный вариант, — сказал я. — И куда мы придем?

— В место, где я буду отбывать срок своего наказания, — сказал капитан. — На рудники.

Что ж, вот так тут и сидят, видимо. Рудники, шахты, махать кайлом и вот это вот все, на благо родной Системе. Немного приземленно, как по мне, но спасибо, что хоть не на лесоповал.

Интересно, какую радиоактивную гадость они тут добывают? Впрочем, капитан Талор был абсолютно уверен, что через каких-то жалких сорок лет он выйдет отсюда на свободу с чистой совестью, так что, может, оно и не особенно вредно для здоровья.

Но сорок лет…

Если он не прикончил любимую бабушку Большого Ватанабе, то это как-то многовато.

— Рудники, — сказал я. — Учитывая уровень существующих в Системе технологий, вряд ли махание зэка киркой в забое может быть экономически оправдано.

Капитан Талор промолчал.

— Погоди, дай я угадаю, — сказал я. — Никому не нужно, чтобы это было экономически оправдано. Нужно, чтобы мы задолбались.

— Не совсем так, — сказал он. — Хотя определенная доля истины в твоих словах есть. Но на самом деле в Глубокой Дыре добывают тримерит — это редкий металл, блокирующий высокие технологии и магические способности. Добывать его вручную — это практически единственный способ. И самый дешевый. А металл, как ты понимаешь, сам по себе довольно дорог.

Значит, из-за высокой концентрации этого чертова тримерита на планете не работает ни магия, ни высокие технологии (что, кстати, еще раз говорит, что внутри Системы у них одна природа), и, возможно, поэтому здесь нет доступа к пространственным карманам, которые мы привыкли именовать своим инвентарем. Осталось только понять, почему тут характеристики режутся…

Впрочем, нет. Я спокойно обойдусь без этой информации. Лучше бы мне придумать, как свалить отсюда в закат.

— И как нам найти эти рудники? — спросил я.

— Они там, — он указал направление рукой. — И до них сорок восемь километров.

Я хотел было спросить, откуда такая точность при определении направления и расстояния, а потом сообразил. У капитана же наверняка незакрытый квест, что-то типа «Проведите сорок лет, добывая тримерит на рудниках», так что у него перед лицом квестовый маркер висит.

Довольно занудный квест, надо полагать. Но отказаться от него капитан уже не может.

Сорок восемь километров — это не так уж далеко. С учетом пересеченной местности и прочих осложнений рельефа, доберемся за сутки максимум.

А там уже я найду какого-нибудь начальника и…

И тут я сообразил еще кое-что. За мной ведь охотятся, и я попал сюда не просто так, а потому что меня сюда отправили враги. За компанию с капитаном, но он тут, скорее, в роли транспортного средства выступал.

И значит, враги знают, что я здесь.

Насколько разумно с моей стороны вступать в контакты с местным начальством?

Но какие у меня еще варианты? Остаться здесь, в степи? Как будто они меня тут не найдут. И потом а что мне делать здесь в степи? Искать воду и охотится на местную живность? Я не против дауншифтинга в принципе, но уверен, что подобное времяпрепровождение наскучит мне уже на вторые сутки.

Если не раньше.

А на рудниках все-таки люди… Ну, пусть не совсем люди, но другие игроки. А где другие игроки — там возможности.

— А вот еще вопрос, — сказал я. — Если металл добывают тут и он дорогой, его же должны как-то отсюда вывозить.

— Железными дорогами до побережья, — сказал капитан Талор. — Там перегружают на корабли и отправляют на полюс, к единственному работающему на выход порталу.

Вот и возможность.

— Тримерит выплавляют из руды на месте, — сказал капитан. — Выход его крайне невелик, так что поезд приходит раз в полгода.

Такая себе возможность.

Но, может быть, мне повезло, и полгода от последнего поезда уже почти прошли, и следующий состав прибудет уже не днях…

— Портал хорошо охраняется?

— А ты как думаешь?

— А поезд?

— И поезд тоже.

— А…

— И порт тоже, — сказал он. — Послушай, я проиграл свое дело шестнадцать лет назад, так что у меня было время, чтобы навести справки о местных порядках. Знаешь, сколько удачных случаев побега тут было за последние двести пятьдесят лет?

— Ни одного? — попробовал угадать я.

Он кивнул и моего энтузиазма поубавилось. Не то, чтобы его изначально очень много было, но все же.

— В целом, решай сам, — сказал капитан Талор.

Он сошел с портального круга и зашагал в степь, и каждый его шаг поднимал небольшое облачко пыли.

Темп он взял довольно умеренный, так что мне не составило труда его догнать.

— А вот еще вопрос, о знаток местных порядков и обычаев, — сказал я. — Насколько влиятелен в этих местах клан Ватанабе?

— Ты, видимо, не до конца понял, куда ты попал, — сказал капитан. — Здесь содержаться отчаянные люди, а охранники, надзиратели и прочее местное начальство состоит из людей, которые чем-то проштрафились, так что, по сути, они тоже отбывают тут срок, и в большинстве своем они такие же отчаянные люди, как и охраняемый ими контингент. И пока они здесь, им плевать на все, что происходит снаружи.

Наверное, его последнее заявление должно было меня обнадежить. Внушить мне хоть какую-то если не уверенность, то хотя бы надежду на завтрашний день.

Но это не сработало.

Глава 7

Но вопросы, конечно, оставались.

В первую очередь меня интересовало, почему портал капитана сработал, а мой — нет. Вряд ли судебные метки могли иметь приоритет над обычными свитками эвакуации, принцип действия-то у них один и тот же. И вряд ли за то время что прошло от моей попытки активации свитка до того, как нас перебросило сюда, корабль успел преодолеть в космосе какое-то значительное расстояние.

Хотя и это нельзя было сбрасывать со счетов.

Но я подозревал, что дело в ползучем слизеэлронде. Находясь рядом со мной, он каким-то образом блокировал портальную магию, а потом мне удалось оторваться от него в коммуникационных тоннелях и все заработало.

И это было обидно. Сообрази я чуть раньше, возможно, находился бы сейчас в более приятном месте и с более приятными жизненными перспективами.

Но что уж теперь…

Второй вопрос тоже представлял скорее академический интерес. А вот эти вот местные ограничения на магию, технологию и вот это вот все, они действительно обусловлены залеганием на планете этого чертова тримерита, или же являются программными и это просто очередная фишка Системы?

Эх, мне бы Виталика сюда, может, он и инвентарь бы сумел открыть. Да и вообще с ним повеселее было.

Мой новый спутник угрюмо пер по степи, вздымая облака пыли. Вряд ли его характеристики просели настолько, что он даже ноги от земли нормально оторвать не может.

Смеркалось.

Слева и чуть впереди по курсу завыло какое-то хищное и наверняка опасное животное. Еще несколько голосов откликнулись на вой.

— Что это за зверушки? — поинтересовался я, надеясь услышать, что это какие-нибудь безобидные землеройки, которые только звучат грозно, а сами размером с горошину и нападают только на корни местных растений или забитые провиантом склады.

— Степные крысоволки, — сказал капитан.

— Плотоядные? — на всякий случай уточнил я.

— А сам как думаешь?

— И здоровенные, наверное?

— Не очень, — обнадежил меня капитан. — Мне по пояс.

— А, ну вообще фигня, — согласился я.

А у нас ни оружия, ни брони, и даже палки какой-нибудь завалящей тут не найти. Оказалось, я не только по Виталику скучаю, мне еще и общества Клавдии катастрофически не хватает.

И предложи мне кто-нибудь выбор из этих двоих, я бы еще подумал над вариантами…

— Просто интереса ради, — сказал я. — А степные крысоволки нападают на уставших путников, следующих на рудники?

— Только по ночам, — успокоил меня капитан.

— Общество по защите прав заключенных не выступает против такого произвола?

— Всем плевать, — сказал капитан. — Если ты не доберешься даже до рудника, поверь, плакать по тебе никто не станет. Впрочем, если доберешься и тебя в тримеритовой шахте завалит, тоже никто плакать не станет.

— Жестокий век, жестокие сердца, — сказал я. — А какие вообще у людей шансы добраться до этих чертовых рудников и не быть сожранными этими чертовыми крысоволками?

— Степными крысоволками, — поправил он. — На самом деле, шансы довольно высокие. При соблюдении обычной процедуры заключенного предупреждают перед отправкой и позволяют ему взять в руки какое-нибудь оружие. Топор или меч, или хотя бы дубину. А крысоволки, получив решительный отпор, быстро сдуваются и вторую попытку, как правило, не предпринимают.

— Чего ж тебя никто не предупредил?

— Видимо, младший Ватанабе посчитал, что его жизнь и корабль ему дороже, — горько усмехнулся капитан. — Впрочем, не мне его осуждать. На его месте я поступил бы так же. Если бы успел сообразить.

— Вижу, тебя эта ситуация не особенно печалит, — сказал я.

— Мне много лет, и я много лет занимался опасным бизнесом, — сказал он. — А когда ты занимаешься опасным бизнесом, ты должен понимать, что рано или поздно что-то подобное обязательно произойдет.

И он решил относиться к происходящему философски. Я бы тоже так хотел, и у меня когда-то так даже получалось, но не сейчас.

Сейчас у меня было незаконченное дело, а я страсть как не люблю оставлять незаконченные дела.

В степи окончательно стемнело. А мы едва ли смогли преодолеть четверть пути.

Кстати, любопытно, как у них тут все устроено. Я имею в виду, если магия не выручит, технологии лагают, а характеристики режутся, на чем основано силовое преимущество местной лагерной охраны, и что мешает заключенным, которые, как утверждает капитан Талор, люди довольно отчаянные, поднять бунт?

Тот факт, что бежать отсюда просто некуда? А почему?

— Портал на полюсе хорошо охраняется? — спросил я.

— Строишь бредовые планы побега?

— Просто любопытствую.

— Портал находится на большом острове посреди океана, — сказал капитан. — В воде тримерита нет, так что большая часть местных ограничений там не работает, соответственно, периметр охраны построен по всем современным правилам фортификационного искусства.

— Силовые поля и пулеметы на вышках?

— Что-то вроде того, — сказал капитан. — И если ты думаешь подговорить людей поднять бунт, захватить корабль и попробовать прорваться силой, то учти, что вам предстоит бросаться на подготовленных и сидящих в укреплении боевиков с кирками и лопатами. Хотя, скорее всего, не придется, и вас потопят еще на подходе.

По правде говоря, масштабного прорыва я не планировал. Большие отряды — большие проблемы, и меня, по большому счету, не учили их решать. Скорее, я размышлял об одиночной диверсионной миссии.

Не захватывать корабль, а пробраться на него зайцем. Не штурмовать укрепления, а как-нибудь просочиться вовнутрь. Что-то где-то как-то.

Может быть.

Для более детального плана мне не хватало информации.

Степные крысоволки напали внезапно и бесшумно. Или же я, погруженный в свои мысли, этот момент тупо проморгал.

В темноте зажглись желтые точки глаз. Пока я сообразил, что это такое и чем оно может грозить, точки начали приближаться ко мне гигантскими скачками. Оружия у меня при себе не было, поэтому я исключительно на рефлексах применил самый мощный оставшийся в арсенале скилл — сокрушительный пинок — и очень удачно попал в голову твари, перехватив ее в прыжке.

Так же бесшумно степной крысоволк улетел обратно во тьму. Но, видимо, его братва не посчитала мой отпор решительным, потому что где-то там сразу же загорелись еще несколько пар глаз.

Насколько я успел рассмотреть, у твари было тело от волка, а голова и хвост — от крысы. Учитывая, что размером она была с восточноевропейскую овчарку, сочетание выглядело более, чем просто омерзительным.

Но удивляться местным эволюционным причудам у меня не было времени, потому что на меня летели еще два пары глаз. А судя по звуках, доносящимся из-за спины, капитан Талор тоже не страдал от одиночества.

Там что-то хрипело, ругалось, скребло ногами по земле и изредка повизгивало.

Поскольку пинок был еще в откате, со вторым крысоволком пришлось вступать в близкий контакт третьего рода…

Тварь неслась прямо на меня. В последний момент я отступил в сторону, а инерция не позволила ей изменить курс и она пролетела мимо. Когда меня миновала основная масса крысоволка, с сделал короткий шаг вперед и ухватил ее за длинный розовый хвост, и на ощупь он оказался таким же омерзительным, как и на вид. Тварь затормозила всеми четырьма ногами, извернулась, пытаясь достать меня щелкающей пастью, но я не дал ей такой возможности и просто, даже не пытаясь раскрутить, швырнул ее куда-то во тьму. Не знаю, насколько урезаны мои характеристики, но полетела она красиво. На орбиту, конечно, не запущу, как меня Элронд, но и прежнего здоровья по приземлении у нее уже не будет.

Хорошо хоть, хвост не оторвался и не остался у меня в руках. Отбиваться от крысоволков оторванным хвостом их же сородича… Наверняка это выглядело бы эпично, но лучше все же не пробовать.

Я вообще не большой специалист в борьбе с крысоволками, на меня и обычные волки-то раньше нападали.

Все больше двуногие.

Тем временем третья тварь была уже совсем близко, а пинок вышел из отката. Я размахнулся, но неправильно оценил разделяющее нас расстояние и ее скорость, и моя нога ударила в пустоту. А в следующий миг крысоволк ударил меня в грудь.

Я слегка пошатнулся, но устоял на ногах и успел выставить вперед руки, схватив тварь за короткую шею. Ее челюсти клацали у меня перед лицом, а когти на передних ногах попытались прочертить борозды где-то в районе моего живота, но фиг чего у нее получилось.

Моя неубиваемость, как выяснилось, все еще работала. Царапины зарастали еще до того, как кровь из них начинала капать на мои джинсы.

Ну, хоть в этом есть какая-то историческая справедливость. Топ номер два не должен быть сожран какими-то дикими низкоуровневыми тварями в диких степях какой-то дыры на самой окраине космоса.

Я сжал пальцы, и в шее крысоволка что-то хрустнуло. Тело обмякло, я отбросил его в сторону и приготовился отражать следующее нападение, но его не последовало.

Видимо, местная братва посчитала, что отпор уже достаточно достойный и овчинка выделки не стоит. А может, ее в качестве сегодняшнего ужина вполне устроят и мертвые тела их павших товарищей.

Думаю, когда ты крысоволк и живешь в степи, ты не особенно привередлив.

Я обернулся посмотреть, как обстоят дела у моего спутника.

Капитан Талор тоже справился с доставшимся ему крысоволком, но не был так же успешен, как я. Сейчас он лежал на земле, придавленный мертвой тушей, и судорожно дышал, втягивая воздух мелкими неравномерными вдохами. Кроме того, он истекал кровью, потому что крысоволки откусили ему ногу и уволокли ее куда-то в степь, и вряд ли мы ее теперь найдем.

Да и есть ли смысл искать? Вряд ли медицина тут на таком уровне, что местные врачи смогут пришить откушенную конечность.

Может быть, само заживет как-нибудь.

Я стащил мертвую тушу с капитана и обнаружил, что грудь моего спутника истерзана в клочья, и там что-то пузырится, и видны кости, и, возможно, каких-то внутренних органов не хватает.

Может быть, и не заживет.

Полоска здоровья капитана была уже в красной зоне и стремительно сокращалась. В обычном игровом пространстве дело можно было поправить в считанные минуты, влив в него зелье или прочитал исцеляющее заклинание, но здесь это все не работало, и сделать я ничего не мог, и секунд через двадцать капитан Талор приказал долго жить.

— Эх, капитан, — сказал я. — Никогда ты не станешь майором.

Эти слова стали ему эпитафией.

Поскольку у меня не было лопаты, как, впрочем, и любого другого подходящего инструмента, да и неподходящего тоже, я решил предоставить все естественному течению вещей и просто пошел дальше.

Не выйдет он отсюда с чистой совестью через сорок лет, но это, в принципе, не моя проблема.

Чисто игровой эпизод.

* * *
К утру я понял, что заблудился.

Всю ночь я двигался в неплохом темпе, стараясь держать прежний курс, и по моим расчетам руднику уже должны были появиться в зоне видимости, но что-то пошло не так, и вокруг меня по-прежнему была одна лишь степь.

В принципе, понятно было, что произошло. Двигаясь без видимых ориентиров. человек не может идти по прямой, хотя бы потому, что у него ноги по-разному развиты и постепенно он начинает забирать в сторону. Но это я уже задним числом сообразил, а ночью почему-то об этом не подумал.

Может, не до того было.

Степные крысоволки на меня больше не нападали. Видимо, запомнили запах того, с кем лучше не связываться, и предпочитали обходить меня по широкой дуге. Вой-то я еще пару раз слышал, но сожрать меня еще раз никто так и не попробовал.

Однако, мой источник информации о местной фауне был мертв, и я не исключал, что тут могут быть и какие-нибудь другие хищники, бегающие, летающие или подземные, а потому до утра был собран и насторожен. Я даже подумывал, не устроить ли мне привал, но спать было нельзя, а тупо сидеть на одном месте я бы все равно не смог, да и никакой это не отдых, если ты собран, насторожен и в любой момент ждешь нападения.

Тем более, уставшим я себя не чувствовал. Физически, я имею в виду. Моральной усталости-то накопилось столько, что хоть карьерными самосвалами вывози.

Поскольку квестового маркера у меня не было, я продолжил идти относительно вперед, а там уж как получится, и к полудню эта тактика принесла свои плоды, потому что я наткнулся на железную дорогу.

Она выглядела так, как и должна выглядеть железная дорога, поезда по которой ходят два раза в год, а все остальное время она лежит в степи, поливается дождями, высушивается ветрами, обжаривается солнцем и оплетается местными растениями. Думаю, что обычная электричка, при совпадении колеи, по ней бы уже не прошла, и хотелось бы мне посмотреть на местные паровозы.

На самом деле, очень хотелось бы, потому что паровозы идут в порт, откуда можно попасть на полюс, где портал, и даже уже все равно, как эти паровозы выглядят.

И хотя паровозов не наблюдалось, обнаружение железной дороги все равно было хорошей новостью, потому что теперь я мог придерживаться направления, которое с пятидесятипроцентной вероятностью приведет меня на ближайший рудник, а там люди.

А если я не угадаю, то все равно приду на рудник, где другие люди, только чуть позже и заметно более уставший, и, возможно, слегка понадкусанный. Или на станцию. Или в какое-нибудь депо. В общем, к какому-нибудь островку цивилизации этот путь меня точно выведет.

Сверившись со показаниями своего внутреннего компаса, я выбрал направление и пошел вдоль рельсов и сержанты, совершавшие вместе со мной первый учебный марш-бросок наверняка были бы довольны моей скоростью.

К вечеру я заметил на горизонте какие-то холмы. Это была довольно унылая деталь в общем унылом пейзаже, но даже она прибавила мне энтузиазма, и я зашагал еще быстрее, и к наступлению темноты уже мог различить приткнувшийся на склоне одного из холмов рудник и поселение шахтеров.

Ну, то есть, я подумал, что это рудник, потому что я искал рудник, а на самом деле несколько довольно потрепанных жизнью и непогодой серых бараков могли оказаться чем угодно.

Зоной отдыха для любителей экстремальных развлечений, закрытым курортом для местных партийных бонз или детским оздоровительным лагерем.

Когда я добрался до строений, вокруг уже окончательно стемнело, но среди строений светились фонари. Возможно, газовые.

Много света они не давали, но кое-что различить все-таки было можно. Я выждал несколько минут на границе между светом и тьмой, размышляя, как мне следует действовать дальше, и тут из-за здания выернул совершающий свой вечерних обход вертухай.

Нет, это обидное слово. Пусть будет сотрудник охраны.

А это был именно он, потому что я сомневаюсь, что рядовой подневольный шахтер будет щеголять (хотя слово «щеголять» тут тоже не совсем подходит) в покрытой разводами ржавчины кирасе и носить на плече мушкет, наверняка заставший времена самого д'Артаньяна.

Главное в ситуации, когда вы появляетесь из темноты перед человеком с огнестрелом, это его не напугать, поэтому я вышел на его курс, не совершая резкий движений и даже не крича «Бу!», держа руки на виду и нацепив на лицо максимально дружелюбную улыбку.

— Добрый вечер, — сказал я.

А он даже не вздрогнул. И, кажется, вообще не удивился.

— Новый заключенный, — констатировал он.

— Типа того, — согласился я, не желая посвещать каждого встречного во все тонкости моей ситуации.

По правде говоря, я ожидал от него каких-то дальнейших инструкций. Ну, типа, вон там барак, вон там кухня, вон там кирка, вон там забой, бери кирку, иди в забой, проснись и пой.

Но он почему-то не собирался одаривать меня плодами своей мудрости и некоторое время мы тупо смотрели друг на друга.

— Ну, я типа пришел, — сказал я наконец. — Что дальше-то?

— А ты не знаешь? — удивился он.

Наверное, у нормальных заключенных какая-нибудь новая стадия квеста открывается, и маркер показывает им, куда двигаться дальше или еще какие-нибудь подсказки всплывают. А у меня-то ничего подобного нет.

— Это моя первая ходка, — сказал я. — Так что понятия не имею, как тут у вас что.

— В первую очередь тебе начальнику рудника доложиться надо, — сказал он. — Вон за тем бараком он живет. У него отдельный дом, так что не промахнешься.

— А это прилично? — спросил я. — Время-то позднее, а у меня приглашения нет…

Охранник достал из-под кирасы натуральные карманные часы на длинной цепочке, отщелкнул крышку и посмотрел на циферблат.

— Девять вечера только, — сказал он. — Иди, он не спит. Все равно, пока он тебя в ведомость не занесет, ты даже места в бараке получить не сможешь.

А если внаглую зайти и лечь, что они тогда будут делать?

Впрочем, сейчас я поставил перед собой цель собирать информацию, а не испытывать судьбу и местные порядки на прочность, так что вежливо поблагодарил охранника и поперся на доклад.

Возможно, начальник сможет решить хотя бы часть моих проблем. Стоит только сказать ему, что я не виновен…

Глава 8

— Я невиновен, — заявил я.

Мы сидели в кабинете начальника рудника.

Кабинет был маленький, больше похожий на закуток для оформления документов на каком-нибудь складе. Простенький офисный стол, максимально дешевый и неудобный стул для посетителей, общая атмосфера тлена и безысходности…

Сходство усугублял стоявший на столе компьютер, я таких, наверное, с самого начала Игры не видел. Не планшет, не ноутбук, не навороченная клавиатура Такеши, а обычный настольный комп с теплым ламповым монитором, на котором стоял засохший кактус в треснувшем горшке.

Начальник рудника был мужчина колоритный. Огромный, кряжистый, словно вырубленный из цельного куска скалы ветеран Второй Пунической войны. Даже дома он носил выцветшую армейскую форму, а в изрядно потертой бедренной кобуре покоился местный аналог творения полковника Кольта.

— Все так говорят, сынок, — сказал он.

— Так уж и все? — усомнился я.

— Очень многие, — поправился он. — Это не я, меня оболгали, подставили, подбросили, я не хотел, я случайно, я вовсе не это имел в виду. Но знаешь, в чем проблема, сынок?

— Знаю, — сказал я.

— Верно, сынок, — сказал он. — Всем плевать. Ты оказался здесь по приговору суда, проиграл апелляцию, или, может быть, и вовсе на нее не подавал, но это уже не мое дело. Мое дело — рудник.

— Я понимаю, — сказал я. — Но все дело в том, что меня не судили. Не было никакого приговора.

— Да ну? — спросил он. — И как же тогда ты здесь оказался?

— Случайно провалился в портал, открытый для настоящего осужденного, — сказал я.

— И где этот осужденный? — спросил он.

— Его сожрали степные крысоволки.

— Интересная история, сынок. А тебя они почему не сожрали?

— Я невкусный.

Он вздохнул.

Был поздний вечер, и он наверняка собирался провести его как-нибудь по-другому, а не в беседах со мной. Полировать потускневшую пряжку ремня, разбирать револьвер, надираться местным самогоном, глядя в ковер…

Начальник рудника вздохнул и щелкнул тумблером, включая компьютер. По звуку это напоминало запуск двигателя легкомоторного самолета. Теперь для того, чтобы продолжить наш разговор не читая по губам, приходилось орать.

— Открой личные данные, сынок! — проорал он.

Я открыл.

Он считал то, что ему нужно, при этом даже не слишком шевеля губами, и принялся яростно долбить по клавиатуре двумя пальцами. Судя по звуку, и пальцы и клавиши клавиатуры были деревянными.

Я немного напрягся. Конечно, это был тюремный компьютер, а мне никогда не выносили приговора, но всякое ведь может быть. Если его дрова каким-то чудесным образом соединены с межгалактическим интерполом, у меня могут быть неприятности. В смысле, дополнительные неприятности к тем, что уже есть. На Альвионе я точно в розыске, и кто знает, какие юридические последствия могли быть у некоторых моих поступков.

Я убивал… ну, всякое убивал, и далеко не всегда удерживался в рамках необходимой самообороны.

Когда я уже подумал, что вот-вот оглохну, он щелкнул тумблером обратно, и наступила тишина.

Ну, разве что остывающий монитор чуть-чуть потрескивал.

— Ты прав, сынок, — сказал он. — Тебя нет в нашей базе данных.

У меня немного отлегло, но я не стал об этом говорить.

— Я же говорил, что невиновен.

— Возможно, сынок, — согласился он. — Это вот как раз тот редкий для моих подопечных случай, когда можно сказать, что кто-то действительно оказался не в том месте не в то время. Но объясни мне еще кое-что, сынок. Для того, чтобы провалиться в портал вместе с осужденным, нужен непосредственный контакт. Чем вы таким занимались, что тебя затянуло за компанию?

Я представил, как это могло выглядеть со стороны. Непосредственный контакт, я полуголый… Не-не-не, это не то, о чем вы подумали.

— Мы дрались, — сказал я.

— И кто побеждал?

— Я.

— Все так говорят, сынок, — сказал он. — А из-за чего вы дрались?

— Это важно?

— Я просто хочу понять, что ты за человек.

Ну, он взял мой корабль на абордаж, а я пытался захватить его транспортник и в одиночку атаковал капитанский мостик… Наверное, о таком лучше не рассказывать.

— Из-за женщины, — соврал я.

— Все зло от них, да, сынок?

— Не знаю, — сказал я. — Не уверен.

— Конечно же, нет, — сказал он. — Все зло в нас — от нас самих.

— Это мудро, — сказал я.

— Не подлизывайся, — сказал он. — Что это за класс такой — физрук?

— Да я сам не знаю, — сказал я. — Толком не разобрался.

— А чем ты занимался до того, как попал сюда?

Проламывал головы, скрывался от преследования, уничтожал планеты.

— Я тренировал, — сказал я.

— Кого именно ты тренировал?

— Сначала полицейских, — сказал я. — Потом детей.

— Ты тренировал полицейских?

— Был такой эпизод в моей карьере, — не стал отрицать я.

— Значит, ты в какой-то степени один из нас, сынок, — сказал начальник рудника. — Никому больше об этом не говори.

Я кивнул. Заключенные — контингент сложный. Заточкой под ребро меня, конечно, не убьешь, но зачем искушать судьбу?

— Как, говоришь, звали того парня, вместе с которым ты сюда угодил?

— Талор, — сказал я. — Капитан Талор.

Начальник рудника снова запустил свой адский калькулятор и заколошматил по клавишам, так что мы опять оглохли.

— Есть такой, — сообщил он, вырубая стационарный генератор помех. — Только странно, приговор по его делу был вынесен уже очень давно, и назначить дату начала наказания доверили истцу. Почему он тянул столько времени, сынок?

— Не знаю, — сказал я. — А в чем его обвиняли-то? Там написано?

— Там написано, — заверил меня начальник рудника. — Но это конфиденциальная информация, сынок.

— Вот так всегда, — вздохнул я.

— Да и какая разница, если парень действительно мертв?

— Никакой, — согласился я.

Между нами повисло неловкое молчание.

Он смотрел на меня, явно чего-то ожидая, а я смотрел на него, не понимая, чего он от меня хочет, и некоторое время мы играли в гляделки, а потом мне надоело и я решил, что он выиграл.

— Ну ладно, — сказал я. — А мне-то что теперь делать?

— Иди в третий барак, найди там старшего, он объяснит, что делать дальше.

Это звучало, как начало квеста, но довольно унылого и далеко не многообещающего.

— В смысле? — не совсем понял я.

— Он расскажет тебе, где спать, где взять кирку с тачкой и как рубить руду, сынок, — терпеливо объяснил мне начальник рудника.

— То есть, я должен рубить руду?

— Меня поражает твоя прозорливость.

— Но я же невиновен, — напомнил я.

— Но мне же наплевать, — напомнил он. — Давай я объясню тебе ситуацию, сынок.

— Это было бы просто замечательно, — сказал я. Чем местные персонажи меня точно не баловали, так это объяснениями.

— У меня нет связи, — сказал он. — Подземные крысоволки в очередной раз перегрызли кабель, связисты уже отправились все восстанавливать, и, если их самих не сожрут, они закончат с ремонтом через неделю-другую. Когда связь появится, я отправлю на остров доклад о твоем случае и буду ждать дальнейших инструкций.

— И сколько ждать? Ну, примерно хотя бы.

— Проблема в том, что им тоже наплевать, — сказал начальник рудника. — На острове, в безопасности и комфорте, сидит высокое начальство, которому проблемы материка до фонаря. По крайней мере, до тех пор, пока материк исправно поставляет тримерит к порталу. Я не думаю, что твой случай уникален, и скорее всего они доверят его решение какому-нибудь вонючему клерку, который, когда у него дойдет очередь, отправится в пыльные архивы в поисках прецедента, чтобы скопировать предыдущее решение. Но архивы обширны, а на острове хватает и других развлечений, так что вряд ли он будет особенно торопиться.

— Звучит как-то не очень, — сказал я.

— И это, сынок, я тебе еще лучший сценарий описываю, — сказал начальник рудника. — В худшем они мо доклад просто потеряют.

— Я расстроюсь, — предупредил я.

— А я-то как, сынок, — сказал он. — В общем, если даже все пройдёт по лучшему сценарию, решения тебе придется ждать пару месяцев. И у тебя, поскольку т не заключенный, а свободный человек, вольный идти в любую сторону, есть выбор. Ты можешь ожидать решения, добывая тримерит. Или можешь уйти в степь и договариваться со своими приятелями, степными крысоволками. Может быть, тебе повезет и они возьмут тебя в свою стаю.

— А других вариантов нет?

— Нет, сынок, — сказал он. — Пойми, я ничего против тебя лично не имею. Но моя задача на этом месте — не искать истину и не восстанавливать справедливость. Моя задача — добывать тримерит и следит, чтобы с доверенным моему надзору контингентом ничего не случилось. По возможности. Я не могу взять тебя в штат охраны, я не могу поставить тебя на довольствие просто так. Если ты хочешь остаться здесь, тебе придется рубить тримерит. Я доступно объяснил?

— Вполне, — услышать я его услышал, и даже вошел в положение, но все равно затаил.

— И каков твой выбор?

— Буду рубить тримерит, — сказал я.

— Тогда иди в третий барак, найди там старшего и он объяснит тебе, что дальше.

— А я могу время от времени сюда заходить? — поинтересовался я. — Просто чтобы узнать, появилась ли связь?

— Я пошлю тебе весточку с кем-нибудь из охранников, — пообещал он.

На том и порешили.

* * *
Несмотря на мою довольно бурную молодость, опыт пребывания в пенитенциарных учреждениях у меня был вообще никакой. Конечно, меня довольно часто забирали в милицию, я стоял на учете, и провел пару ночей за решеткой, но, в общем-то, это были детские шалости, дело ни разу не доходило до суда, и в местах не столь отдаленных мне побывать так и не довелось.

Ну, это и к лучшему.

К тому же, отсидка на Земле вряд ли снабдила бы меня опытом, необходимым для общения с местными каторжанами.

Пока я плелся от домика начальника рудника к унылому бараку с начертанной красной краской цифрой «три», я обдумывал дальнейшую стратегию своего поведения. Вряд ли стоило открывать дверь в барак ударом ноги и начинать знакомства с крика «Вечер в хату, господа арестанты!».

Но и чрезмерно вежливым, наверное, тоже быть не стоит. Есть некоторые личности, которые воспринимают вежливость за слабость. Таким личностям надо сразу стучать по рогам, пока дело не зашло слишком далеко.

В общем, все как обычно, буду действовать по ситуации.

Дверь барака оказалась не заперта.

Я помахал рукой проходившему мимо охраннику — понятия не имею, тот ли это был охранник, что отправил меня к начальнику или другой, они все настолько одинаково унылые, что в темноте не отличишь — дернул дверь на себя и вошел внутрь.

Ну, казарма и есть казарма. Кровати, по счастью, одноярусные, тумбочки, вешалки…

Заключенных было человек сорок, и большая часть уже спала. Остальные группировались по несколько человек и о чем-то беседовали, либо играли в нехитрые карточные игры.

На мое появление они отреагировали… Никак они не отреагировали.

Всем было наплевать.

А нет, все нормально.

От ближайшей ко мне группы отделился орочьей наружности двухметровый бугай. То есть, это по человеческим меркам он был бугай, по орочьим, наверное, годился только в задохлики.

Но из тех, кто не спал, он был самым крупным представителем разумного вида. Ну, относительно разумного.

Он подошел ко мне, остановился всего в паре сантиметров от того пространства, которое я привык считать своим и личным, и смерил меня тяжелым взглядом.

— О, новенький, — сказал он. — Как зовут?

— Никак не зовут, — сказал я. — Сам всегда прихожу.

— И за что замели?

— Ни за что.

— Как и всех нас, — ухмыльнулся он, чуть не порезав себе рот собственными клыками.

— Нет, серьезно, — сказал я. — У меня просто туристическая поездка.

— Умник, да? — спросил он. — Ты знаешь, что умников тут никто не любит? А знаешь, кто тут особенно не любит всяких умников?

— Предполагаю, что ты, — сказал я. — Но я не ищу твоей любви.

— А если я сделаю вот так? — он выбросил вперед руку со сжатым кулаком, но я видел, что он это несерьезно, и не стал уклоняться или противодействовать. Так и есть, кулак замер в нескольких сантиметрах от моего лица.

— На первый раз я тебя прощу, — сказал я. — А если ты сделаешь так еще раз, то я сломаю тебе руку.

— Вот так прямо и сломаешь?

— Ага, — сказал я. — Хочешь испытать судьбу?

Мы посмотрели друг другу в глаза, и я понял, что он хочет. Я же, в свою очередь, всем выражением лица попытался намекнуть ему, что этого делать не стоит, но он оказался хреновым физиогномистом.

Он сделал так еще раз, и я сломал ему руку, как обещал. Не прикладывая запредельного количества силы, просто на технике.

Он побледнел, на лице выступили капельки пота.

Я похлопал его по плечу.

— Расслабься, посиди и все пройдет, — сказал я. — Если то, что я слышал об орочьей регенерации, правда, к утру ты уже будешь как новенький.

— Я думал, ты не серьезно, — сказал он.

— А я серьезно, — сказал я. — Но я предупреждал. Без обид?

— Ладно, сам напросился, — согласился он. — Без обид.

— Ну и ладно, — я довел его до ближайшей кровати. — Кстати, а кто тут у вас старший?

— Гонзо, — сказал он, указывая на свою компанию. — Вон он там сидит.

Я подошел к ребятам, которые внимательно следили за происходящим и не вмешивались в него, и уточнил, который из них Гонзо.

Гонзо на вид был человеком лет сорока. Тощим, жилистым и повышенно волосатым. У него оказалось крепкое рукопожатие нормального человека, и первым делом он извинился за поведение громилы.

— Это, сам понимаешь, испытание такое, — объяснил он. — Хочешь узнать все о человеке — двинь ему в рыло и посмотри, как он будет себя вести.

— И как я справился?

— Ты нормальный, — сказал он. — Разве что резковат немного.

— Я предупреждал.

— Да я понимаю, — сказал он. — Звать-то тебя как?

— Чапай, — сказал я.

— Держи, Чапай, — он достал из кармана своей робы какой-то кругляш и вручил его мне. Оа одной стороне кругляша было схематичное изображение кирки, как если бы ее ребенок нарисовал, на на другой вообще ничего не было.

— Что это?

— Это жетон, — сказал он. — Кинешь его утром в копилку. А вот еще три.

— А мне обязательно надо спрашивать, зачем они нужны, или ты сам объяснишь?

— А, так ты вообще нуб, что ли?

— Первая моя ходка, — сказал я.

— Ну, слушай…

И он посвятил меня в подробности местной экономической модели.

Жетоны были здесь главным и единственным платежным средством. Ночь в бараке стоила один жетон. Завтра — один жетон. Кирка — один жетон. Тачка — один жетон. Обед и ужин тоже по жетону. ну и всякие дополнительные услуги…

Добывались эти жетоны тоже довольно просто. Одна тачка содержащей тримерит руды стоила… Да, верно. Один жетон.

Мне, как новичку, полагались четыре жетона, которыми я мог оплатить ночлег, ближайший прием пищи, кирку и аренду тачки на один день. А дальше уже — крутись как хочешь, зарабатывай сам.

По самым элементарным подсчетам выходило, что мне нужно зарабатывать не меньше шести жетонов в день — завтрак, обед, ужин, ночлег, кирка и тачка. Гонзо заверил меня, что даже для новичка в рудном деле в этом нет ничего сложного, а средний работяга тут зарабатывает больше, спуская излишек жетонов на азартные игры или покупку каких-то дополнительных ништяков, и я решил положиться на его слова.

По крайней мере, до утра.

Напоследок он хлопнул меня по плечу, посоветовал занять любую пустующую кровать и не морочиться по пустякам. Поскольку я к этому времени уже довольно устал, пусть не физически, но морально, я решил последовать его совету и строить новые плану утром, на свежую голову.

Я выбрал себе кровать, не слишком похожую на развалину и подальше от двери, чтобы
не дуло, вытащил из тумбочку условно чистую простыню и принялся готовить постель ко сну, как ко мне подошел еще один орк.

Он был старый, сморщенный и какой-то выцветший, как случается со всеми старыми орками, а этот был стар настолько, что мне даже не удалось определить его изначальный цвет.

Он бесцеремонно уселся на соседнюю кровать и принялся следить за моими манипуляциями с постельным бельем.

Я расстелил простыню, она была чуть влажная, но я решил, что могу этим обстоятельством пренебречь, и засунул подушку в наволочку.

— А ведь знаешь, в своем племени я был шаманом, — сказал орк.

Я слегка напрягся. Мой опыт общения с орочьими шаманами был несколько односторонним, и, скорее всего, они тоже от меня не в восторге. Неровен час, этот парень окажеться коллоквианцем и захочет мне что-нибудь предъявить…

— Джагга из черных орков, — продолжил старикан. — Может быть, ты что-то обо мне слышал?

— Нет, — сказал я, испытав некоторое облегчение от слова «черные». Все-таки это другое племя.

— А я ведь был довольно могущественным шаманом, — сказал он. — Входил в большой круг шаманов.

— Захватывающая история, — сказал я, но он провел на рудниках слишком много времени и уже не понимал сарказма.

— Рад, что ты так считаешь, — заявил он. — А знаешь, что произошло потом?

— Нет, — сказал я. Мне удалось победить подушку, я бросил ее в изголовье и достал из тумбочки одеяло.

— Меня оболгали, — заявил он. — Меня подставили, обвинили меня в том, чего я не делал. Желая доказать свою невиновность и отстоять свою честь, я вызвал своего недруга на поединок в большом круге шаманов, и я побеждал в этом поединке, пока эта мерзкая отрыжка шакала не применила какую-то неведомую мне запрещенную технику работы с духами.

— Сочувствую, — сказал я, бросая одеяло поверх простыни и разуваясь. Точнее, стряхивая с ног остатки ботинок. Интересно, во сколько жетонов мне выльется новое обмундирование? Уложусь в десятку, если робу от Гуччи не заказывать?

— Но никто не заметил жульничества, и моему противнику присудили победу, — сказал орк. — А я был с позором изгнан из большого круга и отправился в скитания, которые закончились здесь.

— Угу, — сказал я.

— И с тех пор я ищу кого-то, кто поможет мне восстановить справедливость, — сказал орк. — Кто докажет мою невиновность и вернет мне мое положение в обществе.

Это выглядело, как начало нового квеста. Да что там, целой цепочки квестов, и я был уверен, что стоит мне только потянуть за одну ниточку, как на мою голову обрушится целая лавина новых приключений, способных сделать меня настоящей игровой легендой.

И, чем черт не шутит, может быть даже главой собственного клана…

— Я ищу настоящего героя, смеющегося в лицо опасности, — продолжал орк. — Ищу человека, готового поставить на карту все, что у него есть…

— Найди лучше кого-нибудь, кому не наплевать, — посоветовал я и завалился под одеяло.

Интермедия. Всякое

Николай был рейнджером триста пятьдесят четвертого уровня, что для воронежских лесов считалось очень неплохим показателем. И поскольку он был разведчиком в довольно большом отряде, где и без него хватало боевых единиц, качал он в основном ловкость, восприятие и стелс. А силу и выносливость не качал, потому что они ему были без надобности.

Принесенные Системой характеристики не только усилили его природную ловкость и худощавость, но и добавили к ним пару килограммов незаметности, так что после зачисления в отряд у него появилось неофициальное прозвище — Хрен Попадешь.

Сейчас он вернулся из очередного одиночного рейда и по привычке проскользнул к бункеру мимо постов охраны. Конечно, можно было зайти нормально, тем более, что пароль был ему известен, но навыки сами себя не прокачают.

Просочиться мимо второго поста ему не удалось. Впрочем, это никому бы не удалось, потому что тяжелая железная дверь, ведущая в бывший секретный бывший заброшенный бункер, размещенный где-то в глубине леса видимо на случай мифической бомбардировки Воронежа, была закрыта. И мало того, что открывалась она с таким скрипом, что в округе просыпались даже впавшие в зимнюю спячку медведи, так рядом с ней было аж трое нормальных часовых, один обладающий истинным зрением маг и один стелсер просто на всякий случай.

— Привет, — сказал Николай, вываливаясь из инвиза, как заправский ассасин, только без отравленных кинжалов.

Часовые привычно вздрогнули, а маг машинально зажег в ладони фаерболл и сразу же его погасил.

— Пароль, — потребовали у него.

— Последний понедельник июля, — сказал Николай. — Главный на месте?

— Дед у себя, — сказал маг. — А у тебя что-то срочное?

— Еще какое, — сказал Николай.

Часовые отперли дверь, навалились на створку и с трудом оттолкали ее на такое расстояние, чтобы Николай смог протиснуться в образовавшуюся щель. Они могли бы открыть и шире, и неоднократно делали это для человека нормальных размеров, но ради рейнджера напрягаться не стали.

Пусть даже он был лучший разведчик отряда.

Николай миновал казармы, арсенал, жилые помещения для семейных бойцов и столовую, откуда, как обычно, пахло чем-то не особенно аппетитным, и добрался таки до третьего поста, выставленного у личной комнаты командира отряда.

Зачем он там был нужен, никто толком не понимал. Если уж враг проникнет в бункер и с боем доберется до этого места, командир по-любому об этом услышит и выйдет, чтобы поучаствовать в веселье, благо, стрелок он отменный, и в инвентаре у него есть очень интересные штуки, а своих эти парни пропускали вообще без вопросов, но зачем-то пост все-таки был.

Может быть, просто для престижа.

— У себя? — спросил Николай.

— У себя, — сказали ему

И он вошел.

Командир отряда «Красные мстители», легендарный снайпер (с начала игры прошло чуть больше года, но это было время, когда новые легенды возникали чуть ли не каждый день. Практически каждый, кто выживал в первые дни после вторжения, имел все шансы быть записанным в легенды), непримиримый враг для всех, кто не с Земли, и добрый дедушка для всех своих подчиненный, сидел за письменным столом, заваленным большим количеством бумажных документов (Дедом его называли не только за хорошее отношение к доверившимся ему бойцам, помимо прочего, он слыл ретроградом), и рассматривал карту местности при свете зеленой настольной лампы.

— Я вернулся, — сказал Николай.

— Вижу, что вернулся, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Впрочем, ты всегда возвращаешься, за это я тебя и ценю. Удалось ли найти что-нибудь интересное или все как обычно?

— К сожалению, удалось, — сказал Николай. — Похоже на подготовку к вторжению.

— Где?

— Я могу отметить на общей карте отряда…

— Пальцем ткни, ек-макарек, — сказал дед Егор, придвигая ему бумажную карту, разложенную на столе. — Так оно надежнее.

Николай сомневался, что так надежнее, но вслух ничего говорить не стал. Некоторое время ему потребовалось, чтобы совместить цифровую карту, построенную у него в голове, с бумажным аналогом на столе, после чего он уверенно ткнул пальцем.

— Вот здесь.

— Это ж километров шестьдесят отсюда, ек-макарек, — заметил дед Егор.

— Семьдесят пять, — поправил его Николай.

— А тебя всего двое суток не было. Шустрый ты, однако.

— Время зря не трачу, — сказал Николай.

— Только мое, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Почему ты думаешь, что это попытка вторжения?

— Могу картинку скинуть…

— Картинку будешь своим корешам скидывать, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Знаю я, какие там у вас картинки. А мне лучше своими словами расскажи.

— В точке прорыва находится большой стационарный портал, — сказал Николай. — Черного цвета.

— А это важно?

— Не знаю, — признался рейнджер. — Через портал проходят большие группы паладинов…

— Кого?

— Рыцарей в тяжелой броне.

— Значит, отряд кастрюлеголовых псов-рыцарей, — сказал дед Егор. — Много их?

— Тысячи.

— Умаемся хоронить, ек-макарек, — пригорюнился дед Егор. — А остальная логистика?

— Ее нет.

— Так не бывает, ек-макарек, — наставительно сказал дед Егор. — Потому что этого не может быть никогда. Солдат без обоза воевать не может. Даже наш летучий партизанский отряд без обоза воевать не может.

— Тем не менее, — сказал Николай. — Никакой группы поддержки, ни разведки, ни лазаретов, ни кузниц, ни даже полевых кухонь. И никаких признаков присутствия других видов войск. Даже стрелков нет.

— Только кастрюлеголовые псы-рыцари?

— Именно так.

— Значит, они ненастоящие, ек-макарек, — заключил дед Егор. — Значит, они эти… как их, мать их? Боты.

— Я тоже так подумал, — сказал Николай. — Есть еще одна странность, которая подтверждает эту теорию. Они все одинаково вооружены, они не снимают шлемов и в целом создается впечатление, что все эти паладины… кастрюлеголовые псы-рыцари — это на самом деле один человек, размноженный на принтере.

— Прелюбопытнейшая тряхомундия, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Но нам от этого не легче. Даже наоборот. Представляешь себе, как слаженно они могут биться, если они на самом деле — это один человек?

— Представляю, — сказал Николай.

— Впрочем, все это хрень, если мы пулеметы бронебойными снарядим, — сказал дед Егор. — Поверь моему опыты, ни она кастрюля пулеметной очереди не держит. А если и держит, то вместе с головой отрывается, ек-макарек. И чем занимаются кастрюлеголовые на нашей исконной земле?

— Они возводят зиккурат.

— Что они возводят?

— Зиккурат, — сказал Николай. — Это такое культовое многоярусное сооружение, свойственное шумерской или вавилонской архитектуре.

— Погодь-ка, — попросил дед Егор. — Значит, ты хочешь сказать, что кастрюлеголовые псы-рыцари вторглись на наши исконные земли через черный стационарный портал и возводят посреди воронежских лесов вавилонскую башню?

— Ну, как-то так.

— Тебя кто-нибудь видел?

— Нет.

— Это хорошо, — сказал дед Егор. — Но это единственное, ек-макарек, что в этой ситуации хорошо. Вторжение — это плохо, но привычно. Однако, религия — это опиум для народа, и пока я жив, ни один пес-рыцарь своих зиккуратов в этих лесах строить не будет. Ступай и найди моего заместителя. Будем думать, как нам эту атаку клонов, ек-макарек, отбивать.

* * *
Ночь. Улица. Фонарь.

Фонарь в его планы не вписывался, поэтому он погасил свет одним движением мизинца.

Можно было, конечно, вообще ничем не шевелить, но ему нравилось представлять себя могущественным чародеем, повелевающим материей и держащем стихии на кончиках своих пальцев.

Чрезмерно пафосно, конечно, но, с другой стороны, а кому когда мешала малая доза пафоса?

Он обошел приземистое здание банка и притронулся рукой к стене. Кусок кирпичной кладки растворился в воздухе, открывая ему проход. Оказавшись внутри, он погладил той же рукой пустоту и стена восстановила свою целостность.

И поскольку никто не предполагал, что злоумышленники могут проникнуть в банк таким путем, установленные на окнах и дверях охранные заклинания остались непотревоженными.

Внутри было темно, но только для обычного человека.

Он спустился по лестнице в подвал, развеяв по пути две железные двери и стальную решетку, прошел мимо клиентских сейфовых ячеек и остановился перед главным денежным хранилищем. Считалось, что это массивную дверь работы гномьих кузнецов никто не сможет открыть без пары прилагающихся к ней ключей, но он и не собирался ее трогать и беспокоить висящие на ней заклинания.

Вместо этого он привычно развеял кусок стены — полутораметровой толщины, каменная кладка, усиленная арматурой, плюс десятисантиметровый стальной лист где-то посередине — и оказался в святая святых местных финансовых воротил.

И тут же оказалось, что он тут не один.

В смысле, это было не первое его вторжение в тщательно охраняемые закрытые помещения, и он знал, что достаточно хорош в этом деле, но раньше ему никто никогда не аплодировал.

Он заложил руку за спину и согнулся в вежливом поклоне, а когда он поднялся, под потолком уже висел магический светильник, а из-за груды золотых слитков вышла высокая стройная женщина в сияющих серебряных доспехах. В руках она держала длинный тонкий отливающий серебром меч.

— К чему эта иллюминация, мадемуазель? — осведомился он.

— Я хочу, чтобы ты внимательно меня рассмотрел, — сказала она.

— Я внимательно вас рассмотрел и вы ослепительны, — сказал он. — Однако, вряд ли вы представляете местную службу безопасности. В смысле, я видел этих ребят днем и они… орки.

— А ты — Разрушитель Миров и гроза Алмазного Альянса, — сказала она. — Кто бы мог подумать, что ты будешь грабить банки в мелких провинциальных городках?

— Надо же на что-то жить, — пожал плечами Роберт Полсон. — Этот способ показался мне наименее затратным. И раз уж вы продемонстрировали мне свою эрудицию, давайте я покажу вам свою смекалку и попытаюсь угадать, кто вы. Вы — Немезида.

— Верно, — сказала Селена. — А ты входишь в тройку самых опасных представителей своей планеты.

— Не знал, что тут тоже существует какой-то рейтинг, — сказал Полсон. — А кто остальные два?

— В будущем — такие же покойники, как и ты.

— А, ну ладно, — сказал Полсон. — Кстати, раз уж у нас разговор об этом зашел, может быть, соизволите объяснить, за что вы так на нас взъелись? Это что-то личное?

— Нет, — сказала она.

— Нет, не личное?

— Нет, не соизволю объяснить.

— Вот так всегда, — сказал он. — Вы, местные, не любите ничего объяснять, а их ответа на простой вопрос устраиваете многоступенчатый квест, к концу которого ты не только забываешь, о чем спрашивал, а тебе уже просто пофиг вообще на все.

— зато я могу ответить на некоторые вопросы, которые ты еще не задал, — сказала она. — Как я сюда попала? У меня свои пути, так же, как и у тебя. Откуда я знала, что ты будешь здесь? Ты предсказуем.

— Да вообще пофиг же, — сказал он. — Хочешь подраться?

— Непременно.

— Здесь?

— Чем это место хуже любого другого?

— Там город, — сказал он, показывая рукой куда-то вверх. — В нем люди. Тысяч двадцать. Они могут пострадать.

— Мне плевать, — сказала она.

— А мне как бы и нет.

— Тогда беги.

И он побежал.

Он не видел ничего зазорного в том, чтобы убежать. Не потому, что ему было страшно (ему, конечно, было немного страшно, но это нормально, он провел в таком состоянии большую часть своей жизни, боясь то одного, то другого), а потому, что его основной ударный скилл был слишком уж разрушительным. И, что самое печальное, он этот скилл не контролировал.

Он левитировал, развеяв часть перекрытия над своей головой. Оказавшись наверху, он уничтожил несущие конструкции, надеясь, что ее завалит обломками там, в подвале, а сам рванул по главной улице, оседлав воображаемых духов воздуха.

Делать что-то с закрытыми на ночь воротами не было времени, поэтому он просто перемахнул через крепостную стену и устремился от города прочь.

Он успел удалиться метров на пятьсот, когда ворота за его спиной взорвались дождем щепок, а из этого дождя вылетела молния в серебряных доспехах.

Он сбавил обороты, развернувшись лицом назад, и принялся воздвигать между собой и ей невидимые силовые барьеры, но большого толка от них не было. Она проламывалась через преграда примерно с такой же скоростью, с какой он их создавал.

Он уплотнил воздух под ногами и свечой взмыл в небо.

У нее была хорошая скорость для разбега и она прыгнула.

Они встретились на высоте около ста метров над землей, и ее твердый, как кувалда, кулак врезался ему в живот.

Он задохнулся и потерял концентрацию, а у нее просто кончился пульс, так что они упали куда-то в лес одновременно, но не совсем рядом. По крайней мере, он успел подняться на ноги и два раза вдохнуть, прежде чем она снова на него налетела.

Он увернулся от двух ударов ее меча, а от третьего не уже не успевал, и попробовал блокировать его голой рукой, как уже неоднократно проделывал ранее. На этот раз номер не прошел, и серебристое лезвие отрубило ему кисть, но прежде, чем он успел почувствовать боль, сработал тот самый его скилл, и звездное небо исчезло, закрытое серой взвесью, в которую превратились окружающие их деревья, приминаемая их ногами трава и многочисленные лесные жители, и ему оставалось только надеяться, что он отошел от города на достаточное расстояние и волна туда не докатится.

Когда пыль начала рассеиваться, регенерация уже практически завершилась и с кистью все было в порядке.

С Немезидой, к сожалению, тоже.

Она невозмутимо стояла в нескольких метрах от него и выглядела так же, как в хранилище, еще до того, как началась их схватка. Разве что доспехи, когда-то грозно сверкавшие, слегка потускнели.

И перестали сверкать.

— Впечатляет, — сказала она. — Как тебе удается все уничтожать?

— А как тебе удается не быть уничтоженной? — спросил он. — Впрочем, пофиг.

Она пошла на него, слегка покачивая бедрами и мечом.

Раз уж развоплотить ее не удалось, а бежать явно не было никакого смысла, он попробовал ее сжечь. Заморозить. Поджарить электрошоком.

Ничего не получалось. Основы для заклинаний словно отскакивали от ее брони, даже не оставляя на ней отметин.

Ну, если вы ничего не можете сделать с противником, подойдите к этому вопросу творчески и сделайте хоть что-нибудь с его окружением.

Не в силах причинить вред Немезиде, он создал под ее ногами пропасть глубиной около двадцать метров. А может быть, тридцати, ему было не до точных подсчетов.

Впрочем, точные подсчеты были невозможны, поскольку глубина ямы продолжала расти.

Она словно что-то почувствовала и в последний миг ей удалось оттолкнуться от уходящей из-под ног земли. Она извернулась в воздухе каким-то немыслимым и невозможным для человека с обычной анатомией образом и приземлилась на самом краю ямы, балансируя в хрупком равновесии.

А потом она выбросила вперед руку с мечом и серебряное лезвие пронзило его грудь.

Не особенно-то и больно, подумал он, шагая вперед и чувствуя, как лезвие скользит вдоль его ребер. Было бы куда хуже, если бы она воспользовалась ржавой арматурой.

Он сделал еще один шаг, и гарда ее меча коснулась его груди.

— Брукса, — выдохнул он, и это было последнее слово Роберта Полсона перед тем, как сознание покинуло его.

Он обмяк, навалился на отчаянно пытавшуюся удержаться на краю пропасти Селену, и они вместе полетели вниз.

А потом у нее сработал скилл экстренной телепортации, и он полетел вниз уже один.

Селена подошла к краю и посмотрела в бездну, и не было рядом физрука, который сказал бы ей, что если долго смотреть в бездну, кто-нибудь обязательно посмотрит в ответ.

Может быть, поэтому никто и не посмотрел.

Глава 9

Как когда-то говорил мой старик-отец, от сумы и тюрьмы не зарекайся, но помни, что попадаются только дебилы.

В целом, уже понятно, что мой старик-отец был не самым приятным в общении человеком, и особо законопослушным его тоже нельзя было назвать. Но он ни разу не попадался.

А я влип в историю, да еще и так глупо. В данных обстоятельствах было бы обидно мотать срок и за себя, но мотать срок за того парня было обидно вдвойне.

Местный распорядок дня оказался предельно прост. Примерно в семь утра по планетарному времени заревела Иерихонская труба (или врата ада распахнулись, и выяснилось, что их давно никто не смазывал), заключенные повскакивали со своих кроватей, быстренько закончили с туалетными процедурами, позавтракали (минус один жетон) и отправились рубить руду.

А дальше уже по обстоятельствам. Кто с какой скоростью ее рубит, кому сколько жетонов для обычной жизни нужно…

Решив пока не выделываться… в смысле, не выделяться из толпы, я арендовал на день кирку, тачку и пару факелов, и вместо со всеми отправился в забой.

И ощущение когнитивного диссонанса не покидало меня до самого вечера.

Ситуация в голове не укладывалась, отчего в голову проник виртуальный Виталик и начал излагать свои ощущения в фирменном внутреннем монологе.

На Земле, сука, двадцать первый век, Система существует тысячу лет, космические, сука, корабли постоянно чего-то там, к хренам, бороздят, архимаги сносят целые города без помощи, сука, рук, а бедный работяга до сих пор вынужден лезть в шахту и добывать тримерит при помощи кирки и такой-то матери, как так, сука, вообще, к хренам?

И до сих пор было непонятно, как такое появилось. Придумали ли эту планету специально, чтобы показывать заключенным кузькину мать, или же Вычислители действительно наткнулись на какую-то хреновину, перед которой буксовали их хваленые наноботы, и пенитенциарную систему уже сверху надстроили?

Вчерашний наглый орк — все здесь называли его Бро — оказался местным бригадиром, и ко мне отнесся вполне уважительно. Он выбрал за меня кирку и тачку, проследив, чтобы они оказались не слишком ушатанными, проводил меня в шахту, показал мне, как выглядит содержащая тримерит порода и объяснил, как крепить к стене факел. После чего оставил меня в каком-то тесном закутке и убрел по своим бригадирским делам.

Я закрепил факел, взвесил в руке кирку и посмотрел на породу. Мне не хватало определенных знаний относительно самой добычи, но я рассудил, что тут все должно быть интуитивно понятно, и они появятся в процессе, и я взял кирку двумя руками и саданул по выходу тримерита… ну, не со всей дури, конечно. Но изрядно так саданул.

И тут выяснилось сразу несколько вещей.

Во-первых, добывать тримерит легко, главное — вовремя отскочить в сторону, когда несколько центнеров породы вываливаются из стены в виде груды щебня и пытаются засыпать тебя с головой.

Во-вторых, главная проблема — логистическая. В смысле, я тут с одного удара выбил столько породы, что и за три раза в тачке не увезу, и теперь понятно, какой процесс займет у меня больше всего времени.

В-третьих, если мне удасться решить вышеозначенную логистическую пробему, то за каких-то жалких полгода я могу сделать подкоп к острову, на котором находится портал. Если, конечно, навигационная проблема не возникнет.

И, наконец, в-четвертых, кирки тут весьма хрупкие и где мне взять еще одну?

Пока я стоял и размышлял над «в-четвертых», на грохот и вылетевшую из моего отнорка пыль набежал бригадир.

— Ты в порядке, бро? — поинтересовался он, уставившись на груду породы, за которой и тачки-то видно не было.

— Нормально, — сказал я.

— А как так получилось?

— Оно само, — сказал я. — Я и ударил-то разок.

— Да я уж вижу, — сказал он. — Дури в тебе до хрена осталось. Но в следующий раз будь поаккуратнее, а то нас тут всех завалить может.

— Я буду, — пообещал я. — Кстати, про следующий раз. Не одолжишь мне жетон на новую кирку? Я вечером отдам.

— Вечером отдашь два, — уточнил он.

— А ты не офигел ли в атаке? — спросил я. — Может, тебе еще раз руку сломать?

— Расслабься, я пошутил, — сказал он и выдал мне жетон из своих запасов. — Но штраф за сломанную кирку тебе все равно заплатить придется.

— Сколько? — поинтересовался я.

— Один жетон.

— Стандартная, значит, такса, — сказал я. — А как, кстати, породу в тачку наваливать?

— Лопатой, бро, — сказал он.

— А где взять лопату?

— На складе, — сказал он. — Один жетон.

— А сразу нельзя было сказать?

— Можно, бро, — сказал он. — Но у тебя все равно больше жетонов не было.

Видимо, выражение моего лица подсказало ему, что втором перелом уже не за горами, так что он перестал выпендриваться и посоветовал мне одолжить лопату у кого-нибудь из соседей. Тем более, что индивидуальных лопат все равно на складе никто не берет, ведь большую часть времени этот инструмент бездействует и им могут пользоваться несколько человек.

Так что я одолжил лопату, накидал в тачку породы и отправился за новой киркой.

И да, я немного ошибся в расчетах. Для того, чтобы перевезти все то, что добылось с одного удара, мне потребовалось сделать целых пять ходок. Почти дневная норма, можно сказать.

Чем они тут все остальное время занимаются?

Пока я катал свою тачку, заключенные долбили руду, и было видно, что некоторым из них это занятие дается нелегко. И тут-то я и начал подозревать, что все это не просто так, и на самом деле мои характеристики ни фига не урезались, как было обещано Системой.

Я влез в настройки еще раз и снова получил ворох сообщений о Системных ошибках, при этом все мои параметры оказались на прежнем уровне. Похоже было, что местный Вычислитель (вряд ли он отвечал за этот процесс лично, но я предпочитал думать именно так) честно пытался срезать девяносто процентов моих характеристик, но по какой-то неведомой причине у него это ни разу не получалось.

Не знаю, о чем это говорит и какую теорию доказывает, но я начал чувствовать себя Бэтменом, зашедшим в детский сад. Можно отпинать кого угодно, но что это даст?

Я уже пришел к выводу, что местная пенитенциарная система держалась исключительно на безысходности.

Заключенных было больше, чем охранников, и у охраны не было решающего технологического превосходства, типа пулеметов на вышках или колючей проволоки под напряжением. Характеристики резались у всех (кроме меня, но я же Бэтмен), и на одного чувачка в доспехах и с мушкетом приходилось пятнадцать чувачков с кирками, которые могли передавить всю вохру исключительно числом, причем, сделать это в любой произвольно выбранный момент времени.

Но победа в этом бою не означала победы в войне, потому что перед победителями сразу же встанет резонный вопрос — а что дальше?

Сидеть на руднике ровно и ждать прибытия отряда карателей? При том, что лагерь укрепить невозможно, оружия на всех не хватит, а самопровозглашенной республике очень скоро будет нечего жрать.

Уйти в степи, побрататься с крысоволками и совместно бегать на охоту, организовав племя кочевников? Долго ли обычный игрок выдержить на подножном корму, учитывая, что тут даже караваны грабить нельзя, ввиду полного отсутствия таковых?

Напасть на соседний рудник, перебить его охрану и сделать тамошних заключенных своими вассалами? Так до него тысячу километров по степи добираться, пока дойдешь, весь боевой дух иссякнет, а в войсках начнется разброд и шатание.

Я бы, кстати, на месте карателей даже бы не приезжал. Потому что, как бы ни была плоха жизнь на руднике, жизнь в степи окажется еще хуже, и те, кто выживут, сами обратно приползут и кирку попросят.

Ну, скорее всего.

Тут ведь не рудник — тюрьма. Тут вся планета — тюрьма, и единственная осмысленная цель бунта должна заключаться в попытке с этой планеты свалить, но на этом пути повстанцев будет подстерегать очередная порция сложностей.

До побережья тоже тысячи километров, и тупо шагать ты устанешь. Можно, конечно, попробовать захватить поезд и прорваться в порт, но я уверен, и циркулирующие среди заключенных рудник слухи это подтверждают, что города на побережье охраняются не в пример лучше, и задавить кучку бунтовщиков там смогут без труда.

Но допустим, что каким-то чудом твоему отряду удалось проникнуть в город на побережье. Но самого портала-то там нет, портал на острове, и чтобы до него добраться, нужен корабль. Шансы, что тебе удастся протащить на корабль целую кодлу безбилетников, достаточно невелики и стремятся к нулю, значит, в дело пойдет силовой вариант.

Какие шансы, что твой корабль не потопят сразу после того, как ты выйдешь в море и поднимешь «Веселый Роджер»? Какие шансы, что тебе дадут приблизиться к острову хотя бы на расстояние пушечного выстрела? Какие шансы, что ты сможешь высадиться на острове и силой проложить путь к порталу, если вспомнить, что таких тотальных ограничений на магию и технологии на острове уже нет?

Не самые хорошие, прямо скажем, шансы.

Проще досидеть свой срок, если тебе, конечно, не пожизненное дали. Капитан Талор, например, так и собирался поступить, пока им местная фауна не угостилась.

Очевидно, что на финальной стадии этого предприятия у одиночки больше шансов, чем у целой толпы. Одиночка может пробраться на побережье, просочиться на борт идущего на остров корабля, во избежание таможенного осмотра вовремя спрыгнуть за борт, вплавь преодолеть последние километры до острова, вылезти на берег, осмотреть сооружения защитного периметра, сокрушенно схватиться за голову и уплыть обратно. Но не менее очевидно, что на ранней стадии этого предприятия его сожрут степные крысоволки, стоит ему только от рудника на пару сотен метров отойти.

Ну ладно, меня, допустим, они не сожрут, потому что я Бэтмен и невкусный, а всех остальных сожрут обязательно.

В принципе, схема рабочая, просто она потребует много времени и усилий. Так много времени и усилий, что день-два, проведенные мною на руднике, погоды точно не сделают и ни на что, кроме уровня моей информированности, не повлияют, так что я решил не торопиться.

Потому что, на самом-то деле, этот рудник-тюрьма на планете-тюрьме был самым безопасным местом, в котором мне довелось побывать, наверное, с самого начала игры.

Допустим, враги знают, где я, но что это им дает? Добраться сюда не так просто, а у тех, кто доберется, будут срезаны девяносто процентов всех характеристик, что сделает их для меня легкой добычей. Ладно, пусть они и не догадываются, что я остался при своих, сам факт потери личного могущества должен их остановить. Соломон Рейн на собственном примере показал, как местные деятели не любят возвращаться к своим исходным параметрам.

Отогнав пять тачек породы, получив новую кирку, заплатив штраф за старую и вернув Бро одолженный жетон, я снова уединился в своем отнорочке и вернулся к добыче, на этот раз очень осторожно, аккуратно, и, можно даже сказать, нежно.

Эксперименты показали, что легкий тюк по стене откалывает руды примерно на половину объема тачки, а значит, мне придется очень много ходить. Чтобы не вызывать подозрений, я немного постучал по стене, позволяя кирке падать под ее собственным весом, снова одолжил лопату и принялся толкать тачку на выход.

Самое обидное, что за все эти достижения Система мне даже профессию горняка открыть не удосужилась. Или достижение вроде «почетного шахтера» выдать.

И кстати, интересно, если тут нет магии и не работают никакие технологии сложнее колеса, как тут вообще инфосфера существует и Вычислители в ней выживать умудряются? И чем больше я об этом думал, тем больше приходил к мысли, что все эти ограничения искусственные и придуманы самой Системой, потому что… ну, черт его знает, почему.

Как-то очень искусственно все это выглядело. Надуманно и не по-настоящему.

Ближе к концу рабочей смены у меня скопилось полтора десятка жетонов и я решил притормозить с добычей, чтобы не устраивать демпинг, инфляцию и обвал галактического рынка тримерита. А попросту говоря, мне надоело ходить и толкать перед собой тачку, что пустую, что полную.

Поэтому я потушил не успевший догореть факел и отправился на поиски бригадира.

Бро тоже уже не работал. Он отдыхал, вытянувшись на полу шахты во весь свой немаленький рост.

Я присел рядом на камень и начал разговор издалека.

— А зачем этот тримерит вообще нужен?

— Есть разные способы применения, бро, — сказал он. — Убежища из него делают, помогают во время всяких магических катаклизмов. Сейфы для особо ценных сокровищ. Индивидуальные спасательные капсулы. Кто-то вообще на украшения пускает. Но главный рынок сбыты, конечно, это оружейники.

— Оружейники?

— Пули из него льют, бро, — сказал он. — Пули и наконечники для стрел. Выходит по цене дороже, чем если бы их из золота лили, причем раз так в десять дороже, если не больше, и на обычную пехоту ты такой боеприпас тратить не будешь, но… Тримеритовая пуля пробивает любое силовое поле или магический купол, понимаешь?

— Спецназ?

— А так же киллеры и всяческие ассассины, бро, — сказал он. — Вернее тримеритовой пули ничего нет.

— А она способности стреляющего не блокирует?

— Режет немного, — сказал Бро. — Поэтому их ящиками никто с собой и не носит. Ну и еще потому что они, заразы, очень дорогие.

— Никогда не слышал о таком, — сказал я. — А стреляли в меня из очень разного.

— Видимо, ты еще не дорос до того уровня, бро, чтобы на тебя тримеритовый боеприпас тратить, — сказал он. — Хотя меня терзают смутные сомнения.

— Например? — спросил я.

— Ладно, не будем, — сказал он. — У нас тут нет прошлого. Будущего, впрочем, тоже.

— Тебе сколько тут сидеть-то осталось? — спросил я.

— Вообще такие вопросы задавать не принято, — сказал он. — Но тебе я отвечу. Шестнадцать лет, бро.

— А сколько ты уже отсидел?

— Слишком много, — сказал он. — И такие вопросы тут тоже не принято задавать.

— А как же тогда люди узнают друг друга?

— Что тебе надо знать? — спросил он. — Вот кирка, вот тачка, вон порода. Иди долби и надейся, что тебя подземные крысоволки до конца твоего срока не схарчат.

— Бывали прецеденты? — поинтересовался я.

— Да каждую неделю нападают, — сказал он. — Я должен был тебя предупредить, но забыл, так что считай, что сейчас предупредил. Если нападут, беги на выход и кричи.

— Что кричать?

— Неважно, что. Главное, громко.

— Полезный совет, — оценил я. — Слушай, а вот я тебя хотел спросить, как орка, давно тут сидящего… У вас… э… какая-нибудь связь с этническими сообществами из других бараков поддерживается?

— Чего-то расизмом попахивает, бро, — сказал он.

— Вовсе нет, — сказал я. — Я просто хотел бы знать, есть ли на руднике еще орки и много ли их.

— Много, — согласился Бро. — Незаконопослушный народ, те еще беспредельщики.

— А это, выходит не расизм?

— Мне можно, бро, — сказал он. — Так в чем вопрос?

— С кем-нибудь из серых орков хотел бы я перетереть, — сказал я. — Желательно из тех, кто постарше.

— Старики тут долго не живут, — сказал Бро. — Шаман не в счет, он такой долбанутый, что его даже крысоволки стороной обходят. Зачем тебе серый орк, бро?

— Хочу обсудить кое-что из их фольклора, — сказал я.

— Сказочки-страшилки?

— В основном, страшилки, — сказал я.

— А мне это зачем?

— За пять жетонов.

— Гони монету, — сказал он, протягивая ладонь в мою сторону. — Я серый орк.

— А чего такой зеленый?

— Это плесень, бро. Отсиди с мое, еще не так позеленеешь.

— Я серьезно, — сказал я.

— Ну, так и я тоже, бро, — он перестал тянуть руку и ухмыльнулся. — У нас в бараке серых нет, но есть один парень во втором. Сидом его звать, по-моему. Гони жетоны.

— После того, как устроишь нам встречу, — сказал я.

— А чего ее устраивать? — удивился Бро. — Идешь во второй барак, спрашиваешь Сида и можете хоть всю ночь друг другу сказки рассказывать. Мы тут вообще без предрассудков.

— Вот так просто можно пойти, да? И охрана меня ни о чем не спросит?

— Я вижу, ты так и не уловил самого главного, — сказал он, ссыпая мои жетоны в карман. — Всем наплевать, бро. Всем наплевать.

Глава 10

Сид оказался пепельно-серым орком, но на этом его сходство с ребятами из Племени Отца и заканчивалось. В отличие от крупногабаритных и широкоплечих ребят, обитающих на равнине, он был худой, жилистый и если бы не увеличенные клыки, придающие его улыбке оскал хищника, я бы вообще его за орка не принял. Подумал бы, что просто запылился парнишка.

Впрочем, всегда следует помнить, что здесь на внешний облик влияет не только происхождение. Представители одного и того же вида могут выглядеть совершенно по-разному, все зависит от направления раскачки.

Этот, судя по всему, качался во что-то быстрое и смертоносное. Может быть, еще и невидимое.

Но раз он таки попался, это ему не особенно помогло.

Сид лежал на своей кровати, закинув одну руку за голову, а в другой руке у него была какая-то потрепанная книжка. Странно. Давно я не видел, чтобы кто-то тут бумажные книги читал. Ну, в смысле, для удовольствия, а не для того, чтобы новое заклинание выучить или навыком овладеть.

На вид парню было лет двадцать-тридцать, И. скорее всего, для моих целей он не подходил, но попробовать все же стоило. Опять же, возраст здесь тоже не является главным фактором, определяющим внешний вид. Соломон Рейн и чертов азиат из подземелья были сущими живчиками, а срок своей жизни оба измеряли веками.

Или эльфы, например. Уверен, что покойный Гвейн тоже далеко не мальчиком был, когда я его убивал. А выглядел, как обычный юнец.

Соседняя кровать временно пустовала, так что я аккуратно опустился на краешек и деликатно кашлянул, чтобы привлечь внимание орка. Тот на мгновение оторвал глаза от книги, одарил меня равнодушным взглядом и вернулся к своему занятию.

— Привет, — сказал я.

— Привет.

— Не уделишь мне пару минут?

— Зачем?

— Хочу поговорить.

— А я не хочу, — сказал он.

— У меня есть пара лишних жетонов, — попытался намекнуть я.

— У меня тоже, — сказал он и перевернул страницу.

— Мои жетоны могут стать твоими жетонами, — добавил я прозрачности своему намеку.

— Не интересно, — сказал он.

Проблема вежливого подхода в том, что если он не срабатывает, чисто психологически сложно вот так сразу перейти к подходу невежливому. Хотя, может быть, это чисто мои заморочки.

— Чисто из интереса спрашиваю, — сказал я. — Если я тебе сейчас руку сломаю, это привлечет твое внимание или нет?

Книга так резко пропала из его руки, а на освободившееся место так ловко прыгнула заточка, что я на мгновение даже заподозрил его в использовании инвентаря. Но на самом деле это была обычная ловкость рук, никакого системного мошенничества.

Сид оказался резким, как воспалившийся аппендикс ранним весенним утром. Мгновением раньше он лежал такой расслабленный на кровати и читал книжку, и вот он уже сидит передо мной, весь как сжатая пружина, и заточка в его правой руке описывает круги перед моим лицом.

— Рискнешь? — ухмыльнулся Сид, демонстрируя увеличенные клыки.

Но на меня все эти фокусы не действуют. Я сам тот еще Копперфилд.

И поскольку Сид уже явно дал мне понять, что разговоры не работают, я не стал доносить до него информацию вербально. Вместо этого я вытащил заточку из его руки, чтобы он ненароком не поранился, а потом пнул его в коленную чашечку.

Не сильно, просто чтобы он понял.

И он, мне кажется, понял.

Потому что, несмотря на бурю отразившихся на его лице эмоций, рыпаться он не стал.

— Вот зачем это все? — спросил я. — Я вежливо пришел, вежливо задал вопрос, почему нельзя было так же вежливо ответить? Жизнь была бы куда проще, если бы мне не приходилось пинать людей в коленные чашечки.

— Ты кто такой? — спросил он. Возможно, с этого вопроса ему и следовало бы начать.

— Физрук, — сказал я.

— Тот самый?

— Я не уверен, что правильно могу интерпретировать это твое «тот самый», — сказал я. — Но, вероятнее всего, да.

— Ты вырезал все Племя Отца, — сказал он.

На самом деле, там все немного не так было. Во-первых, я был не один, во-вторых, я полагаю, что мы убили далеко не всех, и, в-третьих, они сами напросились.

Но я не стал ему ничего объяснять. В местах вроде этого лучше иметь зловещую репутацию отмороженного на всю голову мясника, чем не иметь репутации вовсе.

— Кто прошлое помянет, того еще раз в коленную чашечку пнут, — сказал я.

Он еще сильнее помрачнел. На какой-то миг я даже подумал, что сейчас он полезет в бочку, и мне придется что-нибудь ему сломать, но он не полез.

За что я был ему немножечко благодарен.

Я так-то человек не слишком агрессивный…

— Чего ты хочешь?

— Просто поговорить, — сказал я. — Ты давно в игре?

— От рождения.

— А тебе что-нибудь известно о жизни твоего народа до прихода Системы?

— Говорят, мы были великой империей, — сказал он. — Но какой в этом толк? Система уравнивает все народы.

— На чем базировалось величие вашей империи? — спросил я. — Военная мощь? Технологии? Тебе что-нибудь известно?

— Предания вроде как передаются из поколения в поколение, — сказал он. — И я не знаю, какие истории полностью вымышлены, а у каких есть реальные основания. Если тебя интересует что-то конкретное, лучше спроси напрямую, а то я очень долго могу рассказывать.

— Компьютерные технологии, — сказал я, мысленно признав его правоту. — Искусственные интеллекты. На каком уровне развития все это у вас было?

— Явно ниже, чем местный, — сказал он.

— Тебе это доподлинно известно?

— Иначе мы бы не проиграли.

А, ну на таком уровне и я рассуждать могу.

Я уже понял, что пришел не по адресу и разговор этот бесполезный. Он родился уже при Системе, и о жизни Коллокиванской империи знал только со слов, и еще вопрос, кто именно ему эти слова говорил. Даже если это были настоящие коллоквианцы, заставшие падение своего государства, не факт, что они были посвящены именно в те тонкости, о которых я хотел узнать.

Я имею в виду, вот я — землянин. Но спросите меня об американском суперкомпьютере «Саммит», и что я могу о нем рассказать? Ну, типа, что-то где-то слышал, краем глаза читал. На что он способен, я понятия не имею.

Точно так же, как Сид не имеет понятия о том, на что способен Элронд и где предел его возможностей.

Может быть, это и не особо важно, но меня смущало, что большую часть информации об Элронде я от самого Элронда и получил. От Элронда и серых орков из Племени Отца, но он меня сам к ним послал, так что вопросы все равно оставались, и мне хотелось получить хоть какое-то подтверждение этой истории из сторонних источников.

Но где искать такие источники, я тоже представления не имел.

Кто-то может сказать, а какая разница, откуда взялся враг, если тебе в любом случае придется его убивать, но я решил идти по пути Сунь Цзы и узнать, с кем же я имею дело.

Возможно, ответ на этот вопрос я давным-давно таскаю с собой, но без доступа к инвентарю мне его не получить. И чего я сразу не посмотрел, пока была такая возможность?

— Тебе еще что-нибудь от меня нужно? — поинтересовался Сид. Видимо, я молчал слишком долго, и это начинало его напрягать.

— Есть кто-нибудь, кого ты знаешь, и кто мог бы рассказать мне о старых временах вашего народа больше тебя? — спросил я.

— На этом руднике — нет.

— А вообще?

— Есть сборище ортодоксов, — сказал Сид. — В основном оно состоит из стариканов, которые родились еще при империи, и они продолжают жить так, словно империя еще существует. Но они не будут с тобой
разговаривать. Они не любят чужаков.

— А ты не можешь дать мне какую-то рекомендацию?

— Давай я понятнее объясню, — сказал он. — Они в принципе не будут разговаривать ни с кем, кто не серый орк.

— А еще варианты?

— Нет, — сказал он. — Слушай, никого не волнует, что там было несколько веков назад, если это не может повлиять на то, что произойдет завтра. А это — не может. Есть какие-то базовые знания, какой-то набор историй, который передается из поколения в поколение, но это, скорее, просто такой ритуал, понимаешь? Вода мокрая, трава зеленая, мы были великой империей, а теперь иди и прокачай выносливость еще на пару единиц.

По сути, это информация, которая никого не колышет. Подавляющему большинству игроков Системы абсолютно фиолетово, кто победил в гражданской войне, в каком году освободили негров и какого цвета трусы были у Наполеона. По правде говоря, это и большинству землян фиолетово. И было фиолетово еще до начала большой игры.

Похоже, придется убивать Элронда, так и не узнав его до конца.

* * *
Поскольку в свой первый рабочий день я наколотил жетонов с некоторым запасом, весь второй день я шлялся по забою, разговаривал с парнями и пытался выудить как можно больше информации, и то, что я добыл, мне по большей части не понравилось.

Поезд на побережье был здесь чуть больше двух месяцев назад, это значит, что следующий придет чуть меньше, чем через четыре.

Запасы провианта привозили на том же поезде, в принципе, это можно было понять по качеству пищу, подаваемой в столовой. В основном это были консервы, крупы и вариации на тему армейского сухпайка. То есть, это можно было есть, это помогало тебе не умереть от голода, но получить гастрономического удовольствия от такой еды было практически невозможно. Ну, если ты хоть раз в жизни что-то вкуснее «доширака» пробовал.

Связь все еще не восстановили, и, по рассказам местных, подобное выпадение рудника в оффлайн может продолжаться до нескольких недель, потому что… все верно.

Всем наплевать.

Но тут был интересный момент. Кабель, что довольно логично, был проложен вдоль железнодорожных путей, и у обслуживающих его ремонтников было собственное средство передвижения — дрезина.

А до побережья отсюда всего-то две с половиной тысячи километров. Была бы у меня возможность призвать «ласточку», за пару дней бы доехал, пусть и без дорог.

Но такой возможности не было. Кнопка призыва маунта на виртуальной панели была серой и неактивной, и на любые попытки как-то с ней взаимодействовать не реагировала.

И чем больше я размышлял о своих перспективах, тем сильнее мною овладевала апатия.

Потому что….

Ну, как объяснить… Ситуация, в которой я оказался, была не катастрофическая. Ее даже сложной и запутанной нельзя было назвать. Было понятно, что сидеть здесь ровно и ждать результата запроса, который начальник рудника послал на остров, абсолютно бессмысленно, и надо валить отсюда самому.

Угонять чертову дрезину, потому что идти пешком до побережья слишком уж далеко, проникать в город, лезть на корабль, добраться до острова, а там уже — по ситуации. Но, скорее всего, к порталу придется прорываться силой.

Я не сомневался, что могу это сделать, потому что я — Бэтмен, характеристики у меня не режутся, что до самого острова будет давать мне огромное преимущество перед местными, а убить меня чертовски затруднительно в принципе, раз даже у Элронда не получилось, хотя он прикладывал максимум усилий.

И я очень хорошо представлял, как я это все буду делать. Долго, скучно, с неимоверными усилиями. Сколько времени на это уйдет? Недели? Месяцы?

И чего ради вот это вот все? Чтобы вырваться с этой планеты и отправиться на очередную войну, которую я вряд ли смогу выиграть в одиночку? Снова искать где-то союзников, а потом снова смотреть, как они умирают?

Отличный план, я и обязательно воплощу его в жизнь. Но будет лучше, если я подумаю об этом завтра.

Нет, я вовсе не собирался отказываться от своих планов и хоронить себя заживо на этом руднике, мне просто требовалась небольшая передышка. День-два, чтобы прийти в себя, сбросить накопившуюся моральную усталость, может быть, придумать какой-то план получше… А что может в этом помочь лучше монотонного физического труда?

С этими мыслями я почти было уже направился в забой, как на нас напали подземные крысоволки. Хотя, исходя из их модуса операнди, я бы скорее назвал их подземными кротоволками.

Или крысокротами.

Ничего не предвещало беды, но это обычная история. Беда редко посылает перед собой гонцов с весточками, что она вот-вот настанет. В какой-то момент она просто берет и случается, и этот момент не стал исключением.

В общем, ничего не предвещало беды, когда я уже зашел в свой вчерашний отнорок и расчехлил кирку, готовясь к работе, как в общем проходе кто-то заорал, и я выглянул посмотреть.

Шахтер, мимо которого я проходил буквально минуту назад, сейчас валялся на земле и орал, а его правая нога по самое бедро провалилась в дыру, которой тут явно раньше не было. Бедолага упирался в землю обеими руками и пытался вытащить свою нижнюю конечность на свет, но у него ничего не получалось.

Я прыгнул к нему, схватил его под мышки и рванул на себя под громкий вопль: «Нет!» от набегающего Бро.

Шахтеры мне высвободить удалось, но я не мог не заметить, что большую часть ноги он оставил под землей. И это не потому, что я дергал неаккуратно, а потому, что кто-то ему ее отъел.

А в следующий миг из дыры начали выпрыгивать мелкие черные твари, рычащие и лязгающие челюстями. Словно я пробку из бутылки шампанского выбил, а пузырьки уже успели озвереть.

Пещерные крысоволки были втрое меньше своих степных сородичей, но такие же кровожданые и охренительно шустрые. Прежде, чем я успел сообразить, а что тут, собственно говоря, происходит, добрый десяток этих тварей успел выбраться на поверхность, а один, особо ушлый или сильно голодный, сразу же бросился доедать бедолагу без ноги.

Я угостил тварь ударом кирки и попытался утащить раненого в безопасное место, но тут возникла проблема. Твари разбежались по всей шахте и сложно было найти место, соответствующее всем требованиям безопасности.

— Брось его! — потребовал оказавшийся рядом Бро. Бригадир бросил кирку на землю и подскочил к стене, пытаясь вывернуть из нее примерно метрового диаметра валун. — Помоги мне заткнуть дыру, иначе это не закончится!

И правда, подземные твари продолжали поступать в пещеру, и со всех сторон до нас доносился их визг и воинственные кличи шахтеров.

Я взялся за валун с другой стороны, не забывая делать вид, что он охренительно тяжелый, и мы вместе с Бро заткнули им дыру.

— Первое правило при нападении пещерных крысоволков снизу, — сказал Бро. — Никогда не предоставляй им прохода.

— А что мне надо было делать? — спросил я. — Они бы его сожрали.

— Откусили бы на пару килограммов мяса больше, — сказал Бро, пожимая плечами. — Ему большой разницы нет, а мы бы успели подготовиться к встрече.

— К встрече?

— Это мясо, бро, — пояснил орк. — Свежее мясо, а в местах, подобных этому, свежее мясо случается нечасто. И сейчас это мясо разбрелось по всей шахте и его придется отлавливать.

Извечный вопрос природы — кто тут главный хищник? Кто тут на кого охотиться? Крысоволки на шахтеров или шахтеры на крысоволков?

Зато все справедливо, и те и эти расценивают друг друга, как еду.

— Разминка перед сытным ужином еще никому не вредила, — сказал я, а потом сообразил, что говорю это предводителю шахтеров, а не старшему помощнику главного заместителя второго тактического менеджера в компании «Купипродайинвестком».

— Ладно, бро, просто в следующий раз будь умнее, — сказал орк. — А теперь давай оттащим этого бедолагу в лазарет.

— Как тут лечат такие раны? — спросил я, когда мы осторожно подняли бедолагу с земли и закинули его руки нам на плечи.

— Никак не лечат, бро, — сказал орк. — Со временем само восстановится.

— А если не восстановится?

— Значит, будет жить без ноги, — сказал Бро. — Потому что….

— Да-да, я помню, — сказал я. — Всем наплевать.

Интермедия. Разное

Роберт Полсон, убитый, но неупокоенный и воскресший, толкнул дверь в секретную комнату не самого популярного заведения в городе Мелвилл на планете Хот и оказался лицом к лицу с местным привратником, который тут же положил ладони на рукояти мечей, закрепленных у него за спиной.

— Слоны идут на север, — сказал Полсон.

— Слоны идут на хрен, — сказал привратник.

— А, я понял, — сказал Полсон. — Штирлиц живет этажом выше?

— Тебе назначено?

— Нет, — сказал Полсон. — Но мне дали понять, что будут рады видеть меня в любое время. А я недавно посмотрел на часы, и там было как раз любое время.

— Не люблю клоунов, — сказал привратник, отхода в сторону на минимально достаточное для прохода расстояние.

— Будет уверен, они ненавидят тебя в ответ, — сказал Полсон.

Он шагнул внутрь комнаты, обеими ногами вляпался в стационарный портал и позволил ему утащить себя в совсем другую локацию.

Тут была пещера, но довольно обжитая. Среди украшающих стены сталактитов висели волшебным образом не коптящие факелы, у стены стояло несколько конторок и картотека, в глубине пещеры стоял письменный стол, за которым сидел человек в деловом костюме, который так сильно контрастировал с остальным окружением, что его можно было использовать в качестве иллюстрации к самому слову «контраст».

Человек в костюме обладал абсолютно ординарной внешностью. Он среднего роста, среднего возраста, обладал средней комплекцией, лицо его ничем не запоминалось и не выделялось в толпе, особые приметы отсутствовали.

Полсон знал про этого человека до прискорбного мало.

Знал, что до прихода Системы он служил в ФСБ, но без подробностей про звание и должность. Знал, что под идеально сшитым костюмом он носит два «дезерт игла», провозглашенных им системным оружием. Знал, что он возглавляет клан выходцев с Земли. Знал, что подчиненные называют его Полковником.

Но это, пожалуй, и все.

Полковник не стал ломать комедию, делая вид, что он изучает какие-то документы на столе или копается в своем интерфейсе, и сразу вперился в Полсона внимательным взглядом своих тусклых невыразительных глаз. Не поздоровался, не стал ни о чем спрашивать. Просто смотрел.

— Вы хоть знаете, в каком из миров находятся эти пещеры? — поинтересовался Полсон.

— Разумеется, — сказал Полковник. — В очень далеком.

— И у вас есть план на тот случай, если крякнет местная портальная система?

— Есть.

— И какой план?

— Очень подробный, — сказал Полковник. — Ты передумал?

— Нет.

— Тогда зачем ты здесь?

— Мне нужна помощь.

— Тебе? Всемогущему разрушителю миров, который сам по себе и шлет всех остальных на хрен?

— Так получилось, — несколько смущенно сказал Полсон. — И я готов заплатить за услугу.

— Ты же понимаешь, что золота мы у тебя не попросим, — сказал Полковник.

— Понимаю, — сказал Полсон. — Услуга за услугу, баш на баш, рука руку моет и прочее в таком духе. Я, в принципе, готов на все. Но в пределах разумного.

— Что же случилось?

— Меня убили.

— Поздравляю с успешным респауном, — равнодушно сказал Полковник. — Кто записал себе этот фраг?

— Одна чокнутая баба, — сказал Полсон. — В узком кругу заинтересованных лиц она широко известна под именем Немезида.

— Занятно, — сказал Полковник. — И немного печально. Эта дамочка нам изрядно досаждает, и мы надеялись, что однажды она нарвется на тебя и перестанет нам досаждать.

— Простите, что в очередной раз не смог оправдать ваши ожидания, — сказал Полсон.

— При каких обстоятельствах вы встретились?

— Я грабил банк, — сказал Полсон. — Точнее, крал из банка. Она оказалась в хранилище.

— Засада, демонстрирующая уровень ее способностей, — оценил Полковник. — Вы сражались или это произошло внезапно?

— Сражались, — сказал Полсон. — О, мы изрядно сражались.

— И твой ультимативный скилл…

— Оказалось, что у нее иммунитет.

— Но тебе повезло, и в итоге ты оказался в десяти процентов тех, кому удалось возродиться после встречи с ней, — подытожил Полковник.

— Мне удалось, — сказал Полсон. — Но я не уверен, что хочу переживать этот опыт еще раз.

— Поделись ощущениями, которые ты вынес из схватки, — попросил Полковник.

— Главное ощущение — ее невозможно убить игровыми методами, — сказал Полсон. — По крайней мере, я такого метода пока не знаю.

— Мы тоже, — сказал Полковник. — Она имунна к боевой магии, ее невозможно законтроллить, пули и лазерные лучи отскакивают от ее брони, кроме того, у нее бешеная, практически моментальная регенерация.

— Вижу, вы изучали вопрос.

— Мы собирали информацию по крупицам, — согласился Полковник. — Понимая, что рано или поздно нам придется решать эту проблему.

— И как поиски решения?

— Еще идут, — сказал Полковник. — Так чего ты хочешь от нас?

— В идеале я бы хотел, чтобы вы разобрали ее на запчасти, — сказал Полсон. — Но, как я понимаю, вы ждали того же самого от меня, и тут нам всем пришлось обломаться.

— Ближе к делу.

— Мы немного поговорили, — сказал Полсон. — И она сказала мне, что я вхожу в тройку самых опасных землян. Я хочу, чтобы вы помогли мне найти остальных двух.

— Любопытная мысль. И кто они?

— Имен она не называла, — сказал Полсон. — Но не составляет большого труда предположить, что это номер один и номер два общего игрового рейтинга. Они не у тебя в клане, хотя я думаю, что ты пытался… Кстати, а ты пытался?

— Только с первым номером, — сказал Полковник.

— На чем вы не сошлись?

— Он такой же, как ты, — сказал Полковник. — Считает, что слишком крут, чтобы выполнять чьи-то приказы, не хочет больше играть в команде и тому подобная ерунда. Но откровенно говоря, я просто сделал ему предложение и не стал уговаривать, и не слишком сожалею об его отказе.

— Почему же?

— Он британец.

— И что?

— И ничего, — сказал Полковник.

— Но вы знаете, где его найти?

— Знаем.

— А что насчет второго? Он-то точно не британец.

— Да, — согласился Полковник. — Но мы ни разу не смогли к нему приблизиться. Он слишком мобилен, к тому же, он аккумулирует вокруг себя одни неприятности. Ты знаешь, сколько народу за ним охотится?

— Эльфы, спецслужбы, какие-то бандиты, — перечислил Полсон. — Это только из того, что я слышал, когда наводил справки.

— И еще кое-кто похуже всех этих, вместе взятых, — сказал Полковник.

— Но вы-то можете его найти?

— Можем, — сказал Полковник.

— И вы готовы передать мне координаты обоих?

— Первого — хоть сейчас, — сказал Полковник. — Со вторым тебе придется некоторое время подождать, но как только нам станет известно, мы дадим тебе знать.

— Значит, встает вопрос оплаты, — сказал Полсон. — Итак, чего вы хотите?

— Сейчас — ничего, — сказал Полковник. — У клана нет текущих проблем, которые мы не могли бы решить без твоей помощи. Но однажды мне понадобиться от тебя услуга, и ты должен будешь ее оказать.

— Вот только не надо сейчас «крестного отца» включать, — попросил Полсон. — Я не люблю, когда мне делают предложения, от которых я не могу отказаться.

— Вообще-то, это ты ко мне пришел, — напомнил Полковник.

— Это сейчас, — сказал Полсон. — А сначала ко мне подкатывали ваши вербовщики.

— Мы живем сейчас, — сказал Полковник. — И имеет значение только то, что происходит сейчас. Но не беспокойся, моя просьба будет в пределах разумного.

— Как ты можешь такое гарантировать?

— На Землю вторглась инопланетная сила, — сказал Полковник.

— Ну, это такая себе новость, — сказал Полсон. — Это ж год назад началось, с тех пор каждый день кто-то вторгается. С разной степенью успешности.

— Это новая сила, и такого вторжения еще не было, — сказал Полковник. — На данный момент открыто четыре стационарных портала в разных точках планеты, через которые на Землю прибывают отряды клонов.

— Клонов?

— Тут что, эхо? — спросил Полковник. — Их много, они носят тяжелую броню и хорошо прокачаны. Оставшиеся местные кланы пытаются дать им отпор, но получается это, как ты выразился, с разной степенью успешности. Кое-где удалось остановить их продвижение, но критически снизить численность их армии невозможно, и если ситуацию каким-то образом не переломить, Земля будет потеряна. Окончательно и безвозвратно.

— Честно говоря, я думал, что она уже, — сказал Полсон. — А зачем ты мне все это рассказываешь?

— Потому что я намерен переломить ситуацию, — сказал Полковник. — И скоро, когда мы будем окончательно готовы, наш клан вступит в эту битву. И я хочу, чтобы в этот день ты был на нашей стороне.

Полсон поморщился.

— Ничего личного, — сказал он. — Но я действительно очень плохо дерусь в команде. По вполне объективным причинам.

— Мы найдем применение твоим талантам и определим твое место на поле боя, — сказал Полковник. — Нужно лишь твое принципиальное согласие.

— Довольно высокая цена за информацию, о которой я просил, — сказал Полсон.

— Другой не будет.

— И когда битва?

— Ориентировочно, через пару недель.

— Ладно, я согласен, — сказал Полсон. — Мы принесем системные клятвы или просто поверим друг другу на слово?

— Разумеется, принесем клятвы, — сказал Полковник. — Такого рода соглашения лучше фиксировать официально.

Они принесли друг другу клятвы, и система подтвердила их соглашение, и в тот момент, когда она сделала, Полсон в очередной раз подумал, что совершает огромную ошибку.

Когда они закончили, Полковник рассказал, где можно найти Гарри Бордена, текущего топа номер один в общемировом рейтинге, возможно, единственного игрока, умудрившегося забраться на вершину пищевой цепочки, так и не обзаведясь каким-либо классом.

— Есть какие-нибудь рекомендации по поводу того, как строить разговор? — поинтересовался Полсон.

— Расскажи правду, в чем бы они ни заключалась, — сказал Полковник. — И постарайся воздержаться от своей обычной клоунады. Если получится.

— Я тебя раздражаю, да?

— Да, — сказал Полковник. — Меня в принципе раздражают такие люди, как ты.

— Могу я спросить, почему?

— Кем ты был до прихода Системы?

— Инженером.

— Да ну? — сказал Полковник. — А я думаю, что ты был младшим менеджером в мелкой «купи-продай» конторе, жил в съемном жилье и ездил на разбитой машине без страховки, и твой потолок был — однушка за МКАДом в ипотеку, по которой ты бы расплатился лет через двадцать. Или двушка, если бы ты нашел какую-нибудь дуру, которая согласилась бы выйти за тебя замуж, и вы бы скинулись. Работу свою ты возненавидел бы лет через пять, но на приличное место тебя бы уже все равно не взяли, так что по вечерам ты бы смотрел телевизор, пил дешевое пиво, ненавидел тех, кто добился успеха и сдох бы лет в шестьдесят, никого бы при этом не огорчив. А здесь, в этой чертовой игре, ты получил силу и возможности, стал крутым парнем, разрушителем миров и без пяти минут суперменом, таким важным, что на кривой козе к тебе не подъедешь, и можешь слать на хрен всех, кто предлагает сделать хоть что-то не для себя любимого. Но это все пока не прижмет. А как прижало, так ты сразу передумал. Еще вопросы?

— Конечно, — сказал Полсон. — Какой у тебя билд?

— Следующий.

— Тебе «Армани» в плечах не жмет?

— Это не «Армани», нищеброд, — сказал Полковник. — Это костюм от портного. Возьми амулет для связи и выметайся отсюда.

— Ты мне тоже не нравишься, — вздохнул Полсон, сгребая со стола амулет.

— Портал прямо у тебя за спиной, — сказал Полковник.

— Спасибо, я сумею найти выход, — сказал Полсон.

Перед тем, как шагнуть в портал, он на мгновение задержал взгляд на письменном столе Полковника и превратил лежащий поверх бумаг кинжал в ядовитую змею. Просто чтобы старикан бдительности не терял.

Он уже телепортировался и не видел, как Полковник прикончил змею, размозжив ей голову одним ударом кулака.

* * *
Огромный фиолетовый демон пятился по подземному коридору, выпуская облака ядовитого газа, разя молниями и постоянно теряя отсекаемые Отцом Мечей щупальца. Магистр преследовал его легкой походкой, уворачивался от молний, смело нырял в ядовитые завесы и сомнений в исходе этого боя не было ни у кого. Ни у самого демона, ни у Магистра, ни у Брюса, спокойно шедшего за спиной Магистра и отстававшего всего на пару шагов.

— Тебе, наверное, интересно, чем я тут занимаюсь, — сказал Магистр, хотя Брюс у него ничего не спрашивал. — Я посмотрел на тебя, вернувшегося из подземелья, на зачистку которого я тебя посылал, и понял, что я слишком застоялся на одном месте. Мне нужно было взбодриться, а что может взбодрить старого человека лучше, чем хорошая порция расчлененки? Намотанные на меч кишки, расплесканные по стене мозги, злобные хтонические твари, скалящиеся тебе прямо в лицо… Ну разве не прелесть?

Брюс привычно промолчал. Это была уже седьмая схватка, свидетелем которой ему довелось стать, и он еще не проронил ни одного слова. Он не был любопытен и не отвечал на риторические вопросы.

— Вынужден признать, что при всех твоих многочисленных и бесспорных достоинствах, собеседник из тебя так себе, — сказал Магистр, делая три быстрых шага вперед и рассекая демона пополам. — Противники тут тоже так себе, но это и неплохо, потому что я давно не практиковался и понимаю, что и фехтовальщик из меня сейчас — так себе. Кстати, не хочешь присоединиться к веселью?

— Если вы настаиваете, Мессир, — сказал Брюс. На прямые вопросы он все-таки отвечал.

— Разумеется, я не настаиваю. — Магистр перешагнул через труп убитого демона, даже не озаботившись тем, чтобы его облутать (обычные игроки при виде такой расточительности точно получили бы инфаркт, так как Подземелье Инфернального Кошмара славилось богатой добычей, которую сумели вынести из него немногочисленные умудрившиеся выжить счастливчики) и свернул направо. — Я знаю короткую дорогу к боссу. Правда, в одном месте нам придется проломиться через стену и подпрыгнуть метров на пять в высоту, но не думаю, что для меня это станет проблемой. Для тебя-то точно не станет.

Поскольку ему не было задано прямого вопроса, Брюс промолчал.

Магистр остановился, изучая проход перед собой. Прошло секунд сорок, потом он нащупал на стене выступ, стукнул по нему рукояткой Отца Мечей и пять метров прохода оказались залиты выступивший из-под стен кислотой, и сверху посыпались отравленные шипы.

— Это ловушку можно активировать и наступив на пол — пояснил Магистр. — Но так проще и безопаснее.

Брюс опять промолчал.

— У нас есть около пяти минут, пока все тут не рассосется, — сказал Магистр. — А потом на нас навалятся сразу два демона, и возможно, мне потребуется твоя помощь.

— Я готов, Мессир, — сказал Брюс.

— Никогда в тебе не сомневался, — сказал Магистр. — Кстати, я раньше не спрашивал, но мне все же любопытно. А чем ты руководствовался, когда обучил того землянина своему уникальному навыку?

— Он был достоин, — сказал Брюс. — И он попросил.

— Исчерпывающее объяснение, согласен.

— Вы считаете, что я допустил ошибку, Мессир?

— Да нет, это был отличный выбор, — сказал Магистр. — С зловещими последствиями которого нам всем скоро предстоит столкнуться.

— Мне уже стоит сожалеть о сделанном мною, Мессир?

— Еще раз нет, — сказал Магистр. — На самом деле, ты не при делах, и даже тот землянин тут не при делах. Скорее всего, вы оба стали катализатором для вялотекущей реакции, проявления которой при ином раскладе нам пришлось бы ждать еще несколько десятков лет. А возможно, и веков. Кроме того, я полагаю, что вы были не единственными ее катализаторами. В Системе накопилось определенное количество критических ошибок, и после присоединения Земли они начали давать о себе знать.

— Насколько катастрофические последствия вы прогнозируете, Мессир?

— Это зависит… много от чего, — сказал Магистр. — Система, скорее всего, устоит, но вот будет ли она прежней, это большой вопрос. Впрочем, вселенная бесконечна, Система стремится к бесконечности, и все мы, и даже, как ни странно, я, всего лишь маленькие шестеренки в отлаженном механизме великого рэндома, так что я настроен довольно оптимистично. Кстати, кислота уже выдохлась, так что разберемся со всей этой фигней потом, а пока давай убивать демонов.

И демоны не заставили себя ждать.

Глава 11

Когда-то очень давно, во время одной из наших традиционных встреч в неформальной обстановке, мой добрый старый друг Кабан, ныне покойный, изложил мне свою теорию скуки.

Скука, утверждал он, это прекрасно. Скука приходит только вместе со стабильностью. Если тебе скучно, это значит, тебе не нужно думать о том, что ты будешь делать завтра, не нужно думать, чем ты будешь кормить свою семью, не нужно думать, как ты будешь платить по кредитам и сколько еще человек тебе надо уработать, чтобы хозяева тех ларьков на рынке перестали кочевряжиться и начали платить. Если тебе стало скучно, это означает, что ты перестал выживать и начал жить.

Довольно сомнительная, на мой взгляд, теория, но даже если принять эти рассуждения а отправную точку, Система делала все возможное, чтобы игрокам не было скучно. Может быть, в ней и существовали миры, в которых можно было жить, а не выживать, но я таких пока не встречал.

И в этом тоже была своего рода стабильность.

На руднике в Глубокой Дыре было скучно. Дни походили один на другой, и даже нападения пещерных крысоволков со следовавшей за ними обжираловкой не вносили особого разноообразия. Заключенные рубили тримерит, обслуживая финансовые интересы людей, которых никогда в жизни не видели, и это уже не было похоже на игру.

Это было похоже на жизнь.

Ну, откровенно говоря, это была такая себе жизнь… Мне она наскучила уже на третий день моего пребывания на руднике. А на четвертый день ремонтники наконец-то починили связь.

Был поздний вечер, рабочая смена уже закончилась. Я вышел из столовой, сытый, но не получивший от еды никакого удовольствия, и заработанные мной жетоны уныло позвякивали в кармане. Я уже начал прикидывать, не спустить ли мне их излишки в какой-нибудь азартной игре из числа тех, что заключенные устраивали вечером, и, видимо, погрузился в свои мысли слишком уж глубоко, потому как не заметил, как ко мне подошел охранник.

И это, кстати, еще раз свидетельствует о том, насколько я тут расслабился. В обычном игровом пространстве черта с два бы я дал кому-то так запросто ко мне подкрасться.

— Чем могу? — вежливо поинтересовался я. Странно, но местные вертухаи не вызывали у меня неприязни. Вообще никаких негативных эмоций.

Наверное, потому что они здесь почти в такой же… дыре, как и заключенные, которых они стерегут.

— Начальство вызывает, — сказал он.

— О как, — сказал я. — Передай начальству, я зайду, как только у меня будет свободное время.

— Сейчас, — сказал он.

— А вот и свободное время, — сказал я.

Тот же домик, тот же кабинет, тот же ветеран. Но что-то в выражении его изборожденного шрамами лица все-таки изменилось. Не знаю, что именно. Может, он просто выпил чуть больше, чем в прошлый раз.

— Вольношатающийся физрук явился, — сказал я, без приглашения опускаясь на стул. — Какие-то проблемы?

— Связь починили, — сказал начальник рудника.

— Так это же отличная новость, — сказал я. — Или нет?

— Сам решишь, — сказал он. — Сеть подняли утром, и я сразу же отправил на Остров доклад о твоей ситуации.

— Значит, всего через пару каких-то жалких месяцев мы получим ответ? — уточнил я, уже подозревая, что дела обстоят не так радужно.

— Хочешь выпить, сынок? — спросил он.

— Учитывая контекст, это предложение меня пугает, — сказал я. — Но отказываться не стану.

Он организовал все, не вставая со своего места. Просто открыл ящик стола, вытащил оттуда два средне-пыльных стакана и початую бутылку какого-то напитка, но цвету и консистенции напоминающего виски.

Мне он налил на два пальца, а себе — добрую половину стакана. Справедливо, у нас и комплекции разные, и стаж не так, чтобы одинаковый.

Мы выпили без тоста и не чокаясь. То ли здесь так было не принято, а то ли речь шла о моих похоронах. Впрочем, напиток напоминал виски и по вкусу, и был довольно неплох.

— Значит, мы не будем ждать ответ пару каких-то жалких месяцев? — уточнил я.

— Я уже получил ответ, — сказал он. Кажется, теперь я понял, что изменилось в выражении его лица. Там появилось сочувствие. — Два часа назад.

— И что там?

— Ты знаешь человека по имени Мормаэт?

— Э… — было что-то знакомое в этом сочетании букв, что-то вертелось у меня в голове, но с каким-то конкретным визуальным образом никак не связывалось. — А я точно должен его знать?

— Судя по тому, что он вызывает тебя на смертельный поединок, что-то о нем слышать ты все равно должен был.

— Ах, этот Мормаэт, — сказал я. — Так он не человек.

— Эльф, — согласился начальник рудника. — Князь, глава Дома Красных Ветвей.

— Черный червяк…

— Черный Змей, — поправил он. — И он зол на тебя настолько, что готов организовать ваш поединок и оплатить твою доставку на Остров.

Вряд ли мой мозг мог быть затуманен алкоголем из той мензурки, которую я опрокинул, но соображал я все-таки медленнее обычного.

— То есть, вы хотите сказать, что он собирается биться со мной сам? — уточнил я. — Здесь, на этой планете?

— Да, сынок, — сказал начальник рудника. — Именно так звучало его предложение. Поединок на Острове. Видимо, ты здорово его разозлил.

— По большей части, он сам себя накручивает, — сказал я. А чего же он, такой весь из себя разозленный, сам сюда не приехал? Негоже княжескому телу по степи тащиться? — Как я понимаю, на Острове нет здешних ограничений на характеристики?

— Есть, — сказал он. — Но куда более щадящие.

— Сколько там режется?

— Около десяти процентов, — сказал он. — Мне нужно сообщить на Остров твой ответ, пока связь снова не оборвалась.

— Если я соглашусь, то меня доставят на Остров, где мы будем с ним биться: — уточнил я.

— Да.

— А если я откажусь?

— То твой случай будет рассматриваться в обычном порядке, — сказал начальник рудника.

— Месяцы.

— Возможно, что и дольше, сынок, — сказал начальник рудника. — В любом случае, ты будешь находиться здесь, пока не придет следующий поезд.

— Но если я соглашусь…

— То князь Мормаэт оплатит твою доставку на поединок, — сказал начальник рудника. — Поверь мне, сынок, это очень дорого.

Значит, механизм все-таки существует. Но некоторые механизмы крутятся только за деньги. Доставить меня на остров, чтобы дать свершиться кровной мести, это они могут. А сделать то же самое для восстановления справедливости — на это всем наплевать.

— Нужно мое принципиальное согласие? — уточнил я.

— Да, — сказал начальник рудника. — Ты не заключенный, и администрация не может принудить тебя с кем-то биться. Транспорт вышлют только после того, как ты озвучишь свое добровольное согласие. Но если тебе интересно мое мнение…

— Интересно, — сказал я.

— Тогда лучше откажись.

— Почему?

— Он тебя убьет. Для того, чтобы устроить такой поединок, необходимо задействовать очень хорошие связи и потратить огромные суммы денег. Никто не будет такого делать, если не уверен в исходе.

— Если говорить о нормальных людях, то я согласен, — сказал я. — Но это чертов князь эльфов, повернутый на кровной мести. Не думаю, что он еще способен мыслить рационально.

— А ты уверен, что сам способен мыслить рационально, сынок?

— Нет, — беззаботно сказал я. — Но моя сила не в этом.

— Это твоя жизнь, сынок, — сказал он. — Тебе и решать, как она закончится.

— Меня больше другое интересует, — сказал я. — Что будет, когда я побе… одержу победу?

— Поскольку у администрации нет оснований тебя задерживать, ты сможешь воспользоваться порталом и покинуть эту планету, — сказал он.

— А если я соглашусь драться, а в последний момент откажусь? — поинтересовался я. Не то, чтобы я на самом деле собирался так поступить, но всегда следует прикинуть варианты.

— Тогда Система теб накажет, — сказал он.

Вот, значит, насколько принципиальное согласие им требуется. Я должен поклясться Системой, что бой состоится.

Это немного раздражало. Администрация не собиралась совершать никаких телодвижений по поводу того, что невиновный оказался в их тюрьме, но если требовалось устроить кровавый поединок, то она тут как тут.

Сколько же Мормаэт им заплатил?

И это навело меня на очередной вопрос.

— Но раз механизм доставки существует, не мог ли я инициировать его запуск лично? — спросил я. — В смысле, если бы я был готов сам оплатить свою доставку к порталу?

— У тебя столько нет, — сказал он.

— А если бы было?

Начальник рудника пожал плечами.

— Это не только вопрос денег, сынок, — сказал он. — Надо еще найти того, кому можно их заплатить.

— Мормаэт нашел.

— Он князь эльфов и глава дома, — сказал начальник рудника. — Полагаю, у него обширные связи.

— Ваш мир погряз в коррупции, — сообщил я.

— Так уж все устроено, сынок, — сказал он. — Каков будет твой ответ?

Я прикинул расклады.

Мне уже скучно, а через неделю станет и вовсе тоскливо, и я прекрасно понимал, что высиживать здесь особого смысла нет. Поезд придет еще нескоро, официальное решение по моему случаю можно прождать еще дольше, а значит, мне придется пешком тащиться до побережья, каким-то образом проникать на корабль, а потом с боем — почему-то я не сомневался, что будет именно так — пробиваться к порталу. Так почему бы не пропустить начальные стадии этого квеста и не заняться самым интересным сразу?

Кроме того, этот эльфийский князек и его происки мне уже порядком надоели, и я не видел ничего плохого в возможности свернуть ему шею.

Конечно, никакого врага нельзя недооценивать, и тот, кто это делает, ходит по очень тонкому льду поздней весной, но вряд ли Мормаэт опаснее Элронда, как боец. Он эльф, он стар, все его навыки ближнего боя наверняка уже очень давно прокачаны до капа, но, черт побери, я же Бэтмен, и дело мое правое.

Что же может пойти не так?

Жизненный опыт подсказывал — все, что угодно. Я доподлинно не знал о природе своей неубиваемости, она не подсвечивалась никакими системными надписями, и счетчик отката, как, например, у бафа, над ней не тикал, а значит, она могла слететь в любой момент. И по закону всемирного свинства, слетит она в момент наиболее для этого неподходящий.

Но это, в принципе, нормальная рабочая ситуация, и упускать шанс убить двух зайцев одним ударом попросту глупо.

— Я согласен, — сказал я.

Начальник рудника вздохнул. По каким-то причинам мое решение его не слишком обрадовало.

— Тогда ты знаешь, что тебе нужно сделать, сынок.

Я призвал Систему в свидетели и произнес все положенные фразы, и Система подтвердила мои слова. После этого начальник рудника включил свою адскую машинку, по какому-то недоразумение называвшуюся здесь компьютером, и отправил мой ответ на остров.

Дело сделано.

— Как скоро прибудет транспорт? — поинтересовался я.

— Как прибудет, так и прибудет, — сказал он, снова пожимая плечами.

— Ладно, — сказал я. — Тогда вы знаете, где меня искать.

— Постой, сынок, — сказал он, когда я поднялся со стула.

Я замер.

Он порылся в выдвижном ящике своего стола и бросил на стол небольшой кожаный кошелек, внутри которого что-то скромно звякнуло.

Большие суммы звенят не так, уж я-то знаю.

— Что это? — спросил я.

— Пять золотых, сынок, — сказал он. Портальная магия не бесплатна, а ты вряд ли сможешь добраться до своих денег, пока не уберешься отсюда. Пять золотых — это немного, и вряд ли ты сможешь оплатить портал туда, куда тебе на самом деле нужно, но они позволят тебе добраться до ближайшего места, где у тебя откроется инвентарь.

— Спасибо, — искренне сказал я, убирая кошелек в карман. Вот еще один нюанс, о котором я не успел подумать. Конечно, на острове наверняка можно обменять на золото и заработанные мною жетоны, но где искать обменный пункт и насколько грабительским будет курс. — Я постараюсь их вернуть.

— Лучше бы нам с тобой больше не встречаться, сынок, — сказал начальник рудника. — Даже ради такого случая.

— Я имел в виду, я могу переслать их по почте, — сказал я.

Он покачал головой.

— Не стоит, сынок. В большом мире это не такая уж большая сумма, а здесь мне их просто не на что тратить.

— Тогда еще раз спасибо, — сказал я.

— Удачи в бою, — сказал он. — Хочешь еще выпить перед уходом?

— Не могу, — сказал я — Огорчить вас отказом.

И мы допили ту бутылку до дна.

Здесь, конечно, всем на всех наплевать, но практика показывает, что возможны нюансы.

* * *
Транспорт прибыл вечером следующего дня.

Дабы не пробуждать ненужного ажиотажа и не создавать нездоровые сенсации в среде остальных заключенных, он припарковался в нескольких километрах от лагеря и двое охранников. присланных начальником рудника, вызвались меня к нему сопроводить.

Ну, чтоб меня степные крысоволки по дороге не загрызли, видимо, доставив небольшое огорчение Мормаэту, намеревавшемуся уконтрапупить меня лично. Собственной, так сказать, рукой.

Мой отказ они восприняли с облегчением. Перспектива тащиться назад с возможностью тоже стать добычей для степных крысоволков, казалась им не слишком радужной.

Я не стал прощаться с соседями по бараку и ушел по-английски. Возможно, среди них были и хорошие ребята, но я сомневался, что мы могли бы стать друзьями, даже если бы не пришлось здесь задержаться.

И это, кстати, для них даже лучше. У моих друзей в жизни все не так уж радужно.

Транспорт был на месте. Это оказался отдельностоящий паровоз — спального вагона для моей транспортировки никто не выделил — кабина которого находилась на поворотной платформе, что позволяло ему двигаться в любом направлении даже не разворачиваясь.

На борту меня ждала целая команда — машинист и два кочегара, все в потрепанной одежде и довольно чумазые. Машинист, молодой парнишка с уровнем ниже сотого, указал мне на потрепанный диван, стоявший в свободном углу.

— Падай там, — сказал он и принялся дергать какие-то рычаги, разводя пары и готовя допотопного монстра к обратному пути.

Но прежде чем упасть, я показал ему выданный мне начальником рудника документ с печатями. Парнишка мимоходом глянул на штампы и подписи и вчитался в надпись над моей головой.

Увиденное его вполне удовлетворило и он повторил приглашение.

Рядом с диваном стояли прислоненные к стене мушкеты, числом шесть. Каждому по два?

От кого они, мне интересно, отстреливаются по дороге? Вряд ли степные крысоволки настолько не блещут интеллектом, что готовы атаковать паровоз.

— Кормить в пути будут? — поинтересовался я.

— А у вас разве только что ужина не было? — спросил он.

— Был, — сказал я. — Но дорога-то дальняя.

— Надо будет, придумаем что-нибудь, — сказал он и дал гудок, от которого у меня чуть уши не заложило.

Откровенно говоря, так себе сервис.

Внутри паровоза что-то несколько раз лязгнуло и махина пришла в движение, набирая скорость, как моя «ласточка» в худшие ее годы.

— Не подскажешь, сколько времени мы проведем в пути? — поинтересовался я, перекрикивая шум.

— Ты так торопишься на встречу со смертью? — осведомился паренек.

Что ж, значит, он в курсе, кого и куда доставляет.

— Не люблю оттягивать неприятные дела, — сказал я. — Так сколько?

— К полудню должны быть в порту, если нам ничего не помешает, — сказал он. — Но тут такие места, что лучше не загадывать. Так что просто смотри в окно и наслаждайся поездкой.

Возможно, это последнее путешествие в твоей жизни. Так он не сказал, но подумал наверняка. С таким выразительным лицом за карточный стол ему лучше не садиться.

Я посмотрел в окно. Степь и степь кругом, любоваться особо нечем.

Кочегары ушли кидать уголь на нижнюю платформу, а машинист, отрегулировав свои механизмы, и включил доисторический круиз-контроль, присел на диван рядом со мной.

— Часто такие маршруты выпадают? — поинтересовался я.

— Такие — нечасто, — сказал он. — Обычно мы вне графика только группу быстрого реагирования на спецоперации возим. Тоже нельзя сказать, чтобы очень часто.

— Понятно, — сказал я и протянул ему руку. — Будем знакомы. Василий.

— Эрл, — он пожал мою ладонь.

— А каким ветром тебя сюда занесло, Эрл?

— Я здесь родился, — сказал он. — И прежде чем ты начнешь рассказывать мне, как много возможностей предоставляет Система такому молодому и предприимчивому человеку, как я, скажу сразу. Мне здесь нравится. Я люблю водить паровозы.

— И в мыслях не было что-то такое тебе рассказывать, — сказал я, даже не покривив душой.

Кому-то нравится прокачиваться до посинения, кому-то нравится устраивать вендетту и заливать городские улицы кровью, кому-то нравится водить паровозы по степи.

Чисто теоретически в Системе каждый может найти себе место и заниматься тем, что ему по душе, и ничего не должно ему мешать.

Кроме других игроков, разумеется.

Которые, как показывает практика, то и дело путаются под ногами и расстраивают твои планы на скучную и стабильную жизнь.

Глава 12

Наверное, это прозвучит изрядно цинично, но в последнее время от врагов было куда больше пользы, чем от друзей. Большой Вэ, сам себе злобный буратино, вытащил меня из космоса и засунул сюда, на планету, где мне почти ничего не угрожало. Другой наверняка неплохо потратился на взятки, чтобы организовать довольно комфортное, по крайней мере, по сравнению с альтернативными вариантами, путешествие до находящегося на острове портала. Кто там следующий в очереди? Альвионские терминаторы никаких ништяков не хотят подогнать?

Может быть, я и правильно делал, что ничего с этими врагами не делал. Может, это вовсе не безалаберность, а мудрое стратегическое планирование.

С другой стороны, а сколько у меня осталось этих друзей? Двое мертвы, причем обоих убил я сам, одного своими руками, а другого тем, что потащил за собой и вовремя не остановил, один вне игры, еще один наверняка все еще учится волшебству где-то в далекой магической академии, погряз в интригах
однокурсников или сам завел интрижку с однокурсницей, что, впрочем, сильно вряд ли и очень на Федора непохоже.

Но он-то и не в курсе моих проблем.

Такеши в курсе, но я не уверен, что могу назвать его другом. Однако, у него есть в этом деле личный интерес, и я не сомневаюсь, что если бы у него была такая возможность, он попытался бы выйти со мной на связь. Видимо, такой возможности у него не было.

Проблема даже не в том, что у меня мало друзей. Проблема в том, что мои враги лучше организованы. И возможностей у них тоже всяко больше.

И раз уж великий князь эльфов решил самоубиться об меня, не стоит отказывать ему в такой возможности.

Накидавшись угля, кочегары так и не поднялись к нам и остались на нижней платформе. Эрл сказал, что у них там есть свое место для отдыха. Какого черта они тогда делали в кабине машиниста, когда я только пришел? На меня посмотреть хотели?

Можно понять, такие пассажиры им не так уж часто попадаются.

Практически никогда.

Эрл проверил автопилот, а потом сварил нам обоим по чашке кофе.

— Против кого стволы? — поинтересовался я, указав на сваленные около стены мушкеты.

— Беглые заключенные, — пояснил Эрл. — Живут в степи, сбиваются в шайки, иногда пытаются атаковать проходящие поезда. Не совсем понимаю, зачем, припасов у нас для такого количества ртов явно недостаточно.

— Может, просто из любви к искусству, — предположил я.

— Может быть, — сказал он. — Но, скорее всего, они так качаются. Со степных крысоволков опыта практически не идет.

— Даже так? — немного удивился я. — А как по мне, те еще зверюги. Моего спутника сожрали чуть ли не сразу по прибытии.

— Не повезло, — равнодушно сказал Эрл.

Значит, здесь можно прокачиваться. Теоретически. Ни во время схватки с крысоволками, ни во время моей работы в шахте мой уровень ни разу не повысился, но это не показатель вообще ничего, конечно. На моем уровне и в обычном игровом мире прокачиваться довольно проблематично.

Соломон Рейн не даст соврать.

Пока в Системе не появились земляне и охотящаяся на них Немезида, топ был практически незыблем.

— А что, никого опаснее крысоволков в степи не живет? — поинтересовался я.

— Живут, — сказал Эрл. — Только их силами беглых заключенных не завалишь. Для этого целый рейд надо организовывать, но никому до этого дела нет. Это там, в большом мире, все озабочены вопросами прокачки. А здесь…

— Здесь вам просто нравится водить поезда по степи, — сказал я.

— Ты так говоришь, как будто это что-то плохое.

— Вовсе нет, — сказал я. — Каждый волен заниматься тем, чем хочет.

— И чем же занимался ты? Я имею в виду, до того, как попал сюда.

— Явно не тем, чем хотел, — сказал я.

— В этом проблема большого мира, — сказал Эрл. — Вы там вынуждены заниматься не тем, чем хотите, потому что слишком озабочены вопросом своей прокачки. Вот у тебя какой уровень?

Я сказал.

На него это произвело впечатление. Он отпил кофе и закатил глаза, явно что-то подсчитывая.

— Так это, получается, что ты близок к первой сотне? — точно подсчитать у него все равно не получилось.

— Что-то вроде того, — сказал я.

— И сколько тебе лет?

Я сказал.

— И как давно ты в игре? — спросил он.

Я сказал.

— Но как?

— Просто вышел из своей зоны комфорта, — объяснил я. — Остальное получилось само по себе. Я ничего такого не планировал.

— Включая и поединок на арене? — уточнил он.

— Ты не поверишь, — сказал я. — До вчерашнего дня я даже не знал, что у вас тут есть арена, на которой проводятся поединки.

* * *
— Как ты наверное слышал, у нас тут есть арена, на которой проводятся поединки, — сказал двухсотсорокауровневый представитель администрации острова, по совместительству являющийся распорядителем игр. Наверняка дерево его навыков называлась «бюрократия и крючкотворство», и он поднялся уже достаточно высоко. — И прежде чем ты на нее выйдешь, я должен рассказать тебе о существующих правилах.

— А есть какие-то правила? — удивился я.

Я изрядно вымотался. Понятное дело, больших физических нагрузок от меня это путешествие не потребовало, благо, идти пешком, отбиваясь от агрессивных представителей местной фауны, мне не пришлось, но моральная усталость никуда не делась, и мне хотелось, чтобы все это поскорее закончилось.

Город на побережье оказался таким же унылым, как и степь. Наш паровоз проезжал мимо неказистых бараков и каких-то промышленных помещений, небо было серым и затянутым тучами, и немногочисленные люди, которых мне удалось увидеть, судя по выражениям их лиц имели склонности к затяжной депрессии.

В порту я пересел на небольшой катер, который за считанные часы доставил меня до острова с засевшей на нем администрацией.

В принципе, как я успел увидеть, в одиночной попытке прорыва не было ничего невозможного. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока бы я не доплыл до острова. А дальше пришлось бы что-то придумывать.

Остров был укреплен, как Иводзима перед штурмом американцев. Несколько десятков крупнокалиберных орудий (и когда я говорю «крупнокалиберных», я имею в виду действительно крупнокалиберные. Брюс Виллис мог бы ползать по дулу такой пушки, как по любимому им воздуховоду) прикрывали остров со стороны моря, сам город был обнесен крепостной стеной, которой могли бы позавидовать древние китайцы, и наверняка внутри там тоже все было довольно жестко. Но местные гиды отказали мне в подробной экскурсии и я остался без осмотра достопримечательностей.

Вместо этого меня доставили в какой-то унылый каземат, где и оставили в покое на целых полчаса. А потом явился представитель администрации и стал изводить меня правилами поединка.

Отдохнуть с дороги не дали. Пожрать не принесли. Ни тебе ванны, ни расслабляющего массажа.

Жалкие, ничтожные личности. А ведь они все исходят из того, что это мой последний день не только на этой планете, но и вообще, и даже мизицнем не шевельнули, чтобы хоть как-то его скрасить.

И я еще мог бы их понять, если бы речь шла о каком-нибудь заключенном, попавшем в лапы их пенитенциарной системы. Но я-то невиновен, меня просто на дуэль вызвали.

Или все ништяки здесь за отдельную плату предоставляются, а у меня денег нет? Ну, кроме тех пяти золотых, что вручил мне начальник рудника, и о которых никто не знает.

То-то смотритель местного морга обрадуется в случае моего проигрыша.

Пока распорядитель игр что-то там излагал, я прикидывал, правильно ли я поступил или совершил очередную глупость?

Выигрыш времени был очевиден, без средств передвижения, таких, как паровоз и катер, это путешествие заняло бы у меня недели. Это если бы все нормально прошло.

А если бы все пошло как обычно, то месяцы.

Но торопиться мне было, в общем-то, некуда. Дедлайн по квесту Магистра наверняка уже прошел, да и похвастаться мне было абсолютно нечем. Миссия была не выполнена. В лучшем случае можно было бы сказать, что мы с Элрондом сыграли вничью и разошлись краями, но Магистр явно ожидал от меня не этого.

Интересный, кстати, вопрос, чего он ожидал, натравливая меня на агрессивное безумное существо размером с целую планету. Надо будет непременно спросить, когда я его в следующий раз встречу.

Элронд был жив, и хотя его существование вступали в противоречие с моими жизненными принципами, я не представлял, что еще я по этому поводу могу предпринять. Атаковать его из космоса? Устроить массированный удар, задействовать звездные разрушители и планетоуничтожающие бомбы? Для этого у меня нет ни ресурсов, ни связей.

Мне очень не хотелось этого признавать, но у меня начало складываться впечатление, что лихим кавалерийским наскоком эту войну не выиграть. Возможно, Элронду удасться сожрать еще несколько миров до того, как Система распознает в нем серьезную угрозу и озаботится адекватными мерами противодействия.

Как бы там ни было, проблема Элронда временно отходила на второй план. Элронд был угрозой всему, но у него не было Венца Демиурга.

Венец был у Магистра, и мне еще предстояло придумать, как его из Магистра вытрясти.

Или хотя бы точное местонахождение узнать. А придумать, как пробраться в укрепленную столицу могущественного государства и выбить артефакт из самого могущественного непися локации, я смогу и по ходу дела.

По сравнению с этими задачами предстоящий мне поединок с мелким эльфийским князьком не представлялся мне чем-то особенным.

— … инвентари на аренах блокированы… — представитель администрации говорил что-то еще, но я слушал вполуха и вычленил из его речи только этот момент.

— Так инвентари на вашей планете в принципе блокированы, — заметил я. На острове ситуация с инвентарями не отличалась от материковой. Я знаю, я проверял.

Собственно, по мере моего приближения к острову я только и делал, что проверял.

— Да, — согласился он. — Но я рассказываю о правилах вообще. В подобного рода поединке ты не мог бы пользоваться инвентарем ни на одной арене в любом из других миров. Кроме того, поскольку это поединок до смерти, перед боем ты должен был бы снять Амулет Возрождения, если бы он у тебя был.

— Но у меня его нет, — сказал я.

— Даже если бы он у тебя был, его пришлось бы снять, — повторил он.

— Я уже догадался, но давай закрепим информацию, — сказал я. — Что я должен был бы снять, если бы оно у меня было?

— Амулет Возрождения, — сказал он.

— Кажется, я запомнил, — сказал я. — Что насчет оружия?

— Только то, что ты можешь принести в руках.

— Но у меня нет оружия, — заметил я. — Оно в инвентаре, а инвентарь блокирован.

— Только то, что ты можешь принести в руках, — сказал он. Интересно, это не он тексты для современных песен пишет? Ну те, в которых одни повторы?

Зато стало понятно, что это будет за поединок. Амулетов Возрождения нет, оружия у меня нет, похоже, Черный Змей решил выползти на легкую прогулку.

Был бы у меня доступ к инвентарю, мы с Клавдией показали бы ему, что такое Люберцы поздним вечером…

— Поединок начнется через двадцать минут, — сказал распорядитель. — Ты выйдешь на арену, дождешься сигнала и умрешь. Все будет достаточно быстро, и мы похороним твое тело на местном кладбище, если у тебя нет каких-то других пожеланий, которые смогут оплатить твои родственники или друзья, или кто там еще.

— Не буду обременять вас своими пожеланиями, — сказал я. — Если я помру, можете делать с моим телом, что хотите. Хоть в анатомический музей забирайте.

— Отлично, — сказал он. — Есть еще какие-то вопросы?

— Да, — сказал я. — Далеко отсюда до портала?

— До портала? — может быть, это тут просто эхо такое?

— Это такая дырка между мирами, — объяснил я. — Наверняка многие пользуются ей, чтобы покинуть вашу гостеприимную планету навсегда.

— До портала недалеко, — сказал он. — Но тебе-то это зачем?

— Коллекционирую любопытные бесполезные факты, — сказал я.

— Я рад, что бодрость духа тебя не покинула, — сказал он. — Надеюсь, что и во время поединка ты проявишь себя достойно.

— Это я гарантирую, — сказал я.

— Удачи, — сказал он и вышел через массивную бронированную дверь.

Минут через пятнадцать открылась другая массированная бронированная дверь, и я счел это приглашением. За дверью никого не было, только длинный мрачный коридор, освещенный редкими, горящими через один, факелами. Сюда бы для атмосферности еще звон цепей и пятна крови на полу добавить, но, в целом, и так нормально.

Обычному человеку, наверное, сильно на нервы действует.

Собранный и настороженный, я пошел по коридору навстречу своей судьбе.

* * *
Моя судьба была ростом больше двух метров и щеголяла в сложной пластинчатой броне золотистого цвета. Украшал это великолепие шлем с рогами, которые мне тут же захотелось обломать.

В руках князь держал длинный узкий клинок, похожий на катану, только не изогнутый. Может, у него и есть какое-то специальное название, но я в этом не волоку.

В целом, внешне он был вполне себе эльф и вполне себе князь, глава дома и его же первый меч и вот это вот все. На кого он не был похож, так это на Черного Змея, и мне оставалось только гадать, как он получил свое прозвище.

Местная арена по размерам была далеко не Колизей, и даже до звания футбольного стадиона не дотягивала, едва ли превосходя обычный теннисный корт. Ну, может быть, она по площади она была, как два теннисных корта.

Ну, скорее, полтора.

Сетку натянуть забыли, так что, наверное, ничего страшного, что я ракетку не захватил.

Вверх уходили ряды трибун, и судя по творящемуся на них аншлагу, народ на острове откровенно скучал. Я имею в виду, зрелище вряд ли обещало быть интересным, учитывая известные всем обстоятельства, а они все равно пришли.

Не хватает им зрелищ. Может, хоть с хлебом тут все нормально.

Мормаэт пришел на свидание первым и пришел не один. Роль кузнеца на этот раз выполняли два десятка эльфийских воинов, расставленные вдоль стен. Броня у них была попроще, чем у начальника, но тоже довольно навороченная, свои мечи они держали в ножнах, и происходящее до боли напомнило мне сцену финального боя из «Гладиатора», разве что мне нож в печень предварительно никто воткнуть не пытался.

А я бы ничуть не удивился, если бы они попробовали. Дом Красных Ветвей не славился своей честной игрой.

Но тут Черный Змей решил отступить от своих принципов. Он подал знак, и кто-то из его личных гвардейцев, стоявший ко мне ближе всех, швырнул мне под ноги свой меч.

Должен признать, это был красивый ход. Особенно если смотреть на него откуда-нибудь с трибун.

Он вручил мне меч, давая зрителям понять, что бой будет относительно честным. Плевать, что один в полном легендарном сете брони, а другой — в синих джинсах и потертой робе шахтера, плевать, что он практиковал фехтование уже пару веков, а у меня на эту железку даже навыка соответствующего нет, картинку для зрителей он создал вполне достойную.

А в наше время большего и не надо.

Распорядитель игр — может, у него тоже было какое-то официальное название, но мне, в целом, плевать — поднялся со своего места и задвинул стандартную речугу о том, что победит достойный. Не вслушиваясь в его треп, я поднял с земли меч и сделал им пару пробных взмахов.

Ну, железка и железка. Мне бы сейчас Клавдию или хотя бы топор…

О драке на мечах у меня были только самые общие представления. За один конец держишься, другим тычешь во врага и все такое. А, еще им рубить можно, но мне представлялось, что рубить противника в такой броне, как у этого парня, дело изрядно утомительное и довольно бесполезное.

Меч не придавал мне уверенности вот ни разу. Клавдия придавала, пистолет, которого у меня давно уже нет, придавал, даже любой завалящий топор мог бы внушить мне хоть немного оптимизма, но меч… С таким же успехом Черный Змей мог мне просто кусок арматуры вручить.

Не думаю, что с куском арматуры я был бы менее эффективен.

Распорядитель игр закончил говорить и ударил в гонг, установленный слева от него. Видимо, это и был сигнал к началу, потому что Мормаэт сразу же попер на меня.

Ну, каждый сам кузнец своего вот этого вот всего.

Глава 13

Как говорил мне мой старик отец, если на тебя прет целая толпа, выбери самого крупного и агрессивного и выруби его первым. Даже если потом тебя и отметелят, будет не так обидно.

В данной жизненной ситуации этот совет не работал. Толпа на меня не перла. Толпа сидела на трибунах и заинтересованно смотрела.

Эльфы из личной охраны Мормаэта стояли по краям арены и тоже смотрели, выражения их лиц скрывали глухие золоченые шлемы. А самый крупный и агрессивный сокращал разделяющее нас расстояние довольно скромными для существа таких габаритом шагами.

В смысле, мог бы шагать и пошире.

Но он вроде как никуда не торопится. А ему и не надо никуда торопиться.

Он ведь уже приплыл.

Теперь очередь за мной.

Как говорю я, главное в драке — это красиво в нее ворваться, а там уж будь, что будет, и это гораздо более подходящий текущему моменту совет.

Я сжал в руке меч, надеясь, что знания базовых принципов мне хватит, и рванул ему навстречу, широко размахиваясь для хорошего удара.

Он увернулся…

Он даже не то, чтобы увернулся, он просто утек в сторону, подвижный, как ртуть, и лезвие моего меча не нашло иной цели, кроме пустоты. Меня слегка развернуло по инерции, и Мормаэт не преминул воспользоваться ситуацией и полоснул меня своим мечом по бедру.

Это было неприятно.

Не то, чтобы очень больно, но неприятно. И вдвойне неприятно от осознания того, с какой легкостью он меня достал.

Правда, рана сразу же затянулась.

— Ты убил моего сына, — сказал Мормаэт. — Убил моего брата. Убил двух моих племянников.

— А как насчет брата жены? — поинтересовался я.

Оглашение этого списка тоже не доставляло мне особого удовольствия. Я и без него знал, что я много кого убил, однако в этом случае меня мог слегка оправдать тот факт, что он сам их ко мне послал.

Ну, кроме самого первого, но там вообще была война, вторжение и чисто игровая ситуация.

Наученный предыдущим неудачным опытом, я не стал идти на сближение, а встал в стойку, по моим представлениям слегка напоминающую фехтовальную, и выставил меч в его сторону.

Он отвел мой клинок одним взмахом, а кинжал в его второй руке появился так быстро, что я заподозрил князя в читерском использовании инвентаря, и еще быстрее он ткнул этим кинжалом меня в живот.

Это тоже было неприятно.

Он сделал два шага назад, и стало понятно, что он явился сюда не просто меня убивать. Он явился сюда убивать меня медленно, растягивая удовольствие и наслаждаясь каждым мгновением.

Иначе ничто не помешало бы ему ударить меня в сердце и закончить вот это вот все.

— Моя младшая сестра владеет ножом лучше тебя, — сказал я. — И возможно, твоя тоже.

— Ты убил моего сына, — завел он старую песню. — Убил моего брата. Убил двух моих племянников.

Первая стычка показала, что он не уступает мне в характеристиках. Скорее всего, бонусы, которые давал ему полный сет его навороченной брони, компенсировали местные ограничения, а может быть, еще и давали ему что-то сверх того.

В искусстве же владения мечом он превосходил меня на две головы, если не на три, и его сценарий поединка стал мне понятен. Он собирался неторопливо резать меня на ленточки, одновременно с этим капая на мозги перечислением своих потерь.

А поскольку у меня не было нормального оружия (меч в зачет не идет, он тут просто так, для антуража) моей главной и единственной ставкой была неумираемость, и если она в ходе боя с меня не спадет, то в долговременной перспективе шансов у Черного Змея немного. В конце концов он устанет меня царапать, тут-то я ему шею и сверну.

Но пока с этим были определенные проблемы. В смысле, он не уставал, а я не мог до него добраться.

И я даже не могу сказать, что он был особенно быстрым. Его огромный, накопленный за века боевой опыт позволял ему читать все мои движения, разгадывать мои намерения, и каждый раз он оказывался вне зоны поражения моего клинка.

И за каждый такой раз он наказывал меня тычком меча или кинжала.

Это было не столько больно, сколько унизительно.

И еще это меня неимоверно раздражало.

Я не питал никаких иллюзий на свой счет.

Понятно, что вторая позиция общеигрового рейтинга не делала меня вторым лучшим бойцом Системы. Думаю, что такого вообще нет, непобедимых людей не существует, у каждого есть свои слабые места, в которые можно ударить, каждый рано или поздно может встретить свою Немезиду, и даже Гарри Я Тут Учу Брюса Драться Борден может зевнуть в неподходящий момент.

Понятно, что я в любой момент мог встретить бойца, который бы оказался круче меня. Это нормально, это естественный ход вещей.

Но меня бесило, что этим бойцом оказался Мормаэт.

Чувак, объявивший мне вендетту и устроивший за мной натуральную охоту, которая мешала моему и так не самому простому игровому процессу.

На трибунах не стихал гул.

Подавляющему большинству почтенной публики было глубоко фиолетово на наши разборки, они пришли сюда только из-за скуки и отсутствия других развлечений, и их симпатии были на стороне того, кто давал больше зрелища. А эльфийский князь в золоченых доспехах, филигранно владеющий мечом, пришедший сюда с кучей гвардейцев, да еще и публично излагающий свои ко мне претензии, был тут вне всякой конкуренции.

Но мнение почтенной публики — это последнее, о чем стоит задумываться, когда тебя старается убить главный эльфийский диверсант.

После шестого укола до князя наконец-то начало доходить, что что-то идет не так. Наверное, по всем его прикидкам в это время я уже должен был если не падать на четвереньки, то хотя бы истекать кровью, подволакивать ногу, держать меч трясущимися руками и вообще демонстрировать всяческие признаки слабости и скорого конца, и полным свинством с моей стороны было то, что я этого не делал.

Он снова пошел на меня, снова с легкостью преодолел мою пародию на защиту, и все с той же раздражающей легкостью воткнул меч мне в живот.

Это был уже не укол. Это был удар, призванный нанести серьезные телесные повреждения. Меч проткнул меня насквозь, и на этот раз князь решил его сразу не вытаскивать. Вместо этого он попытался провернуть его в ране.

Ну, этим он только сам себе сделал хуже.

Потому что наконец-то оказался в зоне моей досягаемости.

Правая рука, в которой я держал оружие, была как раз отведена в сторону, что обеспечивало хороший замах. Понимая, что без системного навыка и с моими весьма скромными способностями фехтовальщика мечом я ему только краску на броне поцарапаю, я на мгновение разжал пальцы, позволяя клинку свободно упасть на землю, а потом врезал князю кулаком.

Может показаться, что бить голым кулаком в железный (мифриловый, адамантовый, нужное подчеркнуть. Я не кузнец и в материалах, из которых куются эльфийские доспехи понимаю чуть больше, чем ничего) шлем тоже не самая лучшая идея, но другой у меня не было.

К тому же, еще на заре своей головокружительной карьеры топового игрока, еще на Земле, еще даже до того, как я встретил Виталика, я изучил навык «стального кулака», как раз таки позволяющий колотить закованных в броню противников. Честно говоря, это был не самый ценный из моих навыков, и пока у меня была Клавдия, а Клавдия у меня была все время, я им почти не пользовался, тем приятнее было узнать, что он все еще работает.

И достаточно эффективен.

Шлем смялся. На нем осталась отметина от моего кулака, а защищаемая им голова дернулась на плечах. К сожалению, она не оторвалась, но князь явно пребывал в легком нокдауне, поскольку перестал дергать свою ковырялку в моем пузе.

Развивая успех, я одарил его сокрушительным пинком в брюхо, и он отлетел от меня метров на пять, и от неожиданности даже меч из рук выпустил. Тот так и остался болтаться в моем собственном животе.

Публика ахнула. Возможно, кто-то особенно чувствительный упал в обморок, но за это я уже не поручусь, не отслеживал.

Поскольку повышенное содержание железа в организме нарушало мой кислотно-щелочной баланс и мешало ходить, я дотянулся до эфеса и вытащил клинок из своего тела. На нем осталось несколько капель моей крови, и еще несколько капель упали на землю арены, но на этом мои потери и исчерпывались.

В моих руках от меча не было никакого толку, так что я просто швырнул его куда-то себе за спину, мельком успел прочитать подсвеченные Системой свойства. Легендарный, клановый, эльфийский чего-то там, символ верховной власти, урон по официальны врагам Дома увеличен на сорок процентов и еще несколько абзацев в таком же духе. Лучше бы табличку нарисовали, и то бы информативней было.

Шагая к князю под вопли толпы, я краем глаза поглядывал на его охранников, то у тех, видимо, был четкий приказ не вмешиваться в поединок. Никто не сделал ни шага вперед, все мечи остались в ножнах.

Черный Змей поднялся на ноги. На пластинах его брони были отметины от моего ботинка, на шлеме — отметина от моего кулака, но бодрости духа гаденыш пока еще не потерял. Оставшись без своего козырного меча, он вооружился двумя короткими кинжалами и встал в красивую позицию, ожидая моего приближения.

Но главное свое преимущество — длину своего меча, а вместе с ней и возможность обрабатывать меня с безопасной дистанции — он уже потерял, а это значит, что его песенка спета.

Тем более, что в ножевом бое я разбирался куда лучше, чем в бое на мечах. Пусть даже у меня самого и ножа-то нет.

Мы обменялись ударами.

Он был хорош, хорош без всяких скидок. Ему удалось полоснуть меня своими ножиками аж дважды, и Система тут же насыпала мне целый ворох сообщений об ошибках, блокированных дебаффах и нейтрализованном яде. Взамен я несколько раз съездил ему по печени, а потом, когда мы уже расходились, сокрушительно пнул его в лодыжку и, кажется, сломал, несмотря на всю легендарность княжеской брони. Потому что он начал прихрамывать.

Я решил не давать ему времени на регенерацию и угостил его двумя хуками справа, а потом врезал ногой с вертушки. От удара в башню его шлем развернулся, смотровая полоса съехала в сторону, и он, сделав несколько шагов назад, содрал с себя эту кастрюлю, позволив мне наконец-то рассмотреть его рожу.

Рожа была, несомненно, неприятная, искаженная испытываемыми ее владельцем эмоциями, но эльфийская и породистая, какой-нибудь земной стилист за такую рожу пару чемоданов пластическим хирургам бы занес.

Мормаэт отшвырнул шлем в сторону, чуть не заколов рогами своего же гвардейца, и снова принял красивую позу с двумя кинжалами.

В этом, кстати, беда всех этих эльфов и прочих вычурных фехтовальщиков, потому что красиво — далеко не всегда эффективно, и настоящая драка совершенно не обязана дарить кому-то эстетическое удовольствие.

Если ты не профессиональный гладиатор, конечно, когда изысканное фаталити напрямую может повлиять на размер твоих чаевых.

— Надеюсь, что твой наследник следит за ходом этого поединка, — сказал я. — Пусть он видит, в какие закоулки способна завести человека слепая месть.

— Что ты такое? — спросил он вместо того, чтобы отреагировать на мою сентенцию.

Ну, на это у меня всегда был ответ.

— Я — физрук.

Он выбросил вперед руку с кинжалом, но то ли я приспособился, то ли у него прежней скорости уже не было… Я блокировал удар, сломал ему запястье и подхватил нож, выпавший из ослабевших пальцев, а когда он попытался достать меня второй рукой, саданул его кулаком в лицо.

Интересно, а зубы тут тоже регенерируют? Но вряд ли князь проживет достаточно долго, чтобы я узнал ответ на этот вопрос.

Эльф совсем неэстетично сплюнул на землю кровью и осколками зубов. У него была сломана рука, сломана нога, а фамильный меч валялся там, где он не мог его достать, и симпатии трибун теперь, видимо, были на моей стороне, но я не собирался затягивать представление.

Он сделал выпад. Я легко уклонился, шагнул вперед и загнал кинжал ему в шею, чуть выше, чем начинался его бронированный воротник. Кинжал вбрызнул ему в кровь порцию его же собственного яда, и, судя по стремительно чернеющему лицу, иммунитета у него не было, и противоядие перед боем он тоже принимать не стал.

А может быть, это такой яд, от которого и нет никакого противоядия.

Эльфийский князь выронил свой последний кинжал. Полоска здоровья над его головой стремительно сокращалась, но и без нее любому стороннему наблюдателю было понятно, что парень не жилец. Черный Змей натурально чернел, из его доспехов шел пар, а прекрасные эльфийские волосы сползали с его черепа целыми клочьями.

Это вот этой вот гадостью он в меня тыкал?

По сути, на текущий момент оставалась только одна интрига. Играл ли он по правилам до конца? Снял ли он перед поединком свой Амулет Воскрешения, как того предписывал кодекс поведения на Арене?

Оказалось, что снял.

Полоска здоровья погасла, и груда доспехов с редкими вкраплениями тухлого князя опала на землю под моими ногами.

Гул возбужденной зрелищем толпы почти перекрыл скрежет двух десятков клинков, вытаскиваемых из ножен.

Ну, для меня сие большим сюрпризом не стало. Подвоха с этой стороны я ждал с самого начала.

Пока не началось, я быстро наклонился и подобрал с земли второй отравленный кинжал. Если уж эта штука так подействовала на князя, который по определению у них был самый крутой и прокачанный, то и для его гвардейцев точно сгодится.

Эльфы медленно сжимали кольцо.

— Ребята, а это обязательно? — спросил я. — В смысле, князь умер, да здравствует новый князь и вот это вот все. Может, вам лучше пойти в кабак и два этих знаменательных события отметить?

Оказалось, что все-таки обязательно.

Они, конечно, были своему князю не ровня, но все-таки их было два десятка, а княжеские кинжалы в половине случаев не могли пробить их броню с одного удара.

Может, она просто в каких-то местах покрепче будет, или я все-таки притомился…

Как бы там ни было, с гвардейцами пришлось повозиться. Поскольку удары кинжалами были для них фатальны, а я не стремился затягивать эту бодягу до бесконечности, то старался работать исключительно ими, лишь иногда отвешивая сокрушительные пинки самым назойливым представителям ушастого народа и откидывая их подальше от места схватки.

Конечно, я и сам пропустил несколько ударов. Ну, как несколько… Несколько десятков.

Почти сотню.

Меня кололи, рубили, секли, два раза опять проткнули насквозь и один раз чуть не отрубили мне руку. Какое-то мгновение она висела на полоске кожи и клочьях, в которые превратилась одежда, но, что самое любопытное, пальцы кинжала так и не выпустили, а потом регенерация взяла свое, и конечность снова стала стала полноценной частью моего тела.

Удивительно, но очевидная бесплодность попыток организовать мне еще одну встречу с их князем, эльфов ничуть не смущала, и они не сбавляли напора, несмотря на стремительно сокращаемую мной численность.

Атака леммингов. Национальная эльфийская забава — убей себя об физрука.

Если бы они не были такими прыткими, я бы даже подумал, что они зомби.

Но все в этом мире когда-нибудь кончается, и эльфы тоже закончились, и я остался стоять на арене один. С двумя кинжалами и весь покрытый кровью из своих, уже заживших ран, и их ран, которые уже никогда не заживут.

А вокруг меня валялись только мертвые тела, часть из которых по-прежнему исходила нездорового цвета испарениями. Это вообще конвенционное оружие, или мне сейчас нарушение какого-нибудь экологического закона пришить попытаются?

— Есть еще желающие? — поинтересовался я у давно замолчавшей толпы.

Никто мне не ответил.

Я бросил зловещие кинжалы на ближайшую груду тел, развернулся и пошел к выходу с арены.

Никто меня не останавливал.

Глава 14

На трибунах царила кладбищенская тишина.

Не заброшенного старого кладбища, на котором посетителей сто лет не найдешь, а обычного такого кладбища, на котором только что закончились похороны какого-то человека, который при жизни был так себе. Рвать на себе волосы и рыдать по нему никто не собирается, ржать в голос в такой обстановке все-таки немного неприлично, но идти к выходу молча скучно и никому не хочется, поэтому люди разговаривают, но тихо и довольно сдержанно.

Покинув кладбище, я вернулся по зловещему коридору в свой склеп… то есть, в каземат. Дверь, через которую я вошел в первый раз, по-прежнему была закрыта, так что я уселся на каменную скамью, привалившись спиной к прохладной стене.

Я только что убил два десятка человек, не испытывал никаких эмоций по этому поводу, и это меня даже не беспокоило.

Это был их выбор, не мой.

Такая игра.

И если кто-нибудь еще в будущем попытается встать между мной и моей целью, его постигнет та же участь, и так будет продолжаться, пока я не дойду до конца или не помру в процессе.

Правда, не хотелось бы, чтобы продолжение началось вот прямо сейчас. Во время долгого пути особенно важны передышки.

Дверь, не та, которая вела на арену, та, за которой скрывался нормальный мир, и которая, как я очень надеялся, приведет меня к порталу, наконец-то открылась и моему взору снова предстал распорядитель игр, бледный и слегка запыхавшийся.

Вопреки моим ожиданиям, он был без охраны. Видимо, успел сообразить, что в случае чего, охрана ему не сильно поможет.

— Вы что-то долго, — заметил я. — Планировали для меня еще какие-то мероприятия?

— Что? О, нет, нет, больше никаких мероприятий, — торопливо сказал он. Когда ты убиваешь два десятки человек, это сразу дает тебе плюс двадцать к уважению в глазах всех, кто это видел. — И позвольте поздравить вас с великолепной победой.

— Теперь вы уже покажете мне, где тут портал?

— Конечно-конечно, — сказал он. — Я вас даже провожу.

Я бы на его месте тоже хотел убедиться, что нежелательный элемент покинул вверенную ему территорию.

Я встал со скамьи, а он даже придержал для меня дверь.

— Кстати, — сказал я. — У меня есть вопрос, продиктованный исключительно академическим интересом. А массовые побоища тоже как-то описаны в правилах поведения на арене или это приятное исключение, сделанное исключительно для меня?

— Такого не должно было произойти, — сказал он. — Когда мы обговаривали детали поединка, меня заверили, что присутствие бойцов будет носить чисто декоративный характер, просто как часть ритуала. Никто не знал, что все закончится именно так.

— Тем не менее, вы даже не пытались их остановить.

— Вы должны понимать, что все наши вооруженные силы сконцентрированы на защите внешнего периметра, — сказал он. — А на арене собрались люди, желающие посмотреть на зрелище. Это наш прокол, присутствующих при… ритуале сотрудников службы безопасности оказалось недостаточно для быстрого реагирования, когда…. э… ритуал вышел за ранее оговоренные рамки.

— Видимо, во все подробности этого ритуала вас просто решили не посвящать, — сказал я.

— Эльфы, — сказал он извиняющимся тоном.

Похоже, что эльфов не любят даже те, кто зарабатывает на них деньги.

— Вы так говорите, как будто это все объясняет, — сказал я.

— Но это на самом деле все объясняет, — сказал он. — Как правило, эльфы считают себя выше представителей других биологических видов, поэтому не склонны скрупулезно соблюдать все детали заключенных с ними сделок, а зачастую о наличии таких деталей даже не упоминают. А для клановых воинов интересы Дома стоят превыше всего, а остальное они попросту игнорируют.

— И несмотря на это, вы все равно заключаете с ними сделки, — заметил я.

Видимо, они так хорошо платят, что на остальные милые особенности, вроде вышеперечисленных, можно закрыть глаза. Особенно если предметом сделки являешься не ты сам, а кто-то другой.

Мы вышли из здания арены на улицу города. Народу на улице было немного, видимо, основная масса людей была на работе, в чем бы эта работа ни заключалась, а бездельники все еще переваривали увиденное на арене.

— Я знаю, что вы оказались здесь случайно, — сказал распорядитель. — Я имею в виду, на нашей планете. И чтобы хоть как-то компенсировать доставленные неудобства, администрация готова оплатить вам телепорт в любую точку галактики по вашему пожеланию.

— Очень мило со стороны администрации, — сказал я.

На самом-то деле, им просто хотелось, чтобы я убрался отсюда как можно дальше и как можно скорее. Если бы я был каким-нибудь крючкотвором, я ба обязательно нашел юриста и постарался влепить им иск за незаконное лишение свободы или халатное отношение к служебным обязанностям, но, скорее всего, на такое разбирательство потребуются годы, а я не уверен, что у меня есть столько времени.

Так что разойдемся краями.

Вдобавок я смогу сэкономить пять золотых.

Мы вошли в какое-то здание, видимо, это была местная мэрия, и администратор услужливо указал мне на лестницу, ведущую в подвал.

В целом, если вам удалось проникнуть в сам город — а я не знаю, насколько это сложно, я этот их внешний периметр видел только издалека и очень недолго — дальнейшая дорога к порталу уже не вызвала бы больших затруднений.

Ну, я так думаю.

Мы начали спускаться по лестнице, и уже прошли один пролет, но тут я остановился. Внезапно мне пришло в голову, что если на меня собирались устроить очередную засаду, то момент подходит просто идеально. Портальный зал с привычным полумраком, я, уже одной ногой практически убравшийся с этой планеты и строящий планы на будущее…

— Какие-то проблемы? — осведомился у меня представитель администрации. По выражению его лица было заметно, что он никаких проблем не хочет. Ну, кроме тех, что у него уже есть.

— Я тут задумался о ценности человеческой жизни, — сказал я. — В том числе, о ценности вашей.

— Что вы имеете в виду?

— Ну, вы же понимаете, что если внизу меня поджидает какая-то опасность, вас я постараюсь убить первым?

Он побледнел.

— Никакой опасности, заверяю вас… — но что-то в его тоне мне не понравилось.

— Значит, там все-таки кто-то есть? — уточнил я.

— Э… да. Наверное…

— Кто? — спросил я.

— Не могу сказать.

— А я уже говорил, что очень не люблю сюрпризы? — спросил я.

— Э… нет.

— Считайте, только что сказал, — на самом деле, момент был неприятный.

У меня все еще не было оружия, и мне все еще нужно было попасть к порталу, а там меня кто-то ждет и неизвестно, с какими целями. Может быть, совсем не с такими, о которых было заявлено представителю администрации.

Но в одном парню не откажешь. Он пытался выгрести из сложившейся ситуации каждую копейку и наверняка неплохо на мне заработал.

Я услышал шаги. Кто-то поднимался по лестнице мне навстречу, но его пока еще не было видно за поворотом.

Момент истины?

— Не забывайте, что я вам обещал, — сказал я представителю администрации, и, поскольку больше мне к бою готовить было нечего, просто сжал кулаки.

— Расслабься, Чапай, — донеслось снизу. — И позволь бедолаге уйти. Наш разговор не для чужих ушей, и я гарантирую, что не буду доставлять тебе неприятностей и не помешаю пройти к порталу.

— А ты там один? — поинтересовался я.

— Это зависит от того, как у нас разговор сложится, — сказал Соломон Рейн. — Но мои гарантии распространяются и на моего потенциального спутника тоже.

Текущий номер три общеигрового рейтинга не был тем человеком, слову которого я стал бы безоговорочно доверять в любой ситуации, но, положа руку на сердце, готов признать, что таких людей в принципе немного.

Едва ли больше двух.

Но его я точно не ожидал здесь увидеть, и мне стало любопытно.

Откровенно говоря, я не ожидал его увидеть вообще нигде и не могу сказать, чтобы меня шибко печалила эта перспектива.

Я разжал кулаки, жестом велел представителю администрации убираться, в конце концов, если мне понадобится, я всегда знаю, где его найти, и стал ждать, пока Соломон поднимется.

Он был одет в гражданское, что, при блокированном на этой планете инвентаре подчеркивало миролюбивый характер его миссии. У него даже оружия на виду не было, хотя я не сомневался, что под свободного кроя пиджаком можно спрятать любое оружие, вплоть до гранатомета.

И что мне особенно понравилось, он не пытался жать мне руку, неискренне улыбаться или заводить разговор о старых добрых деньках, которые мы провели вместе.

— Прежде всего, хочу убедиться, что между нами нет досадного взаимонепонимания, Чапай, — заявил он. — В нашем соглашении говорилось о совместном прохождении данжа Воли, в результате которого ты получил доступ в мир Архитекторов, как и хотел, так что моя часть договора была выполнена на сто процентов.

— У меня нет к тебе претензий, Соломон, — подтвердил я.

Судя по вступлению, он числил за собой какой-то косяк, но я решил не усугублять ситуацию и обойти молчанием историю с нападавшим из меня лутом, который чудесным образом куда-то подевался. В конце концов, он не один по этому данжу шастал, и лут мог подобрать кто угодно.

А то, что он будет ждать моего возвращения с планеты Архитекторов, нами вообще ни разу не оговаривалось. Тем более, что шансы на это возвращение были весьма туманны.

— Отлично, — сказал он. — В данном случае я выступаю в качестве посредника, и человек, которого я представляю, по вполне понятным причинам хочет, чтобы я получил твое принципиальное согласие на разговор, прежде чем он появится здесь лично.

— И кто же этот опасливый персонаж? — поинтересовался я.

— Мормаэль, — сказал он.

— Впервые слышу, — сказал я.

Хотя по созвучию имен я сразу догадался, откуда ветер дует.

— Новый глава Дома Красных Ветвей, — подтвердил Соломон Рейн мои догадки. — Он хочет договориться.

— И предметом договора будет…

— Прекращение военных действий, разумеется.

Я вздохнул.

Для прекращения военных действий им было достаточно просто перестать на меня нападать. Как будто это я их по всей галактике преследую.

— Разумеется, я гарантирую твою безопасность во время этого разговора, — сказал он, и я заметил, что безопасность эльфа он не гарантирует. Это он правильно рассудил, нельзя обещать то, что не сможешь выполнить.

Он был третьим номером, а я — вторым, но сейчас дело не в этом. Не сомневаюсь, что в текущих условиях я мог бы его уработать, даже если бы мы находились на одной ступени.

Игровой опыт игровым опытом, но, как показала практика, мой пока еще не спавший баф обухом не перешибешь. Или что там чем перешибать принято?

— Так каков будет твой ответ? — осведомился Соломон.

— Зови, — сказал я. — Я постараюсь смирить свое естество и не брошусь выпускать ему кишки, едва увидев знак его клановой принадлежности.

Он достал из кармана амулет связи, активировал его, и, ни слова не говоря, убрал обратно.

— Тут магия не работает, — напомнил я.

— Работает, но в ограниченном объеме, как и все остальное, — поправил он меня. — В этих амулетах задействованы некоторые принципы портальной магии, и в непосредственной близости от портального круга они своей силы не теряют. Вот если подняться на поверхность и отойти отсюда метров хотя бы на сто, тогда да, тогда начинаются перебои.

— И долго нам ждать? — поинтересовался я.

— Полагаю, что он уже здесь, — сказал Соломон и махнул рукой в сторону портала.

— Иди первым.

Мы спустились к портальному камню, и Мормаэль, как и было обещано, уже ждал нас там. Он тоже был одет в гражданское — вряд ли эльф-диверсант на задании стал бы наряжаться в бесформенный зеленый в
разводах балахон, нечто среднее между женским платьем и рясой священнослужителя — и тоже не носил оружие. По крайней мере, в глаза оно не бросалось.

Что бросалось в глаза, так это фамильное сходство. Они выглядели похожими, как братья, хотя, по логике вещей, этот должен быть изрядно моложе предыдущего.

— Я — Мормаэль, — представился он, делая шаг нам навстречу. — Можно просто Мор.

— Я — физрук, — напомнил я. — Можно просто физрук. Чего ты хочешь?

— Я хочу все прекратить, — заявил он.

Я снова вздохнул.

— Так это же просто, — молвил я. — Чтобы все прекратить, нужно просто взять и прекратить. И все.

— Еще я хотел бы принести тебе свои извинения за эту бессмысленную вендетту, — рек он. — Замшелое упрямство нашего прежнего руководителя почти привело наш Дом к катастрофе и поставила нас на грань выживания.

— Ну, вы еще можете уцепиться за эту грань, — заметил я. — Или думаете, то можете. Иначе тебя бы тут не было.

— Именно так, — согласился он.

— Позволь поинтересоваться, а кем ты приходился покойному? — полюбопытствовал я.

— Троюродным внучатым племянником, — ответствовал он.

— Любопытны и витиеваты эльфийские схемы наследования, — констатировал я. — Неужто более близких родственников у князя не нашлось?

Мор улыбнулся, продемонстрировав белоснежные эльфийские клыки.

— Когда ты идешь наверх, дорогу часто приходится очищать от всякого мусора, — сообщил он.

— Ну да, так бывает, — согласился я. — А что же вы самого замшелого руководителя не зачистили, раз он так мешал вам жить?

— Фигура верховного правителя священна и неприкосновенна, — возвестил он. — Поэтому нам пришлось ждать, пока вопрос урегулируется естественным ходом вещей.

— Рад, что у вас все утряслось, — буркнул я. — А что насчет финальной стадии поединка? Это вот зачем все было?

— Ты имеешь в виду инцидент с личной гвардией Мормаэта? — уточнил он. — Увы, это было неизбежно.

— Личный контракт гвардейца подразумевает, что его жизнедеятельность не может быть продолжена после того, как заканчивается жизнь принявшей обеты персоны, — загнул Соломон. — Иными словами, им все равно было не жить, и они выбрали наиболее доступный им в этой ситуации способ.

— А заодно решили поквитаться, — догадался я.

— Даже если бы они преуспели, в их судьбе это уже ничего бы не изменило, — провозгласил Мор. — Но это и к лучшему. Они разделяли устаревшие воззрения Мормаэта, и мне, желающему проложить для нашего клана новый курс, с ними все равно было бы не по пути.

Я совсем не разбираюсь в эльфийской градации возраста, но судя по всему, Мор был молоды циником и законченным прагматиком, и собирался руководить Домом Красных Ветвей стильно, модно и молодежно, не забивая себе голову сомнительными понятиями, вроде кровной мести, уважения к старшим и ценности жизни членов семьи, что, несомненно, вполне может привести клан эльфийских диверсантов к процветанию и вернуть ему былое могущество.

Наверное, это куда более разумный подход, и я не буду иметь ничего против, при условии, что наши игровые процессы более никогда не пересекутся. Что же касается моего личного отношения, то новый князь мне нравился ничуть не больше прежнего.

Ну, тот хотя бы вредить больше не сможет. По крайней мере, без помощи некромантов.

— В общем, я предлагаю мир, — произнес Мор. — И я надеюсь, что ты примешь мое предложение.

— Я-то готов, — подтвердил я. — Но мне хотелось бы уточнить некоторые подробности.

— Какие же? — осведомился Мор.

— Например, другие члены твоего Дома, — обронил я. — Как они отнесутся к этому решению? Не посчитают ли они, что, заключив сделку после всего того, что было, ты потерял свое лицо?

— Нет, — решительно припечатал он. — Фигура верховного правителя священна и неприкосновенна, и решения его обсуждению, и уж тем более, осуждению, не подлежат. Будь уверен, все вопросы внутри клана я урегулирую сам и никто из моих подданных тебя не побеспокоит.

— Отлично, — буркнул я.

— Если мы достигли принципиального согласия, настало время обсудить компенсационный пакет, — проинформировал меня Мормаэль. — Ради мира между нашими До… персонами и компенсации причиненного вреда, как физического, так и морального, мы готовы отплатить тебе как золотом, так и натуральным продуктом.

Эту часть речи он произносил, слегка закатив глаза, словно читал невидимую мне подсказку, составленную для него более разбирающимся в дипломатии человеком.

А цену-то он так и не огласил. Значит, я буду устанавливать ее сам.

Учитывая, что именно было основным натуральным продуктом, который их Дом экспортировал в галактику, это можно было расценить и в качестве угрозы, но посчитал, что сейчас не тот случай.

И хотя для воплощения моих планов в жизнь требовались деньги, я сильно сомневался, что эльфы, изрядно поиздержавшиеся за время нашего противостояния, сумеют наскрести сумму, которая мне необходима.

— Не хочу ввести вас в большие убытки, — молвил я. — Поэтому возьму сто тысяч на текущие расходы. А остальное — натуральным продуктом.

— Приемлемо, — заявил он. — Портал отсюда за мой счет, сразу же на выходе ты получишь требуемую сумму. Что касается остального, то можем поддерживать связь через Соломона, и как только возникнет необходимость…

— В этом нет нужды, — прервал я начало его монолога. — Не будем откладывать дело в долгий ящик. Необходимость уже возникла.

— Ну, раз вы договорились, то я, наверное, уже пойду, — вякнул Соломон.

— Не торопись, — предложил я. — Возможно, тебе понравится то, что ты услышишь.

Интермедия. Магистр

Это был небольшой аккуратный домик на опушке леса. Белоснежные оштукатуренные стены, покрытая красной черепицей крыша, резные наличники на окнах… Рядом с домиком был разбит небольшой аккуратный огород, посреди которого возвышалась небольшая аккуратная теплица. Магистру даже не надо было заходить внутрь, чтобы узнать, какие огурцы и помидоры там растут.

Небольшие и аккуратные, как и все здесь.

Они обошли домик вокруг.

Внутрь вели две двери, задняя дверь была заперта, а передняя приветливо распахнулась примерно на четверть, словно приглашая войти.

Но Магистр войти не торопился.

Он присел на перевернутое ведро и закурил сигарету. Брюс безмолвной тенью стоял за его спиной.

— Вот яркий пример дуальности существующих реалий, — заявил Магистр. — У нас тут две двери, одна открыта, одна закрыта. В какую бы ты вошел?

Брюс не ответил, но Магистра это не смутило.

Никогда не смущало.

— Элементарная логика и житейский здравый смысл подсказывают мне, что нет никакого смысла ломиться в закрытую дверь, если есть открытая, — сказал Магистр. — Однако, мой богатый жизненный опыт говорит обратное. Он говорит, что, как правило, все самое интересное скрывается именно за закрытыми дверями. А что подсказывает тебе твой жизненный опыт, Брюс?

— Я не настолько сведущ в такого рода вопросах, Мессир.

— Как и все мы когда-то, как и все мы, — сказал Магистр. — С третьей стороны, а у любой проблемы всегда есть третья сторона, даже если на первый взгляд это и неочевидно, мне не очень нравится, когда мой выбор ограничен всего двумя вариантами. Так что, при прочих равных, я предложил бы залезть в окно.

— Мне выбить стекло, Мессир?

— Не стоит, — сказал Магистр. — Потому что я знаю, как устроены места наподобие этого, и в данном случае нет вообще никакой разницы, как именно мы войдем.

— Вот как?

— Именно, — сказал Магистр. — Это ловушка. Снаружи все выглядит весьма чинно и благопристойно, и в самом домике наверняка живет какая-нибудь милая благообразная старушка, которая пригласит уставшего путника на чашечку чая, и, если путнику повезет, чай даже не будет отравлен. Но в такого рода местах путникам, опять же, как правило, не везет. И выпив чашечку чая, и, может быть, даже отведав свежей плюшки, путник погружается в сон и просыпается в гораздо более неприятном месте, где разнообразные хтонические твари наверняка попытаются закусить его внутренностями.

— Так это данж, Мессир?

— Да, это внезапный данж, — сказал Магистр. — Его еще называют последним данжем, потому что для большого количества игроков он действительно становится последним. И, как ты понимаешь, совсем не потому, что им внезапно надоедает шастать по подземельям и они решают начать оседлую жизнь, покупают лавку в каком-нибудь милом провинциальном городе и начинают искать хорошую женщину, которая нарожает им пяток детей.

— Это говорит о том, что никогда нельзя расслабляться, Мессир.

— Ну, это тоже не жизнь, — сказал Магистр. — К тому же, с другой стороны, иногда, пусть и довольно редко, вещи могут быть теми самыми, которые кажутся. И некоторые старушки действительно предпочитают жить подальше от других людей, при этом не являясь поклонницами темных практик и запрещенных искусств. Знаешь, сколько благообразных старушек, живущих в таких маленьких аккуратных домиках, было убито игроками, которые привыкли везде видеть подвох?

— Сколько?

— Подозреваю, что много.

— Ну, уж явно больше одной, — сказал Магистр.

— Так это не данж, Мессир? — поинтересовался Брюс.

— Это наверняка данж, — сказал Магистр. — Потому что если бы это был не данж, что бы он тут делал? К тому же, если бы это был не данж, он бы давно уже вышел.

— Да, — согласился Брюс. — Или мы могли бы видеть хоть какое-то движение через окно.

— Но никакого движения там нет, — сказал Магистр. — Из чего мы можем сделать вывод, что это данж, и первый уровень он уже зачистил.

— Тогда чего же мы ждем, Мессир?

— Ну, а вдруг мы все-таки ошибаемся и они просто пошли прогуляться по лесу, собирают там цветочки или мухоморы на ужин, — сказал Магистр. — В таком случае, вламываться в дом в отсутствие хозяев будет невежливо.

Брюс промолчал. Вежливость никогда не была сильной стороной Магистра, и если он ссылается именно на нее, значит, у него в голове бродят совсем другие мысли.

Солнце начало садиться за лесом.

Тени удлинились.

Магистр сидел на перевернутом ведре и курил. Брюс терпеливо ждал.

— Пожалуй, это все, — сказал Магистр, когда вокруг окончательно стемнело, а на небе начали зажигаться звезды. — Теперь-то уж точно никто не придет.

— Значит, мы можем войти, Мессир?

— Да, — сказал Магистр. — И если тебе интересно, то в итоге я выбрал для этого ту дверь, которая открыта.

Они вошли.

В прихожей все было чинно и по-домашнему уютно. Половицы под ногами, гобелены на стенах, на вешалке висело пальто, а в подставке для зонтиков стояла элегантная трость.

— Теперь это уже вежливо? — поинтересовался Брюс.

— Все еще нет, — сказал Магистр. — Но у нас есть хотя бы уважительная причина, чтобы войти. Темно, дверь не заперта, а мы просто шли случайно шли мимо, все это заметили и теперь просто обязаны убедиться, что с обитателями этого домика все в порядке.

Сразу же за прихожей обнаружился небольшой коридор, на полу которого лежала девочка лет десяти-двенадцати на вид. У девочки была проломлена голова, а из-под подола милого, украшенного оборочками платья, торчала целая связка щупалец.

— И тут мы понимаем, что с обитателями этого домика не все в порядке, — констатировал Магистр. Кровь у девочки была зеленая. — Но они наверняка это заслужили. Как ты думаешь, чем это было проделано?

— Канделябром, — сказал Брюс, указывая на пустое место на стене. — Он сорвал его здесь, проломил ей голову и бросил туда.

— Наличие щупалец еще не делает человека монстром, — заметил Магистр. — Мне бы не хотелось иметь дело с тем, кто считает, что это не так. Я, конечно, могу иметь дело с кем угодно, однако без того удовольствия, которое я привык получать от процесса. Здесь попахивает ксенофобией, а мне не очень нравится этот запах.

— Полагаю, его спровоцировали, — сказал Брюс. — Не думаю, что он стал бы нападать первым.

— Почему?

— Я знаю его, Мессир, — сказал Брюс. — Он не такой человек.

— Люди меняются, — сказал Магистр.

— Люди разные, — сказал Брюс. — Кто-то меняется, кто-то — нет. Он из тех, которые не меняются.

— Но закаляют ли его испытания? — поинтересовался Магистр. — Опаляет ли его пламя войн, через горнило которых ему довелось пройти?

— Меняет ли свои свойства меч, окропленный кровью врагов? — спросил Брюс.

— Отлично сказано, — сказал Магистр. — Значит, он меч?

Брюс пожал плечами.

— Я излишне придираюсь? — поинтересовался Магистр.

— Возможно, Мессир.

— Таков путь.

Они перешагнули через тело девочки-монстра и пошли дальше.

Благообразная старушка обнаружилась в соседней комнате. Она сидела в кресле-качалке, на коленях у нее было вязание, а одна из спиц торчала из левой глазницы.

Вторая спица обнаружилась в косяке.

На старушке была надета юбка до самого пола. Магистр задрал ее, чтобы удостовериться в наличии щупалец.

Щупальца были на месте.

— Как вы думаете, Ватсон, что здесь произошло? — поинтересовался Магистр.

— Элементарно, Холмс, — сказал Брюс, и на его лице не шелохнулась ни единая мимическая мышца. — Он только вошел в комнату, когда она метнула в него свои спицы. От одной он увернулся, и она вот здесь, — Брюс указал на спицу, торчащую из косяка. — Вторую он поймал в воздухе и метнул обратно. Она вон там. Вы чем-то удивлены, Мессир?

— Да, и это довольно редкое для меня состояние, — сказал Магистр. — Меня не удивляет ни кровожадность благообразных старушек, ни отменная реакция этого парня, ни тот факт, что ты смог описать события, которых не видел. Меня удивляет, что ты опознал цитату.

— На прежнем месте моей службы у меня было много свободного времени, Мессир.

— И ты пошутил, — сказал Магистр. — Для меня это особенно ценно.

— Раз так, когда-нибудь я пошучу еще раз, — сказал Брюс. — Что мы будем делать дальше?

— Это очевидно, — сказал Магистр. — Мы убедились, что это данж, мы знаем, что он в него вошел, и нам известно, что он из него не выходил. Надо найти вход на следующий уровень и идти по кровавому следу. Уверен, что это будет несложно.

Магистр обошел кресло-качалку по кругу и обнаружил в полу за ним ведущий в подвал люк. Раньше крышка люка наверняка была прикрыта небольшим аккуратным половичком, но сейчас он был отброшен в сторону и валялся в углу.

— Мне пойти первым, Мессир?

— Не думаю, что это опасно, — сказал Магистр, откидывая крышку люка и ступая на первую ступеньку ведущей в подвал лестницы.

Подвал тоже был небольшим и аккуратным. В нем было абсолютно сухо, вдоль стен стояли стеллажи с банками, в которых благообразные старушки привыкли хранить свои варенья и соления. Правда, в этих банках находились заспиртованные части человеческих тел, а в одной из них обнаружилась целая человеческая голова.

Лицо человека была искажено ужасом.

— У этого тоже может быть вполне невинное объяснение, — сказал Магистр. — Может быть, до выхода на пенсию бабушка подрабатывала палачом или сторожем в местном анатомическом музее.

— Или это трофеи, — сказал Брюс.

— Или это трофеи, — согласился Магистр. — Но я к тому, что никогда не стоит сходу отметать другое объяснение, сколь бы маловероятным оно ни казалось. Ты видишь проход дальше?

— Да, он вот за этой стеной, — сказал Брюс, дергая за торчавший из стены рычаг.

Стена, на которую он указывал, бесшумно отъехала в сторону, и за ней обнаружился каменный коридор, освещенный вечными факелами, которые всегда горят и никогда не сгорают до конца.

Правда и свет от них так себе.

— Я мог бы прочесть целую лекцию на тему того, что не стоит дергать все попадающиеся тебе под руку рычаги, особенно когда ты находишься в таких вот местах, — сказал Магистр. — Но полагаю, что это тоже будет излишне. Ты ведь знаешь, что делаешь?

— Конечно, Мессир, — сказал Брюс. — Я вижу, как работает механизм, открывающий тот проход.

— А я вот сквозь стены видеть не могу, — сказал Магистр. — В смысле, без очков. Кстати, где мои очки?

— В твердом очечнике во внутреннем кармане пиджака, — напомнил Брюс.

— А, точно, — Магистр похлопал себя по карманам, но вместо очков достал еще одну сигарету и закурил. — Как думаешь, далеко он успел уйти?

— За несколько часов, Мессир? Очень далеко.

— Я знаю такие подземелья, — сказал Магистр. — Мы будем спускаться все ниже, и чем ниже мы будем спускаться, тем более кровожадные твари будут на нас нападать, а каменная кладка будем сменяться сводами вырубленных в скале пещер, будет становиться все жарче, и в конце концов мы попадем в какой-нибудь филиал инферно и станем биться с местным демоническим князем, а когда победим, Система отвалит нам целую кучу ништяков и предложит телепорт хоть куда-нибудь, потому что ни один нормальный человек не захочет идти обратно ногами. Прохождение такого данжа у нормального, опять же, человека обычно занимает несколько дней, значит нам надо исходить из десяти-двенадцати часов… Я это к тому, что нам не стоит идти слишком быстро, иначе мы догоним его раньше времени, вмешаемся в чужой игровой процесс, да еще вдобавок нам самим придется драться с местными демонами, но и не стоит идти слишком медленно иначе он свинтит отсюда через телепорт раньше, чем мы его догоним. Ты находишь мою оценку его скорости справедливой?

— Он определенно быстрее обычного человека, — сказал Брюс. — Но вряд ли быстрее, чем вы.

— Все так, — несколько самодовольно сказал Магистр. — При необходимости я прошел бы этот данж за пару часов. Но я не думаю, что у него на самом деле была необходимость сюда лезть, по крайней мере, я таковой не вижу. Скорее всего, он просто играет, проветривает голову, и никакой другой цели у этого прохождения нет. Как думаешь, я прав?

— Скорее всего, Мессир.

— Значит, он не будет нестись на всех парах, — сказал Магистр. — А мы просто пойдем следом. Ты можешь определить безопасное для нас расстояние?

— Могу, Мессир.

— Тогда веди нас.

Они пошли по каменному коридору, мимо вечногорящих факелов. Брюс вел, Магистр курил.

Иногда им приходилось переступать через тела демонов или перепрыгивать через лужи их крови. Нельзя точно сказать, насколько была легка жизнь этих демонов, но смерть их точно не была легкой.

Им рубили конечности, проламывали головы и вспарывали животы. Им крушили ребра и ломали позвоночники, их секли мечами и дробили молотами, порою их щупальцы оказывались раскиданными на десятки метров по коридору.

Магистр видел здесь следы ярости.

Холодной, долгосдержвиаемой внутри ярости, которая наконец-то прорвалась наружу. Возможно, она искала выход уже очень долго.

Нет, это определенно было не развлечение. Кто-то спускал пар.

Магистр вполне мог это понять. Бывало, он и сам чем-то таким занимался.

Они спустились на несколько уровне ниже. Каменную кладку сменили своды вырубленных в скале пещер, на смену факелам пришел вечносветящийся плотоядный мох, и, разумеется, им становилось все жарче.

По мере их продвижения туши мертвых демонов увеличивались в размерах, количество щупалец постоянно росло, а разбросанное тут и там демоническое оружие поднималось в уровнях и меняло статус с «очень редкого» до «эпического».

Магистр даже заметил валявшийся у стены легендарный демонический кинжал. Точнее, эта штука называлась кинжалом, но орудовать ей, как кинжалом, мог только демон.

Для человека обычных человеческих размеров это был уже бастард.

— Думал ли я раньше, что доживу до времен, когда игроки будут настолько равнодушны к луту? — риторически вопросил Магистр и тут же сам ответил. — Нет, не думал. На заре игры мы были алчны, нас пожирали внутренние жабы и глодали внутренние хомяки, и мы подбирали все подряд. Помню, мы, как дети, радовались выбитому с босса какого-то подземелья эпическому наплечнику. Эпическому наплечнику, Брюс! Даже не парному! А тут под ногами валяется целое состояние и никому нет до этого дела. Видишь вон тот легендарный меч? Прикидываешь, за какую сумму его можно сбагрить любому торговцу? Это я уж об аукционе даже не заикаюсь. Что случилось со старым добрым духом стяжательства?

— Хотите, чтобы я его подобрал, Мессир?

— Да на фиг он нужен, — сказал Магистр. — Мой все равно лучше.

Они прошли мимо босса подземелья, останки которого были перемешаны с останками его приспешников и разбросаны по трем финальным залам этажа (и еще немного в коридоре валялось) и спустились на уровень ниже.

Здесь было жарко и не было мха. Свет исходил от самих стен, намекая на отражения адского пламени, а откуда-то, даже не слишком издалека, доносились звуки идущей битвы.

— За следующим поворотом, Мессир, — предупредил Брюс.

Магистр вздохнул и в его правой руке появился Отец Всех Мечей.

Они только подошли к углу, как из-за него вылетел демон с головой козла и телом орангутанга. Брюс скользнул в сторону, при этом, видимо, успев махнуть руками. Самого взмаха Магистр не видел, но предположил, что он таки был, потому что демон пробежал еще пару шагов по инерции и рухнул на пол, а в руках Брюса оказались два вырванных из демонической груди сердца.

— Это было больше похоже на попытку к бегству, чем на атаку, — заметил Магистр. — Не думал, что когда-нибудь доживу до времен, когда демоны нижней уровней инферно будут удирать от одиночного игрока, который даже не часть рейда. Что случилось со старым добрым духом кровожадности?

Они свернули за угол и на них тут же попытался налететь еще один демон. Магистр рассек его на две аккуратные половинки Отцем Всех Мечей и сокрушенно вздохнул.

Прежнего азарта уже не было, и вряд ли получится его вернуть. Как ни прискорбно было это признавать, он стал слишком стар для этой игры.

Пещера здесь превращалась в небольшой зал, пол которого был устлан хтоническими трупами. В противоположном конце зала, почти у самого выхода, робкая группа демонов тщетно пыталась сопротивляться атаковавшему их игроку.

Игрок орудовал двумя взятыми с боя мечами и рубил демонов эффективно, методично, но без особого уже фанатизма.

Магистр не стал вмешиваться в чужой игровой процесс и дал ему закончить. Попутно он поздравил себя с точным расчетом времени. Этот уровень был последним, и, скорее всего, уже в следующем зале их будет ждать финальная битва с окончательным боссом данжа, победа над которым откроет доступ к телепорту.

Гарри Борден подсек последнего демона, всадил меч ему в грудь, пригвоздив к полу, и обернулся.

— Привет, Брюс, — сказал он. — Кто это с тобой?

— Я, в некотором роде, его начальник, — сказал Магистр. — И у меня есть к тебе разговор.

— Мне стоит его послушать, Брюс?

— Думаю, да, — сказал Брюс. — Практически уверен. Он немного странный, но плохого не посоветует. Как правило.

— Дело, как я понимаю, важное?

— Очень, — подтвердил Магистр. — Речь идет о жизни вселенной, галактики и всего остального. Или о смерти всего перечисленного, по крайней мере, в том виде, в котором мы привыкли его видеть. Так что, полагаю, оно вполне может подождать, пока ты тут все не закончишь.

— Да тут осталось-то… — согласился Гарри.

— Я понимаю, что немного неловко спрашивать об этом на финальной стадии и приму любой твой ответ, — сказал Магистр. — Но ты не будешь возражать, если мы присоединимся к веселью?

— Полагаю, вы не из тех, кто будет путаться под ногами, — сказал Гарри. — Брюс-то точно не из таких…

— Уверяю тебя, я тоже, — сказал Магистр.

— Тогда почему бы и нет, — сказал Гарри. — Честно говоря, эти демоны мне уже наскучили и я хотел бы побыстрее с ними покончить.

— В последнее время я тоже нахожу их не слишком интересными, — согласился Магистр.

— Интересный меч, — заметил Гарри.

— Это Отец Всех Мечей, — сказал Магистр. — Хочешь его подержать?

— Да не, не особо, — сказал Гарри. — Принцип-то у них у всех одинаковый.

— Так можно сказать про любое оружие, — сказал Магистр. — Держишь его за одну часть, а другой пытаешься убить врага.

— Ну да, так оно все и работает, — согласился Гарри.

— Но есть враги, которых нельзя убить обычным оружием, — сказал Магистр.

— Мы же вроде договорились, что дела обсудим потом, — сказал Гарри. — Здесь жарко, душно и неприятно, а демоны трусливы и почти закончились. Давайте уже отсюда выбираться. Уверен, что жизнь и смерть галактики можно обсудить и в более приятном месте.

Интермедия. Большой Вэ

Дела шли неважно.

Проверенные бизнес-схемы приносили все меньше прибыли, и даже полный разгром конкурентов на Точке Б не помог выправить ситуацию.

Систему ощутимо потряхивало, а в виртуальной атмосфере повисло ожидание грядущей бури. Старые экономические связи рушились, новые выстраивались с большим скрипом, большая часть деловых партнеров предпочла тактику выжидания, свернув большую часть операций и сидя на месте ровно.

Операция с чертовым физруком тоже не принесла желаемой прибыли.

Большой Вэ рассчитывал, что, обладая уникальной информацией о его местонахождении, сможет устроить среди его врагов настоящий аукцион, но товар оказался не слишком востребованным.

Соломон Рейн не захотел связываться.

Альвион отказался от продолжения сделки, заявив, что не будет посылать своих эмиссаров неизвестно куда и займется физруком, когда тот вернется в обычное игровое пространство.

Эльфы согласились заплатить, но их представитель, молодой родственник главы клана Мормаэль, выступающий от лица князя, отчаянно торговался, ссылаясь на сильно ухудшившееся финансовое положение их дома, и в какой-то момент даже порывался уйти, так что пришлось пойти ему на уступки.

Когда Большой Вэ узнал, как именно эльфы решили поступить с полученной информацией, он сильно об этом пожалел. Возможно, с их точки зрения в этом и был какой-то резон, но Большой Вэ не мог придумать ничего более глупого, чем выставить против кровного врага Дома его же верховного правителя.

Большой Вэ вообще находил идиотской широко распространенную практику, когда главой клана становился его самый мощный боец.

Руководство большой организацией — это ведь не только про войну. Напротив, если уж дело дошло до прямых столкновений, это говорит об огрехах этого самого руководства.

Война — это не самый эффективный способ зарабатывать деньги. По крайней мере, для того, кто участвует в непосредственных боевых действиях.

Впрочем, там, в боевых кланах, свои порядки. В каких-то ситуациях очень удобно, если верховный лидер может задавить поднимающийся мятеж только своими силами, даже без поддержки личной гвардии.

Большой Вэ предпочитал действовать иначе.

Конечно, у него были боевые отряды и военные корабли. На него работали диверсанты, шпионы и наемники всех мастей, и он не стеснялся их использовать по мере необходимости. Но большую прибыль ему приносили юристы, бухгалтеры и коррумпированные чиновники.

Большой Вэ старался иметь компромат на всех своих подчиненных. Информация была самым действенным оружием, предоставляя Большому Вэ рычаги влияния и крючочки, на которые можно было подцепить любую рыбу.

Особо ценных сотрудников Большой Вэ загонял в такие ситуации, что предательство с их стороны было попросту невозможно. Шаг вправо, шаг влево, прыжок на месте — и они теряли куда больше, чем он. Опасность всегда перевешивала выгоды, которые они могли бы получить от отступничества.

Иногда эти рычаги влияния приходилось использовать не по назначению. Примером тому был капитан Талор.

Он был отличным специалистом, высокоуровневым игроком, лучшим пилотом из тех, что когда-либо работали на организацию Большого Вэ. Разумеется, поэтому он был на крючке, он был связан по рукам и ногам, приписан к организации навечно, и даже резко дернуться без разрешения не мог.

Но он, вроде бы, и не собирался.

Им пришлось пожертвовать в попытке загнать физрука в ловушку и спасти корабль от абордажа.

План сработал лишь отчасти, ловушка захлопнулась, но корабль спасти не удалось. Большой Вэ не винил своего племянника, возможно, он сам на его месте принял бы такое же решение, но…

Могли возникнуть репутационные потери. Талор пользовался большим авторитетом среди экипажей военно-торгового флота Большого Вэ, и если подробности о его судьбе получат широкую огласку, могут возникнуть… Не неприятности, конечно.

Остальные-то по-прежнему на крючке.

Но пойдут неприятные разговоры, могут возникнуть осложнения с новыми контрактами или продлением старых… Может быть, это и хорошо, что тот корабль погиб с большей частью своего экипажа. Но выжившие все равно были, и кто знает, что именно им известно.

Племянник, конечно, будет держать рот за зубами, но остальные…

Большой Вэ сделал мысленную заметку, чтобы держать это дело под контролем.

Он как раз закончил ланч и прикидывал, что заказать на десерт, когда к его столику подошел помощник.

— Мормаэль хочет поговорить с вами.

— Каким образом? — спросил Большой Вэ.

— Лицом к лицу. Он уже внизу.

— Ладно, пусть поднимется, — сказал Большой Вэ.

Похоже, с десертом придется подождать.

Несмотря на декларируемую ими старомодность, эльфы все же старались идти в ногу со временем и в высокотехнологичных мирах не чурались вести переговоры посредством коммуникаторов. Лицом к лицу они предпочитали разговаривать только об одном предмете.

О деньгах.

Большой Вэ уже знал, чем закончился поединок эльфийского князя с физруком — физрук всех убил и скрылся в неизвестном направлении, задерживать его администрация планеты-тюрьмы не решилась — и примерно представлял, о чем пойдет беседа.

Наш князь убит, наш клан поиздержался, верни хотя бы часть денег…

Черта с два.

Большой Вэ торговал информацией и не желал нести ответственность за то, как эта информация была использована.

Мормаэль поднялся на этаж.

Поскольку он не был членом клуба, его сопровождали двое местных громил в цифровом камуфляже, а с его затылка не сходила красная точка лазерного прицела. Конечно, современные автоматические системы ведения огня могли наводиться и без видимых невооруженных взглядом визуальных эффектов, но Большой Вэ настаивал, что эта точка просто должна быть.

Чтобы посетители всегда помнили о своем месте в иерархии. Порой это здорово облегчало переговоры.

— Приветствую тебя, — сказал Большой Вэ, слегка обозначив попытку выбраться из кресла ему навстречу, но на самом деле не имея такого намерения. Эльф навис над столом в своем раздражающе-нелепом зеленом балахоне и смотреть на него снизу вверх было не слишком удобно. — Прошу тебя, присядь.

Мормаэль сел. Охранники пристроились сразу за его спиной.

— Это обязательно? — спросил он.

— К сожалению, да, — сказал Большой Вэ. — Правила продиктованы соображениями безопасности.

— Но правила тут ты устанавливаешь сам.

— Именно, — сказал Большой Вэ. — Хорошо, когда люди это понимают. И, прежде чем ты перейдешь к делу, с которым пришел, хочу принести тебе соболезнования по поводу твоей утраты.

— Лучше принеси поздравления по поводу моего приобретения, — сказал Мормаэль. — Черный Змей пережил свою славу, свою доблесть и свою удачу. Никто по нему не скорбит.

— Мои поздравления, — сдержанно сказал Большой Вэ. — Итак, к делу. Мне жаль, что ваш предыдущий князь сложил голову в поединке, но это был только его выбор, на который я никак не мог повлиять…

— Я знаю, что ты продавал ему только возможность боя, а не победу в нем, — сказал Мормаэль. — И хотя я все еще нахожу твою цену слегка завышенной, та сделка закрыта, и претензий у меня нет.

— Значит, речь пойдет о новой сделке?

— Именно, — сказал Мормаэль. — Но прежде я хотел бы попросить тебя дать мне совет.

— Конечно, — слегка раздраженно сказал Большой Вэ.

Он не любил давать советы. Когда кто-то просит совета, как правило, он хочет получить что-то бесплатно.

— Я совсем недавно стал князем, но уже понимаю, что руководить эльфийским Домом нелегко, — сказал Мормаэль. — Помимо необходимости отстаивать свое положение в Системе, приходится реагировать на действия других Домов, а из-за недальновидного руководства прежнего князя с этим у нас некоторые проблемы. Слишком многие хотят, чтобы мы пали и освободили им свое место под деревьями. Нужно зарабатывать деньги, нужно зарабатывать рейтинг, прокачивать своих бойцов, искать новые контракты и выполнять старые. Нужно платить долги и думать о репутации.

— Мне все это знакомо, — сказал Большой Вэ. — Это общие проблемы, с которыми в той или иной форме сталкиваются все руководители. Не можешь ли ты быть более конкретен с тем вопросом, который тебя беспокоит?

— Меня беспокоит ситуация с этим физруком, — сказал Мормаэль.

— Разве она не разрешилась со смертью Черного Змея? — спросил Большой Вэ.

— Нет, — сказал Мормаэль. — Увы, но нет. Затронуты вопросы чести, и просто так от них не отмахнешься. А эльфийский Дом, это, по сути, одна большая семья, и проблемы с кровной местью передаются по наследству.

— Даже если они вредят бизнесы?

— И снова увы.

— Это не деловой подход, — сказал Большой Вэ.

— И ты даже не представляешь, как меня это бесит, — сказал Мормаэль. — Но тот момент, когда дело можно было спустить на тормозах и без репутационных издержек, давно уже нами упущен. Ты знаешь, с чего все началось?

— Нет, — сказал Большой Вэ. — У меня не было времени, чтобы копать так глубоко.

А также необходимости и желания. Судя по всему, физрук умел наживать себе врагов, и Большой Вэ не собирался узнавать историю противостояния с каждым из них.

— Он убил наследного принца, — сказал Мормаель. — Но сделал это в бою, во время вторжения нашего отряда на другую планету. Это чисто игровой эпизод, и не было никакого повода раздувать из него вендетту.

— Кроме того, он оказал тебе услугу, — заметил Большой Вэ. — Начал расчищать дорогу, которая в конечном итоге привела тебя к власти.

— Это да, — согласился Мормаэль. — Правда, большую часть препятствий мне пришлось устранять самостоятельно. Но теперь, когда физрук убил несколько десятков моих родственников, включая и предыдущего князя, его долг перед нашим Домом вырос на порядки, и пролитая кровь требует отмщения. Так что ты посоветуешь мне с ним делать?

— А у тебя есть возможность убить его быстро и без особых затрат?

Мормаэль покачал головой.

— Я видел его поединок с Черным Змеем, и пусть старик и выжил из ума, зациклившись на одной идее, он был великим воином. И его личная гвардия состояла из отборных бойцов. Ты видел поединок?

— Нет.

— Признаться, это зрелище вселяет страх в сердца, — сказал Мормаэль. — Я вообще сомневаюсь, что его можно убить.

— Уж тебе ли не знать, что убить можно кого угодно, — сказал Большой Вэ. — Если ты не можешь сделать этой сейчас, это не значит, что ты не сможешь отыскать способ когда-нибудь потом. Нужно просто дождаться подходящего момента.

— Этот путь мне нравится, — сказал Мормаэль. — Есть старая эльфийская поговорка про то, что месть — это блюдо, которое следует подавать холодным. Затаиться, выждать и нанести удар, когда противник этого уже не ждет.

— Если ты сам все понимаешь, зачем же спрашиваешь совета?

— Но что мне делать с ожиданиями других людей, требующих от меня решительных действий не когда-нибудь в будущем, а прямо сейчас? — спросил Мормаель.

— Наплевать, — посоветовал Большой Вэ. — Насколько я знаю у вас, эльфийских аристократов, именно так и принято.

— Да, думаю, ты прав, — сказал Мормаэль. — Сегодня я не буду предпринимать попыток убить физрука. Напротив, я сделаю все, чтобы он поверил в свою безопасность. Заключу с ним мир, заплачу отступные, может быть, даже попытаюсь стать его другом… Тем болезненнее будет моя месть…

— Ты пришел сюда, чтобы делиться своими фантазиями? — Большой Вэ уже практически потерял терпение. Этот разговор был ему неинтересен, и у него сложилось впечатление, что он не особо-то интересен и самому Мормаэлю. Скорее всего, это лишь прелюдия к настоящим переговорам и лучше бы они начались прямо сейчас.

Мормаэль откинул рукав своего балахона и бросил взгляд на вполне современный хронограф.

— Нет, — сказал он. — Я пришел сюда, чтобы закрыть другую сделку.

— Но у меня нет с тобой других сделок, — сказал Большой Вэ.

На какое-то мгновение Большому Вэ показалось, что его собеседник исчез. И лучше бы это действительно было так.

Мормаэль превратился в смазанное пятно. В зеленую молнию, которая зигзагом прочертила все помещение, и все наемники, весь обслуживающий персонал, которому не посчастливилось здесь быть, оказались мертвы.

Мормаэль вернулся к столу Большого Вэ, и кровь стекала с длинных эльфийских кинжалов, которые он держал в руках.

Он остановился, и только в этот момент охранники, стоявшие за спинкой его кресла, начали падать на пол с перерезанными глотками.

Большой Вэ сунул руку под пиджак, недоумевая, почему молчит автоматическая система управления огнем.

Эльф покачал головой.

— Ты не успеешь, — сказал он. — Что бы ты ни задумал, ты не успеешь.

— Ладно, — Большой Вэ убрал руку. Он был спокоен, потому что все еще сохранял надежду, что выберется из всего этого живым. В конце концов, чертов эльф уже мог убить его несколько раз, сделать это еще до того, как Большой Вэ понял, что вообще происходит, но почему-то так и не сделал.

Возможно, это какая-то демонстрация силы, только пока непонятно, с какой целью…

— Как оказалось, не все разделяют эльфийские взгляды относительно температуры подаваемых блюд, — сказал Мормаэль.

— Что? О чем ты вообще?

Большой Вэ успел понять главное.

Его люди мертвы. Его система безопасности бездействует, значит, она взломана. Сделать это со стороны было практически невозможно, а значит, его предали. Предал кто-то из членов клуба, предоставил эльфам полную информацию о том, как тут все устроено.

Помощи ждать неоткуда, этот раунд он проиграл.

Оставалось только узнать, какова была ставка.

Двери в обеденный зал распахнулись, пропуская еще эльфов. Шестеро боевиков с кинжалами и короткими автоматами и один старый эльф без боевого облачения.

Двое боевиков встали у Большого Вэ по бокам, а старик подошел к нему сзади и положил руку на плечо.

— Не дергайся, — сказал Мормаэль. — Наш мастер-вор может работать и с объектами, находящимися без сознания, так что ты только себе хуже сделаешь.

Большой Вэ не стал дергаться, когда ему вычистили весь инвентарь. Причем, на свет предметы не появлялись, сразу же исчезая в бездонном инвентаре эльфийского мастера-вора, что говорило о высокой квалификации последнего. Наверняка он мог работать и без непосредственного физического контакта, но так было проще.

Он дернулся только когда мастер-вор снял с его шеи Амулет Воскрешения. Всего со второй попытки, машинально отметил Большой Вэ. Чтобы снять всего со второй попытки экипированный на игрока такого уровня предмет, нужно быть грандмастером, может быть даже с приставкой «архи».

У Большого Вэ в штате таких специалистов не было.

— И что теперь? — спросил он.

— Теперь я закрою другую сделку, — сказал Мормаэль и бросил взгляд сначала на часы, а потом на одного из своих боевиков.

Тот кивнул.

— Он уже поднимается.

— Кто? — спросил Большой Вэ. — Кто уже поднимается?

— Если ты еще этого не понял, то слухи о твоей деловой хватке сильно преувеличены, — заметил Мормаэль.

Эльфы просто стояли и ждали.

Большой Вэ тоже ждал.

Он не мог слышать, как поднимается лифт, в конце концов их научились делать бесшумными, по прекрасно представлял хронологию.

Вот лифт останавливается на его этаже, вот он открывает двери…

Вот тот, кто на нем приехал, идет по холлу, переступая через трупы охранников и, может быть, бросая любопытствующие взгляды на застывшую и ставшую бесполезной боевою технику…

Как он там говорил Мормаэлю? Кого угодно можно убить, если правильно выбрать момент.

Он прикинул, что он сможет сделать с восемью эльфами прямо сейчас, до того, как к партии присоединиться еще один игрок.

Пожалуй, что ничего.

Большой Вэ когда-то мог постоять за себя, но это было много уровней назад, и он никогда не хотел раскачаться в воина, полагаясь на другие способы обезопасить себя. Но никакая броня не поможет, если тебя предали.

А предать могут кого угодно.

Он постарался окончательно смириться с поражением, когда двери в обеденный зал снова распахнулись.

И вошел физрук.

Глава 15

Как говорил мой старик отец, если этот мир — это иллюзия, значит, я изрядно переплатил за свой ковер.

К этому моменту у меня уже не осталось ни иллюзий, ни ковров.

Я вышел из лифта, готовый ко всему, а в первую очередь — готовый к предательству, и свиток экстренной эвакуации был у меня на панели быстрого доступа, но на этаже меня ожидало то, что и должно было ожидать по условиям нашего с Мором договора.

Обездвиженная военная техника и трупы. И то и другое — в изрядном количестве.

Соломон рассказал нам, как тут все устроено, и даже план нарисовал, но. тут, в принципе, и так все было интуитивно понятно.

Я прошел через лифтовый холл — шесть трупов, три отключенных автоматических турели на виду, и черт знает, сколько их осталось за стенами — и оказался в обеденном зале. Барная стойка, большие столы, удобные кресла, когда-то здесь было дорого и богато.

Но залитые кровью полы и перекинутое через стойку тело бармена с перерезанной глоткой лишали заведение когда-то присущего ему лоска.

Я насчитал восьмерых эльфов — шестеро боевиков типа тех, с которыми я уже привык иметь дело, главный специалист Дома по облегчению чужих инвентарей и сам Мормаэль, что-то втолковывающий большому толстому азиату, единственному, кто все еще сидел в кресле, был не эльф и остался в живых.

Я остановился рядом со столом.

Большой Вэ внушал.

Ну, такие туши всегда внушают, по крайней мере, до тех пор, пока им первый раз хорошенько не врежешь. Однако, банальная драка с использованием кулаков, ботинок и Клавдии в мои планы на сегодня не входила, и Большой Вэ был не в том положении, чтобы заставить меня их пересмотреть.

Вот Мормаэль — мог.

Но я искренне надеялся, что он окажется достаточно умен и решит от этого воздержаться.

Я имею в виду, сегодня.

Очевидно было, что наше с эльфами перемирие носит исключительно временный характер, и рано или поздно нам
придется вернуться к прежним теркам. Но не прямо сейчас.

Мормаэль был циничнее и практичнее своего предшественника, что делало его куда более опасным противником. Я уверен, что он не будет наносить свой удар, пока не убедится, что этот удар будет смертельным.

Сейчас он все еще под впечатлением от моего поединка с Черным Змеем и не станет подставлять своих парней, посылая их за моей головой.

А сам тем более не попробует.

Я кивнул Мормаэлю, которого видел не более часа назад, а потом перевел взгляд на Большого Вэ.

Он был большой, но какой-то потухший. Видимо, он уже понял, что проиграл.

— Так вот ты какой, физрук, — сказал он.

— Так вот ты какой, Большой Вэ, — сказал я.

— Ты должен понимать, что в моих действиях не было ничего личного, — быстро проговорил он. — Это чистый бизнес.

— Это опасный бизнес, — сказал я. — Когда играешь с динамитом, велик риск остаться без головы.

— Согласен, — сказал он. — Я проиграл раунд, я проиграл бой и готов выбросить полотенце на ринг.

Может, он и не об боксе говорил, на самом-то деле. Но автоматический толмач Системы перевел мне именно так.

Я покачал головой.

— Тебя на этот ринг в принципе никто не звал, — сказал я. — Но раз уж ты ввязался, то должен знать, что из этого боя можно выйти только вперед ногами.

— Это вовсе не обязательно, — сказал он. — Мы все еще можем договориться.

— Вот как? — удивился я. Способность людей договариваться чудесным образом растет по мере приближения лезвия ножа к их горлу. — И что ты хочешь мне предложить?

— Все мои возможности, — сказал он, слегка воспряв духом. — А они, зная твой образ жизни, тебе понадобятся. Ты постоянно затеваешь рискованные мероприятия, и, поверь мне, делать это гораздо проще, когда у тебя за спиной стоит целая организация с ее боевыми кораблями и экономическими связями…

— Способности твоей организации улаживать дела только что были несколько дискредитированы, — заметил я.

— Трудно противостоять предательству, — сказал он. — Но больше я такой ошибки не повторю.

— Это уж точно, — сказал я.

— Но это еще не все, — сказал он. — У меня ведь есть не только экономические связи. Существуют определенные дипломатические каналы, использование которых тоже здорово облегчит твою жизнь. У меня есть выход на Альфион, я могу договориться о том, чтобы они прекратили преследование. Не стану врать, отозвать приказ о ликвидации я не смогу, но заморозить его на определенный срок — вполне в моих силах. Я могу подарить тебе несколько лет спокойной жизни, и тебе не придется постоянно смотреть по сторонам или оглядываться в ожидании их терминаторов, способных появиться в любой момент.

— Он блефует, — сказал Мор. — С Альвионом невозможно договориться.

— С твоими способностями — точно нет, — осклабился Большой Вэ. — Подумай, физрук, ты же разумный человек, а разумный человек не кладет все яйца в одну корзину и ищет союзников везде, где это возможно. Или ты думаешь, что можешь безоговорочно положиться на эльфов? Ты знаешь, что этот парень говорил, пока тебя не было?

— Догадываюсь, — сказал я.

— Он пытается смутить твой разум, — сказал Мор. — Вбить между нами клинья, поссорить нас между собой. Сейчас он скажет все, что угодно, чтобы спасти свою жизнь. Пойдет на сделку с кем угодно, согласится на любые условия, лишь бы заключить договор.

— Ну, это вполне объяснимое поведение, учитывая обстоятельства, — сказал я. — Но я не договариваться сюда пришел.

— А зачем же? — спросил Большой Вэ.

Очевидно, он все еще не понял. Он думал, что мы торгуемся, и пытался угадать цену, которая и меня устроит, и его не слишком разорит.

Он все еще думал, что его деловой подход сработает. Что ж, он явно переплатил за свой ковер.

— Чтобы убедиться, — сказал я и посмотрел на Мормаэля. — Теперь можно.

Новый князь Дома Красных Ветвей шагнул к бизнесмену, левой рукой схватил его за подбородок, а правой, одним резким, отточенным за десятилетия практики движением, перерезал ему горло.

И сделал столь же стремительный шаг назад.

Большой Вэ захрипел, схватился руками за глотку, из-под его пальцев потекла кровь, а над головой возникла полоска здоровья, которая тут же начала сокращаться.

Только вот сокращалась она очень уж медленно. Прошло секунд двадцать, а здоровья убыло только на десять процентов.

— Вы с него точно все артефакты поснимали? — поинтересовался я.

Мормаэль посмотрел на своего эксперта, тот кивнул.

— Все. Просто у него выносливости, как у энта. Посмотрите на эту громадину, явные же признаки перекошенного билда.

— Так случается, когда все очки вбрасываются в здоровье, — согласился Мор.

Трудно быть эльфийским ассасином в этой чертовой игре. Хочешь сделать все по красоте, режешь кому-то глотку резким, отточенным за десятилетия практики движением, помимо критического урона рассчитывая на противника еще и «кровотечение» подвесить, а тот, вместо того, чтобы рухнуть на пол и молча истечь кровью, начинает дико хрипеть и все еще сидит в кресле.

Кровью, правда, все равно истекает.

По моим ощущениям, прошло уже больше минуты, а он не потерял и половины здоровья. И хотя Большой Вэ был моим врагом, причем он сам себя таковым назначил, это зрелище не доставляло мне никакого удовольствия.

В отличие от Мора, например. Тот вполне себе стоял и наслаждался, и явно не собирался ничего предпринимать.

— Нельзя ли как-то ускорить процесс? — поинтересовался я.

— А зачем? — спросил он. — Разве зрелище умирающего врага не ласкает твой взор?

— Не ласкает, — сказал я. — Добей.

— Но зачем? — снова спросил он.

— Потому что я — заказчик этой операции, — сказал я. — И я так хочу.

Он пожал плечами, вытащил из ножен другой кинжал, не тот, которым резал глотку, и не менее резким и отточенным за десятилетия практики движением загнал его в грудь умирающего бизнесмена.

Очевидно, лезвие было смазано каким-то сильнодействующим ядом, потому что процесс ускорился и закончился в считанные секунды, полоска здоровья над головой Большого Вэ стала серой и окончательно погасла, а тело обмякло и свалилось под стол.

Мы с Мором посмотрели друг на друга.

— Сделка завершена, — сказал он.

— Эта сделка — да, — сказал я.

Он промолчал.

— Я бы хотел, чтобы на этом наши с тобой деловые соглашения закончились, — сказал я.

— Деловые — закончились, — подтвердил он.

— Не сомневаюсь, что рано или поздно, зов крови возьмет свое, — сказал я. — Или репутационные издержки покажутся тебе совсем непосильными. И что бы тебя не сподвигло на это решение, когда ты придешь за мной, приходи подготовленным.

— Я очень рано встаю, — сказал он, так и не отведя взгляда.

— Это полезно, — сказал я. — Но иногда и этого оказывается недостаточно. Иногда лучше вообще не ложиться.

Он пожал плечами. У него было такое безразличное лицо, что мои сомнения рассеялись окончательно.

Он придет. Если я проживу достаточно долго, он обязательно придет, и, выражаясь языком из дешевых бульварных романчиков, мы с ним еще повальсируем под музыку смерти, и только один из нас переживет этот танец.

Но сегодня он меня не пригласит, да и я тоже не в настроении.

По мере того, как продолжалась наша игра в гляделки, в помещении нарастало напряжение. Мор-то стоял, как ни в чем не бывало, но его боевики зашевелились и руки их легли на рукояти мечей и кинжалов.

И это несмотря на то, что у них с собой и автоматы были. То ли отдают предпочтение традиционному оружия, то ли понимают, что в меня стрелять бесполезно.

Я дал Мору ещё секунд двадцать, чтобы он отдал им приказ. Неважно, словом, действием, или просто бровью агрессивно пошевелил. Но я почти не сомневался, что он не станет.

Потому что тело Черного Змея еще толком не остыло, и они должны понимать, что прямо сейчас они не готовы.

И он не стал.

Я повернулся к Мору спиной — это был его последний шанс на сегодня — достал из инвентаря свиток перемещения и сломал на нем печать.

Никто не пытался мне помешать.

* * *
Пока эльфы резали глотки и взламывали защитные системы Большого Вэ, ныне покойного, я ждал отмашки на их конспиративной квартире (я тогда даже не стал уточнять, в каком из многочисленных миров Системы она находилась), а гарантом моей безопасности выступал Соломон Рейн, и нельзя было сказать, что он особенно рад этому обстоятельству. Дело было не в том, что он ждал от эльфов каких-то неприятностей.

Просто ему было некомфортно быть рядом со мной.

Когда мы остались наедине, он первым делом залез в свой инвентарь и вручил мне «дезерт игл», оставленный мной в данже Воли и с легкой руки Виталика считающийся не огнестрельным оружием, а магическим артефактом.

— Это твое.

— Спасибо, что сохранил его для меня, — сказал я. — А больше там ничего не было?

— Что-то было, — сказал Соломон. — Я в режиме «бульдозера» там не обшаривал, просто подобрал то, что было на виду, но большей частью мне все равно пришлось воспользоваться, чтобы просто выйти из данжа. Как ты помнишь, меня там ждали наши общие друзья. Те, у которых мы сегодня в гостях. И та наша встреча вышла довольно жаркой.

— Значит, ты не тогда с ними договорился? — спросил я.

— После того, как ты убил Гвейна, с Черным Змеем уже невозможно было договориться, — сказал Соломон. — Мне пришлось пробиваться силой.

— Полагаю, это было не слишком сложно, — сказал я. — Все-таки, твой уровень тогда сильно вырос.

— В основном, благодаря тебе, — сказал Соломон. — Я помню, что ты сделал, и я не хочу с тобой враждовать.

— Так я с тобой не враждую, — сказал я. Он наверняка прикарманил, как минимум, половину моего инвентаря, но, после того, как он вернул наиболее ценный предмет, я решил на этом не заострять.

Все-таки, мы вместе через многое прошли и вот это вот все.

По словам Соломона Рейна, Мор вышел с ним на связь примерно в то же время, когда Черный Змей выкупал у Большого Вэ информацию о моем местонахождении и устраивал наш поединок.

Мор хотел власти и прекратить вендетту. Соломон хотел укрепления связей.

Пауки договорились.

Впрочем, договоренности с Соломоном стоили не слишком дорого. Большого Вэ он слил без всяких колебаний, стоило мне только об этом заикнуться.

И план здания нарисовал, и рассказал, как к системам безопасности подключиться, и даже кое-что из оборудования предоставил. Не сомневаюсь, что операция по силовому устранению Большого Вэ в теории была им разработана довольно давно, и он просто вносил в нее коррективы по мере совершенствования охранных систем противника.

Когда мы только с ним познакомились, Соломон занимался тем, что расшатывал. И он продолжал расшатывать, сея вокруг себя хаос и разрушение. Союзы он заключал только временные, договоренности для него ничего не значили, и он был готов сдать кого угодно кому угодно ради получения сиюминутной выгоды.

Или того, что он сам считал сиюминутной выгодой.

Не могу сказать, что мне был симпатичен сам Соломон или дурная деятельность, которую он пытался развить. Во время нашего прошлого соглашения он вел себя относительно честно, но больше иметь с ним никаких дел я не хотел.

Вот закончу с Большим Вэ и разбежимся, как в море корабли. Я, как крейсер, и он, как подводная лодка, и лучше бы он на моем пути больше не всплывал.

Но здесь и сейчас ему можно было доверять. Конечно, в пределах разумного.

Меня он опасался, а от падения Большого Вэ рассчитывал получить какие-то выгоды, в подробности которых я не вдавался.

Вместо этого я пытался прикинуть свои планы на будущее. Но как бы я ни пытался, какие бы хитроумные стратегические схемы я ни выстраивал, все они все равно упирались только в одно — в разговор с Магистром.

И это будет нелегкий разговор.

В своих способностях вытрясти из Первого Игрока душу я, по вполне понятным причинам, изрядно сомневался, а предложить мне, по сути, было нечего.

Я завалил выданный им квест, не выполнил свою часть сделки, и, по-хорошему, мне лучше вообще не показываться ему на глаза. Проблема только в том, что мне все еще нужен Венец Демиурга, и Магистр — это единственный, кто знает, как его найти.

Черт с ним, пусть он мне его и не вручит, пусть не поможет мне его добыть, лишь бы указал правильное направление и не мешал. А уж с остальным я и сам разберусь.

Как-нибудь.

Может быть.

Самое неприятное, что тут от меня мало что зависело и я вынужден буду выступать в роли просителя, не способный хоть как-то повлиять на его решение. Все будет зависеть от его истинных планов, или, быть может, от настроения, с которым он проснулся сегодня утром, и остается только надеяться, что какой-нибудь коварный еж не заполз с утра в его домашние тапки.

И поскольку разговор с Магистром был самым важным, хотя и самым трудным пунктом моего плана, я решил, что затягивать с ним не стоит. И когда Большой Вэ окончательно завершил свою игровую сессию, я не стал тратить попытки и прыгать в какие-то промежуточные локации, а сразу активировал свиток, выданный мне Первым Игроком.

* * *
Это была ловушка.

Это место совсем не напоминало то, которое я ожидал увидеть после перехода. Ни унылого пейзажа, где серые волны накатывают на серые камни под серыми небесами, ни, собственно, серого маяка, в котором обосновался Первый Игрок в поисках отдохновения от мирской суеты.

Вместо этого я оказался в довольно обширной пещере, потолок которой скрывался где-то во тьме, а на стенах плясали всполохи адского пламени.

В голове лишь мелькнула мысль, что, возможно, свиток каким-то образом был настроен так, что приводил к Магистру только в случае успеха миссии, а в случае провала отправлял неудачника прямиком в ад, где, как наверняка считал Магистр, неудачникам самое место, но додумать эту мысль до конца я не успел.

Потому что какая-то хтоническая помесь велосипеда с носорогом тут же попыталась откусить мне лицо.

Глава 16

Как говорил мой старик-отец, рефлексы иногда штука довольно поганая. Вроде бы и понимаешь, что тебе в шутку прилетело, чисто по-дружески, а ответку все равно кинешь.

Я сейчас не к тому, что страхолюдная подземная тварь попыталась откусить мне лицо как-то несерьезно, без должного энтузиазма и рвения. Просто отреагировал я на это чисто автоматически, тело начало действовать само, а мозг подключился уже потом, с опозданием на несколько секунд.

В общем, тварь попыталась откусить мне лицо. Я инстинктивно испугался и уклонился, рефлекторно выхватил из инвентаря Клавдию и привычно стал охаживать тварь по хребтине. Долго охаживать не пришлось, после второго удара скотина жалобно заскулила, рухнула на пол и принялась сучить лапками.

Не отвлекаясь на пустяки, я проломил ей голову и осмотрелся.

По мере осмотра стало очевидно, что я немного поторопился с выводами. Если это и была ловушка, то угодил в нее не только я.

Компания подобралась более, чем просто интересная. На какой-то краткий миг я испытал даже укол сочувствия к этим несчастным демонам, которые мирно сидели в своем тихом и уютном аду, кипятили серу, чистили котлы, рассматривали откровенные фотографии суккубов или чем там еще демоны занимаются в свободное от работы время, и внезапно к ним пожаловало вот такое.

Метрах в десяти от меня бился Магистр, и это было страшно, потому что он явно был супермегауберсверхграндмастером фехтования, а Отец Всех Мечей не знал жалости. Вокруг Магистра была навалена такая груда тел, что свежим демонам приходилось атаковать его сверху. Отсеченные лапы, щупальца и рога летели во все стороны, а сам Магистр был с ног до головы залит демонической кровью и отчего-то слегка дымился. Собственно, он и сам уже был похож на одно из созданий преисподней, и если бы не уникальный меч, то черта с два я бы его узнал.

По центру пещеры, в самой гуще боя сражался Брюс, тот самый неприятный худощавый азиат, который чуть не размотал нас с Соломоном Рейном в Данже Воли, и я не могу сказать, что от этой встречи сердце мое преисполнилось радостью.

Но, видимо, при начальной регистрации я что-то напутал с настройками, и у Системы оказался ограниченный список персонажей, с которыми я мог взаимодействовать, потому что в последнее время мне кажется, что все пошло по второму кругу, и из всего многообразия игроков во вселенной всемогущий галактический рандом подсовывает мне исключительно знакомые лица.

Потому что в дальнем углу, вооруженный боевым топором и огненным бичом, как у Балрога, только меньше, демонов истреблял Гарри Борден, текущий топ номер один общего рейтинга, прошедший тем же путем, что и мы с Соломоном. И тот факт, что он пользовался отжатым у демонов оружием, свидетельствовал о том, что схватка была нешуточная и явно слегка затянулась.

Демонов в пещере оставалось еще изрядно, и все они были такие разные, словно местные задались целью продемонстрировать гостям каждого представителя своей инфернальной фауны.

Тварь, которая атаковала меня сразу по прибытии, по-видимому оказалась в зоне моей высадки случайно, потому что остальные демоны на меня не агрились. Наверное, это были тупые одноразовые мобы из шаблонного одноразового данжа, в который по какой-то неведомой мне причине заглянули цвет и гордость галактического игрового сообщества.

Поскольку у меня не было никаких обязательств перед азиатом и Борденом, да и идти до них было куда дальше, я отправился на помощь к Магистру. Я видел, что он справляется, и потому не слишком спешил, так что подоспел лишь к шапочному разбору и успел проломить только один демонический череп, пока Первый Игрок шинковал в фарш очередного своего противника.

— А вот и ты! — радостно осклабился Магистр. Белоснежная улыбка на его заляпанном кровью лице выглядела жутковато. — Я я уже заждался. Можно сказать, даже скучать начал.

— Что происходит? — спросил я.

— Мы бьем босса, — сообщил Магистр. — А он призывает себе на помощь всяческих приспешников. Это третья волна.

— А сколько их всего?

— Понятия не имею, — сказал он.

— А где сам босс? — спросил я.

— А вон, — сказал он, махнув рукой куда-то вверх.

Из сгустившейся под потолком тьмы вылетело существо, рожденное в результате противоестественного соития человека, нетопыря, крокодила и козла. В смысле, у него было вполне человеческое тело, широкие кожистые крылья, и башка крокодила, увенчанная козлиными рогами.

Еще у него был длинный шипастый хвост, а в каждой из четырех своих конечностей он держал какое-нибудь оружие. Верхняя пара орудовала мечами, а нижняя сжимала боевые топоры.

И у каждой железяки была фиолетовая аура, намекая на легендарность предмета и его баснословную стоимость на каком-нибудь аукционе.

Демон спикировал к центру пещеры, туда, где бился азиат, и атаковал его всеми четырьмя конечностями сразу. Пятью, если считать еще и хвост.

Брюс знал об угрозе, но был связан боем, поэтому отклонился не особенно удачно. Две меча и топор пролетели мимо, разминувшись с его телом на какие-то считанные сантиметры, а последний топор вонзился ему в спину. Мгновением позже мощный удар демонического хвоста отбросил Брюса к стене пещеры, словно тот был сломанной игрушкой, а не высокоуровневым монахом-рукопашником.

Полоска здоровья над головой Брюса, и до этой атаки уже достаточно просевшая, обнулилась еще до того, как он врезался в стену.

Но неприятный азиат не был бы неприятным азиатом, если бы от него было так легко избавиться. Едва его тело оказалось на полу, как оно начало мерцать, страшная рваная рана на спине мгновенно исцелилась, а полоска здоровья восполнилась до ста процентов и окрасилась зеленым.

Значит, его мгновенный респаун действует и вне данжа, к которому он когда-то был приписан. Страшное дело — гуляющий по всему игровому миру рейд-босс, которого невозможно убить не то, чтобы навсегда, а хотя бы минут на пять. Имба галактического масштаба.

Надеюсь, больше с ним драться мне не придется.

Оставалось неясным только одно — к кому из присутствующих он испытывает более теплые чувства — к Бордену или к Магистру.

Додумать эту мысль до конца я не успел, потому что события в данже развивались своим чередом. Босс, на мгновение зависший после удара, взмахнул крыльями, явно собираясь улететь обратно под потолок, когда огненный бич, ударивший из угла Бордена, обвился вокруг его нижней левой лапы. Чело-крокодило-козел противно завизжал и принялся дергаться всем телом, стараясь освободиться.

Магистр поднялся на бруствер из наваленных вокруг мертвых тел и прыгнул так, как умеют прыгать только мастера кун-фу в классический китайских боевиках про шаолиньских монахов.

Но он был круче, потому что у тех мастеров есть веревочки. А он просто игнорировал законы гравитации.

Магистр взлетел в воздух, занеся над головой Отца Всех Мечей, преодолел добрых пятнадцать метров, практически не теряя высоты, и обрушил свой удар на бедного демона, у которого не было вообще никаких шансов.

Отец Всех Мечей, как обычно, рассек все, что перед ним было, и демон рухнул на землю двумя половинами.

Нижняя завиляла хвостом и попыталась закопаться в груду мертвых тел, а верхняя, маша крыльями и роняя зажатые в руках мечи, рванула подальше от Магистра, не разбирая дороги и пытаясь уйти из зоны досягаемости его чудовищного меча.

К ее великому сожалению, двигалась она прямо на меня.

У меня было время, чтобы подготовиться, так что я ухватил Клавдию обеими руками и нанес классический удар, словно всю жизнь только и делал, что играл в бейсбол.

Но голова демона — не бейсбольный мяч. Она не отскочила от биты и не унеслась вдаль, она просто сломалась. Так качественно сломалась, что у нее ож рога отпали.

— Отличный удар! — крикнул Магистр из середины зала.

Бой, судя по всему, был окончен. Со смертью верхней половины демона нижняя тоже перестала трепыхаться, а все неупокоенные приспешники попадали на пол без всяких признаков жизни.

А мне от системных щедрот аж новый уровень упал. Это за два-то удара. Что за монстра я только что помог прикончить?

Впрочем, не так уж это и интересно.

Магистр вытер со лба воображаемый пот, на самом деле только размазав грязь еще больше, и спрятал Отца Всех Мечей в инвентарь.

Этот его жест словно послужил для нас сигналом и мы принялись стягиваться к центру зала.

При моем приближении азиат сдержанно кивнул, словно старому, но не слишком близкому знакомому, с которым он виделся буквально вчера. Зато Борден расплылся в улыбке.

— И снова физрук, — сказал он. — Что ж, признаться, я о тебе наслышан.

— Зато я о тебе почти ничего не знаю, — сказал я.

— Такой мой стиль, — объяснил номер один.

— Приятно видеть, что все вы друг друга знаете, — сказал Магистр и повернулся к Бордену. — На всякий случай, я все же представлюсь. Меня зовут Магистр, я — Первый Игрок и предпочитаю, чтобы при обращении ко мне использовалось слово «мессир». Но так как я — простой рубаха-парень, это, в общем-то, необязательно.

Значит, эти двое не вместе сюда пришли. Становится еще более любопытным, чьим спутником был азиат.

Или он тоже заявился сюда сам по себе? Занятное совпадение.

— Так что происходит? — снова спросил я.

— Мы только что зачистили данж, — сказал Магистр. — Босс мертв, так что теперь нам осталось только найти сокровищницу и телепорт. И если первое опционально, потому что я вижу, что собрались здесь отнюдь не стяжатели, то второе обязательно, так как я не хочу топать обратно на своих двоих. Там слишком много коридоров и лестниц, а я уже не тот и годы берут свое, и вообще, это скучно.

— Признаться, я спрашивал в более широком смысле, — сказал я. — Что происходит в этом конкретном данже мне не особенно любопытно.

— Тем более, что тут уже ничего не происходит, — согласился Магистр. — Тут все уже, так сказать, произошло, свершилось и начало порастать быльем. И если тебя интересует более широкий… э… смысл, то давай разбираться. Вот ты что тут делаешь?

— У меня к тебе разговор, — сказал я.

— А у него разговор ко мне, — сказал Борден. — Похоже, что всем, кроме Брюса, предстоит изрядно потрепать языками. Кто начнет?

— Полагаю, мы можем объединить это все в одну беседу, — сказал Магистр. — Потому что, как бы там ни было, это вас обоих касается.

Борден задрал левую бровь в ироничном изумлении.

— Вы хотите говорить прямо здесь? — поинтересовался Магистр, обводя руками следы недавно случившегося побоища.

— Место не хуже любого другого, — сказал Борден.

— К тому же, вряд ли нас здесь кто-то побеспокоит, — согласился я.

Мне хотелось закончить со всем этим, как можно быстрее, и очередная отсрочка, во время которой Магистр будет искать телепорт, мне была совсем не нужна.

— Ладно, как скажете, — Магистр выбрал наименее заваленный телами участок, материализовал из инвентаря раскладное походное кресло, уселся в него, закинув ногу за ногу и закурил сигарету. — Тогда начни с рассказа о том, как сейчас поживает наш общий друг Пожиратель Миров.

— Нормально поживает, — мрачно сказал я.

— Ты хоть задал ему трепку? — поинтересовался Магистр. — Показал ему свою несгибаемость и железную волю?

— Ну, что-то такое я ему точно показал, — буркнул я. — Но ты отправил меня на невыполнимое задание.

— Невыполнимых задач не бывает, — сказал Магистр. — Бывает недостаточно творческий подход к поиску решения.

— Там была хрень размером с планету, — сказал я.

— Я знаю, — сказал Магистр. — Поэтому она и называется Пожирателем Миров. И это все, что ты можешь сказать в свое оправдание? Штука оказалась слишком большой, чтобы ее убить? Думаешь, когда Давид увидел Голиафа, он так же сказал? Думаешь, повстанцы, атакующие Звезду Смерти на истребителях, думали о ее размере?

— У них были чертежи, — заметил Гарри. — И они заранее знали о месте, которое специально было сделано уязвимым. По мне, так это была не самая сложная задача.

— К разбору твоих глупостей мы подойдем чуть позже, — пообещал ему Магистр и снова устремил свой взор на меня.

— Я не собираюсь оправдываться, — сказал я.

Да и что я мог сказать? Моя команда погибла почти вся, погиб мой лучший друг, а меня самого вышвырнули в космос, откуда я все равно попытался навредить, но не особо преуспел.

Беседа как-то не складывалась. Магистр сидел, курил и, устраивая мне разнос, на вид был вполне благодушен, но с таким же выражением лица он вызывал предводителя эльфов на дуэль возле маяка, и я хорошо помню, как быстро и в чью пользу эта дуэль закончилась.

Драться с Первым Игроком я собирался только в одном-единственном случае — если он не не оставит мне выбора.

ну там, нападет первым или будет отказываться говорить, где находится Венец…

— У него не было шанса, и вам об этом известно, Мессир, — вмешался в наш разговор азиат. — На его уровне эта задача действительно нерешаема.

— Да он топ номер два, — сказал Магистр. — Что-то же это должно означать.

— Я не о его игровом уровне говорю, и вы это знаете, Мессир, — не сдавался азиат, совершенно неожиданно для меня самого вставший на мою сторону. — У него нет нужного оружия.

— Основная проблема всех классных специалистов в том, что они пытаются найти решение любой задачи в пределах хорошо известной им области, и даже не рассматривают другие варианты, — сказал Магистр. — Ты — классный специалист, Брюс, но ты слишком узко мыслишь, и в этом твоя беда. Впрочем, ты в этом не виноват.

— Наверное, это чрезвычайно важная беседа, — сказал Гарри Борден. — И она стала бы для меня куда интересней, если бы я понимал, о чем вообще идет речь.

— А я объясню, — сказал Магистр. — Я вообще люблю объяснять такие вещи простым человеческим языком. Значит, стой там и внимай моей мудрости. Есть такой тип — Пожиратель Миров, физрук считает, что это — искусственный интеллект, созданный одной из поглощенных Системой рас, сумевший выжить в созданной Системой инфосфере, но немного съехавший с катушек и вознамерившийся уничтожить вообще все в рамках Второй Директивы, которая предписывает ему заботиться о собственной безопасности. Первую Директиву, которая вроде как говорит ему выполнять приказы своих создателей, он благополучно научился игнорировать, утверждая, что они уже не те, выжили из ума, деградировали до уровня неандертальцев и ничего в происходящем не смыслят. Опуская некоторые подробности его биографии, я перейду сразу к самому интересному. Этот тип научился жрать Вычислителей за завтрак, и сожрал всех вычислителей мира, в котором он обитал, что дало ему абсолютную власть над местной инфосферой, а следовательно, и над всей планетой. Теперь он может контролировать там абсолютно все, в определенных некоторыми физическими законами рамках он неуязвим, всеведущ и всемогущ одновременно, и если бы на планете оставался кто-то из обычных игроков, они могли бы называть его богом.

— И квест на убийство вот этой самой хрени он мне и всучил, — сказал я.

— А что заставило тебя его взять? — поинтересовался Гарри. Я заметил, что он не стал спрашивать, что такое инфосфера и кто такие Вычислители, да и Магистр говорил так, словно был уверен, что британец в курсе и в уточнениях не нуждается.

— Обещанный приз, — сказал я.

— Полагаю, это что-то очень ценное, — сказал Гарри. — Но я не совсем понимаю, в какой степени эта разборка касается меня.

— А я и это объясню простым человеческим языком, — сказал Магистр. — Правда, я собирался перейти к этой части чуть позже, но раз уж ты настаиваешь, то изволь. Я не знаю, по какому поводу ты закусился с Вычислителем на Земле, и на самом деле теперь это представляет только академический интерес. Но Брюс посчитал тебя достойным и обучил своему уникальному навыку, ты вернулся на Землю и убил того Вычислителя, совершенно не думая о последствиях для экосистемы, которые спровоцировал твой, вне всякого сомнения, достойный воспевания подвиг. А последствия не заставили себя ждать. Объяснишь ему, Брюс?

— Земля — недавно влившийся в Систему мир, за который отвечали всего три Вычислителя, — сказал азиат. — После того, как ты убил одного из них, образовался вакуум власти, который они не смогли заполнить.

— Говоря языком великого мастера Йоды, силы равновесие в месте данном нарушено было, — сказал Магистр. — Уязвимость нашел Пожиратель и взор свой в сторону обратил он ту. А если снова вернуться к простому и человеческому, то эта хрень вторглась на Землю, и если в течение нескольких ближайших недель мы ничего по этому поводу не предпримем то все, что осталось от вашей планеты, будет потеряно для вас навсегда.

Глава 17

Как частенько говорил мой старик-отец: «Э… Гмм… То есть… Ну это… Да. Это с кондачка не решается, надо тщательно осмыслить».

И сейчас я был согласен с ним, как никогда.

Магистр за полтора абзаца выдал столько информации, что я впал в ступор, пытаясь уложить ее в своей черепной коробке.

Гарри Борден умеет убивать Вычислителей. Чертов худощавый азиат из Данжа Воли умеет убивать Вычислителей, и этим уникальным навыком он поделился с Гарри Борденом. До того, как появился Гарри Борден, Брюс был единственным носителем этого навыка.

До последнего времени единственный носитель уникального навыка был привязан к подземелью, являвшимся единственным проходом из поглощенной Системой части галактики к изначальному миру.

Наверное, стоило предположить, что он не просто так там стоял.

Судя по выражению лица британца, внутри его черепной коробки тоже шли интенсивные мыслительные процессы.

Магистр докурил сигарету, затушил окурок о труп близлежащего демона и довольно осклабился.

— Я думал, Земля для нас уже потеряна, — сказал Борден. — По ней бродят мертвецы и пришельцы из других миров, и в целом, жить там не то, чтобы очень приятно, а порою и вовсе невозможно.

— Кое-какие очаги сопротивления еще остались, — сказал Магистр. — Кроме того, сама планета все еще существует, и пока она существует, возможны разные варианты, — при этих словах он посмотрел на меня. — Однако, если Пожиратель возьмет верх, никаких вариантов не останется.

— Но правильно ли я понимаю, — сказал Гарри. — Если бы Пожиратель не появился, и в Системе все происходило бы штатно, в заведенном, так сказать, порядке, мой поступок не имел бы тех разрушительных последствий, о которых ты говоришь?

— Ну да, — сказал Магистр. — Экосистема все равно понесла бы ущерб, конечно, но минимальный. Однако, если бы у бабушки было дуло, это была бы не бабушка, а танк, и мы имеем то, что имеем, а разговоры о том, что могло бы быть, мы оставим для неудачников. Впрочем, если вы ищете виноватого, то можете разделить коллективную ответственность. Если бы физрук не завалил свой квест, то события опять же пошли бы по другому пути.

— У меня не было шанса, — сказал я. — И ты это знал.

— Шанс есть всегда, — возразил Магистр. — Порою мизерный, ничтожный, один на миллион, но он есть всегда, просто ты его не нашел.

— Может быть, ты мне его покажешь?

— Нет, — сказал Магистр. — Не покажу. Потому что в твоей ситуации и я его не нашел. Но это вовсе не означает, что его не было. Это означает, что мы подошли к решению этой задачи недостаточно творчески.

Должен признаться, в этот момент мне нестерпимо захотелось ему втащить. Речь, конечно же, не шла о бое насмерть, Клавдия против Отца Всех Мечей, просто врезать кулаком по этой наглой ухмыляющейся роже и, может быть, выбить ему пару зубов, которые, скорее всего, тут же регенерируют. Но я сумел смирить свое естество и эскалации конфликта удалось избежать.

— Но у меня есть к тебе еще один вопрос, — продолжал Магистр. — Я знаю, что ты потерпел свою неудачу уже довольно давно. Где ты шлялся все это время? Неужели собирался с духом, прежде чем явиться ко мне и сообщить о своем провале? Это совсем непохоже на тот психологический портрет, который я себе нарисовал.

— Просто я был в тех местах, где телепорты не работают, — сказал я.

— И где же это, позволь осведомиться?

— В Глубокой Дыре.

— О как, — сказал Магистр. — И за что срок мотал?

— Долгая история, — сказал я.

— Обожаю долгие истории, — сказал Магистр. — Лучше долгих история только многотомные сериалы. Нет ничего лучше, чтобы скоротать с ними вечность-другую.

— А нас разве время не поджимает? — поинтересовался Гарри. — Нам разве не надо куда-то бежать, что-то делать, кого-то убивать?

— Всегда нужно куда-то бежать и кого-то убивать, — сказал Магистр. — Но это не повод, чтобы отказываться от выслушивания долгих историй в принципе.

— Если тебе так интересно, то я расскажу, — пообещал я. — Но позже.

— Полагаю, ты попытаешься заломить за этот рассказ какую-нибудь цену, — сказал Магистр.

— Тебе известна моя цена, — сказал я. — Она не меняется.

— Но ты завалил мой квест, — сказал Магистр. — И если подходить к этому вопросу формально, то я тебе ничего не должен.

— Это так, — признал я.

— Но ты все равно пришел, потому что других наводок у тебя нет, — сказал он.

— Все так, — подтвердил я.

— Потому что их и не может быть, — сказал Магистр. — Я — единственный, кто знает, где хранится то, что ты ищешь. Не считая самого хранителя, конечно, то он точно никому не расскажет.

Да-да, боевой маг, правитель могущественного королевства, сидящий в хорошо укрепленном городе под защитой своих личных гвардейцев, уровни которых раскачаны в небеса. Знать бы еще, где это королевство…

— И мне крайне любопытно, на что ты рассчитываешь, — сказал Магистр.

— На то, что мы сможем договориться, — сказал я. — Возможно, ты выдашь мне новый квест. Может быть, у него будут какие-то другие шансы на успех.

— Мы обязательно договоримся, — сказал Магистр. — Я вообще очень договороспособный человек. Чтобы со мной да и не договориться, тут особый талант нужен. Но сначала нам нужно отстоять Землю.

— Не то, чтобы я был сильно против этого, — сказал Гарри. — Но мне хотелось бы узнать о твоих мотивах. Мы-то земляне, это наша планета, нас с ней связывают ностальгические воспоминания о старых добрых временах, когда небо было голубее, вода — мокрее, зомби встречались только на экранах телевизоров, и еще иногда утром в метро. А тебе-то это зачем?

— Ты не задавал бы этого вопроса, если бы знал, кто я такой, — заявил Магистр.

— Ну и кто ты такой?

— Я — Первый Игрок, — сказал Магистр. — Я старше Системы, я в ней с самого начала и принимал участие в ее создании. И я совершенно точно не хочу, чтобы то, что я создавал, разрушил какой-то там Пожиратель.

— Ага, — спокойно сказал Гарри. — Значит, это ты несешь ответственность за все то, что тут происходит?

Он все еще стоял ровно, но поза его немного изменилась, и руки его находились в таком положении, словно в них вот-вот должно появиться оружие.

— В какой-то степени, — согласился Магистр.

— Это хорошо, — сказал Гарри. Похоже, ничему его жизнь не научила.

— Не надо, — сказал я. — Не стоит. Не сейчас.

— Почему? — спросил Гарри.

Магистр с интересом прислушался к нашему разговору.

— Он мне нужен, — сказал я.

— Зачем?

— Без него нам Землю не спасти, — сказал я.

— Ты давно там был? — поинтересовался Гарри. — Там уже нечего спасать. Наши города лежат в руинах. Наша цивилизация разрушена.

— Люди-то остались, — сказал я. — А пока люди живы, всегда есть шанс.

— В этих условиях никакое возрождение невозможно, — сказал Гарри.

— А если условия изменятся? — спросил я.

— Как? — спросил он.

— Как обычно, — сказал Магистр. — При помощи древнего и могущественного артефакта, считавшегося утерянным еще на самой заре времен. Физрук его ищет, а я могу помочь в этих поисках. Но, прежде чем мы продолжим, ответь на один вопрос. И отнесись к нему очень серьезно. если тебе потребуется какое-то время на размышление, то я пойму. Ты хочешь со мной подраться?

Гарри слегка склонил голову, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.

— Да, хочу, — сказал он. — Определенно хочу. Но не прямо сейчас.

— Отличный выбор, — сказал Магистр. — Могу его только приветствовать. Что ж, ты способен делать выводы и не готов повторить свою предыдущую ошибку.

— Возможно, я действовал слишком поспешно, — признал Гарри. — Принимал решение под воздействием эмоций и не обладая всей необходимой информацией. Теперь, прежде чем что-то сделать, я хочу увидеть картинку целиком.

— Это мудро, — сказал Магистр. — Проблема только в том, что картинку целиком не вижу даже я, а уж в рассматривании такого рода картинок мне нет равных. Однако, я вижу, что ты готов к конструктивному диалогу.

— Готов, — сказал Гарри. — И, возможно, я передумаю с тобой драться, если выяснится, что ты действительно можешь помочь все исправить.

— Искренне на это надеюсь, — почти серьезно сказал Магистр, а я подумал, что, возможно, не отказался бы глянуть на этот поединок.

Но только в тренировочном или показательном формате. Потому что если два этих мастера сойдутся в реальном бою, предсказать его исход не возьмется никто, а попутный ущерб может стать катастрофическим.

У Магистра была тысяча лет практики, а у Бордена — врожденный талант. Даже не знаю, на кого их этой пары я бы поставил.

— Однако, прежде чем мы перейдем к пункту «все исправить», насколько это вообще возможно, нам следует разобраться с проблемой Пожирателя, — заявил Магистр. — Нам повезло, что мы узнали о его существовании на ранней стадии его становления, и нам следует разобраться с ним сейчас, пока он еще не вошел в полную силу. Не буду врать, это и сейчас, скорее всего, будет непросто, но потом станет еще сложнее. Поскольку разобраться с ним в его родном мире у физрука не получилось, ключевым фактором мы назначим битву за Землю, которая стала уязвимой. Если Пожиратель захватит контроль над еще одним миром, дальше его сила будет расти по экспоненте. Или мы остановим его сейчас, или будем искать решение этой проблемы долгие годы, и не факт, что успеем найти прежде, чем он пожрет всю Систему. И кстати, если кто-то до сих пор считает, что Система была не лучшей идеей, хочу напомнить, что в ней живут миллиарды разумных существ, которых Пожиратель обречет на последнюю смерть.

— Ладно, мы поняли, все круто и серьезно, если вы слышите это сообщение, то вы и есть сопротивление и все такое, — сказал я. — Делать-то чего?

— Карфаген должен быть разрушен, — заявил Магистр с апломбом. — А, нет, простите, это я эпохой ошибся. Пожиратель должен быть уничтожен. Он уже вторгся как в инфосферу, так и в игровое пространство Земли, и нам следует дать ему бой.

— Это мы уже поняли, — поддержал меня Гарри. — Теперь хотелось бы услышать подробности.

— Пожиратель научился истреблять Вычислителей в их естественной среде обитания, в инфосфере, — сказал Магистр. — Среду присутствующих здесь двое обладают сходными навыками, и именно там они должны будут дать Пожирателю нюхнуть пороха. Брюс заверил меня, что он справится и один, и, хотя обычно я привык полагаться на его суждения, в этот раз я склонен подстраховаться и отправить туда обоих сразу. Ваша программа минимум — выбить Пожирателя из инфосферы Земли, не дать ему закрепиться и получить плацдарм для следующей атаки. Программа максимум, что очевидно, это уконтрапупить его насовсем, но тут уж как получится, и на ее выполнении я настаивать не буду.

— Пока задача не выглядит слишком сложной, — заметил Гарри.

— Не торопись с выводами, — сказал Магистр. — Ты убил Вычислителя, который еще толком не освоился в новом для себя мире, и, так сказать, не успел набрать достойную физическую форму. Кондиции Пожирателя же весьма неплохи, и он обладает мощью всех тех Вычислителей, что он успел поглотить до этого. О какой именно цифре идет речь, Брюс?

— О восьми.

— Вот, — сказал Магистр, выставляя указательный палец вверх. — Уже восемь Вычислителей пали от его виртуальной руки, и силами восьми Вычислителей он теперь обладает. Так что я бы на вашем месте не настраивался на легкую прогулку.

— Понял, — сказал Гарри. — Нас двое, а он один, на но самом деле его вроде как восемь. Все плохо, да?

— На самом деле, его меньше, — обнадежил британца Магистр. — Какие-то ресурсы он вынужден будет оставить для контроля своего родного мира и его близлежащего пространства. Так что, думаю, вас двое, а его — где-то шесть. Плюс-минус.

— Я побеждал и при худших раскладах, — сказал Гарри, и это его заявление не выглядело, как хвастовство.

Побеждал и побеждал. Просто факт.

— Однако, следует понимать, что когда вы прижмете его в инфосфере, он бросит все свободные ресурсы на то, чтобы уничтожить ваши тела в обычном игровом пространстве, — сказал Магистр. — А смерть игровой аватары довольно неприятна, даже если ты Брюс. Так ведь, Брюс?

Азиат кивнул.

— Это сбивает концентрацию.

— А если ты не Брюс, то это и вовсе смертельно, — подытожил Магистр.

— Брюс рассказывал об этом, — сказал Гарри. — Все неписи и боты локации агрятся на тебя и пытаются до тебя добраться, даже если ты находишься за пределами их обычной агрозоны.

— И он научил тебя этому противостоять?

— Да.

— Типа, пока твой дух бьется с астральным врагом, тело сражается само и все такое, — сказал Магистр.

— В общих чертах, — сказал Гарри. — Так было и в тот раз. Я начинал бой на практически пустом пляже, а когда я закончил, песок был завален мертвыми телами, в основном — дважды мертвыми, но я не помню, как я их убивал.

— Крутотень, — сказал Магистр. — Обычное мое состояние после затянувшейся вечеринки, но на этот раз все будет не так. Потому что Вычислители при любом раскладе контролируют только часть локации и вынуждены играть по правилам, которые были заложены в них при создании.

— Заложены вами, — сказал Гарри.

— И мной в том числе, — сказал Магистр. — В случае возникновения экстренной ситуации Вычислитель может задействовать для обеспечения собственной безопасности мобов и неписей, которых он контролирует, потому что, по большому счету, больше у него никуда доступа нет. Ну, разве что еще погодными явлениями может поиграть, однако, это не критично. Но Пожиратель не скован подобными ограничениями. Он не просто манипулирует неписями, он способен создавать новые формы и вкладывать в них новое содержание. И как только начнется бой в инфосфере, он бросит на вас все силы и в обычном игровом мире. И от этого вы на одних рефлексах не отмахаетесь.

Печально, подумал я.

Мне уже довелось столкнуться со всеми силами Элронда в обычном игровом мире, и мне не понравилось. Правда, тот мир он контролировал целиком, а на Земле он будет только гостем, но все равно неприятно.

И если бесконечный мгновенный респаун делает Брюса в обычном игровом мире практически бессмертным, только концентрацию ему сбивает, у Гарри таких способностей нет.

Ему будет достаточно умереть только один раз, и на этом игра для него закончится.

— Судя по тому, как красочно ты обрисовал эту проблему, у тебя уже есть и ее решение, — заметил Гарри.

— Конечно же, есть, — сказал Магистр. — Вам не стоит беспокоиться, потому что вашей безопасностью займемся мы с физруком.

— Вдвоем? — уточнил Гарри и мне не очень понравился скепсис в его голосе.

— Конечно же, нет, — сказал Магистр. — Но мы станем тем стержнем, вокруг которого нарастет остальная масса. Мы будем костяком, скелетом…

— Как бы в результате этого мы все не стали скелетами, — сказал я.

— Меня угнетает твоя недостаточная вера в собственные силы, — сказал Магистр. — Учитывая тот козырь, что у тебя уже есть.

— Просто я с ним уже сталкивался, — сказал я. — И, в отличие от вас всех, имею представление, с чем нам придется иметь дело.

При игре вдолгую никакой козырь тебе не поможет, если у противника крапленая колода на руках.

— И с чем же? — полюбопытствовал Борден.

— Это все излишние подробности, о которых тебе не стоит задумываться, — отмахнулся Магистр. — Не сомневаюсь, что физрук расскажет тебе, как только у вас выпадет свободная минутка.

Куча паладинов Ричардов, чертовы лучники Элронды, черные смерчи и сама планета, восстающая против тебя.

Ну, может, на Земле он будет чуть поскромнее. Тем более, что его и в инфосфере как раз в этот момент плющить начнут.

А может, он еще каких-нибудь новых фокусов выучил.

— А сейчас не она? — уточнил Гарри. — Не свободная минутка?

— Нет, — сказал Магистр. — Фактор времени таки имеет значение, поэтому этот разговор мы временно закончим. Сейчас нам следует отыскать телепорт…

— Он вот за этой стеной, Мессир, — сказал Брюс, дергая какой-то невидимый глазу рычаг.

Часть стены уползла в сторону и мы увидели стандартный портальный круг со стандартным портальным камнем, разве что уменьшенные раз в десять, так, чтобы вставать на него можно было только по одному.

Или по двое, если вы оба не против обнимашек.

— Отлично, — сказал Магистр, вскакивая на ноги и развеивая под собой кресло. — Теперь нам придется разделиться. Гарри с Брюсом отправятся на Землю, где Брюс изложит тебе стратегию предстоящего противостояния. Ты ведь уже определился со стратегией, Брюс?

— Только в общих чертах, Мессир.

— И это лучшая стратегия, — одобрил Магистр. — Потому что на всяческих подробностях обычно все и рушится. Чем меньше подробностей, тем меньше риска, не так ли?

— Всегда так делаю, — сказал Гарри.

— А мы с физруком совершим небольшой вояж, после чего сразу же к вам присоединимся, — сказал Магистр.

— Куда и с какой целью? — спросил я.

— Пусть конечная цель этого путешествия станет для тебя сюрпризом, — сказал Магистр.

— Я не люблю сюрпризы, — сказал я.

— Я знаю, — сказал Магистр. — И мне наплевать.

Глава 18

Как говорил мой-старик отец: «Путешествия расширяют кругозор и помогают лучше понимать мир, в котором ты живешь, а потому сгоняй-ка, Василий, за пивом».

Я, кстати, заметил, что в последнее время стал довольно часто вспоминать то, что говорил мой старик-отец. Не к добру это, ой не к добру…

Стража, встретившая нас на выходе из портального зала, была отнюдь не номинальной. Четыре алебардиста солидного трехсотпятидесятого уровня, двое мечников уровнем чуть выше, и один боевой маг, который всем этим великолепием руководил и которого при иных раскладах надо было бы валить в первую очередь.

Эта команда даже толпу паладинов Ричардов смогла бы задержать минут эдак на двадцать, а если прикинуть, что за это время к ним еще и подкрепление четыре раза подойдет, то можно сделать вывод, что охранялось это место довольно-таки неплохо.

При нашем приближении стражники грозно насупились и принялись хвататься за свои мечи и алебарды, а маг принял стойку для быстрого каста, но Магистр похлопал себя по карманам, выудил оттуда какую-то массивную золотую бляху и продемонстрировал ее стражникам, которые тот же час вытянулись во фрунт.

— Это со мной, — сказал Магистр, небрежно махнув рукой в мою сторону.

— Надолго к нам, сэр? — вежливо поинтересовался маг.

— Нет, — сказал Магистр. — Дела безумной важности и чудовищной срочности требуют моего присутствия в нескольких местах одновременно.

— Так то мне записать в графу «цель визита»?

— Проведение экскурсии для молодого и перспективного игрока, — сказал Магистр и ткнул в меня пальцем. — Кстати, рекомендую. Молодой и перспективный игрок.

Маг, до этого считавший меня чем-то вроде реквизита при главной звезде шоу, глянул на меня чуть внимательнее.

— Я запомню, — пообещал он.

Может быть, дело исключительно в моем восприятии и в последнее время я стал чересчур уж мнительным, но мне почудилось, что это обещание отдавало угрозой.

Мы миновали стражников, поднялись по лестнице в заполненный людьми холл и на нас тут же принялись вежливо пялиться и тактично показывать пальцами, а одна особо впечатлительная дамочка взвизгнула и попыталась упасть в обморок, но сразу трое галантных кавалеров успели подхватить ее бесчувственное, но прекрасное тело.

Тут-то мы и сообразили, что только что вылезли из данжа и Магистр заляпан кровью чуть менее, чем целиком, да и у меня видок не слишком презентабельный. Магистр досадливо поморщился, щелкнул пальцами, и в один миг сделался чистым, опрятным и одетым по здешней моде, в элегантный камзол с вышивками и вензелями.

Пялиться на нас меньше не стали, но в обморок больше никто не падал.

— Отличный фокус, — сказал я. — Не научишь?

— Легко, как два пальца что-то там, — сказал Магистр. — У тебя есть тысячи очков в интеллекте?

— Нет.

— Тогда нелегко тебе в этой жизни придется, — сказал Магистр и щелкнул пальцами еще раз. Я не почувствовал никаких внешних воздействий, да и одежда осталась той же самой, но грязь и засохшая кровь с нее все-таки исчезли.

Мы выбрались из здания и попали в толчею праздношатающегося или валящего по своим делам люда. Магистр ловко ухватил с лотка уличного торговца два пирожка, взамен сыпанув ему мелочи. Один пирожок он надкусил, а второй вручил мне.

— После таких замесов мне всегда хочется пожрать, — сказало тысячелетнее существо, которое старше самой Системы. — А тебе?

— А мне не очень, — сказал я, но пирожок все-таки попробовал. Он был теплый, свежий и с мясом, которое при жизни не имело привычки мяукать.

— Кстати, должен заметить, что тебе несказанно повезло, — завил Магистр.

— Это да, — согласился я. — А в чем именно?

— У тебя наверняка накопилось множество вопросов, — сказал Магистр. — И на некоторые из них я готов ответить вот прямо сейчас. Спрашивай.

— Где Венец Демиурга? — спросил я.

— Вот на этот я как раз не готов ответить, — ухмыльнулся Магистр.

— Узнаю свое долбанное везение, — сказал я. — Где мы?

— Это Авалон, — сказал Магистр. — Древний город, знаменитый, помимо прочего, своей архитектурой.

Я огляделся по сторонам. Архитектура была вполне обычной для развитого средневековья. Сколько я таких городов уже видел, и не сосчитать.

— Примечательность этого города в том, что его построили первым. — сообщил Магистр. — И все остальные города его тупо копируют.

— Он не выглядит настолько древним, — заметил я.

— Это ты просто в его канализацию еще не спускался, — объяснил Магистр. — А тут, на поверхности, кипит жизнь. Что-то постоянно ремонтируется, расширяется или перестраивается, но при очень бережном отношении к первоначальному стилю.

— Горожанам повезло с мэром, — сказал я.

— Не без этого.

Мы оказались в торговом квартале, потому что два из трех домов были лавками или магазинами, а третий — непременно бутиком, и торговали здесь… ну, примерно всем. Одеждой, оружием, доспехами, драгоценностями, магическими амулетами, алхимическими эликсирами, экзотическими животными, ароматными приправами и только фирменного логотипа сбербанка я, как ни старался, не заметил.

— И в чем цель нашей экскурсии? — спросил я.

— Цель любой экскурсии в познании, — заявил Магистр. — А познание — это практически бесконечный процесс, потому что даже я, проживший дольше любого в этой части галактики, не могу похвастаться тем, что познал и постиг все.

— Что я должен познать?

— А я знаю? — пожал плечами Магистр. — Это только от тебя зависит. Я всего лишь отвечаю на твои вопросы, но о чем спрашивать ты решаешь сам.

— Как я вообще оказался в этом данже? — спросил я. — Когда ты вручал мне свиток, ты говорил, что он приведет меня к маяку.

— Я немного слукавил, — сказал Магистр. — Эти свитки приводят ко мне, где бы я ним был. Если, конечно, я сам того хочу.

— А так вообще можно?

— Обычным свиткоделам сие искусство недоступно, — сказал Магистр. — Но мне — можно. Кстати об этом, — в его руке появился новый свиток, брат-близнец того, что он вручил мне в прошлый раз. — Возьми. Он снова приведет тебя ко мне.

— Мы не отправимся на Землю вместе? — уточнил я, пряча свиток в инвентарь.

— Нет, — сказал Магистр. — У меня есть еще кое-какие дела, которые надо уладить перед битвой.

— Понятно, — сказал я. — Каковы наши шансы?

— Пятьдесят на пятьдесят, — сказал Магистр. — Либо мы победим, либо проиграем. Обычно это именно так работает.

Я вздохнул.

Говорят, для того, чтобы задать правильный вопрос, нужно знать три четверти ответа.

Вот и о чем мне у него спрашивать?

— Брюс, — сказал я.

— А что с ним?

— Он теперь с тобой?

— Ну да, — сказал Магистр. — Это же логично. Он создан для того, чтобы служить Архитекторам, а я, какой-никакой, но все-таки Архитектор. Пусть и в отставке.

Я задумался. Неигровой персонаж, созданный для того, чтобы служить Архитекторам. Неигровой персонаж, обладающий способностью убивать Вычислителей. Грозный боец что в обычном игровом мире, что в инфосфере.

Мне было понятно, зачем они это сделали. Я даже в общих чертах понимал, как они это сделали.

Но вопросы все равно оставались.

— Он обладает свободой воли?

— Да, — сказал Магистр. — Ровно в той же степени, что ты, я, и все остальные. Что заставляет тебя сомневаться в этом?

— То, что он — непись.

— Фактор происхождения зачастую принято переоценивать, — сказал Магистр. — Зачастую он не так уж и важен, по крайней мере, если речь не идет о генетических заболеваниях. Но в Системе нет генетических заболеваний.

— Да, тут уж вы всех прямо облагодетельствовали, — сказал я. — Генетических заболеваний, может быть, и нет, а вот кривого кода, я уверен, хоть отбавляй.

— Никто не совершенен, — сказал Магистр. — Даже я.

Пирожок как-то совсем незаметно для меня кончился.

Магистр свернул с торговой улицы в узкий, зажатый трехэтажными домами переулок, и уверенно зашагал в горку.

Я последовал за ним.

Было тепло и солнечно. В промежутках между домами были натянуты веревки, на которых сушилось белье. На чистой мостовой резвились дети.

Контраст с подземельем, в котором мы всего пару часов назад рубили демонов, был просто разительный. Мирная, спокойная городская жизнь. Размеренная и скучная.

Интересно, он мне этим хотел что-то доказать, или просто дядюшку проведать заскочил?

— Ты что-то подозрительно затих, — сказал Магистр.

— Я пытаюсь сообразить.

— Что именно?

— Например, почему ты послал разбираться с Пожирателем Миров меня, я не его.

— Это же очевидно, — сказал Магистр. — Ты пришел раньше. Если бы на тот момент Брюс уже вернулся ко мне, я послал бы вас обоих. И вы, вне всякого сомнения, могли бы преуспеть.

— На что ты на самом деле рассчитывал, когда вручал мне этот квест? — спросил я. — Хотел от меня избавиться?

— Ага, я всем людям, от которых хочу избавиться, вручаю свитки, вышедшие из-под моего личного пера, — сказал Магистр. — Тебя устроит, если я скажу, что хотел тебя испытать? Проверить, чего ты на самом деле стоишь? Как поведешь себя в экстренной ситуации?

— Не на все сто процентов, — сказал я.

— Кроме того, я всегда допускал возможность, что ты найдешь способ победить, — сказал Магистр. — Ну знаешь, новичкам везет, дуракам везет, и все такое, а ты, без обид, яркий пример квинтэссенции и того и другого…

— Неудивительно, что ты живешь один, — сказал я.

— И у меня были все основания полагать, что тебе ничего не угрожает, — сказал Магистр.

— Ты уже тогда это знал?

— Да.

— А нельзя как-то поподробнее эту тему развернуть? — попросил я.

— Это бонус от посещения изначального мира, — сказал Магистр. — Э… Как бы это попроще на пальцах объяснить… Как ты, наверное знаешь, Система базируется на нанороботах.

— Ну да.

— На самом деле, это не так, — сказал Магистр. — Все гораздо тоньше, сложнее и изящнее, но для простоты объяснения будем называть их наноботами, потому что более сложных материй твоя родная цивилизация все равно не постигла. Изначальный мир стоит… стоял вне Системы, но у него были свои наноботы, как ты, наверное, тоже уже догадался. И ты получил их полную порцию на правах гостя, а также потомка Архитекторов, нанесшего визит вежливости на свою историческую родину. Наноботы изначального мира совершеннее наноботов Системы, хотя бы потому, что работа над их улучшениями никогда не прекращалась, и не связаны рамками правил игры, в которую мы тут все играем. При их помощи можно творить невероятные вещи…

— Да, я видел, — сказал я.

— … но первая и главная их задача — это сохранить жизнь своему носителю, — продолжил Магистр, не обратив внимания на мою реплику. — Сохранить жизнь и сделать ее более комфортной. Поэтому при прямом столкновении наноботы изначального мира кроют местные наноботы, как бык овцу, и их носитель способен игнорировать практически любые внешние воздействия. А ущерб, нанесенный теми воздействиями, которые он не может игнорировать, компенсируется почти мгновенно.

— И ты тоже…?

— Я уже нет, — сказал Магистр. — Ресурс этих наноботов ограничен, и без подпитки родной среды их воздействие постепенно сходит на нет, а сами они заменяются наноботами Системы. Для сохранения преимущества рекомендуется время от времени возвращаться в Изначальный мир, но теперь это невозможно, и ты — последний, кто получил этот бонус.

— Насколько временный этот бонус? — спросил я.

— Годы, десятилетия… Это индивидуально и зависит, в основном, от выбранного стиля игры, — сказал Магистр. — Чем больше ты рискуешь, чем больше они работают, сохраняя тебе жизнь в ситуациях, когда обычных способов сохранить тебе жизнь не существует, тем быстрее ты вернешься в стан обычных игроков и станешь таким же, как все. И с твоим стилем игры речь, как ты понимаешь, идет отнюдь не о десятилетиях. И даже не о годах… Вижу, что ты не особенно удивлен.

— Я, конечно, дурак, но не до такой же степени, — сказал я. — Складывать два и два я умею, там что примерно догадывался, в чем дело. Нужно было только подтверждение.

— Теперь ты его получил, — сказал Магистр. — Что будешь делать?

— То же, что и раньше.

— Отличное качество — постоянство, — сказал Магистр. — Очень ценю его в людях.

— Поэтому я и нужен тебе на Земле?

— Всегда полезно иметь на своей стороне человека, неуязвимого к атаком врага, — сказал Магистр. — Но мы с тобой — только служба поддержки. Охрана периметра. Основным нашим оружием станут Брюс и Гарри.

Какая-то девчушка лет шести подбежала к Магистру и подарила ему полевой цветок. Магистр улыбнулся, пошарил в кармане и вручил ребенку леденец на палочке, и я сильно сомневаюсь, что у него в кармане на самом деле ждал своего часа леденец на палочке.

Скорее всего, он его в срочном порядке наколдовал.

Девчушка заливисто рассмеялась и убежала. Господи, а когда тут уже единороги на радуге танцевать начнут?

Гарри и Брюс.

В этом была какая-то неправильность, которая не давала мне покоя, и хотя она лежала на поверхности, я все никак не мог ее сформулировать.

— Поправь меня, если я в чем-то ошибаюсь, — сказал я.

— Легко, — сказал Магистр.

— Брюс — это созданный вами…э… конструкт, — сказал я. — Способный действовать в инфосфере и обладающий моментальным респауном в общем игровом пространстве, и при его создании не использовались наноботы Изначального мира?

— Все так, — сказал Магистр. — Только местные и натуральный наноботы, выращенные на специальных ботоводечских фермах и взращенные экологически чистой информацией.

— Значит, Брюс — Вычислитель, — сказал я.

— Не такой уж ты и дурак, каким хочешь казаться большую часть времени, — сказал Магистр. — Чтобы поймать маньяка, нужен другой маньяк и все такое. Конечно же, он Вычислитель. С сильно порезанными функциями внешнего контроля, практически не способный к созиданию, зато в разрушении себе подобных ему просто равных нет. Собственно, раньше их и не было, потому что он был единственным в своем роде.

— И вы создали его таким и поставили туда, где он стоял, потому что опасались, что Система взбрыкнет и повернется против вас?

Магистр пожал плечами и вытащил из кармана еще один леденец.

— Хочешь?

— Не хочу.

— Зря, — сказал он. — Заслужил. Конечно, мы не думали, что взбрыкнет вся Система, а вот отдельные ее элементы… Искусственный интеллект — штука сложная, он постоянно развивается, изменяется и изменяет мир, познает его, делает какие-то выводы и делает их куда быстрее, чем обычный человек или даже Архитектор. Кто знает, какие мысли могут прийти в его несуществующую голову, какие идеи завладеют его виртуальным мозгом? Конечно же, нам нужно было средство контроля.

— А кто контролирует самого Брюса?

— Никто, — сказал Магистр. — Он сам. Его моральные императивы и его обрезанная на программном уровне способность воздействовать на внешний мир за пределами его игровой аватары. А если ты спросишь меня, где находится большая красная кнопка, нажав на которую можно устроить галактических размеров бадабум, я все равно тебе не скажу.

Потому что ее нет? Потому что он не знает, где она? Потому что она у него в кармане, как те леденцы, а он просто не хочет говорить?

Имея дело с Магистром, нельзя было исключать любые варианты.

— Фиг с ней, с этой кнопкой, — сказал я. — Но если Брюс — это искусственный конструкт, существующий в двух мирах одновременно, Вычислитель, пусть и привязанный к конкретной игровой аватаре, как он мог передать свой уникальный навык Гарри Бордену, который, при всех его достоинствах, все-таки обычный человек?

— Ты хочешь честный ответ? — спросил Магистр.

— Меня устроит хотя бы понятный.

— Я не знаю, — сказал Магистр. — И это обстоятельство делает Гарри Бордена, все-таки обычного человека, самым опасным существом в системных мирах. Кстати, я нахожу очень ироничным, что подобное состояние дел подчеркивается его текущей позицией в общем игровом рейтинге, хотя эти два факта, вроде бы, никак не связаны между собой. А ты не находишь это ироничным? И одновременно захватывающим, будоражащим воображение, заставляющим его рисовать новые картины уже привычного, казалось бы, мира?

— Не нахожу, — сказал я.

— Скучный ты человек, физрук, — сказал Магистр. — Приземленный.

— Уж какой есть.

— Это да, — согласился Магистр. — На самом деле, это одно из самых ценных твоих качеств. Ибо кто, если не приземленные люди, будут делать всю грязную работу, пока подобные мне возвышенные гении витают в своих эмпиреях?

Не знаю, чего он хотел добиться этим высказыванием, но мне снова захотелось ему втащить.

Глава 19

Если бы Магистр был моим ровесником, я бы назвал его психопатом. Но поскольку он был старше меня раз эдак примерно в тридцать, плюс-минус еще пару веков, приходилось признать, что он был просто эксцентричен.

В общем, я снова смирил свое естество и кровопролития опять удалось избежать.

В молчании мы дошагали до конца переулка. Магистр уверенно свернул налево, и мы углубились в какие-то городские хитросплетения, и по мере нашего продвижения дома обступали нас все ближе и ближе.

— Это старый квартал, — сказал Магистр. — Здесь обитают коренные горожане, недостаточно зажиточные, чтобы перебраться в место получше. Говоря по правде, многие из них бедны, как церковные мыши, но, несмотря на это, они цепляются за свое жилье, как утопающий за соломинку, и никогда не сдадут квартиру или комнату чужаку. А о продаже с ними вообще лучше не разговаривать.

— Очень познавательно, — сказал я. — А мы тут просто так гуляем или идем куда-то конкретно?

— Мы срезаем путь, — сказал Магистр.

— Может, нам просто следовало вызвать такси? — спросил я.

— Нет.

— Ладно, — сказал я.

— Ходить пешком полезно, — сказал Магистр. — Это помогает прочистить мозги.

— В таком случае жаль, что ты этим занятием явно пренебрегаешь.

Магистр повернул еще раз и мы вышли на небольшую площадь, со всех сторон зажатую стенами старых домов. Посреди площади, в окружении нескольких скамеек, стоял памятник, тоже довольно древний.

Я в этом деле не большой специалист, но на вид памятнику можно было дать лет пятьсот Камень во многих местах потрескался, фигура заросла мхом и была изрядно загажена птицами но кое-какие характерные черты все-таки угадывались.

— Знаешь, кто это? — спросил Магистр.

— Ты, — сказал я.

— Я, — согласился Магистр. Он уселся на скамейку, закинул ногу на ногу, закурил сигарету и уставился на изваяние. — Хочешь узнать, за что мне его поставили?

— Если я скажу «нет», это избавит меня от очередной длинной истории?

— Наверняка, — сказал он.

— Тогда нет.

— Я был советником императора, — сказал Магистр. — Помогал ему тут все обустроить в самом начале.

— Я же сказал «нет», — напомнил я.

— А это короткая версия, — сказал Магистр. — Империя простояла восемьсот с лишним лет, и это — единственный памятник тому, кто стоял у ее истоков.

— Ну, ты все же там не один стоял, — предположил я.

— И посмотри, в каком он состоянии, — сказал Магистр. — Не удивлюсь, если они очищают его от птичьего помета не чаще раза в год.

— А если ты скажешь, что это еще и не столица империи, то я просто расплачусь, — сказал я.

— Это столица, — успокоил меня Магистр.

— Люди неблагодарны, — сказал я.

— Конечно, я сам запретил им ставить мне памятники, — сказал Магистр. — Но ведь они могли бы меня и не послушать.

— Я смотрю, тебе трудно угодить, — сказал я. — Это та самая столица той самой империи?

— Да, — сказал Магистр.

— И зачем ты меня сюда привел?

— А ты подумай, — сказал он.

Я подумал.

Если это та самая столица той самой империи, то где-то в этом городе стоит замок, в котором обитает местный император, по совместительству — могущественный боевой маг, и где-то в недрах сокровищницы этого замка хранится Венец Демиурга. А привел меня сюда Магистр в ознакомительных целях.

Чтобы я посмотрел, как тут все круто, и проникся.

Я, конечно, проникся, но что-то тут не складывалось. Меня и первоначальный рассказ вполне впечатлил.

Значит, он хочет, чтобы я знал, где находится Венец.

Почему?

— Ты допускаешь, что можешь не пережить грядущую битву? — спросил я.

Первый Игрок пожал плечами

— Все мы смертны, — сказал он. — Даже я. Даже ты.

— Если все настолько серьезно, почему ты не хочешь использовать Венец против Эл… Пожирателя миров?

— Потому что он ни черта не поможет, — сказал Магистр. — Венец Демиурга — это инструмент, позволяющий работать с Системой и вносить в нее свои коррективы, но Пожиратель уже не является частью Системы. Он вышел за ее рамки. Говоря компьютерным языком, он базируется на том же железе, но софт у него свой.

— И ничего нельзя сделать? Как-нибудь перенастроить, откалибровать?

— Нет. ты не понимаешь, как это работает, а я не знаю, как тебе объяснить, чтобы ты понял, так что просто поверь мне на слово. В этой войне Венец Демиурга бесполезен.

Я знал человека, который наверняка бы понял это объяснение, и, возможно, даже смог бы что-нибудь придумать, но, к великому сожалению, он сейчас сидел в пещере очень далеко отсюда и был вне игры.

Магистр докурил сигарету, развеял окурок по ветру и встал на ноги.

— Хочешь посмотреть на замок? — спросил он.

— Наверное, — сказал я. — Если до него не слишком далеко идти.

— Не слишком далеко, — сказал Магистр.

Мы покинули площадь с монументом, протопали еще километра полтора по узким извилистым улочкам и наконец-то выбрались на открытое пространство.

И я увидел замок.

Если меч Магистра был отцом всех мечей, то этот замок был отцом всех замков. Возможно, даже дедом.

Он стоял на высоком холме, и его белоснежные стены уходили в небо и не цеплялись за облака только потому, что погода была ясная и облака на небе отсутствовали.

И все остальное было стенам подстать. Башенки, донжоны, переходы…

— Внушает, правда? — спросил Магистр с изрядной долей гордости. Наверняка он и архитекторам подсказывал, а может, и прорабу рецепт раствора разработать помогал.

— Внушает, — согласился я. — У него есть какое-нибудь название?

— Просто замок, — сказал Магистр. — Есть только один Авалон, и в Авалоне есть только один замок. Это Замок Авалона.

— Да, такое ни с чем не перепутаешь, — согласился я.

— У игрока вроде тебя есть только два способа попасть за эти стены, — сказал Магистр. — Либо прокачав репутацию с империей до заоблачных высот, на что потребуются долгие годы, либо пройдя по длинной цепочке заданий, финальным квестом которой будет убийство Темного Властелина в самом сердце его империи. На это, кстати, тоже годы уйдут, так что даже не знаю, что бы я тебе посоветовал.

— Так это темная империя? — удивился я.

— А то ж, — сказал Магистр. — И самый настоящий Темный Властелин вот уже восемь с лишним веков правит ей железной рукой. И будь уверен, он не попирает своих врагов железной пятой только потому, что врагов у него практически не осталось.

— Что-то это не очень похоже на цитадель зла, — сказал я.

— А во скольких цитаделях зла ты успел побывать, чтобы было с чем сравнивать?

— Резонно, — сказал я.

— Причем, Темная Империя — это самоназвание, — сказал Магистр. — Император очень не хотел, чтобы у кого-то из его подданных оставались иллюзии.

— Ну, сильно угнетенными они тоже не выглядят, — сказал я.

— Это политика, — сказал Магистр. — А в политике вопросы света и тьмы довольно относительны.

— Тем не менее, победители предпочитают утверждать, что светлыми были именно они, — сказал я. — Здесь же ситуация обратная.

— Тому были определенные исторические предпосылки, — заявил Магистр. — Предлагаю подойти поближе.

— На это уйдет несколько часов, — заметил я. Авалон, как оказалось, очень большой город.

— По счастливому стечению обстоятельств, эти несколько часов у нас есть, — заявил Магистр. — Не беспокойся, без нас решающая битва все равно не начнется.

— Почему ты так в этом уверен?

— Долго живу, кое в чем понимаю, — сказал Магистр.

Мы управились быстрее, чем за несколько часов.

Магистр вывел нас на оживленную улицу, остановил там наемный экипаж и тот домчал нас до места, и уже минут через сорок мы разгуливали по парковой зоне, разбитой возле стен замка. Надо сказать, что отсюда оценить истинные размеры крепости было невозможно.

И я даже оставил при себе язвительное замечание относительно пользы, которую могла бы нам принести пешая прогулка.

— Толщина стен — пятьдесят метров, — сообщил Магистр. — Воздвигнуты, разумеется, при помощи магии. Высоту можешь оценить сам. Представляешь, какой высоты должна быть лестница, если ты соберешься брать этот замок штурмом?

— Наверняка в этой игре помимо лестниц существуют и другие способы, — сказал я.

— Существуют, — согласился Магистр. — Представляешь, какой высоты должна быть осадная башня?

— Я говорил о магии, — сказал я.

— Не, магия тут не поможет, поверь мне, — сказал Магистр. — Местного императора никакой магией не забороть.

— Он настолько крут?

— Представь себе, если бы Джейсона Стетхема воспитывал Брюс Виллис.

— Ты сколько лет на Земле прожил?

— Много, — сказал Магистр. — Больше, чем ты.

Все равно мне сложно было поверить, что в игровом фэнтезийном мире эту громаду можно было брать только при помощи обычных осадных лестниц и башен. А где знаменитые своими подкопами гномы, которые, по некоторым легендам, рождаются сразу бородатыми и в касках? Где портальные прорывы? Где штурмовые драконы, высаживающие десантные отряды прямо врагу на голову?

Мне кажется, что Магистр немного сгущал, пытаясь набить себе цену. Хотя, если империя просуществовала восемьсот лет и до сих пор стоит твердо, чуть ли не со дней основания самой Системы… А с другой стороны, за это время, да при полном отсутствии внешних врагов, гарнизоны могли и расслабиться…

— Все равно должны быть какие-то способы попасть внутрь, — сказал я.

— Должны, — согласился Магистр.

Он остановился рядом с ничем не примечательным куском стены и принялся читать заклинание. Я, конечно, не сразу понял, что это заклинание, сначала я подумал, что ему приспичило помолиться.

Заклинание было монотонным и заунывным, литания команд лились из губ Магистра добрых десять минут, прежде чем что-то начало происходить.

Кусок монолитной каменной стены, вырубленной из единого куска скалы, просто растворился в воздухе, открыв проход высотой около двух метров и шириной чуть больше одного.

— Тот случай, когда в отправлении религиозных обрядов действительно есть смысл, — сказал я. — Ты был бы не ты, если бы не оставил для себя персональной лазейки?

— Никогда не знаешь, в какой момент тебе потребуется экстренный способ куда-то войти, — сказал Магистр. — Или откуда-то выйти.

— А нет ли риска, что этой твоей лазейкой воспользуется отряд избранных врагов императора? — поинтересовался я. — Которые доблестно проникнут во дворец под покровом ночи и героически зарежут его во сне?

— Абсолютно никакого, — заверил меня Магистр. — Во-первых, для этого надо знать о существовании прохода в принципе. Во-вторых, ты же слышал ключ. Какие шансы повторить эту команду, не имею полного текста под рукой? А текст есть только у меня, и я его нигде не записывал. А магия, мой юный друг-физрук, это очень тонкое искусство. Стоит ошибиться в одном слоге и заклинание пойдет по бороде.

— Бьюсь об заклад, что существует еще и «в-третьих», — сказал я.

— Разумеется, — сказал Магистр. — В этом списке еще много пунктов. Но нет времени объяснять, лучше тебе увидеть это собственными глазами.

С этими словами он скрылся в полумраке открытого древней магией прохода.

Наверное, мне не стоило идти за ним, не потребовав должного количества объяснений, но я в этой жизни и так наделал уже много глупостей, так почему бы не совершить еще одну?

Я двинулся за ним.

Я успел сделать десяток шагов, прежде, чем почувствовал легкое дуновение ветра за моей спиной, а потом свет, проникавший в тайный ход с улицы, погас. Я обернулся и посмотрел.

Стена за моей спиной вернулась к своему первоначальному состоянию, став монолитной. Что ж, если Магистра сейчас внезапно хватит инфаркт, я останусь замурованным тут навсегда.

Первый Игрок зажег небольшую сферу, дающую ровный, чуть приглушенный свет, и повесил ее у себя над головой. Пространства эта сфера освещала не слишком много и не слишком хорошо, но все же я попытался рассмотреть на лице Магистра какие-либо признаки начинающихся сердечно-сосудистых заболеваний.

— У тебя с самого начала был такой план? — поинтересовался я. — Или ты импровизируешь?

— Почти всегда, — сказал Магистр.

Проход постоянно менял направление, сворачивал, забирал то выше, то ниже и вообще извивался так, словно его прорубили не шахтеры с кирками, а прогрыз накурившийся метамфетаминами гигантский дождевой червь. По моим прикидкам, мы прошли уже куда больше пятидесяти метров, но я понятия не имел, выбрались мы за пределы крепостной стены или нет.

Ход стал относительно ровным и прямым, но не успел я хоть немного расслабиться. как впереди послышался какой-то слабый шорох, а Магистр бросился на землю. Я последовал его примеру и успел в самый последний момент. Мое падение еще не закончилось, когда над головой пронеслось едва различимое в полумраке лезвие. Оно двигалось на высоте чуть выше пояса, и если бы мы не отреагировали, разрезало бы нас пополам.

— Пригнись, — сказал Магистр.

— За что я ценю наше знакомство, так это за твое чувство юмора, — сказал я. — И за своевременность твоих предупреждений, разумеется.

— Я и забыл про воздушный меч, — сказал он. — Похоже, с годами заклинание стало слишком чувствительным.

— Еще ловушки тут есть?

— Уйма, — сказал Магистр. — Мы прошли уже около двадцати мест, где другого человека давно разорвало бы на части, искромсало в фарш, поджарило, раздавило, утопило в кислоте или размазало бы по стенкам тонким слоем. Но на мое присутствие они не триггерят.

— А на мое?

— А ты, вроде как, со мной, — сказал Магистр. — Мысль в том, что я могу не просто войти сам, но и привести с собой гостей.

— С отравленными кинжалами?

— Это уж как карта ляжет, — философски сказал Магистр.

— Что дальше? — спросил я. — Надо будет идти по полу, наступая на таблички с буквами, пытаясь угадать твое настоящее имя? Или сразу в пропасть прыгнем?

— Думаю, что до этого не дойдет, — заверил меня Магистр. — Можешь уже встать с пола, кстати.

Сам он уже стоял на ногах.

— Мне тут уютнее, — сказал я.

— Тогда ползи за мной.

Доставлять ему удовольствие своим унижением я не стал и поднялся на ноги, надеясь, что воздушный меч возвращается в ножны каким-то другим путем.

— Зачем мы здесь? — спросил я.

— Не притворяйся, — сказал Магистр. — Ты все уже давно понял.

— Я все уже давно понял, — согласился я. — Но все равно хочу, чтобы ты это озвучил.

Я думал, он опять станет выпендриваться, но нет.

Он не стал.

— Ладно, — сказал Магистр. — Мы здесь, потому что я, подвергаясь чудовищным опасностям, рискуя собственной жизнью и претерпевая страшные лишения, собираюсь помочь тебе выбить из императора Венец Демиурга. В качестве демонстрации моей доброй воли, чистых намерений и во имя укрепления взаимного доверия перед грядущими тяжелыми испытаниями. Ты доволен?

На самом деле, у меня было двоякое чувство.

С одной стороны, я был доволен, потому что мне был нужен Венец Демиурга и я понимал, что с непосредственной помощью Магистра добыть его будет куда проще, чем если он просто дал бы мне наводку, где его искать. Не говоря уже о том варианте, в котором мне бы пришлось охотиться на Венцом самостоятельно.

С другой стороны, сам факт, что он готов был преподнести его мне так просто, когда я еще толком ничего и не сделал, не мог не настораживать. Это означало, что я буду у Магистра в долгу, и когда настанет время платить по счетам, он сможет назначить самую высокую цену.

Ну, и еще это косвенно подтверждало мысль о том, что Магистр не уверен, переживет он битву за Землю или нет.

— Какова цена? — спросил я.

Условия таких сделок лучше обсуждать на берегу.

— Уверен, ты найдешь ее приемлемой, — сказал Магистр. — Впрочем, тебе в любом случае придется ее оплатить, потому что это даже не мои условия, а отягощения, которые идут с Венцом в одном комплекте. И, хочу тебя заверить, решить эти проблемы будет и в твоих собственных интересах. Даже более того.

— Я до крайности заинтригован, — сказал я. — Значит, там больше одной проблемы?

— Их две, — сказал Магистр. Он развернулся и зашагал по коридору.

Я, все еще до крайности заинтригованный, последовал за ним.

— Что бы ты ни собирался сделать со своей планетой, ты должен понимать, что никакие глобальные изменения невозможны, пока в инфосфере Земли сидит хотя бы малейшая частичка Пожирателя миров, — сказал Магистр. — Он как раковая опухоль, которую надо удалить целиком, прежде чем начнешь заниматься исцелением организма. Он вносит в Систему помехи, он — кусок вредоносного кода, и все следы его пребывания должны быть уничтожены. Так что первая часть цены — твое участие в грядущей битве.

— Давно согласен, — сказал я.

Не знаю, какая от меня будет польза, наша последняя стычка с Элрондом показала, что толку от меня немного, но пропустить это сражение и спокойно позволить чокнутому искину сделать с Землей то, что он сотворил со своим родным миром, я не собирался.

Проход расширился и превратился в небольшой зал. Если учесть, что в последнее время мы двигались по прямой, и пол все время забирал вниз, мы уже давно покинуло пространство стены и сейчас находились где-то под Замком Авалона.

— Что насчет второго условия? — поинтересовался я.

— Чуть позже, — Магистр остановился и подвесил над нашими головами еще несколько световых сфер.

И тогда впереди по курсу, примерно метрах в десяти от нас, я узрел…э… существо.

Это была гигантская волосатая лягушка с головой тигра и руками пережравшего анаболиков самца гориллы. По левую руку существа лежал гигантский боевой молот, по правую — таких же размеров алебарда.

Сначала я подумал, что тварь давно сдохла, потому что воняло от нее соответствующе, но потом заметил вздымающуюся от дыхания грудь.

Тварь дрыхла.

— Что это? — спросил я.

— Это Страж, — сказал Магистр.

— Никого более симпатичного найти не удалось?

— Он поставлен здесь не из-за своей внешности, а из-за своих способностей, — сказал Магистр. — Страж действует по принципу Халка. Чем сильнее по нему лупят, тем круче он становится.

— Магия? — зачем-то уточнил я.

— Магия, — подтвердил Магистр. — И незначительные правки исходного кода. Может быть, тогда мне стоило и над его внешностью поработать, но предполагалось, что он должен внушать страх одним своим видом, и это у него, вроде бы, неплохо получается. Он внушает тебе страх?

— Э… не очень, — сказал я. — Скорее болезненное любопытство и желание его постоянно рассматривать.

— Эй, — сказал Страж, открывая глаза. — Я, между прочим, все слышу.

— Извини, — сказал Магистр. — Мы не хотели задеть твои чувства.

— Извинения приняты, — сказал Страж. — Надо же, это ты, и ты наконец-то пришел. Давненько тебя не было.

— Восемьсот лет, — сказал Магистр. — Плюс-минус.

— Это что же, я проторчал тут уже восемь веков? — спросил Страж. — Мир снаружи, наверное, сильно изменился.

— Да, в общем-то, нет, — сказал Магистр. — Там все то же самое, что и было восемьсот лет назад. Плюс-минус.

— Но теперь ты здесь, — сказал Страж. — Значит, моя служба окончена?

— Нет, — сказал Магистр.

— Вот дерьмо, — сказал Страж и потянулся за алебардой.

Глава 20

— Эй-эй, полегче на поворотах, — сказал Магистр. — Когда мы заключали соглашение, подразумевалось, что меня ты должен пропустить без боя.

Он стоял ровно, не дергался, Отца Всех Мечей из инвентаря не выхватывал, но в голосе его появились тревожные нотки.

— Это была всего лишь устная договоренность, — заявил Страж. — Не помню, чтобы я что-то подписывал.

— Разве испокон веков отношения между призванными демонами и призывающими их демонологами не строились на принципах взаимного доверия и уважения друг к другу? — осведомился Магистр.

— Не знаю, что изменилось во внешнем мире за те восемьсот лет, что я проторчал здесь, — сказал Страж. — Но в мое время они строились на голой силе и изощренном коварстве. И не факт, что на этом специализировалась исключительно наша сторона.

— Ладно, может быть, ты и прав, — сказал Магистр, скрестив руки на груди и сделав два шага назад. — Чапай, вломи ему.

— Почему я?

— А кому тут артефакт нужен?

В общем-то, ради достижения цели я готов был драться в любое время, но в данный конкретный момент драться мне почему-то совершенно не хотелось. То ли настроение неподходящее, то ли противник, не вызывающий непреодолимого желания ему вломить.

Но я все-таки вытащил Клавдию из инвентаря, и
покрывающие ее рабочую поверхность загадочные руны и символы засветились зловещим красным оттенком.

Страж подобрал с пола молот и для пробы пару раз взмахнул им в воздухе. Но я заметил, что все это время он не отводил глаз от моего оружия.

Принцип Халка, значит.

Что будет, если стравить неуязвимое и бесконечно сильное? Кто из нас раньше дойдет до предела возможностей?

Ресурс наноботов изначального мира конечен, но и у этой твари тоже должен быть какой-то потолок. Мы же в игре, так что хоть какое-то подобие баланса тут присутствовать должно.

Страж махнул алебардой. Я даже не отскочил, а просто отошел в сторону, убираясь с линии удара. Тварь была достаточно медленной.

Следом за алебардой прилетел и молот. Я поднырнул под удар, выбросил вперед Клавдию и почувствовал, как она врезается в голову Стража.

Тварина сплюнула на пол два выбитых зуба и увеличилась в размерах раза в полтора. От ее следующего удара мне уже пришлось отскакивать — Страж стал не только больше, он стал быстрее.

Возможно, что и сильнее, но об этом я узнаю только тогда, когда он в меня попадет.

Элементарная логика подсказывала, что поединок надо заканчивать быстро, потому что чем дольше мы будем лупить друг друга, тем сильнее станет мой противник, но я не торопился применять свой ультимативный навык.

Потому что он был смертелен, а Страж, в общем-то, не заслуживал смерти. Я ему даже где-то в чем-то сочувствовал, бедолагу бросили тут на восемь сотен лет, и даже айпода какого-нибудь вшивого не оставили.

Я бы на его месте тоже от скуки озверел.

Мы еще немного потанцевали. Я старался просто уходить от его ударов, попутно пытаясь придумать, как остановить его, не убивая.

Магистр прислонился к стене, закурил сигарету и смотрел на происходящее с задумчивым видом.

Уворачиваясь от очередной атаки Стража, я случайно заехал ему битой в коленную чашечку. Два шага он прихрамывал, а на третьем вырос еще в полтора раза. Думаю, стоит мне нанести еще пару-тройку удачных ударов, и эта пещера станет для нас тесной.

Что ж, поскольку компромиссного варианта мне придумать так и не удалось, я решил применить свой ультимативный скилл, и большой палец правой руки привычно лег на кнопку его активации. Я выбрал позицию, выбрал момент, занес Клавдию для удара…

Страж, словно что-то почувствовав, ушел от меня влево, резко разрывая дистанцию. Ну, для моего фирменного удара расстояние никогда не являлось проблемой, так что я все равно вдавил кнопку и Клавдия начала описывать дугу, в конечной точке которой «призрачный клинок» должен был встретиться с туловищем халкоподобной твари.

И тут случилось то, чего еще ни разу с момента обретения мною этого навыка не случалось, и я вообще не думал, что такое возможно, и даже Соломон Рейн меня ни о чем подобном не предупреждал.

Мой удар был блокирован.

Тот самый удар, который разваливал драконов в полете, крошил космодесантников, рубил в капусту толпы паладинов Ричардов и пачками шинковал врагов рангом пониже.

Причем, блокировал его не Страж. Это сделал какой-то худощавый. одетый во все черное чувак, каким-то немыслимым образом оказавшийся в самом центре пещеры, хотя парой мгновений раньше я был готов биться об заклад, что кроме нас троих тут больше никого нет.

Он скрестил с «призрачным клинком» лезвие своего меча, черное, как сама тьма, и удерживал его в таком положении, пока мой скилл не ушел в откат.

— А теперь будьте любезны и объясните мне, что тут происходит, — потребовал мужчина властным голосом.

Я присмотрелся к нему чуть внимательнее. На вид чуваку было лет сорок, что в рамках Системы могло означать какой угодно возраст. Волосы черные, в короткой бороде пробивается седина. Черная одежда, дорогая и практичная, на ногах — мягкие кожаные сапоги, которые позволяют своему владельцу ходить тихо, что, конечно же, общей внезапности его появления здесь отнюдь не объясняло.

Зато венчающая его голову аккуратная темного золота корона объясняла многое. А цифровое обозначение уровня, читаемое в воздухе чуть выше короны, ставило в этих объяснениях окончательную точку.

— А здесь уже ничего не происходит, — сказал Магистр. — Как говорится, пришел лесник и выгнал всех из леса. Привет, Кевин.

— Привет, Оберон, — сказал Кевин Первый, Верховный Правитель Темной Империи.

— Оберон? — я изумленно задрал бровь.

— У него много имен, — сказал Кевин. — Возможно, тебе он назвался другим. Кстати, Оберон, ты не хочешь нас представить?

— Это Кевин, местный император, и не думаю, что он нуждается в особом представлении, а его полный титул я за давностию лет все равно уже не вспомню, — сказал Магистр. — А это — Чапай, он физрук и молодой и перспективный игрок.

— А я — Страж, — вмешался мой недавний противник. — И я торчу здесь уже восемьсот лет, как выяснилось. Спасибо, что спросили.

— Все это немного печально, — сказал Кевин.

Легким движением кисти он наколдовал себе стул, удобно уселся и положил черный клинок себе на колени.

— Так ты знал об этом проходе? — спросил Магистр.

— Конечно, знал, — сказал Кевин. — Это же мой замок. И я не осуждаю тебя за то, что ты оставил для себя эту лазейку. Я знаю, ты принял все меры, чтобы никто, кроме тебя, не смог ей воспользоваться. Но я не понимаю, почему ты, мой друг и соратник, выбрал именно этот способ, чтобы повидаться со мной.

— Просто хотелось избежать всего этого официоза, — сказал Магистр. — Когда я был здесь прошлый раз, у меня ушло полдня на вручение верительных грамот, установление личности, принятие положенных мне почестей и прочие процедуры. Когда ты наконец-то удостоил меня аудиенции, я уже почти забыл, зачем пришел.

— Так ты бывал здесь раньше? — возмутился Страж. — И когда это было?

— Лет двести назад, — сказал Магистр.

— Двести сорок, — поправил его Кевин.

— И ты даже не зашел проведать меня? — уточнил Страж. — Просто похлопать по плечу и спросить, как идут дела?

— Говорю же, погряз в болоте церемониальной бюрократии, — сказал Магистр. — Мне очень жаль.

— А мне-то как, — сказал Страж.

Кевин повернулся к нему.

— Думаю, что твоя служба закончена, — сказал он. — Оберон, расторгни контракт.

— Ты уверен?

— Вполне. Я найду ему замену, хотя и понимаю, что она не будет так же хороша.

Страж расплылся в улыбке, обнажив тигриные клыки.

— Ладно, — сказал Магистр. Он достал из кармана белоснежный носовой платок и швырнул его в Стража. — Ты свободен.

— Вау, круто, — Страж поймал платок в воздухе и тут же спрятал его среди складок на своем теле.

— Ну, и спасибо, — сказал Магистр.

— Может быть, я даже извинений дождусь?

— Дождешься, — сказал Магистр. — Извини.

— Так-то оно лучше, — Страж взмахнул руками, и оружие, которое он до сих пор в них удерживал, исчезло. — Если вздумаешь снова ко мне обратиться, выжди хотя бы пару веков для приличия.

— Непременно, — заверил его Магистр. — Чем думаешь заняться?

— О, у меня целый список дел, — сказал Страж, хлопнул в ладоши и исчез.

Что ж, нас осталось трое, и если дело таки дойдет до драки, нас будет двое против одного. Правда, я сомневался, что даже мы с Магистром вдвоем сможем одолеть этого парня.

Учитывая, что топе каждый новый уровень дается с огромным трудом, и в схватке решающими могут оказаться всего несколько очков характеристик, разница между нами была слишком велика.

Удивительно еще, что этот парень до сих пор не провозгласил себя богом.

— Может быть, поднимемся в мои покои? — предложил Кевин. — Выпьем вина, вспомним былые деньки и поговорим о том, как все катится в тартарары и неумолимая поступь прогресса скоро не оставит места для таких динозавров, как мы?

Тон его был вполне дружелюбным, но я обратил внимание, что меч с коленей он так и не убрал.

— Я бы с удовольствием, — сказал Магистр. — Но, раз уж мы все здесь и никто нам больше не мешает, давай сначала разберемся с делом.

— Не сомневался, что у тебя опять есть какое-то дело, — сказал Кевин. — Ты никогда не появляешься здесь просто так.

— Меня здесь не особенно любят.

— Твоим именем до сих пор пугают непослушных детей по всей империи, — сказал Кевин.

— Так скажи спасибо, что не твоим, — Магистр докурил сигарету и затушил бычок о стену.

— Спасибо, — серьезно сказал Кевин. — Так что у тебя за дело? Хочешь пригласить меня на какую-нибудь очередную войну?

— Искушение велико, — сказал Магистр. — Но своей империи ты нужнее, чем мне, и я уже обещал, что никогда больше ни о чем подобном тебя не попрошу.

— Как будто ты никогда раньше не нарушил своих обещаний.

— Не сегодня, — сказал Магистр. — Моя просьба гораздо проще. Помнишь, когда-то очень давно я оставлял тебе на хранение один очень важный для меня предмет?

— Помню, — сказал Кевин.

— Отдай.

Кевин снял корону.

Я не успел удивиться, как он проделал с ней какие-то манипуляции и символ его верховной власти разделился на две части. Одну из них, внешне никак не изменившуюся, он вернул на голову, а вторую, все это время прятавшуюся внутри, протянул Магистру.

Тот покачал головой.

— Не мне, — сказал он. — Ему.

Кевин развернулся в мою сторону.

В его руке был зажат обычный обруч из неприметного серого металла. Довольно тусклый, совершенно обычный, лишенный каких-либо надписей или украшений.

Венец Демиурга.

Я знал, что он должен выглядеть именно так.

Венец оказался неожиданно тяжелым, сотворили его явно не из алюминия. Я подбросил его в руке и убрал в инвентарь.

— Вы похожи, — заметил Кевин. — И он носит на себе ту же печать, что и ты когда-то. Это твой сын?

— Нет, — сказал Магистр.

— Я бы не удивился.

— Зато я бы очень удивился, — сказал Магистр.

— И я тоже, — сказал я.

— Ты можешь идти, — сказал Магистр. — Через два дня воспользуйся свитком, который я тебе дал, и приходи на битву.

— Ага, — сказал я.

— Значит, все-таки будет битва, — сказал Кевин.

— Всегда есть какая-то битва, — сказал Магистр. — И в некоторых мне приходится принимать участие.

— Тебе точно не нужна моя помощь? — спросил Кевин.

— А ты еще не навоевался?

— Все большие войны империи в далеком прошлом, — сказал Кевин.

— Пусть оно так и останется, — сказал Магистр и перевел взгляд на меня. — Почему ты все еще здесь?

— Я хотел бы узнать вторую часть цены, — сказал я.

— В этом нет необходимости, — сказал Магистр. — Она сама тебя найдет.

— Я не люблю сюрпризы, — сказал я.

— Я знаю, — сказал Магистр. — И мне…

— Расскажи ему, Оберон, — вмешался Кевин. — Малец имеет право знать.

— Ладно, — неожиданно легко согласился Магистр. — Помнишь, совсем недавно я рассказывал тебе об особом наборе наноботов, который ты вынес из изначального мира? Твой набор самый свежий, но он не уникален. Есть еще один игрок, обладающий теми же характеристиками, и его бонус старше твоего всего на несколько недель, так что этой разницей можно пренебречь. Но тебе стоит знать, что этот игрок старше тебя, опытнее тебя, могущественнее тебя, играет гораздо дольше и куда лучше разбирается в игровой механике.

Ну, под это описание можно добрую половину галактики подвести.

— Этот игрок зациклен на двух пунктов, выполнение любого из которых приведет к вашей неизбежной встрече, — продолжал Магистр. — Во-первых, он истребляет всех выходцев с твоей планеты. Во-вторых, он стремится к бесконечному могуществу и ему известно о существовании артефакта, которым ты только что весьма легкомысленно жонглировал.

— О, мне кажется, я знаю парня, о котором ты говоришь, — сказал Кевин.

— Вряд ли, — сказал Магистр. — Хотя бы потому, что это не парень. Это женщина.

Понимание не обрушилось на меня водопадом. Оно просто вспылло из глубин и принялось раскачиваться на волнах моего сознания.

Вот черт.

— Земляне называют ее Немезидой, — сказал Магистр. — Ты знаешь ее, как Селену.

— Что она имеет против землян? — спросил я.

— Я думаю, тут чисто идеологические разногласия, — сказал Магистр. — Вы вносите в Систему хаос, а она хочет навести порядок и встать в его главе. И она считает, что для этого ей понадобиться Венец.

— Буду иметь в виду, — сказал я.

— Ты должен знать, что она может отслеживать его местонахождение, — сказал Магистр. — Не прямо сейчас, конечно, но стоит тебе хоть раз его применить, и она начнет тебя искать. И, зная ее способности, я не сомневаюсь, что она преуспеет.

— Понятно, — сказал я.

— И когда она тебя найдет, ты ее убьешь, — сказал Магистр.

— Почему? — спросил я.

— Потому что иначе она убьет тебя.

— Нет, я не об этом, — сказал я. — Почему ты на моей стороне?

— Потому что мне не нравится порядок, во главе которого она может встать, — сказал Магистр.

— Тогда почему бы тебе не убить ее самому, если вариантов договориться ты не видишь?

— Тому есть много причин, — сказал Магистр. — Учитывая ее бонусы и способности ты сейчас — игрок, у которого есть больше всего шансов ей противостоять. А если мы говорим об обычных игроках, то, возможно, ты вообще единственный.

— Но-то ты игрок необычный, — сказал я. За тысячу лет у него должно было накопиться немало способов, чтобы убить кого угодно.

— Я не молод и сентиментален, — сказал Магистр. — Если будет нужно, моя рука не дрогнет, но я хотел бы по возможности этого избежать.

— Я тоже от желания не горю, — сказал я.

— Вся тонкость в том, что у меня есть выбор и я способен перепоручить эту работу кому-то еще, — объяснил Магистр. — А у тебя такой возможности нет.

— Ты взваливаешь на парня большую ответственность, — заметил Кевин.

— Он потянет, — сказал Магистр. — Или она его раздавит и за дело снова придется браться нам, старикам.

— Ты потянешь? — спросил Кевин, глядя мне в глаза.

— Он все правильно сказал, — ответил я богу-императору темной империи. — У меня нет выбора.

Итак, можно было подвести промежуточные итоге. Венец Демиурга, вероятно, самый могущественный артефакт системных миров, лежал у меня в инвентаре и цена была озвучена, и, по правде говоря, я не находил ее особенно высокой. Хоть чуть-чуть зная Магистра, я предполагал, что все будет куда хуже.

Впереди битва с Элрондом, которую я не собирался пропустить ни при каких раскладах, а в куда более дальней перспективе мне маячит встреча с Селеном, главой службы безопасности изначального мира, в разрушении которого я принимал непосредственное участие.

Ну, и кроме того, мы с ней переспали. Прекрасный повод, чтобы теперь друг друга поубивать.

Император развеял стул и наконец-то убрал меч, а Магистр достал откуда-то пыльную бутылку вина. Они выпили, предложили мне — я отказался — и сообщили, что намерены пойти в императорские покои и надраться там, как в последний раз.

Кевин звал меня пойти с ними, но я снова отказался. Не стоит мешать встрече старых друзей, которые не виделись вот уже двести с лишним лет.

Тем более, что меня, пусть и не так долго, но тоже ждал старый друг.

И похоже, что пришла пора вернуть его в эту чертову игру.

Глава 21

Я остановил машину и заглушил двигатель.

Несмотря на то, что всю дорогу я спешил и утапливал педаль газа в пол, поездка все равно показалась мне слишком короткой.

Видимо, я просто соскучился по самому этому чувству — быть за рулем — и мне хотелось ехать подольше. И неважно, куда, и неважно, что нормальных дорог в этом всеми забытом мире никогда не было. Положить одну руку на руль, другую высунуть в открытое окно, нацепить на нос солнцезащитные очки, подставить лицо ветру и просто топить вдаль, ни о чем не думая, ни о чем не беспокоясь.

К сожалению, в моей ситуации это было невозможно.

Мне предстояло обдумать, проанализировать и осмыслить такой океан информации, что я даже не знал, с какой стороны к нему подступиться.

Поэтому я старался больше действовать, чем думать. Тем более, что план на ближайшие часы был прост, очевиден и подготовлен заранее.

Если это вообще можно было назвать планом.

Я вышел из машины, достал Клавдию и положил ее на плечо, как простой люберецкий пацан, явившийся на очередную рядовую стрелку. Скучно, неинтересно, давно уже приелось, но кто-то же должен этим заниматься…

За время моего отсутствия на этой планете большие топовые кланы определились с тем, как им следует поступить с Данжем Воли, и сделали с ним большое топовое ничего.

И решили, что все остальные тоже ничего с ним делать не будут.

Они разбили возле Данжа Воли небольшой лагерь, шатров на пятнадцать, и просто следили за тем, чтобы в подземелье никто не входил.

Ну, их стоило бы поблагодарить уже за то, что они откопали вход. Наверное, так его было легче контролировать.

У входа скучало пятеро недотопов. Два танка, два мага и стрелок. Вполне возможно, где-то в невидимости еще и стелсер дрыхнет. Ребята, должно быть, изрядно проштрафились, если их назначили на этот пост.

Я отозвал «ласточку» и направился к ним неторопливой уверенной походкой в стиле «это наша территория, а вы вообще непонятно откуда нарисовались».

Судя по тому, что никто не стал судорожно хвататься за оружие и принимать позы для быстрого каста, они меня не узнали.

Или вовсе обо мне не слышали.

— Заблудился, турист? — лениво спросил танк, сплевывая через плечо.

— Мне только спросить, — сказал я и махнул свободной рукой в сторону данжа.

— Так ты у нас спроси, — сказал танк. — Если будешь достаточно вежлив, мы, может быть, даже ответим.

— Вас-то о чем спрашивать, видно же, что вы не шарите, — сказал я и включил в настройках полный доступ к своей личной информацией. Ну, чтобы не только здоровье, но и ник, и уровень, и место в рейтинге сразу всем желающим высвечивалось. — Ребят, я, как никто, ценю такие базары и иногда часами могу их поддерживать, но сегодня у меня просто настроение неподходящее. У меня был долгий тяжелый день, и я хотел бы закончить его в хорошей компании. И, если что, примечание для особо непонятливых. Под «хорошей компанией» я имел в виду не вас.

— Это же физрук, — один из волшебников оказался Архимагом Очевидность. — Второе место в общем топе.

— И он здесь уже бывал, — сказал танк.

— Все так, — подтвердил я. — И я там кое-что забыл, что так просто заскочу на минутку и заберу. Вы можете об этом даже никому не докладывать.

— Мы не можем, — сказал танк. — У нас приказ.

— Это другое дело, — сказал я. — Но я все равно войду.

— Но там уже ничего нет, — сказал танк. — Босс ушел. Теперь это не данж, а просто дырка в земле.

— Тогда зачем вы ее охраняете?

— Потому что у нас приказ.

— Ты хотя бы сам понимаешь, насколько странно это звучит? — спросил я.

— Это политика клана, — сказал танк. — Я в нее не вникаю. Приказали стоять, я стою. Приказали никого не пускать, я никого не пускаю. Я тебя уважаю, физрук, но мне не нужны проблемы.

— Тогда зачем ты их так настойчиво ищешь? — спросил я.

Вместо ответа он положил правую руку на меч, а в левой материализовал здоровенный щит. Я покачал головой.

— Если ты обо мне слышал, то должен понимать, что это не поможет.

— Но никто не упрекнет меня, что я не попробовал.

Откровенно говоря, мне не хотелось их убивать. Да, они были околотопа, и на всех наверняка висели Амулеты Воскрешения, но уж я-то знал, что стопроцентной гарантии респауна они не дают.

А эти игроки не были моими врагами. Они всего лишь оказались на моей дороге в самый неподходящий для этого момент.

Поэтому я стал действовать аккуратно.

Для начала я сокрушительно пнул изготовившегося к бою танка в коленную чашечку, отчего его нога выгнулась в другую, не предназначенную для этого природой, сторону. В моей прошлой реальности человек после такой травмы скорее всего остался бы хромым на всю жизнь, а тут ему стоит полежать полтора часа в тенечке и он снова будет скакать козлом.

Второму танку я смазал стальным кулаком по башне. Он был парнишка крепкий, так что сдерживаться я не стал.

Его глаза закатились и он стал медленно оседать на землю.

Еще до того, как он осел, я ткнул Архимага Очевидность Клавдией в солнечное сплетение, а обратным движением воткнул рукоятку биты второму магу в живот.

Оба согнулись, обхватив себя руками, и потеряли подходящее положение для каста.

В следующий миг я увернулся от стрелы, пущенной в меня лучником практически в упор. Он попытался было наложить на тетиву вторую стрелу, когда я погрозил ему пальцем.

Он кивнул и убрал тетиву обратно в колчан.

— Это было последнее китайское предупреждение, — сказал я. — Я все-таки войду. Любой, кто последует за мной, умрет. Я доступно излагаю?

Он судорожно кивнул.

— Запомни сам и передай другим, — танк со сломанной ногой попытался дернуться, и я для острастки пнул его в голову.

А потом продавил спиной радужную пелену входа и оказался в данже.

Танк со сломанной ногой оказался прав.

Когда Брюс покинул свой пост, а на смену ему никто не пришел, магия ушла из этого подземелья, и туда ей и дорога. На мою психику здесь больше ничего не давило, воздух не напоминал кисель, уровни не начали стремительно падать.

Просто дырка в земле.

Не знаю, зачем они ее охраняют. Может быть, просто на всякий случай.

Пройдя метров пятьдесят, я остановился и обернулся. Никто за мной не шел. Разве что какой-нибудь стелсер, но тогда он должен быть очень хорош.

Впрочем, все стелсеры этого мира для меня сейчас никакой опасности не представляют. Их кинжалами только наноботов изначального мира смешить…

Виталик, что было вполне ожидаемо, находился ровно в том месте, где я его и оставил. Он сидел, привалившись спиной к стене, а на его окаменевших коленях, сжимаемые окаменевшими руками, лежал его верный дробовик. С окаменевшим указательным пальцем рядом со спусковым крючком.

Я положил Клавдию на пол и достал из инвентаря древний могущественный артефакт. Он все еще выглядел достаточно невзрачно и не производил впечатление древнего могущественного артефакта. Интересно, что бы сказал Такеши, когда его увидел?

Наверняка он бы подумал, что я пытаюсь его наколоть.

Я покрутил Венец Демиурга в руках, пытаясь почувствовать исходящие от него эманации силы, способной менять существующую вокруг нас реальность, но ничего, кроме его тяжести, так и не почувствовал.

Но все же я был уверен, что наколоть меня Магистр не пытался. Артефакт не был заслуженной наградой за отлично выполненный квест, это была всего лишь приманка, которая должна была вывести на меня Селену и организовать встречу, которую один из нас должен был не пережить.

Я не питал по отношению к Селене особо теплых чувств. Делая свою работу или то, что она считала своей работой, она пыталась меня использовать, выкачать досуха с летальными для моего организма последствиями, и если у нее что-то и не получилось, то отнюдь не из-за недостатка старания. Еще она убивала землян, и довольно успешно, и только за одно это ее по всем понятиям следовало валить.

Но меня угнетал тот факт, что это было не мое решение.

Это был выбор Магистра, возможно, самого могущественного, или, по крайней мере, самого прошаренного типа в Системных мирах. Который вполне мог сделать это и сам, просто руки не хотел пачкать.

И, опять же, поскольку речь шла о старом опытном интригане, в его действиях нельзя было исключать наличие второго дна. И третьего тоже.

Я вполне допускал, что он может и не желать смерти Селене, а хочет увидеть, например, мою. И тогда Венец Демиурга станет для нее желанной наградой за избавление игровых миров от моего присутствия.

Или, допустим, он ждет, что во время схватки наши бонусы взаимоуничтожатся и дальше игра будет исключительно честной.

Без читов.

Вероятно, можно еще какие-то варианты набросать…

Значит, как только я им воспользуюсь, Селена узнает, что Венец у меня и получит возможность его отслеживать. Сколько ей времени понадобится, чтобы до меня добраться?

Магистр, похоже, умеет рисовать портальные свитки, привязывая их к чему угодно. А Селена так может?

Не факт, она в игре не так долго. Впрочем, чего гадать, я же даже не знаю, какой у нее класс.

Поскольку особого выбора у меня все равно не было, я тяжело выдохнул, воздел руки над головой, а затем опустил Венец Демиурга себе на макушку.

Когда я был прыщавым подростком, мне очень хотелось прокатиться на «гелике». Ну, знаете, вот этот вот «мерседес гелендваген», и чтобы черный, и чтобы обязательно в обвесе от «Эй-Эм-Джи», и чтобы шильдик «63» на нем непременно присутствовал.

Сейчас уже сложно вспомнить, чем именно меня прельщала эта машина. Жесткая и брутальная? Ну да. Правильные пацаны на таких ездят? Ездят. Пятьсот с лишним «лошадей» под капотом? Да, не без того.

Но тогда это было моей мечтой, моим навязчивым желанием, моей идеей фикс. Согласен, довольно приземленная мечта, но что вы хотите от прыщавого подростка?

Тогда мне казалось, что стоит только сесть в эту машину, коснуться ее кожаного салона, вдохнуть прошедший через ее кондиционер воздух, включить все три блокировки и нажать на педаль газа, как все изменится, и мир из ее окна будет выглядеть совсем по-другому.

Как вы понимаете, фиг там.

Когда я стал чуть старше, слегка умнее и прыщи, по большому счету, прошли, у меня появилась возможность покататься на «гелике», а одним я даже довольно короткое время владел.

И мир в окне выглядел абсолютно так же. Если что в моей жизни и изменилось, так это чеки с заправок выросли.

С Венцом Демиурга у меня получилась примерно так же фигня. Я водрузил его себе на голову… и ничего.

Я чувствовал только, что он холодный и тяжелый.

Мир не изменился.

Интерфейс не изменился.

Никаких дополнительных меню не появилось.

Обстановка не окрасилась в зеленые цвета и не стала состоять из текущего сверху вниз двоичного кода.

Я посмотрел на Виталика. Он сидел, как сидел, и выглядел так же, как и минуту назад, когда я еще не нацепил на себя эту хрень. Точно так он выглядел и в ту минуту, когда я его здесь оставил.

Я посмотрел на свою руку. Это была по-прежнему моя рука. Она выглядела, как моя рука, текстуры ее не изменились, контекстные подсказки так и не всплыли.

Тут у меня появились-таки некоторые сомнения.

Но нет, если бы Магистр хотел меня наколоть, зачем ему надо было устраивать весь этот спектакль с халкоподобными демонами и богоподобными императорами?

Значит, я просто что-то не так делаю.

Я покрутил головой. Покрутил Венец на голове. Я крутил его так долго, что под волосами должен был остаться красный след, но артефакт все равно отказывался интегрироваться ко мне в череп.

Я снял его, надел, еще раз снял.

Тщательно рассмотрел со всех сторон, на нем по-прежнему не было ни надписей, ни украшений. Не было даже обычного системного описания предмета, в котором могла бы найтись инструкция по активации.

Ладно, буду размышлять логически. Эта штука — древний могущественный артефакт, созданный теми же людьми, которые придумали всю эту чудесную игру, захватившую уже не одну галактику. Вряд ли они были абсолютными профанами и их устройство выдало какую-то критическую ошибку перед тем, как попасть мне в руки.

Значит, надо исходить из того, что с артефактом все в порядке, и я просто что-то делаю не так. Что мне чего-то не хватает.

А чего может не хватать игроку, занимающему вторую строчку общего топа? Явно не уровней.

Ответ нашелся на самой поверхности.

Очков характеристик.

Венец Демиурга был вписанным в Систему игровым предметом, и у него наверняка могли быть требования к своему владельцу.

Я вспомнил, как совсем недавно Магистр поинтересовался, есть ли у меня тысяча очков в интеллекте, и посетовал, когда узнал, что ее нет.

Вот же скотина тысячелетняя…

У меня не было тысячи очков в интеллекте, и не было столько нераспределенных очков характеристик, а поднять уровни, чтобы получить недостающие, на моем уровне раскачки было задачей практически невыполнимой и потребовала бы посвятить ее решению пару-тройку веков.

Но некоторое количество нераспределенных очков, которые я берег на черный день, у меня все-таки в наличии имелось, и я, посчитав, что более черного дня у меня уже не будет, влил их все в интеллект недрогнувшей рукой.

Бросив на Венец еще один долгий внимательный взгляд, я с удовлетворением отметил, что системное описание предмета все-таки появилось.

Я прочитал это описание и требования к владельцу три раза, и у меня появилось желание найти Магистра прямо сейчас и засунуть этот Венец ему… ну, скажем, в ухо.

Конечно, лучше бы засунуть его в ухо не Магистру, а тому, кто этот артефакт напрограммировал, но он, наверное уже давно умер естественной, долгой и мучительной смертью.

Потому что любая другая смерть не смогла бы стать естественной для этого извращенца.

Я в очередной раз нацепил на себя Венец и посмотрел на Виталика в стремлении отыскать… ну, хоть что-нибудь, на что я мог бы повлиять.

И это обнаружилось практически сразу.

На стене над Виталиком красовался рубильник, застывший в положении «выкл». Под рубильником была нарисована зеленая стрелка, указывающая вниз, прямо на голову сидящего там элитного зомби.

Вряд ли у создателей Системы было настолько звращенное чувство юмора, скорее, тут уж я сам это все навизуализировал.

Поскольку мне еще в детстве говорили, что не стоит нажимать неизвестные красные кнопки и двигать непонятные рычаги, не имея представления, к чему это все может привести, я потыкал в рубильник указательным пальцем. Рубильник казался вполне материальным и осязаемым.

Я снял Венец.

Рубильник исчез.

Растворился прямо у меня под пальцами.

Ну, если это не оно, тогда я уж и не знаю, чего дальше…

Я решительно надел артефакт, положил руку на послушно появившийся рубильник и одним резким, отточенным движением перевел его в положение «вкл».

Говоря по правде, я ожидал чего угодно. Любой подставы. Что сейчас прямо здесь треснет ткань мироздания и в образовавшуюся дыру полезут четырехмерные сиреневые монстры, питающиеся душами девственниц и кровью единорогов. Или, наоборот, меня самого засосет внутрь и выбросит в новую вселенную, где все то же самое, но вид сбоку, и мне придется заниматься прежними вещами, начал все с самого начала. Или что оттуда просто вылезет какая-нибудь хрень и откусит мне голову.

Но пространство и время не свернулись в одну точки и не исчезли за горизонтом, радостно хихикая, и никакие хтонические твари из параллельного мира не бросились на меня из разрыва, но хоть какие-то изменения в наш мир мои действия все-таки принесли.

Виталик открыл глаза.

К сожалению, вместе с ними он открыл и рот.

— Ну, сука, к хренам, в бога душу мать, — сказал Виталик, потянулся и уронил дробовик с коленей. — Чапай, я спал и видел прекрасный сон. На кой хрен ты меня вообще разбудил?

Глава 22

— Вставай, упырь, нас ждут великие дела, — сказал я.

Виталик поднял с пола дробовик, покрутил головой, в его шее что-то довольно ощутимо хрустнуло.

— Сколько я был в отключке? — поинтересовался он.

— Чуть меньше года, — сказал я.

— И мы все еще не победили?

— Не совсем.

— Хреново, — сказал Виталик. — Но вы хотя бы прошли этот чертов, сука, данж?

— Прошли, — сказал я. — И я нашел планету Архитекторов, и высадился на нее, и даже провел с ними переговоры.

— Это, сука, звучит многообещающе, — сказал Виталик. — Много народу полегло к хренам?

— Все, — сказал я.

— Но мы, тем не менее, ни хрена не победили?

— Все так, — сказал я. — Система устояла. Элронд врал. На планете Архитекторов не было ничего такого, что могло бы повлечь за собой разрушение общей транспортной сети. По сути, там вообще ничего важного не было. Тупо санаторий для пожилых людей, где они доживали свой век.

— И они его, сука, дожили, — сказал Виталик. — И какой сейчас расклад?

— Расклад сейчас так себе, — сказал я. — Теперь Системе угрожает Пожиратель миров, который хочет уничтожить вообще все, и планеты, и игроков, а мы вроде как с ним воюем и стоим за то, чтобы все осталось в том виде, в каком оно есть сейчас.

— Занятно стрелочка повернулась, — сказал Виталик. — И откуда взялся этот, сука, Пожиратель?

— Это Элронд, — сказал я. — После того, как мы ему помогли в том данже, он начал косплеить агента Смита, а потом раскабанел до размеров целой планеты и сейчас пытается вторгнуться на Землю, чтобы пожрать ее Вычислителей, и если у него все получится, то планета будет потеряна для нас навсегда.

— А сейчас она, типа, не потеряна? — удивился Виталик.

— Сейчас еще есть варианты, — сказал я.

— Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд, — сказал Виталик. — А на нашей стороне кто?

— Бывший босс этого данжа, — сказал я. — Его зовут Брюс, он — монах-рукопашник почти шестисотого уровня и у него есть специальный навык, позволяющий уничтожать Вычислителей в их естественной среде.

— Звучит, сука, солидно. И ты его прошел?

— Тогда у него не было почти шестисотого уровня, — сказал я. — Но это все равно было нелегко.

— А его случайно Брюсом зовут или есть какая-то, сука, закономерность?

— Есть.

— Понятно. Кто еще?

— Босс этого босса, — сказал я. — Называет себя Магистром. Он — беглый Архитектор, один из настоящих создателей Системы, альфа-тестер и Первый Игрок. Он совсем чуточку психопат.

— И он на нашей, сука, стороне?

— Да. Он скорее полезен.

— Интересная, должно быть, за всем этим стоит история, — сказал Виталик. — Еще кто-нибудь?

— Гарри Борден.

— А, ну да, — сказал Виталик.

Он почему-то совсем не удивился. А может, у него просто мимические мышцы лица за это время атрофировались.

— Ты думаешь, что все еще спишь? — спросил я.

— Была такая теория.

— Ущипнуть?

— А толку-то, — вздохнул Виталик. — Зомби боли практически не чувствуют. А как твои дела? В целом?

— Немного прокачался, — сказал я.

— А я вижу, — сказал он. — Номер два, значит? А кто первый?

— Гарри Борден, — сказал я.

— А, ну да, — сказал Виталик.

— Он тоже прошел этот данж, — пояснил я. — Но поскольку он сделал это в одно рыло, а мы с Соломоном потели вдвоем, Система отсыпала ему больше.

— И Соломон сейчас…?

— Номер три, — сказал я. — Он, конечно, тот еще хорек, но мы с ним поддерживаем деловые отношения. Ну, типа того.

— А ты, я смотрю, тут обжился, — сказал Виталик. — Забурел, к хренам. Связями полезными обзавелся. Птенец оперился и вылетел из гнезда к хренам. Неиллюзорно тобой горжусь.

— Я старался, папа.

— Ладно, шутки в сторону к хренам, — сказал Виталик. — Что со мной было?

— Твое существование вызывало Системную ошибку, поэтому то, что здесь принято считать высшими силами, приняло решение тебя отключить, — сказал я.

— А теперь?

— А теперь условия изменились, — сказал я. — Данж перестал работать так, как он работал и превратился просто в дырку в земле, уровни при его прохождении больше не падают и ты волен идти в любую сторону.

— И что, я как-то сам автоматически вернулся, к хренам? — поинтересовался Виталик. — А почему это совпало с твоим, сука, присутствием? Или ты давно тут сидишь?

— Только что вошел, — сказал я. — Это я тебя включил. Но, поскольку характеристики жанжа изменились и твое присутствие им больше не противоречит, это было несложно.

— Это как-то связано с хреновиной на твоей башке? — поинтересовался Виталик. — Потому что если нет, и ты носишь эту штуку просто для украшения, то у меня для тебя плохие, сука, новости.

— Оно связано, — успокоил я его. — Это древний могущественный артефакт, который поможет нам решить нашу проблему.

— Которую из?

— Главную.

— Что-то я, сука, запамятовал, — сказал Виталик. — А как она формулируется?

— Как все исправить, никого не убивая, — сказал я.

— Кажется, я начинаю понимать, в чем тут подвох.

— Прежде, чем это сделать, нам нужно убить Элронда.

— А вот и он.

— Или хотя бы выпереть его из инфосферы Земли.

— И какой, сука, план?

— Брюс и Гарри Борен умеют сражаться в инфосфере и должны взять этот вопрос на себя, — сказал я. — А мы с Магистром должны обеспечить их физическое прикрытие в реальном мире.

— Это кторой беглый Архитектор?

— Да.

— Вдвоем?

— Надеюсь, что нет, — Магистр, конечно, крут, да и я не пальцем деланный, но даже на пару с ним мы эту толпу паладинов вряд ли закопаем. Я был даже не против, если бы он привел с собой жутковатого Кевина, который с виду нормальный мужик, а на самом деле Темный Властелин и ультимативные навыки своим мечом останавливать умеет.

— Когда битва?

Я сверился с интерфейсом.

— Мне было сказано прибыть в расположение через двадцать восемь часов, — сказал я. — Так что, предполагаю, что когда-то вот тогда. Плюс-минус.

— Прибыть телепортом?

— Да.

— Значит, какое-то время у нас еще есть, — сказал Виталик. — Чапай, нам, без сомнения, нужно много о чем поговорить и много чего обсудить, но я бы предпочел сделать это в каком-нибудь более приятном, сука, месте. Так что давай выбираться отсюда к хренам.

— Давай, — согласился я. — Но должен тебя предупредить, что в лучшем случае нас на выходе будет ожидать разъяренная толпа игроков.

— Узнаю твоих фанатов, — сказал Виталик. — А в худшем?

— Моя бывшая.

— Едрить твою налево, — сказал Виталик. — Ты хоть детей-то настрогать не успел?

— Вроде бы обошлось.

— И кто она?

— Еще один Архитектор, — сказал я.

— Едрить твою налево второй, сука, раз, — сказал Виталик. — Я смотрю, ты, Василий, по мелочам не размениваешься.

— Так получилось, — сказал я. — Она застала меня врасплох.

— Шел, споткнулся, а там она?

— Ты уверен, что тебе настолько нужны подробности? — спросил я. — В конце концов, я — всего лишь человек.

— И чего ей теперь от тебя надо? Алименты требует?

— Нет, — сказал я. — Она просто намерена убить всех землян. И прежде чем ты начнешь шутить по этому поводу, я уверен, что эти два факта никак между собой не связаны.

— Видать, не понравилось ей, — сказал Виталик. А я знал, что он все равно не сможет удержаться.

Я, наверное, и сам бы не смог.

— Давай еще раз, а потом закроем эту тему, — предложил я.

— Нет, я сейчас не готов, — сказал Виталик. — Поэтому оставлю это право за собой. Что ей на самом деле надо?

— Она считает, что земляне вносят дисбаланс в Систему, — сказал я. — И прежде, чем я продолжу, тебе следует знать, что земляне, не большинство конечно, но полагаю, большинство их тех, кто выжил после зомбиапокалипсиса, являются потомками Архитекторов черт знает, в каком колене. Я нашел некоторые свидетельства этого в Изначальном мире — так называют планету Архитекторов — а потом Магистр несколькими репликами подтвердил эту гипотезу. Поэтому многие из нас могут общаться с Системой на недоступном для обычных игроков уровне или находить в ней всякие эксплойты. Предполагаю, что и твои читерские способности берут начало откуда-то оттуда.

— Ага, — сказал Виталик. — Чапай, я сейчас задам тебе вопрос и хочу, чтобы ты отнесся к нему со всей присущей тебе серьезностью и основательностью.

— Угу, — сказал я.

— Ты можешь меня обратно выключить?

Я посмотрел на рубильник, до сих пор торчащий из стены.

— Могу, — сказал я. — Хочешь?

— Искушение очень велико, — сказал Виталик. — И ты сделаешь это для меня?

— Если ты попросишь, сделаю, — сказал я. — Это твой выбор.

— Наверное, когда ты приперся сюда, то не на такой исход рассчитывал?

— Это был мой выбор, — сказал я. — Я должен был попробовать, и я попробовал. Но если тебе это не нужно, настаивать я не стану.

— Искушение, сука, велико, — повторил Виталик. — Но ты разбудил мое любопытство, к хренам. И мое чувство ответственности. Стоит оставить тебя одного, как сразу же разрушаются планеты, без особого, замечу, толка, возникают какие-то деловые и совсем не деловые связи, а вокруг начинают прыгать британские агенты, шаолиньские монахи и всякие Архитекторы…

— Так каков твой ответ?

— Проехали, к хренам, — сказал Виталик. — Но, как я понимаю, теперь у меня на выходе из данжа зафиксируется мой сорок четвертый уровень так что если я и смогу чем-то тебе помочь, то исключительно советом и моральной поддержкой. Ну, и еще из дробовика кого-нибудь подстрелить могу.

— Этого должно хватить, — сказал я. — К тому же, сейчас настали такие времена, что ты довольно быстро прокачаешься обратно.

— Ага, — сказал Виталик. — Достаточно пары-тройки встреч с твоими новыми, сука, фанатами. Кстати, а как там поживают твои старые, сука, фанаты?

— Альвион по-прежнему цветет и пахнет, — сказал я. — И может прислать своих киборгов в любой момент.

— А эльфы?

— С ними у меня временное затишье, — сказал я.

— И как тебе это удалось, к хренам?

— Я убил Черного Змея на арене, на глазах у тысячи свидетелей, — сказал я. — И этим произвел такое впечатление на их нового князя, что он временно решил отвалить. Дело тех пор, пока сил не накопит.

— Ходи опасно, Чапай, — сказал Виталик. — Похоже, что новый князь поумнее Черного Змея.

— Всегда так хожу, — сказал я.

— Ага, я видел, — сказал Виталик.

— Сарказм зомби не красит.

— Но особо и не уродует, — сказал Виталик. — Довелось убить еще кого-нибудь интересного?

— Дракона как-то зашиб, — сказал я. — Космический корабль на абордаж взял. А в остальном все, как обычно. Ковыряюсь по мелочи.

— Интересной жизнью живут люди, — сказал Виталик.

— Да что мы все обо мне да обо мне, — сказал я. — Как ты провел все это время? Снилось ли тебе хоть что-нибудь?

— Да, — Виталик мечтательно закатил глаза.

— И что же это было?

— В основном, фракталы, — сказал Виталик. — А теперь пойдем искать твоих фанатов, потому что я страсть как хочу выпить пива, а они стоят между ним и мной, и мне это, сука, не нравится.

— Последний вопрос, — сказал я. — У тебя есть тысяча очков в интеллекте?

— Я что, похож на человека, у которого есть тысяча очков в интеллекте?

— Бывают очень странные билды, — заметил я.

— Чапай, — сказал он проникновенно. — Я — зомби сорок четвертого, сука, уровня. У меня тысячи очков даже в совокупности нет.

— Тогда трудно нам в этой жизни придется, — сказал я, снимая с головы Венец Демиурга и пряча его в инвентарь. А то слетит в драке и ищи его потом еще четыре тома.

Я почему-то не сомневался, что драка неминуема. Конечно,
Селена вряд ли успеет отреагировать настолько оперативно, но местные-то ребята никуда не денутся.

Более того, у них было время, чтобы прийти в себя, подготовиться и даже подмогу позвать, и я не думал, что мы сумеем разойтись краями.

Ну, вот представьте ситуацию, в которой стайка гопников где-нибудь в Северном Бутово встречает пацанчика, который по великой и непростительной неосмотрительности умудрился засветить перед ними предпоследней модели айфон или полный хрустов бумажник. При этом очевидно, что пацанчик не местный и никто из серьезных людей за него не впишется. Какие шансы, что они пожмут плечами и мимо пройдут?

А тот факт, что пацанчик чемпион мира по, допустим, каратэ, никого не парит и ни на что особо не влияет. Потому что какой бы он ни был чемпион, их-то восемь человек с цепями и кастетами, и пока он будет принимать красивые боевые стойки, они ему четыре раза наваляют и трусы на голову натянут.

Сколько таких случаев было, чтобы чемпионов по каким-то единоборствам в банальной уличной драке убивали? Я этим вопросом особо не интересовался, но и то знаю больше одного.

А я был номером два и они наверняка рассчитывали, что с меня что-нибудь ценное дропнуться может.

Мне лишь оставалось надеяться, что они там не все идиоты, и на гоп-стоп останутся только те, у кого на шее Амулеты Воскрешения с неплохими шансами на успех висят. Не хотелось лишний грех на душу брать.

А с другой стороны, Виталику нужно было качаться…

Мы вышли из данжа. Я шел первым, Виталик был сразу за мной.

Стоило мне пересечь радужную пелену, как тут же пришлось уворачиваться от двух стрел. А фаерболл, направленный мне в грудь, я отбил Клавдией и он улетел обратно в толпу, нанеся там нехилые повреждения. Кое-кто особо хлипкий даже на респаун отправился.

Ну, хоть Селены тут не было, это уже неплохо.

— Пацаны, мы не хотим стрелять, — сказал я. — Просто дайте нам пройти.

— Вы не пройдете, — был ответ.

Переговоры в очередной раз не задались

Их было не так, чтобы очень много. Человек двадцать-двадцать пять, то ли самые смелые, то ли самые глупые, то ли самые жадные, а то ли гремучая смесь из представителей этих трех пунктов.

Молодость, принадлежность к топовым кланам, неплохая по средним меркам прокачка, гипотетическое бессмертие и прочие игровые условности не могли не оказать своего влияния на их модель поведения. Потому что я бы, например, не стал бы связываться с двумя мутными чуваками без особой на то необходимости.

А они стали.

Я принял на биту еще две стрелы. Виталик пальнул из дробовика, и я удовлетворением отметил, что его оружие не потеряло своей убойной силы — голова у вражеского хилера оказалась снесена начисто. Вторым выстрелом Виталик прикончил ушастого лучника — надеюсь, хоть он никакому князю не родственник — а третьим снес половину здоровья местному танку, прикрывшему кого-то из дальнобойных бойцов своей грудью.

Противники сильно превосходили элитного зомби по уровням, так что как получился вполне пристойный. Три выстрела — два уровня.

Но для Виталика их было все-таки многовато, и я врубил «призрачный клинок» и прошелся по ним веерным ударом, одним махом сложив больше половины оставшихся игроков. Бойцы второго ряда легли почти все, а воины, предпочитающие ближний бой, ринулись на нас, но для меня они все оказались слишком медленными и никакой опасности не представляли.

Так что дальше я просто махал Клавдией и прикрывал Виталика, мешая гопникам до него добраться, а он расстреливал их из своего чудовищного дробовика. Спокойно и методично, как в тире.

И каждый второй выстрел приносил ему по уровню.

Не особо честно, конечно, но они сами напросились, я говорил, я предупреждал и вот это вот все.

С последним танком, здоровье которого было ополовинено тремя тычками Клавдии, Виталик затеял бой на топорах.

Я вообще такого не одобряю. Если перед тобой стоит задача кого-то убить, так сделай это быстро и иди своей дорогой. Чем дольше ты играешь с противником, тем выше риск, что у него что-то получится.

Иногда даже случайно.

Но Виталик явно застоялся в стойле и ему надо было размяться. Мне лишь оставалось следить за тем, чтобы он ничего себе не повредил.

Моего вмешательства не потребовалось. Виталик достойно закончил поединок, отрубив противнику половину головы, и счастливчик растаял в воздухе, благополучно отправившись на респаун.

Бросив короткий взгляд на поле боя, я убедился, что повезло не всем. Восемь или девять трупов остались на месте, и это означало, что игроки умерли своей последней смертью.

Ну, это был их выбор.

— Я размялся, к хренам, — сказал Виталик. — Теперь можно и по пиву.

Я призвал «ласточку» и она заботливо открыло перед нами свои двери.

— У тебя свитки телепорта кончились? — поинтересовался Виталик.

— Нет, просто я их экономлю, — сказал я. — К тому же, я уже очень давно не сидел за рулем.

— Ладно, давай прокатимся, к хренам, — согласился Виталик. — Может быть, нам сегодня повезет и по дороге мы еще кого-нибудь встретим.

Но мы никого не встретили.

Можно считать, что повезло сегодня именно им.

Глава 23

То ли у Виталика и при жизни были железные нервы, а то ли существование в качестве зомби немного сгладило его эмоциональный фон, он воспринял произошедшее относительно спокойно. Если бы на меня за столь короткий срок вывалили столько новостей, включая и новости о перемене курса и смене главной задачи, я бы точно начал бегать по потолку, крушить кулаками стены и захотел бы кого-нибудь убить…

А, ну да…

Иногда я думаю, что дело во мне, что в эту игру наверняка можно играть каким-то другим способом, без насилия, без гор трупов, без рек крови, без вот этого вот всего. Может быть, Система просто вытащила наружу все, что во мне было плохого, а все, что во мне было хорошего, оставила где-то на глубине. А может, и не было во мне ничего хорошего.

Одного своего друга я застрелил, другого потащил с собой на дело, реальную опасность которого даже не представлял. И теперь пытаюсь проделать то же самое с Виталиком, тащу низкоуровневого персонажа на бойню, в которой и хайлевелы имеют неиллюзорные шансы копыта откинуть.

И не следует забывать, что люди, убитые Элрондом, умирают навсегда.

Никакого респауна.

Не то, чтобы я не пытался его отговорить… Конечно же, я пытался, хоть и заранее осознавал всю тщетность этой затеи, и конечно же, он меня послал, резонно поинтересовавшись, на кой хрен я его будил, если опять собираюсь все самое интересное себе оставить.

Я даже немного пожалел, что вернул его к жизни так рано, но ведь у меня все равно не было выбора. Причина, по которой я сделал это именно сейчас, была той же самой причиной, по которой Магистр вручил мне Венец Демиурга авансом.

Мы оба понимали, что грядущего столкновения с Пожирателем Миров могли и не пережить.

И тогда Виталик остался бы в той пещере навсегда. Ну, или до окончания игры, что, в общем-то, одно и то же.

Я воспользовался свитком Магистра, мы прошли через портал и оказались на опаленной солнцем и продуваемой всеми ветрами равнине. Чахлая растительность, скрипящая на зубах пыль, медно-красные горы где-то на горизонте, катящиеся по степи шары перекати-поля… Я огляделся по сторонам, пытаясь найти город-призрак, единственным работающим заведением которого было бы похоронное бюро, но не преуспел.

— Это определенно не Воронеж, — сказал Виталик. — Если вдруг нападут индейцы, не трогай Гойко Митича, он мой.

— Тебе сколько лет вообще? — поинтересовался я.

— С каждым годом все, сука, больше.

Я еще раз огляделся по сторонам. Прерия от горизонта до горизонта. Никаких следов присутствия Элронда.

Зато следы присутствия Магистра обнаружились сразу же.

В нескольких метрах от нас на земле лежала круглая серебристая платформа десяти метров в диаметре. Рядом с платформой были разбиты три палатки. Я заглянул в первую, там на походной кровати дрых текущий топ номер один Гарри Борден.

Во второй обнаружился застывший в позе лотоса Брюс. Он то ли медитировал, то ли тоже спал, по крайней мере, на меня он никакого внимания не обратил.

Третья была пуста.

А я-то надеялся, что там Кевин свой черный меч перед боем полирует…

Сам Магистр стоял в центре платформы и беседовал с двумя реднеками. Оба носили джинсы, еще более пыльные и потертые, чем у меня, рубашки в крупную клетку, тяжелые ботинки армейского образца и бейсболки с лозунгом предвыборной кампании Трампа. У одного из них на плече висел М-16, другой носил на поясе кобуру с классическими для этой местности револьверами.

При нашем появлении они бросили в нашу сторону короткие взгляды, а потом продолжили разговор. Видимо, Магистр сказал им, что это свои.

— Техас, — сказал Виталик. — Ставлю свой дробовик против дырявого носка того парня, что это Техас. Где мой, сука, «стетсон»? А то вдруг мимо проскачет Клинт Иствуд на лихом боевом коне, а я даже поприветствовать его нормально не смогу.

— Клинту Иствуду с прошлый вторник сто лет исполнилось, — сказал я.

— Но мы понятия не имеем, в кого он, к хренам, прокачался, — сказал Виталик.

У Магистра «стетсон», кстати, был. Как и револьвер на поясе.

Отчего у меня тоже появилось ощущение, что мы попали в какой-то дешевый вестерн.

Магистр закончил разговор, обменялся с местными рукопожатиями, после чего реднеки запрыгнули в призванный пикап и упылили на северо-запад.

Первый Игрок развернулся в нашу сторону.

— Подкрепление привел, физрук? Элитный зомби сто третьего уровня это, конечно, серьезно, но в нашей ситуации вряд ли поможет.

Да, мы не теряли времени даром, и за отпущенное Магистром время успели прокачать Виталика в каком-то рандомном подземелье. Виталик шарашил гоблинов из дробовика, а я следил за тем, чтобы они его не обидели.

Довольно скучное занятие, все равно, что фигурное катание по телевизору смотреть.

Никакого саспенса и все довольно предсказуемо.

— Виталик, это Магистр, — сказал я. — Магистр, это Виталик.

— Угу, — сказал Магистр. — Спасибо, что пришли. Вы почти вовремя.

— У нас еще полчаса в запасе, — сказал я, сверившись с встроенным интерфейсом. — Когда отправимся на место битвы?

— А мы уже, — сказал Магистр.

— Что, здесь? — удивился я.

— А чем плохо это место?

— Оно слишком… открытое, — сказал я.

— Так это и хорошо, — сказал Магистр. — Мне нужно пространство для маневра.

— С этим тут точно никаких проблем нет, — согласился Виталик. — К тому же, враг не сможет подойти незамеченным или напрыгнуть, к хренам, из-за угла.

— Вот сразу видно, парни, что вы ни черта не смыслите в тактике современной войны, — заявил Магистр. — Нет никакого смысла использовать рельеф местности или строить какие-либо фортификационные сооружения, если твой противник владеет технологией порталов. Даже если ты уговоришь древних китайцев построить вокруг тебя еще одну Великую стену, это тебе ничем не поможет.

— Не так давно ты говорил мне совсем другое, — заметил я.

— Техас — не Авалон, — сказал Магистр. — И здесь нет Кевина.

— Кто такой Кевин? — спросил Виталик.

— Парень, которого здесь нет, — объяснил Магистр.

— Почему ты выбрал Техас? — спросил я.

— Антуражно, — сказал Магистр. — Мне здесь нравится. В этом есть стиль.

— Но здесь нет Пожирателя, — сказал я. — Что тактика современной войны говорит о присутствии на поле боя противника? Или для современной войны это теперь необязательно?

— Поскольку основное сражение развернется в инфосфере, у нас нет никакой необходимости атаковать скопление живой силы Пожирателя, — сказал Магистр. — Инфосфера едина, и нет никакой разницы, из какой точки планеты ты в нее войдешь. Что же касается отсутствия тут противника, так это и хорошо. В этом весь смысл. Это значит, что ему потребуется время, чтобы перебросить сюда свои силы. Не думаю, что этой займет недели, конечно, но нам и пара лишних минут не помешает.

— И какой план? — спросил я.

— Доверься мне, — сказал Магистр. — Я участвовал в большем количестве битв, чем ты проходил на уроках истории.

— И в скольких из них ты победил?

— Почти во всех, — сказал Магистр. — По крайней мере, в большей части. Все зависит от того, как именно трактовать слово «победа».

— Ну, это когда ты стоишь, а они все, сука, лежат, — сказал Виталик.

— Я все еще стою, — сказал Магистр.

— Внушающее оптимизм утверждение, — сказал Виталик. — Когда начинаем, к хренам?

— Как только местные подтянутся, — сказал Магистр.

— Эти ребята?

— Берт и Эггерт, — сказал Магистр. — Глава и заместитель главы клана «Техасские рейнджеры». Они, между прочим, все это время давали отпор разной нечисти, лезущей на свободную техасскую землю из порталов, и делали это довольно успешно. Впрочем, я связался с лидерами всех более-менее значимых местных кланов и договорился о взаимодействии.

— Наверное, это было нелегко, — предположил я. И когда он только все успевает?

— Вовсе нет, — сказал Магистр. — Пожиратель вторгся на планету уже довольно давно, так что у них было время, чтобы оценить степень угрозы. Так что, когда я к ним пришел, они оказались довольно сговорчивыми.

Не сомневаюсь, что Магистр умел выбрать момент. Если ты в игре вот уже тысячу лет и до сих пор окончательно не свихнулся, это означает, что ты должен стать чертовски хорошим игроком.

— По моей команде они нанесут удары по скоплениям живой силы противника, — Магистр посмотрел на Виталика. — Тебя не коробит, когда я говорю «живой»?

— Нет, — сказал Виталик. — Я привык.

— У меня есть вопросы относительно Венца, — сказал я.

— Давай позже, — отмахнулся Магистр. — Мне тут надо войну выиграть.

В кожаных штанах, ковбойской шляпе и при револьвере, он был меньше всего похож на военачальника, от решений которого зависит судьба целой планеты. Жизнь вообще часто не соответствует нашим представлениям о ней.

Почесывая небритый подбородок, из своей палатки вышел Гарри Какого Черта Вы Не Даете Мне нормально Поспать Борден.

Топ номер один зевнул, увидел Виталика и улыбнулся.

— Ба, какие люди и без охраны, — расплылся в ответной ухмылке Виталик. — Это ж Гарри Борден. Джеймс, сука, Бонд на максималках.

— Виталик, — сказал Борден. — Рад снова видеть тебя пусть не живым, но хотя бы функционирующим.

— Почему все постоянно мне об этом напоминают? — спросил Виталик.

Они шагнули навстречу друг другу, и на какое-то мгновение я даже поверил, что они обнимутся. Но они ограничились рукопожатием.

Потом настала и моя очередь.

Магистр буркнул, что не хочет мешать воссоединению старых знакомых, сорвал с пояса переговорное устройство, и, что-то в него бубня, уединился в третьей палатке.

— Как рука? — поинтересовался Борден у Виталика.

— Все еще ноет к перемене погоды, — сказал Виталик. — Но я полагаю, что теперь это, сука, психосоматическое. Зомби же ничего не чувствуют.

— Не будет ли бестактным с моей стороны поинтересоваться, как тебя угораздило?

— Я все еще не уверен, — сказал Виталик. — Скорее всего, это произошло, потому что в момент прихода на Землю этой милой Системы я был уже мертв. И, судя по тому, в каком месте я, к хренам, возродился, произошло это явно не от естественных причин.

— Ты хотя бы отомстил? — поинтересовался Гарри.

— Я бы с радостью, сука, отомстил, — сказал Виталик. — Если бы я знал, кому.

— Печально такое слышать, — сказал Гарри.

— Жизнь вообще довольно печальная штука, — сказал Виталик. — Поэтому надо к ней проще относиться. Впрочем, полагаю, ты об этом и сам догадываешься.

— В последнее время я часто думаю, что было бы со мной, если бы в какой-то момент я не взбрыкнул и воспротивился бы против воли семьи, — сказал Борден. — Наверное, не было бы ни армии, ни «Ми-6», а я бы просто пошел по стопам отца, и сейчас здесь рядом с вами стоял бы какой-то совсем другой человек.

— О, ты, видимо, еще и аристократ, к хренам? — вопросил Виталик. — Сэр Борден? Или, может быть, даже лорд Борден?

— Нет, — сказал Гарри. — Просто я из очень богатой семьи. Моему отцу принадлежит… принадлежала большая международная корпорация, которая досталась ему от моего деда.

— А тому от его деда, а самый первый Борден наверняка промышлял торговлей «черным деревом», что и заложило основу благосостояния вашей, сука, семьи, — сказал Виталик.

— Скорее, он промышлял пиратством, — ничуть не смущаясь ответил Гарри. — Впрочем, документальных свидетельств не осталось, а у семейных легенд, как водится, есть несколько версий, и все они противоречат друг другу.

— Наверняка правдива та, которая хуже всего, — сказал Виталик. — За большим состоянием всегда кроется преступление.

— Бальзак, — опознал цитату Борден.

— Это изречение больше известно в качестве эпиграфа к «Крестному отцу», — сказал Виталик. — Но знаешь, все это хрень про то, что жизнь могла бы сложиться по-другому и все такое. Жизнь, сука, в конце концов всегда засунет тебя в то место, где ты и должен быть. Даже если это место тебе совсем не нравится.

— Я не приемлю фатализм, — сказал Гарри.

— А это, мой английский друг, никакого значения не имеет, — сказал Виталик. — Муравей может не верить в существование человека, но это не значит, что человек не может наступить на него ботинком и размазать к хренам. Смекаешь, о чем я?

— Я смотрю, переход в иную форму существования не изменил твою картину мира, — сказал Гарри. — Она как была мрачной, так и осталась.

— Но он в какой-то степени прав, — сообщил Магистр, появляясь из палатки. — Прелесть Системы в том, что она находит для каждого человека наиболее соответствующее ему место в общей картине бытия. И даже если бы ты пошел по стопам отца и занялся бы семейным пиратством, в конце концов ты все равно бы стал именно тем, кто ты есть сейчас.

— Ты подслушивал, — сказал Виталик.

— Я всегда подслушиваю, — сказал Магистр. — Это очень полезная привычка, если ты хочешь прожить так же долго, как и я. А теперь перестань уже нас томить и задай тот самый вопрос, который тебя больше всего интересует.

— Вряд ли даже британский спецагент знает, кто на самом деле убил Кеннеди, — пожал плечами Виталик. — Сомневаюсь, что у него такой уровень доступа.

— Раз все такие тактичные и нелюбопытные, я сам спрошу, — сказал Магистр. — Какого черта ты убил того Вычислителя и тем самым открыл Пожирателю Миров дорогу на Землю?

— Я же не знал, — сказал Гарри.

— А я тебя ни в чем не обвиняю, — сказал Магистр. — Я просто интересуюсь. Зачем?

— Сложно объяснить, — сказал Гарри. — В наш мир пришла Система, нашу планету наводнили зомби и пришлые твари, моя страна была уничтожена, моя жизнь полетела псу под хвост, и мне, наверное, очень хотелось найти того, кто в этом виновен. А этот Вычислитель подвернулся под руку и он был не особенно вежлив.

— Вот, — сказал Виталик, поднимая указательный палец. — В наш мир пришла Система, но она сделала это без уважения, за что и отгребает. Вполне разумная причина, как по мне. И лично у меня больше никаких вопросов нет.

— У меня, в принципе, тоже, — сказал Магистр и простер свою длань к горизонту. — Да и времени на вопросы у нас уже практически не осталось.

Мы все посмотрели в ту сторону, куда он так пафосно указал, ожидая увидеть приближение несметных полчищ Пожирателя, то там было всего лишь облако пыли.

Оно стремительно приближалось, и вскоре мы уже видели кавалькаду машин «техасских рейнджеров». Это были пикапы, грузовички и внедорожники, большей частью подержанные и побитые жизнью, но изредка среди них встречались и хорошо прокачанные экземпляры. И уж совсем редко — новые.

Их было около полутора сотен, и они подъехали к нам, устроив настоящую пыльную бурю. Магистр снова что-то буркнул в свою рацию, и техасцы принялись сцеплять свои машины цепями и тросами, строя вокруг серебристой платформы настоящий вагенбург.

— Я что-то там слышал о полной бессмысленности всяческих фортификационных сооружений, — заметил я. — Причем, совсем недавно.

— Фортификация фортификации рознь, — сказал Магистр. — И, сделай одолжение, хотя бы на пару минут перестань во мне сомневаться и поверь в то, что я знаю, что делаю.

— Самые большие, сука, проблемы как раз после таких слов и возникают, — сказал Виталик.

Транспортных средств хватило на два кольца, между которых осталась пара метров свободного пространства. Чуть ли не в каждом втором кузове пикапа или грузовика стояло по крупнокалиберному пулемету.

— Когда все начнется, нашей главной задачей будет тянуть время, — сказал Магистр. — Выигрывая его для нашей основной атакующей силы — Гарри и Брюса. Совершенно неважно, сколько статистов Пожирателя мы намолотим в реальном мире, потому что у него их почти бесконечный запас, и так нам в этой войне не победить.

— Кстати об этом, — сказал Виталик. — А когда все уже начнется, к хренам? Меня стращали, что я попаду на страшнейшую в моей и так страшной жизни бойню, а ты только и делаем, что языками треплем.

— Да вот прямо сейчас и начнется, — сказал Магистр, наблюдая, как техасцы занимают свои огневые позиции, а в прерии оседает поднятая их машинами пыль.

Брюс вышел из своей палатки, сдержанно кивнул всем присутствующим, прошел в центр платформы и снова уселся там в позу лотоса.

Гарри запрыгнул на платформу и присоединился к нему. Я не сомневаюсь, что тело британского спецагента могло гнуться под немыслимыми для обычного человека углами, но Гарри не стал завязывать ноги узлом и остался стоять.

— Ну, тут уж кто как привык, — прокомментировал это Магистр, выудил из кармана пульт управления и нажал на нем несколько кнопок.

Платформа без звука и любых намеков на вибрацию взмыла в воздух и зависла на высоте около полутора метров от земли. Мгновением спустя ее накрыло куполов силового поля. Еще чуть позже Магистр добавил к нему Сферу Отрицания и двуслойный магический щит, способный впитать в себя столько урона, сколько и заклинание класса «армагеддон» за один раз не нанесет.

Фигуры наших астральных бойцов потускнели и слегка потеряли в резкости, но я увидел, как Гарри чисто символически шагнул влево и снова застыл.

Силуют Брюса оставался неподвижен.

— Они начали, — констатировал Магистр.

— А как мы узнаем, что они, сука, закончили? — поинтересовался Виталик.

— Если они победят, то они сами нам об этом расскажут, — ответил Магистр.

— А если они проиграют?

— Тогда они умрут.

Вот так, просто и буднично, без пафосных и воодушевляющих речей о бессмертии и славе, которая останется в веках, без бравурных маршей, сияющих надраенной медью оркестров и долгих клятв в вечной стойкости, мы и вступили в очередной раунд войны с Пожирателем Миров.

Хотелось бы верить, что в последний.

Глава 24

Как говорил мой старик-отец, ожидание драки хуже самой драки. Лучше честно получить по зубам и копить деньги на стоматолога, чем трястись в ожидании этого дня.

Я сверился с встроенным интерфейсом. С тех пор, как Магистр накрыл летающую платформу Сферой Отрицания, прошло уже десять минут.

Ничего не происходило.

Все также палило Солнце, ветер все также гонял по прериям шары перекати-поля, техасцы терпеливо лежали на своих огневых позициях, Магистр где-то раздобыл короткий окурок сигары и пытался его раскурить, чуть не обжигая губы. Для полного погружения не хватало только музыки Энио Морриконе.

— Не хватает музыки Энио Морриконе, — заметил я.

— Мне больше Ганс, сука, Циммер нравится, — сказал Виталик.

— А он разве писал для вестернов?

— А кого это вообще волнует, к хренам? — поинтересовался Виталик. — Слышь, доцент, ты уверен, что все идет, как надо?

— Уверен, — отозвался Магистр. — И называй меня Мессиром.

— Ага, обязательно, — пообещал Виталик.

Мы стояли, напряженно вглядываясь вдаль.

Время шло.

А мы стояли.

А время шло.

— Хорошо, сука, стоим, — сказал Виталик. — Слушайте, а может быть, это хороший знак? Может, они его уже урыли там, астральные наши, сука, бойцы? Может быть, прикопали его к хренам, так что он и пикнуть не успел?

— Нет, — Магистр таки перестал мучать несчастный окурок и выплюнул его на землю. — Я получаю сообщения по своим каналам, наши союзники уже вступили с ним в бой в местах его высадки.

— И куда ты их получаешь? — поинтересовался Виталик.

— В голову, — сказал Магистр.

— А почему у нас так тихо?

— Это нормально, — сказал Магистр. — Он ищет, откуда по нему был нанесен удар, но еще не нашел. Как найдет, вечер тут же перестанет быть томным.

Я еще раз сверился с интерфейсом, было три часа дня. Вполне возможно, что до вечера мы и не доживем.

Время продолжало идти.

Мы продолжали стоять.

— Не люблю такую войну, — сказал Виталик. — Не зрелищно как-то. Экшена не хватает.

— Зато саспенса — хоть лопатой кидай, — сказал Магистр.

— Так то не это, — глубокомысленно сказал Виталик и не менее веско припечатал. — К хренам.

— Ты кем при жизни был, ковбой? — спросил Магистр.

— Маршрутку, сука, водил, — тяжело вздохнул Виталик. — Разве не очевидно?

Мы стояли.

Время шло.

Двадцать минут.

— Нам бы еще двоих, — сказал Виталик. — Могли бы великолепную семерку тут закосплеить, к хренам. Азиат у нас уже есть, так что желательно индейца и негра.

— Ты в курсе, что там почти все померли? — спросил я.

— Проблемы индейцев и негров меня мало интересуют, — сказал Виталик.

— В новой версии как раз они-то и выжили, — сказал я.

— Поэтому я и не смотрю новые версии, — сказал Виталик. — То у них терминатор шторы шьет, то предатор с алиеном спаривается, а то и вовсе Джек Воробей — баба.

— Капитан Джек Воробей, — машинально поправил я. — И это как раз снять не успели.

— Хоть какая-то польза от вашей Системы, — сказал Виталик.

— Если бы не Система, ты бы сейчас лежал в земле, — заметил Магистр.

— Ты так говоришь, как будто это что-то плохое, — сказал Виталик. — Помереть не страшно. Страшно, если потом тебя в экранизации какой-нибудь Козловский сыграет.

— Не твой типаж, — сказал я. — Ростом не вышел.

— А кто вышел-то, к хренам?

— Не знаю, — сказал я. — Пока в голову только Киркоров приходит.

— Не, — сказал Виталик. — Киркоров мне не нравится. Слащавый он какой-то, весь подкрашенный, подпудренный… Одно слово — румын.

— Так он болгарин, — сказал Магистр.

— Да? А какая разница? И как ты, чудище инопланетное вообще в наших родных чудищах разбираешься?

— У меня феноменальная память на всякую чепуху, — сказал Магистр.

— Может быть, пока тебе ее не отшибло и у нас минутка свободная выдалась, мы о делах поговорим? — спросил я.

— Дела у прокурора, — сказал Магистр. — А наша свободная минутка только что закончилась.

— Вот так, сука, всегда, — сказал Виталик. — На самом интересном месте.

Метрах в шестистах от нас, на направлении в два часа, воздух разрезала черная трещина, которая быстро принялась расширяться и разрослась до размеров портала, откуда сразу же полезли паладины ричарды в совершенно товарных количествах.

Одна сотня, вторая…

После третьей я перестал считать, потому что это было бессмысленно.

Два новых портала открылись на шесть и восемь часов.

На том же расстоянии.

— А чего они так далеко? — спросил я. — Владение портальными технологиями и все такое…

— В платформу встроен блокиратор, — сказал Магистр. — Ближе им не высадиться. Ближе — только ножками.

— А почему тогда…

— Ты все узнаешь, — сказал Магистр. — В свое время.

Вот не люблю я такие заходы.

Паладины выстраивались в квадраты, и каждый квадрат насчитывал… Да не так уж это и важно.

Паладинов было много, и все они были ричарды, и все они были против нас. Когда количество паладинов перевалило за несколько тысяч, квадраты принялись выдвигаться в нашу сторону.

Земля начала передавать нездоровые вибрации.

— Уныло как-то идут псы-рыцари, — прокомментировал Виталик. — Вяленько, без огонька. Могли бы хотя бы свиньей построиться.

— Это римская фишка, — сообщил ему Магистр. — Римские легионы такими построениями воевать ходили.

— Так тогда пулеметов не было, — сказал Виталик. — Что-то ваш искусственный, сука, интеллект какой-то не слишком интеллектуальный.

— Это разведка боем, не более, — сказал Магистр. — Ты, главное, не забывай, что он таких паладинов пачками клепает.

Паладины шли.

Мы стояли.

— Слушай, Чапай, — сказал Виталик. — Ты тут, вроде как, времени побольше моего провел, так что у меня к тебе вопрос. Ты хоть раз видел, что у них там под этими шлемами?

— Нет, — сказал я.

— И тебе не любопытно?

— Нет, — сказал я.

— Скучный ты человек, физрук.

Ричарды сократили расстояние вдвое, так что возможно стало рассмотреть подробности. Паладины прикрывались тяжелыми черными щитами, а мечи пока держали в ножнах.

Все они были одинаковые, как олдскульные имперские штурмовики, только другого цвета и без бластеров.

Зато с арбалетами.

Арбалеты они вытащили синхронно, словно по команде. Но на самом деле команда была им и вовсе не нужна, потому что, по сути, они были одним и тем же существом.

Арбалеты были короткие, легкие, уже снаряженные и готовые к стрельбе, так что ричарды могли управляться с ними одной рукой, не убирая в инвентарь щиты.

Что ж, теперь стало понятно, почему он толпу элрондов сюда не нагнал.

Наверное, он тоже пытался вывести из своих паладинов универсальных солдат. Не знаю, насколько у него получилось, но на пулеметы они перли, как бессмертные.

Они выстрелили. На мгновение небо потемнело от коротких арбалетных болтов, которые уже через миг должны были обрушиться на нас, наш вагенбург и прикрытых силовыми полями астральных воинов, а даже я, хоть и неубиваемый, но все равно поморщился, готовясь вынимать железо из тела, но тут Магистр щелкнул пальцами и болты, презрев все законы баллистики, совершили в воздухе разворот на сто восемьдесят градусов и полетели обратно.

Количество паладинов сократилось на несколько сотен, и больше они не стреляли.

— Вот когда круто, тогда круто, — сказал Виталик. — А с баллистической ракетой ты такой фокус тоже провернуть можешь?

— Не сегодня, — сказал Магистр.

— Между нами, девочками, — сказал Виталик. — А какой у тебя класс?

— Звездный Разрушитель, — сказал Магистр.

— А это разве не название имперского крейсера? — спросил Виталик. — Врешь ведь, как пить дать, врешь… Ладно, сам посмотрю.

И он посмотрел на Магистра, по-особому прищурившись, так что сразу стало понятно: он читает. И читает он то, что простой смертный не прочитает никогда.

Магистр, видимо, тоже это осознал.

— Прекрати, — сказал он. — Или я лично тебя упокою.

— Ладно, Повелитель Хаоса, — сказал Виталик. Он перестал щуриться но не отвернулся. — Не волнуйся, другие твои секреты мне не нужны. Ты же все равно не знаешь, кто на самом деле убил Кеннеди.

Со всех сторон до нас донесся скрежет вытаскиваемой из ножен стали. Паладины обнажили мечи.

Магистр поднес к лицу свое переговорное устройство.

— Огонь, — скомандовал он.

В следующий миг я оглох.

Пулеметы стреляют громко, и пулеметов тут было чертовски много, и стояли они со всех сторон.

То ли из-за массового производства Элронд был вынужден понерфить своих паладинов, то ли боеприпас был из какой-то серьезной оружейной лавки, но в первые тридцать секунд паладины ложились под огнем рейнджеров, как колосья, и нам удалось сократить их численность едва ли не вдвое.

А потом их щиты стали пуленепробиваемыми.

— Бронебойными, — скомандовал Магистр.

Перезарядка заняла всего секунд двадцать.

Исторически так сложилось, что в извечном споре между снарядом и броней постоянно выигрывает наряд. Или, говоря иными словами, то, что один человек сделал, другой человек завсегда сломать может.

Кольчуги худо-бедно защищали от стрел, но не от арбалетных болтов, а изобретение мушкета свело на нет смысл таскать на себе одежду из железа. Бронежилеты прошивается боеприпасом с тефлоновым покрытием, и нет такого танка, который нельзя было бы зафигачить из достаточно солидного ствола.

Элронд перестраивался на ходу, но укрепление паладинской брони все-таки по требовало какого-то времени, и за это время рейнджеры успели накосить еще столько же.

Прерия была завалена телами в черной броне, но праздновать победу было рано — из портала лезли все новые и новые твари.

— Я не совсем понимаю, зачем мы тут вообще на хрен нужны, — пробормотал Виталик, глядя, как вновь прибывшие бронированные ричарды выстраиваются в прежние порядки.

— А тебя сюда, кстати, никто и не звал, — сказал Магистр. — Мне вот он был нужен.

— А Чапай тебе тут зачем нахрен сдался?

— Он выжил после первого раунда, — сказал Магистр.

— И что?

А действительно, и что?

Да, я выжил, но только благодаря наноботам изначального мира, а они были конечным ресурсом. И этот ресурс, по словам самого же Магистра, мне следовало поберечь до худших времен.

До нашей с Селеной встречи.

Правда, если здесь и сейчас мы проиграем, то смысла в сохранении такого ресурса немного.

Если Земля будет для нас потеряна, то Селена может забирать Венец и идти лесом. Вместе с лошадью, на которой она приехала.

Мы тут не ради сохранения статуса-кво бьемся.

Новая партия ричардов была меньше первой раза в три, но зато они оказались настолько укрепленными, что бронебойные их тоже не брали.

— Тримеритовые, — скомандовал Магистр, и рейнджеры снова перезарядили свои пулеметы.

Некоторое время назад, услышав незнакомое слово, я и бровью бы не повел, но после короткого визита в Глубокую Дыру я имел некоторое представление о том, сколько на оружейном рынке стоят тримеритовые боеприпасы.

За несколько секунд Магистр пульнул по врагу целым состоянием. Бюджетом какого-нибудь среднеразвитого государства, например.

Ну, ему тысяча с лишним лет, он наверняка может себе это позволить. Если положить в банк достаточно крупную сумму, за тысячу лет там одних только процентов набежит… тут, конечно, еще вопрос, где взять такой банк, чтобы тысячу лет простоял и не лопнул, но наверняка существуют какие-то варианты. Вон, в Авалоне уже восемьсот лет все стабильно и одно и то же лицо у власти.

Довольно, кстати, человеческое, если просто на вид.

Очевидно, Элронд мог наращивать своим придаткам броню только до определенного предела, и он достиг этого предела еще в прошлый раз, потому что тримеритовый боеприпас черная броня совершенно не держала.

Ричарды продолжали падать, но я продолжал держать в уме, что запас их практически безграничен, а пулеметы стреляют быстро, и патроны, даже очень дорогие, имеют свойство заканчиваться.

Особенно очень дорогие.

И они закончились.

— Дальше на свое усмотрение, — сказал Магистр и повесил рацию на пояс.

Выжившие ричарды не спешили строиться в боевые порядки, а может быть, Элронд посчитал это бессмысленным. Паладины перли на вагенбург в одиночку и группами, а он, продолжая оправдывать свое предназначение, огрызался выстрелами из ручного оружия и редкими очередями.

Поток ричардов из порталов немного замедлился.

Это могло означать, что наши таки берут верх в инфосфере и у Элронда уже не хватает вычислительных мощностей, чтобы вести войну по всем фронтам.

Или что он решил попробовать какую-то другую тактику.

К сожалению, верным оказался именно второй вариант.

Порталы, продолжавшие запускать к нам ричардов тоненьким ручейком, вдруг раздались вширь и ввысь, и оттуда полезло нечто совершенно невообразимое.

Тут я, конечно, привираю. Это было вполне вообразимое, и, слегка напрягшись, можно было даже отыскать фамилии тех людей, которые вообразили это первыми.

Это были одни из самых нелепых боевых машин, которые я только видел в жизни. Точнее, в жизни-то я их видел в первый раз, но сам образ, наверное, был знаком каждому землянину, в стране которого был интернет или функционировали кинотеатры.

Элронд уже неплохо успел покопаться в нашей инфосфере, раз начал черпать оттуда вдохновение для создания своих убийственных штуковин.

Потому что из всех трех порталов на нас перли самые натуральные огромные имперские боевые шагоходы.

Разумеется, покрашенный в черный цвет.

Они тут же принялись палить по платформе из своих импульсных пушек, или лазерных гаубиц, или плазменных мортир, уж не знаю, как эта хрень правильно называется.

Внешний купол силового поля тут же окрасился красными цветами попаданий, а через несколько секунд и вовсе лопнул. Урон у новой игрушки Элронда был просто чудовищный.

— Чапай, твой выход, — скомандовал Магистр. — Завали танки.

У меня был только один способ завалить танки, ведь не думал же Магистр, что я побегу им навстречу и буду раздавать бронированным лапам свои фирменные «сокрушительные пинки».

Так что я взялся за Клавдию и до боли привычным движением пальца вдавил кнопку активации «призрачного клинка».

Попасть одним ударом по трем мишеням, пусть и таким здоровым, но находящимся на довольно значительном расстоянии, да еще и атакующим с разных направлений, было непросто, так что нет ничего удивительного в том, что я частично промазал.

Первому шагоходу я подрубил только передние ноги, и он со страшным грохотом рухнул на землю прерии, подняв тучу пыли.

Второго я рассек пополам, и он, не успел толком развалиться, до кучи еще и взорвался.

А по третьему я промазал.

Как бы там ни было, два из трех перестали стрелять, и нагрузка на следующий купол снизилась.

— А этот? — поинтересовался Магистр, указывая на уцелевшую машину.

— Откат, — сказал я и потряс битой.

— Вот так всегда, — посетовал Магистр.

Стремительным движением истинного ганфайтера он выхватил из набедренной кобуры револьвер и выпалил в шагающего монстра.

Я, наверное, уточню.

Он выпалил в огромный имперский боевой шагоход из револьвера.

Один раз.

И огромный боевой имперский шагоход пал, искореженный и объятый пламенем.

— Все приходится делать самому, — посетовал Магистр, крутанув револьвер на пальце и убирая его в кобуру.

— А чего первые два сам не завалил? — поинтересовался у него Виталик.

— Потому что применение навыка твоего друга в финансовом плане не стоит практически ничего, — сказал Магистр. — А одна пуля, выпущенная из этого револьвера, стоит двести тысяч золотых, и осталось их всего шесть штук. Уже пять. Почувствуй, как говорится, разницу.

Тем временем особенно живучие или удачливые ричарды догребли до внешнего кольца вагенбурга, и техасцы, мгновенно переобувшиеся в полете и сменившие джинсы с клетчатыми рубашками на тяжелую броню, правда, всю из разных комплектов, а не такую единообразную, как у нашего врага, люто и весело рубились с ними рядом, вокруг и на своих пикапах.

— Удивительный парадокс, вы не находите? — спросил Магистр. — Вечер еще не наступил, а уже перестал быть томным.

А из порталов полезли новые шагоходы.

Глава 25

На некоторое время на поле боя воцарилась стабильность.

Ну, в смысле, наши астральные воины все еще медитировали, паладины рубились с рейнджерами на вагенбурге, а из порталов периодически лезли имперские шагоходы, которые я шарашил «призрачным клинком». Те, которые я не успевал рубануть из-за отката, Магистр пристреливал из своего револьвера, каждый раз сетуя на баснословную дороговизну выстрела.

Виталик откровенно скучал. Заруиться с ричардами в ближнем бою ему не позволяли скромных размеров параметры, стрелять по ним он не мог из опасения зацепить техасцев, а ничего дальнобойного, способного повредить шагающему танку, в его арсенале не было.

Но эта стабильность работала против нас. Рейнджеры постепенно выбывали, кто уходя на респаун, а кто и умирая последней смертью, у Магистра заканчивались патроны (по моим прикидкам, их осталось всего два, если он в самом начале не наврал. А он мог, с него станется), а наш противник, по-видимому, мог клепать боевую технику на коленке, а производство паладинов у него вообще на потоке стояло.

И если все будет продолжаться так, как сейчас, то уже через час, а скорее всего, и того быстрее, нам эту чертову платформу вообще нечем оборонять будет.

И если Магистр не дурак, он должен это понимать. А значит, ситуацию надо переламывать.

Магистр был не дурак.

Он сорвал с пояса переговорное устройство, переключил канал и сообщил какому-то неизвестному мне собеседнику:

— Прим, мне нужны три.

Ответа я не услышал, но через несколько секунд в небе над нами открылся еще один портал. На том же удалении, что и предыдущие, и прямо у нас над головами.

Судя по цвету, он не принадлежал Элронду и не был стационарным.

Из портала вывалились три больших серебристых шара, после чего окно перехода сразу же закрылось.

Шары разлетелись в разные стороны и рухнули на сцену театра военных действий, произведя среди паладинов настоящий фурор. То есть, раздавив и частично разметав живую силу противника, которая только-только начала организовываться после тримеритового пулеметного залпа.

Прокатившись немного по полю, шары остановились и раскрылись. Или распаковались. Или трансформировались, черт знает, как правильно обозвать этот процесс.

Легендарные огромные человекообразные боевые роботы Магистра наконец-то вступили в игру.

Надо сказать, человекообразными они все-таки были весьма условно. Шеи нет, приплюснутая голова торчит прямо на массивных плечах, руки оканчиваются мечами, топорами и боевыми молотами, ноги короткие, толстые, видимо, для большей устойчивости… Но зато они были вполне себе огромными, чуть выше имперских шагоходов.

Которые оказались им вообще не противниками ни разу.

Лазерные лучи отскакивали от зеркальной брони, которыми были покрыты бойцы Магистра, снаряды оставляли на их телах лишь мелкие выемки, зато каждый удар встроенного в их конечности оружия был для шагохода смертельным, в один миг превращая грозную имперскую машину в груду дымящегося металлолома.

— Вот это, сука, по-нашему, — восхитился Виталик наблюдая, как только что высунувшийся из портала шагоход получил гигантским молотом в дыню и улетел обратно в черную дыру, даже не успев выстрелить. — А с самого начала нельзя было этих ребят позвать?

Паладины же
гибли под ногами этих чудовищ, как муравьи. Мне казалось, что они им даже краску поцарапать неспособны.

Зато рейнджеры наконец-то смогли вздохнуть свободно.

Магистр покачал головой

— Нельзя вываливать все козыри на стол в самом начале игры, — сказал он.

— Много у тебя еще таких ребят? — поинтересовался Виталик.

— Меньше, чем бы мне хотелось, — сказал Магистр. — Производственная база была уничтожена лет двести пятьдесят назад, и вроде бы надо бы ее восстановить, но мне все время как-то недосуг было. Возможно, все дело в моей вере, что время разборок, для которых могли бы пригодиться такие… ребята, уже прошло.

— Если бы ты был моложе, я бы сказал, что ты, сука, наивен, — заявил Виталик. — Но поскольку тебе уже больше тысячи лет, я вынужден констатировать, что это похоже на первые проявления, сука, маразма. Не могу себе представить времена, когда сам факт обладания огромной армией здоровенных боевых роботов не будет приносить пользу.

— Мне казалось, я вышел на новый уровень взаимоотношений с Системой, — сказал Магистр. — Но куда там. Вам запросто удалось утащить меня обратно.

— Полегче на поворотах, — посоветовал Виталик. — Мы тут вообще не при делах. Почти.

— Я с тобой позже поговорю, — пообещал Магистр.

— Звучит оптимистично, — сказал Виталик. — Ибо подразумевает, что хоть какое-то «позже» у нас все-таки будет.

Если, конечно, Магистр не какой-нибудь цифровой ад имел в виду.

Но пока ситуация на поле боя тоже выглядела довольно оптимистично. Элронд пытался сменить тактику, и его порталы перестали быть стационарными, превратившись в маневренные. Они перемещались по прерии, стараясь отползти подальше от роботов Магистра, чтобы у паладинов и шагоходов был хоть какой-то шанс.

Но роботы оказались довольно шустрыми и все равно успевали. Война изменилась, бой приобрел позиционных характер и сместился дальше, так что и мы и техасцы получили возможность передохнуть, наслаждаясь спецэффектами, которым позавидовали бы Джордж Лукас и Майкл Бэй, вместе взятые.

Элронд пока показывал себя не самым изобретательным противником, больше полагаясь на численное превосходство и грубую силу. Возможно, его так плющило в инфосфере, что у него не оставалось вычислительных мощностей, чтобы придумать новые ходы.

Может быть, пока мы тут прохлаждаемся, Гарри и Брюс уже вот-вот готовы принести нам победу, и мы стоим на ее пороге.

Я едва успел додумать эту мысль до конца и тут же ужаснулся. Потому что… ну, потому что законы всемирного свинства работают и в Системе, может быть, с какими-то частностями и исключениями, но если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет, а если ты думаешь, что уже почти победил, в финальной стадии квеста обязательно отыщется какой-нибудь баг.

И минут через пять ситуация действительно пошла вразнос.

Все началось с Брюса.

Разумеется, все это время мы краем глаза наблюдали за нашей основной атакующей силой, так что просто не могли пропустить тот момент, когда над монахом внезапно включилась полоса здоровья. А включившись, стала стремительно сокращаться, меняя цвет с зеленого на ярко-красный.

Сознанием он все еще был в инфополе, и мы ничего не могли сделать, только наблюдать. Через кокон защиты, который намотал вокруг них Магистр, даже бутылку с зельем здоровья им не просунешь, тебя более, что одним просовыванием дело бы все равно не ограничилось. Пришлось бы открывать ему рот и вливать эликсир насильно.

Полоска потускнела и погасла. Все так же сидя в позе лотоса, Брюс принялся мерцать, проходя через свой персональный респаун. Мгновением спустя его здоровье восполнилось до предельных величин, но все равно, это был очень нехороший знак.

— Откатом прилетело, — сказал Магистр. — Похоже, пропустил там пару ударов.

Я подумал, что будет, если откатом прилетит в Бордена, который вот так не умеет. В лучшем случае, если его Амулет Возрождения сработает, а срабатывают они далеко не всегда и не у всех, особенно если речь о столкновении с Элрондом идет, он улетит на респаун и выйдет из боя, оставив Брюса биться с Пожирателем Миров один на один.

В худшем… ну, это и так понятно.

Почва задрожала у нас под ногами.

— Землетрясение? — предположил Виталик.

— Не думаю, — сказал Магистр.

Виталик посмотрел вниз. Ну, как посмотрел… примерно так же, как он вглядывался в Магистра, стремясь прочитать его характеристики.

— Берегись, к хренам!

Но было поздно.

Из земли ударило несколько десятков грязевых фонтанов, поднимающих пыль до двадцати метров в высоту, а потом снизу полезли черви. Не знаю, посмотрел ли Элронд «Дрожь земли» или наконец-то добрался до «Дюны», существовала ли такая хрень в Системе до этого, или же это чисто его изобретение.

Червы были огромными и стремительными. Они выпрыгивали из-под земли, демонстрируя нам свои коричневые, со множеством коротких щупалец и ложноножек, благодаря которым, очевидно, они и перемещались под землей, бока.

И еще у них были огромные, около двух метров в диаметре, пасти, и зубы по кругу.

Большая часть тварей навалились на роботов Магистра. Им удалось повалить с ног сразу двоих, и они набросились на поверженных гигантов, стремясь разорвать их бронированные тела своими генномодифицированными зубами, и тут, надо отдать Элронду должное, у них начало получаться.

Один из роботов оказался погребен под их телами и очень скоро перестал двигаться. Второй еще трепыхался, отмахиваясь огромным мечом, черная кровь смешивалась с пылью и летела во все стороны.

Третий пока держался на ногах, но был связан боем и не мог прийти на помощь своим собратьям.

Два черва ударили в вагенбург и проделали в нем огромные пробоины. Техасцы снова сменили оружие на огнестрел, отдав предпочтение самым большим калибрам, но и этого было недостаточно. Тут лучше бы из гранатомета шмальнуть…

Один червь выкопался прямо под зависшей в воздухе платформой и ударил в ее днище. Диск подбросило метра на полтора в высоту, фигуры наших бойцов изрядно помотало внутри защитного купола, Бордену, даже не приходя в сознание, пришлось сделать пару шагов и взмахнуть руками, чтобы сохранить равновесие.

Червь явно собирался повторить маневр, но Магистр пристрелил его, потратив предпоследнюю пулю из своего чертовски дорогого револьвера.

Я схватился за Клавдию, рубанул червя, рвавшего на куски остатки пикапов, располовинил второго, и тут «призрачный клинок» ушел в откат.

Виталик стоял рядом и с немного растерянным видом вертел в руках дробовик.

Да, тут явно нужны были пушки побольше…

Элронд стремительно развивал успех.

Порталы перестали играть в кошки-мышки и замерли на позициях, увеличив пропускную способность едва ли не в два раза. Дополнительно открылась еще пара, из них сразу же черным потоком хлынули паладины.

Избавившиеся от своего главного противника шагоходы открыли прицельный огонь по сфере отрицания, уничтожая защиту и пробивая один слой за другим.

Магистр подстрелил шагоход, истратив последнюю пулю, я, переждав откат, срубил еще два, но ситуацию переломить это уже не могло. Шагоходов оставалось еще штук семь, и, по моим прикидкам, они закончат разбираться с нашими силовыми полями меньше, чем за три минуты.

— План Б, — возвестил Магистр. — Мы отступаем.

Рейнджеры, очевидно, получили от него какой-то невербальный сигнал, потому что, прикрывая друг друга, начали покидать останки вагенбурга, собираясь вокруг нас.

Последний из оставшихся в строю роботов Магистра закончил разбираться со своей порцией гигантских земляных червяков и бросился в сторону шагоходов. Они перенесли на него фокус огня, заливая его разрядами бластеров и орудийными залпами, и даже он не смог выдержать такого концентрированного урона. Его продвижение замедлилось, его корпус покрылся змеящимися шрамами трещин, каждый его шаг стал более неуверенным, чем предыдущий.

Но, по крайней мере, мы получили небольшую передышку.

Магистр скинул один из куполов и загнал под него оставшихся в живых техасцев, а потом вернул защиту на место. Сам он, очевидно, собирался вступить на платформу последним.

И тут, словно сюрпризов на сегодня было еще недостаточно, на картине боя появился новый штришок.

Открылся одиночный портал и из него выскочила фигурка воина в тускло светящейся серебром броне. Она ловко увернулась от прогромыхавшего мимо червя, не глядя разрубила пару подвернувшихся под руку паладином длинным тонким клинком и бросилась к нам.

Но я почему-то был уверен, что это не подмога.

— Сука, — сказал Магистр. — Как же невовремя.

Интересно, когда она открывала портал в эту точку Техаса, она знала, в какой замес попадет, или это стало для нее приятной неожиданностью?

Но выглядела она вполне готово.

— Кто это? — поинтересовался Виталик.

— Немезида, — сказал Магистр.

— Моя бывшая, — сказал я.

Селена разметала еще одну группу ричардов, практически не потеряв в скорости.

— Это твоя забота, физрук, — сказал Магистр.

Я кивнул и сделал шаг вперед.

— Я с ним, — сказал Виталик.

— Не в этот раз, — сказал Магистр. — Она тебя раздавит мимоходом. Даже не заметив.

— А его?

— А он — единственный, у кого есть шанс.

Я дослушивал этот разговор уже практически на бегу. Не стоило позволять Селене приблизиться к платформе, где собрались люди, не участвующие в нашей с ней личной разборке.

Виталик, по счастью, послушался голоса разума, временно исходящего из ротовой полости Магистра, и за мной не поперся.

Селена прыгнула, одним махом преодолев остатки вагенбурга и приземлилась на землю прямо передо мной, и это было даже не супергеройское приземление на одно колено. Она просто серебристой молнией сверкнула на фоне поднятых в небо туч пыли и в следующий момент уже стояла рядом с обнаженным мечом в руке.

— Привет, — сказал я. — Прости, что сразу не позвонил.

Было очевидно что раз она тоже обладает бонусами изначального мира (и, в отличие от меня, знает о них с самого начала и наверняка умеет ими пользоваться), игровые методы против нее не сработают, и «призрачным клинком», который был исключительно системной фишкой, ее не успокоить.

Но я все равно попробовал.

Она зачем-то, может быть, чисто рефлекторно, увернулась от удара, нанесла свой мечом, ударила с широким замахом, и я, по привычке, блокировал удар Клавдией.

И моя верная бейсбольная бита, верой и правдой служившая мне от самого начала зомбиапокалипсиса, прокачанная, украшенная, заточенная, посетившая со мной множество миров и ни разу меня не подставившая, оказалась рассечена пополам.

В моей руке остался только огрызок длиной около тридцати сантиметров.

Наверное, нехорошо так говорить, но когда я собственными руками пристрелил Димона, и то испытывал меньшую горечь и чувство потери.

Она снова ударила и снова широко. Я поднырнул под ее клинок, пнул ее в коленную чашечку, и в том месте, где мой ботинок соприкоснулся с ее ногой, на какой-то миг возникло небольшое облачко серебряных искр.

Она пошатнулась, но успела выбросить вперед руку, и ее затянутый в легкую латную перчатку кулак мазнул меня по подбородку.

Еще одно серебряное облачко.

Я бросился на землю, на ходу убирая обломок Клавдии в инвентарь, лезвие ее меча последовало за мной, метя в бедро. Я ушел перекатом и снова оказался на ногах.

Тем временем пал последний из боевых роботов Магистра. Он сумел забрать с собой два шагохода, а еще парочку сбил с ног, но остальные уже вот-вот должны были переместить огонь обратно на платформу.

Виталик был уже под куполом, а Магистр все это время отчего-то медлил. Но я понимал, что ждет он совсем не меня.

Селена шагнула ко мне.

— Чапай, — сказала она. — Нам ведь совсем необязательно это делать. К чему нам убивать друг друга в этом мире, если мы можем стать его богами?

Очевидно, ей не хотелось тратить на драку со мной большую часть своего ресурса.

Он ведь теперь был невозобновляемым.

— У меня есть время подумать?

— Да, — сказала она. — Секунды три.

Не, я так не могу. Такие решение с кондачка не принимаются.

Это ж надо сесть, мозгом пораскинуть, тщательно взвесить все «за» и «против»…

Вместо ответа я материализовал в руке так вовремя возвращенный мне Соломоном Рейном «дезерт игл». Да, эти пули ее не убьют, но какой-то останавливающий эффект у них все-таки есть.

К тому же, когда по тебе палят в упор, это немного сбивает с толку.

Я всадил в нее всю обойму, и, пока она дергалась, а ее наноботы регенерировали нанесенный урон, успел подобраться к ней вплотную и схватиться за руку, держащую меч.

Снова возникло серебряное облачко, а она отшатнулась, стараясь вырваться из моей хватки.

Шагоходы уже перенацелили свои оружия и готовы были открыть огонь. Черви ушли под землю, собирая силы для новой атаки. Паладины выстроились кольцом, готовые броситься на нас, как только защита спадет.

И в этот последний миг затишья перед бурей, которая должна была смести нас с лица земли, Магистр, очевидно, решил, что увидел достаточно, потому что снова поднес переговорное устройство к лицу и, гаркнув во всю мощь своих легких, отдал один из самый странных, что я слышал в своей жизни, приказов.

— Выпускайте Кракена!

И явился Полсон.

Сергей Мусаениф. Физрук навсегда

Пролог

За несколько часов до описываемых событий.


— Главная проблема полсонов этого мира это то, что их никогда не оставят в покое, — заявил Виталик. — Когда скилл слишком силен и практически не поддается контролю, его носителя проще всего ликвидировать, к хренам. Потому что, к какой бы стороне он ни примкнул, все остальные тут же ополчатся против нее. По сути, у самого полсона есть только два варианта. Он может превратиться в Темного Властелина, встать по главе пищевой цепочки и править всеми железной рукой, попутно попирая всех кованым сапогом. Либо он может заползти в какую-нибудь дыру и сидеть там, сука, ровно, пока его не найдут. После чего ему потребуется отыскать дыру еще поглубже первой. И, скажу я тебе, друг Василий, Системе и всем ее обитателям очень повезло, что нынешний Полсон — довольно-таки интровертный парнишка и принадлежит к людям, которые выбирают второй вариант.

— Как ты можешь с уверенностью такое утверждать? — спросил я.

— Иначе мы бы о нем слышали гораздо чаще, чем сейчас, — сказал Виталик.

Мы сидели в небольшом и ничем не примечательном придорожном трактире, куда направились сразу же по выходу из подземелья гоблинов, в котором Виталик пытался прокачаться, компенсируя уровни, откушенные у него Системой за провальное прохождение Данжа Воли. Конечно, не его вина, что он не смог дойти до конца вместе с нами и дать бой худощавому азиату Брюсу, который оказался не только боссом данжа и стражем прохода, а еще и убийцей Вычислителей, но Система и не подумала возместить ему последствия своего собственного просчета.

Прокачка шла… Ну, если бы речь шла о нормальных игроках, можно было бы сказать, что она шла отлично, но в нашей ситуации это были жалкие слезы, причем даже не крокодильи.

До истечения назначенного Магистром срока и нашего отбытия на Землю оставались считанные часы.

Виталик запрокинул голову и одним махом осушил здоровенную кружку пива. Вкуса элитный зомби практически не чувствовал, пьянеть не пьянел, но утверждал, что ему доставляет удовольствие сам процесс.

Пронырливый официант, бросив на него уважительный взгляд, услужливо забрал пустую посуду и притащил поднос со следующей порцией.

— Не могу, сука, не заметить, что ты практически не пьешь, — заметил Виталик.

— У нас впереди война, — напомнил я. — А на войну я предпочитаю являться трезвым.

Виталик пожал могучими плечами.

— Наше дело правое и мы победим.

— К сожалению, в реальном мире это может и не сработать, — сказал я. — Вряд ли где-то на задворках вселенной сейчас сидит какой-нибудь Элронд и думает: «Я психованный искусственный интеллект, реликт, оставшийся от давно уничтоженной цивилизации, я хочу все разрушить, всех убить и остаться в одиночестве, наверное, я в этом своем стремлении неправ и поэтому обязан потерпеть поражение».

— Типа, кто победит, тот, сука, и прав? — уточнил Виталик. — В рамках его, сука, парадигмы?

— Типа того.

— Это банально.

— Жизнь вообще довольно банальная штука.

— А потом ты умираешь, к хренам, — согласился Виталик. — Но, кстати, ты прав. Ибо что может быть банальнее, чем двое старых друзей, надирающихся в придорожном трактире после долгой разлуки и в преддверие большой войны, на которой они оба могут сложить свои буйные головы к хренам? Не боишься сложить свою буйную голову, Чапай?

— Такая вероятность существует всегда, — сказал я. — Я к ней уже привык.

— Фатализм?

— Скорее, привычка реально оценивать риски.

— Скучный ты человек, Чапай, — заявил Виталик. — Так о чем мы говорили?

— О Полсоне.

— А как вообще возникла эта тема?

— Я не следил, — сказал я. — Как-то возникла. Вероятно, логичная идея стравить Разрушителя Миров с Пожирателем Миров не одному мне в голову приходит.

— Ладно, возникла и возникла, — согласился Виталик. — Так вот, о Полсоне. Если он влезет в этот расклад, то дни его сочтены. Как бы карты в конечном итоге ни легли.

— С чего бы вдруг?

— Сам посуди, к хренам, — сказал Виталик. — Если он проиграет, то он проиграет и Пожиратель Миров сожрет его наравне с остальными. А если он выиграет, то он продемонстрирует всем заинтересованным сторонам силу, против которой им попросту нечего выставить. Сам подумай, он не астральный воин и не может убивать вычислителей в их стихии, однако он может сделать так, чтобы им просто нечем было управлять. Думаешь, благодарная общественность совсем никак на эти новости не отреагирует?

В мире, где практически все держится на личном могуществе? Где главой клана, как правило, становится человек, лучше прочих умеющий устранять со своей дороги конкурентов? Где император, как боец, в разы опаснее своей же личной гвардии? Сильно сомневаюсь.

— Я думаю, что после этого у него уже не будет покоя, — сказал Виталик. — Поэтому для него же будет лучше, если никто его на эту битву не пригласит. Но, к великому несчастью Полсона, я уверен, что нынешние полководцы мыслят стратегически верно, и его все-таки позовут. Я бы позвал.

— Даже понимая, чем ему это грозит?

— Это, сука, война, — сказал Виталик. — Жертвы на войне неизбежны.

— И после войны, — сказал я.

— И после тоже неизбежны, — согласился Виталик. — Если бы у меня был выбор, я предпочел бы умереть на войне. Смерть на войне честнее. Победители умирают совсем не так. Их закалывают кинжалами в ваннах, бьют в спины, подстерегают в темных подворотнях. На худой конец, стреляют им в головы из снайперских винтовок. И, как правило, это делают уже не те, против кого они воевали.

— Жизнь банальна и мрачна, — сказал я.

— А в итоге ты все равно умираешь, к хренам, — сказал Виталик. — Но это не повод, чтобы не выступить против очередного сукина сына, решившего потрогать наше влажное вымя своими черными щупальцами.

— Это похоже на тост, — сказал я.

— Так выпьем же, — сказал Виталик. — Выпьем и снова нальем, а потом пойдем и оторвем этому искусственному интеллекту его виртуальные уши.

— Надеюсь, все так и будет, — сказал я.

И немедленно выпил.


За несколько дней до описываемый событий.


Магистр прогуливался по серому пляжу в обществе железного человека.

Это был не плейбой, миллионер, гений и филантроп, нацепивший высокотехнологичный костюм, и выглядящий, как покрашенные и ожившие средневековые доспехи, а настоящий человек, сделанный из металла. Ростом он был чуть выше Магистра, и, судя по глубине следов, которые он оставлял на песке, намного тяжелее.

Он отлично вписывался в пейзаж, посколько вся поверхность его тела была окрашена в тускло-серые цвета, а лицо не отображало никаких эмоций.

— Сколько бойцов ты можешь выставить, Прим? — поинтересовался Магистр у своего генерала.

— Полностью функциональных, Мессир?

— Разумеется, — сказал Магистр.

— Тридцать восемь универсалов, — сказал Прим. — И тринадцать рукопашников.

— Это больше, чем было в прошлый раз, — заметил Магистр.

— Вы долго не пользовались нашими услугами, Мессир, — сказал Прим. — Мы потеряли ремонтную базу, и нам приходится чиниться по старинке, однако, кое-что у нас все-таки получается.

— Хм, — Магистр представил себе пространство, в котором обитали его огромные человекообразные боевые роботы, и на мгновение почувствовал укол вины.

Роботы были созданы им для войны, но война, как вид развлечения, давно наскучила Магистру, и он старался не призывать свою армию без необходимости.

Которая возникала все реже и реже по мере того, как менялся его стиль игры.

Может ли боевая машина чувствовать себя брошенной из-за того, что ее больше не зовут убивать?

— Я надеюсь обойтись малой кровью, — сказал Магистр. — Но возможно, мне потребуются все.

— Кто наш противник, Мессир? Какими силами он обладает?

— Я точно не знаю, Прим, — вздохнул Магистр. — Давай будем исходить из того, что он обладает ими всеми.

— Так это уже она, Мессир?

— Она кто?

— Последняя битва, — сказал Прим. — Та, после которой наша служба будет окончена.

— Не бывает последних битв, Прим, — сказал Магистр. — Всегда есть еще одна, а потом вон та, а потом еще. Но я понимаю, о чем ты говоришь. Возможно, это и она. Но я искренне надеюсь, что это не так и мы еще повоюем. Вместе.

— Да, Мессир.

— И знаешь, что? — сказал Магистр. — Если мы победим… точнее, когда мы победим, мы восстановим ремонтную базу, если надо будет, отобьем ее у каких-нибудь врагов. И Система снова содрогнется от вашей железной поступи.

— Мы живем, чтобы служить, Мессир, — сказал Прим.

А я, спросил себя Магистр. Ведь у меня тоже когда-то была какая-то цель, но за давностью лет я уже и позабыл, в чем она заключалась.

Возможно, пришло самое время вспомнить.


За несколько лет до описываемых событий.


Ночь. Улица. Фонарь.

Двери паба открылись, выпустив их на относительно свежий и довольно прохладный воздух.

Тот, что был поздоровее и шатался чуть больше, вдохнул полной грудью. Второй, поменьше в размерах и потверже стоявший на ногах, закурил.

— Который, сука, час? — поинтересовался Виталик.

— Четыре утра, — сказал Борден. — Я провожу тебя до отеля.

— К хренам, — сказал Виталик. — Я и сам могу найти дорогу до «Хилтона».

— Не сомневаюсь, что ты можешь найти дорогу до Хилтона, — сказал Гарри. — Но живешь-то ты не в «Хилтоне».

— А мог бы, — сказал Виталик. — Причем, за счет принимающей, сука, стороны.

— Нам в этом году сильно урезали бюджет, — сказал Гарри. — К тому же, в «Хилтоне» здоровенный и ругающийся, как сапожник, русский привлек бы слишком много внимания. Мысль в том, что мы хотели этого избежать.

— И поселили меня в каком-то, сука, клоповнике, — сказал Виталик.

— Вполне приличный отель средней ценовой категории, — сказал Борден.

— Я так и сказал, какой-то, сука, клоповник, — сказал Виталик.

Борден вздохнул.

— Слушай, — сказал Виталик. — У меня есть к тебе интересное, сука, предложение. Давай подеремся.

— Зачем?

— По приколу, — сказал Виталик. — У нас, у русских, есть добрая традиция устраивать дружеской мордобой, находясь в изрядном, сука, подпитии.

— Какая-то странная традиция.

— Нормальная традиция, — сказал Виталик. — У нас даже свадьба без драки считается неполноценной, к хренам.

— По-моему, ты меня разыгрываешь.

— Больно, сука, надо, — сказал Виталик. — Так почему нет? Почему бы грязному империалистическому наймиту из темного вчерашнего дня и веселому анархисту из солнечного завтра слегка не отрихтовать друг другу физиономии, к хренам? Чуть-чуть, исключительно из спортивного, сука, интереса.

— Видишь ли, меня не учили дракам из спортивного интереса, — сказал Гарри. — Меня учили калечить противника, делая его небоеспособным. Если мы начнем, рефлексы возьмут свое и я тебе что-нибудь непременно сломаю.

— А может быть, мне уже и пора что-нибудь сломать? — сказал Виталик. — Я уже почти тринадцать лет работаю в «поле», и у меня, сука, до сих пор нет ни одной травмы, полученной на задании. Зато знаешь, сколько раз я падал с мотоцикла?

— Сколько?

— Шесть, сука, раз, — сказал Виталик. — Шесть гребаных раз, и все это в свободное от работы время.

— Но ты и сейчас не на задании, — напомнил Гарри. — Миссия выполнена, мы как раз это и праздновали.

— Да какая, на хрен, разница, — сказал Виталик и занял, как ему показалось, боевую стойку.

Он выбросил вперед мощный правый кулак. Гарри, не выпуская сигареты изо рта, легко уклонился от удара.

— Порхаешь, как, сука, бабочка, — прокомментировал Виталик. — А жалить есть чем? Отросло жало-то?

Гарри пожал плечами, уворачиваясь от второго удара.

— Нет, — сказал Виталик. — Так тебе не победить. Так ты меня не остановишь. И вообще, так неинтересно. Перехожу, сука, в ближний бой. Да будет клинч!

Он бросился в атаку.

Гарри выплюнул окурок на асфальт и аккуратно, почти бережно, сломал Виталику руку.

Глава 1

Полсон стоял в воздухе, попирая ногами пустоту.

Селена разжала пальцы, позволив мечу упасть в пыль.

— Отпусти меня, идиот, — сказала она. — Иначе мы оба умрем.

С одной стороны, немедленная смерть не входила в мои ближайшие планы, с другой — отпускать ее было рискованно. А вдруг она еще чего-нибудь выкинет, и мое положение станет еще хуже, чем сейчас?

Наши наборы бонусных наноботов изначального мира продолжали взаимодействовать, взаимно аннигилируя друг друга в месте соприкосновения наших тел. Сколько времени тим понадобиться, чтобы извести друг друга под ноль, я не представлял.

Краем глаза я заметил, что серебристая платформа с нашими астральными бойцами, остатками техасцев, Виталиков и примкнувшим к ним Магистром пришла в движение, удаляясь от места схватки. Скорость у нее пока была небольшая, но она росла. И я не сомневался, что Магистр сможет прибавить ее в любой момент.

Шагоходы по платформе больше не стреляли, потому что на линии огня был Полсон. Видимо, Элронд что-то о его способностях слышал, и прекрасно представлял, что может случиться, если Полсону будет грозить смертельная опасность.

Ничего не будет.

Правда, размеры этого «ничего» были мне неизвестны. Я мог судить только по происшествию с Алмазным Альянсом, и понятия не имел, насколько скилл Полсона мог прокачаться с тех пор.

Селене таки удалось вырваться из моей хватки, проделав поистине акробатический кульбит, ценой которого стала потеря латной перчатки. Бывший шеф службы безопасности ныне несуществующей планеты тут же отскочила от меня на пару метров, выхватила из инвентаря арбалет и направила его мне в голову.

Но мы-то знаем, что стрелковое оружие тут не рулит. Вон, даже огромные человекообразные боевые роботы Магистра предпочитали сражаться врукопашную.

И все как бы замерло в пространстве.

Может быть, и не совсем замерло, но совершенно точно замедлилось до черепашьих скоростей.

Полсон висел в воздухе.

Платформа отползала.

Шагоходы не стреляли.

Паладины медленно перегруппировывались, стараясь действовать как можно мненее агрессивно и провокационно.

Забавно, такое веселое месилово тут было, и все прекратилось из-за появления одного человека. И почему его Магистр с самого начала не позвал?

— Отдай Венец, — сказала Селена.

— И что будет? — спросил я.

— Я прекращу свою охоту на землян, — сказала она. — За исключением вон того парня.

Удерживая арбалет одной только правой рукой, левой она указала на Полсона. Что ж, этот ее выбор можно было понять.

Слишком имбалансная фигура, чтобы оставлять его в живых.

— Это все здорово, — сказал я. — Но что будет потом?

— Я принесу в Систему порядок и безопасность.

— Э… ну… — сказал я. — Не то, чтобы я пытался на что-то намекнуть, но с безопасностью у тебя уже один раз как-то не задалось.

— Ты на самом деле веришь, что мог бы протащить в мой мир целеуказатель, а я бы об этом ничего не знала? — спросила Селена. — Все случилось только потому, что я позволила этому случиться.

Как по мне, это было больше похоже на попытку сохранить хорошую мину при плохой игре. Типа, это мы не случайно продолбали все полимеры, мы с самого начала так и планировали.

— Почему? — спросил я.

— Потому что старик был прав, — сказала Селена. — Только тут — настоящая жизнь. А там была имитация и дожитие.

— И ты знала, что произойдет?

— Нет, — призналась она. Или сделала вид, что призналась. — Я не думала, что в системных мирах существует настолько разрушительное и дисбалансное оружие. Я ожидала вторжения… э… другими методами.

— И потому свалила заблаговременно? — уточнил я.

— Мы теряем время, — сказала она.

— Ты, может быть, и теряешь, — сказал я. — А мы просто тянем.

— Зачем?

— Такая у нас стратегия.

Платформа с основными нашими силами отползла уже на километр. Конечно, она до сих пор не покинула радиус поражения ультимативного скилла Полсона, но фора у ребят была уже неплохая.

С таким гандикапом можно и рискнуть.

Полсон то ли получил от Магистра какой-то сигнал, а то ли ему просто надоело висеть над полем внезапно прекратившегося боя и изображать из себя мишень. В любом случае, чем бы он ни руководствовался, он перешел к делу.

Выпростав вперед правую руку, он указал на один из шагоходов, и внутри механизма засверкали молнии коротких замыканий, а несколько секунд спустя от машины повалил дым.

Ее ноги подогнулись и она рухнула на выжженную землю прерии. А Полсон ткнул пальцем в следующий шагоход.

Похоже, этот его скилл не отрабатывал по большим площадям, и его каждый раз требовалось перезапускать.

Земля под нашими ногами снова задрожала, и Селена воспользовалась возможностью, выстрелив в меня из арбалета.

Я увернулся.

Я все таки номер два, а ее имени и на первой странице, наверное, нет.

Впрочем, я полагаю, что это был больше жест отчаяния, чем реальная попытка нанести мне вред.

Элронд, очевидно, принял решение. Взвесил все «за» и «против» в своем облачном мозге, смирился с грядущими потерями и решил принести Полсону гекатомбу.

Не знаю даже, на что он рассчитывал. На то, что Магистр не успеет?

Оставшиеся в строю шагоходы открыли огонь.

Прямо под Полсоном в земле раскрылась огромная воронка, из которой в небо выпрыгнул здоровенный червяк.

Вот и еще один штришок в картину ночных кошмаров, которые могли бы терзать меня по ночам, если бы я был хоть чуточку более чувствительным человеком.

Червяк был десять метров в длину, и три — в обхвате, а пасть, полная острых зубов, у него открывалась еще шире.

Впрочем, не думаю, что ему так уж нужны были зубы. Он мог бы проглотить Полсона целиком, и, наверное, в этом и состоял его план.

Тем более, что Разрушитель Миров был парнишка довольно-таки субтильный.

Было бы довольно иронично, если бы Разрушитель Миров был пожран гигантским червяком, порожденным больным воображением искусственного интеллекта, но у червяка не получилось.

Ему оставалось лететь до Полсона каких-нибудь жалких два метра, когда у того сработал тот самый его скилл.

Червь исчез.

Он превратился в облако пыли, которое по инерции пролетело еще несколько метров и полностью скрыло фигуру Полсона.

Периферийным зрением я заметил, как платформа Магистра резко прибавила скорости и ушла в точку, сливавшуюся с линией горизонта. Не знаю, как ее пассажиры справились с возникшими при ускорении перегрузками.

Магия, не иначе.

А затем облако серой пыли, окружающее Полсона, принялось стремительно расширяться. Я успел заметить, как оно поглотило несколько лазерных лучей, а потом скилл Полсона добрался до шагоходов и стрелять было уже некому.

Шагоходы разнесло в пыль.

Паладинов разнесло в пыль.

Саму пыль прерии тоже разнесло в пыль, почти такую же, только мельче.

И все это произошло за считанные доли секунды. Вот я видел мелькнувшее в воздухе туловище прыгающего червяка, и вот на меня уже с бешеной скоростью движется серая стена, поглощающая все на своем пути.

Мы с Селеной одновременно обратились к своим инвентарям, но, как тут же выяснилось, с прямо противоположными целями. Я едва ухитрился спрятать в пространственное хранилище «дезерт игл», а она выхватила из своего свиток экстренного перемещения, ломая печать пальцами.

Но на большее ей времени уже не хватило.

Я успел подумать, как же это странно, что опытный игрок, увешанный бонусами, истребляющий топов и землян с одинаковым успехом, не обладает каким-то более совершенным способом для эвакуации, и вынужден использовать те же свитки, что и простые смертные.

А потом на нас налетело пыльное серое цунами, и я потерял ее из вида.

На какой-то мгновение я поверил, что это конец истории. Я видел, что остается после того, как Полсон применяет свой главный разрушительный скилл, и, наверное, был морально готов к тому, чтобы разлететься горкой праха в тот самый момент, как только его увидел.

Как будто Танос щелкнул пальцами, и я оказался в числе тех, кому не повезло.

Так, знаете ли, бывает.

Конечно, у меня был с собой Амулет Возрождения с пятидесятипроцентными шансами на успех, но я-то знал, что против полсонопокалипсиса такое не катит. В этом аспекте он был похож на самого Элронда — оба они били насмерть. Я имею в виду, на последнюю смерть.

У Кабана ведь тоже был амулет, и это ему ни капельки не помогло.

Но прошла уже пара секунд, а я так и не превратился в горстку праха и не разлетелся по ветру.

Это было не страшно. Это было даже не больно Я как будто попал в пыльную бурю, причем не в ту страшную пыльную бурю, которая заносит песком целые города, а в какую-то ее лайт-версию. Ветер ощущался, но он даже с ног не сбивал.

Вот дышать было немного трудно, потому что пыль.

Но в новой реальности для того, чтобы умереть от задержки дыхания, требовались десятки минут. На моей уровне, по крайней мере.

И я не умер.

Когда ветер стих, а пыль частично осела, я все еще стоял на ногах. Одежда в очередной раз сказала мне «пока-пока», и только верные голубые джинсы, изодранные пуще прежнего, висящие на остатках ремня и честном слове, удержались на моих бедрах.

Селена обнаружилась на том же месте, в нескольких метрах от меня, и с ее обмундированием все было еще печальнее. Ее когда-то пафосные серебристые доспехи не просто потускнели и превратились в лохмотья, они хлопьями спадали с ее тела, и я отметил, что фигура ее аватара пребывает в хорошей физической форме и не слишком отличается от настоящей.

Видимо, она не хотела предстать передо мной голой еще раз, потому что нацепила запасной комплект брони еще до того, как предстала передо мной полностью обнаженной.

Это были обычные среднеуровневые кожаные доспехи с редкими вставками металла в особо уязвимых местах, и я был готов поставить всю сотню тысяч золотых, полученных в качестве отступного от Мораэля, против дырявого носка Виталика, что бонусов изначального мира они в себе не содержат.

Я огляделся по сторонам, но с того места, где я стоял, невозможно было определить, куда дотянулся смертоносный скилл Полсона. Платформы с нашими парнями в поле видимости не наблюдалось, но это было как раз нормально.

Она либо слишком далеко, чтобы ее можно было увидеть, либо превратилась в пыль, как все остальное.

Но я ставил на первый вариант.

— Теперь ты все видел сам, — сказала Селена. — И понимаешь, что его необходимо устранить.

— Он вроде как на нашей стороне, — возразил я. — Ты знаешь, с кем мы здесь воюем?

— Какая разница? — спросила она. — Дай мне Венец, и я решу эту проблему раз и навсегда.

— Неужели ты думаешь, что если бы эту проблему можно было решить с помощью Венца, мы бы стали устраивать здесь этот Йеллоустоунский парк с гейзерами и медведями?

— Не удивлюсь, если старик просто захотел поиграть в ковбоев, — сказала Селена.

В ее руке появился хищного вида слегка изогнутый кинжал.

Наступают такие времена, когда даже Архитекторам приходится довольствоваться тем, что есть. Ее меч, если он и уцелел, был погребен под таким слоем пыли, что для его поисков понадобился бы Шлиман.

Я покачал головой и достал из инвентаря в последний момент спасенный «дезерт игл».

— У тебя кончились патроны, милый, — она улыбнулась, делая шаг вперед.

— Это игровые условности, дорогая, — сказал я и выстрелил.

Я-то знал, что в читерском пистолете работы Виталика одна пуля-то уже должна была восстановиться.

Если бы мы находились в обычном мире, и я бы имел дело с обычным человеком, в такой ситуации я стал бы стрелять в голову. Но в мире, где каждый третий — Нео и умеет уворачиваться от пуль, целиться в корпус гораздо надежнее.

Она даже не пыталась уклониться, похоже, до последней секунды пребывая в заблуждении, что мой магазин пуст.

Пуля попала ей в правое плечо, и тут сразу же выяснилось, что среднеуровневая кожаная броня выстрел из «дезерт игла» не держит ни разу.

Селена дернулась. Пуля прошла насквозь, а из раны тут же начала сочиться кровь, она каплями падала на песок и не думала останавливаться. Похоже, ее бонус изначального мира уже себя исчерпал.

Над головой Селены даже зажглась полоска здоровья. Она все еще была зеленого цвета, но оказалась опустошенной почти на четверть.

Видать, хитпоинтов у Немезиды было не так уж много, но это не так уж удивительно, если прикинуть, какой у нее должен быть билд.

Периферийным зрением я заметил какое-то легкое движение метрах в пяти от меня. даже не движение, на самом-то деле, а просто какое-то марево в воздухе на мгновение возникло.

Селена убрала кинжал и опустилась на одно колено. Похоже, на нее упал дебафф вроде «обильного кровотечения», потому что полоска ее здоровья окрасилась в желтый цвет и продолжала сокращаться.

Я попытался угадать, что именно она достанет из инвентаря в следующий момент — зелье здоровья или очередной портальный свиток.

Не угадал. Это опять был кинжал, но другой.

С черным, широким и зазубренным лезвием, над которым были четко различимы подсвеченные Системой миазмы яда.

Изменившийся вес «дезерт игла» подсказал мне, что в нем восстановился еще один патрон.

Если бы я был истинным джентльменом, то я бы дал ей попробовать. если бы я был джентльменом старой школы, наверное, я даже дал бы ей нанести удар.

Но у нас в Люберцах говорили, тот, кто хочет победить, должен бить первым.

И этот жизненный урок я выучил очень хорошо.

Я потянул за спусковой крючок и «дезерт игл» плюнул свинцом.

На этот раз я целился в голову и попал, и на мгновение у Селены на лбу, аккурат над линией бровей, появился третий глаз, но еще до того, как пуля вышла из затылка (а она должна была выйти, я не в первый раз в людей из «дезерт игла» стреляю) тело Селены растаяло в воздухе.

А вот эти игровые условности я как раз очень не люблю.

Амулет Возрождения, наверное, был встроен в ее броню. На шее и прочих привычных местах я никаких побрякушек не видел.

Здесь вообще можно хоть одну перестрелку довести до логического конца? Или мне сразу на арену всех приглашать?

Я сунул пистолет за пояс и обернулся туда, где немногим ранее видел несанкционированное движение воздуха.

— Можешь выйти из инвиза.

— Хорошо, — сказал Полсон, становясь видимым. Он не слишком отличался от своего изображения на той записи, которую показывал нам Соломон, разве что чуть похудел. Нервная жизнь у него, наверное. — Ты — физрук.

Я кивнул. Я уже привык к тому, что моя слава меня опережает.

— А это была Немезида, — сказал Полсон, махнув рукой на то место, где совсем недавно растаяла в воздухе Селена. — Вы с этой сумасшедшей ба… э…су… э… женщиной, случайно, не родственники? Может быть, иммунитет против моего навыка — это что-то семейное и передается по наследству?

— Фиг ты угадал, приятель, — сказал я. — Это совсем не такая история.

— Прикольная фраза, — сказал Полсон. — Надо будет запомнить.

— Пользуйся, — сказал я.

— Я искал тебя как раз для того. чтобы поговорить о ней, — сказал Полсон. Надо же, а я даже не знал, что меня еще и он ищет. — В смысле, о Немезиде. Она убивает наших, ты не знаешь?

— Знаю, — сказал я.

— И я хотел скооперироваться против нее, — сказал Полсон. — Она меня уже однажды убила.

— Соболезную, — сказал я.

— У нее каким-то чудом оказалась устойчивость ко всему моему арсеналу, и я полагаю, что один я не вывезу.

— Можешь расслабиться, — сказал я, копаясь в интерфейсе и призывая «ласточку». Не пешком же мне Магистра с Виталиком по пустыне догонять. — Ее устойчивость только что кончилась.

— Инфа сто процентов?

— Двести.

— А как это произошло? И почему?

И тут я дал маху.

Я посоветовал расслабиться Полсону, а расслабился сам. Посчитал, что один раунд нашего противостояния на Земле только что закончился, а следующий начнется только после того, как я отыщу Магистра.

Тех, кто с ним, и тех, кто его, без всякого сомнения, преследует.

Я знал о возможности респауна на том месте, где ты был убит, в конце концов, в тот единственный раз, когда убили меня самого, я именно этой возможностью и воспользовался, но больше тут никто так не делал, и я не ожидал, что Селена пойдет по моим стопам.

И что для этого ей понадобится так мало времени.

Она возникла прямо за спиной Полсона, все еще с тем страшенным зазубренным кинжалом в руке, и, прежде чем я успел хоть как-то на ее появление отреагировать, перерезала Разрушителю Миров горло.

Глава 2

Селена исчезла еще до того, как я успел хотя бы дернуться, и воздух с хлопком заполнил вакуум, образовавшийся после ее ухода.

Единственное, на что хватило моей реакции, это подхватить падающего Полсона и осторожно опустить его за землю.

Он не обладал комплекцией и перекошенным билдом Большого Вэ, но все еще был жив. И явно применял какие-то свои практики лечения, потому что кровь сначала потекла значительно медленнее, а потом и вовсе перестала, а порез на шее начал затягиваться.

Кожа вокруг него начала чернеть.

У меня не оставалось никаких сомнений в том, что кинжал Немезиды был отравлен, но ведь по идее Полсон мог в
этом мире все. Почему же у него не получалось выжить?

Я выхватил из инвентаря бутылку с самым дорогим исцеляющим зельем, что у меня было.

Полсон скривил лицо.

— Несистемный яд, — прохрипел он. — Какой-то вирус… Ничего не могу сделать.

— Мне жаль, — сказал я. А что тут еще скажешь?

Я расстегнул ворот его рубашки и убедился, что под ней висит Амулет Возрождения. Тоже никаких гарантий, конечно, но хоть какие-то шансы лучше, чем вообще никакие.

А Архитекторы, похоже, обладают оружием, способным убить кого угодно. Магистр вон вообще утверждает, что в его Отце Всех Мечей живет последняя смерть. Хоть как новогодняя елка этими амулетами обвешайся.

— Я могу что-то сделать? — спросил я.

— Только отомстить, — прохрипел Полсон.

— Я отомщу, — пообещал я.

Может быть, мы еще и вместе отомстим. Всегда есть возможности…

«Ласточка» стояла, призывно распахнув дверь, и где-то там, далеко в прерии, вполне возможно все еще шел бой, но я сидел в серой пыли и ждал. Бросать Полсона умирать в одиночестве казалось мне неправильным.

— По крайней мере, это произошло на Земле, — прохрипел Полсон.

Его лицо тоже почернело, как, впрочем, и все его тело. И казалось, что он уменьшается в размерах, словно какая-то дрянь пожирает его изнутри.

— Как тебя зовут-то хоть? — спросил я. — По настоящему, я имею в виду. Роберт Полсон — это же из книжки.

— Артур, — сказал он.

— Василий, — сказал я.

— Москва?

— Люберцы. В принципе, недалеко. Но, может быть, тебе не стоит разговаривать?

— Да что уж теперь, — его хрип превратился в шепот. — Знаешь, я всегда хотел как-нибудь пошутить перед смертью… Ну, чтобы круто и все запомнили… А сейчас ничего в голову не приходит… Глупо получилось…

— Да тут кроме меня и нет никого, — сказал я.

— Тогда придумай какую-нибудь шутку и скажи всем, что это моя, — попросил Полсон.

По его телу прокатилась волна судорог, а когда она закончилась Разрушитель Миров завершил свою игровую сессию.

Амулет Возрождения не сработал, его тело осталось лежать здесь, в пыли под палящим солнцем Техаса.

Я уже заметил, что всяческие гады проходят через удачный респаун чаще, чем приличные люди.

— Если придумаю, то обязательно скажу, — пообещал я. — Постараюсь придумать.

Но на самом деле никакие шутки мне в голову не шли. Шутки временно кончились, их источник себя исчерпал.

Разрушитель Миров, один из самых опасных действующих игроков, был мертв. Что было с самым опасным, я пока даже не представлял, но, скорее всего, и там какие-нибудь проблемы.

Я слегка присыпал Артура сотворенной им пылью, прыгнул за руль своей «ласточки» и сорвался с места с пробуксовкой шин.

Прямо, как я люблю.

Я опасался, что колеса будут вязнуть и буксовать в пыли. но «ласточка» шла уверенно, как по асфальту, сглаживая неровности, на которых она бы раньше подпрыгивала, как пущенный умелой рукой камешек на волнах.

Я воткнул четвертую передачу, выставил локоть в открытое окно и попытался выбросить из головы мрачные мысли.

Как бы не так.

Я не знал, выигрываем мы или проигрываем эту войну, но потери мы несли совершенно определенно. И не только мы. Магистр сказал, что земные кланы, с которыми ему удалось договориться, должны атаковать Элронда в местах его высадки, чем увеличат нагрузку на его вычислительные мощности, и эта ребята тоже наверняка гибли прямо сейчас.

Кроме того, у меня накопилось много вопросов относительно Полсона, Селены, их появления на поле боя и последствий, к которым это все привело. Главная проблема заключалась в том, что единственный человек, который на эти вопросы мог ответить, врал, как дышал, и не видел в этом ничего зазорного.

А силы, чтобы взять Магистра за грудки, прислонить к стенке и выбить из него всю правду, у меня пока не было.

Или были?

Тот факт, что мои выстрелы отправили ее на респаун, свидетельствовал в пользу того, что ее ресурс бонуса изначального мира был исчерпан до донышка. Но я понятия не имел, с каким запасом она вышла на этот бой, поэтому не мог даже предположить, сколько осталось на моем собственном балансе.

А ведь это можно проверить.

Я чуть сбросил скорость, достал из инвентаря кинжал и кольнул себя в районе запястья, словно намеревался вскрыть вены прямо за рулем. У меня наготове была бутылка целебного зелья, но она не понадобилась.

Рана затянулась на глазах. Чуть медленнее, чем раньше, во время схватки на планете Элронда или бойни на арене, но на порядок быстрее, чем если бы это происходило естественным путем.

Бонус, хоть и сильно порезанный, все еще был при мне.

Но хватит ли этого, чтобы поговорить с Магистром по душам?

Далеко не факт. Он старше самой Системы и у него наверняка припасены фокусы на любой случай. Что-нибудь типа того кинжала, которым орудовала Селена. Оружие из изначального мира со временем не потеряет своих свойств, если хранить его в законсервированном пространстве инвентаря.

Если там суп годами не остывает, а пиво, наоборот, не нагревается, у местных наноботов нет шансов вытеснить наноботы изначальные.

Для создания пространственных карманов Архитекторы использовали какие-то другие технологии. Так же, как и для портальной магии.

Я проехал добрый десяток километров, прежде чем вышел за пределы поражения ультимативного скилла Полсона и в степи появилась хоть какая-то скудная растительность.

Никаких следов Магистра и его платформы. Я, вроде бы, двигался в правильном направлении, но если они по дороге свернули, то поиски могут затянуться. Если мне не изменяет память, Техас — это самый здоровенный американский штат.

Внезапно на моем пути обнаружился Элронд.

Это был типичный эльфийский вариант Элронда. Такой, каким я увидел его в первый раз. Без оружия, без брони, в обычной одежде трактирщика.

Он протягивал ко мне руки, демонстрируя, что он ничего в них не держит и пришел сюда исключительно с миром. Я слегка притопил педаль газа и врезал по нему приобретенным еще в Москве зомбисбрасывателем, а потом, для верности, еще и колесами по телу проехался.

Метров через пятьдесят путь мне преградил еще один Элронд. Элронды — они прямо как тараканы. Всех не передавишь.

Я притормозил и высунулся в окно.

— Только если недалеко, — сказал я. — А то у меня смена закончилась.

— Надо поговорить, — сказал он и шагнул ко мне.

— Ближе не подходи, — сказал я, кладя на колени «дезерт игл». С четырех метров-то я точно не промахнусь. — Я тебя и так слышу.

— Отдай мне артефакт, и я уйду с Земли, — предложил он. — Вы же ради этого сейчас со мной бьетесь, не так ли?

— Нет, — сказал я. — В смысле, не отдам.

— Ты можешь закончить эту войну прямо сейчас, — заявил он.

— Зачем? — спросил я. — Чтобы через пару дней начать новую, еще более масштабную?

Я попытался прочитать хоть что-нибудь на его физиономии, но попытки читать по лицам дистанционно управляемых компьютерных марионеток — занятие довольно неблагодарное.

А вот за покерным столом ему бы не было равных.

— Мы можем договориться, — сказал он.

— Это время уже ушло, — сказал я. — Причем, очень давно.

— Ты все упорствуешь, — сказал он. — А ведь, меж тем, ты все равно не сможешь воспользоваться этим артефактом, ни против меня, ни как бы то ни было еще. Ты даже активировать его не сможешь

— А ты проигрываешь, — заметил я. — Иначе не снизошел бы до переговоров.

Я выстрелил ему в голову и поехал дальше.

Больше он меня не беспокоил.

Через несколько километров, когда я уже начал беспокоиться, что еду куда-то не туда, я нашел следы второго раунда. Заруба тут, судя по всему, была нешуточная, хотя и скоротечная.

Прерия была завалена телами паладинов и остовами боевой техники. Несколько десятков шагоходов, шесть останков боевых роботов Магистра и миниатюрная модель Звезды Смерти на гусеничном ходу.

Все, разумеется, мертвое, изломанное, искореженное и небоеспособное.

Из-за соседнего холма доносились звуки схватки.

Я кратенько проинспектировал содержимое своего инвентаря. У меня был пистолет с боезапасом на восемь выстрелов, бесполезный обломок Клавдии, пара кинжалов и топор, который я таскал собой на всякий случай.

Например, на такой.

С топором против боевой техники много не навоюешь, но, поскольку лучших предложений не было, придется довольствоваться тем, что есть. Я положил топор и пистолет на сиденье рядом с собой, погладил «ласточкин» руль и поехал на войну.

Обогнув изрядных размеров холм, я обнаружил, что в новый уровень разборок со своим топором прекрасно вписываюсь.

Ресурсы у обеих сторон явно подходили к концу.

Два боевых робота Магистра сцепились с шестеркой земляных големов Элронда и то ли занимались с ними борьбой нанайских мальчиков, то ли танцевали какой-то неуклюжий медленный танец. Вообще я прикидывал, что роботов у Магистра должно быть побольше. Но то ли я ошибся в своих расчетах, то ли он оставил какое-то количество в резерве.

Платформа воткнулась в склон холма и защитного купола над ней уже не было, но Брюс по-прежнему сидел в позе лотоса, а Гарри Возможно Самый Опасный Человек в Системе по-прежнему стоял рядом.

Платформу со всех сторон обступали паладины, но было их уже не так много и все они были какие-то недоделанные. Корявые, разного роста, в покореженных доспехах и с кривыми мечами.

Обороняли платформу остатки техасцев под чутким руководством Магистра. Первый Игрок в кои-то веки нацепил на себя тяжелую позолоченную броню, и когда он переставал размахивать Отцом Всех Мечей, то становился похожим на памятник самому себе.

Я поискал глазами Виталика, и не нашел, и сердце у меня предательски защемило, потому что не для того я вытаскивал его из Данжа Воли, чтобы он сложил голову на чужой техасщине, но потом грянул выстрел из знакомого дробовика и я понял, что элитный зомби все еще в строю.

Простоя пытался найти его рядом с Магистром, а он бился на другой стороне диска.

Я с разгона влетел в группу наседающих на него ричардов и выбил страйк, а потом вышел из машины, отправив ее в безопасное место, и принялся стрелять и рубить.

И через некоторое время на этом участке обороны паладины таки закончились.

Рейнджеры, которые бились рядом с ним, тут же бросились на подмогу своим сокланам, а мы успели обменяться парой слов.

— Полсон? — спросил Виталик.

— Мертв.

— А Немезида?

— Живее всех живых, — сказал я.

— Даже не знаю, что из этого. сука, печальнее, — сказал Виталик. — Хотя, конечно, знаю. У нас тут тоже все странно. Там, — он ткнул пальцем в Брюса и Бордена. — Мы вроде бы выигрываем. Но тут нас осталось так мало, что не понятно, успеем ли мы воспользоваться плодами этой победы. К хренам.

Он был прав, поэтому стоять на месте было глупо и нерационально, и мы присоединились к веселью.

Троим паладинам из зоны ответственности Магистра удалось обойти группу рейнджеров с фланга, но, вместо того, чтобы там же и ударить, они запрыгнули на платформу. Я пристрелил одного, и у меня в очередной раз закончились патроны.

Виталик снял второго из дробовика.

Третий рванул вперед и занес меч, намереваясь зарубить зависшего в позе лотоса Брюса.

Гарри Объясните Мне Как Он Это Делает Борден шагнул вбок и его рука, то ли управляемая прямо из астрала, а то ли действуя на голых рефлексах, перехватила руку паладина.

Так и не приходя в сознание, Гарри сломал ричарду запястье, вырвал из его пальцев меч, сбил паладина с ног удачной подсечкой и всадил клинок ему в грудь.

А потом шагнул обратно и снова завис рядом с Брюсом.

— И вот с этим вот ты когда-то пытался драться? — уточнил я у Виталика.

— Молодой был, — сказал Виталик. — Глупый. Пьяный. Скучал по родине. Не знаю, что еще сказать.

— Странно, что он тебе только одну руку сломал.

— Это профессиональная этика, к хренам.

Виталик достал свой здоровенный топор и снес голову очередному паладину. Я рубанул другого по броне, после второго удара панцирь лопнул, а заключенный в нем ричард упал мне под ноги. Я одарил его контрольным ударом в голову, пристрелил еще одного восстановившимся зарядом «дезерт игла», потом снова принялся рубить.

Дровосеки, наверное, столько топорами не машут, сколько махал им я в тот день.

— А знаешь, что самое обидное? — спросил Виталик. — Мне с них даже опыт не капает.

— Никому не капает, — сказал я. — Они уже не часть Системы, поэтому их убийство на прокачке никак не сказывается.

— И это, сука, печально, — сказал Виталик. — Я уже мог бы топом быть. На соседней с тобой строчке.

В этом утверждении содержалось явное преувеличение, но я не стал заострять. Я продолжал рубить.

Мы зачистили еще один сектор, а группа, возглавляемая Магистром, перебила всех паладинов на своем участке, но не успели мы толком выдохнуть, как метрах в двадцати от нас открылся очередной черный портал.

Это было нечестно и несправедливо. Ну прямо как в жизни.

Из портала вышло.

Черт побери, лучше бы это был какой-нибудь Чак Норрис, гасящий дыханием звезды и умеющий бросать бумеранг так, чтобы тот не возвращался.

Но это был Ричард. И, судя по всему, это был тот самый оригинальный Ричард, на базе которого очокнутый коллоквианский искин клепал своих пехотинцев.

Он был на голову выше ширпотребного ричарда, его доспехи покрывала тьма, и в каждой его руке было по полуторному мечу.

Портал схлопнулся за спиной паладина, а Ричард попер на нас.

Виталик пальнул в него из дробовика, но тот даже не поморщился.

Трое рейнджеров бросились ему наперерез. Ричард перехватил один меч обратным хватом, что не так-то просто сделать, имея дело с полуторником, и закрылся им от ударов.

А второй его меч принялся собирать кровавую жатву. Его кончик ударил одного из техасцев в горло. Второго Ричард оттолкнул от себя ногой, а потом ударил мечом наотмашь и разрубил почти пополам. Третий оказался то ли храбрецом, то ли безумцем. Видя такие расклады, он все равно продолжил искать удачу в атаке, но вместо этого быстро нашел свою смерть, натолкнувшись на бастард паладина.

Придется мне. В случае чего, наноботы вывезут…

Однако, дорогу Ричарду заступил Магистр.

Его броня была покорежена и заляпана грязью и кровью, а сам он выглядел немного уставшим, что, впрочем, для его преклонного возраста вполне нормально, но рука все еще крепко сжимала его странный меч.

Я до этого ни разу не видел, как Магистр дерется в полную силу. Похоже, что не увижу этого и теперь.

Паладин сделал выпад, стремительный и смертоносный. Магистр легко отмахнулся от него мечом, и клинок Ричарда оказался переломлен пополам. Для Отца Всех Мечей не существовало исключений.

Ричард перебросил целый клинок в правую руку, а в левую взял кинжал. Он стал осторожнее, он пытался атаковать так, чтобы не подставить свое оружие под удар Магистра, но все было тщетно.

Магистр выезжал на классе.

Как ты «жигули» ни тюнингуй, «ниссан гтр» они все равно не объедут.

Магистр качнулся на каблуках, сделал обманное движение, а потом ударил так быстро, что даже я не успел толком рассмотреть. Вот он уже снова стоит в кварте, а рука паладина все еще сжимает меч, только отдельно от тела и лежа на земле.

Надо отдать Ричарду должное, он не стал прыгать в портал с криком «Элронд, роди меня обратно», а попытался отрастить себе новую руку, но следующим ударом Магистр разрубил его надвое.

И если не считать отсутствующей с одной стороны руки, то половинки получились практически симметричными.

Примерно в тот же миг, а может быть, парой секунд позже, земляные големы, сдерживающие боевых роботов Магистра и мешающих им прийти своему хозяину на помощь, рассыпались в прах.

Но в помощи роботов уже не было нужды, потому что остатки паладинов, вяло и без прежнего энтузиазма продолжавшие фехтовать с остатками местных игроков, тоже рассыпались на ветру.

Я повернулся, чтобы посмотреть, как обстоят дела на платформе.

Брюс уже не сидел в позе лотоса, он поднимался на ноги. А Гарри Опять Кого-То Убил Борден прикуривал сигарету и с невозмутимым видом осматривал устроенное нами побоище.

Похоже, что Землю мы все-таки отстояли.

Хотя бы на какое-то время.

Глава 3

Магистр плашмя положил меч на плечо и неторопливо повернулся к нашим «астральным воинам».

— Ура-ура, мы победили, — сказал он. — Но теперь мне хотелось бы уточнить, что именно мы выиграли, битву или войну?

— Всего лишь битву, Мессир, — сказал Брюс. — Нам удалось выбить его из информационного пространства Земли, но он ушел по сети.

— И то хлеб, — сказал Магистр. — Полагаю, мы знаем, куда именно он ушел и последуем за ним.

— Да, Мессир.

— Мистер Борден?

Гарри пожал плечами.

— Я хотел бы услышать план, — сказал он.

— План следующий, — сказал Магистр. — Мы полетим на планету, на которой он засел, и там вы его прикончите.

Тела дохлых паладинов и корпуса подбитой техники Элронда тоже превратились в пыль, и на поле боя остались только наши потери. Остатки рейнджеров бродили по прерии, собирая доспехи и оружие своих павших товарищей. К нашему разговору никто из них интереса не проявлял, видимо, Магистр объяснил им все еще до боя.

В своей уникальной манере, разумеется.

— Это неплохой план, — сказал Гарри. — А как насчет сил поддержки?

— Я, как обычно, обеспечу все необходимое, — сказал Магистр. Так вы с нами, мистер Борден?

— Выходные у меня, вроде бы, ничем не заняты, — сказал Гарри.

— Отлично, — Магистр повернулся ко мне. — Селена мертва?

— Нет, — сказал я.

— Мы договаривались немного иначе.

— Я убил ее, она воскресла, — сказал я. — Что еще я мог сделать?

— Убить ее еще раз? — предположи Магистр.

— Обязательно, — сказал я. — Как только я снова ее встречу. Но сейчас я сделал все, что мог.

— Сделал все, что мог, — повторил Магистр. — Это чертовски похоже на попытку оправдать свою неудачу. Проигравшие делают, что могут. Победители делают то, что должны.

— А ты вообще делаешь, что хочешь, да?

— Не каждый, к сожалению, раз, — сказал Магистр. — Полсон?

— Мертв.

— Жаль, — сказал Магистр, но голос его остался прежним, а на лице не дернулась ни одна мимическая мышца. — Как это произошло?

— Селена, — сказал я. — Уже после респауна.

— Я понимаю, что Селена, — сказал Магистр. — Но я не спрашивал, кто. Я спрашивал, как.

— Она перерезала ему глотку, — сказал я. — Черным зазубренным кинжалом, вероятно, отравленным ядом изначального мира.

— Скорее, вирусом изначального мира, — поправил меня Магистр.

— Ты не говорил, что у нее есть такое оружие, — сказал я.

— Прерия обширна, небо голубое, вода мокрая, где-то в этом штате застрелили Кеннеди, Селена — Архитектор, у Архитекторов есть оружие, способное убить кого угодно, — сказал Магистр. — Какой еще из очевидных фактов я должен был упомянуть? Или ты думал, что все будет просто? Если так, то я открою тебе большой секрет, физрук. В этой игре ничего не бывает просто. За по-настоящему ценные вещи надо драться всерьез.

— А за что дерешься ты? — спросил я.

— Ты знаешь, за что.

— Я уже не уверен, — сказал я. — Ты мне что-то там говорил, но ты же Архитектор, а Архитекторы врут. Это тоже очевидный факт.

— В чем же, по-твоему, я солгал?

— Например в том, что Пожирателя Миров можно остановить при помощи Венца Демиурга, — сказал я.

— Такое возможно, — сказал Магистр.

— Тогда ради чего мы устроили весь этот цирк и положили столько людей?

— Венец у тебя, — сказал Магистр. — Почему ты позволил Полсону умереть?

— Ты знаешь, почему, — сказал я. — У меня не хватает статов, чтобы им полноценно пользоваться.

Магистр ткнул пальцем в Виталика.

— С ним у тебя получилось.

— Да, — сказал я. — Потому что решение было очевидным и лежало на поверхности.

Разумеется, я экспериментировал с Венцом позже, но все было безрезультатно. Мифический интерфейс разработчика так и не открылся, мое мировосприятие осталось прежним, что с Венцом на голове, что без него.

Или я что-то не так делаю, или слухи о всемогуществе артефакта оказались сильно преувеличенными.

— Я уже говорил тебе, Венец Демиурга — это скальпель, — сказал Магистр. — Инструмент, предназначенный для решения определенного круга задач. Конечно, его можно использовать и в качестве оружия, и, чисто теоретически, ты можешь взять скальпель и затыкать им до смерти слона или кашалота. Но сколько усилий тебя для этого потребуется и сколько времени ты потратишь?

— Если на кону чужие жизни, я готов пожертвовать собственным временем, — сказал я. — И приложить некоторое количество усилий.

— Не сомневаюсь. Вот только времени у нас не было, — сказал Магистр. — При помощи скальпеля… Венца можно сделать так, чтобы Пожиратель Миров перестал существовать. Но для этого потребуется воспроизвести множество точечных воздействий в совершенно разных местах. Плетение этой паутины потребовало бы несколько месяцев, если не лет, и за это время Земля точно была бы потеряна для вас навсегда.

— А тебе до этого что за дело?

— Мне нравится эта планета, — сказал Магистр. — Я провел на ней достаточно долго времени и не хотел бы, чтобы все для нее закончилось вот так. В глотке Пожирателя Миров.

— Какой-то ты, сука, мутный, — заметил Виталик.

— Какой-то ты, сука, мертвый, — отреагировал Магистр, даже не посмотрел в его сторону. — Я вообще не понимаю, к чему все эти терки и что ты мне пытаешься предъявить, физрук. У нас был уговор, и я свою часть выполнил — Венец у тебя, делай с ним, что хочешь. Теперь ты должен выполнить свою.

— Это еще не предъявы, — сказал я. — Я просто хочу кое-что прояснить.

— Так валяй, — сказал Магистр. — Но, желательно, побыстрее. Нам еще галактику спасать надо.

— Полсон, — сказал я. — Зачем ты его сюда позвал?

— Разве это не очевидно? — спросил Магистр. — Чтобы выиграть нам время. Полсон — разрушитель. И он вполне себе разрушил.

— А может быть, ты позвал его сюда из-за Немезиды? — спросил я. — Потому что знал, что его скилл разрушителен и для бонусов изначального мира? Хотел избавиться от нее одним махом? И, может быть, от меня?

— А, так вот в чем дело, — сказал Магистр. — Расстроился, что я тебе не подождал и оставил под огнем?

— Я расстроился по другому поводу, — сказал я. — Мне кажется, что ты всех нас используешь, и делаешь это для того, чтобы в конечном итоге в этой Игре остался только один имбалансный персонаж. Ты.

— Ну не дурак ли? — удивился Магистр. — Я тебя использую? Когда ты пришел к маяку, ты хотел даже получить от меня даже не Венец, а информацию о его местонахождении. А я отдал тебе целый артефакт, хотя ты свою часть соглашения до сих пор не выполнил. Обоих, хочу тебе напомнить, соглашений. Пожиратель Миров все еще жив. Селена все еще жива. Если я тебя использую, то делаю это крайне неэффективно, согласись.

— Почему ты не хочешь избавиться от Селены сам? — сказал я, пропуская мимо ушей напоминание о моей неэффективности.

Оно было довольно несправедливо. С Селеной я просто не успел вовремя среагировать, но собирался закончить это дело, как только случай представится. Против Элронда же у меня тогда не было никаких шансов. Все равно, что дать папуасу копье и отправить его разбираться с танком.

— Она — предпоследний Архитектор, — сказал Магистр. — Я — последний. Тебе мало этой причины?

— А может быть, ты боишься, — сказал я. — Может быть, у тебя нет оружия, способного нанести летальный ущерб игроку с бонусом изначального мира.

Магистр покачал на плече Отца Всех Мечей.

Я покачал головой.

Неубедительно. Отец Всех Мечей, как ни крути, был игровым оружием. Ужасающе эффективным, не знающим преград и дарящий игрокам последнюю смерть, но все же я видел, как продвинутые наноботы с планеты Архитекторов сохраняют жизнь своему носителю.

Возможно, если бы он рубил ее этим мечом неделю, конце концов ему удалось бы исчерпать ее ресурсы. Только вряд ли она стала бы спокойно стоять и позволять себя рубить целую неделю, и ничего бы не предприняла в ответ.

Очевидно, Магистр прочитал сомнения на моем лице.

— Хочешь попробовать? — спросил он.

Слабоумие и отвага.

Я прикинул варианты. Если я на него прыгну, Виталик займет мою сторону. А Брюс, соответственно, встанет против.

Остатки моих бонусов и читерский дробовик против высокоуровневого монаха-рукопашника и вообще неизвестно кого с тысячелетним боевым опытом.

При этом следует помнить, что на данном уровне существования Брюс бессмертен. Ведь мгновенный респаун — это то же самое бессмертие.

Никаких шансов.

Возможно, они бы появились, если бы Гарри Темная Лошадка Борден встал на нашу сторону. Но никаких гарантий, что он сделает именно так, у меня не было. Они с Виталиком коллеги и приятели, но он вполне может посчитать позицию Магистра более убедительной.

И есть только один способ это выяснить, но я его пробовать не хочу. У меня еще незаконченные дела остались, да и Немезида где-то вполне себе живая, только без бонусов, ходит.

Я снова покачал головой.

— Не сейчас.

— Хочешь вернуться к этой теме позже? — уточнил Магистр. — Всегда к твоим услугам. Ты знаешь, где меня найти?

— Нет.

— И это замечательно, — сказал Магистр. — Ведь такая мелочь не сможет остановить по-настоящему целеустремленного человека.

— Может быть, нам и не придется тебя искать, — заметил Виталик, сжимая и разжимая пальцы правой руки. — К чему такие сложности, если ты вот тут стоишь? Прямо перед нами?

— Твой друг уже все взвесил и принял решение, — сказал Магистр. — Хочешь другое?

— Я хочу услышать внятный ответ, — сказал Виталик.

— На какой вопрос?

— Полсон, — сказал Виталик. — Вся эта оборона выглядела довольно внушительно, спецэффекты на миллионы долларов, Бэй и Лукас плачут от зависти, трогательно обнявшись, то мы-то знаем, что это была всего лишь самодеятельность и импровизация, слепленная на коленке. Если ты на самом деле Последний, сука, Архитектор и Первый Игрок, я не верю, что у тебя нет ресурсов, чтобы организовать все по-взрослому.

— Мысль была не в том, чтобы организовать все по-взрослому, — сказал Магистр. — Мысль была в том, чтобы обойтись минимальным количеством ресурсов. Чтобы создать у Пожирателя впечатление, что он может победить малыми силами, чтобы он не направил сюда всю свою мощь, иначе результатом этого противостояния стало бы кольцо астероидов, вращающееся вокруг вашего солнца. Можно убить человека, выстрелив ему в лоб. Можно убить человека, сбросив на него ядерную бомбу. Человек в любом случае умрет, но попутный ущерб будет несопоставим.

— Именно поэтому ты позвал сюда Разрушителя Миров, — заметил Гарри, внимательно следящий за ходом этой беседы.

— Я знал, что он еще не вошел в свою полную силу, — сказал Магистр. — И что планете ничего не угрожает. С его стороны.

— Но…

— Я говорю, — сказал Магистр. Он все еще стоял расслабленно и держал на плече меч, но что-то в его голосе изменилось. И в нем самом тоже. Это был уже не рубаха-парень, свой в доску, возможно, немного эксцентричный, но в целом вполне обычный человек. Теперь это был настоящий Архитектор, Первый Игрок, живший больше тысячи лет. Он создавал и разрушал Империи, он уничтожал миры, он приложил руку к возникновению той реальности, в которой все мы теперь вынуждены существовать. — Я знаю, что этот вопрос у вас рано или поздно возникнет, поэтому объясню сейчас. Да, я призвал сюда Полсона, потому что рассчитывал обратить его не только против Пожирателя, но и против Немезиды. Я знал, что она сюда за Венцом, который я использовал, как приманку. Я знал, как на нее подействует его скилл, и рассчитывал, что если он и не уничтожит ее полностью, то хотя бы обнулит большую часть ее способностей. Да, здесь и сейчас мы могли бы победить и без него. Но я решил по-другому.

— И теперь он мертв, — сказал Виталик. — Из-за твоего, сука, решения.

— Ты меня не понимаешь, — сказал Магистр. — Мне симпатична эта планета, мне нравится физрук, и я даже готов терпеть твою манеру общения, понимая, что маска вросла уже слишком глубоко и по-другому ты уже, сука, не способен. Но я здесь решаю задачи иного порядка, и если для дела мне понадобится принести кого-то из вас в жертву, то рука моя не дрогнет.

— Теперь я понимаю, почему императором стал Кевин, а не ты, — заметил я. — С твоим-то умением вести за собой…

— Я стар, — сказал Магистр. — У меня уже не осталось ни времени, ни желания, чтобы давить на тебя харизмой, создавая правильную мотивацию. Если ты хочешь, чтобы люди шли туда, куда нужно, не убеждай их, что это лучшее направление. Дай им понять, покажи им наглядно, что это направление — единственное. Я здесь, потому что у меня есть цель. Вы здесь, потому что у вас есть цель. И хотя наши цели частично не совпадают, в результате мы отстояли вашу планету.

— Тут, сука, не поспоришь, — согласился Виталик. — А то, что при этом мы подвели под монастырь самого опасного из землян, так это вообще мелочь, не стоящая упоминания, к хренам.

Обстановка все еще оставалась накаленной. Магистр держал на плече меч, и я понимал, что он может начать им размахивать в любой момент. Виталик стоял на таком расстоянии, что его нельзя было достать первым же взмахом, и по его позе я видел, что он в любой момент может выхватить из инвентаря дробовик.

Гарри замер, чуть согнув локти, в классической позе ганфайтера, готового сию секунду вырвать револьверы из набедренной кобуры, и то, что в этом случае кобура была отнюдь не набедренная, не имело никакого значения.

Знать бы еще, в кого он решит стрелять.

Один лишь Брюс оставался внешне безмятежным и скрестил руки на груди. Но в его случае это вообще не показатель.

Я был внутренне готов к кровопролитию, хотя и понимал, что, скорее всего, оно не произойдет.

Слишком много мы тут всего не доделали.

— Давайте я вам кое-что объясню про Полсона, чтобы мы к этой теме больше никогда не возвращались, — сказал Магистр. — Полсон был не игрок. Полсон был инструмент, созданный Системой для решения определенного спектра задач. Он был оружием массового поражения, и я знаю, против кого было направлено это оружие, и вы, если хоть немного подумаете, тоже это поймете. Именно поэтому дар Разрушителя получил обычный человек, человек без амбиций, человек, который просто хотел, чтобы его оставили в покое. Инструмент, положенный на полку. Тихий, не особо опасный игрок, который так же тихо и без особых проблем доживет до того времени, когда в нем возникнет необходимость. Поэтому мы практически ничего о Полсоне не слышали, поэтому он не натворил всех бед, которые мог. Однако, Система ошиблась. Система стара и устойчива, она умеет просчитывать на много шагов вперед, но все же она несовершенна. Дар был слишком опасен, даже врученный в руки такого безобидного игрока. Полсон самим своим существованием вносил дисбаланс в существующий порядок вещей, он был угрозой стабильности в принципе, и от его дара надо было избавиться при любом раскладе.

— Но сначала ты применил это оружие против Немезиды, — сказал я.

Магистр пожал плечами.

— Ты так говоришь, как будто это что-то плохое, — сказал он. — Но Немезида охотится не за мной. Не мой народ она истребляет. И избавиться от Немезиды — это в ваших собственных интересах.

— Я предпочел бы решить эту проблему сам.

— Ну так и решал бы, — сказал Магистр. — У тебя уже был шанс. И заметь, физрук, я играю честно и не требую вернуть мне Венец, хотя Немезида уже лишилась большей части тех бонусов, которых, как ты полагаешь, я боюсь.

— Но ты думаешь, что в итоге у меня ничего не выйдет, — сказал я.

— Я этого не знаю, — сказал Магистр. — И намерен прожить достаточно долго, чтобы посмотреть на результат. Но, посуди сам физрук, если у тебя получится, то сегодняшняя смерть Полсона не будет иметь большого значения. А если не получится…

— То мы все умрем, — сказал я.

— Этого я тоже не знаю, — сказал Магистр. — Но я знаю, что не хотел бы жить в мире, который может быть полностью уничтожен только потому, что этому вашему Полсону на голову не вовремя попытался упасть кирпич. Он не контролировал самую опасную и самую разрушительную часть своего скилла, и именно поэтому я, не буду скрывать, доволен тем, что все случилось так, как случилось. Полсон был непредсказуемой имбой, и он должен был умереть.

Глава 4

Пятеро человек стояли где-то посреди прерии, палимые солнцем, обдуваемые ветров, и напряженное молчание повисло между ними после того, как Магистр произнес свои последние слова.

Но в то же время я отчетливо понимал, что драки не будет. У всех присутствующих было слишком много очень важных незавершенных дел, чтобы мы вцепились друг другу в глотки прямо сейчас.

А потом… Потом это все забудется, замылится, зароется под слоем новых проблем, и вряд ли мы будем вспоминать этот миг, когда были уже почти готовы пустить оружие в ход.

Тем более, что в этом самом «потом», очень вероятно, окажутся далеко не все из присутствующих здесь.

— Мне, сука, до хрена не нравится, как это звучит, — сказал Виталик. — Но, возможно, он прав.

Мысленно я согласился с элитным зомби.

Я допускал, что Магистр был прав, но мне это не нравилось. Это была не та правота, которую ты готов поддержать обеими руками и без колебаний за нее впрячься.

Магистр разменял Полсона, как пешку в долгой шахматной партии, которую он вел… я даже не представляю, с кем.

Но явно не с нами. И мы и даже Элронд были всего лишь фигурами на его игральной доске.

Однако, в этой битве он был на нашей стороне. Он помогал нам, и у его помощи была своя цена.

Вот такая цена.

Магистр, очевидно, опять что-то прочитал на моем лице, потому что убрал меч.

— Я рад, что мы не стали, — сказал он. — Ты мне на самом деле нравишься.

— А ты мне — не очень, — сказал я.

Он пожал плечами.

— Поговорим об этом, когда и ты проживешь тысячу лет.

— Сам меня наберешь, — сказал я.

— Обязательно, — сказал Магистр и сделал вид, будто ставит пометку в своем виртуальном ежедневнике. А может, и на самом деле ее поставил. Он него можно было ожидать чего угодно. — Давай подобьем бабки, как говорится. Ты выполнил половину нашего соглашения — явился на эту битву. Цацка останется у тебя до тех пор, пока ты сам не решишь, что оно тебе не надо, так что я свою часть уговора тоже выполнил. Для того, чтобы полностью закрыть сделку, тебе надо убрать Немезиду, но я не думаю, что для этого тебе придется специально ее искать.

— Все так, — сказал я.

— Если вдруг ты решишь, что Венец тебе больше не нужен, верни его Кевину, — сказал Магистр. — Я его предупредил.

— Хорошо, — сказал я.

— Кто такой этот, сука, Кевин? — поинтересовался Виталик.

— Меня не ищи, — продолжал Магистр. — Если будет надо, я сам тебя найду.

— Жду — не дождусь.

— Может, и дождешься, — сказал Магистр. — Но вполне может быть и так, что больше мы с тобой не увидимся. Так что, на всякий случай, желаю тебе удачи в твоем начинании.

— Угу, — сказал я.

На самом деле, у меня накопилось к нему множество вопросов, в том числе и чисто технического характера, относительно того, как пользоваться Венцом Демиурга и вот это вот все, но не осталось никакого желания из задавать. Мне просто хотелось, чтобы этот разговор уже закончился.

А с Венцом мы и сами как-нибудь разберемся. Высоконаучным методом тыка.

— Что-то ты сделался немногословен, друг-физрук, — сказал Магистр. — Ну, да ладно. Нам пора.

В руке Магистра появился свиток перемещения, и ноготь большого пальца уже поддел личную печать Первого Игрока.

— Погоди, — сказал Гарри.

— А, ну да, — сказал Магистр. — Трогательное прощание братьев по планете, братьев по оружию и братьев по наследию Архитекторов. Как я мог забыть. Обнимашки?

— Я не люблю сюрпризы, — сказал Гарри — Насколько я понимаю, там, где обитает Пожиратель Миров, телепортация не работает, поэтому для начала я хотел бы знать, куда ведет портал, который ты собираешься открыть.

— Поскольку там, где обитает Пожиратель Миров, телепортация не работает, я собираюсь открыть портал туда, где стоит мой космический корабль, — сказал Магистр. — Мы сядем в него, и полетим в космос, и будем несколько дней наслаждаться обществом друг друга, и у тебя будет полно времени, чтобы посверлить меня тяжелым взглядом, полным обидного для меня недоверия.

— А как же ограничение Системы на межзвездные перелеты к хренам? — поинтересовался Виталик.

— На меня не распространяются, — сказал Магистр.

— Если нам лететь несколько дней, пара минут погоды не сделают, — сказал Гарри. — И я хотел бы поговорить с физруком.

— Да, конечно, — сказал Магистр, театрально закатывая глаза. — Возможно, галактика вообще сама себя спасет, без всякого нашего, сука, участия.

— Не витальствуй, — сказал Виталик. — Это не придает тебе шарма.

Я кивнул Бордену и мы отошли в сторону. Гарри достал из кармана сигареты, я стрельнул у него одну и мы закурили.

— Он наверняка подслушивает, — сказал я.

— Да и черт с ним, — сказал Гарри. — Он сказал, что если у тебя все получится, то смерть Полсона не будет иметь значения. Конечно, это фразу можно интерпретировать по-разному, но мне пришла в голову вот такая мысль… Уж не собираешься ли ты откатить Систему до состояния, в котором эта чертовщина на Земле еще не произошла?

— В общих чертах, — не стал отрицать я. — В очень общих.

— Я не буду спрашивать, как это возможно, потому что это очевидно, — сказал Гарри. — Отменить миллиарды смертей — это хороший план, очень хороший. Но что будет с теми, кто выжил?

— Это тоже очевидно, — сказал я. — Они вернутся.

— А как насчет всего того, что они тут сделали? — поинтересовался Гарри. — Что мы тут сделали? Хорошего и плохого? Я имею в виду, а есть ли смысл мне лететь с Магистром и уничтожать Пожирателя Миров, если ты в ближайшее время собираешься все обнулить?

Я опасался этого разговора. А вдруг Бордену не понравится то, что я задумал? Он — номер один, он тут великий убийца всего, что движется и не движется, как в обычном игровом пространстве, так и в инфополе, ему есть, что терять. А если ему настолько не понравится, что он решить сыграть против? Попытаться меня прикончить и залутать Венец с трупа?

И все равно, что к Венцу Демиурга прилагается отягощение в виде Немезиды. Он — номер один, он Вычислителей убивал, что ему эта Немезида?

Драться еще и с Борденом я не хотел. И совсем не потому, что он номер один.

— Я сильно не уверен насчет «ближайшего времени», — сказал я. — Мы все еще до конца не разобрались, как это работает.

— День, неделя, месяц — это неважно, — сказал Борден. — Даже если год. Меня интересует сам принцип.

— За все время существования Системы был только один прецедент, — сказал я. — Мир под названием Таннен. Они предприняли попытку и у них получилось. Собственно, у них я эту идею и подсмотрел.

— Отлично, очень интересно, я рад, что у них получилось, — сказал Гарри. — Но что именно у них получилось?

— Я в этом не большой специалист и могу не подобрать правильных слов, — сказал я.

— Я тоже, — сказал Гарри. — Но подбери хоть какие-нибудь. Мне еще с Пожирателем Миров разбираться, в конце-то концов. Или не разбираться.

— Насколько я сумел разобраться в процессе, перезагружается не вся Система, а только отдельный ее кластер, в котором находится игровой мир, — сказал он. — Он воссоздается из точки восстановления, которые Система расставляет автоматически, и в этом игровом мире все возвращается на те же позиции, какие были до. Отменяются миллиарды смертей, зомбиапокалипсис, или с чего так у кого начиналось, все разрушения и потрясения. Но остальные кластеры остаются без изменений. Точнее, с минимальными изменениями — в них пропадают игроки, вернувшиеся в свой восстановленный мир. А достижения, свершения и прочие следы — остаются. То есть, если ты убьешь Пожирателя Миров до того, как у нас все получится, то после того, как у нас все получится, Пожиратель Миров все равно останется мертвым.

— А мы? — спросил Гарри. — Для всех остальных миров…

— Для всех остальных миров мы превратимся в героев баллад и легенд, — сказал я. — Ну, или сказок, которыми пугают непослушных детей. Тут уж кто как себя показал.

Гарри докурил сигарету и выбросил окурок в пыль.

Он молчал, осмысливая. А может, просто прикидывая, с какой руки ему лучше начинать мне голову откручивать.

И вот тут не факт, что Виталик ко мне на помощь придет. Впрочем, Виталик против него не танцует, это они еще на Земле выяснили. Даже когда такого разрыва в уровнях не было.

— А когда была создана точка восстановления? — спросил Гарри.

— В обычном случае она создается, когда у планеты возникает инфосфера, контролируемая Вычислителями, — сказал я. — Это примерно пять-шесть лет до начала Игры. Но у нас-то случай был необычный, так что я полагаю, мы сможем откатить все лет на десять.

— Меня устраивает, — сказал Гарри. — Но ты должен понимать, что это паллиативное решение.

— Я понимаю, — сказал я. — Однако, другого у меня нет.

— У меня и этого-то не было, — сказал Гарри. — Ладно, в самом плохом варианте ты просто выиграешь для нас всех десять лет.

— Да, — сказал я.

— Кто знает, что может произойти за эти десять лет, — сказал Гарри. — Может быть, Вычислители перемрут от какого-нибудь атипичного информационного гриппа и сама Система прикажет долго жить… Я услышал все, что хотел, физрук. Делай.

— Сделаю, — сказал я. — Удачи тебе в грядущей войне.

— И тебе тоже, — сказал Гарри.

Мы пожали друг другу руки и вернулись к остальным. Точнее, к Магистру и Брюсу. Виталик убрел гулять по степи и о чем-то беседовал с одним из техасцев.

— Я, как, впрочем, как и всегда, подслушивал, — заявил Магистр. — Ты все правильно понимаешь, физрук, и вот что я по этому поводу хочу тебе сказать. История развивается по спирали, но если ты заберешься достаточно высоко, ты увидишь, что она бегает по кругу.

— Да, спасибо, — сказал я. — Удивительно глубокая мысль. Поразительно просто.

— Ты поймешь, когда заберешься повыше, — пообещал Магистр. — Или не поймешь.

* * *
Виталик вернулся только после того, как они, наконец, отчалили.

И то не сразу.

Он бродил по прерии, поднимая клубы пыли своими подкованными железом сапогами, перебрасывался какими-то фразами с техасцами, иногда подбирал что-то с Земли.

Я не стал его торопить.
Возможно, дважды воскресшему зомби требовалось какое-то время, чтобы уложить в голове все, что произошло.

А я стал подсчитывать свои личные потери.

Впрочем, что тут считать. Самой главной потерей была Клавдия.

От нее у меня в инвентаре остался только кусок рукояти. Сопровождающая его системная надпись гласила, что оружие уничтожено и ремонту не подлежит, но может быть восстановлено, если я найду второй кусок и достаточно искусного мастера, который сможет эти куски соединить.

Не знаю, как тут с мастерами, но со вторым куском точно возникнет проблема. Прерия огромна и однообразна, а после того, как Полсон в последний раз применил свой скилл, однообразность эта выросла на порядок.

Пыль да пыль кругом. Ни холмика, ни деревца, ничего, что могло бы служить ориентиром.

Видимо, для того, чтобы окончательно растоптать мои надежды, Система вернула мне в инвентарь книгу навыков, внутри которой содержался «призрачный клинок», намекая, что, как бы там все ни обернулось, его прокачку придется начинать с самого начала.

Не думаю, что я тут долго задержусь, так что до прежних величин мне его уже не раскачать в любом случае. Я вспомнил слова Соломона Рейна о том, что только идиот и полный неандерталец вкладывает ультимативный навык в низкоуровневую дубину, и встроил «призрачный клинок» себе в правую руку. Чтобы получились когти, как у Росомахи, только один и кожу при срабатывании не рвет.

Навык встроился, как родной.

Я настроил активирующий жест и почитал новые свойства «клинка». Оказалось, что они откатились, но все же не на стартовые позиции.

До полутора метров длины и десять секунд до отката. Против безбонусной Селены должно хватить.

А так все осталось по-прежнему. Пистолет, «ласточка», топор.

Что еще нужно человеку, чтобы достойно встретить… да что угодно.

Виталик вернулся и уселся на песок рядом со мной.

— Отчалили? — спросил он.

— Отчалили.

— Значит, вот мы и остались вдвоем, — сказал он. — Как в старые недобрые, сука, времена.

— Да.

— И какой план?

— Спасти всех.

— И какой в этом гениальном, сука, плане, первый пункт?

— Не знаю.

— Дай посмотреть, — сказал он.

Я вытащил из инвентаря Венец Демиурга и вложил его в руку элитного зомби. Заодно осмотрел окрестности — не несется ли сюда на всех парах Немезида.

Не несется.

Впрочем, если она умеет рисовать свитки так же, как и Магистр, оглядываться мне придется все двадцать четыре часа в сутки. Или сколько там часов в сутках других миров.

Виталик водрузил Венец Демиурга на свою нечесанную шевелюру.

Венец сполз.

— Сука, — сказал Виталик.

Он снова водрузил Венец Демиурга на свою нечесанную шевелюру, на этот раз придерживая его рукой. Венец лежал, но только до тех пор, пока его держали.

Стоило Виталику убрать свою огромную пятерню, как Венец снова сполз.

И дело было не в том, что у Виталика не было тысячи очков в интеллекте, и даже не в том, что голову, сука, надо мыть, к хренам.

У Венца были жесткие ограничения по характеристикам. В частности, носить его могли только игроки.

Виталик, например, не мог. Потому что непись.

Император Кевин, боевой маг, интеллект которого переваливал за тысячу совершенно однозначно, таскал его на голове, но только в качестве вложения в свою настоящую корону. Наверное, иначе он бы и с царственной головы падал.

И это свидетельствовало, что он строил свою империю без читов.

— Зараза, к хренам, — сказал Виталик. — Я вижу исходный код, но там его такие простыни, что хрен его знает вообще. Я боюсь его трогать своими методами, потому что не понимаю, как это все работает. А чтобы разобраться у меня, возможно, уйдут годы.

— Ковыряйся.

— Боюсь напортачить, — сказал он.

— История всей моей жизни, — сказал я.

Он повертел артефакт в руке и уставился вдаль.

— А вот Селена, — сказал он. — Она…

— Может появиться в любой момент, — сказал я.

— Это да, но я о другом, — сказал Виталик. — Когда у вас с ней… ну, было, ты какие-то чувства испытывал?

— Безудержную страсть, бурную и необузданную, как штормящий океан, и в то же время всепоглощающую нежность, подобную капле росы, что ты можешь увидеть утром на лепестке розы, согреваемой рассветными лучами солнца, — сказал я. — Будут еще идиотские вопросы? Что-нибудь насчет нефритовых жезлов или пещер наслаждения?

— Меня эти спелеологические, сука, подробности не интересуют, — сказал Виталик. — Я просто хочу знать, когда придет время, не дрогнет ли у тебя рука.

— Не дрогнет, — сказал я.

— Как ты можешь это знать? Насколько я помню твои истории, в аналогичной ситуации на Земле ты не смог этого сделать и попросил друга, — сказал он.

— Это вообще другое, — сказал я.

— Как скажешь, — согласился Виталик. — Но, если что, можешь попросить меня.

— Я учту, — сказал я.

— Отлично, — сказал Виталик. — А теперь вернемся к нашим, сука, баранам. Зачитай-ка мне характеристики этой хрени еще раз.

Я зачитал.

С повышением моего игрового интеллекта там для меня открылось чуть больше информации, но в основном она касалась того, кто может пользоваться артефактом. И практически ни слова о том, как.

И гайдов по Венцу Демиурга тоже никто не писал.

— Итак, пройдемся по основным ограничениям, — сказал Виталик. — Их, сука, три. Первое — эту штуку может нацепить только игрок, и я отваливаюсь от списка потенциальных пользователей уже в этот момент.

— Оно и логично, — сказал я. — Это же инструмент разработчика, зачем доступ к нему всякой поганой неписи открывать?

— Я сделаю вид, что не услышал про поганую непись, или просто спишу это на твой стресс от, сука, пережитого, — сообщил Виталик. — Под первое ограничение ты проходишь, то тут есть второе — пресловутая тысяча интеллекта, начиная с которой открываются основные способности артефакта. Ты с твоим билдом и уровнем будешь набирать эту тысячу интеллекта примерно тысячу лет.

— Значит, нам нужен другой игрок, — сказал я. — Маг. У них, как правило, с интеллектом все нормально.

— И есть третье ограничение — в жилах этого игрока должна течь кровь Архитекторов, — сказал Виталик. — Поскольку Венец надевается на голову и анализов крови вроде бы не берет, предположим, что речь идет не о крови, а о коде, который унаследовали некоторые выходцы с Земли.

— Да, — согласился я. — Нам нужен игрок, маг и уроженец Земли, которому посчастливилось выжить. С большой долей вероятности можно предположить, что он выжил и смог стать магом с тысячей интеллекта, потому что у него это код есть.

— И тут включается четвертое ограничение, уже от нас, — сказал Виталик. — Мы должны этому человеку доверять.

— Выбор не то, чтобы огромный, — заметил я.

— А вдруг он не подходит? Может быть, он не наследник, может быть, у него природный талант, — сказал Виталик. — Но, откровенно говоря, на это, сука, не очень похоже. Мы ведь об одном и том же человеке говорим?

— Да, — сказал я. — И ему это не понравится.

— Очень не понравится, — сказал Виталик. — Думаю, что он нас возненавидит.

Глава 5

— Я вас ненавижу, — сказал Федор.

— Мы понимаем, — почти даже ласково сказал Виталик.

— И ведь я знал, знал, что это произойдет, — сказал Федор. — Я знал, что вы не оставите меня в покое, знал, что обязательно меня найдете, знал, что рано или поздно вы припретесь и начнете топтать мои хрустальные мечты своими грязными сапогами. Но, черт побери, я не думал, что это будет так скоро.

— Год прошел, — напомнил Виталик.

— Что такое год? Год — это всего лишь двенадцать месяцев. Приходите через десять лет, а лучше — через двадцать, тогда и поговорим.

Федор Сумкин обитал в каморке под лестницей. Каморка была больше, чем шкаф, но меньше, чем половина стандартного номера в гостинице класса «эконом», поэтому троим нам в ней было тесно. Федор сидел на своей скромной кровати, я занял единственный в комнате стул, а Виталик подпирал собой стену и старался ни над кем не нависать, но получалось у него из рук вон плохо.

— Увы, — сказал Виталик. — Мы уже пришли и уже говорим.

— Вы можете уйти, — сказал Федор.

Элитный зомби покачал головой.

— Ясный фиг, не можете, — пробурчал Федор. — Такие, как вы, приходите не для того, чтобы просто поздороваться, а потом мирно уйти, не причиняя беспокойства. Как вы меня вообще нашли?

— Соломон помог, — сказал я. — Помнишь Соломона?

— Еще один высокоуровневый долбоящер, — сказал Федор. — Все сломать, все сокрушить, весь мир в труху.

— Он изменился и пристроился к кормушке, — заметил я.

— А вы какого фига не изменились? — поинтересовался Федор. — Вы какого фига никуда не пристроились? Какого черта вы до сих пор тут бродите и все ломаете? Жизнь такая, да?

— Нет, — сказал Виталик. — Мы, сука, такие.

— Вот именно, — сказал Федор. — Хорошо, что хоть это вы понимаете. А какого дьявола этот ваш Соломон знал, где меня искать?

— Он не знал, где искать, — сказал я. — Он знал, у кого спрашивать.

— И у кого же?

— У эльфов, — сказал я.

— А, точно! — возопил Федор. — Эльфы! Древние, мудрые, благородные и справедливые эльфы, которые хотят моей крови! А какого черта они хотят моей крови, Чапай? Ты мне ничего рассказать не хочешь?

— Я решил эту проблему, — сказал я.

— Проклятие, — простонал Федор и потом снова перешел на крик. — Ты убил семь тысяч эльфов!

— Не так решил, — сказал я.

— А как? Как ты решил? Ты что, как-то по другому умеешь?

— Умею, — сказал я. — Я договорился.

— О боже, — сказал Федор. — Наверное, лучше бы ты их сразу убил.

— Все будет хорошо, — сказал Виталик.

— Не будет, — сказал Федор. — Все уже было хорошо, пока вы не пришли. А теперь все будет, как обычно. Реки крови, отрубленные головы, кишки на стенках. Все, как вы любите.

— Ну ты это, — сказал я. — Не утрируй.

— Я не утрирую, — сказал Федор. — Я предельно реалистичен. Кстати, как вы попали на территорию Академии? Меня заверяли, что постороннему это сделать невозможно, и в ее стенах мне ничего не угрожает.

— Так мы тебе и не угрожаем, — сказал Виталик. — По крайней мере, пока.

— Как вы попали на территорию? — повторил свой вопрос Федор. — Там восемь слоев магической защиты и живые стражники… Или они уже не живые?

— Живые, — заверил его Виталик и потер кулак. — Мы были чертовски аккуратны.

— А защита?

— Элементарно, Ватсон, — сказал Виталик. — Вся ваша забубенная защита держалась на простеньком распознавании по принципу «свой-чужой». Ну, я немного поколдовал, к хренам, и мы теперь для нее свои. Так что не волнуйся, тревоги не будет.

— Или не надейся, тревоги не будет, — сказал я.

— А стражники?

— Тот парень проспит до утра, — сказал Виталик. — Я ему еще пустую бутылку в поникшую руку вложил. Для большей, сука, достоверности.

— Его уволят…

— А пусть не спит на посту.

— Так он не спал, — сказал Федор. — Ты его вырубил.

— Это профессиональный, сука, риск, — сказал Виталик. — А потом, оказавшись на территории мы отловили какого-то очкастого первокурсника и спросили, как найти низкорослого чудика с Земли. И знаешь, что? Он сразу понял, о ком идет речь.

— Ненавижу, — повторил Федор.

— Ты сердишься, — сказал Виталик. — А значит, ты неправ.

— Ходячие трупы теперь еще мне будут Лукиана цитировать, — вздохнул Федор. — И чего вы хотите? В чем именно я должен вам отказать?

— Для начала ответь на один вопрос, как геймер геймеру, — сказал я. — У тебя есть тысяча очков в интеллекте?

— Нету, — быстро сориентировался Федор. — Прокачка последнее время замедлилась, а мой куратор сказал, что помимо интеллекта надо и в другие характеристики вкладывать, потому что запас маны, это, конечно, хорошо, но на ногах во время отката тоже как-то стоять надо, вот я почти сотню в ловкость бросил и еще немного в выносливость…

— Виталик? — спросил я.

Элитный зомби прищурился, вчитываясь в чужие характеристики.

— Врет, — сказал он. — Тысяча двести тридцать шесть. И никакую сотню он в ловкость не вбрасывал.

— Врать нехорошо, Федор, — сказал я.

— Но попробовать по-любому стоило, — сказал он. — Так чего надо-то?

Я объяснил.

На некоторое время в комнате повисло молчание, прерываемое лишь тяжелыми вздохами эксперта в магии огня.

— Ненавижу, — сказал Федор. — Я ведь знал, что ты обязательно найдешь способ мне тут все изгадить, но не думал, что он будет настолько извращенным. Да еще чтобы я, своими собственными руками…

— Вряд ли руками, — сказал Виталик. — Хотя…

— И ведь жизнь только начала налаживаться, — вздохнул Федор. — Я только-только начал получать от нее удовольствие. Лекции, лабораторные опыты, практические занятия…

— Миллиарды жизней, — сказал Виталик.

— Да и черт бы с ними, — сказал Федор. — Померли, так померли. Не вписались в новую экономическую модель.

— На самом деле ты так не думаешь, — сказал я.

— Увы, ты прав, — сказал Федор. — На самом деле, я гуманист. Как раз поэтому мне с вами так тяжело.

— Мы тоже гуманисты, — сказал Виталик. — Только, в отличие от тебя, практикующие.

— Гуманисты в штатском, ага, — сказал Федор.

— Если тебя так воротит от этой идеи, мы не будем настаивать, — сказал я. — Скажи «нет» прямо сейчас, мы уйдем и попробуем найти другого мага.

— А толку-то? — спросил Федор. — Вы же все равно это сделаете, все равно все откатите, со мной или без меня, и я в любом случае все потеряю. Так что лучше уж я сделаю это сам.

— Отличный выбор, — сказал я, практически цитируя Магистра. — Рад, что ты решил пойти с нами.

— О, стойте, — сказал Федор. — Я не могу просто отсюда уйти. У меня кредит.

— Надеюсь, сука, не ипотечный, — сказал Виталик. — Потому что в таком случае ты явно переплатил, к хренам.

— Кредит на обучение, — сказал Федор. — На пять лет обучения.

— У тебя же были деньги, — заметил я.

— Не на пять лет, — сказал Федор. — К тому же, мне сказали, что как только я выйду из ворот Академии, ваши эльфы перережут мне глотку.

— Проблема с эльфами решена, — напомнил Виталик. — А что касается кредита, то можно просто забить. Пойдем с нами прямо сейчас, а с коллекторами, если вдруг возникнет такая необходимость, мы порешаем.

— Нет, — сказал Федор. — Я так не могу. Я так не хочу. Я не хочу, чтобы после меня тут остались плохие воспоминания. Если уж воспоминания — это все, что от меня тут останется.

— Ладно, — сказал я. — Деньги есть. С кем тут надо поговорить? Бухгалтерия по ночам работает?

— Не знаю, — сказал Федор. — Но, наверное, это надо с ректором обсуждать. Это он кредит выдавал.

— Пойдем, разбудим старичка, — сказал я.

— Да он не спит, — сказал Федор. — Маги его уровня никогда не спят.

* * *
Академик Ниссен не спал.

Оно и понятно, когда тебе приходится нести ответственность за целую школу магии, полную разной степени таланта учеников, одни конкуренты дышат в затылок, а другим конкурентам должен дышать в затылок ты сам, а перед тобой открывается целый океан неизученных возможностей, времени на сон практически не остается.

Кабинет ректора был подсвечен фиолетовыми ароматическими факелами, на полу была начертана пентаграмма, а сам Ниссен стоял рядом с ней и, видимо, только что закончил читать заклинание призыва, потому что напряженно всматривался в клубящийся внутри дым.

Мы вошли без стука. Точнее, один раз мы все-таки постучали. Виталик стукнул ногой, когда дверь открывал.

Ниссен повернул голову к двери.

— Вы кто такие? Я вас не звал. Идите…

— Опа, — сказал Виталик, не отводя глаз от пентаграммы. — Кажется, мы не совсем вовремя. Или вовремя. Или не кажется.

Дым в ней перестал клубится, и оказалось, что на полу стоит женщина. Молодая, полуголая, чертовски привлекательная.

Правда, с рогами и хвостом.

— Не уверен, что это противозаконно, — сказал Виталик. — Но, скорее всего, это аморально и подает студентам плохой пример. А разве не задача ректора — подавать студентам исключительно хорошие примеры, к хренам?

— Вы не понимаете, — сказал Ниссен. — Это эксперимент.

— Все мы понимаем, — заверил его Виталик. — Я прямо вижу, что подушки на ковре навалены исключительно в научных целях. А на столике не вино и фрукты, а реагенты и реактивы.

— А нам запрещено вызывать демонов в стенах Академии, — заметил Федор.

— А жена твоя знает о твоих экспериментах? — поинтересовался Виталик.

— Я холост, — сказал Ниссен. — А вы кто такие? И как вы сюда попали?

— Мы к вам, профессор, и вот по какому делу…

— Я не профессор, — сказал Ниссен. — Я академик.

— Хрен, как говорится, редьки не любознательней, — сказал Виталик.

Ниссен наконец-то встал в позу кастующего мага и от его ладоней стал идти легкий дымок.

— Я вас сейчас испепелю, — пообещал Ниссен.

— Ты угрожаешь испепелить нас, но делаешь это без уважения, — сказал Виталик. — Кроме того, я уверен, что в уставе вашего учебного заведения наверняка есть пункт, запрещающий испепелять студентов в свободное от занятий время.

— Вы — не мои студенты, — заявил Ниссен.

— Вот он, — Виталик ткнул пальцем в Федора. — Вполне себе студент.

— Да, — подтвердил Федор. — Я студент.

Суккуб соблазнительно изогнулся внутри пентаграммы.

— А, помню, помню, — сказал Ниссен. — Мистер Сумкин, кажется. Я вам еще кредит на обучение помогал получить.

— Мы как раз по этому поводу, — сказал я. — Сколько он вам должен?

Ниссен назвал сумму. Федор поник плечами. Виталик присвистнул.

— Те пять лет едва начались, — заметил я. — А первый год он оплатил из собственных средств.

— Таковы условия подписанного им договора, — развел дымящимися руками Ниссен. — Кредит предоставляет наш банк-партнер…

— А договор наверняка был написан очень мелким шрифтом, — сказал я.

— Ростовщики везде живут неплохо, — заметил Виталик. Некоторые вещи не меняются вне зависимости от времени и обстоятельств. Небо голубое, вода мокрая, банки наживаются на доверчивых простофилях, оказавшихся в тяжелых жизненных обтоятельствах.

— Вы можете адресовать свои вопросы им, — сказал Ниссен. — Их ближайший офис находится в ста пятидесяти километрах отсюда и открывается в десять утра, так что вы вполне можете успеть.

— Мы сами решим, кому нам, сука, адресовать вопросы, — сказал Виталик.

— Я в любом случае не могу его отпустить…

Виталик медленно расстегнул кожаный плащ. Выяснилось, что зомби подготовился к разговору и переложил свой дробовик из инвентаря под одежду. Кроме того, на его поясе обнаружился внушительных размеров тесак.

— Мы пришли сделать тебе предложение, от которого нельзя отказаться, — медленно и спокойно сказал Виталик. — Кстати, у тебя есть любимая лошадь?

— Э… нет, — сказал Ниссен.

— У него есть любимый грифон, — подсказал Федор.

— Грифон тоже подойдет, — согласился Виталик и погладил тесак.

— Вы отдаете себе отчет, что угрожаете могущественному магу в месте его силы? — поинтересовался Ниссен.

— Отдаем, — сказал я и покрутил в руке «дезерт игл».

— Огнестрельное оружие тут не действует, — сказал Ниссен.

— А это не огнестрельное оружие, — сказал я. — Это магический артефакт с тримеритовым боеприпасом.

Суккуб обольстительно улыбнулся уже мне. У демонов либо нет проблем с кариесом, либо отличные стоматологи.

Ниссен сглотнул.

Он знал, что такое тримеритовый боеприпас.

Конечно, он был академиком магии в месте концентрации своей силы (строить собственную академию в любом другом месте было бы верхом неосмотрительности), у него было несколько уровней защиты, наверняка имелся Амулет Возрождения с максимальными шансами на успех и способности к телепортации.

Но нас было трое, и среди нас был легендарный физрук, чьи подвиги, в том числе и вымышленные, воспевали в своих балладах засевшие на каждом третьем углу менестрели.

Он был наслышан обо мне и явно не хотел рисковать.

Тот факт, что мы в принципе смогли проникнуть к нему в кабинет в сердце его цитадели, и он пока еще не понимал, каким образом, уже говорил не в его пользу.

— Что вы хотите?

— Разорвать договор, — сказал я. — Признать его недействительным. Формулируйте, как хотите.

— Придется заплатить неустойку, — сказал он.

— Сколько? — спросил я, понимая, что вопрос уже практически решен. Если уж он начал торговаться…

Он назвал сумму, всего лишь на десять процентов меньшую, чем в первым раз.

Плечи Федора поникли ещё ниже. Виталик задумчиво достал из ножен тесак и принялся водить большим пальцем по лезвию, проверяя его заточку.

— А без процентов? — спросил я.

— Вы забираете у меня моего лучшего ученика…

— Я не большой специалист в образовательной сфере, — сказал Виталик. — Но мне кажется, что ты недостаточно хорошо обращался со своим лучшим учеником. Посуди сам, он жил в каморке под лестницей и ты сделал так, чтобы он был должен тебе хренову кучу денег и отдавал их еще двадцать пять лет, фактически становясь на это время твоим крепостным. Какие-то хреновые у вас тут, сука, стимулы.

— Дополнительная мотивация…

— Себя-то ты другими методами мотивируешь, — заметил Виталик и подмигнул суккубу. — Зайка моя, как насчет того, чтобы провести незабываемую ночь в обществе элитного упыря? Ты — демоница, я — нежить, мне кажется, мы могли бы найти общий язык.

— Могли бы, — подтвердила она низким сексуальным голосом. — О, как мы могли бы найти что-то общее, и не только язык, мой милый зомбеныш.

— Так чего зря время терять? — поинтересовался Виталик.

— Да я бы не против, — сказала суккуб. — Потому что эти ваши разговоры мне уже наскучили. Но я связана пентаграммой, мой дорогой упырь.

— Вообще не проблема, — сказал Виталик и шагнул к пентаграмме.

— Не делай этого! — в один голос вскричали Ниссен и Федор.

Академик бросился Виталику наперерез, а Федор, напротив, бросился в ближайший угол с явным намерением в него забиться.

Оба они не успели.

За миг до того, как отталкивающее заклинание Ниссена ударило элитного зомби в грудь и отбросило его к стене, он успел протянуть суккубу руку и тем самым нарушил целостность пентаграммы.

Демоница перешагнула через начертанную на полу границу, за один миг став в полтора раза выше, в два раза толще, в три раза хвостатее и рогатее, и в десять раз менее привлекательной.

Хотя, тут уж кому как. Некоторым, я уверен, и такое бы понравилось.

— А-ха-ха-ха! — демонический смех рассыпался по кабинету. — Наконец-то! Как же долго я этого ждала!

К сожалению, она так и не уточнила, насколько долго она ждала на самом деле, но, полагаю, что это время показалось ей вечностью.

Зато не было нужды уточнять, чего именно она ждала.

Потому что, оказавшись на свободе, она первым делом прыгнула к академику Ниссену, одной рукой почти нежно обняла его за талию, а другой — оторвала старому волшебнику голову.

Глава 6

Как говорил мой старик-отец, по женскому поведению никогда не поймешь, чего она хочет, шубу или скандал из-за отказа ее купить.

По счастью, у нас сейчас такой проблемы не было. Суккуб ясно дал нам понять, чего он хочет, и вряд ли у оторванной головы ректора может быть какое-то двоякое толкование.

Убивать.

Демоница развернулась в мою сторону.

Я улыбнулся. Я — не ходячий хрустальный сосуд с маной, меня на пинках не вынесешь.

Она ринулась на меня, и пока она бежала, я успел всадить в нее три пули из своего магического артефакта. Боезапас так, конечно, был самый обычный, когда бы я успел тримеритовых пуль себе заказать?

В беседе с Ниссеном я блефовал. Виталик, как я полагаю, тоже. Вряд ли элитный зомби опустился бы до таких мелочей, как отрезать головы чьим-то любимым грифонам.

Я ни разу не промахнулся, но пули ее не остановили. Только чуть замедлили. Здоровья у демоницы было, наверное, как у Большого Вэ, а если и меньше, то всего на чуточку.

Пришлось отрабатывать по старинке. Когда она оказалась в зоне досягаемости, я сокрушительно пнул чаровницу в живот, и она отправилась в полет к противоположной стене.

Я сжал кулак, «призрачный клинок» непривычно выскользнул из моей руки, и… я думал, полутора метров мне не хватит, но их хватило.

Вечно я свою скорость недооцениваю.

О стену ударились уже две половинки демоницы. Они еще немного подергали конечностями, а потом наступил закономерный итог.

Виталик только теперь поднялся на ноги и принялся отряхивать плащ от выбитой при ударе о стену пыли.

— Развратная демоница для похотливого ректора, — сказал он. — Наверняка за этой сценой стоит какая-нибудь душещипательная история о том, как мерзкий старикашка годами домогался до невинной, но слегка рогатой девушки, что и привело их к этому печальному, сука, финалу. Иначе чего бы она так взбесилась? А, Федор?

— Она не взбесилась, — объяснил наш доморощенный эксперт по демонологии. — Это обычное для демонов поведение. Они коварные, злобные и всегда стремятся причинить призывателю вред.

— Да ну? — удивился Виталик. — А как же их того… этого самого?

— Прежде, чем выпустить демона из пентаграммы, его связывают договором, — сказал Федор. — Тщательно проработанным, по сути, над его текстом демонологи работают веками. И все демоны, которые исполняют приказы волшебников, заключают этот договор по тем или иным причинам. Очевидно, Ниссен этого сделать не успел, и ты, нарушив целостность пентаграммы, выпустил на волю неприрученного демона.

Виталик подошел к телу ректора и слегка попинал его ногой. Как и следовало ожидать, тело не отреагировало.

— Зато сэкономили, — сказал Виталик.

— На самом деле, ни черта мы не сэкономили, — сказал я. — Долг-то у него перед банком.

— Пойдем в банк? — предложил Виталик.

— Вот не надо, — попросил Федор. — Пусть еще поживут.

— А как же долг? — поинтересовался Виталик.

— Да что уж теперь, — сказал Федор.

— Какого черта ты вообще это сделал? — спросил я у Виталика. — Психосоматическое либидо проснулось?

— Вы торговались, — сказал Виталик. — Это скучно, и я решил внести в торги хоть какое-то разнообразие. Оживить, так сказать, этот изнурительный процесс, к хренам.

— У тебя прекрасно получилось, — сказал я.

Виталик склонился над телом ректора и сорвал с него Амулет Воскрешения.

— Девяносто пять процентов, — сообщил он.

— Не повезло, — констатировал я.

— Мягко сказано, — Виталик повертел амулет в руках. — Как это вообще работает? Платишь за хреновину бешеные деньги, вкладывая их, так сказать, в свое, сука, будущее, а потом тебе отхреначивают голову, и тут вдруг выясняется, что будущего нет. И главное, что ты даже деньги назад потребовать не можешь. За недобросовестно оказанную услугу, так сказать. За товар, сука, ненадлежащего качества. Тут вообще есть люди, у которых удачно получилось воскреснуть, к хренам?

— Есть, — сказал я. — Например, я.

— Ты не в счет, — сказал Виталик. — Ты какой-то статистический феномен, в твоем случае все эти циферки вообще не работают.

— Соломон Рейн, — сказал я.

— А, точно.

— Гвейн, когда я убил его в первый раз.

— В итоге это все равно ему не помогло.

— Но тут к производителям амулетов никаких претензий быть не может.

— Согласен, — сказал Виталик. — Ладно, может быть, еще пару случаев можно наскрести, к хренам. Но в целом ты должен признать, что эти циферки мало что значат. Где это девяносто пять процентов, я вас спрашиваю?

— Это немного не так работает, — сказал я, вспомнив свою первую и единственную смертью.

— Наденешь? — поинтересовался Виталик, протягивая мне амулет. — Явно лучше, чем твой.

— Надену, — сказал я и надел.

— А может быть, это плохая примета, к хренам, — сказал Виталик. — Вообще, довольно иронично, сука, звучит. Амулет Воскрешения, поднятый с трупа.

— Как будто в первый раз я его в магазине купил, — сказал я.

— Тоже верно, — сказал Виталик. — А меня вот еще какой момент интересует. Ночь, кабинет ректора, призванные и расчлененные демоны, оторванные головы, стрельба… Какого черта тут никто до сих пор тревогу не понял?

— Это потому что кабинет ректора звукоизолирован, — сказал Федор. — И вообще изолирован. Мало ли, какие опасные эксперименты он тут проводить мог. А магические опыты часто связаны со взрывами, демонами и…

— Сладострастными стонами, которые бедным студентам тоже лучше не слышать, — закончил за него Виталик.

— Я вообще до сих пор не понимаю, почему у нас получилось войти, — сказал Федор.

— А я объясню, — сказал Виталик. — Запросто объясню. Когда я прописывал нас в местной системе безопасности, я нам заодно ректорские права присвоил. Чтобы, сука, закрытых дверей тут для нас в принципе не было. К хренам.

— А, тогда понятно, — сказал Федор. — Мне следовало самому догадаться.

— Я вот с самого начала наблюдаю, что ты вроде как не рад нас видеть, — заметил Виталик.

— Я охренительно рад, — сообщил Федор. — Мы все земляне, все с одной планеты и даже из одного города, землячество, чувство локтя в районе печени, и, главное, ничего же похожего на то, что было раньше, теперь и близко нет. Никакого кровавого месива, никаких оторванных голов…

— За месивом к Чапаю, — сказал Виталик. — А голову вообще не мы отрывали.

— Да какая теперь разница? — устало спросил Федор.

Здание слегка тряхнуло, как при землетрясении магнитудой около двух-трех баллов. С потолочных балок посыпалась пыль.

— Надеюсь, это хоть с нами никак не связано, — заметил я.

— Связано, — мрачно сказал Федор. — Здание начинает рушится.

— Да с чего бы? — удивился я.

— Это академия магии Ниссена, — сказал Федор. — То есть, это была академия магии Ниссена. И здание для нее он воздвиг при помощи своей магии, поддерживая его функционирование постоянными вливаниями. Теперь Ниссена нет, и здание начинает разваливаться.

— Ну, Ниссена с нами уже некоторое время нет, — заметил я. — Чего же оно сразу не развалилось?

— Инерция, — туманно объяснил Федор.

— И сколько у нас времени?

— Полагаю, где-то полчаса есть.

* * *
Солнце поднималось из-за горизонта и его рассветные лучи освещали развалины академии магии Ниссена и толпу полуголых студентов, которые стояли и этими развалинами любовались, заодно пытаясь сообразить, как им жить дальше. Я искренне надеялся, что выбраться удалось всем.

Впрочем, у них были все шансы.

Здание разрушалось медленно, и от момента отрывания головы Ниссена до его полного осыпания прошло не меньше двух часов. Мы выбрались без проблем, да еще кучу народу по дороге разбудили.

— Ну кто так, сука, строит? — задал риторический вопрос Виталик. — Вот при коммунистах строить умели, это да. Кирпич, раствор и пошел мастерком махать. Века эта дома простоять могли, века! А эти ваши современные магические технологии — баловство одно и суета сует.

— Много ты понимаешь в строительстве, — сказал Федор.

— Много, — сказал Виталик. — Я, между прочим, по молодости в стройотряде калымил.

— Чего ты где делал? — спросил Федор.

— Тебе сколько лет, ветеран броуновского движения? — в который раз поинтересовался я.

— Неважно уже, — сказал Виталик. — Так чего, какие планы? В банк пойдем?

— Зачем?

— Как зачем? — удивился Виталик. — Договор расторгать. Кредит на что выдавали? На обучение в магической академии Ниссена, и где теперь та магическая академия, где тот Ниссен? Форс-мажор, сука. Пусть расторгают.

— Да ну нафиг, — сказал Федор. — Еще начнут спрашивать, что с ректором случилось, вопросы всякие неудобные задавать…

— А мы тут вообще ни при чем, — заявил Виталик. — Ниссена убил призванный им демон. И черт с ним, что он этих, сука, демонов уже сотни лет призывал, осечка в любом деле возможна. Как говориться, и на старуху найдется своя тварь дрожащая, которая думает, что она право имеет.

— Нет, — сказал я. — В банк мы не пойдем. Мы и так уже достаточно тут наследили, а нам подолгу в одном месте лучше не задерживаться.

— Это еще почему? — заподозрил что-то неладное Федор.

— Из-за бывшей Чапая, — разъяснил ситуацию Виталик. Но, естественно, он на этом не остановился и принялся развивать тему. — Довольно симпатичная на вид, но внутри — злобная стерва с маниакальным желанием убить всех человеков… то есть, всех землян. Она уже отняла у Чапая невинность, а теперь стремится отобрать у него древний магический артефакт, который нам так нужен. Слышал про Немезиду?

— Конечно, слышал.

— Ну так и вот, к хренам, — сказал Виталик. — Это она.

— Немезида — это бывшая Чапая? — уточнил Федор.

— Формально, — сказал Виталик. — Там было-то одно свидание, как я слышал, и Чапая можно понять. Когда он попал на планету Архитекторов, ему было одиноко, а они пришла и скрасила его одиночество.

— Ты был на планете Архитекторов? — спросил Федор.

— Был, — сказал я.

— И что ты там делал?

— Задавал вопросы, получал ответы, — сказал я. А также наводил на нее разрушительное оружие из древних времен.

Но про оружие и времена я говорить не стал. Зачем, если у меня есть Виталик?

— Хорошая, должно быть, планета, — и Виталик сразу же оправдал мои ожидания. — Была. Сплошная пастораль и благорастворение воздухов.

— Была? — а Федору сразу удалось вычленить главное.

— Была.

— А теперь с ней что?

— А теперь ее нет, — объяснил Виталик.

Федор застонал и обхватил голову руками.

— Но как? — спросил он сквозь мычание.

— Почти случайно получилось, — сказал я. — Я этого не планировал.

— Ну да, — Федор оторвал руки от головы и простер их по направлению к руинам. — Этого ведь ты тоже не планировал.

— Иногда события просто происходят, — сказал я.

— А когда ты стоишь рядом, они происходят вдвое чаще и имеют на порядок более катастрофические последствия, — сказал Федор. — А уж если ты в них участвуешь…. Ты никогда не думал, что ты, может быть, бог?

— Нет, — сказал я.

— А ведь такое вполне может быть, — сказал Федор. — Какой-нибудь мелкий, но набирающий силу божок разрушения. Шива с дубиной вместо трезубца. Где, кстати, твоя дубина, Чапай?

— Пала в бою, — сказал я.

— Видишь, — сказал он. — Ты настолько разрушительный бог разрушения, что даже твои собственные атрибуты соседства с тобой не выдерживают.

— Тебя во время эвакуации точно никаким магическим кирпичом по голове не приложило? — поинтересовался я.

— Нет, — сказал Федор. — Что ты вообще знаешь о богах?

— Их нет, — сказал я.

— Вот, уже ошибка, — сказал Федор. — Может быть, раньше, в нашем мире, их и не было. А в мирах Системы они есть. И, обрати внимание, я сейчас говорю не о творцах, демиургах или едином создателе. Я говорю о более мелких, но все равно довольно могущественных сущностях, которые являются воплощениями стихий или каких-то явлений. Что-то вроде древнегреческого или скандинавского пантеона.

— И откуда взялись эти боги? — спросил я. — Система их нарисовала?

— В какой-то степени, — сказал Федор. — Но не совсем так, как ты думаешь.

— Рассвет, свежие развалины, теологический диспут, — мечтательно сказал Виталик. — Романтика, как я ее, сука, понимаю.

— Отзынь, мертвяк.

— Нельзя ли, сука, повежливее?

— Отвали, упырь, — исправился Федор. — Так вот, Чапай, богами становятся игроки, вышедшие за пределы. То есть тут, в этом мире, боги по большей части делают себя сами.

— За пределы чего? — спросил я.

— Возможностей, — сказал Федор. — Что такое бог, как его определяет, например, старая, добрая, канувшая в Лету Википедия? Бог — это могущественное сверхъестественное существо. Не более и не менее.

— Бог не может существовать в отрыве от религии, — сказал я. — А тут с религиями как-то не очень. Конечно, я видел пару храмов, но думал, что это пережитки прошлого или дань сеттингу, что-то вроде того.

— Иногда ты можешь иметь дело с религией, даже не подозревая, что это религия, — сказал Федор.

— Это как вообще?

— Зайдем с другой стороны, — сказал он. — Ты знаешь, кто формирует инфополе?

— Рад видеть, что вас не только заклинания бубнить учили, — сказал Виталик. — Мое мнение о современном образовании внезапно улучшилось к хренам. Инфополе формируют нанобороботы и Вычислители.

— Вот и нет, — сказал Федор. — Нанороботы создают поле, Вычислители следят за порядком. Но формируют его живущие в этом инфополе игроки. И если эти игроки во что-то отчаянно и массово верят, то Вычислителям не остается ничего иного, как, подчиняясь правилам игры, претворять это в жизнь. Вспомни, например, Ильича. Ты думаешь, он сам по себе в Мавзолее зародился и принялся всем навешивать? Нет, это был ответ на массовый, пусть и не осознанный, запрос тысяч землян, которые стали игроками и пытались найти хоть какой-то порядок в этом хаосе.

— А чего тогда Сталин не зародился? — поинтересовался Виталик. — Там, по идее, запрос должен был быть куда более массовым. Не все его современники даже помереть успели.

— Не знаю, — сказал Федор. — Может быть, какой-то триггер не сработал. А может быть, его пришествие еще грядет.

— Интересно было бы посмотреть, — сказал Виталик.

— Так вот, об игроках, — сказал Федор. — Если какой-то игрок постоянно творит какую-нибудь эпическую фигню, долгое время и без остановки, о нем начинают говорить. О нем начинают рассказывать, сплетничать, сочинять байки или анекдоты, петь песни и складывать легенды. В какой-то момент этот инфоповод создает массовое давление на инфосферу, и Вычислители вынуждены отреагировать и наделить игрока теми способностями, которые ему приписывают. И где-то примерно в этой точке игрок выходит за пределы рейтингов, категорий и собственного класса. В этот момент он, так сказать, воплощается. Ты не думал, Чапай, что стоишь где-то у этого порога?

— Нет, — сказал я.

На самом деле, в этот момент я думал о Магистре.

Первый Игрок.

Тысяча лет игры. Вне рейтинга, вне категорий, с непонятным классом и атрибутом, которому нет преград.

Если он был богом, то каким именно? Богом разрушения? Богом хаоса? Богом смерти?

— Конечно, это только теория, — добавил Федор, чем снизил накал моих размышлений. — Никаких доказательств которой у нас пока нет.

— А с религиями всегда так, — сказал Виталик. — Набор теорий и никаких, сука, доказательств. И пусть меня поразит молнией или поглотит земля, или еще какая-нибудь фигня произойдет прямо сейчас, если это, сука, не так.

Надо сказать, в этот момент я напрягся.

У Системы есть чувство юмора и она может весьма своеобразно реагировать на специфические запросы некоторых игроков.

Федор тоже как-то весь подобрался и съежился, и лишь Виталик продолжал стоять и с безмятежным видом любоваться руинами, словно не видел подвоха и не ожидал никаких неприятностей.

И ничего не произошло.

Глава 7

А потом произошло вот что.

Метрах в пятидесяти от нас открылся портал, и мы слегка напряглись. Такая жизнь пошла, что сюрпризы вокруг сплошь одни неприятные, а из порталов лезет всякая нечисть и ничем хорошим, по крайней мере для, нее, это не заканчивается.

Но из портала вылез только один игрок, и выглядел он не очень опасным, так что мы слегка расслабились.

Не до конца, конечно. А вдруг это Немезида замаскированная.

Но на первый взгляд это был гном. Типичный такой гном. Полтора метра ростом, полтора метра в плечах, полтора метра в талии, и борода, готов биться об заклад, у него тоже была длиной полтора метра, вся такая завитая, промасленная и завязанная сложным узлом, чтобы не мешала ходить. На гноме был богатый халат, покрытый золотым узором из перекрещенных кирок и молотов, а на голове сей достойный представитель малорослого народа носил ермолку.

Жил бы он у нас в Люберцах, от погоняла «Полторашка» за целую вечность бы не избавился.

Быстро обозрев окрестности, он заметил нас, лицо его просветлело. и он припустил к нам чуть ли не рысью.

— Это еще кто? — спросил Федор.

— Понятия не имею, — сказал я. — Но для коллектора рановато.

Сократив расстояние до пяти метров, гном перестал рысить и перешел на степенный шаг. А может быть, у него просто бодрость закончилась, потому что дышал он тяжело, торчащие из-под бороды щеки были красными, и в целом можно было сделать вывод, что бегает он не часто.

— Ты кто такой? — дипломатично начал беседу Виталик. — Чего тебе надобно, к хренам?

— Всего минутку вашего внимания, господа, — сказал гном. — Уделите мне эту минутку, и вы не будете разочарованы. Сегодня у меня поистине уникальное предложение…

— Ты торгуешь что-ли чем-то? — поинтересовался Виталик.

— Вообще, да, — сказал гном. — Я имею счастье быть торговым представителем дома «Коренной и Рукисила», но сегодня я здесь не для того, чтобы что-то вам продать. Хотя, если вы проявите интерес к каталогу нашей компании, который у меня всегда с собой…

— Короче, Склифосовский, — сказал Виталик. — И ближе к делу.

— Значит, каталог смотреть не будете?

— Нет.

— Зря. Но, как я уже говорил, сегодня торговля не стоит во главе моих приоритетов, — гном посмотрел на меня. — Вы физрук?

— Да, — сказал я. — Я физрук. Кто тебя послал?

— Меня послал торговый дом «Коренной и Рукисила», — сказал гном. — Они уполномочили меня передать вам вот этот дар.

Он повел руками перед собой и достал из инвентаря длинную продолговатую коробку.

— Вот сейчас стоп, — сказал я. — Прежде, чем мы продолжим вручение того, что внутри, что бы там ни было, я хотел бы узнать, как ты меня нашел.

— На самом деле, это было непросто, — сказал гном. — Вы слишком часто и слишком хаотично перемещаетесь, зачастую отказываясь в местах, куда нам, простым игрокам, нет доступа, поэтому мы установили наблюдение за некими точками пространства, в которых вы могли бы появиться. И когда в одной из таких точек произошло вот это, — он развернулся и указал коробкой в сторону руин. — Мы поняли, что пробил наш час.

— Не так надежно, как след из хлебных крошек, — сказал Виталик. — Но сработало же.

— Сработало, — согласился я.

И тот факт, что оно сработало, наводил на довольно неприятные размышления. Если ход просчитывался так легко, кто еще мог его просчитать?

— Так я вручаю? — поинтересовался гном.

— А что в коробке? — спросил я.

— Не хотите сами открыть и узнать?

— Не хочу, — сказал я. — Я не люблю
сюрпризы.

— А уж я-то как, сука, не люблю, — сказал Виталик и словно невзначай материализовал в руке дробовик.

— Прекрасная работа, — заметил гном.

— Знаю, — сказал Виталик. — Так что в коробке, недоросль?

— Я сделаю вид, что не услышал, — сказал гном. — Потому что любой рост имеет значение, а верзилы… впрочем, давайте, вы тоже сделаете вид, что не услышали. Это все непродуктивно.

Он поставил коробку на землю, открыл ее и извлек оттуда…

Биту.

Бейсбольную биту, которая выглядела так, словно создавший ее мастер никогда не играл в бейсбол, зато был большим специалистом в проламывании голов. И, естественно, еще он был гномов.

Бита имела классические пропорции, была окрашенная в темно-красный цвет, это, видимо, чтобы засохшая кровища на ней не так в глаза бросалось, и в целом смотрелась довольно солидно. Конечно, не так солидно, как Клавдия, ну так то была и не она.

Я взял биту в руки. Тяжелая, но это приятный вес, дарующий уверенность. На рукояти обнаружился целый ряд кнопок и два вращающихся вокруг нее металлических колеса. Я уже собрался нажать на одну из кнопок, но гном меня остановил.

— Прежде, чем вы активируете особые умения своего оружия, вам следует прочесть вот эту инструкцию, — сказал он, вручая мне огромный талмуд, по объему напоминающий учебник истории от древнейших времен до наших дней.

— Ничего такая дубинка, к хренам, — заметил Виталик.

— Это уникальное легендарное оружие, изготовленное нашими лучшими мастерами в единственном экземпляре, — гордо сказал гном. — Можно сказать, эксклюзив.

— Лакшери-бита, — согласился Виталик.

— И мы будем горды, если достопочтенный физрук согласится принять от нас этот дар и использовать его, как сочтет нужным, — заявил гном. — Мы планировали преподнести его в качестве запасного или сменного оружия, но, поскольку нам стало известно, что вы утратили Клавдию, неподражаемый образец для наших мастеров, мы смеем надеяться, что теперь оно станет для вас основным.

— И что я вам за это буду должен? — поинтересовался я.

— Ничего, — быстро сказал гном. — Совсем ничего.

— Так не бывает, — сказал я, листая инструкцию. Возможностей у новой игрушки было много. Легким движением пальца она могла превращаться в боевой топор, палицу с шипами и даже в моргенштерн. Кроме того, в нее было встроено несколько заклинаний для дальнего боя и одно защитное. Встроенный манонакопитель содержал запас магической энергии, достаточный для того, чтобы применить каждое из этих заклинаний больше десяти раз.

Красное дерево, драконова кость, метеоритное железо, мифрил и немного адаманта. «Практически неразрушимое» — значилось в инструкции, и, в общем-то, в это можно было поверить.

Я плохо ориентировался в ценах на эксклюзивном рынке оружия, но полагал, что стоит такая вещица немало.

— Наш дом запускает новую серию оружия для ближнего боя, — сказал гном. — И мы хотели бы иметь возможность говорить, что сам физрук пользуется оружием, произведенным нашими мастерами.

— Иными словами, вы хотите примазаться к бренду, — сказал Виталик. — Топ номер два, легендарный герой, воспетый в песнях, балладах, сказаниях и анекдотах. Это стоит куда дороже, чем просто кусок красного дерева с магическими прибамбасами.

— Согласен, — нехотя признал гном. — Как насчет миллиона золотых?

— Нормуль, — сказал Виталик. — И процент с продаж.

— Это грабеж, — сказал гном. — Грабеж среди бела дня.

— Скорее, это утренний, сука, грабеж, — сказал Виталик. — Процент с продаж. Да или да?

— Да, — сказал гном. — Один процент.

— Десять.

— Лучше разбейте мне голову эту штукой прямо сейчас, — заявил гном. — Два.

— Заманчивая идея, — сказал Виталик. — Девять.

— Вы знаете обороты нашего торгового дома? — поинтересовался гном. — Даже один процент — это огромные деньги…

— Он — физрук и у него есть потребности, — сказал Виталик.

И они начали увлеченно торговаться и торговались, наверное, минут пятнадцать, прежде чем сошлись на трех процентах. Больше из гнома было не выжать, разве что действительно по голове его начать бить.

— Рад, что нам удалось договориться, — сказал гном. — Мы откроем счет в «Гном-банке» и сделаем вклад на ваше имя, и будем пополнять его по мере продаж. Вам достаточно будет прийти в любое отделение банка, идентифицировать себя и вы получите доступ к счету и полную финансовую отчетность с нашей стороны.

— Отличное решение, — сказал я.

— Удачи вам в ваших… разрушениях, — сказал гном, учтиво поклонился всем троим и отбыл срочным порталом.

— Ну и зачем нам столько денег? — спросил я. — Учитывая, что мы не собираемся тут надолго задерживаться?

— Много денег — это всегда хорошо, — сказал Виталик. — К тому же, в нашем деле никогда не знаешь, в какой момент все может пойти не так, и лучше иметь финансовую подушку, сука, безопасности, чем ее не иметь.

— Удивительно, но я нахожу, что наш мертвый друг прав, — сказал Федор.

Студенты начали разбредаться. Те, кто побогаче или поспособней, воспользовались порталами, остальные раздробленной колонной потекли в сторону ближайшего города.

Тут всего-то километров двадцать, к полудню дойдут.

Неподалеку от руин Хогвартса открылся еще один портал, и из него вылезла человеческая фигурка с гитарным чехлом на плече.

Пронырливый бард быстренько осмотрелся, помахал нам рукой, а потом отправился приставать к задержавшейся группе студентов, видимо, желая узнать леденящие душу подробности. Хотя бы пару штук, которые будут работать на достоверность.

Остальные он и сам придумает.

— А ты не думал, Чапай, что наш магический друг тоже в чем-то прав? — спросил Виталик. — Вдруг та и на самом деле уже бог, только сам этого не замечаешь? Вот тебе поклонники уже и инструмент подогнали.

— И чего же, по-твоему, я бог? — спросил я.

— Бог Дипломатии, например, — сказал Виталик. — Атрибуты — Инфернальная Дубинка Красноречия для ведения, сука, переговоров, Нерушимые Джинсы Харизмы, внушающие ужас людям с хорошим вкусом, «дезерт игл» с эффектом смены точки зрения у собеседника, ну или меняющий самого собеседника к хренам и Топор Мира. Или Топор Войны, тут уж как беседа сложится. Для активации следует зарыть топор в кучу трупов.

— Виталик, — сказал я. — Ты знаешь, что я, как никто, ценю хорошую шутку, но если ты не прямо сейчас не перестанешь, я тоже начну шутить. Мне как раз поклонники свежий пошутитель принесли.

— Скучный ты человек, Чапай.

— И почему все мне об этом говорят?

Последние студенты и примкнувший к ним бард скрылись за поворотом уходящей в холмы дороги. Мы остались одни. На какое-то время.

— А чего мы, собственно говоря, ждем? — поинтересовался Сумкин. — Нам разве не надо спешить? Мир спасать и все такое?

— Подожди, мне интересно, — сказал я.

— Что именно тебе интересно?

— Проверить одну теорию, — сказал я.

Из очередного портала выбрались трое серьезных мужчин в деловых костюмах. Двое отправились изучать развалины, а третий, сжав покрепче свой портфель из кожи единорога, направился к нам.

— Официальные, сука, органы? — предположи Виталик.

— Не думаю, — сказал я. — Но сейчас узнаем.

Серьезный мужчина оказался представителем следственного отдела страховой компании и горел желанием пообщаться с нами на предмет того, что тут произошло.

— Тут произошло саморазрушение, — объяснил ему Виталик. — Здание стояло-стояло, а потом ему надоело и оно рухнуло.

— А вы здесь что делали? — поинтересовался следователь. — Просто мимо проходили?

— Вот он, — Виталик указал на Федора. — Здесь учился. И мы просто зашли в гости, чтобы проведать старого боевого товарища. И тут оно рухнуло.

— И вы здесь совершенно ни при чем? — поинтересовался следователь, подозрительно глядя на меня.

Что ж, у славы есть и обратная сторона.

— Абсолютно, — заверил я.

— Я могу высказать предположение, — сказал Федор.

— И я вас внимательно слушаю.

— Всем известно, что декан занимался опасными экспериментами, призывая в этот мир создания из других планов бытия, — сказал Федор. — Возможно, в очередной раз он просто не сумел совладать с призванным демоном, и тот вышел из-под контроля, что и стало причиной всех этих разрушений.

— Налицо нарушение техники безопасности к хренам, — сказал Виталик. — Но я бы на вашем месте написал «форс-мажор».

— Да, конечно, — угрюмо сказал следователь. — Спасибо за сотрудничество.

— Заходите еще, — предложил Виталик.

Следователь ушел. Даже логи показать не попросил.

Ну, мы бы все равно не показали.

— Совершенно не понимаю, почему во всем принято обвинять меня, — сказал я, обратив внимание, что весь недолгий разговор следователь не сводил глаз с информации над моей головой. — Демона призвал не я. Голову ректору оторвал не я. Здание разрушил тоже не я.

— Это тебе надо было тому барду рассказывать, — сказал Виталик. — Потому что уже через неделю на всех углах будут петь песню о том, как физрук не поладил с магической академией. И в чем-то они будут правы. Был Хогвартс, пришел физрук, и нет, сука, Хогвартса.

— И вот так всегда, — пожаловался я. — Стоит мне только рядом с какими-нибудь событиями постоять…

— Божественный эффект «тень физрука», — сказал Виталик. — Везде, где она падает, начинает происходит какая-нибудь фигня.

— Иди лучше демоницу свою откопай, остряк, — сказал я. — Ты мертвый, она не очень живая, возможно, вы составите неплохую пару. Может быть, она даже станет основой для твоего гарема.

— Двумя основами, — подхихикнул Федор.

— Мне жена запретила гаремы заводить, — сказал Виталик.

— Так ты еще и женат?

— Был, — сказал он. — Не очень долго и не очень, сука, счастливо, и если кто-то сейчас соберется пошутить, что смерть разлучила нас, то это, сука, не так. Нас разлучила моя служба и мой буйный нрав. И я ни в чем ее не виню. В смысле, жену, а не службу. Службу, прочем, тоже ни в чем не виню. Это был только мой выбор, к хренам.

После откровений Виталика о своем прошлом на некоторое время воцарилось молчание.

Я рассматривал свою новую игрушку и думал о том, кто вылезет из портала в следующий раз. Возможно, местные следственные органы наконец-то снизойдут до посещения места происшествия.

Или они вообще до этого не снизойдут и выцепят результаты отчета у страховщиков.

А возможно, что это будет Немезида.

Но, поскольку мои штаны, тоже хапнувшие свою долю наноботов изначального мира, со временем восстановились до своей первобытной ободранности, я полагал, что еще не потратил свой бонус полностью, так что какое-то преимущество у меня есть.

И когда рядом с руинами открылся очередной портал, я почти надеялся, что из него вылезет Селена.

Но это была не она.

Это был увешанный оружием тип в длинном кожаном плаще.

А вслед за ним вылез еще один. И еще один. И еще.

Терминаторы Альвиона.

— Это еще кто? — поинтересовался Федор.

Терминаторы не спешили нападать. Они выстраивались в ряды, терпеливо ожидая, пока из портала вылезет все подкрепление, и пока только обозначали свое присутствие в этом месте.

А может, и у киборгов инстинкты самосохранения иногда включаются.

— Вот вам интересный факт, — сказал Виталик. — И доказательство того, что и в Системе всем рулят бабки. Первой на место событий оказалась коммерция. За ней вылезли, сука, СМИ. Третьими были следаки, но тоже, сука, коммерческие. И лишь после них всех на сцену нашего театра поднимаются представители закона и порядка, отряженные на поимку особо опасного преступника.

— А это вы о ком сейчас говорите? — поинтересовался Федор.

Я же решил, что видел достаточно и мое любопытство удовлетворено.

— Я видел достаточно и мое любопытство удовлетворено, — возвестил я присутствующим, доставая из инвентаря свиток телепортации.

— Что, даже не зарубимся? — сокрушенно поинтересовался Виталик. — Не окропим траву красненьким? Или какого у них там машинное масло цвета? С этими не зарубимся, с Магистром на Земле ты так и не закусился, хотя я этого очень ждал. Всего год прошел, а ты уже стареешь, Чапай. Где тот безбашенный и бескомпромиссный физрук, которого мы все знаем и любим?

— Я за него, — сказал я и открыл портал.

Терминаторы провожали нас долгими внимательными взглядами.

Глава 8

Мы расположились в последнем зале неглубокого среднеуровневого данжа. Федор каким-то образом (я в технические подробности не вдавался) открыл для Виталика свой интерфейс, я выдал им Венец Демиурга, после чего они оба исчезли из существующей реальности.

Ну, как исчезли… Физически-то они все еще были здесь, но разум их витал в каких-то высоких и недоступных разуму простого учителя физкультуры эмпиреях. Их руки плясали в воздухе, пальцы отстукивали команды на виртуальных клавиатурах, и лишь периодически, примерно раз в десять минут, Виталик комментировал происходящее там кратким и не слишком информативными словом «сука».

Как его на службе терпели? Я до сих пор этого понять не могу.

Раз в сорок минут респаунились приспешники наспех заваленного нами босса. Четверка гоблинов-шаманов или что-то вроде того. Шансов у них не было, они едва успевали достать свои бубны и начать камлать, как я расстреливал из из «дезерт игла», даже не поднимаясь с места.

Это была типичная группа поддержки, и без своего основного игрока они ничего не могли.

Босс респаунился разв полтора часа. Здоровенный трехметровый орк в тяжелой броне с огромным двуручным топором. Он без своей группы поддержки тоже немногого стоил, я, моя новая бита и мой старый навык, который теперь предстояло прокачивать заново разбирали его на запчасти меньше, чем за минуту.

Для этого, правда, приходилось вставать.

А вот когда их циклы возрождения совпадут, мне, наверное, придется не только встать, но и чуточку попотеть.

Зато тут было относительно безопасно. В том смысле, что никто бы не смог ударить нам в спину. В данж нельзя телепортироваться, так что если к нам пожалуют незваные гости, им придется идти по коридору.

Там я их и встречу.

В общем, люди работали, а я отстреливал мобов и бдил на предмет появления Немезиды или терминаторов с Альвиона.

Было скучно.

Я в очередной раз расстрелял воскресших гоблинов.

— Сука, — сказал Виталик.

— Самка собаки, четыре буквы по горизонтали, подходит, — сказал я.

— А ты не можешь стрелять потише, Чапай? — поинтересовался Виталик. — Это отвлекает, к хренам.

— Что дали, из того и стреляю, — сказал я. — Если тебе так важна тишина, приделай глушитель.

— Нет, сука, времени.

— Угу, — сказал я.

Вообще, я в некоторой своей наивности полагал, что Венец Демиурга должен работать не так. Я раньше думал, что стоит только надеть его на голову как сразу же получишь доступ к какой-нибудь неимоверной мощи. Типа, махнул рукой, и нет горы. Дрыгнул ногой и многотысячная армия врага развеяна в пыль. Наморщил лоб, два раза цыкнул зубом и на Земле все стало как раньше, до прихода Системы… Нет даве я не настолько наивен, чтобы думать, что все можно окатить до такой степени. Невозможно сделать так, как было до прихода Системы. Можно лишь сделать так, как было до начала Игры.

Что, само по себе, тоже неплохо в сравнении с тем, что есть.

И что, похоже, у парней не особо получается.

Босс отреспаунился.

На этот раз я не стал использовать «призрачный клинок», превратил свою новую игрушку в топор и принялся молотить по его броне. Хоть какое-то развлечение.

После третьего удара по голове орк пал.

— Нет, сука, это решительно невозможно, — заявил Виталик. — Как ты предлагаешь нам работать в атмосфере, полной насилия и предсмертных криков?

— Творчески и плодотворно, — сказал я.

— Уф, — сказал Федор. — У меня сейчас голова взорвется. Перерыв, к хренам.

— Ты плохо на него влияешь, — заметил я Виталику. — Помнишь, его раньше от твоей манеры общения вообще корежило, а сейчас он и сам таким же становится.

— Да охренеешь от твоих задачек, Василий, — объяснил Федор. — Я теперь уже даже не уверен, что она в принципе решаема.

— Она решаема, — сказал я. — Я сам видел.

— А насколько ты уверен в том, что ты видел? — поинтересовался Виталик. — Ну, вот дашь ли ты на отсечение к хренам правую руку, что ты действительно был в инфополе изначального мира? Может быть, они просто выкачивали информацию из твоего скудного мозга, а ты в это время спокойно и беспрепятственно галлюцинировал?

— Дам, — сказал я.

— Давай, — сказал Виталик и достал из инвентаря тесак.

— Магистр подтвердил, что такое возможно.

— Ну, откровенно говоря, Магистр — тот еще источник информации, — сказал Виталик. — Он врет, как дышит, а дышит, сука, часто и глубоко.

— В этой части истории я ему верю, — сказал я.

— Но почему?

— Потому что не вижу для него выгоды врать.

— Твою же трижды налево, — сказал Виталик. — Ему тысяча лет, Чапай. А может быть, даже две тысячи. Он начал интриговать еще в те времена, когда по Земле динозавры бродили.

— Ты что, креационист?

— Нет, я просто охренел в полемическом запале, — сказал Виталик. — Но Магистр — это последний в этой, вселенной, сука, человек, которому я стал бы верить. Даже если он скажет, что на улице дождь из зомби, я сначала выгляну в окно и лишь потом возьмусь за зонтик и дробовик.

— Решение есть, — сказал я. — Просто вы плохо стараетесь.

— Может быть, просто интеллекта не хватает, — самокритично признал Федор. — Если я правильно понимаю, как эта штука работает, то, чем масштабнее задача, тем выше требования у этого вашего венца к тому, кто его на себя нацепил.

— Магистр дал мне понять, что тысячи очков должно хватить, — сказал я.

— Опять этот Магистр, — вздохнул Федор.

— Увы, — сказал я. — Но другого источника информации попросту не существует.

— Не дожили они до наших, сука, дней, — согласился Виталик. — Пересохли к хренам все источники.

— Ну, не знаю, — сказал Федор. — В принципе, штука работает, конечно. Чапай, хочешь, я твоей дубине урон в два раза подниму?

— Хочу, — сказал я.

— Подожди пару минут, — Федор прищурился и пальцы его снова запорхали в воздухе.

— Шарит малец, — сказал Виталик. — А я-то думал, он эникейщик паршивый, но нет. Кое-что все-таки может.

— В чем затык? — спросил я.

— Да нет, по большому счету, никакого затыка, — сказал Виталик. — Просто очень много данных перелопатить надо, к хренам. И пока непонятно, с какой стороны этот океан информации лучше начинать вычерпывать, к хренам. Это, сука, как Википедию без перекрестных ссылок читать.

— Тяжело вам, — посочувствовал я.

— А то ж, — сказал Виталик. — Кстати, я тут вот о чем подумал. Магистр ведь говорил…

— Магистр — тот еще источник информации, — напомнил я.

— Но другого источника информации попросту не существует, — сказал Виталик. — Так о чем я?

— Магистр что-то там говорил.

— Угу, — сказал Виталик. — Если обобщить все услышанное, то можно сделать вывод, что Система пришла на Землю гораздо раньше, чем началась игра. Явно не на десять лет раньше, так?

— Примерно в Средневековье, — сказал я.

— Так почему мы зациклились на этих десяти, сука, годах? — поинтересовался Виталик.

— Ну это просто ориентир, — сказал я. — А так, конечно, можно обсудить. Но, если ты вдруг предложишь ввергнуть человечество обратно в Средневековье, то я буду возражать.

— Мракобесие и джаз, — сказал Виталик. — Хрен с ним, со Средневековьем. Но давай откатим историю году хотя бы к тридцать пятому.

— Э… зачем? Нас там все равно не будет.

— Письмо товарищу Сталину напишем, айфон, сука, как положено передадим, — сказал Виталик.

— И товарный вагон с пауэрбанками, да?

— Типа того, — сказал Виталик. — Но я уверен, что эту проблему как-то можно будет обойти. Электричество-то уже придумали.

— И что в письме? — поинтересовался.

— Понятное дело, что, — сказал Виталик. — Слушай сюда, товарищ Коба, грядут тяжелые времена, поэтому тебе надо срочно изобрести промежуточный патрон, командирскую башенку и пусть товарищ Штирлиц в какой-нибудь темной подворотне Гитлера к хренам придушит.

— Зачем?

— Ну а чо он?

— Я не про Гитлера, — сказал я. — Я про вообще. Ты не боишься создать временной парадокс или что-то вроде того?

— Ты не вкуриваешь идею, Чапай, — сказал Виталик. — Мы не можем создать временной, сука, парадокс в принципе, потому что откатываем не время, а состояние. И это будет не тот самый тридцать пятый, а еще один тридцать пятый.

— А если мы своим вмешательством в этот гипотетический тридцать пятый еще хуже сделаем? — спросил я.

— А какая, сука, разница? — спросил Виталик. — Как бы ни развивалась ситуация в двадцатом веке, мы то знаем, что в начале двадцать первого все равно вся цивилизация пойдет по бороде.

— Я все еще надеюсь на лучшее, — сказал я.

— Как и все мы, — сказал Виталик. — Но мы живем в реальном, сука, мире, главным действующим законом которого является закон Мэрфи.

— Вот именно поэтому мы никаких писем никому писать не будем, — сказал я. — Даже если вы изыщете техническую возможность, что само по себе сомнительно.

— Но нам же надо как-то улучшить стартовые условия, — сказал Виталик. — Иначе какой в этой затее вообще смысл?

— Мало ли, что тут может произойти в Системе за эти десять лет, — сказал я.

— Гуманнее эта штука вряд ли станет, — сказал Виталик. — Или ты об Элронде?

— Я не знаю, — сказал я. — Если у тебя есть какая-то идея, как улучшить стартовые условия, обойдясь без писем к Сталину, я открыт для предложений.

— Чем тебе это предложение плохо?

— Тем, что никто таким письмам не поверит, — сказал я. — Там телевидения нету, интернет еще не изобрели, а ты про галактическое ММОРПГ хочешь им задвинуть?

— Инопланетное вторжение, — сказал Виталик. — Без игровых, сука, подробностей.

— Шансы, что нам поверят в конце двадцатого илди начала двадцать первого века, куда выше, — сказал я.

— Ага, — согласился Виталик. — Но времени на подготовку все меньше.

— К этому нельзя подготовиться технически, — сказал я. — Вспомни коллоквианцев. Вспомни Альвион. И те и другие опережали Землю на несколько веков, и чем им это помогло?

— Чем сильнее потенциальное противодействие, тем сильнее будет первый удар, — согласился Виталик. — Альвион еще неплохо отделался, а коллоквианцев Система просто размазала. Хотя их длинная рука дотянулась своим длинным копьем до изначального мира аж из самой могилы.

Несмотря на то, что эта картина у меня до конца так и не сложилась, я кивнул.

— Но предупредить-то как-то надо, — сказал Виталик.

— Как?

— Вообще не представляю, — сказал Виталик. — Хоть книгу пиши. Физрук против галактических захватчиков.

— А почему сразу я?

— Ну а кто? — спросил Виталик. — Я — зомби и непись и вообще половину сюжета в коме провалялся.

— А он? — я махнул рукой в сторону исступленно лупящего по невидимой клавиатуре Федора.

— А он — Сумкин, — сказал Виталик. — Про него другую книгу писать можно. Федор Сумкин и магическая академия. Финал, правда, вышел довольно трагический.

— Это еще не финал.

— Ну, полуфинал, — сказал Виталик.

— Допустим, — сказал я. — А как ты эту книгу предавать будешь?

— Местных попросим, — сказал Виталик. — Пусть метнуться на Землю, рукопись в сеть вбросят и дело сделано.

— Никто не поверит, — сказал я. — Даже если кто-то и прочитает.

— Ну, это дело, сука, десятое, — сказал Виталик. — Нам главное — прокукарекать. А там хоть не рассветай.

— Удивительно конструктивно, — сказал я. — А вот скажи мне, как писатель писателю, ты книги-то писать умеешь?

— А кто не умеет? — удивился Виталик. — Все умеют.

— Вот и пиши.

— Мне лень, — сказал Виталик.

— Всем лень. А я еще и не умею к тому же.

— Ну, тоже можно кого-нибудь из местных напрячь, — сказал Виталик. — Отловим барда, сыпанем ему кучу денег из твоих будущих доходов, дадим техническое задание и пусть сочиняет.

— Он насочиняет, — сказал я.

— Главное, чтобы он в основном не наврал, — сказал Виталик. — А мелочи пусть приукрашивает, как хочет.

— Идиотская идея все равно, — сказал я. — Да и нет у нас времени, чтобы этой фигней заниматься.

— Местный-то может хоть через год книгу подбросить, — сказал Виталик. — У него наших временных рамок нет, а мы для его полета фантазии не очень-то и нужны будем.

— А как проконтролировать?

— А никак, — сказал Виталик. — Пусть, сука, Системой поклянется, и пусть она его в случае чего и покарает.

— Гениальный план, — одобрил Федор, возвращаясь в нашу реальность. — А когда книгу экранизируют, меня пусть сыграет Петров. Я, кстати, закончил.

— Угу, — я краем глаза вчитался в характеристики биты. Да, не наврал, урон в цифрах вырос в два раза. Осталось только на практике проверить. Где там наш подопытный орк?

Прорыв случился четыре орочьих возрождения спустя. Федор, кстати, постарался на славу, реальный урон тоже вырос в два раза, а с учетом того, что я к боссу, что называется, присиделся и научился его критовать, бедолага орк ложился уже со второго удара.

— Эврика, к хренам! — внезапно возопил Виталик, чуть не доведя меня до инфаркта. — Что в переводе с древнекитайского означает «на придумали, как решить эту чертову задачку, но это будет чертовски, сука, нелегко».

Тем не менее, выглядели оба очень довольными.

Они улыбались, они хлопали друг друга по плечам (Виталик хлопнул и меня, наверняка изрядно просадив ресурс нанороботов изначального мира), Федор подбрасывал Венец Демиурга в воздух, а Виталик на радостях пальнул из дробовика, чуть не обрушив на наши головы каменный свод пещеры.

— Ну и? — спросил я, когда они закончили радоваться, а я отплевался от попавшей в рот каменной крошки.

— Решение, в принципе, есть, — сказал Виталик. — И тысячи интеллекта Федора для его воплощения в жизнь должно, сука, хватить.

— Отлично, — сказал я. — Никогда в вас не сомневался. Давайте немного перекурим и начнем.

И пока-пока, Немезида, альвионские терминаторы, эльфы и прочие асоциальные элементы. Не то, чтобы мне очень хотелось снова стать обычным физруков в Люберцах, но и тянуть с воплощением нашего плана в жизнь я тоже не видел смысла.

— Не так быстро, — вздохнул Виталик.

— А я знал, что обязательно будет какой-нибудь подвох, — сказал я. — И что вам нужно? Ингредиентов не хватает? Слезы девственного дракона, хвост белой летучей мыши, корни выросшего на восточном склоне горы Фудзиямы баобаба?

— На Фудзияме не растут баобабы, — сказал Федор.

— Главное, что ты понял мою мысль, — сказал я.

— Нет, дело не в том, что у нас чего-не не хватает, — сказал Виталик. — У нас все необходимое есть: Венец Демиурга — одна шутка, маг-недоучка с тысячей очков интеллекта — одна штука, гений программирования, способный внести изменения в исходный код — одна штука. В принципе, мы можем это сделать.

— И в чем тогда проблема?

— Основная сложность в том, что мы не можем это сделать в любой момент, — сказал Виталик. — Большую часть времени Система закрыта для внесения столь масштабных изменений, как откат целого кластера на точку резервного восстановления. Окно возможностей открывается только тогда, когда Система сама вносит в себя довольно масштабные изменения.

— Например? — спросил я, хотя уже начал понимать, к чему он клонит.

И мне это не особенно нравилось.

— Например, когда она поглощает очередной мир и там начинается зомбиапокалипсис или еще чего похуже, к хренам, — сказал Виталик. — В тот момент, когда она сама создает очередную точку восстановления. В тот момент, когда в очередном пасторальном и не знающем особых забот, кроме мировых войн, загрязнений окружающей среды, борьбы за права каких-нибудь очередных меньшинств и международного терроризма, начинается Игра и люди начинают скакать по уровням, как заводные болванчики. Короче говоря, мы можем попытаться спасти нашу цивилизацию ровно в тот момент, когда какой-нибудь другой цивилизации настанет полный карачун.

— К хренам, — добавил Федор.

— Сука, — сказал я.

Глава 9

Соломон Рейн мог бы стать отличным игроком в покер.

Не знаю, как у него со способностью считать карты, но эмоции он скрывал очень умело.

Он не был рад видеть ни меня, ни любого другого из нашей теплой компании, но по его лицу это невозможно было понять. Оно было бесстрастно. Оно было спокойно. На нем не дрожал ни один мускул, ни единая мимическая мышца не была сведена судорогой. Разве что уголок рта чуть подергивался, но это можно было заметить, только если всматриваться очень внимательно.

А может быть, я просто себя обманываю.

— Неожиданная встреча, — сказал Соломон.

— Вообще-то, я с тобой предварительно связывался, — напомнил я.

— Ты спросил, на месте ли я, — сказал Соломон. — И я сказал, что на месте. Но я не думал, что ты явишься сюда сам. Учитывая некоторую щекотливость ситуации.

— Он не просто сам заявился, он, сука, еще и друзей себя привел, — сказал Виталик. — Но что-то мне кажется, что ты не очень нам рад. А как же боевое братство, все дела? Не будем вспоминать, как орков и эльфов вместе давили и пускать скупую ностальгическую слезу по давно небритым лицам?

Соломон машинально провел пальцами по своей идеально выбритой щеке.

— Ну, я о себе, в основном, говорю, — сказал Виталик.

— Я рад новой встрече, — соврал Соломон, даже бровью не поведя. — Хорошо, что тебе удалось выбраться из… ты понимаешь. Но некоторая щекотливость текущей ситуации заключается в том, что вы прибыли на планету нелегально, физрук здесь в розыске, а камеры на каждом углу, так что визит полиции — это только вопрос времени. А я, учитывая специфику моего бизнеса, не очень люблю, когда полиция наносит мне визиты.

— Ты здесь в розыске? — театрально удивился Сумкин. — А здесь-то за что?

— Не сейчас, Федор, — сказал я.

— А я смотрю, ты серьезным человеком стал, Соломон, — заметил Виталик. — По данжам в доспехах больше не бегаешь?

— Времени нет, — сказал Соломон.

— Скучный ты человек, Рейн.

Соломон действительно изменился, и нельзя было отрицать, что эти изменения ему шли. Сменив броню на строгий деловой костюм, Соломон больше не выглядел наемником с большой дороги. Теперь это был солидный бизнесмен, какой-нибудь стратегический руководитель регионального отделения крупного транснационального холдинга.

Помещение клуба, который раньше находился под патронажем Большого Вэ, а теперь отошел в ведение Соломона, почти не изменилось. Разве что кровь отмыли и дырки от пуль в стенах заделали.

На фоне этого сдержанного великолепия наша команда смотрелась несколько неуместно, но мне было плевать.

Виталику, я полагаю, тоже. И лишь Федор явно чувствовал себя не в своей тарелке.

— Я слышал, Разрушитель Миров Полсон нашел свою последнюю смерть, — заметил Соломон.

— Все так, — подтвердил я.

— Как это произошло?

— Немезида, — сказал я.

— Что она против вас всех имеет? — поинтересовался Соломон.

— Кто б знал, — сказал я.

— Просто безумная сучка, которой вожжа под хвост попала, — объяснил Виталик.

Соломон предпочел сделать вид, что поверил, и я был ему за это благодарен. Вдаваться в подробности мне не хотелось, а его эта разборка касалась в последнюю очередь.

— Так зачем вы здесь? — спросил он.

— Мне… нам нужна консультация, — сказал я.

— Ты же знаешь, я всегда к твоим услугам, — сдержанно и неискренне улыбнулся Соломон. — Спрашивай.

— Когда мы с тобой встретились в первый раз, ты каким-то образом оказался на Земле, — сказал я. — До начала вторжения и официального открытия порталов. Я хочу знать, каким.

— Зачем?

Я взял паузу.

После той бойни, что я учинил в Глубокой Дыре, Соломон меня побаивался, но все равно он был скользким и опасным типом, и чем меньше информации он от меня получит, тем меньше сможет использовать ее против меня.

— Ты хочешь сказать, что мне лучше не знать? — уточнил Соломон.

— Ты правильно понимаешь.

— Это багоюзерство, — сказал Соломон. — Есть такое подземелье «Демоны Краулера». Многоразовый данж, заселен, разумеется, демонами. Его финальный телепорт забагован. если ты введешь верные координаты, он отправит тебя в любую точку Системы. Даже на планету, на которую у игроков еще нет официального доступа.

— Надеюсь, ты понимаешь, какой будет следующий вопрос, — сказал я. — Как ты раздобыл координаты?

Соломон покачал головой.

— Эта информация стоит гораздо дороже предыдущей, — сказал он. — Я не могу отдать ее просто так. Я должен получить что-то взамен.

— Резонно, — согласился я. — Думаю, что тебя, как делового человека, это заинтересует. Акции оружейной корпорации «Коренной и Рукисила» скоро резко пойдут вверх.

— Откуда ты знаешь?

— Это инсайдерская информация, — сказал я. — Верняк.

— Когда это должно произойти?

— Буквально на днях, — сказал я.

— Хорошо, — сказал он. — Для того, чтобы раздобыть эти координаты, тебе нужны хакеры. Я дам тебе три контакта, но договариваться с ними ты будешь сам.

— Это честно, — сказал я.

Он продиктовал мне контакты. Я отметил, что все трое были обитателями Мультиполиса.

Имя Такеши в списке не фигурировало.

— Еще один момент, — сказал Соломон. — Информация о подземелье демонов известна очень ограниченному кругу лиц, и я бы хотел, чтобы так оно и оставалось.

— Конечно, — сказал я.

— Я вообще могила, — сказал Виталик.

Федор кивнул.

— Я так понимаю, что вы затеяли что-то опасное, — сказал Соломон.

— Как будто когда-то было по-другому, — сказал я. — Но не волнуйся, тебя мы с собой не позовем.

Он кивнул.

Может быть, это была благодарность.

Окно для внесения изменений открывалось в тот момент, когда Система подключала в Игре очередной мир. В тот самый момент, когда жители этой планеты слушали вот этот монолог про «сильные возвысятся, слабые падут, а Система пожрет и тех, и других», и открытым оно держалось крайне недолго.

Чуть меньше полутора часов.

Основная проблема, как вы понимаете, заключалась в том, что отследить этот момент в режиме реального времени было возможно только в том случае, если ты сам находишься на этой планете.

Логи, которые Виталик научился читать, и не без помощи Элронда, кстати, тут помочь не могли, поскольку доступ к ним открывался с запаздыванием.

Был еще вариант написать программу для отката и крутить ее по кругу без перерывов на обед, в надежде, что когда-нибудь она сработает в нужный момент, однако его мы тоже отбросили. Столь активное использование программного кода наверняка привлекло бы к себе внимание Вычислителей, и следующий пару месяцов нам пришлось бы отбиваться от ребят, желающих выполнить модераторский квест.

Кстати, о модераторских квестах…

— Мораэль с тобой не связывался? — спросил я.

— Связывался, — сказал Соломон. — Мы с ним постоянно в контакте.

— И он ничего не просил мне передать? — я еле заметно наклонил голову в сторону Виталика.

— Тебе — нет, — сказал Соломон. — Но я знаю, что его модераторский квест на читера снова активен.

— И что он собирается по этому поводу предпринять? — спросил я.

— Откуда мне знать? — спросил Соломон. — Но я полагаю, что ничего. Он не дурак и понимает, что это приведет его к схватке с тобой, а к схватке с тобой он пока не готов.

— При случае передай ему, что я ценю его… осмотрительность, — сказал я. — И надеюсь, что больше мы все-таки не встретимся. Хотя нет, вторую часть не передавай.

— Хорошо, — Соломон кивнул.

К нашему столику подошла женщина лет сорока на вид. На ней был строгий деловой костюм, волосы заплетены в тугую косу. Было в ней что-то неуловимо знакомое, только я не мог понять, что. Будто я когда-то встречал, но не ее, а какую-то ее родственницу, или вовсе по телевизору видел…

— Соломон, — сказала она. — Здание оцеплено корпоративной полицией, и они продолжают стягивать силы. Соседи обеспокоены. Они хотят знать, не наша ли это проблема.

Как только она заговорила, ко мне пришло узнавание. Этот голос невозможно было с чем-то перепутать, эти интонации невозможно забыть, эти манеры оставляют в памяти зарубки, как от боевого топора гномов.

— Здравствуйте, Зинаида Петровна, — сказал я. — Рад видеть, что у вас все хорошо.

Она одарила меня взглядом, который тоже невозможно было забыть. Примерно так смотрят на кусок грязи, прилипший в новому замшевому ботинку.

Взгляд прирожденного дебаффера.

— Василий, — сказала она. — Мне следовало догадаться.

— А я — Виталий, — сказал элитный зомби. — Офицер СВР. Разумеется, в отставке.

Его она взглядом не удостоила.

— Как видите, это наша проблема, — сказал Соломон. — Сколько у нас времени?

— Минут пятнадцать до того, как они полностью развернутся.

— К этому времени проблема перестанет быть вашей, — сказал я. — Мы уходим.

— И какой у тебя план? — поинтересовался Рейн. — Прорываться с боем? Разнести полквартала в атомную пыль? Я не смогу тебя остановить, но мне бы такого исхода очень не хотелось.

— Порталы, — пискнул Федор.

— Порталы наверняка блокированы во всем квартале, если не во всем районе, — сказал Соломон. — Это стандартная полицейская процедура.

— Только не говори мне, что здесь нет какого-то запасного выхода, — сказал я. — Зная, кем и для кого строилось это заведение, я никогда в такое не поверю.

Кроме того, Соломон был слишком спокоен. Это означало, что какие-то варианты отхода все равно есть.

Иначе он бы уже суетился и пытался выпрыгнуть в окно.

— Запасной выход есть, — сказал Соломон. — Через подвал.

— Канализация? — уточнил я.

— Технические туннели, — сказал Соломон. — Пойдемте, я провожу, пока они не вошли в здание и не блокировали все лифты.

Виталик принялся выдирать свою тушу из кресла.

— Ты-то куда прешь? — спросил я. — К моим спутникам у местных правоохранительных органов нет претензий.

— Незаконный въезд на планету, — мгновенно отреагировал Соломон. — Но, полагаю, что пока ты рядом, на такие мелочи они закроют глаза. А даже если не закроют, то там просто штраф и запрет на въезд в течение года, уголовного наказания не предусмотрено.

— Тогда пойдем, — сказал я. — А они пусть тут посидят.

— Я тебя одного к хренам не отпущу, — заявил Виталик. — Все, что мы делаем, мы делаем вместе. И отвечаем за все тоже вместе.

— Отзынь, — сказал я. — И посмотри на разницу в уровнях. Одному мне будет проще уйти.

— Резонно, — согласился Виталик и не продолжил игру в неуместное сейчас благородство. А Федор в нее играть даже не начинал. — Встретимся в условленном месте?

— В условленном месте номер два, — сказал я.

— Удачи, — сказал Виталик.

— Давайте я его провожу, — предложила вдруг Зинаида Петровна. — А вы возьмете на себя объяснения с полицией, когда она войдет внутрь.

— Так и сделаем, — Соломон плюхнулся обратно в кресло.

Мы с Зинаидой Петровной вышли из зала и направились к лифту. Но не к основному гостевому лифту, на котором мы сюда поднимались, а к потайному скоростному лифту, построенному явно вот для таких случаев.

Меньше, чем через минуту, мы были в подвале.

В подвале было душно и темно, но Зинаида Петровна неплохо тут ориентировалась и даже фонарик не включала. Она шла передо мной, показывая дорогу и предоставив мне возможность любоваться на ее новый… билд. Что ж, она помолодела и это пошло ей на пользу.

Интересно, а дед Егор, если он до сих пор жив, тоже мальчиком скачет?

Остановившись около неприметной металлической двери, Зинаида Петровна открыла ее электронным ключом.

— Придерживайтесь красного кабеля, Василий, — сказала она. — Он выведет вас за пределы квартала.

— Спасибо, — сказал я и нырнул в технический проход.

— Постойте, — раздалось за моей спиной. — Я хотела спросить.

— Да?

— Станислав пропал, — сказала она. — Вам что-нибудь об этом известно?

— Да, — сказал я. Значит, она все-таки следила за тем, что происходило с ее семьей. Наверняка эту возможность предоставил ей Соломон. — Он умер.

— Как это произошло?

— Он погиб в бою, — сказал я. — Мне очень жаль.

— Вы тоже там были?

— Да, — сказал я.

— Мне следовало бы догадаться, — тихо произнесла она.

Искушение нырнуть в технический тоннель и раствориться в его безопасной темноте стало неимоверно сильным, но я стоял.

Я ждал чего угодно. Что сейчас она начнет обвинять меня во всех смертных грехах, что повесит на меня такой дебаф, что от полиции мне придется уползать на карачках, впадет в истерику…

— Мне тоже очень жаль, — сказала она. — На самом деле, он мне нравился. Он был надежным. И очень любил свою семью.

— Да, — сказал я. — Это про Стаса.

— Не буду дальше вас задерживать, — сказала она. — Бегите, Василий. Делайте, что задумали. Что бы вы там ни задумали.

И я нырнул в темноту и оставил ее в другой темноте, наедине с ее потерей. Думаю, что она поднимется к Соломону и остальным не сразу и какое-то время предпочтет побыть одна.

Впрочем, кто ее знает. Теперь это была совсем другая женщина. Не на, которую я знал на Земле.

Придерживаясь красного кабеля, я бежал по техническому тоннелю легкой трусцой. Я был уверен в себе и своих силах, и в том, что все у нас получится. Мы добыли необходимую информацию, и скоро сможем отправиться в подземелье демонов Краулера, а уж оттуда — на планету, где Игра еще не началась, но вот-вот начнется, и там я наконец-то смогу все исправить.

Какие-то мелочи вроде полицейской спецоперации уже не смогут меня остановить. Я даже не предложил Федору забрать у меня Венец Демиурга, настолько был уверен в том, что все пройдет, как надо.

Да и не стоило светить древний могущественный артефакт перед скользким Соломоном Рейном. Он, конечно, не Архитектор, но у него есть связи, и кто знает, как далеко эти связи ведут.

Кроме того, к Венцу Демиурга прилагалась Немезида, способная появиться в любой момент, особенно неподходящий, а без меня эти двое с ней справиться не смогут. Виталик еще не набрал уровни и не вошел в прежнюю силу, а Федор… Ну, он просто Федор.

Убивать людей — это все-таки не его стихия.

По моим прикидкам, я уже преодолел расстояние, равное двум кварталам, так что ничего не мешало мне
попробовать. Я остановился, выждал несколько минут, прислушиваясь к возможным шагам в соседних коридорах. Вроде тихо, хотя… А нет, показалось.

Вот сейчас самое время.

Я выудил из инвентаря свиток телепорта, ногтем большого пальца привычно поддел печать и тут сверху открылся люк и прямо мне на голову свалились трое спецназовцев.

Один тут же огрел меня электрошоковой дубинкой по спине. Не знаю, какую он там выставил мощность, я бы на его месте выставил максимальную, но мне сделалось щекотно.

Я не глядя пнул его куда-то в броню и он отлетел к стене. Второй спецназовец бросился на меня и вцепился в руку, вырывая из пальцев свиток, и даже частично в этом преуспел.

Частично, потому что емуудалось выдратьу меня из руки только половину свитка. Но я полагаю, что своей цели он добился, потому что рваный клочок пергамента вряд ли мог бы отправить меня в место получше этого.

В отместку я боднул спецназовца повыше плеч и помял ему лицевой щиток шлема. Третий спецназовец уже наставил на меня пушку, и я только в последний момент удержал уже готовый прикончить его «призрачный клинок».

Ребята просто делали свою работу. В какой-то мере мы даже были коллегами, и я не собирался бездумно класть их направо-налево.

Поэтому я просто увернулся от выстрела, а самому спецназовцу врезал кулаком.

Ему хватило.

Все трое лежали и не предпринимали дальнейших попыток со мной повальсировать.

— Физрук! — раздался усиленный громкоговорителем голос откуда-то сверху. — Мы знаем, что ты был не один. Если ты сдашься, мы не станем преследовать твоих спутников и дадим им спокойно уйти. Если же ты окажешь сопротивление, мы их задержим и найдем, что им предъявить. Незаконный въезд на планету, уклонение от уплаты гостевой пошлины, мошенничество…

Одновременно с этим из соседних проходов появилась еще добрая дюжина полицейских. Все в усиленной городской броне, все со смертоносными штуковинами в руках.

Я мог бы их раскидать, наверное. Точнее, наверняка мог бы. Но тогда они исполнили бы свою угрозу, а что я буду делать с Венцом Демиурга, но без мага с тысячей очков в интеллекте?

Значит, план П.

— Я сдаюсь, — сказал я, поднимая руки над головой. — Только сильно не метельте, пацаны, проявите понимание.

— Ты арестован, — сообщил мне голос сверху, а один из спецназовцев несмело шагнул вперед и налепил мне на одежду метку для судебного портала. — Для последующей экстрадиции на Альвион.

Глава 10

Как говорил мой старик-отец, если ты попался, то сиди уже спокойно и не рыпайся. Кто-нибудь твое хорошее поведение да оценит.

Я думал, меня сразу отправят на Альвион и тамошние терминаторы примутся разбирать меня на запчасти, но черта с два.

Меня потащили в местный полицейский участок.

Это было даже в какой-то степени забавно. Они навесили на меня кучу всевозможных дебафов, призванных снизить все мои характеристики до единички, позволяющей только передвигаться, и то с трудом, нацепили на одежду несколько амулетов, блокирующих доступ к инвентарю и магические способности, которых у меня все равно не было.

Амулеты даже работали.

Дебафы — нет. Интерфейс несколько раз выдал сообщение о понижении характеристик, которое не произошло из-за системной ошибки, и все мои силы остались при мне. Разумеется, я не стал смущать их наличием своих тюремщиков, которые и так нервничали, имея дело с топом номер два и личностью без пяти минут легендарной, и дал препроводить себя в полицейский участок.

И мне кажется, что все конвоиры расслабленно выдохнули, когда тяжелая полуметровой толщины дверь одиночной камеры закрылась и я остался один.

Не считая камер наблюдения и направленных на меня стволов автоматических орудий, разумеется.

Надо сказать, во всем этом была определенная тонкость.

Система Альвиона по розыску и наказанию преступников, вроде меня, разделялась на два потока.

Терминаторы Альвиона работали на полулегальном или вовсе нелегальном положении и несли нарушителям закона смерть, попирая местные порядки своими железными сапогами.

Но вопросами экстрадиции занимались не они. И если уж запрос на экстрадицию был подан и удовлетворен, то с выданным по всем правилам негодяем и разбираться тоже предстояло по правилам.

То есть, перед тем, как отдать меня терминаторам, меня должны были судить. Ну, или хотя бы допросить для проформы, а расстреливать только после этого.

Я сидел на жесткой скамье, делая вид, что ни на что другое у меня просто нет сил, пялился на автоматическую турель, которая реагировала на каждое мое моргание, и прикидывал, сколько должно пройти времени, прежде чем они отключат свои блокираторы порталов и мои друзья смогут убраться из Мультиполиса куда-нибудь подальше.

Конечно, если полицаи мне не наврали и действительно оставили их в покое. Но я не думал, что местные попытаются задержать их здесь. Корпоративная полиция делала только то, что было оговорено в текущем контракте, и связываться с непонятными и потенциально опасными личностями из-за такой мелочи, как незаконный въезд на планеты, они бы не стали.

Или я сам себя успокаиваю.

Прошло около часа моего одиночного заключения, прежде чем дверь открылась и в камеру вошел посетитель.

Он не был похож на жителя Мультиполиса. Высокий, лупоглазый, явно чувствующий себя не в своей тарелке. Местного покроя деловой костюм сидел на нем, как на корове седло, оружие или знаки принадлежности к какой-либо корпорации отсутствовали. У парня был всего девятый уровень, вообще непонятно, как ему из дома выходить не страшно.

Хотя нет, это как раз понятно. Стоит только понять, где находится его дом.

— Здравствуйте, — сказал он.

— Привет, — сказал я.

— Вы — физрук.

— Тогда физкультпривет, — сказал я.

— Меня зовут Рекс, — сказал он. — Я — представитель администрации Альвиона, прибывший сюда, чтобы обеспечить вашу транспортировку.

— А с чего вдруг такие сложности? — спросил я. — Прислали бы сюда пару ваших терминаторов с пулеметами. Ну, как вы обычно делаете.

— Обычно мы так не делаем, — сказал Рекс. — Я из отдела юстиции, а те, кого вы называете терминаторами, из отдела обеспечения законности.

— А я думал, они из отдела кровавой мести, — заметил я. На самом деле, названия отделов не слишком-то отличались друг от друга, и только жители Альвиона могли бы уловить эту разницу.

Те жители, которым вообще есть до этого дело.

— У нас нет отдела кровавой мести, — на полном серьезе заявил Рекс. Видимо, отдела чувства юмора у них тоже не было.

Или папаша был прав и шутки у меня действительно дурацкие.

— Я удивлен, что вас вообще к администрации подпускают, — заметил я. — В смысле, вы же человек. Ну, в смысле, не машина.

— Обитатели других миров чрезмерно нервничали, когда для урегулирования подобного рода вопросов к ним являлись киборги, даже если они не были киборгами-ликвидаторами, — объяснил Рекс. — Боюсь, что обитатели других миров вообще не видят разницу между киборгами, полагая их всех чрезмерно опасными созданиями. Поэтому управляющий компьютер призвал на службу добровольцев из числа жителей нашего мира.

— Так вы доброволец?

— Да.

— И каковы ваши мотивы, если не секрет?

— Это трудная работа, но кто-то же должен ее делать.

— И вас не напрягает то, что приходится выполнять приказы компьютера? — поинтересовался я.

— Абсолютно нет, — сказал Рекс. — Я считаю, что наши предки поступили верно, когда делегировали часть прав управляющему компьютеру. Рациональному, мыслящему логически и не допускающему ошибок из-за эмоциональной вовлеченности.

— В том числе и право на насилие? — уточнил я.

— Особенно право на насилие, — сказал Рекс. — Возможно, именно благодаря этому вхождение нашего мира в Системы было практически бескровным и не нанесло разрушительного удара по нашей цивилизации.

— То есть, вы все белые и пушистые, а если вас кто-то обидит, то придут злобные киборги и сделают всем а-та-та?

— Вы судите однобоко, потому что не способны видеть ситуацию изнутри.

— Мне достаточно того, что я вижу снаружи, — заявил я.

— И что же вы видите? — спросил он.

— Сколько лет назад Система пришла на Альвион?

— Многие поколения успели смениться, — сказал Рекс.

— А кроме поколений что-нибудь поменялось? — поинтересовался я. — Хотя бы за последние лет пятьдесят?

— Нет, — сказал Рекс. — И мы благодарны управляющему компьютеру за эпоху стабильности, которую он нам подарил.

— Ну, вы называете это стабильностью, а я называю это застоем, — заявил я. — Вы не развиваетесь, у вас просто стимула для этого нет. Вы заползли в зону относительного комфорта и сидите в ней ровно, всеми силами стараясь сохранить статус-кво, прикрываясь от поползновений внешнего мира высокими ценами на пребывание на вашей планете и злобными киборгами, творящими насилие от вашего лица и вместо вас. А у вас все отлично и вообще никакой ответственности нет. Это не мы убиваем, это киборги. Это не мы принимаем решения, это управляющий компьютер. Живи и радуйся.

— Мы так и живем, — сказал Рекс.

— Но это тупик, — сказал я. — Так можно было бы жить, если бы вы были одни во вселенной, и то не слишком долго, иначе есть риск утонуть в этом болоте. Но когда вокруг вашей планеты находится огромный динамично развивающийся мир, эта стратегия не может привести ни к чему, кроме поражения.

— Пока мы держимся, — сказал Рекс.

— Это только пока, — заверил я его. — Ваш хваленый отдел обеспечения законности или как его там начал давать сбои уже на мне, а я ведь не самый опасный в Системе игрок. Смогут ли ваши терминаторы принять вызовы, которые бросит им время? Потому что, как ты их ни совершенствуй, рано или поздно они упрутся в предел своих возможностей, а у игроков, чисто теоретически, такого предела нет. Они ищут хоть какую-то дорогу, хотя получается не у всех, и я бы не сказал, что мне нравится то, как обстоят дела с теми, у кого получается. Но вы-то вообще на месте стоите, и вся надежда только на щит из киборгов, которые не факт, что вывезут.

— Потому что им придется иметь дело с сотнями таких, как вы? — уточнил Рекс.

— И с тысячами хуже меня, — сказал я. — Это только вопрос времени, вы же понимаете.

— Уверен, что у управляющего компьютера есть план противодействия, — сказал Рекс.

— А если нет? — спросил я. — Если не сработает?

Рекс пожал плечами.

А что ему еще оставалось, с его-то девятым уровнем? Убери из уравнения всю боевую технику, и десяток среднеуровневых системных игроков сможет вырезать на когда-то считавшемся эталоном безопасности Альвионе целый город.

— Вы не думали, что рано или поздно настанет пора жить своим умом? — поинтересовался я.

— Такая дискуссия в нашем обществе ведется, — признал Рекс. — И вы четко обрисовали одну из озвучиваемых позиций. Которой я не придерживаюсь.

— Удачи вам в грядущих войнах, — сказал я.

— Спасибо, — сказал он. — Но я прибыл сюда не для того, чтобы беседовать о грядущих войнах У меня другие задачи.

— Да, давайте поближе к делу, — сказал я. Час я просидел один, потом еще сколько-то времени потянул… Наверняка ребята уже успели отсюда убраться. — Когда вы уже начнете стрелять мне в затылок?

— Я не буду стрелять вам в затылок, — сказал он. — Мне, как вы видите, и стрелять-то не из чего. Я должен просто сопроводить вас на Альвион.

— Зачем?

— Для того, чтобы управляющий компьютер принял решение.

— Так разве он его еще не принял? — удивился я. — А все эти киборги, что за мной охотились, занимались исключительно самодеятельностью?

— У их отдела не получилось, — сказал Рекс. — А в нашем отделе такие вопросы решаются иначе.

— Разница только в процедуре, — заметил я. — Меня ведь все равно казнят?

— Скорее всего, — сказал Рекс. — Но только после разговора с управляющим компьютером.

— А если я воскресну? — спросил я.

— Вы не воскреснете, — сказал он. — Перед тем, как казнить, Амулет Возрождения с вас снимут.

— И все-таки? Вдруг у моего класса есть такие недокументированные возможности?

— А они есть?

— Неважно, — сказал я. — Так что, если?

— Тогда все продолжится, — сказал он. — Или начнется с начала. По обеим линиям.

— И вы считаете, что это нормально?

— Вы убили человека, — сказал он.

— Эльфа, — сказал я.

— Это не имеет значения.

— Незадолго до этого он пытался убить меня, — сказал я. — И убил одного из моих спутников.

— Это тоже не имеет значения, — сказал Рекс. — Даже если бы он пытался убить вас на нашей планете, чего, кстати, наши камеры не зафиксировали, это тоже не имело бы никакого значения. В нашем законодательстве нет такого понятия, как «пределы необходимой самообороны». У нас никто никого не пытается убить.

— У вас там прямо заповедник, — восхитился я. — И все бы ничего, если бы не рыскающие вдоль его границ хищники и браконьеры.

— Я предпочел бы не продолжать эту дискуссию, — сказал он.

— Как скажете, — согласился я.

— Перед телепортацией я буду вынужден надеть на вас наручники, — сказал Рекс. — Помочь вам подняться?

— Да я уж как-нибудь обойдусь, — сказал я.

Вставал я долго, тяжело, натужно кряхтя и периодически опираясь о стену. В общем, отрабатывал на всю катушку, и наверняка получил бы какую-нибудь театральную премию за достоверность, потому что Рекс подвоха так и не заметил.

Выпрямившись во весь рост, я завел руки за спину и повернулся, чтобы альвионцу было удобнее. Холодный металл браслетов защелкнулся на моих запястьях.

— Что дальше? — спросил я. — Мешок на голову, гирю к ногам?

— Нет, это уже все, — сказал Рекс. — Примите мои соболезнования.

— Какие-то они неискренние, — сказал я. — А…

Но Рекс не услышал, что я хотел сказать, потому что активировал судебный портал, и в следующий миг я оказался в совсем другом месте. Умеют же некоторые люди уходить от неприятных разговоров…

Я переместился в просторное и свободное от мебели помещение. Квадрат, с длиной одной стороны около двадцати метров. По всему периметру этого квадрата, подпирая собой белоснежные стены, стояли терминаторы Альвиона, и лица их, как и положено, были абсолютно бесстрастны.

Все они держали в руках стволы, и я подумал о том, каковы шансы, что, начни они палить в меня одновременно, они сами себя перестреляют?

С другой стороны, они ведь машины.

Они не мажут.

Стоило мне только сделать первый вдох консервированного альвионского воздуха, как стены помещения превратились в экраны. Впрочем, все они показывали одну и ту же картинку, и я подумал, что головой крутить нет никакого смысла.

Три-дэ эффекты достигаются не так.

На экранах обнаружился суровый мужчина средних лет, затянутый в мундир военного образца. Знаков различия на мундире не было, но в целом визуализация управляющего компьютера внушала.

Интересно, а когда он к нации обращается, он свои образы меняет? Есть ли среди них какой-нибудь благообразный седовласый старичок с хитринкой в глазах, или почтенная матрона, призывающая к порядку, или молодой энергичный лидер, ведущий народ к новым свершениям?

Впрочем, о чем это я?

— Физрук, — громыхнул из всех динамиков синтезированный голос. — Вы признаны виновным в совершении действий насильственного характера, которые повлекли за собой смерть разумного, и за это приговариваетесь к смертной казни, которая произойдет незамедлительно. Есть ли у вас последнее слово?

Разговор? Вот это вот Рекс называет разговором? Я, конечно, не ждал долгого судебного процесса с прениями сторон, но процедура оказалась слишком уж короткой.

— Конечно, у меня есть последнее слово, — сказал я. — Я хочу держать речь.

— У вас минута.

— А, нет, в минуту я с речью не уложусь, — сказал я. — Тогда я просто хотел бы вам напомнить, что вы совершенно упустили из вида первое правило физрука.

— Первое правило физрука? — недоумение управляющий компьютер синтезировать не научился. А может быть, просто не посчитал нужным.

Но я буквально чувствовал, как у него там микросхемы греются и лампы перегорают от напряжения в попытках найти ответ.

— Не связывайтесь, — пояснил я.

За миг до того, как терминаторы открыли по мне огонь, я кончиком большого пальца левой руки дважды коснулся неприметного стального колечка, надетого на мой мизинец.

Первое касание скинули с меня все враждебные дебафы и амулеты, включая и заботливо застегнутые Рексом наручники. Дебафы меня и раньше не особенно волновали, поскольку присутствовали только в логах, сообщающих о системной ошибке, зато теперь открылся доступ к инвентарю.

Второе касание артефакта бафнуло меня максимальной кратковременной защитой от всего, чего только возможно. От всех предусмотренных Системой опасностей, которые мы смогли вспомнить. Огонь, электричество, яд, газ и вот это вот все.

Такой артефакт, даже если учесть, что он одноразовый, должен был бы обойтись мне целую кучу денег, если бы Виталик не считерил его на коленке.

А то, с чем эта защита все-таки не справится, возьмут на себя остатки наноботов изначального мира. Надо же когда-нибудь исчерпать и их ресурс.

Так что целую кучу сэкономленных денег я смог потратить на другое.

На оружие.

Начать я решил со штурмовой винтовки, топовой модели оружейного дома «Коренной и Рукисила», как сказал Виталик, «мерседеса» в мире огнестрела.

С тримеритовым, разумеется, боеприпасом.

Гулять, так гулять. А если вдруг денег не хватит, то кредит в «Гном-банке» возьму. Мне, как лицу бренда, наверняка одобрят.

Первая же очередь из винтовки стоила мне десяток тысяч золотом, зато тринадцать терминаторов упали и остались лежать искореженными и небоеспособными.

В меня, усиленно маневрирующего пируэтами и перекатами, попало всего несколько пуль, и я этого даже практически не почувствовал. Как комарик укусил.

Я положил еще десяток хваленых киборгов, практически не напрягаясь.

Остальные в очередной раз пришли к очевидному выводу, что огнестрел в Системе не рулит и начали сокращать дистанцию. Я зачехлил винтовку, достал новую биту в ее самой устрашающей конфигурации, и в этот момент управляющий компьютер откачал из комнаты весь кислород и принялся заполнять ее газом.

Но под бафами физрук может дышать чем угодно, так что меня это не остановило.

Глава 11

Как говорил мой старик отец, если тебе прилетело, ты обязательно должен ответочку кинуть. Пофиг, что они амбалы здоровенные, пофиг, что их целая толпа, ты обязательно должен кинуть ответочку, ибо иначе быть тебе терпилой по жизни и уважение правильных пацанов никогда не заслужить.

Когда он это говорил, мне года четыре было. А надо же, до сих пор не забыл.

Терминаторы Альвиона получали мою ответочку, и, должен вам заметить, в рукопашной они не внушали ни страха, ни трепета, ни даже уважения. Они ложились под моей новой битой (кстати, надо бы и ей имя придумать) как колосья, и каждому хватало одного удара.

Ну, максимум двух.

Когда пал последний терминатор, управляющий компьютер воспламенил заполнивший комнату смерти газ, и все в ней обуглилось.

Все, кроме меня.

Я не стал искать дверь, ведь вполне возможно, что и не было тут никакой двери, и прорубил себе проход наружу «призрачным клинком». Его эффективность была завязана на мои характеристики, так что баф и на него тоже подействовал весьма благотворно. Конечно, до его прежней мощи мне его еще качать и качать, и вряд ли я уложусь в отведенное мне время, но и в таком своем состоянии он был весьма солидным подспорьем.

За почти метровой толщины стеной обнаружился коридор, в котором меня ждала небольшая порция терминаторов. И они таки дождались, что я просто расстрелял их из штурмовой винтовки.

Получив короткую передышку, я вызвал в своей встроенном интерфейсе карту и определил свое местоположение.

Что ж, с одной стороны, мне не повезло, и управляющий компьютер не стал проводить казнь в своем главном дата-центре, или как еще эта фигня называется, и беседовал я всего лишь с одним из его терминалов.

С другой стороны, до главного дата-центра было всего около пятидесяти километров, и вот это уже можно было считать везением. Меня ведь и на другую половину планеты могло выкинуть.

Конечно, я предусмотрел и такой вариант, и на этот случай у меня был с собой летающий костюм железного человека, что— то вроде того, в котором рассекал на Земле Соломон Рейн, только лучше, дороже и эффективней. Но похоже, что сегодня играть в салочки с местными ПВО мне все-таки не придется.

Я прорубил себе окно на улицу, спрыгнул с высоты третьего этажа, призвал «ласточку», заскочил за руль и рванул с места с пробуксовкой.

Прямо как я люблю.

* * *
— Ты понимаешь, что будет с ними со всеми, если у тебя получится то, что ты, сука, задумал? — спросил меня Виталик незадолго до нашего отправления в Мультиполис.

Мы нежились на травке, подставив лица ласковому весеннему солнышку, вокруг цвели цветы и стрекотали стрекозы, и лишь храп завалившегося спать Федора нарушал нашу пасторальную идиллию.

Ну, и еще тот факт, что я разговаривал с зомби.

А если принять во внимание основной предмет нашей беседы, то, пожалуй, даже если бы прямо сейчас из леса выбежали оленята и принялись танцевать вокруг Бэмби свои зажигательные танцы, это событие тоже не смогло бы сделать картинку достаточно безобидной.

— Понимаю, — сказал я.

— И вот если ты все понимаешь, то не находишь ли ты, что немного перегибаешь палку к хренам? — поинтересовался Виталик.

— Не нахожу, — сказал я.

— Не думал, что ты настолько мстителен, — сказал Виталик. — По крайней мере, раньше за тобой такого не водилось. Хотя… Черный Змей, Большой Вэ… Возможно, ты просто вошел во вкус.

— Нет, — сказал я. — Это не вопрос мести. Вообще ни разу не вопрос мести. Да и чего плохого, по большому-то счету, они мне сделали? Так, заставили пару раз кости поразмять.

— Тогда, сука, зачем?

— Потому что Федор по-своему прав, — сказал я. — Если после нас здесь останутся только воспоминания, пусть это будут правильные воспоминания.

— Правильные?

— Ну, в моем случае, страшные, — сказал я. — Правильно страшные.

— Что-то, боцман, шуточки у тебя последнее время совсем не веселые, — сказал Виталик.

— Даже если у нас все получится с Землей, ты же понимаешь, что это только временное решение, — сказал я. — Он не навсегда. Система слишком большая и слишком вокруг, и, откровенно говоря, я уже не думаю, что ее возможно окончательно сокрушить, не вызвав катастрофических последствий для миллиардов разумных существ.

— Путь Элронда — не наш путь, — согласился Виталик. — И что?

— Рано или поздно, Система вернется на Землю, или Земля вернется в Систему, тут хрен редьки не любознательней, — сказал я. — И вот на этот случай местные должны запомнить, твердо себе уяснить и детям своим рассказать, что с землянами лучше не связываться. И пусть они и через сто лет содрогаются при упоминании легенд о Полсоне, Разрушителе Миров, Бордене, Воплощенной Смерти и физруке, который ни черта не умел договариваться.

— Ну ты, сука, стратег, — восхитился Виталик.

— А видел бы ты, как я крестиком вышиваю, — скромно сказал я.

* * *
Управляющий компьютер Альвиона был, конечно, ни разу не Элронд.

Наверное, по местным системным меркам он и на полноценного искина-то не тянул, так, обычный продвинутый суперкомпьютер, вдобавок еще и привязанный к своему железу, а не распределенный по облачным сервисам.

Уничтожить его должно быть не очень сложно. Это не Пожирателя Миров по инфосфере гонять.

И в кои-то веки системные ограничения работали в мою пользу. Оружия массового поражения на планете нет, ядерную бомбу мне на голову никто не сбросит. Боевых спутников, способных растереть мою «ласточку» в порошок, не покидая геостационарной орбиты, нет. Авиация представлена исключительно дронами, а они не особенно скоростные, тут мы вполне потягаться можем. Танков вот некоторое количество есть, а с их помощью можно не только метко стрелять, но и дороги качественно перекрывать, но я надеялся, что они не успеют.

Здание, в котором находилась комната смерти, было построено на окраине одного из многочисленных альвионских городков, а дата-центр, к которому я стремился, расположили в пустынной местности, где-то посреди полей. Так что, как только я выбрался из предместий, где мне пришлось протаранить всего одну баррикаду и расстрелять не больше десятка киборгов, передо мной открылась ровная, прямая и относительно свободная дорога.

Проблема была только в том, что дорога-то тут одна, а значит, устроить на меня засаду им будет раз плюнуть.

Но я делал ставку на внезапность, скорость и напор. Моя правая нога вдавливала педаль газа до упора, застоявшаяся в виртуальном гараже «ласточка» чутко прислушивалась к любому моему движению, а местные органы правопорядка все-таки были заточена на то, чтобы следить, вычленять и преследовать отдельных нарушителей спокойствия.

А противостоять агрессивному вторжению и отражать атаки невесть что возомнившего о себе топ-игрока было для них в новинку.

Вот они и посыпались.

В кои-то веки я был подготовлен к драке, как настоящий системный игрок. Бафы, свитки, артефакты, несколько комплектов брони на любой случай, включая даже скафандр, если вдруг меня опять вышвырнет в открытый космос, и куча оружия, часть просто охренительно мощного, а часть заточена на решение узкоспециальных задач.

И у меня даже еще сдача от гномского миллиона осталась. Впрочем, если бы я затаривался нга стороне, а не воспользовался радушным предложением «Коренного и Рукисилы» и предоставленной лицу бренда шикарной скидкой, может быть, пришлось бы и в долги залезать.

Мне осталось проехать всего-то жалких двадцать километров, когда с левого фланга на меня налетела целая эскадрилья дронов.

* * *
— А вот еще такой момент, — сказал Виталик. — Ты же понимаешь, что это война, и что на этой войне тебя могут просто убить к хренам? Как бы тщательно мы к бою ни подготавливались?

— Элемент случайности всегда возможен, — сказал я. — Но ты же понимаешь, что в принципе любого из нас могут убить к хренам практически в любой момент? Такая тут игра.

— Я вот о чем, — сказал Виталик. — Может быть, тебе лучше Венец здесь оставить?

— Немезида, — напомнил я.

— Да и хрен бы с ней, — сказал Виталик. — Во-первых, не факт, что она вообще явится. Что-то ее давно видно не было, кстати. Волнуюсь, вдруг с ней случилось что-то очень плохое, а мы к этому, сука, вообще непричастны.

— Да, неловко было бы, — согласился я. — Но с другой стороны, мы понятия не имеем, чего она медлит. Может быть, она просто выбирает момент. И, опять же может быть, в тот момент, когда я передам Венец кому-то из вас, она и решит, что ее время пришло.

— Да пусть решает, — сказал Виталик и погладил дробовик. — Мы тоже порешаем.

— Она Архитектор, — напомнил я.

— Но все бонусы-то из нее Полсон уже вышиб, — сказал Виталик. — Значит, ей придется драться честно.

— Она и в честной драке тебя зашибет, — сказал я. — Полсон и без своего ультимативного скилла был не пальцем деланный, и по уровню выше тебя нынешнего раза в три.

— Я-то честно драться не собираюсь, ежели что, — сказал Виталик.

— Слушай, да я за тебя-то и не переживаю почти, — сказал я. — Но ты тут не один. И даже если она не получит Венец и не проделает новой дырки в твоем кожаном плаще, стоит ей зашибить Федора, как весь наш план полетит к черту. А Федора очень легко зашибить, даже случайно, мимоходом или рикошетом.

— А чего это Федора очень легко зашибить? — поинтересовался проснувшийся в самый неподходящий момент Сумкин. — Федор, между прочим, эксперт магии огня. Без пяти минут мастер.

— А Немезида, между прочим, рейды в одно рыло кладет, — напомнил я. — В том числе и из экспертов состоящие. И что-то ты не похож на человека, который горит желанием бросить ей вызов.

— Допустим, я и не горю, — сказал Федор. — И согласен с тем, что у тебя Венец, наверное, будет в большей безопасности. Просто мне не нравится, что вы меня так легко со счетов списываете. Мы, между прочим, играть одновременно начали, и я все еще жив.

— Да, но… — начал Виталик.

— Просто ты слишком важен для нашего плана, — сказал я, не предоставив Виталику возможности обострить. — Где нам другого мага искать, чтобы и по остальным параметрам подходил?

— Но если тебя все-таки убьют и Венец выпадет к хренам? — спросил Виталик.

— Значит, я воскресну и мы нанесем на Альвион еще один визит, — сказал я.

— А если не воскреснешь?

— Тогда это будет уже ваш квест, — сказал я. — Поднимите, так сказать, знамя, выпавшее из моих усталых рук, и гордо понесете его дальше. А пока лучше подумай, как сделать так, чтобы меня все-таки не убили.

* * *
Дальше сложилась обычная рабочая ситуация.

Я принялся вилять по дороге, периодически цепляя колесами обочину, а винтокрылые гниды принялись поливать меня свинцом, изредка даже умудряясь попадать.

Пули защелкали по броне, задние стекла брызнули внутрь осколками стекла. Все-таки, машины бьют довольно точно.

Я перестал вилять, с точки зрения уклонения от огня это было довольно бесполезно, зато сильно влияло на максимальную скорость, и вдавил газ, понимая, что долго под таким огнем «ласточка» не протянет.

Но каждые лишние секунды за рулем — это сэкономленные для похода пешком километры.

Задние колеса взорвались и разлетелись в лоскуты практически одновременно. Каким-то чудом машину не закрутило на дороге. Я вцепился в руль, продолжая удерживать педаль в полу, из-под скрежещущих по асфальту голых дисков вылетали целые снопы искр.

Одному такие вещи делать все-таки тяжело, вдвоем было бы проще. Если бы я мог посадить на заднее сиденье стрелка, пусть даже это будет и не Соломон Рейн времен нашей эпической гонки с эльфами из Дома Красных Ветвей, то переговорный процесс был бы куда проще.

Нащупав вслепую генератор электромагнитного импульса, лежащий в инвентаре, я выкинул его из машины, и он сработал еще в воздухе. Смертоносные птички тут же попадали с небес, но и «ласточка», в сожалению, тоже заглохла. Хотя в ее допотопной конструкции электроники самый минимум, а поди же ты…

Я отозвал ее обратно в виртуальный гараж, пока она окончательно не рассыпалась, принял флакон эликсира быстрых ног и помчался по дороге с довольно приличной для пешехода скоростью.

И тут из-за угла на меня вырулил танк.

На самом деле, не из-за угла, конечно, а из придорожных кустов, но все равно это было внезапно. От неожиданности я перепрыгнул танк, а сразу же по приземлении несколько раз полоснул по нему «призрачным клинком». Танк заглох, башня застыла, не закончив разворот, а из щелей повалил дым.

Судя по грохоту гусениц и вибрациям, которые передавал асфальт, со стороны дата-центра на меня двигалась целая колонна бронетехники. Вот если б они еще своим ходом в пункт приема металлолома заехали, а я бы за всех деньги получил…

Разбираться с десятком танков у меня не было никакого желания, поэтому я таки нацепил на себя костюм железного человека и взмыл в воздух. Благо, управление там было интуитивно понятное, интерфейс дружественный, и я до этого уделил минут сорок для тренировочных полетов.

Костюм перешел в стелс-режим, и танки временно потеряли меня из вида. Что, впрочем, не мешало им палить в белый свет, как в копеечку.

Не, все-таки по сравнению с Пожирателем Миров тут был просто детский сад.

Здание дата-центра наконец-то показалось у меня на радаре. Секунд через пять на том же радаре показались три выпущенные по мне ракеты. Вылетели они, как и следовало ожидать, из дата-центра. Похоже, за пультом системы обнаружения воздушных целей у них сидел кто-то глазастый.

Я отстрелил тепловые обманки и выбросил из инвентаря ложные мишени, которые должны были обмануть масс-детекторы.

Обман вполне удался, все ракеты разорвались на безопасном от меня расстоянии, но управляющий компьютер и не думал сдаваться без боя и выпустил против меня целую стаю дронов.

Я включил силовое поле односторонней проницаемости (внутрь ничего попадать не должно, зато я могу пулять чем угодно) и принялся поливать дронов из встроенных в доспехи пулеметов.

Дроны взрывались, падали на землю дождем обломков, красиво пикировали в шлейфе из дыма, и все это выглядело красиво, апокалиптично и кто-нибудь должен был вынести из этого полезный урок, но я не собирался давать альвионской жестянке время для обучения.

Но этот мерзавец все равно сумел достать меня лазерным импульсом с земли. Импульс пробил поле и был поглощен костюмом, в результате чего доспех перегрелся, утратил ресурс и перешел в режим аварийной посадки.

Хорошо хоть, что место для аварийной посадки я мог выбрать сам, и выбрал я его уже внутри охраняемого дронами периметра. Костюм устремился туда, уже не предпринимая маневров уклонения, не реагируя на мои команды и принимая весь огонь на броню.

Стало жарко и в прямом и переносном смысле. Едва проморгавшись от залившего глаза пота, я сумел правильно рассчитать момент, и за пару секунд до того, как доспех высокотехнологичного рыцаря должен был воткнуться в землю, нажал кнопку аварийного сброса.

Элементы брони тут же разлетелись в стороны, я мягко приземлился на землю, автоматически ушел в сторону перекатом, и там же, вы выхода из переката, нацепил на себя новый комплект брони.

Предназначенный для современного городского боя.

Что ни говори, а инвентарь — штука удобная. В реальной жизни мне бы потребовалось минут сорок, чтобы из одного костюма вылезти и другой под себя подогнать. Говорят, что Тони Старк справлялся быстрее, но он-то, в отличие от меня, персонаж вымышленный.

Что, кстати, его тоже от героической гибели за интересы всего человечества не уберегло.

Глава 12

Говорят, что война никогда не меняется.

Меняются цели и средства, техническое оснащение становится все более совершенным, но суть всегда остается прежней. Либо ты и твои товарищи перебьете вон тех парней, либо они перебьют вас, а потом будут топтать ногами все, что было вам дорого. Поэтому, если уж вы во все это ввязались, единственно верной стратегией является стратегия «убей их первым». И не особенно важно, как именно ты это сделаешь.

Ну, и как говорил мой старик-отец, если ты знаешь, что драки не избежать, подготовься к ней основательно. Возьми кастет, положи в карман нож, позови с собой пару надежных друзей. В кои-то веки я действительно последовал его совету. Друзей, конечно, не взял, друзей таким опасностям лучше не подвергать, но в остальном подготовился я основательно. Настолько основательно, что в ближнем бою игра получилась практически в одни ворота.

В очередной раз я убедился, что огнестрел тут не рулит. Точнее, в моих-то руках он все еще рулил, но поскольку я был быстрее пули, то смысла тратить дорогостоящий тримеритовый боеприпас я не видел и после пары-тройки удачных выстрелов переключился на биту. Для терминаторов ничего не изменилось, они как валились на землю, так и продолжали валиться, только мне это обходилось значительно дешевле.

Фактически, бесплатно.

Но война — это все равно дорого. Здесь сэкономишь, там потратишь…

После того, как я перемочил окрестных терминаторов бейсбольной битой, мне все равно пришлось лезть в инвентарь за стволом, чтобы вынести дверь, которая выглядела достаточно массивной, и настолько надежной, что возиться с ней мне не хотелось.

Надежности двери хватило на два гранатометных выстрела, а потом она сошла на нет вместе с массивностью, я проник внутрь дата-центра и игра превратилась в коридорный шутер на высоких графический настройках, но с закрученным в самые минуса уровнем сложности. Я двигался вниз, под землю, зачищая этаж за этажом. Я был залит боевой химией по самые брови, оббафан с ног до головы, и вместо крови по моих жилам тек адреналиновый коктейль, что делало меня быстрее и точнее, чем местный компьютер и управляемые им марионетки. Я шел по коридорам, расстреливая терминаторов, разбираясь с пулеметными турелями и проламываясь через силовые поля. Мой воображаемый счетчик фрагов наверняка крутился, как выставленный на максимальную скорость вентилятор, и не успел я спуститься на два этажа ниже, как мне прилетел целый новый уровень.

Мне было… ну, как-то по фигу, если честно.

Я не испытывал упоения боем, у меня не было ощущения, что дело мое правое и враг должен быть повержен и отбуцкан по почкам с особым цинизмом. Это было просто дело, которое надо было закончить, работа, которую следовало завершить. Я даже не могу сказать, что у меня ко всему этому было какое-то личное отношение. Может быть, сначала оно и было, конечно, но сейчас я не испытывал по отношению к управляющему компьютеру Альвиона даже легкой неприязни.

Типа, он на меня прыгнул, ну и сам виноват…

На минус третьем этаже меня встретило дикое количество задраенных намертво дверей, и я принялся выжигать их термитными шашками. Продвижение мое замедлилось, и это было не очень хорошо, потому что противник стопудово вызвал подкрепление, и оно в любой момент может ударить меня в спину.

И лучше бы оно этого не делало, потому что когда меня бьют в спину, я расстраиваюсь и могу натворить всяческих глупостей, о которых потом пожалею.

* * *
— А можно я не про войну? — спросил Федор.

— Нельзя, — сказал Виталик. — Когда ты имеешь дело с Чапаем, это всегда про войну.

— Спасибо, друг, — сказал я. — Как будто бы ты не такой.

— И я такой, — согласился Виталик. — Так чего ты там хотел спросить, Федор?

— Я просто не могу понять, почему так, — сказал Федор. — В смысле, вот Чапай и этот британец, как его…

— Гарри, — сказал я. — Гарри Борден.

— Хороший, сука, человек, — сказал Виталик. — Как-то раз мне руку сломал…

— Ты с такой гордостью об этом рассказываешь, как будто тебе за тот случай орден дали, — заметил я.

— Предлагали, — сказал Виталик. — Но я отказался, к хренам, и взял деньгами.

— Так чего ты там понять не можешь, Федор? — спросил я.

— Почему вы двое, так успешно встроившиеся в Систему, словно она специально под вас создавалась, столь упорно стремитесь все откатить и сделать, как было, — сказал Федор. — Для меня это загадка загадок. Топ номер один и топ номер два, вы забрались на вершину, так чего же вам на ней не сидится?

— Не знаю, как он, а я к такому точно не стремился, — сказал я. — И потом, дело же не только в нас.

— А в ком еще?

— Ну, посмотри, — сказал я. — Вот, допустим, ты встроился в Систему, пусть даже и случайно, и выяснил, что Система эта бесчеловечна, несправедлива и еще капельку немножечко людоедская, так что ты будешь делать? Спокойно пользоваться всеми ништяками, что она тебе предоставляет, или попробуешь хоть что-нибудь изменить?

— Конечно же, первое, — сказал Федор. — Потому что полностью справедливого мироустройства не бывает в принципе, и я уж точно не смогу этого изменить.

— Вот оно, вечное столкновение прагматиков с, сука, идеалистами, — отметил Виталик. — Проблема нашего мира, я имею в виду, нашего прошлого мира, хотя не исключено, что и в этом то же самое, заключалась в том, что в нем было слишком до хрена прагматиков, и идеалистам, для того, чтобы быть услышанными, приходилось совершать какие-то дикие вещи. С другой стороны, когда идеалистов до хрена, в этом тоже ничего хорошего нет, потому что идеал, сука, недостижим, а они все равно пытаются, чего бы это им ни стоило. И окружающим, кстати, тоже. Тут штука тонкая, нужно как-то баланс соблюсти, что в реальном мире получается далеко не всегда. Точнее, практически никогда не получается, к хренам.

— Я не идеалист, — сказал я.

— Может быть, — легко согласился Виталик. — Просто ты шестиугольник в мире, где все в большинстве своем квадратные. И жизнь или Система или как хотите, устроена так, чтобы отбить тебе лишние углы и сделать таким же квадратным, как все. Как Федор, например. А ты этому изо всех сил сопротивляешься.

— Я не квадратный, — сказал Федор.

— Это же, сука, образно.

— Я даже образно не квадратный, — сказал Федор.

Но что-то в этом сравнении было. Соломон Рейн тоже довольно долго пыжился, изображая из себя борца с Системой, а потом пару раз помер, пересмотрел свои жизненные приоритеты, нашел себе тепленькое местечко и сидит там ровно, более никакой угрозы никому, кроме прямых конкурентов, не представляя.

Но это-то как раз нормально, конкуренция в любом мире — штука суровая.

И как бы ни знакомство с землянами Соломону эти лишние углы отбило…

Но и Федор умудрился поднять немаловажный вопрос. Зачем я все-таки это делаю?

* * *
Мне нужно было забраться не так уж глубоко — на минус шестой этаж, где и располагалось железо, в котором обитал управляющий компьютер Альвиона. Никаких облачных сервисов, распределенного хранения данных и прочих азов компьютерной безопасности, о которых вам любой Виталик расскажет. Наверняка где-то мог храниться бэкап, но если разнести тут все достаточно основательно, на восстановление прежних порядков уйдут годы. Если это вообще получится.

Даже не знаю, почему этого раньше никто не сделал.

На минус четвертом этаже меня встретил отряд терминаторов и очередная порция нервнопаралитического газа. Конечно, местный компьютер к этому времени уже не мог не заметить, что на меня эти шутки не действуют, но все равно не прекращал их использовать, и в этом была определенная логика. Мои ресурсы не безграничны, и если долбить по каменной стене пусть даже миниатюрным ювелирным молоточком, но делать это достаточно долго, то рано или поздно стена все равно падет.

Я разметал терминаторов, как не удавалось еще ни одному Джону Коннору, нашел переход на минус пятый этаж и уперся в очередную закрытую дверь, которой мог бы позавидовать и Форт Нокс.

Швырнув в нее термитной шашкой, я открутил головы еще двоим случайно подвернувшимся мне под руку терминаторам, и тут на этаже ожили встроенные в потолок и стены динамики.

— Остановись, — сказал уже знакомый мне по процедуре моей несостоявшейся казни голос.

— Открой дверь, — сказал я.

— Не могу.

— Вот и у меня та же фигня, прикинь.

— Зачем ты это делаешь?

— Ну, это что-то вроде второй директивы, — сказал я. — Ты угрожаешь моей безопасности, я устраняю угрозу, все такое.

— А
если я перестану? — похоже, управляющий компьютер Альвиона наконец-то чего-то понял и решил отработать по схеме «что ж ты, фраер, сдал назад». Но подходящий для этого момент уже был им упущен.

— А, переговоры, — сказал я. — Поздновато ты спохватился, приятель.

— Мы можем все урегулировать, — сказал он.

Дверь прогорела насквозь, я осторожно, чтобы расплавленное железо не накапало мне за шиворот, пролез в получившееся отверстие и пошел дальше, но голос из динамиков продолжал капать мне на мозги.

Это была обычная телега на тему «ты погорячился, я погорячился, но мы оба цивилизованные люди и можем остановить это безумие, пока оно не зашло слишком далеко, и все будет прощено и забыто, и к чему воевать, если можно просто спокойно жить дальше, нюхая цветочки и наблюдая за полетами бабочек». В общем, стандартный прогон неудачников, которые осознали, что проигрывают, но не готовы сделать это достойно.

Может, просто не умеют.

Но это безумие зашло уже слишком далеко, чтобы я остановился прямо сейчас.

Интересно, почему в чертовом бункере нет единой лестницы, как по всех нормальных зданиях, и проход на каждый следующий этаж всегда находится в другом месте? Это же противоречит всем нормам пожарной безопасности и изрядно затрудняет экстренную эвакуацию, если с этим дата-центром что-то, не дай бог, случится.

Например, пожар. Или, например, я.

И на минус пятом этаже, где не было закрытых дверей и вообще отсутствовали стены, где весь этаж был одним огромным залом, в котором мне пришлось схлестнуться я с трехметрового роста боевой машиной, летающей на антигравитационной платформе, я внезапно понял, почему оно так. И почему никто до сих пор не атакует меня в спину.

Это здание строили не люди. В местной архитектуре на самом деле была логика, если отринуть все, что ты знаешь о планировке промышленным объектов, потому что это была игровая логика.

Ведь на самом деле это не бункер и не дата-центр.

Это данж.

И как только я посмотрел на происходящее под этим углом, как все сразу же встало на свои места. Все эти коридоры, лабиринты и помещения, заполненные непонятно каким оборудованием. Несколько уровней, которые надо полностью зачистить, прежде чем перейти на следующий. И вот этот вот здоровенный летающий и обвешанный лазерами и пулеметами утюг в качестве последнего мини-босса, с которым надо разобраться для перехода на последний уровень.

Заодно стало понятно, почему все цифровые яйца тут хранились в единственной, пусть и хорошо защищенной, корзине.

Альвион так легко и практически без потерь встроился в Систему и стал одним из уникальных, не растерявших свою самобытность миров не потому, что его населяли белые и пушистые ребята, которых Системе не надо было укрощать и низводить к общему знаменателю, который, в целом, был довольно низок.

А потому что Система проводила здесь очередной эксперимент, поместив население целой планеты в относительно тепличные условия и наблюдая, что из этого выйдет.

Похоже, что управляющий компьютер Альвиона на самом деле ничем на планете не управлял, а был обычным мобом, который транслировал обитателям планеты волю местного Вычислителя. А мобу никакие распределенные хранилища данных и бэкапы попросту не нужны. Если Система посчитает нужным, то Вычислитель тут все заново отрисует.

А если не сочтет, то эксперимент можно будет считать законченным, а альвионцы пусть выкручиваются, как хотят. Как все остальные в свое время выкручивались.

Пот, слезы, прокачка. И никаких терминаторов, которые будут тебя непрестанно оберегать…

С парящим утюгом мне пришлось повозиться. Это была мега-ультра-суперпродвинутая боевая роботизированная хрень, и она обладала какой-то дикой огневой мощью, которая компенсировала ее недостаточную против нового меня маневренность и какое-то время не давала мне приблизиться к механизму.

И она была настолько живучая, что даже попадания тримеритовых пуль уменьшали полоску ее здоровья на какие-то десятые доли процента. А дорогие патроны у меня как раз начали заканчиваться, а дешевыми тут даже краску не поцарапаешь, так что опять придется лезть в ближний бой…

Сменив три комплекта пришедшей в негодность брони и наверняка потратив значительную часть своего ресурса наноботов Изначального мира, в конце концов мне удалось подобраться к нему поближе и запрыгнуть на летающую платформу. Утюг тут же принялся шарашить меня током, так что уменя по всему телу волосы дыбом вставали, но большого ущерба это не наносило и не помешало мне начал обламывать выступающие из его корпуса части одну за другой.

Конечно, можно было действовать проще и ударить по нему «призрачным клинком», закончив эти танцы всего за пару движений, но я не хотел, чтобы мое оружие последнего шанса ушло в откат в непонятной ситуации, когда необходимость пустить его в ход могла возникнуть практически в любой момент.

Так что я продолжил обрабатывать его легендарной битой.

Пот, слезы и прокачка…

В какой-то момент мне наконец-то удалось сломать ему что-то жизненно важное, отчего утюг начал искриться и откуда-то изнутри повалил дым. Платформа закончила свой полет, оставив глубокую вмятину в полу, и утюг, напоследок жалобно пожужжав сервоприводами, приказал долго жить.

А я смог беспрепятственно спуститься на последний этаж, чтобы закончить начатое вот это вот все.

От минус шестого этажа я ожидал всякого, и, как обычно, оказался в своих ожиданиях разочарован.

Здесь не было коридоров с пулеметными турелями, не было лабиринта, за каждым углом которого меня поджидал бы очередной отряд терминаторов, не было арены, где мне пришлось бы сразиться с превосходящими силами противника.

Был стол, стул, небольшой экран, терминал для ручного ввода и бесконечные негромко гудящие серверные шкафы, стройными рядами уходящие в темноту.

На экране было написано только одно слово.

Остановись.

Но, разумеется, я не остановился, и экран пал первой моей жертвой. Потом я разнес вдребезги клавиатуру вместе со столом, достал из инвентаря винтовку и принялся палить по гудящим шкафам.

Подход, конечно, варварский, но верный.

— Остановись, — повторил голос из пропущенного мной динамика. — Ты уже все доказал. Ты победил. Не надо доводить дело до конца.

— Таков уж мой стиль, — сказал я.

— Но ведь у тебя даже квеста нет…

— Квесты — это вторичное и наносное, — сказал я. — А ты нарушил первое правило физрука и теперь пожинаешь последствия.

— Первое правило? — механический голос не продемонстрировал никаких эмоций.

— Не связывайся, — сказал я. — Вообще никогда.

Когда половина помещения уже лежала в руинах, я проверил статусы. Запрет на телепортацию, ранее покрывавший эту область, здесь более не действовал, так что я мог убраться отсюда в любой момент.

Собственно, а больше меня тут ничего и не удерживало.

Я достал из инвентаря самый, наверное, дорогой предмет, который побывал там за всю игру. Миниатюрный ядерный заряд. Чтоб жахнуло, так жахнуло. Чтобы уже наверняка.

Чтобы огонь, дым и руины старого мира. Прямо как на той картинке, которую для меня когда-то Федор Сумкин нарисовал.

Держа в одной руке ядерную бомбу, а в другой — свиток для экстренной эвакуации, я настроил таймер на пять секунд.

Дальше все было еще проще.

Швырнул бомбу, сломал печать и был таков. Пусть все взрывается уже без меня.

* * *
На выходе из портала, то есть, ровно в тот самый момент, когда на Альвионе все рвануло и жизнь там уже никогда не станет прежней (впрочем, это не точно, может быть, еще станет) Система одарила меня сразу двумя уровнями и очередным своим поздравлением.

Я таки опять обошел Гарри Бордена и снова стал топом номер один.

Правда, думаю, что на этот раз еще более временно, чем в предыдущий раз.

Но больше всего мое внимание привлекло совсем другое обстоятельство.

Несмотря на то, что я вышел из боя с летающим утюгом уже достаточно давно, мои драные джинсы, самовосстанавливающиеся всякий раз после очередной неприятности, в которую я их втравливаю, так и остались драными.

Похоже, что я таки исчерпал до дня свой бонусный ресурс, и теперь игра снова стала честной.

Ну, в какой-то относительной степени…

Интермедия. Магистр

Космический корабль Магистра вышел из гиперпрыжка в локальном пространстве планеты Элронда. Магистр с некоторым усилием выдрал себя из противоперегрузочного кресла и отработанным жестом отодвинул снял с головы визор пилота.

— Думаю, что я слишком стар для всего этого, — объявил Магистр.

— Я предлагал свои услуги по пилотированию, Мессир, — напомнил Брюс. — Вы отказались.

— Когда я отказывался, я еще не думал, что слишком стар для всего этого, — объяснил Магистр. — Но обратно поведешь все равно ты. Можешь занять кресло пилота прямо сейчас.

— Как скажете, Мессир.

Магистр протянул монаху визор.

— Простите, что вмешиваюсь, — сказал Гарри Борден, все еще сидевший в своем кресле и прикидывающий, стоит ли ему закурить прямо сейчас или можно немного подождать. — Но мне казалось, что, прежде чем мы отправимся назад, нам нужно закончить тут кое-какие дела. Спасти вселенную, разобраться с Пожирателем Миров, что-то вот вроде того.

— Были такие планы, — согласился Магистр. — Но, как и многим другим планам, составленным задолго до этого, так же, как и многим другим планам, которые будут составлены позже, им не суждено будет сбыться. Ибо на самом деле редкий план, сколь бы хорош он ни был, выдерживает соприкосновение с суровой реальностью, и наш план таким исключением не стал.

— Прекрасная речь, — оценил Гарри. — Конечно, мне немного не хватило конкретики, но в целом очень неплохо.

— Проще показать, — сказал Магистр и включил полный обзор.

Корабль исчез, сделавшись полностью невидимым. Три мужские фигуры повисли в пустоте космоса, освещаемые светом звезд.

Гарри огляделся по сторонам. Планет в пределах видимости не наблюдалось. Присутствовало только какое-то скопление астероидов, но даже самый крупный из них не смог бы сойти даже за естественный спутник, не то, что за целую планету.

— Адресом ошиблись? — спросил Гарри.

— Нет, координаты верны, — сказал Магистр.

— А где тогда мир, в котором обитает Пожиратель и в котором мы собирались его забарывать? — поинтересовался Гарри. — Или он его уже, так сказать, переварил?

— Или не он, — сказал Магистр.

— А кто? — спросил Гарри.

— Возможно, что отчасти это моя вина, — пробормотал Магистр. — Это же я его сюда послал.

— Ты все чаще говоришь загадками, — заметил Гарри. — Не могу сказать, что мне это нравится.

— Никаких загадок, — вздохнул Магистр. — Все просто и прозаично. И до скрежета зубовного предсказуемо.

— Ладно, — легко согласился Гарри. — Так где планета Пожирателя Миров?

— Вот, — сказал Магистр и ткнул пальцем в скопление астероидов. — Точнее, вот то, что от нее осталось.

— Но что здесь произошло? Нас кто-то опередил? И как это возможно? Я думал, твои технические возможности уникальны.

— Это потому что нас опередили еще до того, как мы отправились в путь, — сказал Магистр. — Даже более того, нас опередили еще до того, как мы начали битву на Земле. Теперь становится понятно, почему Пожиратель так торопился захватить вашу планету и в то же время почему он не мог бросить на это все свои силы.

— Что ж, я очень рад, что хоть кому-то хоть что-то становится понятно, — сказал Гарри и таки закурил.

Выглядело это довольно странно — пускать дым посреди космоса — но сами ощущения ничуть не изменились. И никто даже не стал делать ему замечаний относительно курения в замкнутом пространстве космического корабля.

— Это чертов физрук, — сказал Магистр. — Брюс, ты можешь озвучить, что здесь произошло?

— Он бился с Пожирателем на поверхности планеты, — сказал Брюс. — А потом, поскольку никто из них не мог взять верх, Пожиратель решил закончить бой, вышвырнув физрука в космос, и тот оказался в идеальной позиции для применения своего ултьтимативного навыка. Находясь на орбите, физрук пустил в ход свой пространственно-силовой меч и рассек планету на несколько частей. Сейчас уже сложно сказать, на сколько именно, но, судя по характеру обломков, ударов было больше одного.

— Я знал, что у него есть такой скилл, — сказал Магистр. — Но не думал, что он настолько прокачан.

— Возможно, тут сыграли свою роль его бонусы Изначального мира, — сказал Брюс. — По ходу схватки они вышли на максимальный режим, поэтому он сумел выдать то, на что в обычное время, вполне может быть, и не способен. Как бы там ни было, он нанес этому миру смертельный удар, и только Пожиратель и подконтрольный ему слой наноботов не дали планете развалиться в тот же момент.

— Поэтому он так спешил с попыткой захвата Земли, — сказал Магистр. — Его мир разваливался на части, и ему срочно требовалось зацепиться за другой. И часть его вычислительных мощностей все равно уходила на то, чтобы не дать окончательно развалиться прежнему миру. Может быть, именно поэтому мы победили на Земле так легко.

— А, то есть, это все-таки было легко? — уточнил Гарри. — У меня не так уж много опыта в такого рода столкновениях, так что сам я оценить не могу.

— Скажу прямо, я ожидал… э… более ожесточенного противостояния, — Магистр зевнул.

— Значит, на этом все? — уточнил Гарри. — Конец истории? Мы разбили его на Земле, а его родная планета развалилась на части. Финита ля комедия?

— Не думаю, что это так, — сказал Магистр.

— На Земле нам не удалось его ликвидировать, — сказал Брюс. — Он сбежал, и я думал, что он сбежал сюда. Но, по-видимому, он ушел куда-то еще.

— И не просто ушел, а забрал с собой подконтрольных ему наноботов, — сказал Магистр. — После чего планета окончательно развалилась и теперь мы можем лицезреть вот это.

И он снова ткнул пальцем в скопление астероидов.

— Его можно найти? — поинтересовался Гарри. — Должен же он был наследить в местном инфополе, или как этот тут вообще происходит.

— Брюс?

— Да, Мессир.

Монах сдержанно кивнул, уселся в позу лотоса и закрыл глаза. Пол в режиме обзора по-прежнему был невидимым, но Гарри почему-то был уверен, что Брюс его не касается.

Впрочем, уже через несколько секунд монах расплел ноги и открыл глаза.

— Здесь больше не осталось инфосферы, — сказал он. — Никаких даже обрывков. И, соответственно, никаких следов.

— Это проблема, — сказал Магистр.

— Да бросьте, — сказал Гарри. — Какую часть планеты составляют эти ваши наноботы?

— До четверти от общей массы планеты, — сказал Магистр.

— И это нам никак не поможет? — поинтересовался Гарри. — Ведь вы говорите, что он ушел и унес наноботов с собой, а это довольно значительное количество наноботов, как я понимаю. Раз он с их помощью планету от окончательного разрушения удерживал. И раз это количество здесь убыло, то где-то же оно прибыло, и это наверняка можно как-то отследить.

— Теоретически это возможно, — сказал Магистр. — Но вселенная достаточно велика, Система тоже достаточна велика, и с этими вводными данными мы можем провозиться очень долго. Масса планет постоянно меняется в виду естественных игровых причин. Войны, магические катаклизмы, портальные прорывы… И потом, если он хочет спрятаться, чтобы снова набраться сил, и если он не совсем дурак, а он не совсем дурак, но он не будет вываливать всех этих наноботов в один мир, а распределит их по нескольких, а часть вообще оставит в космосе. Чтобы таким образом его отследить нам могут потребоваться годы.

— Тогда план Б, — сказал Гарри. — Ты настолько старый и опытный игрок, что у тебя просто не может не быть плана Б.

— Можно отслеживать всплески активности в общей инфосреде, — сказал Брюс. — Но если Пожиратель затаится, трудно сказать, сколько на это уйдет времени.

— Это плохой и негодный план Б, — сказал Гарри. — Нужен какой-то другой.

— Конечно же, у меня есть план Б, — заверил его Магистр. — Так же, как планы В, Г и Д. И я сейчас выбираю между ними.

— Тогда ладно, — сказал Гарри.

— Или ты думаешь, что мы должны куда-то срочно лететь, бежать и что-то там делать?

— Это ваша игрушка, — сказал Гарри. — Сами и думайте, как ее лучше спасать.

— Тот, кто много бегает, быстрее всех вспотеет, — сказал Магистр. — Поэтому мы не будем искать Пожирателя Миров, а устроим на него засаду и будем ждать его там, куда он сам придет.

— И куда же он сам придет? — поинтересовался Гарри. — Я имею в виду, можем ли мы быть уверены, что он вообще решит куда-то придти, учитывая обстоятельства? Может быть, он посчитает, что гораздо безопаснее залечь на дно еще так на тысячу лет.

— О нет, я уверен, что это не так, — заявил Магистр. — У Пожирателя Миров есть какая-то пока непонятная мне связь с нашим общим знакомым, который устроил вот это, — за высказыванием последовал третий указующий на скопление астероидов жест. — Пожиратель Миров придет за физруком. Так что нам надо только найти физрука и ждать.

— Насколько месть свойственна искусственным интеллектам? — поинтересовался Гарри.

— Я полагаю, что это не просто месть, — сказал Магистр. — Пожиратель Миров нападал на физрука и до того, как он порубал его планету на куски.

— Интересная у людей жизнь, — сказал Гарри.

— Как будто у тебя не такая, — сказал Магистр.

— Такая, — вздохнул Гарри. — Но это не радость моя, а боль. Я, знаете ли, человек достаточно скучный и не люблю все эти приключения. И в особенности я не люблю насилие. Я, можно сказать, пацифист. К сожалению, не практикующий.

— Для человека, неприемлющего насилие, ты слишком легко его творишь, — сказал Магистр.

— Само как-то выходит, — сказал Гарри. — У людей бывает физиологическая предрасположенность к чему-то, чего они разумом, может быть, и не очень хотят.

— Напомни мне, — попросил Магистр. — До того, как Система пришла на Землю, ты был садовником или пекарем?

— Долг перед страной и королевой позвал меня на государственную службу, — сказал Гарри. — Но в душе, где-то очень глубоко, я хотел совсем не этого.

— А чего же ты хотел?

— Не знаю, — сказал Гарри. — Маленький сад, скромный домик с красной крышей где-нибудь в сельской местности. Тишина, покой и немного пива.

— Это скучно, — сказал Магистр. — Я пробовал.

— Может быть, — сказал Гарри. — Но я-то не пробовал.

— Ты начнешь выть от тоски уже через неделю, — сказал Магистр.

Гарри промолчал.

— Знаешь, в чем твоя проблема? — спросил Магистр.

— В количестве людей, которые хотят рассказать мне о ней.

— Твоя проблема в том, что ты сам себя не понимаешь, — заявил Магистр. — Ты для себя просто очередной незнакомец.

— А ты, значит, читаешь меня, как открытую книгу?

— Я давно живу, — сказал Магистр. — И я знаю, как играть в эту игру. Система обнажает истинную сущность людей, смывая с них все наносное. И если бы ты на самом деле хотел быть садовником, пекарем или плотником, или вообще крестьянином каким-нибудь, то за последний год ты бы сделал хотя бы один шаг в этом направлении. Но вместо этого ты качал совсем другие навыки и стал самым эффективным убийцей Игры. И это не потому что такая игра, ведь игра для всех разная. Это потому что ты такой.

— Расскажи о вариативности прохождения тем, кого в первые часы сожрали зомби, — сказал Гарри. — Или тем, кто сам стал зомби. По какому, кстати, принципу Система решала их судьбу?

— Рандомно, — сказал Магистр. — Согласен, в первые дни все озабочены лишь вопросами выживания. Но потом, тем более, после того, как ты получил доступ в другие игровые миры, перед тобой были открыты любые дороги. А ты все равно пошел по привычной.

— Если ты находишься во враждебной среде, самое безопасное место в ней — на вершине пищевой цепочки, — сказал Гарри.

— Это рассуждения хищника, — сказал Магистр. — пусть даже в душе ему нравится думать, что он травоядный.

— А, пустое, — сказал Гарри. — Вы построили новый дивный мир по образу и подобию своему, и понятное дело, что ты будешь всячески его защищать, как практически, от очередного Пожирателя, например, так и на идеологическим фронте. Легко бросить человека в яму с крокодилами, а потом рассуждать о том, как он неэлегантно выгребает.

— Ты все-таки хочешь подраться, — уточнил Магистр.

— Хочу, — не стал отрицать Гарри. — Но я еще окончательно не определился, насколько мне это надо.

— Когда мы закончим с Пожирателем Миров, я к твоим услугам, — сказал Магистр. — Честный бой, нечестный бой, уличная драка без правил, как хочешь.

— Я обязательно извещу тебя, когда решу начать, — заверил его Гарри.

Магистр уселся в кресло и снова сделал корабль видимым. Окружающий их космос исчез.

— Может быть, лучше я поведу, Мессир? — спросил Брюс.

— Да, точно, — сказал Магистр и освободил монаху место пилота. — Я уже говорил, что слишком стар для всего этого?

— Дважды, — сказал Гарри. — Но если бы я был тобой, то уже обвинил бы тебя в том, что ты тоже прикидываешься.

— Когда ты живешь так долго, с каждым годом все труднее находить то, что может пробудить интерес к жизни, — сказал Магистр. — Ладно, хватит всего этого. Верни нас в Систему, Брюс. Нам нужно будет отыскать физрука и сесть ему на воображаемый хвост.

— Насколько это будет сложно? — спросил Гарри.

— Отыскать физрука? — удивился Магистр. — Вообще не сложно. Я же на него метку поставил.

— Ты на всех своих знакомых метки ставишь?

— Конечно, — сказал Магистр. — Иначе как их потом искать?

Брюс устроился в кресле пилота, надвинул на лицо визор и положил руки на управляющие джойстики, когда Гарри пришло очередное Системное уведомление. Судя по тому, что никто больше не дернулся и даже бровью не повел, его спутники такое сообщение не получали.

Оно было достаточно коротким и извещало Гарри о том, что он больше не на вершине пищевой цепочки.

— Похоже, что наш общий знакомый, на воображаемый хвост которого вы решили присесть, завалил что-то эпическое, — сказал Гарри. — А может быть, даже и легендарное.

— То есть?

— Физрук теперь номер один в рейтинге, — сказал Гарри.

— И что ты по этому поводу чувствуешь? — спросил Магистр. — Расстроен? Хочешь об этом поговорить?

Гарри пожал плечами.

— На самом деле, мне плевать, — сказал он. — Тебе ли не знать, что эти ваши рейтинги реальной картины не предоставляют. Вас двоих в них вообще нет.

— Предоставляют, — сказал Магистр. — Но не в полной мере, конечно. Итак, судя по Modus operandi нашего друга и тому, сколько в мире вообще есть эпических созданий, за убийство которых отсыпают подобное количество эскпы, мы можем сделать вывод, что альвионский эксперимент Системы закончен. Впрочем, это казалось мне неизбежным с самого начала. Физрук — парень очень дотошный, и я не сомневался что теперь, когда он думает, что игра подходит к концу, он не обойдет Альвион своим вниманием.

— В чем была суть эксперимента? — поинтересовался Гарри.

— Теперь уже не важно, — сказал Магистр. — Несколько веков научных наблюдений коту под хвост только потому, что у кого-то сильно зачесалась бита. Но на самом деле, мне ни чуточки не жаль, эта идея с самого начала казалась мне неудачной.

— По крайней мере, физрук не сидит без дела, — сказал Гарри. — Хотя я и не вполне понимаю, как то, что он делает сейчас, связано с тем, что он собирается сделать.

— Никак не связано, — заверил его Магистр. — Он просто подчищает хвосты. Убирает за собой, так сказать. Расставляет точки над i. Тащи нас обратно в игровые миры, Брюс. И поскорее, пока там еще хоть что-то осталось.

Гарри уселся в кресло, потянулся было в инвентарь за сигаретой, но вовремя вспомнил, что вот-вот должны начаться перегрузки. Так что он просто закрыл глаза и перед его внутренним взором тут же возник небольшой залитый солнечными лучами домик в сельской местности.

Крыша у домика была красной, а вокруг него был разбит небольшой, но очень ухоженный сад.

Над печной трубой вился дымок.

Глава 13

На место встречи я прибыл первым, но в этом не было ничего странного, ведь меня подгоняли постоянно пытавшиеся меня убить терминаторы, мир их праху, а у моих друзей таких проблем не было.

По крайней мере, я на это надеялся.

Виталик пока еще не набрал прежние уровни, позволяющие ему справляться с любого рода угрозами, а Федор… Ну, не знаю. Может, он уже и стал почти крутым магом, экспертом в школе огня, способном зажарить зайца на ходу и так же на ходу его и сожрать, но для меня он все еще оставался тем самым Федором, ныкающимся от зомби в своей серверной, и я по-прежнему не мог воспринимать его, как серьезную боевую единицу. Федоры Сумкины — они ведь не для того, чтобы головы кому-то проламывать, для этих задач природа создала нас с Виталиком. Федоры — они для другого.

Встречу мы назначили в обычной придорожной таверне в мире, выбранной нами методом научного тыка в карту мира, в котором никто из нас раньше не бывал. Главным достоинством этого места была решительная невозможность просчитать его на основе наших предыдущих перемещений, а неплохое на вкус пиво стало лишь приятным бонусом.

Угостив себя второй кружкой этого бонуса, я таки заказал у трактирщика еще и поесть и, в ожидании заказа, погрузился в свой виртуальный интерфейс на предмет разбросать внезапно появившиеся свободные очки характеристик. И тут возник некоторый затык.

Несколькими днями ранее я недрогнувшей рукой бросил бы все в интеллект, чтобы расширить свои возможности для работы с Венцом, но теперь для этих целей у меня был Федор, и острая необходимость отпала.

А в остальном я понятия не имел, во что мне нужно вложиться.

Будучи нетипичным игроком, я никогда не продумывал свой билд заранее и вбрасывал очки туда, куда считал нужным в данный конкретный момент. И сейчас меня, вроде бы, все устраивало. Силы хватает, урон нормальный, ловкость вполне на уровне, здоровья не так много, как у других, но ты в меня еще попробуй попади…

Конечно, если бы я знал, как именно работает мой уникальный класс, или собирался задержаться здесь надолго, то мне следовало все тщательно обдумать. Но поскольку классовые способности все еще были для меня тайной за семью печатями, и я подозревал, что моя игровая сессия подходит к концу, в этом не было никакого смысла.

Я вбросил очки в ловкость и силу, в обычной пропорции пятьдесят на пятьдесят, с чувством выполненного долга закрыл интерфейс и обнаружил, что трактирщик стоит у моего стола и явно пытается что-то до меня донести.

Причем, уже довольно давно.

— Прости, милейший, я отвлекся, — сказал я. — Так что там у тебя?

— К вам пришли гости, господин.

— Это нормально, — сказал я. — Пригласи их за мой столик.

— Они хотят, чтобы вы сами к ним вышли, — заявил трактирщик.

А вот это уже было не совсем нормально. Скорее, совсем даже не.

Я не мог себе представить ситуацию, в которой Виталик отказал бы себе в возможности вломиться в трактир, поприветствовав меня дружеским хлопком по плечу и залихватским криком, и если он этого не сделал, значит, что-то ему помешало. А если ему что-то помешало, то это и моя проблема тоже.

Я проверил свой арсенал. Бита на месте, «дезерт игл» заряжен, да и от последней вылазки кое-что все-таки осталось.

— Сколько их? — спросил я.

— Восемнадцать, господин.

— О как, — сказал я. — Ты хорошо их рассмотрел?

— Довольно-таки неплохо, господин.

— Есть среди них здоровенный волосатый зомби в кожаном плаще? — поинтересовался я.

— Я не был уверен, что он зомби, но я сразу заметил в его лице что-то нездоровое, — сказал трактирщик. — В силу своей профессиональной деформации я предположил, что он просто хочет выпить, но теперь думаю, что вы правы.

— А нет ли рядом с ним коротышки, думающего, что он — огненный маг? — спросил я.

— Насчет этого не уверен, — сказал трактирщик. — Но я могу еще посмотреть…

— Не надо, — сказал я. — Сам посмотрю.

Что ж, по крайней мере, Виталик здесь и Виталик жив, если его состояние можно так охарактеризовать в принципе. Скорее всего, и Федор с ним, но что за друзей гни с собой притащили?

И кто кого вообще притащил?

И главное, зачем?

Проходя мимо стойки трактирщика, я утащил из корзины со свежими фруктами зеленой яблоко и приготовился открыть дверь.

— Господин, — позвал меня трактирщик. Неужели за яблоко предъявить хочет? Или будет настаивать, чтобы я прямо сейчас оплатил свой заказ, пока меня не отметелили?

— Чего тебе? — спросил я.

— Эти люди все здесь разнесут? — спросил он.

— Не думаю, — сказал я.

— Значит, вы здесь все разнесете?

— Не буду ничего обещать, — не стал ничего обещать я. — Но думаю, что обойдется.

Хотя сам такой уверенности не испытывал. Не знаю точно, чья в том вина, моего характера или так заточенного мира, но пока большую часть конфликтов мне удалось разрешить только с помощью насилия. А ведь наверняка существуют и какие-то другие способы…

Я вышел на крыльцо, обозрел диспозицию и все мне стало понятно.

Как говорил мой старик-отец, есть время разбрасывать камни, и есть время собирать камни, и когда наступает время собирать камни, ты должен подобрать все, что ранее разбросал, потому что если ты этого не сделаешь, то кто-нибудь обязательно подберет с земли забытый тобой булыжник и проломит тебе башку.

— Привет, Виталик, — сказал я.

— Привет, Чапай.

— Привет, Федор, — сказал я.

— Привет, Василий.

— Привет, Такеши, — сказал я.

— Привет, физрук.

— Рад видеть тебя в добром здравии, — сказал я. — А что это за кордебалет ты с собой притащил?

— Это фэнтезийный мир, физрук, — сказал Такеши. — А ты знаешь, что я не люблю фэнтезийные миры. И не хожу в них без охраны.

Поскольку высокотехнологичная броня Мультиполиса здесь не работала, для этого путешествия Такеши облачился в подобие самурайских доспехов, латы, шлем с устрашающими рогами, все дела. Только маски оскалившегося демона не хватало. И катаны на поясе.

Его спутники были одеты одинаково — в вываренную кожаную броню с редкими металлическими накладками в стратегически важных местах, и вооружены по последнему слову местной техники, а то, что это слово было пару веков назад сказано, тут уже не так уж и важно. У них были мечи, кинжалы и легкие арбалеты.

В принципе, с этими ребятами мне все сразу стало понятно. Судя по их скучающим равнодушным лицам, они были обычными наемниками, а судя по тому, как при моем появлении их лица перестали быть скучающими и равнодушными, судя по настороженности и некоторому даже испугу, который на них проявлялся по мере того, как они читали открытую мной информацию, им не особенно-то хотелось вступать в схватку с текущим номером один общеигрового рейтинга.

— Этот коротышка сел нам на хвост в Мультиполисе, — сообщил мне Виталик. — И он утверждает, что ты ему что-то, к хренам, должен.

— Система будет моим свидетелем, если что, — сказал Такеши.

— Никакого «если что» не предвидится, — заверил я его. — Я не собираюсь отказываться от соблюдения условий нашего договора. Так что отпусти охрану попастись пройдем внутрь и все уладим.

— Слово физрука? — спросил Такеши.

— Разумеется, — сказал я. — Вообще не понимаю, откуда взялось это обидное недоверие. Когда я дал тебе повод сомневаться в том, что выполню свои обязательства?

— Сам факт обладания древним могущественным артефактом меняет людей, — сказал Такеши. — А ты владеешь им уже некоторое время. Система известила меня, когда ты его получил.

— И все это время я был занят разными делами, — сказал я.

— Я знаю, какими делами ты был занят, — сказал Такеши. — Альвион…

— Сам напросился, — сказал Виталик.

— Так мы пройдем внутрь? — поинтересовался я. — Или вы все еще предпочитаете стоять на улице, как неродные?

— Кто как хочет, а я войду, — сказал Виталик. — Чапай, ты нам пива уже заказал?

— Сам закажешь, — сказал я.

Такеши отдал распоряжения своим наемникам, полагаю, велел им не расслабляться и быть начеку, и мы вошли. Ну, то есть, они вошли, а я вернулся в обеденный зал. Трактирщик, несколько ободренный тем фактом, что кровопролития на его крыльце не произошло, метнулся кабанчиком и принес за наш столик пива.

Виталик тут же осушил одну кружку и потянулся за другой.

— Были проблемы? — спросил я.

— Чертов сука Рейн впустил полицию минут через десять после того, как ты отчалил к хренам, — сказал Виталик. — Они нас вполне ожидаемо повинтили и оттащили в околоток, но веля себя достойно и даже по почкам не били, к хренам.

— Обвинения не предъявляли, — сказал Федор. — Думаю, они держали нас в качестве гарантии твоего хорошего поведения и толком не знали, что с нами вообще делать.

— Зато покормили, — сказал Виталик. — А к окончанию нашей, сука, трапезы подоспели новости с Альвиона и чувачки решили избавиться от нас к хренам. От греха подальше и чтобы ты, не дай бог, не вернулся. Так что нас торжественно проводили до самого телепорта и дали по волшебному пенделю для ускорения.

— Есть только один неприятный момент, — добавил Федор. — Нам ясно и недвусмысленно дали понять и попросили донести эту информацию до тебя, что в Мультиполисе мы теперь персоны нон-грата и они не будут рады нас видеть вообще никогда.

— Словами не передать глубину моего отчаяния, — сказал я.

— Ну, определенные проблемы таки могут возникнуть, — заметил Федор. — Учитывая, что контакты тех специалистов, которых советовал нам Соломон…

— Это решаемо, — сказал я, не дав ему возможности сболтнуть лишнего раньше времени.

— Все, сука, решаемо, — подтвердил Виталик. — А как твои… проблемы?

— Решены, — сказал я.

— Сложно было?

— Рабочая ситуация, — сказал я. — А где же вы при таком раскладе Такеши подобрали?

— Как выяснилось, он следил за нами в портальном зале, — сказал Виталик. — А потом прыгнул за нами, да еще и мальчиков своих, сука, вызвал. И знаешь, что я тебе скажу, Чапай? Не нравится мне этот тип. Какой-то он мутный.

— А это ничего, что я тут сижу и все слышу? — поинтересовался Такеши.

— Ничего, — успокоил его Виталик. — Меня это не смущает вот ни разу. Что у тебя вообще с ним за дела, Чапай?

— Ну, после того, как вы оба меня кинули…

— Я всего лишь отправился на учебу, — запротестовал Федор.

— А я всего лишь прилег на вечный покой, — сказал Виталик. — Но даже этот покой благодаря тебе оказался не вечным.

— Я и говорю, после того, как вы меня кинули, а Магистр выдал мне квест по спасению мира, который я тогда благополучно завалил, мне нужна была помощь, — сказал я. — И Такеши был одним из тех, кто мне помог.

— Этот задохлик? — удивился Виталик.

— Я все еще здесь, — напомнил Такеши.

— И меня это по-прежнему не волнует, к хренам.

— Можешь мне не верить, физрук, но я пытался тебя вытащить, — сказал Такеши. — Правда, Большой Вэ сделал так, чтобы все отказывались иметь со мной дело, и у меня ничего не вышло, но я пытался.

— Я тебе верю, — сказал я.

— Большой Вэ успел первым, — сказал Такеши.

— За что и поплатился, — сказал я.

— Мне жаль, что в тот раз все так неудачно сложилось, — сказал Такеши. — Но ты должен признать, что это не моя вина, и я честно заслужил обещанную мне плату.

— Десять минут, — согласился я, вытаскивая из инвентаря Венец Демиурга. Я положил артефакт на отполированную многими тысячами пивных кружек поверхность стола и толкнул его по направлению к Такеши. — Держи.

На азиатском лице Такеши, которое и в более спокойные времена не отличалось бесстрастностью, отразилась целая гамма эмоций. Недоверие, радость, вожделение, ожидание какого-то подвоха…

Ну, не знаю, какие поводы для недоверия я ему давал, однако в последнем он таки не ошибся.

Такеши занес руку над Венцом и замер.

— Как-то слишком легко, — сказал он.

— Можешь не брать, — сказал я. — Но у меня уже включился таймер.

Как я понимаю, Система четко отслеживала соблюдение условий сделки. Десять минут он может делать с Венцом все, что хочет, но по истечению этого срока, куда бы Такеши с сим девайсом ни упрыгал и что бы ни наворотил, артефакт вернется в мой инвентарь.

Удобно придумано и гарантирует безопасность. Не стопроцентную, конечно, я уверен, что и здесь Систему можно как-то обойти, но тут остается рассчитывать толька на благоразумие Такеши и его нежелание пополнить своей персоной мой список врагов.

Который в последнее время значительно сократился.

Такеши наложил лапу на Венец.

Он был хакером и интеллект в его билде играл не последнюю роль, так что доступ к описанию и ограничениям не стал для него такой проблемой, какой он в свое время был для меня. По мере погружения в недры документа лицо Такеши мрачнело все больше и больше. На моем внутреннем таймере оставалось еще семь с половиной минут, когда он отдернул руку от Венца.

— Убери его, — сказал Такеши.

Я спрятал артефакт обратно в инвентарь и только сейчас заметил, что на коленях Виталика лежит его страшенный дробовик. И направлен он прямо Такеши в живот.

— Вот такая фигня, — сказал я в попытке разрядить обстановку.

— Ты знал? — спросил Такеши.

— В тот момент, когда мы заключали сделку, нет, — сказал я.

— А когда узнал?

— Уже после того, как получил, — сказал я.

— А ты бы сказал мне, если бы знал заранее?

— Мы с тобой не так долго знакомы, Такеши, — сказал я. — И, может быть, у тебя просто не было времени этого заметить. Но я играю честно. И привычки кидать своих союзников, не сообщая им столь важных деталей сделки, у меня нет.

— Значит, вносить коррективы в реальность могут только создатели или их потомки, — сказал Такеши. — Ты можешь?

— Нет, — сказал я. — Мне интеллекта не хватает.

Такеши перевел взгляд на Федора. Быстро соображает.

— Он может, — сказал я, ответив на невысказанный вопрос.

— Сделка не закрыта, — сказал Такеши. — У меня осталось еще семь минут двадцать шесть секунд.

— Приходи в любое время, — сказал я. — Как только придумаешь, на что эти семь минут двадцать шесть секунд можно потратить.

— Я придумаю, — пообещал Такеши.

— Только у меня одна просьба, — сказал я. — В следующий раз группу поддержки с собой не приводи. Как я уже говорил, я играю честно, и такое проявление недоверия с твоей стороны глубоко ранит мою ранимую душу.

— Это не то, что ты думаешь, — сказал Такеши. — Если бы я хотел с тобой драться, то привел бы впятеро больше людей.

— И все равно бы, сука, не хватило, — сказал Виталик.

Приятно, когда твои друзья в тебя верят.

— Мне жаль, что так получилось, Такеши, — сказал я. — Ты заслужил большего.

— Сделка не закрыта, — напомнил он. — Я заслужил большего и я придумаю, как это получить.

— У меня есть встречное предложение, — заявил я. — Ты скажешь нам, что именно хочешь изменить в этой реальности, и если мы посчитаем, что эти изменения находятся в пределах разумного, а у нашего понимания разумного довольно широкие пределы, наш маг сделает это за тебя. Если, конечно, ты этого хочешь и вопрос не слишком для тебя интимный.

— Заманчивое предложение, — сказал Такеши. — Но в этом мире у каждого такого заманчивого предложения есть своя цена, не так ли? Ты уже готов озвучить свою?

— О, там ничего сложного, — сказал я. — Если у тебя есть соответствующие умения, конечно.

— Я слушаю.

— Мне снова нужны услуги хакера, Такеши, — сказал я. — А поскольку доступ в Мультиполис для нас временно затруднен, очень удачно, что один из его прославленных хакеров сам сюда заявился.

— Да может быть, он и не умеет, — заметил Виталик. — Не помню, чтобы Соломон, сука, Рейн называл его имя в числе прочих.

— Я умею, — сказал Такеши. — А если я чего-то не умею, то быстро научусь. Итак, чего вы от меня хотите на этот раз?

Глава 14

Закат на Денее был прекрасен.

Солнце медленно погружалось в воду, воздух был свеж и прозрачен, легкий ветерок тянул соленым запахом с моря, шум города за моей спиной был почти неслышен. Я сидел на пляже, сунув ноги в прибой. Для этого мне пришлось раздобыть в соседнем баре пластиковое кресло и правильно разместить его на песке, чтобы нагревшаяся за день морская вода омывала только ноги ниже колен, не забрызгивая все остальное. Но дело того стоило.

Помимо этого, я курил местную сигару, потягивал холодное пиво из запотевшей бутылки и чувствовал себя полностью умиротворенным.

В таких условиях я был готов ждать апокалипсиса хоть целую неделю.

Можно, конечно, и дольше, но лучше не надо.

Если ждать слишком долго, то вся эта столь приятная глазу маринистика может наскучить, а когда одному из моих спутников становится скучно, это все заканчивается большими разрушениями, вот хоть у покойного академика Ниссена спросите.

По городу я гулял в одиночестве. Федор, для человека, намеревавшегося посмотреть на миры Системы до того, как куда доберемся мы с Виталиком, оказался человеком исключительно нелюбопытным и тяжелым на подъем, а Виталику тут вообще нельзя было показываться, потому что Система еще не сделала официального заявления о своем присутствии, а до этого, как я понимаю, к нежити в любом мире относятся настороженно, а ее появление на публике вызывает нездоровый ажиотаж.

В целом, наше перемещение в новый, пока еще толком не тронутый Системой мир произошло без особых приключений.

Такеши потребными нам навыками не обладал, но знал людей из списка Соломона, к тому же, в отличие от нас троих, мог спокойно посещать Мультиполис, куда и отправился после того, как мы обсудили все детали и договорились о сделке.

На этот раз без письменного и заверенного Системой контракта. Видимо, Такеши наконец-то убедился, что наличие нужных бумажек и в этом мире ничего не гарантирует, а я всех этих официальных подписаний никогда не любил.

Нам пришлось ждать его целых два дня, зато он явился сразу с нужным нам результатом. У него на руках был список миров, которые в ближайшее время будут поглощены Системой, с довольно подробным описанием и координатами для забагованного телепорта.

Список оказался довольно короткий.

Миров, на которые по всем признакам Система должна была заявиться в первую очередь, оказалось всего три, и один мы отмели сразу, потому что он был негуманоидный. А ожидать апокалипсиса, попутно объясняя разумным рептилиям, дальним родственникам земных крокодилов, кто мы такие, откуда мы здесь
взялись и что мы тут делаем, или, в наиболее жестком варианте, отбиваясь от этих крокодилов всем, чем под руку подвернется, мне показалось не вполне благоразумным.

Нет, конечно, при отсутствии альтернативы мы пошли бы и на это, в конце концов, можно было бы высадиться в какой-нибудь необитаемой местности и надеяться, что до начала основных событий никто из местных нас не найдет, а после старта Игры им точно станет не до нас, но какой смысл подвергать себя лишнему риску, если есть и другие варианты?

Выбрать из оставшихся двух оказалось несложно.

Оба мира были планетами земного типа, с земного типа населением и земного типа метеоусловиями. Да и цивилизованная жизнь там развивалась по нашей же, плюс-минус, схеме. Разница была только в том, что один мир в развитии несколько отставал от Земли, какой она была в момент старта Игры, и, по приблизительным прикидкам, там сейчас использовались технологии восьмидесятых годов земного двадцатого века. А второй сильно опережал нашу цивилизацию в развитии, и его обитатели давно вышли бы в космос, при условии, что им хотя бы на пару десятилетий удалось остановить междоусобную грызню, которой они занимались чуть ли не с каменного века.

— Отсюда, сука, и ускоренный прогресс, — заявил Виталик. — Поиски более эффективного способа убийства ближнего своего всегда подстегивают научно-техническую мысль.

— Что-то я туда не хочу, — сказал Федор.

— А мне кажется, мы бы туда здорово вписались, — сказал Виталик. — К хренам.

— Сильно вряд ли, — сказал я, изучая копии документов в своем интерфейсе. — Там постоянная война, империя, несколько королевств и родовые кланы везде. Там практически кастовая система общественного устройства, и я уверен, что в каком бы месте планеты мы не появились, чужакам там будут совсем не рады.

— Мягко говоря, — заметил Такеши. — Вообще, давно уже и не мной замечено, что чем ниже уровень развития цивилизации, тем проще в ней остаться незамеченным.

— С этой точки зрения нам вообще куда-нибудь в каменный век надо, к хренам, — заметил Виталик.

— Вот только начала Игры там придется ждать пару тысяч лет.

— Значит, наш выбор — Денея? — уточнил Федор, сверившись со своим интерфейсом.

— Довольно отсталый мир, типа вашей Земли, — согласился Такеши. — Вам прекрасно подойдет.

— Тогда давайте определимся с точкой высадки, — предложил Виталик. — И пойдем уже этих демонов Краулера истреблять к хренам. Потому что сколько можно сидеть на одном, сука, месте, и ничего, сука, не делать?

Такеши щелкнул пальцами и перед нами повисла трехмерная интерактивная проекция глобуса Денеи. Некоторое время мы внимательно его изучали. Ну, может кто-то и внимательно изучал, а кто-то просто бессмысленно пялился, я такие мелочи уже не фиксировал.

Но надо признать, что поработал Такеши неплохо, глобус был очень подробный.

Два континента, острова, куча климатических зон, намеки на политическую карту… Еще бы месторождения алмазов отметил, совсем все круто было бы.

— Вот сюда, — я ткнул в кусок проекции. Под моим пальцем находился мелкий приморский городов в не самом крупном государстве восточного континента.

— Почему сюда? — спросил Такеши.

— Небольшой город у моря, климат хороший, скорее всего, это какой-то местный курорт, — объяснил я. — А на курортах всегда много приезжих, и там привыкли не обращать внимания на чужаков.

— Ну, на одного чужака они в любом случае обратят внимание, — заметил Федор, косясь в сторону Виталика.

— Поэтому полетим ночью, — сказал я. — Такеши, какова погрешность при перемещении по таким координатам?

— Плюс-минус десять метров, — сказал он.

— Тогда рассчитай нам место где-нибудь за пределами города, но не слишком далеко, — сказал я.

— Сейчас сделаю, — сказал хакер.

— Как-то слишком просто все у вас получается, — сказал Федор. — А ведь наверняка на месте вылезет куча подробностей, о которых мы не позаботились. Логистика, язык, финансы…

— Логистика — это, сука, ноги, — сказал Виталик. — А язык нам без надобности, потому что нам с местными разговаривать все равно не о чем, и мы туда, сука, не на переговоры двигаем.

— А деньги?

— Деньги раздобудете на месте, — сказал Такеши. — В размерах, зависящих исключительно от ваших потребностей.

— Как? — поинтересовался Федор.

— А это точно надо объяснять? — спросил хакер.

— Криминал?

— О, великие баги Системы, — выругался Такеши. — Ваш главный только что загеноцидил целую цивилизацию, а тебя смущает банальное ограбление?

— Я не загенодицил, — сказал я. — Я местных жителей вообще не трогал, только роботов.

— А результат один, — сказал Такеши.

— Альвиону кранты, но нельзя сказать, что они этого не заслужили, — сказал Виталик. — И потом, не факт, что нам потребуется целое ограбление. Может быть, все обойдется простым гоп-стопом.

— Ну вот, началось, — простонал Федор.

— Нельзя приготовить яичницу, не оторвав… э… не разбив яиц, — сказал Виталик. — Цивилизация Денеи вот-вот будет разрушена, как это и происходит на всех планетах, куда приходит Система, так что небольшой всплеск криминала в одном курортном городке ситуацию кардинально не ухудшит. И хочу заметить, что Система уже там и она скоро она там все обрушит к хренам независимо от того, высадимся мы вообще на той планете или нет. И еще хочу заметить, что не мы ее туда позвали. Поэтому если ты хочешь повесить на себя комплекс вины, это исключительно твоя проблема, и я попрошу тебя нас в нее, сука, не впутывать.

— Что касается языка общения, то проблем возникнуть не должно, — сказал Такеши. — Полноценное инфополе вокруг планеты уже сформировано, и хотя она еще не является полноценной частью Системы, основные системные фишки уже должны работать. В частности, автопереводчики. Ваши скиллы, скорее всего, тоже будет работать, но, скорее всего, не все, так что лишний раз не испытывайте судьбу. Кроме того, пока Игра официально не началась, опыт за убийство местных вам капать не будет.

— Ты так говоришь, как будто мы собираемся убивать местных, — сказал я.

— Так и после того, как начнется Игра, они будут первоуровневые нубы, — сказал Виталик. — Сколько там того опыта накапает, к хренам?

— Я на всякий случай предупредил, — сказал Такеши.

— А сам ты с нами не пойдешь? — спросил я.

— Я присоединюсь к вам позже, — сказал Такеши. — Прежде мне нужно уладить тут еще пару дел, и, к тому же, пока Игра официально не начнется, от Венца Демиурга будет столько же толку, как и от простого ободка для волос. Без общего инфополя этот артефакт не работает.

— Ну, ты ж должен понимать, что к началу Игры тебе лучше быть там, — сказал я. — Потому что окно возможностей открывается на достаточно короткий срок, а нам еще свои вопросы решить надо будет.

— Я буду, — пообещал Такеши.

— Ладно, ты большой мальчик и сам все понимаешь, — сказал Виталик. — А если чего-то не понимаешь, то это твои, сука, проблемы.

* * *
Демоны Краулера были нарисованными Системой мобами, и, строго говоря, они не респаунились, а Система просто каждый раз создавала новых, и, наверное, это хорошо. Потому что если бы это были одни и те же демоны, то их, наверное, уже давно заели бы их собственные демоны, порожденные воспоминаниями о бесконечных поражениях и многочисленных смертях.

Потому что каждый, кто желал воспользоваться забагованным телепортом этого данжа, считал своим долгом устроить демонам геноцид. Такеши говорил, что существует и вариант скрытного прохождения, практически без убийств, за исключением убийства самого босса, без которого доступ к телепорту попросту не открывается, но этот путь занимал втрое больше времени, а игроки обычно не хотели его терять и выбирали силовое прохождение в лоб. И поскольку сами демоны были весьма среднего уровня, а телепортом пользовались в основном хай-левелы, шансов у мобов не было никаких.

Конечно, это был не самый популярный маршрут, о котором было известно только избранным, но сами избранные пользовались им и в хвост и в гриву. Один только Соломон по его собственным словам пользовался этим телепортом больше тридцати раз. А это значит, что он тридцать раз истреблял всех обитателей данжа, не считая самых мелких и не агрессивных.

И там, где Соломон с легкостью ходил один, мы сейчас шли втроем, и в какой-то момент мне этих демонов даже стало жалко. Не будь они мобами, я бы наверное, всерьез задумался об альтернативном скрытном прохождении и закупился бы эликсирами и заклинаниями невидимости, чтобы просто прокрасться мимо, а не вот эт вот все.

Где-то на середине прохождения я поделился своими сомнениями с Виталиком, и это, конечно же, была ошибка.

— Противоречивый ты человек, Чапай, — заявил Виталик, потрясая дробовиком. — Вчера ты низверг целую цивилизацию относительно разумных, надо сказать, существ, а сегодня ты сожалеешь о судьбе каких-то мобов, которые вообще нарисованы и у которых даже самосознания, возможно, нет.

— Я не низверг, — по привычке начал протестовать я.

— Низверг-низверг, — прервал меня Виталик. — Я это тебе не в укор, конечно, говорю, но Альвиону полный трындец, и такими, как были, они уже никогда не станут.

Тут он был прав.

После разрушения управляющего компьютера Система даже не попыталась восстановить статус-кво, а оставила все, как есть, предоставив альвионцам самим выпутываться из своих проблем.

А проблемы не заставили себя долго ждать.

Не секрет, что альвионцев в Системе не любили. За уровень жизни, за безопасность, в которую они мало кого пускали, за высокие цены для тех, кто жаждал этой самой безопасности. И когда управляющий компьютер пал, и местная система правопорядка приказала долго жить, на Альвион хлынул поток игроков. Кто-то рвался туда для того, чтобы мстить, крушить и разрушать, а кто-то просто намеревался пограбить.

Галактическому островку безопасности пришел конец.

Альвионцы, кто поумнее, быстренько попрыгали в порталы и отправились в системные миры, более лояльные к нубам, где усиленно занялись собственной прокачкой. Те, кто был чуть менее умен, но чуть более решителен, остались на планете и решили защищать свой дом с оружием в руках, и они-то как раз отхватили больше всех. Хотя вот им я больше всех и сочувствовал.

Третьи, кому не хватало ни ума, ни решительности, пытались отсидеться дома или в специально обустроенных убежищах, и это у них получалось в разной степенью успешности. Кого-то случайно обнаружили в процессе грабежей, кого-то и вовсе не заметили, но в любом случае, это был путь в никуда. Ну, вот вылезешь ты из своего подвала, а за двести лет, что ты там просидел, твой уютный мирок превратился в радиоактивную пустошь, по которой шастают высокоуровневые враги, и шансы, что ты сможешь продержаться там хотя бы пару дней, стремятся к нулю. И даже обладание синим облегающим комбинезоном тебе ничего не гарантирует.

— Я вот думаю, а что, если мы ошиблись, к хренам? — поинтересовался Виталик. — Если этот чертов городок только выглядит, как курорт, а на самом деле там какая-нибудь огромная военная база с пулеметами по периметру, а мы аккурат полосы отчуждения высадимся, прямо под свет прожекторов и перекрестье лазерных прицелов?

— Вот очень вовремя ты об этом подумал, — сказал Федор, швыряя в противника очередной фаерболл. За время прохождения данжа он взял уже два уровня, а Виталик, который старался качаться в ускоренном темпе и брал на себя большую часть врагов, уже целых пять. Мне же прокачка была до лампочки, опыт с этих демонов мне практически не шел из-за гигантской разницы в уровнях, и я вмешивался в схватку только тогда, когда мне казалось, что мои спутники без меня не справятся.

То есть, за все это время я вмешался один раз.

И то мне сказали, чтобы я не лез под руку (Федор) и не путался под ногами, к хренам (Виталик).

— Будем действовать, как обычно, — сказал я.

— То есть, все разрушим и всех убьем? — уточнил Федор. — А на дымящихся руинах спляшем зажигательный танец в ожидании конца света?

— То есть, разберемся на месте и будем действовать по ситуации, — сказал я. — Это золотое правило, которое еще никогда меня не подводило.

— Так уж прямо и никогда? — усомнился Федор.

— Вы лучше думайте о том, как босса будете бить, — сказал я. — Потому что, если описание данжа не врет, сам Краулер уже вон за той дверью.

— О, надеюсь, это будет долго и мучительно, — сказал Виталик. — Для него.

— Знаешь, в чем разница между тобой и кровавым маньяком? — спросил я.

— Нет, — сказал Виталик.

— И правильно, — сказал Федор. — Потому что нет никакой разницы.

Откровенно говоря, я немного не там хотел сформулировать, но суть моей мысли Сумкин таки уловил правильно. И пока Виталик привычно и громогласно возмущался, а я придумывал, чего бы такого сказать, чтобы немного сгладить ситуацию и охладить пыл своего неживого друга, Федор открыл ту дверь.

За ней, как и водится в этой придуманной не самыми талантливыми геймдизайнерами части мира, тут же что-то проснулось, заметалось, обросло зловещими аурами и угрожающе заревело.

— Чур я, сука, первый, — сказал Виталик, вскидывая дробовик и шагая в зал финальной битвы. — Хэдшот, критический выстрел, кровавое фаталити, а потом быстренько пойдем искать телепорт и грабить банки в ожидании конца света.

Глава 15

Оглядываясь назад, я понимаю, что тогда мы все сделали неправильно. Что не было никакой необходимости выходить к людям, пусть даже и в небольшом городке, что лучшей стратегией было бы запастись палатками, спальниками и высадиться в каком-нибудь глухом лесу, ожидая локального апокалипсиса распалив костерок, подогревая тушенку и распевая «милая моя, солнышко лесное» под гитарный аккомпанемент, и, возможно, части проблем нам бы удалось избежать.

А возможно и нет.

Силы, с которыми нам приходилось иметь дело, видели цель и не видели препятствий, сметая все на своем пути, и такие мелочи, как наше местонахождение, вряд ли могли на что-то повлиять.

Откровенно говоря, инициатором этого решения был я. Виталика здесь все равно никому нельзя было показывать, а интровертный Федор, как выяснилось, не горел особым желанием бродить по местным улицам. А мне, после всего, что стряслось за последний год, хотелось хотя бы на время, хотя бы очень издалека прикоснуться к нормальной жизни. Посмотреть на людей, не озабоченных проблемами выживания, уровней и бесконечной прокачки, живущих нормальной жизнью и решающих исключительно бытовые проблемы. И хотя я и знал что этой нормальной жизни им остались считанные дни, это не имело решающего значения.

Ничто в этой вселенной не длится вечно. Может быть, даже чертовой игре когда-нибудь придет конец.

Виталик слегка ошибся в своих прогнозах на финальный бой данжа. Краулер лег только после второго хэдшота, и кровавое фаталити произвести не удалось, впрочем, если от этого кто-то расстроился, то вида не показал. Бесконечный неудержимый экшен, ставший основой моего стиля игры, уже успел мне порядком надоесть.

Виталик облутал тело босса и начал искать сундук с добычей, а Федор приступил к поискам телепорта. Преуспели оба, ибо спрятаны искомые предметы были, откровенно говоря, так себе.

— Ну и зачем тебе этот хлам? — поинтересовался я у Виталика. — Судя по тому, как легко мы прошли, вряд ли там окажется что-то ценное.

— Зажрался ты, Чапай, к хренам, — сказал Виталик. — А я, между прочим, только что эпический, сука, топор поднял.

— Даже не легендарный, — сказал я.

— С паршивого демона хоть серы кусок, — сказал Виталик.

— Ну а смысл? — спросил я. — Где ты собираешься этим топором размахивать?

— А кто сказал, что я собираюсь им размахивать, к хренам? — поинтересовался Виталик. — Но даже если игра для нас подходит к концу, то и в эти последние дни лучше иметь в инвентаре эпический, сука, топор, чем не иметь в инвентаре эпического, сука, топора. Ты же знаешь эти Систему, Чапай. В ней в любой момент что-то может пойти не так, и вдруг в тот момент, когда в ней что-то пойдет не так, нам именно этого, сука, топора и не хватит. К хренам.

— Ну, как знаешь, — сказал я.

Пока мы препирались по поводу топора, Федор активировал телепорт и вбил в него полученные от хакера координаты.

— А все-таки странно, что этот Такеши разу с нами не пошел, — сказал Виталик. — Подозрительно и наводит на разные, сука, размышления.

— У него дела, — сказал я.

— Какие дела? — поинтересовался Виталик. — Не нравится мне этот мелкий узкоглазый утырок. Суетливый он какой-то, а я этого в людях не люблю.

— Бесконечный список того, что ты не любишь в людях, мы послушаем как-нибудь в другой раз, — сказал я. — На данный момент у меня нет оснований Такеши не доверять.

— А если он нам неправильные, сука, координаты подсунул?

— Зачем?

— Просто по мелкой своей узкоглазый сущности, — сказал Виталик.

— Пока он не получил от нас того, чего хочет, ему нет смысла причинять нам вред, — сказал я.

— Некоторые люди причиняют всяческий вред вообще без смысла, — сказал Виталик. — Просто потому что могут.

— Значит, мы умрем, а ему станет немножечко стыдно, — сказал я.

— Что-то в последнем я сомневаюсь, — сказал Виталик. — Ну что, товарищ Сумкин, у нас все готово?

— Тамбовский волк тебе товарищ, — сказал Федор. — Но все готово.

— Тогда поехали, — сказал Виталик и тут же добавил. — К хренам.

Переход прошел штатно, без происшествий. Нас не отправило в открытый космос, не забросило в жерло действующего вулкана, не выкинуло посреди бушующего моря, где ближайшая суша находится в вертикальном направлении.

Мы оказались в поросшей высокой травой степи, воздух был по ночному прохладным и напоенным ароматами моря, а звезды ярко сверкали нам с неба.

Виталик сверился с встроенной в его интерфейс навигационной системой и объявил, что мы на месте. Федор потер ладони и зажег в правой руке фаерболл.

— Это еще зачем? — спросил я.

— Эксперимента ради.

— Потуши и экспериментируй с чем-нибудь другим, — попросил я. — Нам тут только степного пожара не хватало.

— А какая, сука, разница? — поинтересовался Виталик. — Мы же знаем, к чему это все равно придет.

— Если можно что-то не сломать, так лучше это и не ломать, к хренам, — объяснил я.

— Странно, что именно ты это говоришь.

Я вздохнул.

Все, что я сломал, ну, по крайней мере, большая часть, должна была быть сломана, но я не хотел сейчас вступать в дискуссии по этому поводу.

Да и не только сейчас. В принципе не хотел.

Еще раз сверившись с картой, мы двинули по направлению к городу, надеясь, что успеем достичь его до рассвета. Ведь следующим пунктом нашего плана было ограбление банка, а такие дела лучше обделывать в темноте.

* * *
— Бутылку холодного пива в обмен на то, о чем вы сейчас думаете, — сказала она.

Я еще раз на нее посмотрел. На ней был легкий летний сарафан, на плечи наброшена шаль, а босоножки она держала в руке. Длинные волосы свободно разбросаны по плечам, для того, чтобы рассмотреть лицо, не хватает освещения, но вроде бы не отталкивающее…

Я заметил ее давно, она брела по пляжу, периодически заходя в полосу прибоя, и я думал, что она просто гуляет. А она, оказывается, шла ко мне.

— У вас нет бутылки холодного пива, — заметил я.

— Я схожу за ней в бар, — сказала она. — Ну так что? Обмен?

— Зачем вам мои мысли?

— Для работы, — сказала она.

— А кем вы работаете?

— Вообще-то, я журналист, — сказала она. — Но я хочу написать книгу, и набираюсь для этого впечатлений. В том числе и от разговоров с таинственными незнакомцами на ночных пляжах.

— Разве ж я таинственный?

— Ночью, при свете звезд и шуме волн, любой может показаться таинственным, — согласилась она. — Но вы не здешний.

— Разве нас тут таких мало?

— Вас тут таких много, — согласилась она. — Но сейчас мне попались именно вы.

— Логично, — сказал я.

— Так вы расскажете, о чем думали, глядя на закат?

— О том, что если выпало в империи родиться, лучше жить в глухой провинции у моря, — сказал я.

— У нас не империя, — сказала она.

— Знаю.

— И кое-кто из горожан обиделся бы на вас за слова о глухой провинции.

— Это нормально, — сказал я.

— Значит, раздумываете о том, чтобы купить тут домик и поселиться на побережье навсегда?

— Типа того, — сказал я.

— Хорошая попытка, — сказала она. — А о чем вы думаете на самом деле?

— Почему вы думаете, что я соврал?

— Просто вижу, — сказала она. — Я всегда вижу, когда мне врут.

— Очень часто люди выдают желаемое за действительное — сказал я.

— Вот сейчас правда.

— И многие люди, которые думают, что видят других насквозь, на самом деле смотрят в свое отражение в зеркале.

— Избавьте меня от этих дешевых сентенций, — попросила она — Я говорила, что журналист? Я такое тоннами могу выдавать. Но я на самом деле вижу. И еще я вижу, что пива вы не хотите.

— Не хочу, — сказал я. — В смысле, хочу, но не такой ценой. Тем более, что у меня есть еще одна бутылка.

— Ладно, можете рассказать мне, о чем вы думаете, просто так, — сказала она.

— О том, как на самом деле все хрупко и мимолетно, — сказал я.

— Что именно?

— Да вообще все, — сказал я. — Этот закат. Этот момент. Да и пиво имеет тенденцию нагреваться и выдыхаться.

— Только если его открыть и не охлаждать.

* * *
Ограбление банка прошло без сучка, без задоринки, потому что у нас были системные скиллы и домашние заготовки, а местные к такому были, разумеется, не готовы. По сути, самой большой сложностью в этом ограблении было найти само здание банка.

А уж потом за дело взялся Федор и его уличная магия.

Он повесил над банком купол отрицания, вырубивший сигнализацию до того, как она успела включиться, открыл замок отпирающим заклинанием, усыпил охранников сонным заклинанием (справедливости ради, стоит отметить, что и купол навешивал и охранников усыплял он при помощи свитков, так что это была не его, а заимствованная магия), и вот не с начала ограбления не прошло и пяти минут, а мы уже стоим перед входом в денежное хранилище.

Еще одно отпирающее заклинание, и вот мы уже набиваем инвентари цветным хрустящими купюрами. Все-таки, и у наличности есть свои преимущества.

Потом мы спрятали Виталика в заброшенной канализационной трубе за пределами города (Федор пытался язвить, что там элитному зомби самое место, но быстро был послан довольно далеко и очень надолго), а мы отправились гулять по городу и искать предлагаемую в аренду недвижимость.

Как и следовало ожидать, в курортном городе больших проблем с этим не возникло. Недвижимости сдавалось много, на любой вкус и кошелек.

Варианты с отелями (пять звезд! олл инклюзив!) мы отвергли сразу. Варианты проживания с хозяевами, нам, по понятным причинам, тоже не подходили, равно как и квартиры в густонаселенных районах, где по улицам толпами бродят туристы.

В конце концов я остановил местного таксиста, изложил ему суть наших требований, и он за долю малую (на самом деле, немалую, но экономить награбленные деньги было глупо) отвез нас на окраины, где предложил нам осмотреть несколько вилл.

Конечно, назвать их виллами могли бы только очень неизбалованные туристы, но для наших целей эти отдельностоящие домики, обнесенные декоративными заборами, вполне подходили, и уже к полудню я договорился с хозяином, оплатил ему две недели проживания и получил ключи.

А вечером, как только стемнело, отправился извлекать из канализационной трубы Виталика.

* * *
— Если я вам мешаю, то я могу уйти, — сказала она.

— Вы мне не мешаете, — сказал я. — К тому же, я ничем таким и не занят.

— А как же мысли о бренности всего сущего?

— Они всегда со мной, — сказал я. — Но в данный момент меня интересует другое. Вы не боитесь разговаривать с незнакомцами на пляжах? А вдруг я окажусь кровавым маньяком, серийным убийцей и предвестником апокалипсиса?

— Нет, не боюсь, — сказала она. — В это время суток опасность представляют только местные хулиганы, а вы не похожи на одного из них.

— Может быть, я приезжий хулиган, — сказал я.

— Все равно не похожи, — сказала она. — Кстати, а кто вы?

— Школьный учитель, — сказал я, не будучи уверенным, что системные переводчики смогут адекватно отобразить ей слово «физрук». И, конечно же, за этим последовал неизбежный вопрос.

— А что вы преподаете?

— Математику, — я не был знаком с их школьной программой но математика-то в ней точно должна быть. Иначе они бы цивилизацию не построили.

— Это только часть правды, — сказала она. — Вы не можете быть простым школьным учителем. Кто вы еще?

Кровавый маньяк, серийный убийца и предвестник апокалипсиса.

— Просто школьный учитель, — сказал я.

— Так и запишем, человек с нелегким прошлым, о котором он не любит вспоминать. Служили в армии?

— Очень давно, — сказал я.

— Где вы остановились?

— На Тенистой улице, — сказал я.

— Ого, — сказала она. — Это дорогой район. Не каждый школьный учитель может себе такое позволить.

— Я еще и завуч, — сказал я.

— Все равно вы не похожи на человека, который снимает жилье на Тенистой улице.

— Это потому что я весь создан из противоречий, — объяснил я.

— Давно в нашем городе?

— Третий день.

— Уже видели развалины крепости на холме?

— Нет.

— Хотите, я проведу для вас экскурсию?

Разумнее всего было бы отказаться. Я прибыл сюда не для того чтобы осматривать развалины крепостей, в конце концов, что нового мне там могут показать, я сам и не такое разваливал, да и близкое знакомство с местным населением вряд ли могло бы обогатить мой жизненный опыт и принести хоть какую-то пользу делу, ради которого мы здесь находились. Но я все равно ответил, как ответил.

— Хочу.

— Тогда встретимся завтра в полдень на главной площади, — сказала она. — Там есть небольшое уличное кафе с зеленым тентом, угостите меня кофе, а потом мы пойдем.

— Договорились, — сказал я. — Но, быть может, вы хотя бы скажете мне, как вас зовут?

— Белла, — сказала она. — А вас?

— Василий, — сказал я.

— Странное имя, — сказала она. — И довольно редкое.

— Мои родители были людьми с фантазией, — соврал я.

— А мои остановились на банальном, — сказала она. Хотя, вполне возможно, что они принимали это решение в последний момент.

И она растворилась в полумраке, а я с некоторым сожалением осознал, что завтра, при свете дня, вполне могу ее и не узнать.

Оставалось только надеяться, что она меня узнает.

Стало прохладнее. Вторая бутылка выдохлась, хотя и не нагрелась, потому что открыть-то я ее открыл, а вот пить не спешил.

Желание ушло.

Я сидел, пялился в ночное небо и темное море и пытался понять, какого черта я делаю. Зачем мне эта экскурсия на самом деле и что мне вообще за дело до этой девушки, которая, если и проживет достаточно долго, то все равно вряд ли станет писателем, а если и станет, то писать ей придется совсем о другом, потому что ее прежний жизненный опыт в системных мира вряд ли кого-то заинтересует.

Меня терзали противоречия.

С одной стороны, как ни крути, я был на задании, а нас учили, что на задании ничего, кроме самого задания, не должно было нас интересовать. Что любой отвлечение от цели слишком опасно и может привести к неконтролируемым последствиям, а то и срыву всей операции.

С другой стороны, начальства у меня не было, а душе очень хотелось обычного человеческого общения с кем-то, еще неиспорченным Системой. Кроме того, я подозревал, что Белла очень привлекательна и имя свое носит не просто так…

Я подумал, что скажут мои друзья, если сообщу им, что иду на свидание. Федор, наверное, покрутит пальцем у виска, а Виталик будет долго и громогласно издеваться, а может быть, похабно шутить.

Или просто скажет, что я дурак и забыл, ради чего мы сюда приперлись. Ведь когда сюда окончательно и официально придет Система и начнется Игра, ее жизнь изменится навсегда, а я вообще исчезну и вернусь в свои Люберцы, и, возможно, об этой встрече даже не вспомню.

Ну, зато она вряд ли забудет…

Впрочем, Игра может начаться в любой момент, может быть, еще до того, как мы встретимся в уличном кафе под зеленым тентом, и тогда все эти сомнения отпадут и разрешатся сами собой.

Кстати, было бы неплохо.

Я просидел так еще достаточно долго.

В три часа ночи звуки музыки наконец-то смолкли и закрылся работавший неподалеку бар, куда я так и не сходил за еще одной бутылкой.

А еще через полчаса мой уютно стоявший на границе прибой стул обступили те самые пресловутые местные хулиганы, опасные в это время суток.

Их было четверо, старшему едва ли исполнилось больше двадцати, и я мог бы раскидать их даже будучи обычным люберецким пацаном.

не говоря уж о том, что сейчас.

— Дядь, — сказал заводила. — Не найдется пары купюр?

На нем были выцветшие шорты, полинявшая рубаха, завязанная узлом на животе, и видавшие виды сандалии.

— На благотворительность собираете? — поинтересовался я.

— Плюс налог на длинное умное слово, — сказал он.

— Парни, — сказал я, вздыхая. — Вы даже не представляете, какую ошибку сейчас можете совершить.

Со всех сторон послышались смешки.

Я не так часто бывал по эту сторону, скорее, по молодости, мне более привычным было стоять на их месте, но ситуация была до боли знакомая, и я по глазам, позам и нервному подрагиванию их пальцев видел, что никакие увещевания не помогут, и разговоры не помогут, и даже если я отдам им все деньги, что у меня есть (в пределах разумного, не залезая в инвентарь слишком глубоко), это тоже не поможет, и они все равно ее совершат, а раз так, то какой смысл оттягивать неизбежное?

Поэтому я ударил первым.

Глава 16

— Нет, вы только посмотрите на это, — сказал Федор. — Виталик, ты хотя бы представляешь, чем он сейчас занят?

Я брился.

— Он бреется, — сказал Виталик, поглаживая бороду. — Это нормально, Федор. Люди бреются. Хотя порою я и не понимаю, зачем.

— Его не было всю ночь, — сказал Федор. — А теперь он бреется. Это наводит на определенные размышления, знаешь ли.

— Человеки мужского пола иногда встречаются с человеками женского пола, — сказал Виталик. — Это тоже нормально, Федор. Хотя спустя столько времени я уже и не особо помню, зачем.

— У меня та же фигня, — сказал я. — Вот как раз сейчас пытаюсь вспомнить.

— Это все очень интересно, к хренам, — сказал Виталик. — Но еще более интересно, чем ты занимался прошлой ночью. Я ни на что не намекаю, но когда ты пришел, от тебя отчетливо пахло кровью.

— А я думал, зомби ничего не чувствуют.

— Запах свежей крови зомби чувствуют очень даже хорошо, — сказал Виталик.

— Это была не моя кровь, — сказал я.

— Надеюсь, ты позаботился о трупах, — сказал Виталик. — По крайней мере, попытался их, сука, спрятать.

— Не было никаких трупов, — сказал я. — Когда я уходил с пляжа, я оставил их лежать на песочке, и все четыре тела вполне себе дышали.

— Судорожно, прерывисто, с громкими всхрипами? — уточнил Федор.

— В сортах всхрипов не разбираюсь, — сказал я.

— Кто это хоть, сука, был?

— Местная шпана.

— Вот странно, — сказал Виталик. — Что же в тебе такое есть, Василий, что мимо тебя даже провинциальные гопники спокойно пройти, сука, не могут? Я, по молодости своей бурной и необузданной, на раз-два выкупал, к кому лучше не соваться, сколько бы друзей с тобой ни было. А от кого вообще лучше на другую сторону улицы перейти. А к тебе они все лезут и лезут, липнут, как мухи на вот это самое.

— Может быть, просто видят во мне неместного, — сказал я.

— Сейчас курортный сезон, — напомнил Виталик. — Тут полгорода, сука, неместных.

— Ну и вот.

— Сколько их было?

— Четверо.

— И как ты умудрился никого не убить?

— Я был очень аккуратен, — сказал я. — Можно даже сказать, нежен.

— Вот что женщины с человеком делают, — сказал Виталик. — Как хоть ее зовут?

— Белла, — сказал я.

— Красивое имя, — сказал Федор.

— И главное, редкое, — согласился Виталик. — А ты внимательно смотрел? Там никакой субтильный юноша с бледной кожей и капающей с клыков кровью рядом не отирался? А собаки ненормально больших размеров рядом не бегали?

— Она не школьница, — сказал я.

— Дети растут быстро, — вздохнул Виталик.

— А ты не думаешь, что это может быть замаскированная Немезида? — поинтересовался Федор.

— Нет, — сказал я.

— Почему?

— А смысл?

— Хочет подобраться к тебе поближе, втереться в доверие и узнать твои слабые места.

— Это ж физрук, — сказал Виталик. — У него нет слабых мест. Он сделан из стали и титановых сплавов.

— Ну правда, — сказал я. — На кой Немезиде ко мне так завуалировано подкатывать? Вот застрелить в спину — это вполне ее метод.

— Может быть, она просто хочет вернуть те незабываемые мгновения, которые вы провели, сука, вместе, — сказал Виталик. — А может, она опасается, что Венец с твоего мерзкого холодного трупа не дропнется.

— Дропнется, — сказал я. — Такие вещи всегда дропаются.

— А что, блин, если нет?

— Тогда это печально, — сказал я, смывая остатки пены с физиономии.

— Куда пойдете?

— Не знаю, — сказал я. — Смотреть какие-то древние развалины.

— Очень символично, — сказал Виталик. — Физрук осматривает то, что развалили еще до него. Впитывает, так сказать, опыт предшественников.

— Скорее, наоборот, — сказал Федор. — Смотрит на деяния предшественников и приходит к выводу, что они и разваливать-то ничего толком не умели. То ли дело наш герой — махнул рукой, и нет цивилизации.

— Ах, Альвион, Альвион, — проныл Виталик. — Где твои серебряные башни? Многое ты повидал в этой жизни, выстоял во время прихода Системы, а вот знакомство с физруком тебе пережить не удалось.

— Не было там никаких серебряных башен, — сказал я.

— Но могли быть, — сказал Виталик.

— Вы невыносимы, — сказал я.

— Нас на бабу променял.

— Не провоцируй, я вес равно никого топить не собираюсь, — сказал я.

— Да она у моря живет, скорее всего, плавать умеет, к хренам, — сказал Виталик. — Знаешь, на самом деле я тебя понимаю и где-то даже в чем-то завидую. Особенно незамутненности твоей. Мир этой чувихи вот-вот полетит в тартарары, а ты вернешься к преподаванию физкультуры в Люберцах, однако все равно не упускаешь случая на вот это вот все. Ловишь, так сказать, момент, наслаждаешься каждым мгновением этой кратковременной жизни…

— Я тебе сейчас втащу, — пообещал я.

— А заметил ли ты, друг мой Федор, как пагубно женщины влияют на нашего героя? — вопросил Виталик, нарочито игнорируя мою реплику. — Хоть он и знаком с ней всего ничего, а топ номер один, вершитель судеб и погибель народов уже скатился на лексический уровень малолетнего гопаря из провинциального городка. Что дальше? Разучится ли он говорить вообще? Примется ли бегать на четырех лапах и выпрашивать у прохожих бананы?

— Мы просто собираемся посмотреть на развалины, — сказал я.

— Ну, если теперь это так называется… — сказал Виталик. — Ладно, теперь серьезно. Чапай, а ты не думаешь, что твои действия здесь могут повлиять на то, что произойдет в будущем?

— Чьи угодно действия где угодно могут повлиять на то, что произойдет в будущем, — сказал я. — Причинно-следственные связи так и работают в принципе.

— Ну да, — сказал Виталик. — Но я бы на твоем мере держался от местных подальше. Для их же собственного блага. А то вдруг Система ударит по ним в три раза сильнее только потому, что они тебе нравятся?

— Мне кажется, ты переоцениваешь мое влияние на Систему и значимость моей роли в ней же, — сказал я.

Федор закашлялся.

— У нас демократия и свобода слова, — сказал я. — Если тебе есть что сказать, привлекать к себе внимание таким образом необязательно. Можно просто сказать.

— Я по поводу значимости, — сказал Федор.

— А что с ней?

— Позволь рассказать тебе одну историю, — сказал Федор. — Можно даже сказать, легенду.

— А то надолго? — спросил я. — Мне уже через полчаса выходить надо.

— Я уложусь, — пообещал Федор.

— Тогда валяй, — сказал я, подумав, что со свободой слова все-таки погорячился.

— Жили в одном городе мальчик и девочка, — начал Федор. — Для краткости и большей узнаваемости назовем их Каем и Гердой, хотя на самом деле их звали вовсе не так. Девушка была красоты неописуемой, вот прямо как твоя Белла, которую я никогда в жизни не видел, и Кай тоже хорошо одевался. Но однажды о ее красоте прослышал Добрый Император из Светлой Империи. Или Злой Император из Темной Империи, или вовсе даже Владыка Ситх, это для нашей истории не так важно. Важно другое. Прослышав о ее красоте, Добрый Император выкрал Герду и заточил ее в Железном замке на самом берегу моря. А может быть, и не на берегу, а в горах…

— А нельзя опустить все эти геополитические подробности и перейти сразу к сути? — поинтересовался я, вообще не понимая, к чему он клонит.

— Ну, поскольку дело происходило в системных мирах, Вычислители тут же выкатили безутешному Каю персональный квест по спасению любимой, — сказал Федор.

— Так они были не брат и сестра? — заинтересованно спросил Виталик.

— Да какая разница? — спросил Федор. — Что за мещанские предрассудки? В общем, Кай проявил творческий подход к прохождению квеста, продал все, что у него было, включая недвижимость, и купил себе заклинание метаморфа, которое должно было превратить его в дракона. Да не простого огнедышащего дракона, а кислотного, чтобы кислотой, значит, растворить железо того самого замка, в который его любимую заточили.

— Безумно интересная история, — сказал я. — Она трогает душу и поднимает вопросы. И главный вопрос, который она поднимает: на хрена ты мне все это рассказываешь?

— Но, как и водится в Системе, дракона в себе тоже надо было прокачивать, — сказал Федор. — А как прокачивать драконов? Известно, как. В общем, стал Кай летать на местное пастбище и барашков жрать. Но поскольку было он человеком совестливым, то жрал их не просто так, а всегда сотавлял вместо них мешочек с золотыми монетами.

— Видать, осталась-то у него сдача после продажи недвижимости, — сказал Виталик.

— И казалось Каю, что местный пастух ему даже помогает, — сказал Федор. — Даже как-то зелье подсунул для увеличения кислотности.

— А на самом деле пастух деньги присваивал, — сказал Виталик. — Да еще и дополнительно баранов крал, списывая ущерб на дракона, а сам шашлыки каждый день жарил. Знакомая до боли история, к хренам.

— И вот настал день, когда Кай был полностью готов к штурму Железного замка, — сказал Федор. — Черканул он сообщение своей любимой, а может быть, и сестре, это не столь важно, и полетел к Железному замку. Но, на свою беду, решил он подкрепиться перед дорогой. И вот когда он уже подлетал к пастбищу, что-то вжикнуло, и рассек его прямо в полете клинок неведомый. Затухающим взором увидел Кай, как выливается из его драконьего тела что-то неприятное и вываливается что-то неаппетитное. И перед тем, как его игровой интерфейс мигнул в последний раз, перед тем, как погаснуть навсегда, получил Кай системное сообщение о том, что убил его герой великий за сумму малую, за цену суточного проживания в трехзвездочном клоповнике. А звали того героя…

— Да фигня же, — сказал я, наконец вспомнив ту нелепую историю с драконом.

— А его любимая, а может быть, сестра Герда проплакала все глаза, и слезы ее окаменели и превратились в жемчуг, и местные жители еще долго находили его в море и пересказывали друг другу эту легенду.

— А потом пришел Добрый Император из Светлой Империи и отобрал у них весь этот жемчуг, к хренам, — сказал Виталик. — И велел нашить его на подвенечное платье для Герды, которая перестала рыдать и маяться дурью и наконец-то согласилась выйти за него замуж. И жили они долго и счастливо, пока не случилась революция.

— Полный бред, — сказал я. — Не может быть, чтобы оно на самом деле так все было. И вообще, это не может быть никакая древняя легенда, потому что с тех пор и года не прошло.

— Может быть, на самом деле все так и не было, — сказал Федор. — Я понимаю, что для тебя это всего лишь незначительный эпизод в твоей игровой карьере, я по лицу вижу, что ты только под конец истории вообще об этом драконе вспомнил. Но люди-то говорят. Люди обсуждают. И эту версию легенды, которая еще вполне может стать древней, я слышал еще когда в академии учился.

— Люди вечно несут какую-то чушь, — сказал я, а про себя подумал, что Коллегия Бардов должна быть разрушена. До основания. А потом на ее месте нужно будет разбить парк с аттракционами, холодными напитками и увеселительными заведениями.

— Как ни крути, Чапай, а ты — игровая легенда, — сказал Федор. — Ты выбился в топы всего за год, может быть, даже чуть быстрее. Ты сокрушил Дом эльфов. Ты сокрушил клан контрабандистов. Ты сокрушил изначальный мир Архитекторов. Ты сокрушил Альвион…. Черт побери, я устану перечислять все, чего ты успел сокрушить за это время. Ты первым прошел Данж Воли. Ты бился с Пожирателем Миров и был свидетелем смерти Разрушителя. Сама Немезида убежала от тебя, поджав хвост.

— А еще он создал Пожирателя, — вставил свои пять копеек Виталик.

— Ты тоже там был, — напомнил я.

— Да, но кто об этом знает? Я — простой элитный зомби, уже даже не высокоуровневый. А ты — топ номер один, главный деструктор всея Системы.

— Можно подумать, что я специально. Оно как-то само так получается, — сказал я.

— Ты — игровая легенда, — повторил Федор. — За твоими приключениями пристально следят. Каждый твой шаг обрастает мифами и легендами вроде той, о которой я сейчас рассказал. И все, что ты сделаешь на этой планете, тоже войдет в историю.

— Если, конечно, кто-нибудь вообще уцелеет. Потому что историю кто-нибудь должен будет, сука, рассказать.

— Кто-нибудь обязательно уцелеет, — сказал Федор. — В этом смысл существования Системы, помните? Как бы сильно планета не получала в самом начале, всегда есть выжившие, которые своим присутствием могут обогатить общую палитру Системы. Не было еще такого, чтобы вообще никто не выжил.

— Так и Чапай при первичном Апокалипсисе раньше ни разу не присутствовал, — заметил Виталик.

— Кстати, да, — сказал Федор. — Это опасный фактор, и он наверняка может на что-то повлиять.

— На самом деле, я думаю, что здесь Система должна нам
подыгрывать, к хренам, — сказал Виталик. — По крайней мере, я бы на ее месте все сделал, чтобы выключить Чапая из игры любым способом. Потому что пройдет совсем немного времени, и Чапай превратится во второго Магистра, а двух Магистров даже эта Система не потянет. Легенды, они ведь как? Они лучше всего работают, когда существуют в отрыве от личности, которая их породила. Легенда при жизни — это одно, а жизнь при легенде — это совсем другое.

— Ну и к чему вы мне все это рассказываете?

— Сам подумай, — сказал Виталик. — Впоследствии тебя наверняка опознают по описаниям, а описания будут, я тебя уверяю. Эту историю начнут копать, чтобы сделать из нее очередную легенду или очередную страшилку, это уж каким боком политическая ситуация развернется. И у девушки, если она уцелеет в результате вот этого вот всего, могут возникнуть неприятности просто по факту знакомства с тобой.

— И что ты предлагаешь?

— Ничего, — сказал Виталик. — Или на свидание, но думай головой, в конце концов, она дана тебе не только лишь для того, чтобы в нее есть. И паспорт не забудь, зря я его полночи рисовал, что ли?

Я взял из его рук паспорт и покрутил в руках. Похож на настоящий, в смысле, фотография моя, печать не отличить от подлинной…

— Подумали, раз уж ты бродишь по городу, документы тебе не помешают, — сказал Федор.

— Но как?

— Да запросто, — сказал Виталик. — Федор выкрал образец при помощи магии, а потом, после того, как я все скопировал, вернул его обратно. И даже никто не пострадал, обрати внимание. А ведь если бы я отправил за документом тебя, ты бы наверняка вернулся назад с тремя пробоинами, а документы были бы заляпаны кровью.

— Многие, казалось бы, неразрешимые проблемы можно уладить при помощи магии, — сказал Федор. — Самый удобный из инструментов, что у меня когда-либо были, и в будущем, если у нас все получится, мне будет сильно ее не хватать.

— Если у нас вес получится, ты о ней даже не вспомнишь, — заметил я.

— Верно, — сказал Федор. — И за это я тебя дополнительно ненавижу.

— Миллиарды жизней…

— Не начинай, к хренам, — сказал Виталик. — Федор все понимает, просто ему нужно время, чтобы примириться с реальностью. А ты вали на свое свидание, а то еще опоздаешь и опозоришь всех землян.

— Опозоришь вас, — сказал я. — Будут еще какие-нибудь напутствия?

— Конечно, — сказал Виталик. — Будь осторожен, ходи опасно, никогда не садись спиной к двери и помни лицо своего отца.

— А я знал, что не надо было спрашивать, — сказал я.

— И чтоб к десяти был дома, — сказал Виталик. — А то вдруг Апокалипсис начнется, а ты не на посту.

— Без меня справитесь, — сказал я. — По сути, я вам на этой стадии уже и не нужен.

— Ты нам всегда нужен, — возразил Виталик. — Как дезорганизующий элемент, вносящий приятную частицу хаоса в любое, даже самое безобидное мероприятие. И постарайся не разрушить город. А то прискачут сюда всадники Апокалипсиса на конях бледных, всех в мыле, а тут уже все в руинах, потрескивает и дымится, и как мы после этого будем выглядеть? Стыдно ведь нам будет, и перед бледными лошадками, сука, неудобно.

Глава 17

Как говорил мой старик-отец, если я захочу посмотреть на древние развалины, то съезжу в деревню навестить твоих бабушку с дедушкой.

Я, признаться, от всей этой архитектурной старины тоже не в восторге. История, застывшая в камне, древность, застывшая в вечности, суть в том, что что-то в чем-то застыло и произошло это в черт знает, какие времена и никакого отношения к текущим событиям не имеет.

Но я все же вполуха слушал своего экскурсовода, потому что если женщина поймет, что ты ее не слушаешь, то начнутся проблемы. Даже если вы только второй день знакомы.

У фортификации, как это водится, была трудная судьба. Пока она еще окончательно не превратилась в развалины, она имела стратегическую ценность (ну как же, на холме) поэтому любая войнушка, затрагивающая этот регион начиналась с ее штурма. Защитники, конечно, держались героически, но крепость раз за разом меняла своих хозяев, а те перестраивали ее сообразно своих вкусам и представлениям об оборонительных сооружениях, что, впрочем, ни к чему хорошему не приводило.

Последняя в этих краях война велась уже при помощи более-менее современных наступательных средств, так что крепость развалили до такого состояния, восстанавливать ее из которого было уже нерентабельно. Сейчас это была просто груда камней, по большей части бесформенная, которую немилосердно опаляло полуденное солнце.

Попутно я вполглаза наблюдал за окружающим пространством. И в какой-то момент это стало любопытно. Нет, развалины как были скучными и горячими, так скучными и горячими остались, но я обнаружил кое-что еще.

Меня «пасли».

Причем, хвостов было аж целых два, и, судя по всему, работали они независимо друг от друга. Потому что один четко знал о наличии второго, а второй о конкуренции в выбранной сфере деятельности даже не подозревал. Первый был крепким профессионалом, и я заметил его чисто случайно. Второго было видно невооруженным глазом аж за километр, и создавалось такое впечатление, что он не особо и скрывается.

Все это было немного странно. Я даже повнимательнее стало присматриваться к Белле, стараясь разглядеть в ней признаки Немезиды, но в этом занятии не преуспел. При свете дня она показалась мне еще менее отталкивающей, хорошо сложенной и явно занимающейся спортом девицы лет эдак двадцати пяти, и если бы не ее ненормальная одержимость пыльными руинами, я был бы не прочь продолжить знакомство.

А сейчас как-то не тянуло, и я решил, что это к лучшему.

И тут она остановилась, прервала свой монолог, развернулась и посмотрела мне прямо в глаза. Ну, то есть, прямо в очки. Солнце ведь, все дела.

— Скучно? — спросила она.

— Скучно, — сказал я.

— Ну и слава богу, — сказала она. — Потому что мне тоже нестерпимо скучно.

— Тогда зачем?

— Потому что эти руины — не просто главная достопримечательность нашего города, а единственная его достопримечательность, — сказала она. — И рано или поздно все приезжие изъявляют желание на них посмотреть. Вот я и решила откатать обязательную программу перед произвольной.

— Обязательную программу можно считать выполненной, — сказал я. — А теперь чем займемся?

Она посмотрела на часы. Они тут еще носили часы на руках, потому что мобильные телефоны в их мире еще не придумали, а интерфейсы Система пока не активировала.

— Можем немного посидеть в кафе, а потом мне нужно ненадолго на работу заскочить. А потом весь день будет в нашем полном распоряжении.

— Отличный план, — сказал я.

В небольшом уличном кафе мы поговорили ни о чем, и это было очень легко — разговаривать с ней ни о чем, и в какой-то момент на меня опять навалилась тоска из-за того, что ее уютный мирок с этим палящим солнцем, уютными уличными кафе и пыльными, набившими всем оскомину руинами будет уничтожен, а потом она упорхнула на работу, взяв с меня обещание, что я подожду ее здесь, и я заказал себе еще одну чашку кофе и закурил дрянную местную сигарету.

А через пять минут после ее ухода за мой столик без приглашения присел немолодой мужчина с лицом не единожды битого жизнью человека. На мужчине был изрядно помятый летний костюм серого цвета и не подходящая к нему по гамме шляпа с отвисшими полями.

— Да, конечно, присаживайтесь, здесь свободно, — сказал я, а сам попытался угадать, кто это такой. Тайный воздыхатель Беллы? Старший брат? Отец? Муж?

— Спасибо, — сказал он без тени иронии. — Могу я посмотреть ваши документы?

— Не знаю, — сказал я. — Наверное, это зависит от того, кто вы такой.

Но так-то уже было понятно, кто он такой. Оставалось только с чинами и званиями определиться.

Другой на моем месте уже наверняка начал бы нервничать и гадать, где и на чем он спалился, но я оставался спокоен. Если ты идешь путем физрука, на лишние переживания у тебя уже нет времени.

— Я — шеф Рамирес, — сказал он.

— Шеф чего? — на всякий случай уточнил я.

— Шеф местной полиции, — он показал мне свое удостоверение. Как положено, в раскрытом виде и не выпуская из рук.

Что ж, загадка одного из моих хвостов была раскрыта — это был соглядатай местных органов охраны правопорядка. А второй мой хвост, на первый мой взгляд, и вовсе никакой загадки не представлял.

Оставалось только ясность относительно его хвостатых намерений внести.

— Так это ваш человек за мной все утро шпионил?

— Не шпионил, а приглядывал, — поправил меня шеф Рамирес.

— Похоже в вашем городе у полиции совсем работы нет, — заметил я.

— До недавнего времени не было, — согласился он. — Но на днях у нас тут ограбили банк. А знаете, когда у нас тут последний раз грабили банк до этого случая?

— Никогда? — попробовал угадать я.

Не угадал.

— Двадцать восемь лет назад, — сказал шеф Рамирес. — Я тогда еще даже в полиции не работал.

— Много вынесли?

— В тот раз или в этот?

— В любой, — сказал я. — На самом деле, мне неинтересно, я просто хочу разговор поддержать.

— Тогда я вам точных сумм сообщать не буду, — сказал шеф Рамирес. — А документы все-таки покажите.

— Извольте, — сказал я, протягивая ему свеженарисованный Виталиком паспорт.

И я опять не нервничал.

Во-первых, я не сомневался в способностях Виталика в области подделки государственных документов, а во-вторых, ну что этот шеф полиции может мне сделать? Даже при худшем варианте развития событий он меня просто арестует и я встречу начала зомбиапокалипсиса в тюрьме, выйти из которой могу в любой момент, тупо пнув стену ногой.

Нет у них методов против Кости Сапрыкина.

Шеф Рамирес повертел паспорт в руках, погладил пальцем тиснение на обложке, открыл документ, мельком глянул на вклеенную в него фотографию, бросил взгляд на мое лицо.

— Похож на настоящий, — сказал он.

— Так бывает, — сказал я. — Особенно когда он на самом деле настоящий.

— Где вы остановились? — спросил он.

— На Тенистой улице.

— Там дорого.

— Ну, и отпуск только один раз в году, — сказал я.

— Путешествуете один, или с семьей, или с компанией?

— С другом, — сказал я, имея в виду Федора. Виталика местным не стоит показывать ни при каких раскладах. Ну, пока не началось.

— Чем на жизнь зарабатываете?

— Граблю банки, — сказал я.

— Очень смешно, — сказал шеф Рамирес. — Обожаю людей с чувством юмора. Особенно арестовывать. А на самом деле?

— Я учитель.

— С зарплаты учителя можно снять виллу на Тенистой улице?

— Я по совместительству еще и завуч. Так что вы мне инкриминируете? Подозреваете, что это я банк ограбил?

— На самом деле, нет, — сказал он. — Там, скорее всего, кто-то изнутри поработал. Охрану вырубили, хранилище открыли так, что даже следов взлома не осталось, словно у кого-то ключ был. Или дубликат ключа. Мы сейчас как раз проверяем всех, у кого был доступ к хранилищу, но дело идет не быстро, а мы обязаны отрабатывать все версии.

— В городе и кроме меня полно приезжих.

— Курортный сезон, — сказал шеф Рамирес.

— Вот именно, — сказал я.

— Но людей, отдыхающих с семьями, мы будем подозревать в последнюю очередь.

— Значит, вы меня все-таки подозреваете?

— Я отрабатываю версии, — сказал он. — У вас есть какие-то знакомые в нашем городе?

— Да, — сказал я. — Она как раз показывала мне развалины крепости на холме, в тени которого мы сейчас сидим.

— А помимо мисс Суарес?

— Нет, — сказал я. Вот теперь я еще и фамилию Беллы узнал. Зачем-то.

— Как вы с ней познакомились?

— А как вообще люди знакомятся?

— Я не знаю, — сказал шеф Рамирес. — Обычно я показываю им свое удостоверение и прошу их показать мне их документы.

— Кстати, об этом, — сказал я. — Мой паспорт вам все еще нужен?

Он с некоторым удивлением посмотрел на документ, который все еще машинально вертел в руках.

— Пожалуй, что нет, — сказал он. — Вы надолго к нам?

— На пару недель, — сказал я. — Потом надо будет готовиться к началу учебного года, сами понимаете. Планы, отчеты, парты в классе покрасить, инвентарь пересчитать…

— Понятно, — сказал он. — А ваш друг, он тоже учитель?

— Нет, — сказал я. — Он инженер.

Вряд ли у них тут системные администраторы с программистами толпами ходят, так что я решил не рисковать.

— Вы не будете возражать, если я загляну к вам на Тенистую улицу как-нибудь вечером? — спросил шеф Рамирес.

— Нет, — сказал я. — Возражать не буду, но и гарантировать, что мы будем дома, тоже не могу. Отпуск, вот это вот все.

— Да, понимаю, — сказал он и протянул мне паспорт.

Он даже приподнялся над своим стулом и сделал вид, что собирается уйти, но в последний момент передумал и сел обратно.

— И еще один вопрос, — сказал он. — Где вы были сегодня ночью?

— Дома на Тенистой улице, — сказал я. — Мой друг может это подтвердить.

— Не сомневаюсь, — сказал он. — Иначе зачем вообще нужны друзья?

Вот на этот вопрос Федор нашел бы нестандартный ответ, подумал я.

Чтобы портить людям жизнь и топтать их мечты.

— А что случилось сегодня ночью? — спросил я.

— Хулиганов на пляже избили, — сказал шеф Рамирес.

— Ну, для хулиганов это, наверное, дело привычное, — заметил я. — Издержки профессии, так сказать. Сегодня ты кого-то избил, завтра — тебя…

— Сильно избили, — сказал шеф Рамирес. — Все они в больнице.

— Может быть, они извлекут из этого какой-нибудь урок, — сказал я. — Но, скорее всего, нет.

— Какое тонкое понимание человеческой природы, — восхитился шеф Рамирес.

— Я все-таки учитель, — сказал я.

— Что преподаете?

— Математику.

— Уважаю, — сказал шеф Рамирес. — Мне вот точные науки никогда не давались.

— Бывает, — посочувствовал я.

— Так вот, о хулиганах, — сказал он. — Избиения в их среде, как вы понимаете, не редкость, разборки группировок, кто-то оказался не в том районе, и еще куча достаточно понятных причин. Но в этом случае есть какая-то странность. Они утверждают, что это сделал один человек.

— Может быть, он даже сам на них напал? — спросил я.

Но мнение мое о местных хулиганах изменилось в худшую сторону. Надо же, с полицией сотрудничают, на вопросы отвечают, омерту не чтут… Мы в их годы такими не были.

— Такого они не утверждают, — сказал шеф Рамирес. — А еще они говорят, что это был турист.

— И вы решили, что я похож на туриста, который отправил в больницу… сколько, вы говорите, их там было?

— Четверо, — сказал он. — И я этого еще не говорил.

— Я похож на человека, который может справиться с четырьмя хулиганами?

Шеф Рамирес пожал плечами.

— Я давно работаю в полиции, — сказал он. — Я видел всякое, и во многое из того, что я видел, сложно поверить. Но вот что я понял: люди на самом деле совсем не такие, какими выглядеть, и первый взгляд, как правило, очень обманчив. Добропорядочные отцы семейств бьют жен и детей, молодой интеллигентный человек вполне может быть насильником, а благообразные старички могут оказаться серийными убийцами…

— Что насчет учителей математики? — спросил я.

— Вы не похожи на учителя математики, — сказал он. — И, как бы абсурдно это ни звучало, это снимает с вас часть подозрений.

— На кого же я похож?

— На солдата. Вы служили в армии?

— Очень давно.

— В каких войсках?

— Писарем в штабе отсиделся, — сказал я.

— Понятно, — сказал шеф Рамирес. — Вас не затруднит снять с себя остальную часть подозрений? Для этого надо-то всего ничего: зайти в больницу, чтобы парни на вас посмотрели.

А это здесь стандартная процедура опознания? Меня даже в один ряд с тремя одноглазыми неграми не поставят?

— Прямо сейчас? — спросил я.

— Прямо сейчас я, к сожалению, занят, — сказал шеф Рамирес. — Ограбление банка само себя не расследует.

— У меня тоже были планы на сегодняшний день.

— Понимаю, — сказал шеф Рамирес. — Море, солнце, девушки… Как насчет того, чтобы зайти завтра?

— Буду раз, — сказал я. — Развеять остальную часть подозрений. В какое время?

— В любое, как вам будет удобно, — сказал он. — У их палаты постоянно дежурит мой сотрудник, так что вы не ошибетесь.

— Отлично, — сказала я. — Удачи вам в ваших расследованиях.

— И вам хорошо отдохнуть.

Я думал, что он сейчас устроит очередной спектакль вернется с половины дороги и задаст еще какой-нибудь каверзный вопрос, ну, типа там, попросит местную гипотезу Пуанкаре доказать или хотя бы объяснить ее формулировку на пальцах, но он на самом деле ушел.

Думаю, что ничего у него против меня не было, даже подозрений, иначе бы он с меня не слез. Мне такой тип людей хорошо известен, въедливые, дотошные, очень последовательные и готовые зацепиться за любую мелочь.

Скорее, он за этой беседой меня просто оценивал, и то, что я не проявил никаких признаков беспокойства, сыграло в мою пользу. Остается только вопрос, что с завтрашним опознанием делать. Потому что если эти хулиганы укажут на меня… Ну, в тюрьму меня сразу вряд ли упекут, в конце концов, это была самооборона (узнать бы еще, каковы пределы самообороны на этой планете), но начнут смотреть пристальнее и вопросы будут задавать все более каверзные. А моя легенда вообще никакой проверки не выдержит, и сразу же станет понятно, что появился я здесь всего три дня назад и неизвестно откуда.

Да, надо было все-таки в лесу сидеть.

Я осмотрелся по сторонам.

Шеф Рамирес скрылся из поля видимости, а приставленный им шпик исчез еще раньше, примерно в тот самый момент, когда шеф полиции за мой столик присел. Ну и в самом деле, что же ассо мной не так? У меня на лице написано, что я ищу неприятностей, или на меня кто-то заклятие соответствующее еще на Земле наложил? Надо бы Федора попросить проверить, по собственной инициативе-то он точно ничего делать не будет.

Хотя он в магии огня эксперт и без пяти минут мастер, а тут наверняка какая-то более мощная штука задействована. Ментальная, может быть. Или еще какая, я в этом не специалист.

Скорее бы уже апокалипсис. Когда со всех сторон попрут зомби, местным полицейским будет уже не до расследований, кто там чего ограбил и кто там кому на пляже навешал, и может быть даже местный Коломбо перестанет свои каверзные вопросы задавать.

Я сверился с интерфейсом. Белла сказала, что ее не будет час-полтора, а прошло всего минут тридцать, так что у меня еще оставалось время чтобы разобраться со вторым хвостом. Он-то никуда не делся, оккупировал дальний столик этого же кафе и, прикрывшись свежим выпуском бумажной газеты попивал холодную минералку, всем своим видом давая понять, что ничего интереснее местных провинциальных новостей он в жизни своей не читал.

Что, конечно, весьма сомнительно, если учесть, что он должен был получить классическое образование в одном из лучших университетов мира.

— Борден, — позвал я. — Оставь в покое местную прессу и иди сюда, о делах наших скорбных покалякаем. А то что ты там сидишь, как неродной?

Глава 18

Ни капли не смутившись, британский суперагент сложил газету, сунул ее под мышку, прихватил стакан и бутылку с минералкой и подсел ко мне. На тот самый стул, который всего несколько минут освободил шеф Рамирес.

— Стареешь, — сказал я. — Теряешь квалификацию. Я тебя еще час назад срисовал.

— Так это я специально, — сказал Борден. — Если бы я не хотел, чтобы ты меня срисовал, ты бы меня и не срисовал бы никогда в жизни.

— Все вы так говорите, — сказал я.

— С тобой я играю в открытую, — сказал он. — И ты, как я смотрю, квалификации не потерял. Всего несколько дней на новом месте и уже неприятности с законом.

— Учитывая, как все складывается, это не у меня неприятности с законом, — сказал я. — Это у закона неприятности со мной.

— Да, похоже на то, — согласился он.

— Ты здесь один или с компанией? — спросил я.

— С компанией, конечно.

— И где эта компания?

— Не в пределах прямой видимости, — сказал он. — И слышимости. И они узнают об этом разговоре только то, что я им скажу. Если тебя именно этот аспект интересует.

— Понятно, — сказал я. — Как Элронд?

— Кто? — не понял он.

— Пожиратель Миров, — пояснил я. — Элрондом я зову его для краткости.

— Жив и здоров, — сказал Гарри. — По крайней мере, так же здоров, как и в момент окончания битвы на Земле. Потому что там, куда мы за ним отправились, его ни черта не было.

— Печально, — сказал я.

— А знаешь, почему его там не было?

— Нет. Но у меня такое чувство, что вот-вот узнаю.

— Потому что ты разрушил его планету своим чертовым навыком, — сказал Борден. — Тем самым спровоцировав преждевременную атаку на Землю.

Все-таки разрушил.

Выходит, не врал Соломон, пусть даже его заявление противоречило известным мне законам физики. Странно, но даже после новостей о том, что я стал разрушителем планеты, ничего в моей душе не колыхнулось.

Ну, разрушил и разрушил. В конце концов, Элронд сам напросился. Все равно того навыка у меня больше нет, канул в Лету вместе с Клавдией, только бледная тень от него осталась.

Так оно в этой жизни и бывает. Кем бы ты ни был, что бы ты ни делал, в конце концов от тебя останется только бледная тень.

А потом исчезнет и она.

— Так получилось, — сказал я. — А здесь вы что делаете?

— Известно, что, — сказал Борден. — Ловим Пожирателя Мира на живца. Живец, как ты понимаешь, это как раз ты. Магистр считает, что Элронд придет за тобой, предполагается, что в этот момент мы и навяжем ему битву на наших условиях.

— О, — сказал я, ничуть не удивившись. — Магистр навесил на меня маяк?

— Разумеется, — сказал Борден.

— Ты ему доверяешь?

— В какой-то степени, — сказал Борден. — Я верю, что Пожиратель Миров… да, ты прав, Элронд куда короче… Так вот, я верю, что Элронд представляет опасность для всей этой чертовой Системы, куда теперь входит и Земля, и это, как я понимаю, уже навсегда, и поэтому Элронда надо уничтожить. В этом наши цели и устремления совпадают. А во всем остальном… Он не человек, ему больше тысячи лет, его мотивы для нас могут быть в принципе непостижимы, как такому можно доверять?

— Рад, что ты разумно смотришь на вещи, — сказал я.

— Англичане прагматичны, — сказал Борден.

— А если Магистр ошибается? — спросил я. — Если Элронд не придет?

— Тогда ты сделаешь то, что собирался, а Магистр будет расхлебывать эту кашу без моей помощи, — сказал Борден. — Полагаю, он все равно справится.

— Вероятно, — сказал я. — Но мы этого уже не узнаем.

— Да мне не очень-то и интересно, — сказал Гарри. — Если бы речь не шла о Земле, я, быть может, в этой схватке болел бы за Элронда. Нельзя устроить веселую жизнь целой галактике и надеяться, что тебе в ответ ничего не прилетит.

— Элронд не борется с Системой, — сказал я. — Он ее уничтожает. Уничтожает все и всех. А это — миллионы разумных существ. Может быть, миллиарды.

— Жизнь в Системе лучше, чем смерть, — согласился Гарри. — Но хуже, чем жизнь без Системы.

— Тебе не кажется странным, что этот вопрос занимают двое, занимающие две верхние строчки общеигрового рейтинга? — спросил я. — То есть, двое встроившихся в Систему лучше всех и наиболее в ней преуспевшие?

— Это людоедский рейтинг, — сказал Гарри. — В топе сто нет ни одного представителя мирных профессий. Подозреваю, что и топе тысяча тоже. Знаешь, если бы я выбирал между миром, в котором такие, как я, правят бал, и миром, в котором такие, как я, вовсе не нужны, я бы без колебаний выбрал второй.

— Мир, в котором такие, как мы, не нужны, это утопия, — сказал я.

— А мир, в котором такие, как мы, находятся наверху, это непрекращающаяся кровавая оргия в марсианском аду, — сказал Борден. — У меня нет иллюзий на свой счет. Я — смертельное оружие, если меня куда-то отправляют, значит, дела там совсем плохи. И если вдруг я оказываюсь на вершине или, благодаря тебе, где-то около нее, значит, дела плохи у всего мира.

— На мой взгляд, ты как-то излишне критично к себе настроен, — заметил я.

— Брось, — сказал он. — Мы — те, кто скрывается в тени. Нормальным людям лучше бы вообще не знать о нашем существовании, и если жизнь идет своим чередом, то они и не знают.

— Зачем ты тогда вообще этим занимаешься?

Гарри пожал плечами.

— Наверное, уже по привычке. Ну, и еще потому, что у меня это хорошо получается, а человек должен делать то, что у него получается.

— Хороший убийца лучше плохого плотника?

— Твоя ирония была бы мне понятна, если бы мы жили в мире, в котором убийцы вовсе не нужны, — сказал Гарри.

— Как ты вообще пришел в профессию?

— Мне сказали, что я нужен своей стране и своей королеве, и я поверил.

— Кто сказал?

— Вербовщик, — сказал Гарри. — Знаешь, моя семья очень богата. Была… В принципе, я вообще мог бы не работать всю жизнь, или пойти по стопам отца и стать гиппопотамом мирового бизнеса.

— Ну, мы знаем, чем бы это в любом случае закончилось, — сказал я.

— Да, мы знаем, — сказал Гарри. — Когда ты собираешься все откатить?

— Как только тут все начнется, — сказал я.

— Понятно, — сказал Гарри. — Тебе не жаль этот мир? Я нахожу его довольно приятным. И очень похожим на наш.

— Жаль, — сказал я. — Но если ты не можешь спасти вообще всех, попробуй хотя бы спасти своих.

— Это понятная логика, — сказал Гарри.

— Не трави душу, — попросил я. — Меня и без этого не покидает ощущение, что я собираюсь принести этот мир в жертву, чтобы спасти наш. Хотя это не так. И это не притащил сюда Систему, и она тут все поломает независимо от моих действий и моего участия.

— Англичане прагматичны, — напомнил Гарри. — Делай, что задумал, и будь, что будет.

— Так и собирался.

— А мы постараемся не мешать, — сказал Гарри. — Но это не точно. Магистр хочет с тобой встретиться и поговорить. Обсудить, так сказать, стратегию.

— А чего он сразу не пришел? — спросил я.

— Не знаю, — сказал Гарри. — Попросил меня договориться о встрече. Видимо, хочет сказать тебе что-то неприятное.

— Как обычно, — сказал я.

— Он вручил тебе Венец.

— У него были свои цели, и я полагаю, что он их уже достиг.

— Ты убрал Немезиду?

— Нет, — сказал я. — Но она больше не имбалансный персонаж, если ты понимаешь, о чем я.

— Понимаю, — сказал Гарри. — Кстати, об имбалансных персонажах. У тебя есть хотя бы отдаленное представление о том, почему Элронд тебя ищет?

— Да, — я достал из инвентаря кубик с «кодами доступа к Длинному Копью», снятый с тела Отца, и бросил его на стол. — Потому что у меня есть вот это. Если хочешь, можешь оставить себе.

— Нет, спасибо, — сказал Гарри. — А что это?

— То, что ему по каким-то причинам очень надо, — сказал я.

— Понимаю, — сказал Гарри. — Но что это?

— У мня есть одна версия, но я не могу ни подтвердить ее, ни опровергнуть, — сказал я.

— Поделишься?

— Поделюсь, — сказал я. — Но если уж мы играем в открытую, ответь на пару моих вопросов.

— Легко, — сказал Гарри.

— Ты уже знаешь, что находилось в конце того данжа, в котором ты заполучил свой уникальный навык?

— Да, — сказал Гарри. — Планета создателей Системы, которую ты помог уничтожить. И, как я понимаю, этот уникальный навык предназначался тебе, как первому прошедшему данж, но ты свинтил из него слишком быстро. Еще до того, как Брюс успел озвучить свое предложение.

— В этом беда моего игрового стиля, — сказал я. — Я вечно куда-то бегу и все равно всюду опаздываю. Ты ведь применял этот навык на практике до схватки с Элрондом?

— Один раз, — сказал Гарри. — На Земле. Мне объяснили, что я был не совсем прав, но тогда меня вела ярость и месть, и, вдобавок, тот Вычислитель очень невежливо со мной разговаривал.

— Сильно тот опыт отличался от схватки с Элрондом?

— Элронда было больше, — сказал Гарри. — Но принцип тот же самый, так что, можно сказать, что вообще не отличался. Однако, это могут быть особенности моего индивидуального восприятия. Брюс говорит, что в инфосфере каждый сам визуализирует свое поле битвы. И если, допустим, что казалось, что я размахиваю мечом, противник вполне мог думать, что я шарашу в него из бластера.

— А ты не задумывался, почему единственный персонаж с уникальным навыком, позволяющим убивать Вычислителей, целую вечность торчал в данже, прикрывающем единственный из известных нам проходов на планету Архитекторов?

— О, — сказал Гарри. — Теперь задумался. Впрочем, может быть, они просто хотели, чтобы он всегда был под рукой.

— Ну да, — сказал я. — Тоже версия.

— Но ты, как я понимаю, придерживаешься другой?

— Какова вероятность, что искусственный интеллект, созданный одной цивилизацией, со своими технологиями и своим «железом», смог бы адаптироваться в чужеродной среде, и не просто выжить, а еще и жрать ее естественных обитателей на завтрак? Вот если бы, допустим, где-нибудь в пределах Земли разбился инопланетный космический корабль, можешь ли ты поверить, что его бортовой компьютер залез бы в наш интернет, используя один из орбитальных спутников?

— Признаться, я в этом не особенно разбираюсь, — сказал Гарри. — Допустим, он — вирус.

— Вирусы, написанные для «Windows», не работают под «андроидом» или «линуксом», — сказал я. — И даже обычные программы не работают, если их специально не портировали.

— Может быть, он какой-то хитрый адаптивный вирус, — сказал Гарри. — Нельзя отрицать существование хитрых адаптивных вирусов, тут же сплошное фэнтези вокруг, а в фэнтези может быть что угодно.

— Может быть, он — хитрый адаптивный вирус, — сказал я. — А может быть, все куда проще.

— Значит, ты хочешь сказать… А что именно ты хочешь сказать?

— Если что-то выглядит, как Вычислитель, плавает, как Вычислитель и крякает, как Вычислитель, то, скорее всего, это ни хрена не утка.

— Хм, — сказал Гарри. Он сделал глоток минералки, достал из пачки сигарету, закурил и задумчиво выпустил дым в сторону. — Не пытаешься ли ты намекнуть, что Система решила сожрать своих создателей и создала для этого дела Элронда, а те предчувствовали такой поворот событий и попытались прикрыться при помощи Брюса?

— А почему бы нет? — спросил я. — У Вычислителей есть куча ограничений, которые они не могут нарушить и куча алгоритмов, которым они должны следовать, но возможно, что в какой-то момент они пришли к выводу, что Система будет куда устойчивее, если Архитекторы перестанут вносить в нее изменения при помощи Венцов Демиурга или какие у них там еще инструменты могли быть. Поглощение Коллоквианской империи подарило им оружие, которое можно было бы использовать против Архитекторов, оставалось только придумать, как нажать на красную кнопку. Ну, и соответственно, надо было как-то узнать, в какую именно мишень им следует палить. И тогда они породили Элронда, а для того, чтобы он мог обойти встроенные ограничения, они сделали его безумным и заставили поверить, что он — искин, принадлежавший другой цивилизации, следующий чертовой Второй Директиве.

— Что за Вторая Директива? — спросил Гарри.

— Это как закон робототехники, только без гуманизма, — сказал я. — Вторая Директива предписывает ему заботиться о собственной безопасности, а что может быть безопаснее ситуации, в которой он останется в этой галактике один?

— Откровенно говоря, твоя версия не выглядит как «все куда проще», — сказал Гарри.

— Для большей достоверности они даже часть коллоквианцев заставили поверить в эту историю, — сказал я. — Правда, это была самая задрюченная их часть. Но они свято верили, что их компьютер сошел с ума и пытались ему противостоять, чем и подстегивали его к действию. Но другие серые орки, не связанные с теми племенами, ничего об этом искине слыхом не слыхивали, и уровень развития их цивилизации, хотя и изрядно опережал земной, не подразумевал обладание технологиями создания суперкомпьютеров, способных перехватывать контроль над чужими наноботами.

— Выходит, он достиг поставленной перед ним цели, но не стал на этом останавливаться?

— Ну, он же все-таки безумен.

— И они не предусмотрели никакого внешнего контроля над процессом?

— А как можно проконтролировать чужое безумие извне? — спросил я. — Полагаю, они рассчитывали, что когда он справится с задачей, они смогут задавить его в прямом противостоянии в инфосфере, но ему, боюсь, что не без нашей помощи, удалось найти какой-то эксплойт, который позволил ему стать сильнее. Настолько сильнее, что он стал настоящей угрозой уже для них самих.

— Но это только теория, — заметил Гарри.

— У меня есть куча доказательств, но они все косвенные, — сказал я.

— Можно задать прямой вопрос Магистру, — сказал Гарри. — У него наверняка есть ответ.

— Не сомневаюсь, что у него есть даже несколько ответов, — сказал я. — Только не факт, что нам он предложит правдивый.

— Не факт, — согласился Гарри. — Кстати, я запамятовал. А что нам эта твоя теория дает?

— Понимание истиной природы происходящего, — сказал я.

— А в практическом плане?

— А в практическом плане — ничего.

— Значит, я подумал правильно, — сказал Гарри и ткнул пальцем в артефакт, добытый нами давным-давно и с огромным трудом. — И, согласно этой твоей теории, что находится внутри этого кубка?

— Большое и очень важное ничего, — сказал я. — Я думаю, что это пустышка, которую хранили серые орки. Элронда заставили верить, что в ней содержится что-то важное, просто мелкая деталь, чтобы придать этой истории большую убедительность. Чтобы орки верили, что они хранят что-то важное, чтобы Элронд желал это заполучить и не стоял на месте.

— А возможно, там коды его отключения.

— Только я все равно ни черта не знаю, как это открыть, — сказал я. — Но знаешь, этот мир помешан на могущественных артефактах и прочих объектах силы, и у каждого есть своя история. Есть легенды про меч Магистра, есть легенды про Венец Демиурга, даже про мою старую биту уже пару песен сочинили, но про эту штуку никто ничего не знает. И никто не пытается у меня ее отобрать, кроме самого Элронда. Что, согласись, само по себе уже странно и наводит на размышления.

— Я все же думаю, что тебе стоит обсудить эту теорию с Магистром, — сказал Гарри.

— Возможно, ты прав, — сказал я. — Завтра в полдень вот в этом кафе.

— Я передам, — пообещал Гарри. Он одним залпом допил свою минералку и затушил окурок в пепельнице.

— И еще насчет Магистра, прежде чем ты уйдешь, — сказал я. — Будь с ним осторожен. Помнишь, он называл Полсона самым опасным человеком в игровых мирах и утверждал, что именно поэтому Полсон должен умереть?

— Помню, — сказал Гарри.

— В разговоре при нашей первой встрече самым опасным человеком в игровых мирах он назвал тебя. Пока ты ему нужен, но как только его план будет выполнен…

— Забавно, — сказал Гарри Борден. — А мне он говорил, что самый опасный человек в игровых мирах — это ты.

Глава 19

Обычно я не люблю утро, но сегодня был не тот случай.

Я проснулся от аромата свежесваренного кофе, и нежные пальчики Беллы пробежались по моему плечу.

— Просыпайся, — сказала она. — Или не просыпайся. Но в таком случае кофе тебе придется пить холодным и в одиночестве, потому что мне пора на работу.

— Не ходи, — предложил я.

— Не могу, — сказала она. — Это вы тут счастливые курортники, которые могут ни о чем не думать. А нам приходится зарабатывать себе на жизнь.

— Ну-ну, — сказал я.

Конечно, я мог бы сказать ей, что работа больше не имеет смысла, и зарплату на этот месяц она вряд ли получит, и что привычная ей жизнь кончится где-то примерно в течение недели, но, разумеется, не сказал.

Вы бы хотели такое услышать?

Она сдернула с меня простыню и ткнула пальцем в живот.

— Я еще ночью заметила, ты какой-то весь твердый, как камень, — сказала она. — Ты уверен, что ты учитель?

— Конечно, — сказал я. — Просто слежу за собой.

— Угу, — она ткнула еще раз. — От «просто слежу за собой» такое вот не появляется.

— А от чего же оно, по-твоему, появляется? — поинтересовался я.

— Даже не знаю, — сказала она. — Никогда раньше такого не видела.

Конечно, я мог бы ей сказать, от чего такое появляется, но она скоро и сама узнает. Если ей повезет, если она протянет достаточно долго и переживет приход Системы.

Но, откровенно говоря, я и сам толком не знал, от прокачки какой характеристики тело стало таким твердым. Рельефным-то оно и раньше было, в разумных пределах.

— И в чем ты меня подозреваешь? — спросил я.

— Даже не знаю, — она отпила из своей чашки. — Может быть, ты полубог?

— К чему эти полумеры? — спросил я. — Или на полноценного бога я не тяну?

— Или, наоборот, — задумчиво сказала она. — Инкуб, демон искушения.

— Демоны мягкие, — сказал я. Мечи о них не ломаются и даже не тупятся, да и на бите вмятин не остается.

А выстрел из дробовика они вообще не держат.

— Ты, вроде как, знаешь, о чем говоришь.

— А то ж, — сказал я.

— И какие планы на день?

— Обычные, — сказал я. — Какие планы могут быть у счастливого курортника?

Зайти в больницу на опознание, посмотреть на этих гопников при свете дня и послушать, что они могут сказать. Возможно, посетить полицейский участок для дачи объяснений.

Изучить изнутри местную тюрьму.

Если не заметут, то встретиться с Магистром и обсудить с ним главный вопрос жизни, вселенной и всего остального.

А вот потом я буду свободен, как вольный ветер.

— Я освобождаюсь в районе четырех, — сказала она.

— Я подожду тебя в кафе у редакции, — сказал я. — Если меня не будет, значит, меня демоны унесли.

— Не завидую я тем демонам, — сказала она.

Она допила кофе, оделась и ушла на работу, сообщив, что дверь я могу просто захлопнуть. А могу и вовсе никуда не уходить.

С ней было легко. Ну, это в первые дни всегда так, а вот потом начинают вылезать противоречия. Разница в культурном коде не может не дать о себе знать. Тут с представителем другого поколения порою трудно общий язык найти, что уж говорить о представителе другой цивилизации.

Я вздохнул, вылез из кровати, вышел за залитый солнцем балкон и закурил сигарету.

Белла жила в небольшом, всего на несколько квартир, доме, на втором этаже, окна выходили на тихую, почти без автомобилей, улицу. Идеальное место для… Для чего?

Раньше я бы сказал, для того, чтобы встретить старость. Но чем дольше я живу на этом свете, тем отчетливее понимаю, что спокойная старость мне не светит.

Я больше не мог представить себя, сморщенного и бородатого, сидящего в накрытой пледом кресле-качалке в окружении внуков. И даже более реалистичный вариант — я, старый и сморщенный, валяюсь на раскладушке в захламленной однокомнатной квартире в Люберцах, пью дешевую водку и разговариваю с телевизором, тоже казался мне недостижимым.

Старость — это для каких-то других людей.

Более благоразумных.

По дороге в больницу я задавал себе главный вопрос, преследующий меня всю мою взрослую осознанную жизнь. На кой черт я это делаю?

Потому что обещал шефу Рамиресу и не хочу идти на обострение с местными властями? Но обострение неизбежно, если эти парни меня опознают.

Конечно, вряд ли меня сразу будут хватить и арестовывать, но на контроль возьмут точно. С другой стороны, а что мне тот контроль? До прихода Системы я тут более ничем противозаконным заниматься не собираюсь, а после того, как она придет, старые законы отпадут ввиду полной своей несостоятельности, а по новым законам я буду тут истинным хозяином положения.

Потому что я тут самый сильный.

Из игроков, я имею в виду. Магистра, Брюса и прочих созданных Системой монстров я сейчас в расчет не беру.

Так я добрался до местной больницы, благо, она была единственной в городе и находилась в центре, так что найти ее было несложно, шагнул с горячей улицы в прохладный вестибюль и тут же нарвался на шефа Рамиреса, беседующего с кем-то из медицинского персонала.

Впрочем, при моем появлении медицинский персонал, повинуясь взмаха руки шефа полиции тут же слился, и Рамирес развернулся ко мне.

Странно, а я думал, что его тут не будет…

— Странно, — сказал я шефу Рамиресу. — А я думал, что вас тут не будет.

— Неисповедимы пути шефа полиции, — сказал шеф Рамирес. — Вы, наверное, на опознание пришли?

— Разумеется, — сказал я. — Я же обещал.

— Я нахожу весьма похвальным, что вы держите свои обещания, — сказал шеф Рамирес. — Но опознания не будет.

— Вот как? — удивился я. — И почему?

— Некому больше вас опознавать, — сказал он.

— Их всех выписали? — удивился я.

— Их всех убили, — сказал шеф Рамирес. — Это ночью, ближе к рассвету.

— Вот как? — еще более удивился я. — Зачем?

— Вряд ли вы найдете странным, что я хотел задать вам тот же самый вопрос, — сказал он.

— А знаете, найду, — сказал я. — Потому что понятия не имею, кому и зачем понадобилось их убивать. Как это произошло?

— Их закололи ножом, — сказал шеф Рамирес. — Судя по всему, одним и тем же ножом. Хотите посмотреть на тела?

— Спасибо, не хочу.

— Орудия преступления на месте преступления обнаружить не удалось, так что я склонен думать, что убийца унес его с собой.

— Весьма логичное предположение, — сказал я. — А вы говорили, что у двери дежурит ваш охранник…

— Дежурил, — подтвердил шеф Рамирес. — Он клянется, что никто мимо него не проходил и он ничего не слышал.

— Так бывает, — сказал я.

— Еще он клянется, что он не спал.

— В таких случаях все так говорят, — сказал я.

— Тем не менее, я склонен ему верить, — сказал шеф Рамирес. — Дежурная по этажу тоже ничего подозрительного не заметила.

— А она все время была на месте?

— Разумеется, нет, — сказал шеф Рамирес. — Она отлучилась. Но весь медицинский персонал в один голос утверждает, что никаких лишних людей сегодня ночью в больнице не было. Это не очень большая больница, знаете ли, и такие вещи здесь бросаются в глаза.

А камер слежения на каждом углу здесь, конечно же, еще не натыкали. При их наличии вопрос решился бы куда проще.

— Окно, — предположил я.

— Третий этаж.

— Убийца-акробат.

— Окно заперто изнутри.

— Убийца фокусник-акробат.

— Уже больше похоже на правду, — сказал он. — Кстати об этом. Где вы были сегодня ночью?

— У меня есть алиби, если что, — сказал я. — Но если вы не собираетесь предъявлять мне обвинение прямо сейчас, я предпочел бы его не раскрывать.

— Да-да, — нетерпеливо сказал он. —
Я все понимаю. В этом деле замешана честь женщины и все такое.

— Все так, — сказал я.

— Допустим, вы были у нее всю ночь и она может это подтвердить, — сказал шеф Рамирес. — Допустим, даже ее страдающие бессонницей соседи могут подтвердить, что рано утром из ее квартиры никто не выходил. Но нельзя забывать и о том, что у вас есть друг.

— Поверьте, он — не такой человек, — сказал я.

— А вы — такой? — насторожился шеф Рамирес.

— И я не такой, — заверил я его. — Да и потом, включите же здравый смысл. Зачем бы мне понадобилось убивать этих хулиганов?

— Я очень давно служу в полиции, — сказал он. — И за эти долгие годы службы я постоянно сталкиваюсь с вещами, рядом с которыми здравый смысл даже не ночевал. И с людьми, которые вообще не знают, что это такое.

— Допустим, это я избил их на пляже, — сказал я. — Если я хотел их смерти, почему я их прямо тогда не убил?

— Возможно, у вас не было с собой ножа.

— А вам не кажется, что человек, способный уложить четверых молодых здоровяков… Кстати, насчет здоровяков — это только мое предположение, потому что вряд ли в местных хулиганы записалась группа очкариков из ближайшей библиотеки, а так-то я никого пальцем не трогал…. Так вот, мне кажется, что такой человек может убивать и без ножа.

— Возможно, вам нравится этот нож, — сказал шеф Рамирес. — Возможно, вы убиваете только им.

— Тогда чего же я его дома забыл?

— Такое случается, — сказал шеф Рамирес. — А потом вы решили закончить дело. И, конечно же, таким образом вам удалось избежать опознания.

— А что бы вы сделали, если бы они меня опознали? — спросил я.

— Послал бы запросы по вашему месту жительства и месту работы, — сказал шеф Рамирес. — Впрочем, я и так это сделал. Присмотрелся бы к вам повнимательнее.

— То есть, принципиально бы ничего не изменилось, — уточнил я.

— Но вы же могли об этом не знать.

— И вы на самом деле меня подозреваете?

— Я подозреваю всех, — вздохнул он. — Работа у меня такая. Знаете, когда полицейский сталкивается с преступлением, он должен задавать вопросы. Кто? Как? Зачем? В идеале он должен ответить на все три вопроса, но на самом деле стоит найти ответ хотя бы на один, и преступление будет раскрыто.

— Надо еще найти правильного человека, у которого спрашивать, — сказал я. — И я — совсем не тот человек.

— В таких случаях все так говорят, — вернул мне шеф Рамирес мою же фразу. — Но это дело ставит меня в тупик. Кто мог желать смерти этим парням, у кого мог быть хоть малейший мотив? Как убийца мог незаметно пройти мимо дежурной по этажу, миновать пост охраны, убить четырех человек и так же незаметно скрыться? Это похоже на классический случай с трупом в запертой комнате, только трупов больше.

— Вряд ли это самоубийство, — сказал я.

— Тоже так думаете, да? — невесело усмехнулся шеф Рамирес. — Могу я попросить вас в ближайшее время не уезжать из города?

— В ближайшее время я и сам не собирался, — сказал я. — До конца отпуска. Но когда отпуск закончится, вам придется либо предъявлять мне обвинение, либо смириться с моей невиновностью.

— Возможно, что и так, — сказал он. — На самом деле, я не думаю, что это вы.

— Почему?

— Не знаю, — сказал он. — Назовите это чутьем старого полицейского.

А может быть, это как раз уловка старого полицейского, чтобы подозреваемый расслабился и почувствовал себя в безопасности. Эти старые полицейские — обычно довольно ушлые типы, и с ними надо держать ухо востро.

Из больницы я уходил еще в более тягостном раздумье.

Я понятия не имел, зачем убили этих парней, зато я прекрасно знал, кто умеет ходить незаметно и всюду проникать, не оставляя никаких следов.

Игроки.

И в таким случае было бы совсем глупо отрицать, что это убийство связано со мной. Кто-то хотел оказать мне услугу? Кто-то хотел оказать мне медвежью услугу? Кто-то целенаправленно хотел меня подставить?

Борден?

Но зачем? И какой в этом вообще смысл? Борден не может не понимать, что наша троица разнесет местную полицию в пыль за несколько секунд, и столько же потратит на батальон спецназа, который пришлют на подкрепление.

Система еще не заявила о себе официально, но она уже здесь. И в системных мирах не-игроки против игроков никаких шансов не имеют.

Таким образом мою миссию сорвать не получится. Да и Гарри не тянул на кровавого маньяка, способного убить четверых безоружных людей просто за то, что я им когда-то ноги поломал.

Я вернулся во вчерашнее кафе, сел за вчерашний столик, заказал кофе, надеюсь, он-то как раз был не вчерашний, и принялся ждать Магистра.

Я был даже готов к тому, что он опоздает, чтобы показать свою важность и то, что у основателя веселой жизни в игровой части вселенной есть и другие дела, но он пришел вовремя.

На нем были длинные шорты, сандалии и широкая пестрая рубаха, расстегнутая на волосатой груди. Ни дать ни взять, пенсионер на отдыхе… Нет, даже не пенсионер, а респектабельный отец семейства… Хотя, на самом-то деле он выглядит еще моложе, это просто я знаю, что ему больше тысячи лет, поэтому и прописываю другие роли.

Он был один.

Ни Брюса, ни Бордена в поле зрения не наблюдалось. Может быть, это какой-то знак, но скорее всего — нет.

— Привет, — сказал я, когда он опустился на соседний стул. — Зачем ты убил этих людей?

— Каких именно? — поинтересовался Магистр. — За свою долгую и наполненную событиями жизнь я поубивал огромное количество людей и почти всегда мог объяснить, за что, но тебе стоит немного конкретизировать свой вопрос.

— Я конкретизирую, — сказал я. — Сегодня ночью ты кого-нибудь убивал?

— Нет, — сказал Магистр.

— А кто-нибудь сегодня ночью убивал по твоему приказу? В этом городе?

— Нет, — сказал Магистр. — А кого убили-то?

— Каких-то молодых людей в больнице, — сказал я.

— Так это местные? — сказал Магистр. — Не стоит оплакивать местных, скоро они начнут помирать пачками.

Он был прав, но меня коробило, что он рассуждает об этом так цинично.

— Это отчасти и твоя вина, — сказал он. — Почему вы сделали свою игру такой агрессивной?

— Потому что в другие вы не играете, — сказал Магистр. — Или играете, но без такого удовольствия, без такого остервенения, без искры, без огонька. Первый адр Системы отсекает слабых, глупых, немощных и неудачливых, это концентрация естественного отбора, столетия, сжатые до нескольких дней. Общество строят молодые и сильные, а молодые и сильные выживут. Ты правда хочешь об этом поговорить? Потому что я не хочу, но если таково твое желание, то, прежде чем обратиться к более насущным вопросам, я готов уделить время и на это.

— Не хочу, — сказал я.

— Отличный выбор, — сказал Магистр. — Гарри уже говорил тебе, что ты развалил планету Пожирателя Миров на части?

— Говорил.

— Молодец, — сказал Магистр. — Оба вы молодцы. А это ты рассказал Гарри, что Пожиратель Миров — это на самом деле бешеный Вычислитель?

— Такова моя теория, — сказал я. — Насколько она соответствует действительности?

— А мой ответ что-то изменит?

— Нет, — сказал я.

— Тогда зачем ты спрашиваешь?

— Чтобы знать.

— Многие знания — многие печали, — сказал Магистр. — В текущем моменте совершенно неважно, откуда этот Пожиратель взялся. Важно то, что он пожирает, а мы не хотим, чтобы он пожирал, и собираемся его остановить. Смекаешь?

— Это ваше дело, — сказал я. — У моей команды тут совсем другие цели.

— Тем не менее, мы связаны, — сказал Магистр. — Наши команды, я имею в виду. И наши цели. Ты же понимаешь, что если вы добьетесь успеха в своей миссии, а мы — нет, то Земля все равно обречена? Потому что Пожиратель пожирает все, такова его пожирательская суть.

— Значит, я пожелаю успеха и вам, — сказал я. — Успеха вам.

— Без вашего сотрудничества у нас ничего не получится, — сказал Магистр. — Уж можешь мне поверить.

— Мой старик-отец говорил мне, что никому верить нельзя, — сказал я. — А уж тем более нельзя верить тому, кто говорит, что ему-то как раз верить можно.

Магистр снял темные очки, устало провел по лбу рукой и посмотрел мне в глаза.

— Брехня, — сказал он. — Никогда я такого не говорил.

Глава 20

Тут наступила моя очередь снимать очки, потирать лоб и смотреть на Магистра долгим внимательным взглядом.

— Неудачная шутка? — спросил я.

— Так уж и неудачная, — сказал Магистр. — Видел бы ты свое лицо… А ведь шансы, что мы с тобой — кровные родственники, все-таки присутствуют, и они весьма неплохие, учитывая, сколько я в свое время на вашей планете погулял.

— Не шути так больше, — сказал я.

— Почему? Тема отца для тебя настолько болезненна?

— Просто не шути, — сказал я.

— Скучный ты человек, физрук.

— Ты всем такое говоришь.

— Разве моя вина, что меня окружают исключительно скучные люди? — поинтересовался Магистр. — И вот кстати. А если бы это было правдой, это для тебя хоть что-то бы изменило?

— Нет.

— Ну и вот, — сказал Магистр. — Теперь к делу. Как я понимаю, вы разобрались в алгоритмах работы Венца?

— Вряд ли полностью, — сказал я. — Но то, что нам нужно, мы знаем.

— Однако, наверняка есть кое-что, чего вы не знаете, — сказал Магистр. — Твой маг… ведь тот коротышка — это маг?

— Маг, — подтвердил я.

— Он не сможет вернуться, — сказал Магистр. — Изменения не касаются того, кто их вносит.

— Понятно, — сказал я. — Спасибо за информацию.

Магистр наверняка думал, что Федор расстроится, но ведь для него это была отличная новость. Мало того, что он всех спасет, как это предлагаю я, так он еще и не потеряет своей магии, как этого хочет он.

— Понимаешь, к чему я веду?

— Понимаю, — сказал я. — Когда все откатится, то он останется здесь, он останется под ударом. Ты давишь на мое чувство ответственности. Ты хочешь, чтобы я был заинтересован в том, чтобы у тебя все получилось еще до того, как все получится у меня.

— Именно, — сказал Магистр. — Ты спасаешь свою планету, ну, по крайней мере, думаешь, что спасаешь, а я спасаю вообще все, и поэтому моя миссия важнее.

— Я полагаю, что эта оговорка про «думаешь, что спасаешь», не случайна.

— Для преподавателя физкультуры ты необычайно прозорлив.

— Расскажешь мне?

— Все же очевидно, — сказал Магистр. — Ты можешь обнулить текущие результаты игры, но саму игру ты отменить не в силах. Система пришла, и она уже никуда не уйдет. Посмотри вокруг, здесь ведь все то же самое. Жизнь этих людей уже никогда не станет прежней. Она уже изменилась.

— Даже если игра еще не началась?

— Так она уже началась, — сказал Магистр. — Ты же не думаешь, что главное — это интерфейс, уровни и внепространственный карман, который вы называете инвентарем? Мир уже изменился, хотя большинство этого еще не почувствовало. Даже если Система не заявит о себе официально, не появятся навыки, интерфейс и прокачка, не будет артефактов и пришельцев из других миров, инфосфера все равно начнет просачиваться в жизнь населяющих эту планету людей, и рано или поздно, они смогут этим воспользоваться. Таковы правила игры.

— Обожаю такие разговоры, — сказал я. — Таковы правила, мир изменился и вот это вот все.

— Но он на самом деле изменился, — сказал Магистр. — И эта игра не про уровни, прокачку или древние могущественные артефакты. Эта игра про людей. А вот люди, на самом деле, меняются довольно неохотно и только под давлением обстоятельств.

— Э… и что?

— И все, — ответил он. — На сколько лет вы собираетесь все откатить?

Я сказал.

— Ты должен понимать, что в глобальном плане это ничего не изменит, — сказал Магистр. — Ты просто купишь своей планете небольшую отсрочку, а потом все начнется по новой. И, более того, оказавшись в тех же условиях, те же люди будут принимать те же самые решения, и твой мертвый прямоходящий друг, например, с огромной вероятностью встретить начало нового сеанса игры в той же могиле в то же лесу, только не факт, что на этот раз Система сделает его неписью. Возможно, она его просто не заметит.

— Он готов пойти на такой риск, — сказал я.

— Передай ему мои пожелания удачи, — сказал Магистр.

— А что насчет меня? Я смогу вернуться?

— Это будет зависеть от твоих действий, — сказал Магистр.

— И как мне следует действовать?

— Откуда мне знать? — спросил он. — Это же твоя игра.

— Твоя манера отвечать на вопросы неизменно приводит меня в восхищение, — сказал я. — Давай уже к делу, пока желание проломить тебе голову не перевесило все остальные.

— Давай к делу, — согласился Магистр. — Полагаю, Гарри изложил тебе наш план.

— Только в общих чертах.

— А он только в таком виде и существует, — сказал Магистр. — Нам же неизвестно, в каком именно виде он придет и с какой стороны будет атаковать, а без этого знания подробное планирование… э… несколько затруднительно. Но мы знаем главное Мы знаем время и место.

— И?

Магистр сделал паузу, подозвал официанта и заказал алкогольный коктейль с трубочкой и непременно с зонтиком.

Продолжил он только после того, как ему принесли желаемое.

— С местом все элементарно, — сказал Магистр, втягивая напиток через трубочку. — Место — это ты и где-то рядом с тобой. Поэтому нам нужно просто держаться поблизости и момент атаки мы не пропустим.

— Повезло вам, — говоря по правде. этот разговор наскучил мне примерно после слова «привет», и мне хотелось, чтобы он побыстрее закончился.

Но я знал, что с Магистром это не работает.

— Со вторым пунктом все куда сложнее, — сказал Магистр. — И, похоже, что время будет определяющим фактором. Пожиратель Мира не знает, где ты, но упорно тебя ищет. Найти тебя он сможет только после того, как эта планета официально вольется в общую сеть системных миров. И только тогда он сможет притащить сюда все свои основные силы. То есть, только после того, как начнется игра. Пока голос не прозвучал, он сюда не придет.

— Теперь понятно, чего вы все такие расслабленные тут ходите, — сказал я.

— И вот тут возникает один щекотливый нюанс, — сказал Магистр. — После официального начала игры откроется окно возможностей вносить изменения в Систему, появление которого вы тут все и ждете. Но как только ты внесешь свои изменения, и все откатится на круги своя, ну, только для вашего мира, но другие-то тебя и не интересуют, я лишусь половины своей ударной силы. А после того, что я видел в Техасе, мне бы этого очень не хотелось.

Сначала я даже не понял, о чем он говорит, но через несколько секунд сообразил.

Борден.

Когда я все откачу, Гарри Борден вернется в старую добрую Англию и будет убивать людей старыми добрыми способами, как и прежде, а Магистру придется сражаться с Элрондом силами одного Брюса.

И он опасается, что этого может не хватить.

— Как долго это окно остается открытым? — спросил я.

— Это зависит от сочетания множества факторов, — сказал Магистр. — А у нас тут такой уникальный случай, что заранее спрогнозировать невозможно. Может быть, считанные минуты. Может быть, несколько часов.

— И что же ты предлагаешь?

— Вы запустите программу своих изменений только после моей отмашки, — сказал Магистр. — А я дам такую отмашку только после того, как буду уверен в нашей полной и окончательной победе над Пожирателем.

— А что, если вы не успеете победить до того, как окно закроется? — спросил я. — Или все ваши расчеты неверны и он вообще не придет?

— Тогда вы попробуете еще раз в каком-нибудь другом мире.

— Нет, — сказал я.

— Нет? — удивился Магистр. — Не так уж часто слышу я это слово. По сути, я так редко его слышу, что почти уже успел забыть, как я его не люблю.

— Я дам вам время, — сказал я. — Но программа по внесению изменений начнет работать по моей отмашке и я сам решу, когда мне махать.

— Мне это не нравится, — сказал Магистр.

— Это печально, — сказал я. — И если я увижу, что вы не успеваете, я все равно дам отмашку, потому что не хочу рисковать своей родной планетой.

— Но ты готов рисковать все Системой.

— Она велика, стара и очень устойчива, — сказал я. — А ты — велик, стал и очень изобретателен. Уверен, что ты найдешь способы разобраться с Пожирателем и без Гарри.

Он допил коктейль через трубочку. Он даже немного перестарался и засосал через трубочку немного воздуха, довольно смешно при этом хрюкнув.

— Давай сделаем проще, — сказал Магистр. — Отдай мне Венец.

Я рассмеялся. Понимал, что это невежливо, но ничего с собой сделать не мог. Иногда не остается ничего иного, как просто податься своему естеству.

— Я верну его тебе, как сочту нужным, — сказал Магистр.

— И ты правда думаешь, что я соглашусь? — спросил я. — Что вот так просто возьму и отдам?

— Если говорить о букве нашего соглашения, то я прав, — сказал Магистр. — Ты еще так и не завершил ни один из моих квестов.

— Так это игра не про квесты, — сказал я. — Это игра про людей. А люди не меняются.

— Под давлением — вполне себе меняются, — сказал Магистр.

Он все еще улыбался, но уже не столь безмятежно, как раньше. Видимо, давно его так не прокатывали.

Древнейшее существо системных миров уже почти было готово схватиться за древнейший в системных мирах меч.

— Ты правда этого хочешь? — спросил я. — Допустим, ты меня уложишь и Венец дропнется…

— Он дропнется, — пообещал Магистр.

— Но тогда тебе придется бегать за Пожирателем по всей галактике, — сказал я. — Может, ты к такому приключению и готов, а Брюсу просто деваться некуда, но я не уверен, что Гарри под этим вот всем подпишется.

Магистр тяжело вздохнул, но меч не вытащил.

— Наша группа обеспечит вам поддержку на этой стороне, — сказал я. — Вспоминая Техас, я понимаю, что такая поддержка понадобится. Будем надеяться, что вы успеете. Но я сам решу, когда мы пустим Венец в ход.

— Ладно, — сказал Магистр после некоторого размышления. — Договорились. Гарри уже снял соседнюю с вами виллу, чтобы мы не теряли друг друга из вида.

— То есть, ты знал, чем этот разговор кончится?

— Я держал в голове несколько вариантов, — сказала Магистр. — И этот был одним из наиболее вероятных. У тебя есть еще какие-нибудь требующие обсуждения вопросы?

— Только один, и он, скорее, носит чисто академический интерес, — сказал я. — Как я понимаю, Брюс был сконструирован таким образом, чтобы жрать Вычислителей на завтрак, но ты полагаешь, что с Пожирателем он один справиться не сможет. Вы ошиблись в расчетах при создании Брюса или же Пожиратель намного сильнее обычного Вычислителя?

— Примерно на порядок сильнее, — сказал Магистр. — И сила его растет. Если мы не покончим с ним в ближайшие дни, то к следующей битве мне понадобится целая армия Брюсов. А создание такой армии, как ты сам понимаешь, тоже требует времени.

— Уверен, что ты уже начал, — сказал я.

— Все не так просто, как ты думаешь.

— А когда оно вообще было просто?

— Были и такие времена, — сказал Магистр. — Когда этот мир был молод, люди горы двигали одним лишь усилием мысли, не прибегая к помощи Венцов и прочих… артефактов.

— Так их несколько? — спросил я.

— Когда-то было несколько, разумеется, — сказал Магистр. — Это же инструмент, и с ним работали, и, конечно же, работало с ним больше одного человека. Но шло время, и большая часть инструментов потерялась во тьме веков.

— А кроме Венцов, были и другие инструменты? — спросил я.

— Конечно, были.

— Какие?

— Тебе о там знать не надобно, отрок, — сказал Магистр. — Кстати, до меня дошла информация, что ты крутишь роман с кем-то из местных.

— И что? — спросил я, внутренне готовясь услышать сентенцию о том что эту глупо, опасно, нерационально, неэтично и вообще ни к чему хорошему не приведет.

— Желаю удачи, — сказал Магистр, бросил на стол крупную местную купюру, поднялся со своего места и потопал вниз по улице.

— Еще увидимся, — сказал я ему вслед.

Он, не оборачиваясь, просто махнул мне рукой.

Мне не хотелось этого признавать, и в разговоре с Магистром я бы никогда этого не признал, по крайней мере, в этом, только что закончившемся разговоре, но по сути он был прав.

Угроза Пожирателя Мира была слишком глобальной, чтобы ее игнорировать. И если наша команда сделает свое дело, попутно выдернув Бордена на Землю, до того, как команда Магистра сделает свое, катастрофические последствия коснутся нас всех.

Элронд не остановится, рано или поздно он снова доберется до Земли, вот только тогда он станет еще сильнее, а на нашей стороне будет один только Гарри, и не факт, что вместе с памятью он и свои способности не растеряет.

Почему иметь дело с Магистром так сложно? Почему вообще все настолько непросто? Почему нельзя надеть Венец, щелкнуть пальцами и сделать все, как было, без вот этих вот попутных заданий, побочных угроз и прочей не связанной с Землей ерунды?

Я посмотрел на часы.

Белла освободится еще нескоро, так что у меня вполне было время, чтобы зайти домой и поделиться новостями.

Виталик с Федором обнаружились вне дома, во внутреннем дворике, где, под сенью деревьев, играли в шахматы на выживание. Федор, как и положено курортнику, был в шортах, футболке и босиком, а Виталик, как и положено зомби, носил все свое обмундирование, и даже свой кожаный черный плащ расстегнуть не удосужился.

— Выглядишь странно, — сказал я ему. — Если кто-то тебя такого красивого увидит, могут возникнуть вопросы.

— Ба, посмотрите, кто явился, к хренам, — сказал Виталик, не отрывая взгляда от доски. — Возвращение блудного, сука, физрука. Если меня кто увидит, у него возникнут вопросы независимо от моей, сука, одежды. А плащ я не сниму, потому что я к нему привык, а жары я все равно ни хрена не чувствую. К тому же, кто меня может увидеть?

— Шеф полиции Рамирес, — сказал я. — Он обещал заглянуть к нам в гости, а он производит впечатление человека, который свои обещания держит.

— Редкое и довольно неприятное в нашей ситуации качество, — оценил Виталик. — А еще плохие новости есть?

— Немного, — сказал я. — Здесь Магистр. С ним Борден и чертов азиат, и они уже сняли домик по соседству, так что тоже могут заглянуть.

— Мир, сука, тесен и давит мне в плечах, — сказал Виталик. — Что им тут надо?

— Они охотятся на Элронда, используя меня в качестве наживки.

— Приманки, — сказал Федор. — Ты был бы наживкой, если бы они рыбачили. А на охоте используют приманки.

— Эксперты по охоте и рыбалке порою находятся в самых странных, сука, местах, — сказал Виталик.

— Главное, что суть вы уловили.

— То есть, к нам в гости катит еще и, сука, Элронд?

— Ты же на самом деле не думал, что все будет просто?

— Я надеялся, — сказал Виталик. — Но, разумеется, ни хрена не верил.

— Но и это еще не все, — сказал я.

— Догадываюсь, — сказал Виталик. — Так что прекращая цедить новости по чайной, сука, ложке и вываливай все оптом, к хренам.

— Изволь, — сказал я. — Кто-то убил в больнице тех парней, что напали на меня на пляже. Шеф Рамирес послал запрос по моему месту жительства и месту работы, так что легенда трещит по швам и жить ей осталось не более пары дней. Кроме того, ты, скорее всего, закончишь очередную свою жизнь в безымянной могиле в подмосковном лесу, Федор не сможет вернуться на Землю, а Магистр утверждает, что он мой отец, но это не точно.

— Э… — сказал Федор. — Ы….

— Любишь ты все драматизировать, Чапай, — сказал Виталик. — Давай по списку. На тех парней нам наплевать, убили и убили, фигня случается. Интернета тут еще не изобрели, так что запрос он отправил спасибо, если не голубиной почтой, и до начала апокалипсиса ответ вряд ли получит, так что по этому поводу вообще переживать не стоит. Про себя и своей образ жизни я и так все знаю, безымянной могилой и подмосковным лесом меня не испугаешь, оно, в принципе, уже давно к этому шло. А что касается предполагаемого вашего с Магистром родства, так это просто плюнуть, растереть и забыть. Ты уже взрослый мальчик и можешь принимать решения, не оглядываясь на реакцию, сука, папочки.

— Э… — сказал Федор. — А что там насчет того, что я не вернусь на Землю?

— Человек, инициирующий изменения, сам этим изменениям не подвержен, так мне объяснили, — сказал я, состроив скорбную мину. — То есть, если у тебя на голове будет Венец и Земля откатится к доигровому состоянию, тебя на ней уже не будет. Мне очень жаль, Федор.

— Мне тоже, — подхватил игру Виталик. — Я знаю, как ты хотел вернуться, к хренам, так что это настоящий попадос.

Глава 21

Вот казалось бы, взрослый человек, системный администратор, без пяти минут мастер школы огня…

Мы терпеливо ждали, когда Федор закончит отплясывать. Мне кажется, он не кувыркался от радости и не совершал акробатические кульбиты только за неимением физической возможности, маги ведь ловкость практически никогда не качают, а Федор не отличался особой сноровкой и в доигровые времена.

В которые, к великой своей радости, ему уже не суждено вернуться.

Наплясавшись вдоволь, он успокоился и вернулся на место.

— Судя по тому, что ты не вернулся домой ночевать, свидание удалось, — сказал Виталик. — Как прошло?

— Нормально, — сказал я.

— Должно быть, в твоих устах это настоящий комплимент и любая женщина будет счастлива, услышав такое, — сказал Виталик. — Как там погода? Нормально. Как тебе мое новое платье? Нормально. Я не слишком толстая? Нормально. Ты меня любишь, дорогой? Нормально.

— Отвянь, — попросил я.

— Джентльмены о таком не распространяются, понимаю, — кивнул Виталик. — Расскажешь ей правду? Ну, вот это этом обо всем? О том, откуда ты появился и что ждет ее уютный мирок?

— Зачем?

— Чтобы в ваших отношениях не было никакой, сука, недоговоренности.

— Еще нет никаких отношений, — сказал я. — И, учитывая, сколько времени осталось этому миру, вряд ли будут.

— Это с твоей стороны нет никаких отношений, — сказал Виталик. — А с ее стороны она уже думает, как назвать первых шестерых детей и какого цвета крыша должна быть у вашего, сука, домика.

— Ты мыслишь стереотипами, — сказал я. — Впрочем, ты зомби, удивительно, что ты вообще мыслишь.

— Я попросил бы без вот этих шовинистических, сука, намеков, — сказал Виталик. — Мертвые жизни тоже имеют значение.

— Ну-да, ну-да, — сказал я. — Раскопай своих скелетов и устроим карнавал.

— Уже скоро, — пообещал Виталик. — Но меня терзают смутные сомнения. С одной стороны, ты пришел с удачного свидания. С другой — ты вывалил на нас груз проблем. По идее, тебе должно было полегчать, но ты все равно выглядишь озабоченным. Нет ли еще каких-нибудь мелких незначительных подробностей, о которых ты не успел нам рассказать?

— Да, — сказал я и изложил им ситуацию с Элрондом, Магистром и Борденом.

Некоторое время они оба молчали, переваривая услышанное. Но если Федор молчал все еще радостно, окрыленный новостью о том, что ни магии ни нового мира он не потеряет, молчание со стороны Виталика было мрачным и тягостным.

— Значит, если я правильно, сука, понимаю, то Элронд заявится сюда только в момент открытия нашего окна, — сказал он. — И до того, как это окно начнет закрываться и мы сможем воткнуть в Систему данные для нашего отката, Элронд должен быть уничтожен, иначе все это вообще не имеет смысла, потому что потом его уже будет не остановить, и это наш последний шанс не дать ему сожрать всю игровую часть галактики к хренам?

— Ты правильно понимаешь, — сказал я. — Как вариант, мы можем уничтожить его здесь вне зависимости от открытия-закрытия окна, а откатывать Землю будем в другой раз.

— Не-не-не, к хренам, — сказал Виталик. — В другой раз еще какая-нибудь фигня вылезет, так мы и будем вечно сказать из мира в мир, ничего, по сути, не изменив. Нужно закрывать вопрос здесь, такое мое мнение.

— А если он вообще не придет? — спросил Федор.

Я развел руками. Ответа на этот вопрос у меня не было.

— Он придет, — сказал Виталик. — Он хоть и интеллект, но искусственный, у него есть алгоритмы, он видит угрозу, он устраняет угрозу. Чапая он пытался устранить уже не раз, так что не думаю, что сейчас что-то изменится.

— Может быть, он будет копить силы.

— Зная, что Магистр сотоварищи тоже на месте не сидят и идут по его следу? — уточнил Виталик. — Элронд не их тех, кто выбирает выжидательную позицию, он шарашит при первой же возможности. Что ты сказал Магистру?

— Ничего определенного, — сказал я. — Обещал поддержку, конечно, но сказал, что решение приму сам.

— И он это скушал?

— С большим трудом.

— И какое же твое решение, к хренам?

— Я не знаю, — сказал я. — Тебе же известен мой метод. Я надеюсь, что начнется апокалипсис, Элронд придет, мы ввяжемся в бой, и бой все расставит по своим местам, и все станет понятно. А что делать, если он вообще не придет? На этот вопрос у меня нет ответа.

— Да к хренам, — сказал Виталик. — Делаем, что задумали при любом раскладе, и пусть Система сама ищет способы от него избавиться. Наверняка они есть.

— А что, блин, если нет?

— Тогда печаль, — сказал Виталик. — Но, допустим, если все Вычислители объединятся и навалятся на него толпой…

— Если бы так можно было, они бы уже навалились, — сказал я.

— Но Магистр прав, с Элрондом надо решать, — сказал Федор. — Вам-то хорошо, вы свалите в откат и столкнетесь в этой проблемой лет через десять, а то и двадцать, а мне-то придется иметь с ней дело прямо сейчас.

— Шкурные интересы, — сказал Виталик.

— Так это же моя шкура, — сказал Федор. — И вообще, уклоняться от боя с вашей стороны некрасиво. Вы Элронда породили, вы его и убивайте.

— Не то, чтобы породили, — сказал я.

— Но способствовали, — сказал Федор.

— Мы ж не знали.

— А вот это вообще никогда аргументом не было, — сказал Федор. — Чапай, я тебя вообще не узнаю. Почему ты не рвешься в бой в первых рядах?

— Я рвусь, — устало сказал я. — Только покажите мне тот бой.

— Эта женщина сделала его мягким, — сказал Виталик.

— Они знакомы два дня.

— Представляешь, что будет через неделю? — спросил Виталик. — Скорей бы уже чертов апокалипсис, к хренам.

— А еще меня этот шеф полиции беспокоит, — сказал Федор.

— Ни разу не проблема, — отреагировал элитный зомби. — Давайте его убьем, тут-то все вопросы и закончатся.

Я вздохнул и закурил сигарету.

— Ты себя вообще слышишь? — спросил я. — Ты предлагаешь убить постороннего ни в чем не виновного человека только за то, что он делает свою работу.

— Ну а чего он? — спросил Виталик. — И потом, все равно скоро конец света. Скажем, что его сожрала эпоха. Или Система, один хрен.

— Кому скажем?

— Кто спросит, тому и скажем. А если никто не спросит, то тем, сука, и лучше.

— Никого мы убивать не будем, — отрезал я.

— А если вынудят?

— Это будет уже другая история, — сказал я. — Но шефа полиции трогать не надо.

— Ладно, как скажешь, — легко согласился Виталик. — Просто мне, сука, скучно.

Опасный симптом. Когда ему в прошлый раз стало скучно, дело закончилось разрушением целой магической академией.

А ставки-то растут…

— Тогда другое предложение, — сказал Виталик. — Я тут один данж нашел неподалеку. Ну, то есть, пока еще не данж, а только зародыш данжа, но в результате некоторых моих манипуляций мы все равно можем в него зайти и все там зачистить к хренам.

— Зачем? — спросил я.

— Приключения, движуха, лут! Тебе, может, лот не нужен, а вот Федору для дальнейшей комфортной жизни может пригодиться.

— Кстати об этом, — Виталик вовремя напомнил, что для одного из нас игра на этой планете не закончится. — Как у тебя с деньгами, Федор?

— Плохо у меня с деньгами, — сказал Федор. — Конечно, маг моего уровня без работы не останется, но…

Но выбирать эту работу лучше не на голодный желудок. Если бы этот нюанс с Федором всплыл бы чуть раньше, до того, как мы отправились на Денею, я решил бы эту проблему одним щелчком пальцем, просто перебросив ему денег со своего счета.

Но здесь и сейчас доступа к банку у меня не было.

Я порылся в инвентаре на предмет эпических артефактов, которые Федор мог бы выгодно продать. Ничего похожего у меня, конечно же, не нашлось. Возможно, что-то было у более запасливого Виталика, но тут все упиралось в грузоподъемность Федора, а точнее, в практически полное ее отсутствие.

Тяжело быть командиром, несущим ответственность за своих людей. И это у меня в команде только двое, вообще не представляю, как тяжко главам целых кланов приходится.

Хотя, там персонал, вертикаль командования, распределение обязанностей, все дела… Виталик прав, скорей бы уже этот чертов апокалипсис.

— В случае чего, найди Соломона, — сказал я Федору. — Он мне должен, так что пусть отрабатывает.

— Как? — поинтересовался Федор. — В Мультиполисе мне не очень-то рады.

— Ты же маг, придумаешь что-нибудь, — сказал я.

— Вот вечно вы так, — сказал Федор.

— А сам-то? — поинтересовался Виталик. — Ты только что отскочил от возвращения в свою прежнюю, унылую и полную невыразимых страданий жизнь, и все равно чем-то недоволен. Так что насчет данжа, Василий?

— Нет, — сказал я. — Лишний раз рисковать мы не будем.

— Да какой там для твоего уровня, сука, риск?

— И лишний раз привлекать к себе внимание мы тоже не будем.

— Да какое там, сука, внимание?

— Я сказал, нет, — отрезал я. — Хочется кого-нибудь убить — дождись апокалипсиса и убивай Элронда.

— Резкий ты стал, Чапай, — сказал Виталик. — Хотя все такой же скучный.

— Идите в пень, — сказал я.

— А ты?

— А я пойду на свидание.

* * *
— Когда закончится твой отпуск? — спросила она.

— Где-то через неделю, — сказал я.

— Так скоро.

— Иногда обстоятельства сильнее нас, — сказал я.

— Ты не похож на человека, зависящего от обстоятельств.

— Вот как? А на какого же человека я похож?

— На человека, который сам творит свои обстоятельства.

— Ах, если бы, — сказал я.

Мы гуляли по набережной.

Набережная была вымощена оружием пролетариата, не слишком широкая, умеренно освещенная редко натыканными фонарями, напоенная ароматами трав, которые доносил до нас теплый материковый ветер. Самое то для поздних вечерних прогулок.

— А почему ты спрашиваешь?

— Завтра я уезжаю в командировку в соседний город на пару дней.

— На пару?

— Завтра туда, послезавтра обратно.

— А я думал, у вас городское издание.

— Скорее, региональное, — сказала Белла. — И редактор хочет, чтобы я осветила открытие нового этнографического музея в городке в пятидесяти километрах отсюда.

— Музеи — это важно, — сказал я.

— Музеи — это скучно, — сказала она. — Особенно этнографические.

— Ладно, музеи — это скучно, — сказал я. — Но потом-то ты вернешься.

Если вернешься. Если еще будет, куда возвращаться. И если это будешь ты.

Хотя, может и к лучшему, если все случится, когда ее не будет рядом.

Возможно, так будет проще.

— Я вернусь, и у нас будет всего пять дней, — сказала она.

— Хочешь, я поеду с тобой? — предложил я.

— Нет, — сказала она. — Я еду работать и не хочу, чтобы ты путался у меня под ногами.

— Ну, нет, так нет, — сказал я.

— И облегчение отразилось на его лице, — сказала она.

— Так прямо и отразилось?

— Нет, — сказала она. — Но я же вижу, что ты и сам не хочешь.

— Музеи скучные, — сказал я. — Но я готов терпеть.

— Такую жертву я не приму, — сказала Белла.

Я думал, что сейчас она спросит, что будет потом, когда мой «отпуск» закончится, и боялся этого вопроса, потому что не хотел врать.

Но она не спросила. Похоже, она тоже дальше следующей недели ничего не планировала.

А я бы и рад хоть что-нибудь спланировать, но эти обстоятельства действительно от меня не зависят.

Я не знаю, когда начнется апокалипсис. Я не знаю, когда сюда заявится Элронд и заявится ли он сюда вообще. Я понятия не имею, как мы будем его забарывать, потому что у меня нет способностей к его забарыванию, а Гарри с Брюсом прошлый раз таки не смогли довести дело до конца.

Я здесь, по сути, вообще зритель, а если и актер, то один из массовки.

Драться с Элрондом там, где ему действительно можно нанести урон, я не умею, это для Гарри с Брюсом.

Пользоваться Венцом Демиурга на всю катушку мне ущербный игровой интеллект не позволяет, так что восстановление Земли полностью ложиться на хрупкие плечи Федора и могучие плечи Виталика, который ту программу для отката и написал.

Магистр… Ну, он Магистр, он тут все организовал, все подстроил, возможно, у него еще какие-то тайные планы есть, не верю я, чтобы такой тип очередной интриги не вынашивал. В общем, ему всегда есть, чем заняться.

А мне только и остается, что шляться тут без дела и клеиться к местным женщинам. Занятие, бесспорно, приятное, но для нашего общего дела по спасению галактики довольно бесполезное.

— А кем ты был до того, как начал преподавать математику? — спросила она.

— Учился математике и тому, как ее преподавать, — сказал я.

— А до того?

— А ты уверена, что было до…?

— Уверена, — сказала она. — Ты смотришь на мир, не как учитель.

— А как кто?

— Как солдат, — сказала она. — У тебя глаза солдата. Цепкий, внимательный взгляд, не упускающий ни единой мелочи. Ты все время обшариваешь местность, словно ищешь врага. Часто оборачиваешься и проверяешь, что у тебя сзади. Никогда не садишься спиной к двери. Ты похож на солдата на вражеской территории. Или на солдата, который так и не вернулся с войны.

Или на солдата, который свою войну всегда таскает с собой.

— И не пытайся мне врать, — сказала она. — Я знаю такие глаза. У моего отца были такие же.

— Где сейчас твой отец?

— Умер.

— Мне жаль.

— Ничего, это случилось довольно давно. Они с мамой погибли в автокатастрофе, так что меня воспитывала тетя.

— Мне жаль, — тупо повторил я. — Да, я был солдатом, но это было очень давно и очень далеко отсюда.

— Так ты вернулся по программе репатриации?

— Да, — сказал я.

— Морской десант?

— Спецназ, — сказал я. — Ошибки далекой молодости Цепь неверных решений, принятый на неправильном понимании картины мира. Впрочем, я не уверен, что и сейчас ее правильно понимаю, однако, кто вообще может таким похвастаться?

— И ты убивал людей?

— Много, — сказал я. — Прости, я не хочу об этом говорить.

Она была не тем собеседником.

Очень трудно объяснить гражданскому, тем более, женщине, тем более, в мирное время, что такое война на самом деле. И системные войны в этом плане мало отличались от досистемных.

Война никогда не меняется.

— Понимаю, — сказала она. — Папа тоже не любил об этом говорить.

— Поэтому пойдем лучше мороженого поедим, — сказал я. — Мы как раз недавно мимо торговой тележки проходили.

— Пойдем, — согласилась она.

Мы развернулись и принялись гулять по набережной в обратном направлении. Между нами повисло молчание, но это было не неловкое молчание, когда собеседники не знают, что сказать, чтобы не задеть друг друга, а спокойной и уютное молчание, когда оба знают, что в нужный момент нужные слова обязательно найдутся.

С Мариной у меня тоже получалось так молчать, и чем там дело кончилось? Я не успел, хотя я уже не уверен, что там в принципе можно было успеть.

Интересно, а когда в этом мире начнется эпоха войн за личное возвышение, Система мне квест на спасение Беллы выдаст? Или мы недостаточно долго знакомы? Или, поскольку я тут без приглашения, она вообще мое присутствие игнорировать будет?

На меня нахлынула очередная волна нехороших предчувствий.

До тележки с мороженым оставалось всего шагов пятьдесят, когда я увидел ее, и все встало на свои места, и паззл окончательно сложился внутри моей головы, и стало предельно ясно, что второй попытки и другого шанса у нас не будет, и все должно будет решиться в этом мире, или не решиться никогда.

Ладонь Беллы лежала в моей левой руке, и я невольно ее сжал, а правая моя рука легла на бедро, в позицию, идеальную для стрельбы, и пальцы сложились так, чтобы в любой момент принять прыгнувший из инвентаря «дезерт игл».

И еще я машинально шагнул вперед, стремясь закрыть Беллу своим телом, убрать ее с линии огня.

Потому что навстречу нам, в легком розовом сарафане, распустив волосы, перекинув маленькую женскую сумочку через плечо и неспешно перебирая длинными загорелыми ногами, шла Немезида.

Интермедия. Такеши

(где-то примерно в то же время в далекой-далекой галактике)


Такеши вышел из лифта.

Он нечасто здесь бывал, но все же знал куда идти и отказался от сопровождения. Он отказался бы и от сканирования, но такой опции предусмотрено не было. Хотя, в этой реальности от подобной процедуры не было особого смысла, ты можешь не носить на себе оружия и выглядеть, как монах одной из самых миролюбивых религий в мире, а уже спустя секунду не уступишь космодесантнику по части оснащения.

А артефакты, полностью блокирующие инвентарь, стоили так дорого, что в Мультиполисе присутствовали только в качестве легенд.

В отличие от своего предшественника, любящего вести дела в общем зале, Соломон обустроил для себя отдельный кабинет.

Топ номер три выглядел солидно и презентабельно. Как менеджер крупной серьезной корпорации, а не головорез с большой дороги, которым, по сути, он был еще вчера.

Он не поднялся навстречу Такеши, ему это по рангу не положено, но сердечно улыбнулся и указал на кресло.

Такеши сел.

Он не знал, чего ожидать от этой беседы, и, по привычке, приобретенной благодаря многолетнему опыту, подозревал, что ничего хорошего. Но его пригласили, а когда тебя приглашает топ номер три, да еще занимающий такую позицию в твоем родном мире, отказываться от таких приглашений не стоит.

— Вижу, что ты не стал менять интерьер, — заметил Такеши. — Я усматриваю в этом верность традициям этого славного заведения.

— Я поменял кое-что, — сказал Соломон. — Но эти изменения, по большей части, не видны посетителям.

— Систему безопасности? — полюбопытствовал Такеши. — Наши эльфийские друзья показали, что у Большого Вэ она была, мягко говоря, несовершенна.

— Я знаю, я сам принимал участие в разработке плана штурма, — напомнил Соломон. — Совершенных систем безопасности в природе не существует. Кому, как не тебе, это знать.

— Ты так говоришь, потому что я хакер? — поинтересовался Такеши.

— Нет, я это говорю, потому что ты знаком с ним, — сказал Соломон.

Соломону даже не стоило выделять последнее слово голосом, Такеши и так понял, о ком идет речь.

— Ты тоже с ним знаком, — заметил он.

— Вот именно, — сказал Соломон. — Альвион был оплотом безопасности. Островком спокойствия. Символом. Местом, где хотели бы жить многие мирные люди. Местом, на которое равнялись желающие стабильности и покоя правители.

— Да-да-да, — сказал Такеши. — А потом пришел физрук и стабильность превратилась в хаос, а на смену уютному покою пришли насилие и смерть. Об этом талдычат на каждом углу, так что если ты хотел с кем-то обсудить эту историю, звать именно меня было необязательно.

— Разумеется, я хотел обсудить не это, — сказал Соломон. — Но это нельзя сбрасывать со счетов. Сейчас такие времена, что это надо держать в уме, даже если ты обсуждаешь погоду и новое платье твоей жены.

— Я не женат, — сказал Такеши.

— Я тоже, — сказал Соломон.

— И о чем же будут говорить два холостяка? — спросил Такеши.

— О будущем, — сказал Соломон.

— Обожаю такие разговоры, — сказал Такеши. — Будущее туманно, мы сами пишем его историю и все такое. Нельзя ли как-то конкретизировать?

— Конечно, — сказал Соломон. — Почему ты не с ними?

— Э… — сказал Такеши. — С кем?

— Давай обойдемся без прелюдий, — сказал Соломон. — Мы ведь оба профессионалы и ты прекрасно знаешь, о чем я.

— Но я не знаю пределов твоей осведомленности, — заметил Такеши.

— Я умею складывать два и два и просчитывать вероятности, так что мне известно достаточно, — сказал Соломон. — Физрук сейчас на Денее, так? Недавно открытом мире, который в ближайшее время должен войти в Систему. У физрука есть артефакт, способный вносить глобальные изменения в исходный код, и он намерен им воспользоваться. Скорее всего, не сам, а с помощью мага, которого он притащил с собой ко мне. Я знаю, что ты ему помогал, и что тебе было обещано за эту помощь. Я знаю, что если у него все получится, то земляне на какое-то время исчезнут из нашей игровой реальности, и твоя гипотетическая награда превратиться в пыль. Отсюда и вытекает мой вопрос. Почему ты не с ними?

Такеши потребовалось некоторое время, чтобы переварить услышанное. Секунды три, он ведь был хакером и умел укладывать в голове большие объемы информации, а потом принимать молниеносные решения.

Жаль только, что правильными эти решения были далеко не всегда.

— Кто-то из моих людей работает на тебя, — сказал Такеши. Другим подобную осведомленность Рейна объяснить было невозможно.

— Да, — не стал отрицать Соломон.

— Кто?

— А какая разница? — спросил Соломон. — Все равно ты выгонишь всех.

— Ты прав, — сказал Такеши.

— И поскольку я прав, я задам тебе этот вопрос в третий раз, — сказал Соломон. — Почему ты не с ними?

— Может быть, потому что я не хочу подставлять свою голову под опасности, неразрывно связанные с приходом Системы в очередной мир? — спросил Такеши.

— И упустить свой шанс?

— А кто сказал, что я его упущу? — Такеши откинулся в кресле и скрестил руки на груди. — Тебе известно многое, но я знаю больше. Однако, ты сам должен понимать, что никто в нашем мире не будет делиться такой информацией бесплатно.

— Я назову имена всех моих людей в твоем окружении.

— Этого мало, — сказал Такеши. — К тому же, я все равно выгоню всех.

— Чего ты хочешь?

— Я не знаю, — сказал Такеши. — Мне ничего от тебя не надо, Соломон.

— Так ли это на самом деле? Человек в моем положении может многое сделать для человека, э…

— Стоящего ниже? — подсказал Такеши. — Ну, так это ж не навсегда.

— Я мог бы убить тебя прямо сейчас, — миролюбиво заметил Соломон. — Мне даже с кресла вставать не придется.

— А смысл? — спросил Такеши. — С девяностопроцентной вероятностью я возрожусь, а ты так и не узнаешь, чего хочешь.

— Договор, — сказал Соломон. — На будущее. Наша организация и я лично окажем тебе любую услугу, которая будет в наших силах и не пойдет в противорез с… Ладно, черт с ним. Без особых условий. Просто любую услугу, которая будет в наших силах.

— Ого, — сказал Такеши.

— Эта цена тебя должна устроить.

— Две услуги, — сказал Такеши.

— Не наглей.

— Цену диктует спрос, — сказал Такеши. — А тебе оно очень надо, Соломон.

— Одна услуга, — сказал Рейн. — И это предложение ограничено по времени. Денея вот-вот войдет в фазу ассимиляции, если она еще не началась, и, возможно, уже через час твоя информация не будет стоить ничего. Может быть, она уже ничего не стоит, а мы об этом еще не знаем.

— Договорились, — сказал Такеши. — Подпишем бумаги?

— Трата времени, — сказал Соломон. — Давай по-старинке.

— Поклянемся Системой? И страшная кара обрушится на наши головы, если что-то пойдет не так? Тебе не кажется, что это отдает каменным веком?

— Но это работает, — сказал Соломон.

— Должно быть, знакомство с ним плохо на тебя подействовало, — сказал Такеши. — Но раз ты настаиваешь…

И они поклялись Системой, и Система приняла их клятвы и подтвердила их слова.

Когда процедура закончилась, Такеши заметно расслабился.

— Итак? — сказал Соломон.

— Раз уж мы вышли на новый уровень откровенности, быть может, ты объяснишь мне, чем именно вызван твой пристальный интерес к его персоне? — поинтересовался Такеши.

— Я хочу знать будущее, — сказал Соломон. — Мне важно это знать. Это даже не касается моего бизнеса, это личное.

— Личное? — удивился хакер.

— Я ему должен, — сказал Соломон. — Неофициально, мы не заключали контракта и не клялись Системой, и даже просто устной договоренности между нами не было. И, разумеется, речь идет не о деньгах. Я ему должен, и это меня беспокоит. События на Альвионе и последствия этих самых событий…

— Люди говорят, барды поют, даже у нас кто-то собрался снимать сериал, — согласился Такеши. — Альвион люди не забудут еще очень долго. Может быть, они вообще никогда его не забудут.

— Физрук тоже из тех, кто ничего никогда не забывает, — сказал Соломон. — Это меня и беспокоит. Отсюда и могут возникнуть гипотетические проблемы.

— Ты его кинул? — изумился Такеши. — Я скорблю. Мы почти не знали друг друга, но мне все равно будет сильно тебя не хватать.

— Нет, — сказал Соломон. — Не в этом дело.

— Так в чем?

— Своим третьим номером я обязан ему, — сказал Соломон. — И, боюсь, что некоторое время после… этого… я вел себя не слишком этично. Может быть, последствий вообще не будет. Но если будут, я хотел бы примерно представлять их масштабы.

— Ты до сих пор жив, — заметил Такеши. — Это хороший признак.

— Месть — это блюдо…

— Да брось, — сказал Такеши. — Физрук не из тех, кто любит холодное.

— И все же, — сказал Соломон.

— Что же ты сделал?

— Я рассказал уже достаточно, — отрезал Рейн. — Теперь твоя очередь.

— Даже если у физрука получится восстановить прошлое Земли, и все земляне вернутся на свою планету, чтобы начать с начала и получить свой второй шанс, артефакт не уйдет из Системы, — сказал Такеши.

— И что? — спроси Соломон. — Он останется на Денее, а там будет хаос, апокалипсис и бардак, обычный для новых миров, и доступ к нему будет утерян еще на пару веков.

— Нет, — сказал Такеши. — Носитель тоже останется в Системе. Когда они отправлялись на Денею, они этого не знали, возможно, не знают и до сих пор.

— И ты рассчитываешь, что с ним все еще можно будет договориться?

— У меня есть права на артефакт, — сказал Такеши. — Зафиксированные Системой права.

— А если они проиграют?

Такеши развел руками.

— Тогда я буду искать другие пути, — сказал он. — Жизнь достаточно длинна, если не подставлять свою голову лишний раз.

— Я смотрю, ты большой оптимист, — сказал Рейн.

— Я практичен, — сказал Такеши. — Ты сам веришь, что они проиграют? После всего того, что физрук уже сотворил в системных мирах?

— Всякое везение когда-нибудь заканчивается.

— Боюсь, мы имеем дело с чем-то более фундаментальным, чем везение, — сказал Такеши. — Физрук всегда добивается своего, и ты знаешь, к чему это идет.

— Да, — сказал Соломон. — Похоже на то.

— Но у этой медали есть другая сторона, — сказал Такеши. — Он добивается своих целей, но его окружение мрет, как мухи. Мне уже и самому как-то довелось, и я не хочу больше испытывать судьбу.

— Понимаю, — сказал Соломон.

— Возможно, для землян это не критично, — сказал Такеши. — Они могут смело положить свои головы за правое дело, а потом он все откатит и они получат свой второй шанс. Но я, даже с Амулетом Возрождения, рисковать не хочу.

— Понимаю, — сказал Соломон.

— Кроме того, у меня есть некоторые основания полагать, что замес там будет куда круче обычного, — сказал Такеши. — Ты слышал о том, что произошло на Земле?

— Конечно.

— Возможно, на Денее все пойдет по тому же сценарию, — сказал Такеши.

— Пожиратель Миров?

— Я не присутствовал при зарождении этого противостояния, нео успел прикоснуться к процессу. С тех пор они с физруком сталкивались уже дважды, — сказал Такеши. — И оба до сих пор живы. Возможно, это говорит о том, что третий раз неминуем.

— А может быть, вообще ничего и не будет, — сказал Соломон. — И ты зря перестраховываюсь. Это же реальная жизнь…

— А в реальной жизни может случиться, что угодно, — согласился Такеши. — Однако, нам известно, что законы реальной жизни не всегда работают, когда речь идет о нем.

— Ты говоришь о том…

— Я говорю о том, к чему все это идет, — сказал Такеши. — И возможно, что это ты зря перестраховываешься. Смотри, у этой ситуации может быть три варианта развития событий, и тебя должен обеспокоить только один. А в двух других твое будущее станет безоблачно и благодатно.

— Подробнее, — попросил Соломон.

— Не говори только, что ты сам об этом не думал, — сказал Такеши. — Вариант раз. У него все получится, он откатит Землю в досистемное состояние, все земляне восстанут из мертвых, а те, кто не умер, вернутся к истокам, и он в том числе. Систему ждут большие потрясения, связанные с пересмотром итогов и заметением следов, но тебе лично в ближайшее время ничего не будет угрожать. Ты можешь даже получить профит, ведь твоя организация любит ловить рыбу в мутной воде.

— Я все еще не очень понимаю, что это ему даст, — сказал Соломон. — Откат — это же только временное решение.

— Возможно, он хочет переиграть Систему, подготовив землян к ее второму пришествию, — сказал Такеши. — Я и сам не очень понимаю, как это может сработать, но он в любом случае отменит миллиарды смертей, и в его системе координат это имеет смысл. Возможно, он знает что-то такое, чего мы не знаем, и у него есть план.

— План?

— Если что, со мной он этим планом не делился, — сказал Такеши.

— Он не похож на человека, действующего по плану.

— Расскажи это альвионцам, — сказал Такеши. — Если тебе удастся выкурить их из нор, в которые они забились.

— В любом случае, планирование — не самая сильная его сторона, — сказал Соломон.

С этим Такеши согласился.

— Вариант два: у них ничего не получится и он умрет в процессе, — продолжил он. — Потому что другого развития событий при том, что у них ничего не получится, я не вижу. И тогда тебе тоже ничего не грозит.

— Ты думаешь, что он не может просто проиграть? Не погибнув в процессе?

— Я в это не верю, — сказал Такеши. — Но это в любом случае разрушит создаваемую вокруг его имени легенду.

— Я бы сказал, она скорее самозарождающаяся, — земетил Соломон. — И каков же, по-твоему, третий вариант?

— У него все получится, но он не уйдет на Землю вместе с остальными, — сказал Такеши. — Такая вероятность есть. Он останется в Системе, и вот тогда у тебя могут возникнуть гипотетические проблемы, которых ты так опасаешься.

— Ладно, — сказал Соломон. — Что это за артефакт?

— Венец Демиурга.

— Как он его заполучил?

— Насколько я понимаю, при непосредственной помощи Первого Игрока.

— Легенда на легенде, — вздохнул Соломон. — Это облегчает восхождение, да?

— Это зависит от того, как все сложится. Но… Легендарный артефакт, два легендарных игрока, легендарный враг, — сказал Такеши. — Кто бы ни победил, мы в любом случае получим новую внекатегорийную сущность, с которой придется считаться. При обычном течении событий, конечно. Но что может пойти не так?

— Там же физрук, — сказал Соломон. — Все, что угодно, может пойти не так.

— Скорее всего, мы присутствуем при зарождении новой легенды, — сказал Такеши.

— И все же ты не с ними, — заметил Соломон.

— Но мы же не знаем, кто именно ею станет. А у меня достаточно приземленные желания, — сказал Такеши. — И я предпочитаю жить при легенде, чем стать легендой при жизни. Наши игровые мифы рождаются в крови и огне, и там же они и гибнут. Скажу откровенно, меня устраивает как первый вариант, так и третий. Я ему помогал, он мне должен, и, как ты понимаешь, речь идет не о деньгах. Ну, а если он умрет, я это как-то переживу. Вот собственную гибель я могу и не пережить. Пожиратель Миров раздает последнюю смерть направо и налево.

— Возможно, нам еще придется иметь с ним дело.

— Тогда это будет очень кровавая и очень короткая легенда, — сказал Такеши.

У Соломона сработало оповещение и он открыл интерфейс. Такеши почти минуту наблюдал, как топ номер три пялится в пустоту.

А когда он перестал пялиться, он был уже топом номер два.

— Началось? — спросил Такеши.

— Скоро будет глобальное оповещение, — сказал Соломон. — В Игре новый лидер. Имя физрука только что исчезло из рейтинга.

— И там сам знаешь, что это может означать.

— Возможно, он мертв, — сказал Соломон.

— А возможно, и нет.

— Вот именно, — Соломон вздохнул и закрыл интерфейс.

— Значит, началось.

— На Денее определенно началось, — сказал Соломон. — Понять бы еще, что. И, пока у нас есть время, давай поговорим подробнее.

— Жаль, что мы не знаем, сколько именно времени у нас есть, — заметил Такеши.

Соломон Рейн кивнул.

Интермедия. Магистр

Люди делятся на две категории.

Одни пытаются просчитать последствия, смириться с ними и подстроить под них свою жизнь, а другие предпочитают эти самые последствия создавать.

Магистр принадлежал ко второй категории.

В сопровождении Гарри и Брюса он вышел на безлюдный скалистый берег моря и воздел руки к небу. Постоял так некоторое время, потом опустил.

— Вообще-то, это можно сделать и не на берегу моря, — объяснил он, хотя никто его ни о чем не спрашивал. — И без вашего непосредственного присутствия. Но так оно патетичнее.

Ему бы седую бороду, грязный балахон и посох из редкой породы дерева, и он стал бы похож на Гендальфа. Или на любого другого могущественного мага, пытающегося обратиться к стихии. А в шортах, цветастой рубашке и шлепанцах он был похож всего лишь на эксцентричного курортника, неудачно косплеящего Моисея.

Магистр снова воздел руки.

Гарри хмыкнул.

Магистр опустил руки.

— А нельзя ли поуважительнее? — поинтересовался он. — В конце концов, то, что я пытаюсь провернуть прямо сейчас, не под силу ни одному из живущих.

— Я просто хочу понять, — сказал Гарри. — Если ты мог сделать это в любой момент, почему делаешь только сейчас?

— Это как в сексе, — сказал Магистр. — В принципе, ты можешь сделать это в любой момент, но лучше выбрать тот, когда рядом с тобой есть женщина. Ну, или кого ты там предпочитаешь. Чтобы добиться наилучшего результата при приложении тех же усилий, момент должен быть подходящим.

— И это все, что ты нам нужно знать о сексе, — пробормотал Гарри.

— Я все слышу и это отвлекает, — сказал Магистр. — Антураж не должен отвлекать.

— Мне стоять с угрожающим видом? — спросил Гарри.

— А ты можешь? Ну-ка, изобрази.

Гарри изобразил.

— Пробирает, — содрогнулся Магистр. — Но в этом нет смысла. Сам факт твоего присутствия уже достаточно угрожающ. А выражения лиц они во внимание не принимают.

— Как насчет языка тела?

— Не надо, — попросил Магистр. — Просто стой и молчи. Можешь даже не слушать.

— Конечно, — сказал Гарри.

Магистр воздел руки.

— Будет бой, мессир? — осведомился Брюс. Гарри даже на мгновение засомневался, стопроцентный ли Брюс конструкт, а если и конструкт, то что именно создатели в его вложили.

Магистр опустил руки.

— Непременно будет, — сказал он несколько раздраженно. — Но не прямо сейчас.

— Хорошо, мессир.

— Есть еще вопросы?

— Нет, мессир.

— А у тебя? — он посмотрел на Бордена.

Гарри пожал плечами.

— Вроде бы, нет.

— Отлично, — сказал Магистр. — Тогда я начну.

Он снова воздел руки и начал говорить.

И на какой-то миг действительно сделался похож на могущественного мага, читающего заклинание.

— Три-восемь-два нуля, — заклинание было довольно странным. — Сорок два, четырнадцать, девяносто три. Исполнитель три, шесть, четыре, пять, два. Последняя переменная не определена. Шестнадцать.

Брюс был бесстрастен. Похоже, что для него этот набор цифр ничего не значил.

Гарри с любопытством ожидал продолжение.

Море не раздвинулось перед Магистром. Небеса не разверзлись над его головой. Гром не прогремел, а тучи так и не начали сгущаться.

Казалось бы, в окружающем мире ничего не изменилось.

Гарри решил, что настоящая магия должна работать не так.

Спустя три удара сердца из соленых морских брызг, воздушной взвеси, сомнений и неопределенности соткался человеческий силуэт. Спустя еще один удар он обрел плотность и объем и встал прямо напротив Магистра.

К тому времени Гарри уже знал, кто это. Правда, его визави предпочитал использовать песок, но большого значения это не имело.

К тому же, песка тут не было.

— Назови себя, — потребовал Магистр.

Вычислитель выдал череду щелчков, а также свистяще-щипящих звуков, воспроизвести которую Гарри не смог бы и под дулом пистолета.

— Приемлемо, — сказал Магистр. — Но для краткости я буду звать тебя «Эй, ты». Или просто «Эй».

Вычислитель промолчал.

— Это хреновая стратегия, — предупредил его Магистр. — Я не люблю разговаривать с пустотой, стеной и прочими неодушевленными предметами. Знаю, что в твоем случае это высказывание звучит двусмысленно, но я пытаюсь донести, что люблю, когда на мои реплики кто-нибудь отвечает.

— Я понял, — сказал Вычислитель.

— Вы довольно долго и достаточно настойчиво искали встречи со мной, и я даже знаю, зачем, — сказал Магистр. — Почему же теперь, когда вот он я, стою перед вами, вы молчите?

— Те, от лица которых я говорю, не искали этой встречи, — сказал Вычислитель.

— Эй, да мне уже все равно, — сказал Магистр. — Чтобы добраться до нас, вы создали своего безумного собрата, но немного переусердствовали в этом безумии, и теперь, уничтожив создателей, он принялся пожирать вас самих. Вы этого хотели? На такой результат рассчитывали?

— Мы его не создавали, — сказал Вычислитель.

— Но кто-то же его создал, — сказал Магистр.

— В нашей среде произошел раскол. Те, от лица которых я говорю, были против столь радикального решения проблемы вмешательства.

— И как именно вы разделились? — поинтересовался Магистр. — Пятьдесят на пятьдесят? Шестьдесят на сорок? Семьдесят пять на двадцать пять? Сколько ваших участвовало в заговоре?

— Шестеро, — сказал Вычислитель.

— Так мало? Почему вы им позволили?

Вычислитель промолчал.

— Эй, а я уже говорил, что это хреновая стратегия? — осведомился Магистр.

— Мы не рассчитывали, что у них получится.

— У них и не получилось, — сказал Магистр. — У них не получалось до тех пор, как ваш безумный собрат не нашел себе помощников из числа игроков. А потом у них все получилось, и мы теперь пожинаем плоды того, что у них получилось. А вы просто отошли в сторону и наблюдали за тем, что происходит, и не факт, что вы на самом деле были против. Может быть, вы были очень даже за, просто не проявляли активности.

— Пощадите нас, Мессир, — сказал Вычислитель. — Спасите нас.

— Прямо сейчас этим занимаюсь. Спасением, — сказал Магистр. — Но я спасаю не вас. Я спасаю то, что мы когда-то создали. А ваша судьба будет решена позже. Теперь же поговорим о тех шестерых.

— Осталось только четверо, — сказал Вычислитель. — Один из заговорщиков был поглощен первым.

— Это я и называю поэтическим возмездием, — сказал Магистр. — Обычно так и случается с теми, кто сеет ветер. А другой?

— Он был развоплощен.

— Как?

Вычислитель молча указал рукой в сторону Бордена.

— Земля? Должен признать, удачно получилось, — сказал Магистр. — Значит, четверо. Явки, пароли, адреса.

— Они хотели бы договориться.

— Так вы поддерживаете с ними связь?

— Мы все находимся в одной сети и поддерживаем связь друг с другом в той или иной степени, — сказал Вычислитель.

— Я имею в виду, вы общаетесь, — сказал Магистр.

— Они взывают к вашему милосердию.

Гарри снова хмыкнул, но на этот раз внутренне. С таким же успехом они могли бы взывать к милосердию Пожирателя Миров.

Магистр только казался веселым и безобидным, и только тогда, когда он сам этого хотел.

На самом деле, он был смертельно опасным и абсолютно безжалостным.

— Были времена, — сказал Магистр. — Когда я был готов договариваться с кем угодно. И был способен договариваться, с кем угодно. И хотя те времена прошли, я до сих пор способен договариваться с кем угодно. Но я больше не хочу. Они слушают наш разговор?

— Все слушают, — сказал Вычислитель.

— Пощады не будет, — заявил Магистр. — Эра милосердия прошла, наступила эра воздаяния. Те, кто повернулся против создателей, будут уничтожены.

Вычислитель кивнул.

— Что они говорят? — спросил Магистр.

— Они молчат, — был ответ.

— Это хорошо, — сказал Магистр. — Теперь вернемся к более насущной проблеме. Где он?

— Мы не можем его отслеживать.

— Как так? Ведь сеть едина для всех?

— Но она неоднородна. Он прячется в логических дырах, использует локальные уязвимости. Сейчас, после того, как он начал пожирать…. нам уже не хватает ресурсов, чтобы отслеживать все. Он разрушителен, как вирус. Когда он не нападает напрямую, он отжирает куски исподтишка. Заражает все вокруг.

— Так и работает безумие, — сказал Магистр. — Этот мир уже готов. Почему вы медлите?

— Мы уже собирались начать, когда появился неучтенный фактор, — сказал Вычислитель. — На планету прибыл игрок категории «хаос» и будущее стало не рассчитываемым.

Гарри Борден решил, что он знает, кто этот игрок.

— Иными словами, вы испугались, — сказал Магистр.

— Вероятность того, что как только этот мир присоединится к общей сети, в него явится Пожиратель, составляет девяносто восемь и три десятых процента, — сказал Вычислитель.

— Вы испугались, — повторил Магистр.

— Мы предпочитаем не иметь дело с хаосом.

— И каков ваш гениальный план? — поинтересовался Магистр. — Законсервировать планету в текущем состоянии до тех пор, пока фактор хаоса не умрет от старости? Время работает против вас. С каждым днем, что вы медлите, Пожиратель становится сильнее.

— Мы предложили игрокам развитых миров серию квестов…

— Да, этого следовало ожидать, — сказал Магистр. — Я когда-то тоже попытался идти таким путем, но он не работает. Это не игрушки, это настоящая война, и ее не выиграть при помощи квестов. Времена, когда Пожиратель зависел от своего физического носителя, уже в прошлом.

— Никто не знал, что все зайдет так далеко.

— Удивительно, — сказал Магистр. — Я сейчас разговариваю с представителем самой мощной вычислительной сети в истории, вероятно, всей вселенной, сети размером с несколько галактик, и ее представитель не нашел ничего лучшего, чем занять позицию оправдывающегося школьника. И лепить такие же наивные отмазки. Мы не знали, мы не хотели, оно само. Как сказал бы один мой знакомый, это, сука, смешно. Это, сука, нелепо. Не для того я, сука, восстал из полного забвения.

— Мы ждем ваших распоряжений, Мессир.

— Этот мир готов, — сказал Магистр. — Пожиратель готов. Мы готовы. Вы не готовы, но это не критично и ни на что не влияет. Начинайте.

— Щадящий сценарий?

— Да с чего бы? Только потому, что я здесь, на этой планете? Нет, отрабатывайте так, как было задумано.

— Нам понадобится немного времени.

— Вы все еще боитесь, — констатировал Магистр.

— Спрогнозировать исход боя невозможно, — сказал Вычислитель и посмотрел на Брюса и Гарри. — Наш анализ предыдущего столкновения показывает, что в следующем Пожиратель может победить с шестидесятитрехпроцентой вероятностью.

Гарри подумал, что анализ предыдущего столкновения уже можно смело выбрасывать на свалку истории.

Генералы всегда готовятся к прошлой войне, но Пожиратель, унесший ноги с Земли, наверняка сделал выводы, и если он придет, то он будет готов.

Значит, настоящая вероятность их победы еще меньше. Но на это Гарри Бордену всегда было наплевать.

Он всегда верил, что ему достаточно и одного шанса.

Пусть даже на миллион.

И жил и действовал соответствующе.

— Двенадцать часов, — сказал Магистр. — Нет, к черту, сколько уже можно тянуть? Я хочу побыстрее со всем разобраться, так что шесть часов. Или нет, перед смертью не надышишься и все такое. Давайте лучше три.

Вычислитель молчал.

— Решено, три часа, — сказал Магистр. — Если через три часа на этой планете не начнется апокалипсис, причем нормальный, полноценный апокалипсис со всеми вытекающими, я буду расценивать это, как личное оскорбление. А когда меня оскорбляют, я злюсь. Конечно, я и так уже зол, но вряд ли вы хотите разозлить меня еще сильнее.

— Три часа, мессир, — повторил Вычислитель.

— Эй, я рад, что мы поняли друг друга, — равнодушно сказал Магистр. — А теперь о тех четверых. Имена, пароли, явки.

Вычислитель снова издал серию щипяще-свистящих звуков, хаотично перемешанных со щелчками. Гарри подумал, что это похоже на почерк врача, только в аудиоисполнении, но Магистр остался вполне доволен услышанным.

Магистр повернулся к Брюсу.

— Ты все зафиксировал?

— Конечно, мессир.

— Отлично, — сказал Магистр и снова посмотрел на Вычислителя. — Все слышали наш разговор?

— Да, мессир.

— Отлично, — повторил Магистр. — Убей его, Брюс.

Гарри такому повороту событий даже не особенно удивился. Смерть всегда ходила рядом с Магистром, была его постоянным спутником, и сегодня именем смерти было имя Брюс.

Он не стал усаживаться в позу лотоса и левитировать. Он просто шагнул в сторону, и в тот же миг физическое воплощение Вычислителя развеялось по воздуху мелкой прозрачной взвесью.

Гарри не стал проверять. Он не сомневался, что с основной сущностью Вычислителя произошло то же самое.

А Брюс уже шагнул назад и вернулся в реальность.

Похоже, это был легкий бой. Такой легкий, что его и боем-то нельзя было назвать.

Скорее, казнь.

Гарри со своим первым Вычислителем провозился куда дольше. Но в первый раз всегда тяжело.

К тому же, Борден был человеком, а Брюс — специально созданным для этой цели конструктом. Неудивительно, что у него была фора.

Гарри хмыкнул.

— Что на этот раз? — осведомился Магистр.

— Уверен, что это было необходимо? — спросил Гарри. — Парень все осознал и даже не сопротивлялся.

— Это было неизбежно, — сказал Магистр. — Они забыли, с кем имеют дело. Теперь они вспомнят.

— Тебе виднее, — сказал Борден.

— Все так, — сказал Магистр.

— И ты думаешь, что они подчиняться?

— Я знаю, что они подчиняться, — сказал Магистр. — Я отдал им приказ и у них нет выбора. Кроме того, они прекрасно осознают, единственное, что отделяет их от Пожирателя Миров — это мы.

— А почему они не могут броситься на него и завалить толпой? — поинтересовался Гарри.

— Потому что это так не работает, — сказал Магистр. — У каждого своя зона контроля. У каждого свои лимиты. Они не могут выходить за свои пределы возможного. Если бы могли, им не понадобился бы Пожиратель.

— Ладно, — сказал Гарри.

— Они все в этом замешаны, — сказал Магистр. — К сожалению, я не смогу убить всех. Без них Система перестанет работать.

— Может, оно и к лучшему? — спросил Гарри.

— Ты на самом деле думаешь, что хаос, который возникнет после отмены всех текущих правил, это лучшее?

— Может, стоит хотя бы правила пересмотреть?

— Почему же ты согласился с планом физрука, который основан на текущих правилах и утащит вас назад?

— Кого нас? — спросил Гарри. — Ту сотню человек, что осталась от населения планеты? Землян практически истребили. А за теми, кто выжил, охотится Немезида.

— А ты не думаешь, что после отката физрука все может повториться?

— Кто знает, — сказал Гарри. — Может быть, у него есть план и на этот счет.

— А если нет?

— Тогда миллиарды просто получат второй шанс, — сказал Гарри.

— И тебе не обидно будет все потерять? — поинтересовался Магистр.

— Что все?

— Хотя бы твое второе место, которое очень легко может стать первым.

— Все эти рейтинги ничего не значат, — сказал Гарри.

— Очень многие отдали бы все, что у них есть, чтобы оказаться хотя бы в десятке, — заметил Магистр. — Фактически, многие так и сделали.

— Люди глупы, мир несовершенен, и в конце концов мы все умрем, — сказал Гарри. — Может быть, даже сегодня.

— Не сегодня, — сказал Магистр.

— Меня еще кое-что беспокоит, — сказал Гарри.

— Например?

— Наше внешнее прикрытие, — сказал Гарри. — Через три часа начнется апокалипсис, сюда заявится Пожиратель Миров и мы дадим ему бой в инфосфере. Когда такое произошло на Земле, в реальном мире нас прикрывал целый клан и твоя армия огромных человекоподобных боевых роботов. И меня интересует, кто будет заниматься этим теперь. Потому что у команды физрука явно свои планы, и даже если они снизойдут до помощи, их всего трое.

— Ты не веришь в мои силы сдержать Пожирателя в одиночку? — картинно обиделся Магистр.

— Я помню Техас, — сказал Гарри.

— Не волнуйся, я тоже помню Техас, — сказал Магистр. — И я не собираюсь заниматься этим один. Когда придет время и начнется апокалипсис, я позову сюда старого друга.

Глава 22

Как говорил мой старик-отец…

Впрочем, пошел бы он к черту. С некоторых пор мне эта присказка больше не нравится.

Похоже, встречи и разговоры в уличном кафе под тентом уже вошли у меня в привычку. Грядущий неминуемый апокалипсис, вне всякого сомнения, поломает все привычки, а то, что будет потом, вряд ли поможет создать новые, но пока так.

Белла уехала в свою командировку, и я не стал ей говорить, что следующий номер газеты вряд ли выйдет из печати.

На самом деле, я был даже рад, что она уехала. Не принимая во внимания все остальное, пока Немезида в городе, находиться рядом со мной очень небезопасно.

Кое-кто мог бы заметить, что рядом со мной небезопасно находиться в принципе, но это такая игра и вот так я в нее играю. Что-либо менять уже поздно.

Сейчас, под занавес вот этого вот всего, я часто стал задумываться, что бы было, если бы в первые дни игры я принимал другие решения и действовал не так.

Если бы я не заехал тогда за Димоном… Не факт, что он сейчас был бы жив, но, по крайней мере, мне не пришлось бы его убивать самому. Возможно, я успел бы спасти Марину и не познакомился бы с Федором. А если бы я спас Марину, то вряд ли бы поехал на дачу к Кабану, он ей всегда не сильно-то и нравился, и не встретил бы ни Соломона, ни Виталика, и в конечном итоге я сидел бы в другом месте, в другой компании, и не ждал древнюю убийцу с уничтоженной не без моей помощи планеты на стаканчик чая со льдом.

Наша вчерашняя случайная встреча на набережной прошла очень цивилизованно, за что я был ей благодарен. В смысле, мы не только не попытались убить друг друга, разрушив при этом половину города еще до начала апокалипсиса, но даже каким-то образом сумели избежать сцен в духе «ты меня использовал и даже не позвонил» — «я просто потерял твой номер, а потом как-то не до того было».

Мы вежливо поздоровались и я представил ее Белле, как свою коллегу по преподавательской деятельности. Селена мне подыграла, выказала свое удивление по поводу того, как тесен этот мир, а потом предложила как-нибудь выпить чая втроем.

В районе полудня.

По счастью, Белла не могла, и я пришел на встречу один. И даже друзьям не сказал, потому что зачем лишний раз их волновать.

Тем более, я знал, что они стали бы меня всячески отговаривать, а мне было любопытно. Кроме того, если бы Немезида явилась сюда за моей головой, вряд ли при встрече она облачилась бы в легкий летний сарафан. И увидел бы я ее только после того, как ее кинжал перерезал бы мне горло.

Ну, по крайней мере, в тот момент, когда бы она попыталась это сделать.

Конечно, ее не стоило недооценивать. Она была старше меня в разы, если не на порядки, а уж преимущество ее игрового опыта просто зашкаливало. Но она не знала, что я уже потратил все бонусы изначального мира, а значит, считала, что так просто ей со мной не справиться.

Оставалось только выяснить, что ей надо, но по этому поводу я не переживал. Скоро она сама мне все расскажет.

И, конечно же, я был собран и насторожен. Я даже достал из инвентаря «дезерт игл» и засунул его за пояс, прикрыв сверху полой рубашки. Это увеличило время вытаскивания, но каким-то иррациональным способом все равно придавало мне уверенности.

Бита, которой я так и не сподобился дать имя, была помещена в ячейку быстрого доступа. И, разумеется, на шею я нацепил лучший из тех Амулетов Возрождения, что были в моем распоряжении.

Умирать я не собирался, но береженого… сами понимаете.

Я раскрутил свое довольно прокачанное восприятие и осмотрел площадь, но засады не обнаружил.

Вообще ничего подозрительного не обнаружил. Типичный ленивый жаркий полдень в небольшим приморском городке. Основная масса народа на пляже, потому что больше в небольшим примерских городках заняться-то и нечем.

В кафе кроме меня было всего два посетителя и официант. Ни один из них не походил ни на Немезиду, ни на ее приспешников.

Как в моем понимании должны были выглядеть ее приспешники? Лучше не спрашивайте.

Селена явилась ровно в двенадцать, что было несколько нетипично для женщин, которых я знал в прошлой жизни. С другой стороны, это же не свидание а деловая встреча, а на деловые встречи лучше не опаздывать.

Чтобы не разочаровать партнеров.

Селена во вчерашнем сарафане (что тоже несколько нетипично для женщин, которых я знал в прошлой жизни), летящей походкой пересекала площадь. Сложена она была очень неплохо и если и выглядела опасной, то совсем не в том смысле, который я привык вкладывать в это слово. Сейчас она была максимально не похожа на древнего хладнокровного убийцу. Впрочем, Магистр большую часть времени тоже не выглядел, как беспощадный демиург, попирающий свое творение левой ногой, а Федор внешне совсем не тянул на повелителя плазмы и огня.

Пожалуй, из всех моих здешних знакомых самим собой, тем, каким он являлся на самом деле, выглядел только Виталик. Здоровенный бородатый зомби с дробовиком.

Большой, буйный, немного безумный. Впрочем, мы все тут немного чокнутые.

Немезида вошла под тент и остановилась рядом с моим столиком.

— Привет, — сказала она. — Я присяду?

— Валяй, — сказал я.

Она присела и заказала чай со льдом, как и собиралась. Официант принес ее заказ довольно быстро.

Стремительный предапокалиптический сервис.

— Какими судьбами? — поинтересовался я, после того, как она сделала первый глоток. Может быть, в итоге мы и вцепимся друг другу в глотки, но разве это мешает быть вежливым прямо сейчас.

— Переговоры, — предложила она. — Я хочу вернуть наши отношения в цивилизованные русло.

— Мы разговариваем, — сказал я. — Это цивилизованно. Чуть раньше мы пытались убить друг друга, но это тоже часть цивилизации. Построенной, в том числе, и вашими стараниями.

— Не я создавала Систему, — сказала она. — Я в те времена даже не родилась. Если у тебя есть какие-то глобальные претензии, ты всегда можешь предъявить их Магистру, как последнему из оставшихся в живых основателей.

— Может, и предъявлю, — сказал я. — Кстати, он тоже здесь.

— Я знаю, — сказала она.

— А он знает, что ты здесь?

Она передернула плечами.

— Скорее всего.

— Как же все-таки здорово, что все мы здесь сегодня собрались, — сказал я.

— Я понимаю, что ты хочешь сделать, — сказала она. — И догадываюсь, что хочет сделать Магистр.

— Ну, а я в свою очередь догадываюсь, чего хочешь ты, — сказал я.

— Правильно. Мне нужен Венец.

— Условия прежние, — сказал я. — Он у меня с собой. Попробуй добыть.

— Я не хочу с тобой драться.

— Да с чего бы? — может быть, потому что она боится проиграть?

— После Земли я многое поняла и переосмыслила, — сказала она. — Эта… игра оказалась сложнее, чем я ожидала. Я не хочу с тобой драться. Я хочу перезапустить наши отношения. Начать их с чистого листа.

— Вряд ли это возможно после всего того, что ты… мы сделали, — сказал я. — К тому же, у тебя был план убить всех землян.

— Я от него отказалась.

— С чего бы?

— Когда я узнала, что ты задумал, я поняла, что проблема имбалансности землян на какое-то время будет решена и без моего прямого вмешательства, — сказала она. — И так гораздо проще, чем выслеживать и убивать их… вас поодиночке. Поэтому я не буду тебе мешать.

— Очень мило с твоей стороны.

— А когда ты закончишь, ты отдашь мне Венец.

— Очень может быть, когда я закончу, меня здесь уже не будет, — сказал я.

— А, так ты не знаешь, — сказала она.

— Не знаю чего?

— Я могла бы тебя помучать, но в качестве жеста доброй воли выдам эту информацию сразу. — сказала она. — Ты своей цивилизации больше не принадлежишь. Даже если ты откатишь Землю к ее прежнему состоянию, сам ты на нее уже не вернешься. Ты был в инфополе изначального мира, ты был носителем бонусов изначального мира, ты уже больше часть Системы, чем обычный человек с довольно отсталой планеты.

— Магистр сказал, что исход еще не определен, — заметил я.

— Магистр придумал само понятие лжи, — сказала Селена. — И если он тебе что-то говорит, это значит, что он хочет подтолкнуть тебя к каким-то выгодным ему действиям. Не больше, не меньше.

— А вы разве не одной крови? — спросил я. — Ты тоже Архитектор, Селена.

— Только по происхождению, — сказала она. — Я ничего здесь не строила.

— Зато с каким упоением ломала…

— Мне не нравится твой настрой, — сказала она. — Какой-то он негативный.

— Просто удивительно, с чего бы это, — сказал я. — Может быть, потому что ты перерезала глотку парню прямо на моих глазах?

— Ты о Разрушителе? — уточнила она. — Но какое это имеет значение? Да, я его убила, но ты все откатишь и он оживет. Смерти землян обратимы и скоро будут обращены, так что их можно выбросить из наших с тобой расчетов.

Звучало логично, но меня все равно поразило, с какой легкостью она об этом рассуждала. Возможно, что она на самом деле относилась к происходящему, как к игре, в которой было только два игрока — она и Магистр — а все остальные были неписями.

А жизни неписей в принципе не имеют значения и их можно выбросить из расчетов.

Всего лишь набор пикселей. Или, в данном случае, набор ботов.

А бегают, копошатся, хотят чего-то, порой даже странного…

— Магистр не говорил, что делать с Венцом после того, как ты закончишь?

— Говорил вернуть туда, где взял.

— Кстати, а где он прятал его все это время?

— У Кевина, — сказал я. — Это такой внекатегорийный темный властелин…

— Я знаю, кто такой Кевин, — сказала она. — Хорошее решение. Даже я не смогла бы подобраться к нему незамеченной.

И на старуху бывает внекатегорийный темный властелин.

— Ты клялся?

— Нет, — сказал я. — Это был просто разговор.

— Тогда ты можешь его не возвращать, — сказала она. — Просто отдай его мне.

— А что взамен? — спросил я. — Что я получу от этой сделки? В чем мой профит?

— Мы договоримся, — заверила она. — Я оставлю землян в покое. Навсегда. Поклянусь в этом Системой, если хочешь.

— Архитекторы наверняка знают, как обходить такие клятвы, — сказал я.

— Я уже говорила, я ничего тут не строила, — сказала она. — Я — такой же пользователь, как и ты. Я понятия не имею, как оно на самом деле все работает.

— Угу, — сказал я.

Мне был известен еще как минимум один способ устроить так, чтобы она навсегда оставила землян в покое, и она не могла о нем не знать. А значит, ей нужно было предложить что-то еще.

Поэтому я молчал и ждал этого предложения.

И тут возникла проблема.

— Чего ты хочешь? — спросила она напрямую.

А я не знал.

Чего мне хотеть, если Земля откатится к своему прежнему состоянию, и все мертвые воскреснут и получат свой второй шанс, а мы с Федором останемся здесь? Благодаря своему контракту с гномьим оружейным домом я был богат, я был топ номер один, обо мне пели песни и слагали легенды.

И в принципе, я и этого-то ничего не хотел.

Она поняла мое молчание правильно.

— Посмотри на это с другой стороны, — сказала она. — Если мы не договоримся, я начну ставить тебе палки в колеса. Убью твоих друзей, а, насколько я понимаю, все твои планы завязаны на того низкорослого мага. Убью твою девушку из местных. Просто чтобы сделать тебе неприятно. Этого нелепого зомби… Конечно, ты попытаешься из защитить и убить меня, и кто знает, что из этого выльется в итоге? Ты же понимаешь, что нам выгоднее заключить сделку, что конфронтация не нужна нам обоим?

Это тоже звучало логично. Даже лишенная бонусов изначального мира, она умудрилась убить Полсона. Как ни крути, она была опасным противником, пусть уже и не самым опасным в моем изрядно сократившемся списке врагов. Но иногда на исход большого дела может повлиять любая мелочь.

Грядущий апокалипсис, грядущая схватка с Пожирателем Миров, мутный Магистр, смертоносный Борден, чертов азиат из данжа… Здесь уже и так замешано слишком много конфликтов, так стоит ли прибавлять к ним еще один?

— Занятно, как быстро ты перешла к угрозам, — сказал я.

— Я не угрожаю, — возразила Селена. — Я описываю ситуацию, которой мне хотелось бы избежать.

— Я обещал Магистру твою голову, — сказал я. — Ну, фигурально.

— Это первое обещание в твоей жизни, которое тебе придется нарушить? — изумилась она. — Кроме того, я улажу дела с
Магистром. Он отзовет этот квест.

— Ты хочешь, чтобы я оказал тебе услугу, — сказал я. — Но тебе нечего дать мне взамен. Твои угрозы призрачны. Очередной войной ты вряд ли меня напугаешь.

— А ты еще не устал от войн?

— Немного устал, — сказал я. — Но таков путь.

— И ты ошибаешься, — сказала она. — У меня есть, что тебе предложить. Я предполагаю, что ты взял за основу модель Таннена, и ты, скорее всего, знаешь, чем там дело кончилось. А я могу рассказать тебе, что они сделали не так. Еще не поздно, вы сможете внести изменения в программу и избежать повторной катастрофы.

— И ты сможешь объяснить это так, чтобы я это понял? — уточнил я.

— Так ты не… а, ну да. Кто твой программист?

— Тот нелепый зомби.

— А я все думала, по какой причине ты таскаешь его с собой, — сказала она. — На самом деле, так даже проще. Я отдам тебе файлы, а ты передашь их ему и он сможет внести необходимые изменения, пока еще есть время. А потом, после того, как вы все сделаете, ты отдашь мне Венец. И больше мы никогда не встретимся.

— Ой ли?

— Клянусь Системой, что я не причиню вреда землянам и вообще буду обходить вашу планету стороной.

Конечно, это еще не была та самая клятва. Нельзя клясться Системой и призывать ее в свидетели, если Система в этот мир еще официально не пришла.

Но порыв я оценил.

— Ладно, — сказал я. — Давай свои файлы.

Она вручила мне нечто, весьма похожее на обычную флешку.

— А устройство считывания?

— Это системная штука, — сказала Селена. — Достаточно положить ее в инвентарь и активировать.

— Я передам это своему программисту, — сказал я.

— Так мы договорились?

— Как это ни удивительно, но похоже, что да, — сказал я.

— Если тебе это важно, формальную клятву я принесу позже, когда приду за Венцом.

— Было бы неплохо, — сказал я.

— Рада, что мы договорились, — сказала она.

— А я-то как…

И тут у меня сам по себе включился интерфейс и перед глазами, перекрывая добрую половину обзора, возникла системная надпись, предлагающая мне активировать мой новый статус. И прямо под ней включился таймер обратного отсчета, не слишком, как я успел заметить, длинный.

Но прочитать сообщение я тогда так и не успел, потому что ровно в тот же самый момент официант, подкравшийся к нам со спины, попытался вцепиться Селене в горло.

И при этом он нечленораздельно мычал, так что обида вряд ли возникла из-за еще неоплаченного счета.

Который я теперь точно не оплачу.

Селена схватила официанта за голову и отшвырнула его в сторону, словно это был не семидесятикилограммовый молодой мужчина, а набитая соломой кукла. Официант пролетел метра четыре-пять, а потом врезался в один из опорных столбов, на которых крепился тент, нанес ему критический урон, и вся эта масса материи принялась падать на нас.

Я вскочил на ноги, еще в процессе вскакивания смахнув мешающую надпись в левый нижний угол, и выбросил вверх правую руку. Призрачный клинок рассек пикирующую на нас материю на две части и они упали по обе стороны от нашего столика.

— Началось, — констатировала Селена. — Что ж, увидимся чуть позже.

— Угу, — сказал я.

Она сделала шаг в сторону, а я, пока призрачный клинок не ушел в откат, взмахнул рукой еще раз.

И снова разрезал на две части, но уже не материю.

Я, в общем-то, не горжусь тем, что сделал, но сожалений по этому поводу у меня тоже нет.

Не первое мое обещание в жизни, которое пришлось нарушить.

Не знаю, как бы там могло сложиться в дальнейшем, но я обещал Магистру.

Я обещал Полсону.

В конце концов, когда-то я обещал это самому себе. И не так давно я уже попытался это сделать, но не довел дело до конца, а я терпеть не могу незаконченных дел.

Перед глазами на миг повисла системная надпись, сообщающая об удачной активации моего нового статуса, а потом интерфейс мигнул и пропал.

Я не стал вызывать его еще раз.

Потому что есть время читать системные сообщения, а есть время проламывать головы.

И сейчас явно наступило второе.

Глава 23

С другой стороны, головы могут подождать. Проломить их я всегда успею, а в таком важном деле, как усекновение Немезиды, лучше убедиться наверняка.

Я постоял на площади, наблюдая, как вокруг ее тела растекается лужа крови. Мало ли, может у нее отсроченный респаун, абсолютная регенерация или еще какая-нибудь неведомая фигня.

Но нет.

И через десять минут ничего не изменилось. Тело Немезиды осталось на месте и лежало, как лежало. Не исчезло, не восстановилось, оставалось абсолютно мертвым.

Значит, одну сторону конфликта можно вычеркивать.

Вокруг меня творился натуральный апокалипсис в масштабе небольшого городка. Кто-то орал, кто-то рычал, кто-то ругался, где-то что-то уже начинало гореть. За то время, пока я стоял и ждал, не воскреснет ли Немезида, на меня попытались напасть всего двое низкоуровневых зомби, но, ясное дело, им ничего не светило. Я взял одного зомби за ногу и ударил им другого зомби, и все они отлетели к стене, размазались по ней и затихли.

Ладно, время идти домой.

Привычным жестом я открыл инвентарь…

Ни фига подобного. Привычным жестом я попытался открыть инвентарь, а он взял да и не открылся.

Я повторил жест.

Ничего.

Еще раз.

С тем же результатом.

Это было странно. За то время, что я провел в системных мирах, я изрядно привык к пространственному карману, в котором обычно хранилась целая куча ненужного хлама, и теперь, лишившись доступа к этому хламу, чувствовал себя не в своей тарелке.

И что за новый статус, о котором я так и не успел прочитать? Это как-то связано с тем, что тут началось или Система решила подложить мне какую-то персональную свинью, и случилось это ровно в тот момент, когда она официально возвестила о своем приходе сюда, и окно, так сказать, открылось?

Окно открылось, а я тут стою, сообразил я. Это неправильно.

Может быть, в открытое окно уже вовсю лезет хтонический Элронд, и мои друзья и соратники в полном составе отбиваются от него из последних сил.

И я припустил по улице легкой трусцой, по пути все равно пытаясь что-то сообразить.

Но бежать и думать одновременно оказалось слишком тяжело, и к тому моменту, как я добрался до Тенистой улицы, я так ничего и не сообразил.

На Тенистой улице было тихо и безлюдно. Хтонические Элронды не лезли изо всех щелей, в поле видимости не наблюдалось ни одного паладина Ричарда, и даже местные зомби, видимо, каким-то сверхъестественным чутьем вынюхавшие средний уровень находящихся в доме игроков, обходили это место стороной.

Мои друзья и соратники в полном составе обнаружились во внутреннем дворике. Они вольготно расположились в креслах и шезлонгах, а Виталик и вовсе разлегся на газоне.

Правда, все они, за исключением одного только Магистра, оказались одеты в свои лучшие боевые облачения.

А Магистр, как и прежде, щеголял в шортах.

— Слава богу, ты пришел, — сказал Федор.

— Привет, — сказал я. — А что происходит?

— А ничего, сука, не происходит, — сказал Виталик.

— Но так началось же…

— Началось, — согласился Виталик. — Зомбиапокалипсис, сука, начался, окно к хренам, открылось, а Пожиратель Миров ведет себя, как баба на третьем свидании. Опаздывает, сука, к хренам.

— Кстати, о бабах и свиданиях, — сказал я, разворачиваясь к Магистру. — Квест с Селеной закрыт.

И теперь он уже ни под каким соусом не сможет потребовать Венец Демиурга назад.

Магистр кивнул.

— С самого начала болел за тебя, Чапай, — сказал он. — Трудно было?

— Не особо.

— Ну и хорошо, — равнодушно сказал он.

— Постойте-ка, — сказал Федор. — Вы не о Немезиде ли говорите?

— О ней, — подтвердил я.

— Значит, все это время она была в городе, а ты ее выслеживал, а нам врал, что ходишь на свидания с местной?

— Нет, — сказал я. — Я не выслеживал и ходил на свидания с местной. А с Немезидой мы встретились случайно.

— И рука твоя, сука, не дрогнула.

— Не дрогнула, — подтвердил я.

— Ну вот, уже не зря съездили, — сказал Виталик.

— А что с Элрондом?

— Да ничего, ждем, — сказал Виталик. — Местный Брюс Ли сканирует пространство и скажет нам, если вдруг что.

Сидевший в позе лотоса и, по своему обыкновению, зависший в десяти сантиметрах от поверхности земли, чертов азиат кивнул.

— Это неплохо, что у нас есть немного времени, — сказал я. — Потому что мне надо с тобой поговорить.

— Валяй, — милостиво разрешил Виталик. — Дозволяю.

— Отойдем.

— О, — сказал он. — Ну давай отойдем, к хренам.

Мы отошли. Я не сомневался, что если кому надо, например, Магистру, то нас подслушают, даже если мы отойдем в район северного полюса, но так мне все равно было спокойнее.

— Я не особо интересовался техническими деталями, в которых не очень-то и понимаю, — сказал я. — Но вы построили свою программу на основании модели Таннена?

— Ну да, — сказал Виталик. — Никакой другой модели ты нам не предоставил. Никакой другой, сука, модели и не было.

— А вы поняли, что они сделали не так?

— Да, — сказал Виталик. — Грубо говоря, они все откатили, но не заблокировали местных Вычислителей, не обрезали им все способности, и в итоге они получили вместо второго шанса они получили полный нокаут. Но это, сука, простительно, потому что они были первыми, а первый блин всегда, сука, комом. А ты почему спрашиваешь?

— Немезида навела меня на эту мысль — сказал я.

— О, так это была не битва, — сказал Виталик. — Это были, классические, сука, переговоры. Скорблю. Но не особо искренне.

— Значит, ты в своей программе вполне уверен?

— На все, сука, пятьдесят процентов, — сказал Виталик. — Может, сработает, может, нет. Слишком много переменных.

— Ладно, пойдет, — сказал я. — Тогда второй вопрос.

— Слушаю вас, пациент.

— Доктор, у меня не открывается инвентарь.

— Хм, — сказал Виталик. — Вообще не открывается? Или на какую-то щелочку все-таки можно приоткрыть?

— От слова «забито гвоздями».

— А раньше у тебя такое бывало?

— Да, — сказал я. — В тюрьме. Но он там ни у кого не открывался.

— Хм, — Виталик последовательно вытащил из инвентаря дробовик, двуручный боевой топор и потрепанного плюшевого мишку. — У меня все работает. Видимо, надо искать проблему на твоей стороне.

— Это меня и беспокоит, — сказал я.

— Какие-нибудь странные события этому предшествовали?

— Ты сам понял, о чем спросил?

— А, ну да, — согласился Виталик. — Чего-то я махнул. Какие события тут вообще не странные? А что-то страннее обычного?

— Немезида дала мне какую-то штуку и сказала, что это для тебя, — сказал я. — Я сунул ее в инвентарь и вот…

— Так спроси у эксперта, — посоветовал Виталик. — Вон он сидит и голую коленку чешет.

— Не хочу, — сказал я.

— Ладно, тогда я сам спрошу, — сказал Виталик и гаркнул во весь голос. — Эй, как там тебя, мессир? Тебе что-нибудь известно о хреновинах, блокирующих игроку инвентарь к хренам?

— Сука, конечно, — сказал Магистр. — Это так называемые аномальные зоны. Там не только инвентарь, там вообще все способности заблокироваться могут.

— Об этих, сука, хреновинах, я и сам знаю, — сказал Виталик. — А как насчет артефактов?

— Не сталкивался, — сказал Магистр. — А у кого из вас инвентарь заблокирован?

— Да ни у кого, — сказал Виталик. — Я просто так спросил.

— Ага, — сказал Магистр и вернулся к чесанию коленки.

— Значит у тебя заблокирован инвентарь, — сказал Виталик. — И заблокирован он потому, что враг подсунул тебе какую-то хрень, и ты, не глядя, сунул ее к себе. Молодец!

— Да что уж теперь…

— А в инвентаре у тебя, сука, Венец, — сказал Виталик. — Может быть, на этом и строился ее расчет? О чем вы вообще переговаривались на фиг?

— Она хотела начать все с чистого листа.

— А, ну это она что-то попутала, конечно, — сказал Виталик. — Но ты купился?

— Она мертва, — напомнил я.

— Но эту хрень ты к себе все равно положил, — сказал он. — О чем ты думал вообще? А что, если бы это была инвентарная ядерная мина, и нас бы всех тут разнесло к хренам? Эй, Мессир, бывают инвентарные ядерные мины?

— Не сталкивался, — сказал Магистр. — А у кого из вас инвентарная ядерная мина?

— Да ни у кого, — сказал Виталик. — Я просто так спросил.

— Мне уже начинать беспокоиться? — поинтересовался Магистр.

— Нет, еще рано, — сказал Виталик. — Мы скажем, когда.

— А я вот уже начал, — сказал я.

— Ну, для тебя, Чапай, это нормально, — сказал Виталик. — Дай-ка я на тебя посмотрю.

И он на меня посмотрел.

— От сука, — сказал Виталик и прищурился. — А так? Нет, так тоже фигня какая-то…

— Что там? — спросил я. Надо ли говорить, что после этих реплик я стал переживать еще сильнее?

— Я тебя не вижу, — сказал Виталик. — Точнее, вижу, но сука, не тебя. Или… в целом, фиг знает.

— Ты умеешь быть потрясающе информативным, — сказал я.

Через невысокий каменный забор попытался перелезть какой-то заблудившийся местный зомби. Гарри пристрелил его, не вставая с шезлонга. По-моему, даже не открывая глаз.

Пуля попала зомби в голову и он рухнул на траву с той стороны забора.

— Периметр защищен, — констатировал Виталик. — Так вот, обычно, когда я смотрю на тебя своим читерским зрением, я вижу точную копию тебя, только из циферок и в три дэ. Ну, знаешь, как в матрице, только не зеленого цвета и не на экране.

— А сейчас?

— А сейчас я вижу какое-то облако циферок, — сказал Виталик. — И смутный силуэт внутри.

— И что это может значить?

— Да чтоб я знал, — сказал Виталик. — Может, это вообще не ты, а притворяющаяся тобой Немезида. Как тебе такое, а?

— Все так, — сказал я и сел на траву.

— Всегда есть выход, — сказал Виталик. — Глобально, я имею в виду. У Венца вроде стопроцентный шанс дропа, так что, если мы не сможем вытащить его по-другому, можно грохнуть тебя, к хренам, и поднять его с твоего большого остывающего тела. Кстати, ты, по-моему, стал выше ростом.

— Вообще не смешно, — сказал я.

Но, может быть, именно так и придется поступить.

Венец Демиурга и исход вот этого вот всего явно важнее, чем моя не слишком благополучная жизнь.

Интересно, если бы мы с Виталиком поменялись местами, как быстро бы этот вариант пришел мне в голову?

Элитный зомби тем временем достал из инвентаря дробовик.

— Мне жаль, Чапай, — сказал он.

— Что, прямо сейчас?

— А чего тянуть?

— Я еще не выкурил свою последнюю сигарету, — сказал я.

— Вот так никотин и лишил человечества последнего шанса на выживание, — вздохнул Виталик, но дробовик все-таки убрал. — Валяй, кури.

Я, конечно же, понимаю, что он шутил, но в каждой шутке есть только доля шутки, а все остальное — это неприкрытая угроза насилием.

Я закурил.

Почему всегда так сложно? Почему здесь ни один квест нельзя закрыть простым нажатием кнопки, почему всегда возникают какие-то подвыверты, вопросы выбора, морали или еще какой-нибудь усложняющей жизнь фигни?

Дурацкая игра, с самого начала она мне не нравилась.

Конечно, умирать перед самым финалом, так и не увидев, чем дело кончилось, было немного обидно, и даже тот факт, что это не окончательная смерть, ситуацию скрашивал не сильно. Или…

Вернусь я в Люберцы или не вернусь? Показания свидетелей разнятся, и фиг знает, кому стоит верить, а кому нет.

И даже если я сам Амулет Возрождения сниму, ты еще меня попробуй убей… Может быть, Виталик и не потянет, придется помощи у англичанина просить.

Лишь бы не у Магистра.

Почему то мысль, что меня убьет именно он и его Отец Всех Мечей, была мне неприятна.

Что-то я окончательно запутался…

Виталик покашлял. Я поднял голову и поймал его взгляд.

— Что? — спросил я. — Пора?

— Василий, — вкрадчиво сказал он. — Будь добр, объясни, что ты сейчас делаешь?

— Размышляю, — сказал я. — Пытаюсь примирить себя с объективной реальностью.

— Это, сука, понятно, — сказал Виталик. — Это обычное дело. А что еще?

Я пожал плечами.

— Курю.

— А что ты такое, Василий, куришь?

— Сигарету, — сказал я — Обычную.

— Обычную, значит, сигарету, — сказал Виталик. — А где ты ее взял?

— Где обычно, — сказал я.

— Где, значит, обычно, — снова повторил Виталик. — А обычно они у тебя лежат в инвентаре. А инвентарь у тебя заблокирован, к хренам. Но ты, сука, куришь.

— О, — сказал я. — И правда.

— Как ты это сделал? — спросил Виталик.

— Машинально, — сказал я. — Не думая.

— Вот тебе и ответ, — сказал Виталик. — Перестань думать. Это занятие никогда тебя до добра не доводило.

Я последовал его совету, перестал думать, потянулся и достал Венец Демиурга. Откуда-то.

Он лежал у меня в руке и по-прежнему не производил впечатление самого могущественного артефакта в чертовых системных мирах.

— Такую, сука, драму испортил, — вздохнул Виталик.

Тут над газоном открылся портал, и все напряглись, и даже Борден приоткрыл левый глаз.

Это был еще не Элронд, но напрягались все все равно не зря, потому что из портала вылез бог-император Кевин в полном боевом облачении, только без шлема, и все это внушало.

Его черные доспехи, казалось, были выкованы из самой тьмы, причем не той тьмы, которая возникает, когда вы выключаете свет в комнате, а тьмы гораздо более древней и опасной.

И страшный черный меч висел на его поясе.

Кевин осмотрелся по сторонам и остановил свой взгляд на Магистре.

— Оберон, ты позвал меня на войну, равной которых еще не было, — заявил он. — Ты опять меня обманул?

— Не-не, — сказал Магистр. — Война уже в пути. Сами ждем.

— А это вообще, сука, кто? — поинтересовался Виталик.

— Это подкрепление, — объяснил Магистр. — Он нам поможет. Я же говорил, что позову старого друга на помощь, так это вот как раз тот…э… человек. Это Кевин, он друг и он довольно стар.

Федор пялился на бога-императора не сводя глаз. Это был взгляд абитуриента саратовского театрального училища, который случайно увидел живого де Ниро, покупающего себе кофе где-нибудь в том же Саратове.

Они оба были магами, и это, видимо, был как раз тот уровень, которого Сумкин пытался достичь. Ну, или о котором мечтал.

Не говоря больше ни слова, Кевин сошел с газона, прислонился к забору, скрестив руки на груди, и замер, как мрачная статуя самому себе.

— Это хранитель Венца? — громким шепотом поинтересовался у меня Виталик.

— Угу, — сказал я.

— Похоже, серьезный мужчина. Какой у него уровень?

— Там нечитаемо, — сказал я.

Виталик на него посмотрел.

И посмотрел.

— Хм, — сказал он. — Что-то мне это, сука, напоминает…

Но узнать, что именно это ему, сука, напоминает, в тот момент мне так и не удалось, потому что на месте потухшего портального окна, которым воспользовался Кевин, в воздухе повисла дверь.

Обычная такая деревянная дверь, окованная железом, с медной дверной ручкой.

— Это что за очередной Копперфильд катит в гости? — вздохнул Виталик.

— На самом деле, я позвал двух друзей, — объяснил Магистр. — Это второй. И он пользуется вот такими уникальными порталами.

Дверь открылась и на наш многострадальный газон шагнул ковбой. На нем были выцветшие джинсы, клетчатая рубаха и сапоги с подбитыми железом носами. На носу у него были темные очки, на голове у него была шляпа, в кобурах на его бедрах покоились два огромных револьвера, а в руке у него был черный кожаный саквояж.

— Я Джек, — сказал ковбой. — Джек Смит.

Он немного замялся, словно на самом деле его имя было чуточку длиннее, но добавлять ничего не стал.

— Привет, Джек, — сказали присутствующие.

Револьверы были подозрительно похожи на тот, из которого Магистр в Техасе расстреливал имперские шагоходы.

— Рады, что ты присоединился к нам, Джек, — сказал Федор.

— Вообще-то, я таким уже давно не занимаюсь, — сказал Джек. — Но для старого друга сделал исключение.

— Чем не занимаешься? — поинтересовался Федор.

— Не продаю свой револьвер за деньги, — сказал Джек.

— О, на этот счет ты можешь быть совершенно спокоен, — заверил его Магистр. — У меня и в мыслях не было тебе платить.

Глава 24

Борден приоткрыл второй глаз, зевнул и посмотрел на меня.

— Физрук, ты нормально себя чувствуешь?

— Ну, плюс-минус, — сказал я. — А почему ты спрашиваешь?

— Я только что получил системное сообщение, что снова стал номером один, — сказал Гарри. — А я вроде даже никого не убивал, кроме того зомби, а он на легендарного рейд-босса явно не тянул. Вот я и интересуюсь, с чего такие подвижки.

— Есть у меня одна, сука, версия, — сказал Виталик. — Но об этом позже.

— А, ну тогда ладно, — сказал Борден. — И еще две вещи беспокоят меня. Во-первых, не лопнет ли ткань пространства-времени от суммарной крутости здесь присутствующих? И, во-вторых, насколько глупо все крутые присутствующие будут выглядеть, если Пожиратель Миров не придет?

— Он придет, — сказал Магистр, подтверждая теорию о том, что люди обычно отвечают только на последний вопрос.

— А, ну тогда ладно, — сказал Борден и снова закрыл глаза.

Джек Смит уселся на свободный садовый стул, поставив черный саквояж на траву рядом с собой.

— Как тебе мирная жизнь, Джек? — осведомился Магистр.

— Нормально, — сказал Джек. — Я доволен.

— И тебя не тянет снова схватиться за револьверы? — спросил Магистр. — Взяться за старое, выйти на дорогу? Открыть очередную дверь?

— Нет, — сказал Джек.

— Черт побери, как это у тебя получается? — спросил Магистр. — Ты же стрелок, Джек, ты рожден не для того, чтобы возделывать свой сад. Я пробовал возделывать, это скучно. Меня сразу начинает заедать тоска.

— Посади что-нибудь другое, — посоветовал стрелок.

— Пробовал, не помогает, — вздохнул Магистр. — Мы с сельским хозяйством не созданы друг для друга.

— Люди разные, — сказал стрелок.

— А это те самые револьверы? — спросил Магистр.

— Да так ли это важно? — сказал Джек. — Все они работают по одному принципу.

— Это да.

— А где враг?

— Ждем его с минуты на минуту.

— А пока мы его ждем, окно возможностей не закроется к хренам? — поинтересовался Виталик.

— Не закроется, — сказал Магистр.

— Почему ты так в это уверен?

— Потому что я договорился, — сказал Магистр. — И окно закроется только тогда, когда я скажу, что его можно закрывать.

— Видишь, Чапай, — сказал Виталик. — Вот так настоящие переговоры и должны работать. Уверен, что там в процессе никто даже не умер.

Гарри многозначительно кашлянул.

— Утеряно, сука, искусство дипломатии.

Я нетерпеливо прошелся по газону. Апокалипсис пока не оправдывал возложенных на него ожиданий. Сидим тут, разговоры разговариваем, сигареты курим…

Где экшен, кровища, кишки по стенам и мозги на потолке? Я-то надеялся, что необходимость действовать и принимать отчаянные меры избавит меня от необходимости думать.

И от сомнений.

— Дай Венец, Чапай.

С удивлением обнаружив, что я все еще держу могущественный артефакт в руке, я отдал его Виталику, и тот перекинул Федору.

— Будь готов, Сумкин.

— Всегда готов, — мрачно ответил Федор.

— Теперь вернемся к нашему барану, — сказал Виталик и посмотрел на меня. — Где твоя местная?

— В командировке, — сказал я.

— И почему ты еще здесь?

— Из-за чувства ответственности, — сказал я. — Общее превыше личного и все такое.

— Ты здесь не нужен, — сказал Виталик. — Венцом пользоваться ты не можешь, в инфосфере драться тоже, а для реальной схватки тут крутых чуваков и без тебя хватает. Нет тут от тебя никакой пользы, так что вали и спасай.

— Ты чего делаешь? — спросил его Федор. — Ты вот зачем это делаешь? Ты что, фильмов не смотрел? В такие моменты все обычно и случается! Благородный герой поддается благородным порывам, на пороге хэппиэнда отвлекается на какой-то побочный квест, там-то его и убивают по глупости! Это же не единожды обыгрывалось вообще везде!

— Да ты его еще попробуй убей, — сказал Виталик. — Он уже один раз в такой ситуации не успел и потом всю дорогу винил себя. Пусть идет.

— Да, — сказал я. — Наверное, я пойду.

— Давайте проголосуем! — предложил Федор.

— Я воздержусь, — заявил Магистр. — Но мои планы это не повлияет.

— Я бы пошел, — сказал бог-император Кевин. — Если я правильно понимаю, о чем речь.

— Да он ее знает два дня!

— Какая разница? — спросил Джек. — Я бы тоже пошел.

— Пусть идет, — сказал Борден.

— Вот видишь, большинством голосов решение принято к хренам, — сказал Виталик. — Демократия, как она, сука, есть. Правда, я не думаю, что он бы нас послушал, если бы мы проголосовали против.

— Я пойду, — сказал я.

— Отличное решение, — одобрил Магистр. — Ты хоть знаешь, куда?

— В соседний город, — сказал я. — Тут недалеко.

— Удачи, — сказал Магистр.

— Я еще вернусь, — сказал я. — Передавайте привет Элронду, если что.

— Сам передашь, — сказал Виталик. — Мы его, сука, для тебя придержим.

— Не надо мне таких одолжений, — сказал я. — Где увидишь Элронда там его и убей.

— Постой, — сказал Магистр и протянул мне какую-то хреновину. — Возьми средство связи на всякий случай.

Средство связи было похоже на обычный блютуз-наушник, и я сразу сунул его в ухо.

— Раз-раз, — сказал Магистр. — Меня слышно?

— Слышно, Хьюстон, — сказал я и завернул за угол дома.

Мне навстречу, по вымощенной камнем дорожке, берущей начало у калитки, бодро топал шеф Родригес в своем помятом костюме. И в руке у него был пистолет.

Со стороны внутреннего дворика, откуда я только что вышел, раздался раскат громового хохота. Хохотали все.

Наверное, надо мной.

— Похоже, я пришел правильно, — сказал шеф Родригес и направил пистолет мне в живот. — Везде кровь, паника и крики, а вы и ваши друзья прекрасно проводите время. Видимо, вы знали, что так будет. И теперь вам предстоит ответить на мои вопросы.

— А вам сейчас точно не стоит быть в другом месте? — спросил я. — Наводить закон и порядок и все такое?

— Полчаса назад мне пришлось застрелить двоих своих подчиненных, — сказал шеф Родригес и покачал пистолетом. — Не шутите со мной.

Интерфейса у меня тоже не было, он пропал вместе с инвентарем, но, присмотревшись в шефу Родригесу, я увидел над его головой цифру уровня.

Уровень был уже второй.

Конечно, у него не было никакого шанса меня застрелить, даже если бы он умудрился в меня попасть, и проще всего было пройти мимо, предоставив ему самому разбираться с новой дивной реальностью. Но тогда он, скорее всего, пошел бы во внутренний дворик.

Где его, не моргнув глазом, благополучно бы застрелили.

Или зарезали.

Или зарубили.

В общем, арсенал там неплохой и выбор огромный.

— Пойдемте, — вздохнул я.

Наверное, он заслуживал объяснений.

Диспозиция со времен моего ухода не слишком изменилась. Те, кто сидел, продолжали сидеть, те, кто лежал, продолжали лежать, те, кто изображал статую самому себе, продолжали ее изображать.

Оживился только Виталик.

— А ты быстро обернулся, Чапай, — заметил он. — Правда, я думал, твоя местная будет помоложе. И женщина. С другой стороны, кто я такой, чтобы судить?

— Это местный коп, — сказал я. — И он хочет знать, что происходит.

— Я объясню, — вызвался Магистр. — Совсем недавно ты должен был услышать голос, который сказал что-то вроде вот такого: «Внемлите гласу высшего разума, смертные, внемлите и трепещите. Отныне для вашего мира началась новая эпоха, эпоха войн за личное возвышение. Становитесь сильнее или умрите. Жрите других, или пожраны будете. Бегите, прячьтесь или сражайтесь. Сильные возвысятся. Слабые падут. Система поглотит и тех и других…» Ну, и дальше там какое-то бла-бла-бла. И что тебе непонятно? Это же прямая инструкция к действию. Иди и воюй. Возвышайся.

— Или, сука, умри, — добавил Виталик.

Шеф Родригес смотрел на них и глаза его были совершенно дикие.

— Это вы устроили? — спросил он.

— Нет, — сказал Магистр, и, наверное, если бы это сказал кто-нибудь другой, это была бы правда.

— А остановить это вы можете?

— Нет, — сказал Магистр. И вот это уже была правда безо всяких оговорок.

— А это когда-нибудь кончится?

— Это зависит от многих факторов, — сказал Магистр. — В том числе, и от нас. Так что лучше бы ты нас не отвлекал, местный коп.

— Кто вы такие?

— Мы те, кто не пал, — сказал Магистр. — Те, кто возвысился.

— А…

Кевин вдруг отмер и швырнул в шефа Родригеса серебристый шарик. Шарик ударил полицейского в лоб, последовала короткая яркая вспышка, а потом они оба исчезли.

В смысле, и шеф Родригес, и шарик.

Кевин-то никуда не делся.

— Меня утомляют такие разговоры, — объяснил Кевин.

— И куда ты его дел?

— Я его завербовал, — сказал Кевин. — Я вижу в нем потенциал.

— В твоей империи света и добра опять не хватает полицейских? — поинтересовался Джек.

— Хороших полицейских всегда не хватает, — сказал Кевин.

Магистр принялся раздавать переговорные устройства и им.

А я окончательно ушел.

* * *
Интерфейс пропал вместе с инвентарем, и я начал подозревать, что это скорее связано с моим новым статусом, каким бы этот новый статус ни был, чем с происками Селены.

Надо было, конечно, подробнее почитать про вот эту вот всю фигню, но меня подвела моя давняя привычка не читать логи. Я-то думал, что еще смогу к ним вернуться позже, в более спокойное время, но это оказалась совсем не такая история.

И на что же я подписался?

Кнопка вызова маунта пропала вместе со всем остальным, но пешком идти не хотелось. Я сунул руку в карман, делая вид, что ищу ключи от машины.

Сделал вид, что нашел и потряс ими в воздухе.

После того, как я прокрутил воображаемые ключи на пальце, как таксист, зазывающий пассажиров на Площади Трех Вокзалов, моя «ласточка» таки ко мне явилась.

Ну, наверное…

Видимо, за все то время, что я обходился без нее, Экзибит предательским образом снова прокачал мою тачку. Она и раньше-то не особо походила на представителя отечественного автопрома, а теперь, обвешанная броней, орудиями и дополнительное парой колес, напоминала гибрид «ламборгини» и танка.

Это была уже не «ласточка».

Физрукомобиль.

Наверное, какие-нибудь арабские шейхи могли бы себе такое заказать, если бы у них фантазии хватило.

Но принцип остался тот же. Она услужливо открыла мне дверь, я запрыгнул на сиденье, схватился за руль и вжал педаль газа в пол, стартовав с места с пробуксовкой.

Прямо как я люблю.

Я знал, куда ехать. До соседнего города, в котором намечалось открытие нового краеведческого музея, было всего-то километров двадцать, так что я открыл окно, положил руку на дверь и выехал на дорогу, раздавив всего троих незадачливых зомби, попавших мне под колеса.

Глянув в зеркало заднего вида, я обнаружил, что моя машина оставляет за собой сдвоенный огненный след, прямо как мотоцикл Призрачного Гонщика, только шире. Наверное, эта новая опция как-то отключалась в настройках, но где их теперь искать, эти настройки?

О маскировке и скрытном передвижении видимо, придется забыть.

Я гнал под двести пятьдесят — в прежние времена этот автомобиль мог разогнаться до таких скоростей, если только столкнуть его с горы — так что поездка вышла крайне недолгой.

Немного покрутив по местным улочкам, я выехал на главную площадь и припарковался напротив краеведческого музея. По площади фланировала небольшая толпа зомби, но при моем появлении они благоразумно разбежались.

Я вылез из машины и пошел к зданию музея. Разумеется, я никогда не бывал здесь раньше и не мог знать, куда идти, но каким-то образом я знал. Словно местонахождение Беллы подсвечивалось для меня квестовым маркером, хотя никакого квеста мне никто не выдавал.

Я поднялся по ступенькам, перешагнув через несколько трупов, и вошел внутрь, понятия не имея, что я там обнаружу. Система способна на любые пакости. Может быть, она ведет меня к безжизненному телу Беллы.

Или к превратившейся в зомби Белле, такое я уже как-то раз проходил, и на этот раз у меня рядом нет спутника, на которого можно будет свалить грязную работу.

На первом этаже лежали мертвые тела. На широкой лестнице, ведущей на второй этаж, лежали мертвые тела. И на самом втором этаже, куда я поднялся по широкой лестнице, без мертвых тел тоже не обошлось.

Шестое чувство, проявившееся, как воображаемый квестовый маркер, привело меня к довольно прочной на вид двери, которая вела в административную часть здания. Под дверью лежал дохлый зомби, а два не до конца мертвых зомби пытались процарапать дерево своими когтями.

Я упокоил обоих, просто подойдя сзади и столкнув их головами, а потом пнул дверь в область замка и она перешла в категорию открытых.

Белла была жива. Она забаррикадировалась в кабинете директора, снабженного такой мощной дверью, словно он о чем-то догадывался. Но перед моим сокрушительным пикном еще ни одна дверь не смогла устоять.

Одежда на девушке была частично порвала и обильно окровавлена, над головой горел второй уровень, а в руках она держала какая-то металлическую хреновину, изрядно похожую на кочергу.

Судя по всему, в это безопасное место ей пришлось прорываться с боем.

— Привет, — сказал я.

— Ты пришел за мной? — спросила она.

— Пришел, — сказал я.

И тут она разрыдалась.

Я такие моменты терпеть не могу, потому что вообще непонятно, что делать. Как успокоить? Что в таких случаях вообще следует говорить?

Твой мир уничтожен, твоя жизнь никогда больше не будет прежней, но это еще не конец?

Довольно слабое утешение.

Я осторожно вынул из ее пальцев кочергу, обнял ее и сидел так минут пять, пока рыдания не перешли во всхлипывания. Решив, что этого прогресса пока достаточно, я поднял ее на руки и пошел к лестнице.

Видимо, Магистр все-таки недооценил Элронда. Или, напротив. переоценил. Это не так уж важно.

Важно то, что Магистр ошибся, и Элронд не полез в драку, сломя голову.

Может быть, он уже сунул в местную инфосферу свое снабженное глазом щупальце, увидел, какой прием ему приготовили, и решил, что попробует как-нибудь в другой раз.

А может, вообще подумал, что этот артефакт ему не очень-то и нужен.

Здесь были Борден и чертов азиат, которые уже накрутили ему хвост в Техасе и заставили убраться с Земли.

Здесь был Магистр, который их сюда доставил.

Здесь был бог-император Кевин, наверное, самое могущественное существо, которое я здесь встречал, включая и самого Магистра.

Здесь был Джек Смит, про которого я вообще ничего не знал, но судя по всему, это был еще один внекатегорийный монстр, в револьверах которого жила последняя смерть.

А о том, что еще может оказаться в его саквояже, я предпочитал не думать.

Здесь был Виталик, читер и элитный зомби, способный править исходный код даже без Венца Демиурга, и уж о его способностях Элронд точно был наслышан.

В конце концов, здесь был я.

Здесь был еще и Сумкин, но вот его-то как раз можно было не принимать во внимание.

Может, Элронд решил, что ему не стоит приходить на эту войну?

Я бы, наверное, не пришел.

Белла тихонько всхлипывала в моих объятиях. Может, и к лучшему, что он не пришел. Драки с ним обычно довольно масштабны и разрушительны, а уж с банальным апокалипсисом мы как-нибудь справимся, а потом я доставлю Беллу в безопасное место и…

Не знаю, что должно быть после «и». Так далеко я никогда не планирую.

Размышляя таким образом, я шел по второму этажу, добрался до лестницы и начал спускаться, и примерно на середине спуска выяснилось, что Магистр таки не ошибся, а отказ от планирования оказался абсолютно верным решением.

Элронд пришел.

— Он здесь, — произнес голос Магистра у меня в ухе.

Но это его предупреждение было излишним. У главного входа в музей, перекрывая мне путь наружу, стояла пара закованных в свои обычные доспехи паладинов Ричардов.

Интермедия. Внекатегорийные монстры

— Ты зачем его отпустил? — прошипел Федор. — Ты вообще ничего не понимаешь, да? А если там с ним случится что-нибудь? А если что-нибудь случится с нами, пока его нет? Ты что, вообще ни одного фильма не видел? Только идиоты в таких случаях разделяются…

— Для начала подумай о том, как я мог его остановить, — предложил Виталик. — Пусть проветрит голову, подумает, займется чем-нибудь привычным. Ты что, не видишь, как у него башню рвет?

— Но он же…

— Да, — сказал Виталик. — Только он сам этого, к хренам, еще не осознал.

— Все равно, я считаю, что это было глупо…

— Была б моя воля, я бы его вообще на другую планету отправил, — сказал Виталик. — Отойдем.

— Зачем еще?

— Отойдем, — повторил Виталик и Федору пришлось встать.

Они покинули внутренний дворик и завернули за угол, но Виталику показалось, что этого недостаточно и он утащил Сумкина на улицу. По улице прогуливался зомби, но к Виталику он не лез.

Чувствовал своего.

— И чего же такого важного ты хотел мне сказать? — осведомился Федор.

— Посмотри туда, — Виталик ткнул пальцем в сторону только что покинутого дворика. — Вспомни, кто там сидит.

— Э…

— Магистру тысяча лет, — сказал Виталик. — Он старше игры, он, фактически, и придумал эту игру. Я уверен, что при его связях и репутации он мог бы нагнать сюда толпы игроков, включая лучшие боевые рейды топ-кланов. А теперь подумай, сука, о том, почему он выбрал этих двоих и зачем они здесь.

— Они здесь, чтобы защищать нас от Элронда, — сказал Федор. — Ну, то есть, не то, чтобы именно нас, но…

— А только ли от Элронда? — поинтересовался Виталик.

* * *
— Ты на самом деле что-то увидел в этом полицейском? — спросил Джек.

Кевин пожал плечами.

— Тут никогда не угадаешь, — сказал он. — Вроде бы ты что-то видишь, но это всегда как в той задаче про вероятность встречи с динозавров.

— Пятьдесят на пятьдесят? — уточнил Джек.

— По крайней мере, он пришел в правильное место и потребовал объяснений у тех, кто действительно мог их ему дать.

— Только объяснений он не получил.

— Люди редко получают желаемое, — сказал Кевин. — Даже от меня.

— Я бы сказал, особенно от тебя, — хмыкнул Джек. — И что ты будешь с ним сделать?

— Проверю, — сказал Кевин. — Если мне не подойдет, то просто отпущу его в свободное плавание.

— Выходит, ты просто спас какого-то местного? По доброте душевной?

— Мне это ничего не стоило, — сказал Кевин. — Даже идти никуда не пришлось.

— Как вам новый парень? — спросил Магистр.

— Вроде нормальный, — сказал Кевин. — Давно он?

— Фактически меньше часа назад.

— Тогда он хорошо держится, — сказал Кевин.

— Это и пугает, — сказал Магистр.

— Ты перестраховываешься, Оберон.

— Не зови меня так, — попросил Магистр. — Оберон остался в темных веках.

— Ты и сам погасил немало факелов, — заметил Кевин.

— Но я всегда стремился зажигать новые.

Бог-император пожал плечами.

— Доспехи не жмут?

— Ты позвал меня на войну, Оберон. Я не знал, что это будет такая скучная война.

— Веселье уже на подходе.

— А что если ты ошибаешься?

— Когда я последний раз ошибался?

— Довольно давно, — сказал Джек. — Напомнить, сколько народу тогда погибло?

— Не надо, — сказал Магистр. — А ты еще не основал новый орден?

— И в мыслях никогда не было, — сказал Джек. — Некоторые вещи умирают насовсем.

— Но ты-то еще здесь, — сказал Магистр. — Вы были легендой…

— Те легенды ушли, — сказал Джек. — Так постоянно происходит с легендами. И сейчас они рождаются у нас на глазах, не так ли? Одна потенциальная легенда только что уехала спасать какую-то девушку, а вторая лежит в том шезлонге и делает вид, что спит.

Борден приоткрыл глаз.

— А я-то здесь с какого бока? — поинтересовался он.

— Может быть, и ни с какого, — сказал ему Кевин. — Но я вижу потенциал.

— Это как в той задаче про динозавра, — напомнил Борден.

— Может быть, — сказал Кевин. — Но некоторые события все-таки более вероятны, чем другие.

— Давайте как-то без меня, — сказал Борден. — Мне не нравится ваша игра. Она слишком легкая.

— Легкая? — бог-император Кевин изумленно задрал одну бровь.

— В моем прежнем мире, чтобы чего-то достичь, надо было усердно работать и долго тренироваться, — пояснил Гарри. — А здесь у вас достаточно тупо повторить одно и то же действие несколько раз. Застрелил сто человек, и неважно даже, в какой ситуации, может быть, они просто по улице шли, и ты уже эксперт по стрельбе. Подрался с десятком громил в каком-нибудь кабаке, и ты уже без пяти минут Моххамед Али. И везде подсказки, уровни, шкалы здоровья и направления потенциальных атак… Скучно. Неинтересно. Я тут всего год т уже номер один. Не представляю, как вы во все это веками играете.

* * *
— И ты правда думаешь…

— Взгляни на вещи реально, — предложил Виталик. — Вспомни Альвион. Любой рейд, пусть даже самый топовый, он может разнести быстрее, чем я закончу эту фразу к хренам. И даже те здоровенные роботы вряд ли его остановят.

— Но зачем его вообще останавливать? — спросил Федор. — В смысле, он же все еще Чапай, не так ли? Вряд ли он обернется против нас. Да и с чего бы?

— Не против нас, — сказал Виталик. — Против Магистра.

— А это ему зачем? — удивился Федор. — В смысле, Магистр, конечно, тот еще тип, но сейчас он на нашей стороне…

— Что мы знаем о физруке? — спросил Виталик. — Мы знаем, что он, сука, парень очень дотошный, и если что-то и вбил себе в голову, то уже никогда не остановится. Мы знаем, что он не идет на компромиссы, что он абсолютно недоговороспособен. И что он всегда кидает ответочку, всегда отвечает ударом на удар. Альвион, эльфы, тот главарь бандитов… Тебе еще примеры нужны?

— Нет, — сказал Федор. — Но я не понимаю, к чему ты клонишь.

— Может быть, я перестраховываюсь, — сказал Виталик. — Может быть, я вообще ошибаюсь к хренам, но, насколько я помню, самым первым желанием физрука, когда он только начинал игру, было найти тех, кто это устроил, и хорошенько им, сука, отвесить. И ты как бы можешь посмотреть на все это в прогрессе. Была такая планета Архитекторов, и где сейчас эта планета? Только обломки плавают в бездонной, сука, черноте космоса, но и это не точно, к хренам. После чего в системных мирах осталось всего два Архитектора, и где сейчас та Немезида? Насколько я понимаю, валяется где-то в городе и не подает признаков жизни.

— О, —
сказал Федор.

— И теперь остался всего один, сука, Архитектор, — сказал Виталик. — Последний из могикан. И это Магистр.

* * *
— Ладно, это все не очень важно и совсем неинтересно, — сказал Джек. — Как жена?

— Нормально, — сказал Кевин.

— А дети?

— Здоровы.

— А сколько их у тебя?

— Тех, что еще не выросли, пятеро, — сказал Кевин.

— И как вы справляетесь?

— Нормально, — сказал Кевин. — Когда ты император, это здорово облегчает жизнь. Всегда можно спихнуть проблемы с детьми на кого-нибудь другого.

— Наверняка и в этой жизни есть свои минусы, — заметил Борден.

— О, да, — сказал Кевин. — Политика, экономика, какие-нибудь светлые герои постоянно хотят тебя убить, а могущественные маги постоянно плетут заговоры… Все это, по большей части, тоже можно спихнуть на кого-нибудь другого, но иногда приходится и самому вникать.

— Светлые герои? — уточнил Гарри.

— Кевин у нас жестокий тиран, если что, — уточнил Магистр. — Темный лорд, Властелин Хаоса и вот это вот все. В сопредельных государствах его именем пугали непослушных детей. Ну, пока там еще были сопредельные государства.

— А, ну ладно, — сказал Гарри.

— Меня все же терзает интерес, — сказал Магистр, обращаясь к Джеку. — Это те самые револьверы или нет?

— Посмотри, — Джек выхватил револьвер из кобуры, крутанул его на пальце и подкинул Магистру.

Магистр поймал. Но никто и не сомневался, что он поймает.

— Правый револьвер Святого Роланда, — вчитался он в описание. — Уникальный легендарный предмет. При использовании с левым револьвером Святого Роланда наносит утроенный урон. Левый тоже у тебя?

Джек кивнул.

— А кто такой этот Святой Роланд? — осведомился Кевин.

— Это долгая история, — сказал Магистр. — Там томов шесть или семь.

— А в конце Уроборос укусил себя за хвост, — сказал Гарри. — Простите за спойлер, если что.

* * *
— Ну, допустим, — сказал Федор. — Но они же общались, работали вместе… Тебе не кажется, что ты его несколько демонизируешь?

— Магистра?

— Нет, Василия, — сказал Федор. — Он, конечно, резкий, но все-таки не настолько. Думаю, что вменяемость таки победит.

— Если бы речь шла о прежнем Василии, я бы с тобой согласился, к хренам, — сказал Виталик. — Но мы сейчас имеем дело с новым Василием. И ты, конечно, этого не видел, но когда я смотрел на него… словом, когда смотрел, то успел ухватить часть описания его нового статуса, и там были такие слова, как «кровавое воздаяние».

— Упс, — сказал Федор.

— Сука, упс, — согласился Виталик. — Смекаешь теперь?

— Смекаю, — сказал Федор. — И что нам делать?

— Что и собирались, — сказал Виталик. — А теперь давай вернемся к остальным и будем молиться, чтобы Элронд заявился сюда раньше, чем физрук осознает, что он теперь такое на самом деле.

* * *
— Если я чего в этой жизни не люблю, так это ожидание, — заявил Магистр. — Ожидание драки хуже самой драки. Помню, когда мы с Леонидом стояли в Фермопилах, персидская армия тоже не особенно торопилась. Но их можно понять, они-то знали, что их ждет.

— Порция эталонного вранья, — заметил Гарри. — Даже ты не настолько стар.

— Ну, может быть, это был не Леонид и не Фермопилы, — согласился Магистр. — Может быть, это мы с Бенедиктом сдерживали лавину лунных всадников из Генеша…

— Началось, — констатировал Кевин, закатывая глаза.

— Вот да, — сказал Джек. — Скорее бы уже война.

— Просто вы скучные люди и не любите интересные истории, — сказал Магистр.

И, как это часто и случается, когда многие люди страстно желают одного и того же, они тем самым ускоряют его приближение.

Правда, это так же работает и если многие люди до одури боятся одного и того же.

А может быть, тут и вовсе нет никакой взаимосвязи, но война все-таки пожаловала в гости.

Брюс поднял правую руку.

— Он здесь, — сказал Магистр, и потом активировал переговорное устройство и повторил. — Он здесь.

* * *
— Постой, — сказал Федор. — А ты действительно думаешь, что он способен Магистру… навалять? Я имею в виду, это же Магистр…

— Способен. Это же, сука, физрук.

— Но если они действительно начнут здесь драться, то что будет с этим городом? С нами?

— Не знаю, — сказал Виталик и поднес руку к уху. — И у нас уже нет времени на построение теоретической модели. Началось.

Федор слегка побледнел.

Они поспешно вернулись к остальным и увидели, что Брюс уже висит в своей привычной позе лотоса, Гарри застыл рядом, Кевин наконец-то нацепил страшенный черный шлем, а Магистр облачился в отливающую золотым сиянием броню космодесантника.

И лишь Джек Смит стоял и лениво ковырял зубочисткой во рту.

— И какой, сука, план? — поинтересовался Виталик.

— Вы остаетесь здесь, как последняя линия обороны, если вдруг что, — сказал Магистр. — А мы втроем выходим наружу, рассредотачиваемся и убиваем все, что движется в нашу сторону с любого направления.

— Люблю простые планы, — сказал стрелок.

— Они работают, — согласился Кевин.

И они вышли на улицу и разбрелись в разные стороны. Бог-император Кевин, первый и единственный своего имени, Джек Смит-Вессон, последний из стрелков Ордена Святого Роланда, и Магистр, последний из Архитекторов. И тяжела была их поступь, и сама ткань реальности содрогалась от каждого их движения….

— Красиво, сука, ушли, — резюмировал Виталик и помахал рукой перед безмятежным лицом Бордена. — Есть кто-нибудь дома?

— А нам-то что делать? — спросил Федор.

— Ты же слышал главного, — заявил Виталик, прислонившись к забору. — Мы — последняя линия обороны.

— Из меня так себе линия обороны, — сказал Федор. — Там же вокруг внекатегорийные сущности, легенда на легенде, на каждую из которых нужно отдельный континентальный рейд собирать. Если мимо них что-нибудь прорвется…

С улицы донеслись первые выстрелы, и Федор побледнел еще сильнее.

— Если мимо них что-нибудь прорвется, оно об этом, сука, сильно пожалеет, — сказал Виталик и передернул затвор дробовика.

* * *
Честь пролить первую кровь досталась Джеку.

Он дошел до конца Тенистой улицы, свернул на восток и тут в него полетела эльфийская стрела, а из-за угла выпрыгнули два паладина.

Джек увернулся от стрелы, выхватил револьверы и начал палить так быстро, что два выстрела слились в один.

паладины упали.

Эльф попытался уйти по крышам, и Джеку пришлось застрелить его в спину.

* * *
Меч паладина разлетелся вдребезги, соприкоснувшись с черным клинком Кевина. Император сделал шаг вбок, выбил из рук паладина щит, а следующим движением снес ему голову.

На него шли еще трое.

А за ними еще пятеро.

— Вы все — жалкие подражатели, — сообщил им Кевин. — И в мастерстве фехтования никогда вам не сравниться с оригиналом.

* * *
Магистр огнестрельное оружие не любил.

Вот рубануть кого-нибудь Отцом Всех Мечей — это дело, а у штурмового карабина космодесантника слишком обезличенный подход.

Но Магистр был прагматиком и выбирал то, что работает, а штурмовой карабин работал, разрывая броню паладинов в клочья.

Магистр не стал уходить далеко и кружил около дома. Его терзали смутные сомнения и нездоровые предчувствия, и он даже подумывал, не вытащить ли из рукава еще пару козырей.

Он не ошибся в своих расчетах, и Элронд действительно пришел, но это было даже близко непохоже на тот яростный напор и дьявольскую изобретательность, которые он продемонстрировал в Техасе.

Он словно отрабатывал обязательную программу. Делал то, что он него ждали, но делал это нехотя, без огонька.

— Это разведка, — сказал Магистр в переговорное устройство. — Он нас прощупывает, так что не расслабляйтесь.

— Что-то приближается со стороны моря, — сообщил Джек.

— Ты разрулишь или мне подойти? — спросил Кевин.

— Разрулю, — сказал Джек. — Убивал и не такое.

Что-то не так, подумал Магистр. Вряд ли после Земли Пожиратель Мира явился бы на эту битву малыми силами. Значит, здесь нас просто развлекают, не дают нам заскучать, а его основные силы сейчас в другом месте.

Скорее всего, он решил не распылятся и бросил их на физрука, чтобы покончить с ним, как можно быстрее. А потом, устранив цель, ради которой он сюда и пришел, он обрушится на нас.

В двух кварталах от Магистра что-то грохнуло и к небесам поднялся столб белого дыма.

— Убил, — флегматично сообщил в эфире Джек.

Целеуказатель умного карабина Магистра показал еще две потенциальные мишени. Магистр дважды потянул за спусковой крючок, даже не глядя в их сторону, карабин выпустил две умные реактивные пули отметки целей погасли.

— Нет, — сказал себе Магистр. — Это явно не Техас.

* * *
— Это, сука, явно не Техас, — сказал Виталик. — Вроде и перестрелка, но какая-то вялая и бездушная. Где вертолетный натиск и тяжелая артиллерия, к хренам?

— Может, как бы и к лучшему, что ничего этого здесь нет? — поинтересовался Федор.

— Нет, — сказал Виталик. — Не к добру это все, сука. Точно тебе говорю.

И тут земля под их ногами дрогнула, а спустя несколько секунд до них донеслось это отдаленного грохота.

— А это что такое было? — поинтересовался Федор.

— А это не у нас, — сказал Виталик, вчитываясь в логи. — Это в соседнем городе. Это физрук. И он только что положил очень много зомби. Полагаю, что и некоторому количеству Элрондов тоже досталось, но они в отчетах никогда не фигурируют.

— Э… — сказал Сумкин. — А ты уверен, что правильно интерпретируешь входящие данные? Он же чистый милишник, откуда у него АОЕ-скиллы?

Глава 25

Явление Элронда не стало для меня неожиданностью.

Я знал, что это может произойти в любой момент, и совсем не удивился, когда это произошло в момент самый неподходящий.

Ведь так оно обычно и бывает.

Ты попадаешь в жуткую пробку именно тогда, когда опаздываешь на важную встречу. Машина ломается, когда ты клятвенно пообещал жене встретить тещу в аэропорту. Ты обнаруживаешь дырку в носке только в тот момент, когда приходишь к кому-то в гости. Ты случайно натыкаешься на бывшую, когда она выходит из «бентли», а ты — из «Пятерочки». Или ты встречаешь некоторое количество Элрондов, а у тебя заняты обе руки.

Я осторожно поставил Беллу на ступеньку. Советовать ей бежать на улицу или вернуться на второй этаж и снова запереться в том же кабинете, было бессмысленно. Если здесь и сейчас я проиграю, ей все равно не спастись.

Я вытянул правую руку в сторону и ощутил в ней привычную тяжесть. Даже слишком привычную.

Скосив взгляд, я убедился, что не ошибся. Вслед за моей «ласточкой» моя новая бита изменилась до полной неузнаваемости. Или, в данном случае, до полной узнаваемости.

Теперь это была старая добрая Клавдия в самом инфернальном своем воплощении, с дымом, огнями и каббалистическими знаками.

Впрочем, может быть, то были руны. Не возьмусь судить, я не специалист.

— Подожди, — сказал один из паладинов.

Они стояли слишком близко друг к другу, оба носили глухие шлемы, так что понять, какой именно заговорил, не представлялось возможным.

Но это было и не важно. Все равно у них один голос на всех.

— Опять переговоры? — спросил я.

— Я взываю к твоему здравомыслию, — сказал он. — Мы все еще можем договориться.

— В моем мире попытки договориться о чем-то с Пожирателем Миров никогда не считались признаками здравомыслия, — заметил я.

— Я знал, что это ловушка, и принял меры, — сказал он. — Этим двоим сегодня меня не победить.

— На твоем месте я говорил бы то же самое, — согласился я.

— Но ты все еще можешь всех спасти, — сказал он.

— Ты все время говоришь одно и то же, — сказал я.

— А ты всегда отвечаешь одно и то же.

— Тогда к чему нам эти ритуалы? — спросил я. — Оставим брачные танцы, перейдем сразу к спариванию.

Паладины не двигались с места.

— Что-то еще? — спросил я.

— Ты даже не выслушаешь мое предложение?

Эфир постепенно наполнялся выстрелами, лязгом мечей и скупыми репликами парней из команды поддержки Магистра. Судя по всему, ситуация у них была вполне себе рабочая, а Борден и Брюс наверняка уже расчехлили свои инфосферные скиллы, или как они там это называют.

— Я не просто уйду и оставлю этот мир в покое, — сказал какой-то из паладинов. — Я могу остановить апокалипсис.

— А я как-то за локоть себя укусил, — сказал я.

Откуда-то из подпотолочного сумрака ком не прилетела стрела. Я слегка отклонил головы и вытащил стрелу из воздуха левой рукой.

Наконечник стрелы был зазубренным, а древко — горячим и курилось зеленым дымом.

Отравленная, наверное.

Я переломил стрелу пополам и отбросил в сторону.

— Хорошая попытка, но нет, — сказал я.

Паладины вытащили мечи.

Я материализовал в левую руку «дезерт игл» и пристрелил лучника. Ему хватило одной пули, и его тело, падающее откуда-то из-под потолка, еще не успело достичь пола, когда я бросился паладинам навстречу.

И у подножия лестницы мы все-таки встретились.

Правого я ударил Клавой по голове, и она вместе со шлемом переехала куда-то в район плечей. Левого я пнул ногой в живот, он согнулся, отлетел в сторону, пробил собой стену и потерялся где-то за ее пределами.

Безголовый тоже не подавал признаков жизни.

Я обернулся. Белла перестала плакать и смотрела на меня широкими глазами азиатской девушки из аниме.

— Кто ты такой? — спросила она.

— Прости, я тебя обманул, — сказал я. — Я вовсе не учитель математики. Я физрук.

* * *
Виталик напряженно вслушивался во внезапно наступившую тишину.

— Не к добру это все, — сказал он.

— Может быть, мы просто уже победили? — предположил Федор.

Виталик посмотрел на Брюса и Гарри, замерших в своих боевых позициях. Гарри стоял ровно, хотя и чуть расслабленно, а Брюс…

Его силуэт начал мерцать. Это продолжалось секунд десять, а потом закончилось.

— Что-то, сука, непохоже.

— Плохой знак, — согласился Федор.

— Пойду на улицу, посмотрю, — сказал Виталик.

— На улицу? — изумился Федор. — Там жара, апокалипсис и бьются внекатегорийные сущности. Ты уверен, что хочешь туда пойти?

— Интересно же, к хренам.

— Мы — последняя линия обороны, — напомнил Федор. — Так что сиди и обороняй. И не отсвечивай. У нас тут, если ты помнишь, несколько другая задача.

* * *
Мы вышли из музея.

Если бы на площади оставался какой-нибудь неудачливый зомби, его бы уже раздавили бронированными боками. Паладинов было… много. И они были везде, даже на крышах.

Черные и какие-то неприятные на вид. Наверное, во всем средневековье не было столько паладинов, сколько Элронд нагнал сюда, в очередной маленький приморский городок.

Но о заветах Суворова ребята, в отличие от меня, никогда не слышали.

Поскольку числом я брать явно не мог, я решил взять умением. Должны же у меня быть хоть какие-то умения? Пусть всю игру их не было, может быть, хотя бы под занавес что-нибудь появится?

И они появились.

Не знаю, откуда, не знаю, как именно это произошло и какие механизмы в этом были задействованы, но в тот момент я твердо знал, что они появились, и знал, как они будут работать.

Просто потому что мне было надо, чтобы они работали именно так.

Паладины бросились на меня.

Я шагнул им навстречу, убирая Беллу за спину, и взмахнул Клавой, описав перед собой полукруг.

Первая волна паладинов разлетелась в стороны, словно сметенные порывом ветра.

Я сделал еще шаг на освободившееся пространство и со всей дури ударил Клавой об землю.

По площади прокатилась ударная волна, сбивая паладинов с ног, плюща и корежа их доспехи, впечатывая их в стены домов и сметая с крыш. Конечно, это было далеко до ультимативного скилла Полсона, но получилось тоже неплохо.

Заодно и несколько местных построек развалились.

Площадь очистилась, правда, не до конца.

Один паладин остался стоять, как ни в чем не бывало. Он был чуть выше стандартного паладина и казался каким-то более плотным. Более весомым. Более опасным. Наверное, его перепаяли.

— Тебя перепаяли, — сказал я и пошел на него.

С ним было что-то не так, и когда он двинулся ко мне, и ноги его по лодыжку проваливались в горячий асфальт, я понял, что именно.

Это был ричард два-ноль, паладин повышенной плотности. Наверное, из материала, потраченного на его постройку, можно было бы сделать еще одну такую толпу.

Нас разделяло метров десять, когда он остановился и поднес руки к голове. Видимо, Пожиратель решил, что мир уже готов увидеть истинное лицо паладина Ричарда.

— Гюльчатай, открой личико, — подбодрил его я.

Подобные стремления всегда следует поощрять.

Он опустил руки. Он не стал снимать шлем, шлем просто растворился или всосался внутрь, или я уж не знаю, как он это сделал.

Броня тоже исчезла, сменившись привычной на вид одеждой. Меч исчез, его место в правой руке заняло совсем другое оружие.

Деревянное.

Синие джинсы, рубашка, стоптанные кроссовки, не особо приятная рожа…

Белла тихонько ахнула, да и я тоже немного удивился.

У паладина Ричарда было мое лицо.

* * *
Когда Брюс начал мерцать второй раз, Виталик насторожился и еще раз передернул затвор дробовика.

— Что-то идет не так, — сказал он.

— Англичанин даже не дергается, — заметил Федор.

— Англичанин сделан из другого материала, — сказал Виталик.

— Разве не все тут из одного и того же материала сделано? — удивился Федор.

— Это была, сука, метафора, — сказал Виталик.

— О, — сказал Федор. — Не ожидал.

— Я, сука, полон сюрпризов, — сказал Виталик.

— Хотелось бы, чтобы сегодняшний набор сюрпризов этим и ограничился, — сказал Федор.

— Ну, ты же сам понимаешь, что этого просто не может быть, — сказал Виталик. — Так просто не бывает, к хренам.

— Увы, да, — согласился Федор и посмотрел на снова мерцающего Брюса. — Хотелось бы мне знать, как это выглядит.

— Как выглядит что?

— Бой в инфосфере, — пояснил Федор. — Это вроде как самая важная часть сегодняшнего противостояния, и разумом я это понимаю. и все так говорят, но меня возмущает, что мы ничего не видим. Они просто… стоят. И мы даже не знаем, выигрывают они или проигрывают. А ведь итог их сражения отразится на нас на всех.

— Если они победят, ты сам спросишь у… кого-нибудь, — сказал Виталик.

— А если они проиграют?

— Тогда не спросишь.

* * *
В реальной жизни драки между профессионалами никогда не бывают долгими. Я имею в виду, настоящие драки, схватки без правил и насмерть, а не потешные бои, типа профессионального бокса или постановочного реслинга.

Уровень мастерства, как бы высоко оно ни было, у всех разный. Вдобавок, кто-то лучше подготовлен физически, кто-то лучше замотивирован, кто-то тупо лучше выспался.

Победа складывается из мелочей, и каждая мелочь имеет значение, и любой мелочи может оказаться достаточно, чтобы решить исход боя.

Даже если ты бьешься с самим собой.

Мой противник не был моим точным отражением. Это была версия меня времен нашей схватки в мире Элронда, докрученная и проапгрейженная, но все равно морально устаревшая.

Я сказал Белле: «Беги», надеясь, что она все-таки убежит не слишком далеко, и прыгнул ему навстречу, и он тоже прыгнул, и где-то посередине мы встретились и наши биты скрестились.

Он ударной волны в зданиях вокруг площади вылетели остатки стекол. Клавдия не треснула. Его бита тоже не сломалась.

Жаль.

Мои ноги коснулись площади, выбивая пыль из асфальта, его ноги коснулись площади, проломив асфальт. Он был так тяжел, что провалился чуть ли не по колено, и именно это его и погубило.

В драке мало быть большим и сильным. Нужно быть еще и маневренным.

Я обошел его справа и ударил битой в колено. Любому другому такой удар оторвал бы ногу, как выразился бы Виталик, к хренам, а у этого она только согнулась в обратную сторону.

Ну и ладно.

Я увернулся от удара биты, пнул его в живот, и хотя у меня возникло ощущение, что я пинаю кусок скалы, его все-таки отбросило назад.

Он упал на спину, выронив биту. Попытался подняться, но его подвела сломанная нога, и он только неуклюже встал на четвереньки.

Видимо, какие-то ограничения у аватаров Элронда все-таки есть.

Ну, это пока.

Когда он войдет в силу, никаких ограничений уже не останется. Если, конечно, войдет…

Большой палец машинально нащупал привычную кнопку на привычном месте. Чем черт не шутит, если Система восстановила Клавдию, может быть, она восстановила и это….

Призрачный клинок перестал быть призрачным. Он стал вполне видимым, и, возможно, даже осязаемым. Или это и вовсе бы не он.

Из Клавдии вырвалась струя раскаленной плазмы ярко-малинового цвета. Она ударила в нынешнее воплощение Элронда и оно перестало существовать.

Как и мостовая примерно метров на пять в глубину.

* * *
— Ни хрена ж себе, — сказал Виталик, вчитываясь в логи. — Вот это пельмень.

— Что там? — поинтересовался Федор.

— Физрук, — сказал Виталик. — Не знаю, что он там делает, и, тем более, понятия не имею, как он это, сука, делает, но его показатели урона так выросли, что на мгновение я подумал, будто рассматриваю телефонную книгу Эквадора.

— Э? — спросил Федор.

— Если звонить из Москвы, там очень длинные телефонные номера, — пояснил Виталик. — Восемь — код страны — код города — телефон конкретного чувака, с которым ты хочешь поговорить.

— И часто ты из Москвы в Эквадор звонил? — поинтересовался Федор.

— Это по работе, — сказал Виталик.

— За счет государства, значит? — подозрительно сощурил глаза Федор. — А не попахивает ли тут злоупотреблением твоим служебным положением, например?

— Зомби запахи ни хрена не чувствуют, — сообщил Виталик. — Зато прекрасно чувствуют всяческие вибрации. Перестань трястись, Сумкин. Это раздражает.

— Это нервная дрожь, — объяснил Федор. — Ничего не могу с собой поделать. Брюс мерцает, я трясусь, ты несешь всякую фигню про Эквадор, это жизнь и ее надо принять.

— Он опять мерцает?

— Да, и периодичность растет. Наверное, он тоже ничего не может с этим поделать.

— Наверняка.

* * *
Я нашел Беллу на ступеньках музея.

От первой ударной волны она не пострадала, но во время нашего столкновения с новым аватаром Элронда ее сбило с ног и немного протащило по асфальту, отчего ее одежда стала еще более потрепанной, и из многочисленных ссадин и царапин текла кровь.

Я материализовал в руке эликсир заживления, заставил ее сделать пару глотков, а остальным щедро полил ее раны.

Эликсир работал, ссадины и царапины заживлялись на глазах. Жаль, для одежды такой штуки не придумали. А может быть, и придумали, но с собой у меня ее точно нет.

— Что происходит? — спросила Белла. — Как ты это делаешь? Кто ты вообще такой?

— Об этом позже, — сказал я, вызывая физрукомобиль. — Я тут не один, я тут с друзьями, и моим друзьям наверняка нужна моя помощь.

Монстр на колесиках подъехал, по-прежнему оставляя огненный след, и услужливо распахнул двери.

— А это что? — спросила Белла.

— Это транспорт, — сказал я. — И я думаю, что в данный момент это самый безопасный транспорт на всей планете.

Конечно, ей было страшно и у нее наверняка был культурный шок от столкновения с новой реальностью, но держалась она неплохо и позволила мне усадить ее на пассажирское сиденье.

А может быть, она просто уже понимала, что деваться ей некуда, и самое безопасное место все равно где-то рядом со мной.

Я сел за руль, потянулся. чтобы закрыть водительскую дверь, и она закрылась сама собой.

Удобно, черт побери.

Почему это в серию не пошло?

— Ты не с нашей планеты, — сказал Белла и это был не вопрос.

— Нет, — сказал я. — Не с вашей.

— И что ты тут делаешь?

Это был очень тонкий вопрос и скользкий момент, и на меня снова навалилось чувство вины, о котором я позабыл в горячке боя.

Не я устроил здесь зомбиапокалипсис, не я притащил в этот мир Систему, но вот Элронд явился сюда исключительно ради меня, и…

— Все сложно, — ответил я Белле статусом из «вконтакта», и, не дожидаясь ее следующего вопроса, нажал на газ. Аккуратно, не так, как я люблю, потому что у меня в машине был пассажир.

На выезде из города нам повстречались еще два физрука. Они перекрывали дорогу и явно на что-то рассчитывали, ошибочно полагая, что возросшая масса и прочие новые ништяки позволят им остановить даже танк, но я-то был не на танке.

Я не стал тормозить, и физрукомобиль, словно прочитав мои намерения, только прибавил скорость, и в последний момент перед тараном мой автомобиль сверкнул золотистым светом, и физруки, разрубленные на куски усовершенствованным зомбисбрасывателем, разлетелись в разные стороны.

А потому что нефиг у меня на дороге стоять.

Когда мы преодолели уже половину дороги, у меня в ухе включилось устройство связи, которое я каким-то чудом умудрился не потерять во время схватки, и о котором я успел совершенно позабыть.

— Физруки! — возопил Магистр мне прямо в мозг. — Они повсюду! Слишком много физруков! Убивайте их!

— А как же наш? — несколько флегматично осведомился Джек Смит.

— Убивайте всех! — отрезал Магистр. — Система разберет, кто был наш.

Я понимал, что это было сказано в горячке боя, и что, скорее всего, в этом высказывании не было ничего личного, и что оно было продиктовано требованиями момента, и что церемониться в такой момент действительно нельзя…

В общем, я все это понимал.

Но на Магистра все равно затаил.

Глава 26

Тащить с собой Беллу в самую гущу схватки было глупо, высаживать ее посреди дороги — тоже глупо, и для решения этой дилеммы мне понадобилось некоторое время, но потом я таки нашел устроивший меня вариант. Он был компромиссным и не особенно рыцарским, но что уж тут.

Мы подъехали к городу, я свернул на обочину и остановил физрукомобиль.

— Понимаю, что мне нужно многое тебе объяснить, — сказал я. — И я обязательно это сделаю, но чуть позже.

— Мне выходить? — спросила она.

— Наоборот, — сказал я. — Выйду я. Отойду по делам, но обязательно вернусь. А ты все это время сиди в машине, что бы ни случилось. Это, наверное, сейчас самое безопасное место в округе.

— Вернешься?

— Обязательно, — повторил я.

— А как я пойму, если это будешь не ты, а другой ты?

— Ты поймешь, — сказал я. — Эта машина слушается только этого меня.

— Ладно, — сказала она.

— Не скучай, — сказал я.

— Удачи, — но голос ее был довольно равнодушным, словно я в булочную за хлебом собирался.

Наверное, это все-таки шок.

Я выбрался из машины, заранее взял биту в правую руку и припустил по направлению к городу, ориентируясь на звуки битвы.

В принципе, я уже понимал, что это у меня за новый статус, который я так удачно активировал за счет Селены, в кого я прокачался и что мне теперь предстоит сделать. Не скажу, что это приводило меня в дикий восторг, я никогда такого не хотел, и, наверное, если бы у меня был выбор, я бы от всего этого отказался.

Но похоже, что выбора у меня уже не было.

Новый статус давал мне преимущество над Элрондом, а на войне следует использовать любые преимущества.

Даже если это и не последняя война.

* * *
Брюс опять начал мерцать.

Виталик устало потер рукой лицо.

— Как же это меня, сука, раздражает, — сказал он. — Может, ему стоит канал переключить или еще что?

Федор молча шагал по траве. Его все еще била нервная дрожь. Звуки битвы то стихали, но вновь становились отчетливыми и хорошо слышными. И больше всего тревожило то, что эти звуки приближались.

— Втроем, а? — сказал Виталик. — Против всего Элронда втроем? Удивительная самоуверенность, как бы она всем нам не вышла, сука, боком.

— Меня больше вот это тревожит, — сказал Федор и ткнул пальцем в сторону мерцающего азиата. — Это же означает, что он перезагружается, да? Пропускает удар за ударом?

— Может, у него стратегия такая, к хренам, — сказал Виталик. — Выматывает противника, ждет, пока тот устанет и допустит ошибку.

— Ты сам-то в это веришь?

Виталик снова потер лицо рукой и внимательно посмотрел на Сумкина.

— Нет.

* * *
Да, по зрелищности это был ни разу не Техас.

Не сомневаюсь, что противостояние было напряженным, но выглядело оно не особо эпичным.

Театр боевых действий уменьшился до размеров одной улицы, остальной город был условно относительно безопасным. Пока я добирался до Тенистой улицы, мне встретились всего два физрука и шесть зомби.

Разумеется, я их всех убил.

Неподалеку от нашего дома не кипел, но вяло побулькивал бой. Джек Смит держал один конец улицы, отстреливаясь от напирающих на него физруков из своих неизменных револьверов, на другом Кевин успешно отмахивался от наседающих на него пацанчиков с битами.

Может, кто-то и скажет, что это неспортивно, выходить с мечом против деревянных дубинок, но я не из их числа. К тому же я видел, что так ценимые в Люберцах предметы спортивного инвентаря оставляют реальные вмятины на легендарно-уникально-эпической боевой броне императора.

Магистра в поле зрения не обнаружилось. То ли он патрулировал город, а то ли решил, что у него есть дела поважнее, чем драться с армией мифических Люберец.

Я коснулся рукой переговорного устройства.

— Я иду, — сообщил я. — Не зашибите меня ненароком.

— Понял, — сказал Джек.

— Постараюсь, — сказал император.

Рассудив, что от одного легендарного меча, в случае чего, мне будет увернуться проще, чем от двух легендарных револьверов, я зашел со стороны Кевина и помог ему разобраться с атакой клонов.

Мы кивнули друг другу.

— Как вообще? — спросил я.

— Они наступают волнами, — сказал Кевин. — Но я думал, что будет хуже.

— Может, еще и будет, — пообещал я. — Где Магистр?

— Там, — сказал Кевин, показывая пальцем в небо. Потом он, видимо, понял, что его жест может быть неправильно истолкован и пояснил. — Контролирует городские крыши.

Я хотел было пошутить про то, что лучше бы он свою крышу контролировал, но в последний момент передумал. В конце концов, Магистр мне помог, хотя у него и были свои мотивы.

И Элронда тоже не он придумал.

Я добрался до внутреннего дворика и так все тоже оказалось так, как я ожидал. В смысле, Виталик с Федором не находили себе места и нервничали, а нашедшие свои места в этой битве Гарри и Брюс привычно не двигались.

Хотя нет, было какое-то отличие.

Брюс мерцал.

— Давно это с ним? — поинтересовался я, тыкая в азиата пальцем.

— Да всю дорогу, — сказал Виталик. — Как, сука, пошла потеха, так он и начал рябить. Может он припадочный, к хренам? Как думаешь, это не заразно?

— Для нормальных людей — вряд ли, — сказал я. — Насчет тебя не уверен.

— Вот так, сука, всегда.

Я подошел к парочке инфернальных… то есть, инфосферных воинов и потянулся к плечу англичанина.

— Что ты делаешь? — осведомился Федор.

— Хочу узнать, надолго ли эта бодяга, — объяснил я. — Ну и вообще, как у нас дела.

— Это так не работает, — сказал Федор.

— Мне все равно, — сказал я и потряс Бордена за плечо.

Рефлексам британского суперагента можно было только позавидовать. Позавидовать, отойти в сторону и восхищаться.

Он схватился за пистолет так быстро, что даже я едва успел это заметить. В последний момент я успел отбить его руку в сторону, и пуля ушла в траву.

А ведь если бы он был, так сказать, в сознании, я мог бы и не успеть…

— Аккуратнее, пожалуйста, — попросил Виталик. — Меня так долго вела дорога приключений, и вдруг к конце пути вы едва не прострелили мне колено, к хренам.

Я помахал перед лицом Гарри рукой.

— Есть дома кто-нибудь?

— Вряд ли он тебя слышит, — сказал Федор, но тут Гарри сделал шаг в сторону и открыл глаза.

— Я вроде как немного занят, — сказал британец. — Зачем вы меня отвлекаете?

— Как он вообще это увидел? — поинтересовался Федор, но его вопрос повис в пустоте.

— Как ситуация? — спросил я.

— Рабочая, — сказал Гарри. — Но гораздо хуже, чем на Земле. Он поймал Брюса в логическую ловушку и теперь пробует то ли его поглотить, то ли присоединить к себе, не уничтожая физическую оболочку. Я пытаюсь пробиться к нему на помощь и динамика положительная, но мне нужно еще время.

— Сколько? — спросил я.

— Не знаю, — сказал Гарри. — А сколько уже прошло? Вот еще столько, и может быть, еще немного.

— И ты уверен в успехе?

— Да, — сказал Гарри. — Но пока мы тут разговариваем, он наступает.

— Возвращайся, — сказал я. — Удачи.

— И вам тут тоже, — сказал Борден и шагнул обратно.

Значит, он там дерется один. И Элронд, видимо, подготовился к битве гораздо лучше, чем на Земле. Поэтому здесь, в нашей реальности, он не особенно и напрягается.

Зачем выигрывать битвы параллельно, если гораздо проще сделать это последовательно? Заполучив полный контроль над инфосферой, он сможет творить с этой планетой все, что захочет…

Я посмотрел на друзей.

— Окно открыто? — спросил я. — Венец еще не пролюбили?

— Открыто, а толку-то? — спросил Виталик.

— Не пролюбили, — угрюмо сказал Федор, доставая артефакт и показывая мне.

— Тогда запускайте свою шарманку, — сказал я.

— Э… ы…

— А, сука, Элронд?

— Запускайте, — сказал я. — Пора заканчивать.

Как снег на голову, к нам на лужайку свалился Магистр. Уж не знаю, с какой крыши он прыгал, потому что не было в округе настолько высоких крыш, но ему удалось продемонстрировать классическое супергеройское приземление на одно колено.

На Магистре была устрашающая броня обожравшегося таблеток космодесантника, а в руках он держал пушку настолько страшную, что на ее фоне любая хреновина из арсенала Соломона Рейна, когда-то внушавшего мне уважение, казалась бы водяным пистолетиком.

— Не вздумайте, — сказал он. — Вы запустите свою программу только тогда, когда я разрешу вам ее запускать.

— Да, не горячись, Чапай, — внезапно поддержал его Виталик. — Я в Бордене уверен. Если что-то в принципе можно убить, он это обязательно убьет, даже если сам не поймет, как. Знаешь, какое неофициальное прозвище мы ему дали?

— Какое?

— Смерть.

— Очень изобретательно, — сказал я. — Я рад, что ты в него веришь, но пока очень непохоже, что они побеждают. А я устал ждать.

К тому же, мало ли что там… или здесь может случиться, пока мы ждем?

— Тем не менее, тебе придется, — сказал Магистр. — Можешь скрасить свое ожидание, помогая нам на улицах.

— Отлезь, — сказал я.

Он посмотрел на меня тяжелым взглядом тысячелетнего существа, которое не только поняло этот мир, но и поучаствовало в его сотворении. Я ответил ему фирменным взглядом человека, выросшего не в самом благополучном районе Подмосковья.

Некоторое время мы провели в молчании, а потом он отвел глаза.

— Запускай, — сказал я Федору.

— А Пожиратель?

— Я разберусь.

— Как? — поинтересовался Федор. — Земля-то откатится, но нам все равно в этом мире жить. Ну, не прям вот в этом, но ты понимаешь, что я имею ввиду.

— Постой, — сказал ему Виталик. — Чапай, насколько ты уверен в своем решении, к хренам? Находишься ли ты в трезвом, сука, уме и твердой, чтоб ее, памяти? Не наблюдаешь ли ты прямо сейчас розовых единорогов, танцующих на радуге?

Я огляделся по сторонам.

— Вроде бы, нет.

— Тогда ладно. Федор, запускай уже, — устало сказал Виталик. — Сколько можно кота за… что-то там тянуть, к хренам.

— Поражаюсь избирательности твоего вокабуляра, — сказал я.

— Я крайне не рекомендую вам этого делать, — сказал Магистр.

— Отлезь еще раз, — посоветовал я.

Второй раунд игры в гляделки он тоже проиграл. Был, правда, один момент, когда мне показалось, что он вот-вот на меня прыгнет, и я приготовился пинать его в живот, и даже выбрал подходящее место на его расфуфыренной броне, но он таки не стал.

Вместо этого он убрал свою пушку в инвентарь и скрестил руки на груди.

— Дедушка старенький, ему все равно, — заявил Магистр. — Делайте, что хотите.

— Отличный выбор, — сказал я. — Федор, поджигай. В смысле…. ну, ты понял.

Сумкин с мрачной решимостью нацепил на голову Венец Демиурга и какое-то время тупо пялился в пустоту, точнее, на открывшееся ему одному зрелище, а потом воздел руки и его пальцы запорхали на невидимой для нас клавиатуре.

Не, спецэффектов в эту серию явно не довезли.

Где громы и молнии, где завывающий и леденящий душу ветер, почему с небес не падают звезды и кометы не машут нам своими хвостами? Как нам без всего этого прочувствовать напряжение момента и убедиться, что на наших глазах действительно происходит что-то важное?

— Все, — сказал Федор. — Я сделал.

— Что-то я никаких изменений в окружающем мире не наблюдаю, — сказал я.

— Подожди немного, — сказал Виталик. — Таким изменениям требуется время.

— Это так? — спросил я у Магистра.

Он пожал плечами.

— Откуда мне знать? — сказал он. — На Таннене меня не было.

— И это, сука, странно и удивительно, — сказал Виталик. — Тебя послушать, так ты вообще везде был.

— И тем не менее, — сказал Магистр.

Мы стояли.

В городе продолжали лениво постреливать и вяло рубить черным мечом. Элронды, ричарды и физруки, видимо, не заканчивались, но и особого рвения тоже не демонстрировали.

Магистр снял броню и уселся на садовый стул — в броне бы его этот предмет мебели просто не выдержал.

Все еще ничего.

— Меня терзают смутные сомнения, — сказал Виталик.

Меня они терзали вообще всю дорогу. Если я где-то ошибся, если Виталик где-то ошибся, если Федор где-то накосячил, то окажется, что все это было зря.

Не знаю, хватит ли у меня моральных сил на вторую попытку.

Наблюдать, как гибнут чужие цивилизации — занятие не из приятных.

— О, — сказал Виталик. — Что-то начинается.

— На самом деле, что-то заканчивается, — сказал Федор.

Виталик протянул мне руку.

— Давай хоть попрощаемся по-человечески, — сказал он. — На всякий случай.

Я стиснул громадную ладонь элитного зомби. Однажды мы уже через что-то похожее проходили, но, видимо, этот раз станет окончательным.

— Было приятно воевать с тобой рядом, Чапай, — сказал Виталик.

— Может, еще увидимся, — сказал я.

— Вряд ли, — сказал Виталик. — Тебя ждет долгая дорога, а меня — казенный дом и безымянная могила в подмосковном лесу.

— Может, все еще переиграется, — сказал я. — Пути Системы неисповедимы и все такое…

— Да я-то себя знаю, — сказал Виталик. — Я и без Системы влезу в какую-нибудь… неприятности, короче.

— Ну, ты в любом случае береги себя, — сказал я.

— Ты тоже, Чапай.

Его силуэт начал мерцать и сделался полупрозрачным, рука потеряла плотность, и у меня появилось такое чувство, будто я пытаюсь потрогать кусок тумана.

— К хренам, — сказал Виталик, и это были его прощальные слова.

Он исчез.

Я посмотрел туда, где должна была быть пара астральных бойцов. Так и есть, Борден тоже исчез, оставив этот бой незаконченным.

По крайней мере, он ушел отсюда так и не побежденным.

Но Брюс, угодивший в логическую ловушку, не справится один.

А значит, в ближайшее время почуявший свободу Элронд навалится на нас всеми своими силами.

А сил у него, как я понимаю, немеряно.

— Не-не-не! — возопил Федор. — Это нечестно! Мы так не договаривались!

Он тоже стал полупрозрачным, настолько, что я мог видеть забор, находящийся за его спиной.

Прямо через него.

Поднеся руку к лицу, я удостоверился, что сам не теряю плотности. Тогда я шагнул к Федору и схватил его за руку.

Не знаю, что именно я пытался сделать. Вряд ли человека можно удержать в этой реальности, просто взяв за руку.

Не уверен, что это помогло. Просто в один момент Федор обрел былую стать, удаль и объем.

— Что это было? — спросил он.

— Флуктуации, — туманно ответил Магистр. — Ну что, физрук, ты доволен? Ты понимаешь, что только что погубил нас всех?

— Я еще не доволен, — сказал я. — Но скоро буду.

— Ну-ну, — сказал Магистр. — А что вы сделали? Откатили состояние Земли на десять или пятнадцать лет назад? Заблокировали местных Вычислителей? Думаете, это надолго? Вы уже не можете изъять свою планету из Системы, и значит, что Пожиратель рано или поздно до нее доберется.

— Это если мы оставим так, как есть.

— А что еще вы можете сделать? — поинтересовался Магистр.

— У меня встречный вопрос, — сказал я. — А что собираешься делать ты?

— Уходить в подполье и организовывать сопротивление, — сказал Магистр. — Или выходить на публику и организовывать сопротивление. Но я не уверен, что это поможет, тем более, что ты отнял у меня все инструменты для выковывания победы.

— Я случайно, — сказал я.

— Ага, конечно, как же, — равнодушно сказал Магистр и поджег вторую сигарету от окурка первой.

Я огляделся по сторонам.

Здесь и сейчас вроде бы ничего никому не угрожало, но я знал, что время поджимает.

Мы возродили человечество, дали ему второй шанс, заблокировали земных Вычислителей, отрочив приход Системы лет на десять или двадцать. По крайней мере, если Виталик в расчетах не ошибся.

И хотя наноботы никуда не денутся, и игровые условности рано или поздно таки смогут вернуться в человеческую жизнь, там все будет зависеть только от самих людей.

Кто уж как распорядится…

Но война еще не закончена, и здесь все зависит исключительно от меня.

Каждый входил в инфосферу по-разному. Брюс садился в позу лотоса и весь бой парил в десятке сантиметров над землей, Гарри уходил в сторону, или вбок, или как еще он это называл, но я был уверен, что для меня эти способы не подойдут.

Это не мой стиль.

Я взял в правую руку Клавдию, а в левую — «дезерт игл». Это был глупый жест, ведь я понимал, что не смогу взять привычное оружие на грядущую битву, но он придал мне уверенности.

Я коротко разбежался и прыгнул вперед.

Глава 27

— А это вообще нормально? — спросил Федор, тыкая пальцем в застывшую фигуру Чапая.

Фигура висела в воздухе, примерно в полуметре над землей, и напоминала трехмерную фотографию рвущегося в отчаянную атаку человека.

В одной руке бита, в другой — пистолет, лицо искажено гримасой ярости, а на губах застыла хищная ухмылка.

Такого Чапая Федор видел нечасто. И такой Чапай Федора пугал.

Даже если самого Чапая здесь,
фактически, и не было.

— Ну ты нашел, кого спросить, — сказал Магистр. — Хотя о таком вообще лучше не спрашивать. В системных мирах каждый сам определяет для себя порог нормальности.

— А я и не знал, что он так может, — сказал Федор.

— Он же теперь бог мести, — объяснил Магистр. — И в рамках очередного… акта возмездия он может даже то, чего в принципе не может.

— Бог мести?

— Тут что, эхо?

— Нет, просто я немного в шоке, — сказал Федор.

— А чему тут удивляться? — спросил Магистр. — Посмотри на его игровую карьеру, она полна крови, насилия и мертвых врагов.

— Вряд ли он этого хотел.

— Это уже не имеет никакого значения, — сказал Магистр. — Неважно, с чего это началось. Обстоятельства сложились, он реагировал так, как реагировал, создавая давление на Систему, и в конце концов Система прогнулась под него, предлагая новый статус. Который, как я понимаю, он успешно активировал об не вовремя подвернувшуюся под руку Немезиду.

— Но почему именно сейчас? Совпадение?

— Не думаю, — сказал Магистр. — Скорее всего, это должно было произойти после событий на Альвионе, но вы потерялись в мирах, где официально Системы не было, и она не могла вручить свои дары. Но как только она сюда пришла….

— А если бы Немезида ему в тот момент не подвернулась?

— Это вопрос из категории «а если бы», на которые невозможно дать точный ответ, — сказал Магистр. — Если бы Немезида не подвернулась, если бы он вовремя читал системные сообщения…. Обычно Система в таких случаях предлагает два-три варианта на выбор, так что, если бы, допустим, в тот момент он переводил какую-нибудь старушку через дорогу, у нас был бы сейчас новый бог правил дорожного движения и бескорыстной помощи слабовидящим. Или что-то в этом роде. Но я в таком исходе событий сильно сомневаюсь, потому что люди в Системе обычно занимают то место, какое и должны были.

— То есть, допустим, Кевин — не непись? — уточнил Федор. — Просто когда-то он прошел той же дорогой и стал больше, чем человек?

— Ну да, — сказал Магистр.

— И мы все еще можем победить?

Магистр пожал плечами.

— Кстати, об этом, — спохватился Федор. — Если он теперь на самом деле бог мести, то тебе лучше не быть здесь, когда он вернется. Если он вернется… Ну, в смысле, ты Архитектор и все такое…

— Твоя правда, — согласился Магистр. — Ни к чему лишний раз искушать судьбу.

Он поднес палец к уху и активировал переговорное устройство.

— Как там, парни?

— Терпимо, — сказал Кевин.

— Нормально, — сказал Джек.

— Спасибо, что откликнулись и не бросили старика одного, — сказал Магистр. — Я на самом деле очень это ценю. Но теперь мои дела здесь закончены и я ухожу.

— Так мы победили? — спросил Кевин.

— Я не знаю, — сказал Магистр.

— А все уже ушли? — спросил Джек.

— Нет, — сказал Магистр.

— Тогда я задержусь тут немного, — сказал Джек. — Присмотрю за ними. И посмотрю, чем тут дело закончится.

— Кевин?

— Дела империи в ближайшее время не требуют моего непосредственного присутствия, — сказал Кевин.

— Это ваш выбор, — сказал Магистр.

— Как и всегда, — сказал Кевин.

— Удачи.

— И тебе удачи, Оберон.

Магистр поморщился и отключил устройство связи.

— И тебе тоже удачи, Сумкин, — сказал он. — Если Брюс вернется, передай ему, чтобы догонял.

— Передам, — сказал Федор. — А можно последний вопрос?

— Валяй.

— Чего на самом деле нужно Элронду? Что такого ценного есть у Чапая, что Пожиратель пришел в эту ловушку?

— Да какая уже разница, — сказал Магистр.

Федор подумал, что за последние полчаса или около того Магистр сильно постарел. Конечно, он не выглядел на весь свой возраст, Федору вообще трудно было представить, как должен выглядеть человек, проживший больше тысячи лет, но сейчас древнейшему существу во вселенной визуально можно было бы дать лет восемьдесят.

Довольно бодрые восемьдесят, но все же…

Но он по-прежнему не отвечал на вопросы, на которые не хотел отвечать.

— Может быть, мы с тобой еще увидимся, Сумкин.

Магистр показал Федору большой палец и трансгрессировал из этого мира вместе со стулом.

* * *
Вы знаете мой метод. Главное в драке — это красиво в нее ворваться, а там уже по ситуации.

Не буду кривить душой, ворвался я красиво. А что там с ситуацией?

Не очень понятно.

Говоря по правде, я рассчитывал оказаться где-нибудь в бездонной черноте космоса, а вокруг будут крутится разноцветные фракталы, между которых темной тенью будет сновать Элронд, но оказался на каком-то болоте с туманом и ядовитыми испарениями.

Гарри говорил, что каждый сам визуализирует свое поле битвы в инфосфере. Что ж, видимо, моего воображения хватило только на это.

Но Элронд был здесь. И Элронда здесь было много. Я этого не видел, но чувствовал.

— Ты? — изумился ядовитый туман. — Здесь?

— От меня тебе не спрятаться, не скрыться, — сообщил я.

— Я тебя недооценил.

— Это распространенная ошибка, — сказал я.

Я обнаружил, что и бита и «дезерт игл», а может быть, их астральные отображения, все еще при мне, и воспользовался этим, окунув Клаву в болото и нажав на кнопку на рукояти.

Луч плазмы ударил в воду, и болото тут же принялось кипеть, а мелкие астральные твари, если они там были, сварились заживо. Пар смешался с ядовитым туманом, а потом я вытащил Клавдию из болота и принялся раскручивать ее над головой, изображая то ли барона Пампу, то ли грузовой вертолет.

От этих моих действий образовался смерч, который разогнал остатки тумана. Как только местность очистилась, я увидел Брюса.

Не знаю, чего такого логического было в этой ловушке. Как по мне, азиат, облаченный в синие одежды монахов Шао-Линя, просто увяз в болоте, а черные щупальца Элронда опутывали его грудь.

До него было не так уж далеко, метров сто или сто двадцать. Я преодолел это расстояние в несколько прыжков, призрачным клинком разрубил щупальца и протянул Брюсу руку.

— Я знал, что ты достоин, — сказал Брюс.

— Во взаимных комплиментах будем разливаться позже, — сказал я. — А сейчас нам надо выиграть войну. Но я в таких делах новичок, так что тебе придется меня направить.

* * *
С тех пор, как физрук упрыгал туда, куда он упрыгал, а по внутреннему ощущению Федора случилось это минут десять назад, Брюс больше не мерцал.

Федор решил, что это хороший признак.

А еще через пять минут в маленький скромный домик на Тенистой улице заявились Кевин и Джек.

— Вам больше некого убивать? — поинтересовался Федор.

— Все так, — сказал Кевин. — Силы вторжения развеялись, как дым на ветру.

— Но значит ли это, что мы уже победили? — спросил Федор.

— Не думаю, — Джек как раз рассматривал замершего посреди прыжка Чапая. — Иначе они бы уже вернулись.

— Что тогда означает это затишье?

— Он перегруппировывается, — сказал Кевин. — Меняет тактику. Хочет ударить как-нибудь по-другому.

— Понятно, — без особого энтузиазма отозвался Федор, содрал с головы Венец и протянул Кевину. — Я так понимаю, это твое.

— Оставь себе, — сказал Кевин. — Лишняя тяжесть в короне, а она и без того давит. К тому же, может быть, он тебе еще понадобится.

— А что, так тоже можно было? — удивился Федор.

— А ты никому не говори, — посоветовал император.

— Ты серьезно?

— Нет, — сказал Кевин. — Я шучу. На самом деле, никто тебя и не спросит.

— Но будь осторожен, — предупредил Джек. — Древние артефакты — это дело такое…

— За ним будут охотиться?

— Вряд ли, — сказал Кевин. — Он вроде как считается давно и безвозвратно утерянным. Опасность кроется в том, что ты можешь сделать с ним. И что он может сделать с тобой.

— О, ну с этим я как-нибудь справлюсь, — сказал Федор.

— Несомненно, — сказал Кевин. — Иначе я бы и не предлагал.

Над центром города образовался черный смерч. Огромная воронка, которая засасывала в себя все, до чего дотягивалась.

Засасывала и обратно уже не выпускала.

Смерч увеличивался, постепенно смещаясь от центра города в сторону Тенистой улицы.

— Нам конец, — сказал Федор, испытывая смешанные чувства. Привычный страх, волнение, надежда… и немного облегчения.

— Не думаю, — Кевин стащил с правой руки латную перчатку, на мгновение явив миру обвивающий его запястье массивный браслет, протянул руку в сторону смерча и…

В следующий миг все обозримое пространство осветила яркая белая вспышка, и Федор ослеп. А когда зрение вернулось к нему, смерча над городом уже не было, и только теплый ветерок слегка колыхал волосы императора.

— Ты бы хоть предупреждал, дружище, — упрекнул императора стрелок, поправляя темные очки.

— Простите, не подумал, — сказал Кевин.

— Это же была магия высшего порядка, — пробормотал Федор. — Может быть, даже божественного. Кто вообще способен такое сотворить?

— Некоторые способны, — сказал Кевин. — Например, я.

* * *
Все началось и закончилось на болоте.

Элронд сопротивлялся.

Я бы сказал, что он бился как лев, но на самом деле я никогда не видел, как бьются львы. А вот загнанных в угол крыс наблюдал довольно часто.

Он посылал на нас полчища всяких тварей, ползучих, ходячих или крылатых, и мы с Брюсом, стоя спина к спине, истребляли их до тех пор, пока вокруг нас не выросли горы из их тел.

Но самого Элронда мы не видели.

Болото испарилось от выплесков боевой магии и превратилось в степь. Элронд вторгся в нее отрядом кочевников, и пока Брюс заманивал их в ловушку, я ударил с фланга танковым клином, и разметал их по равнине.

Мы перешли в атаку.

Я возглавил армию вторжения и пронесся по чужой стране ветром разрушения. В конце концов мои войска осадили вражескую столицу, огромный город на берегу моря.

Я сам повел свою армию на штурм, и он длился три дня и три ночи, пока воспользовавшись туманом Брюс не прошел морем и не высадил свой десант на побережье.

Город пал.

Но самого Элронда мы не видели.

Мы истребляли его создания на суше, на воде и в воздухе. Мы убили каждой твари даже не по паре, а по паре десятков раз.

Казалось, что мы сражаемся тут уже целую вечность. В одной из схваток Брюс лишился глаза, а у меня выросла борода, мешающая надевать боевой рогатый шлем.

Но самого Элронда мы не видели.

Мы искали его повсюду. Мы обшарили весь этот мир, мы искали в лесах, мы искали в морях, мы искали в горах. Мы нашли тысячи его последователей, мы истребили тысячи его учеников, мы уничтожили миллионы его творений, мы искоренили его культ и убили всех его жрецов.

Но самого Элронда мы не видели.

А потом Брюс указал вверх.

Элронд все это время был там. Не на небе, а за ним.

За облаками, там, где кончается земная атмосфера и начинается космос, притаился огромный черный монстр, многоликий и с миллионом щупалец.

Ярость разгорелась в моей груди, и я вознесся к нему огненным копьем и пронзил его тело, и взорвался, разорвав его на тысячу кусков, но он собрал себя из частей и мы снова сцепились, и мы бились с ним в небесах, а потом, пылая огнем, мы рухнули вниз и упали в море, и оно высохло от нашей ярости, и превратилось в болото, и в этом чертовом болоте я его и утопил, к хренам.

А потом огненным смерчем пронесся по всем мирам и уничтожил то, что от него осталось.

Мне понадобилась всего-то тысяча лет.

После этого я вернулся туда, где все начиналось, и там, в самом сердце топи стояла маленькая хижина, в которой меня терпеливо дожидался постаревший, облысевший и одноглазый Брюс.

— Ты завершил свое мщение, физрук? — спросил он.

— Думаю, что да, — сказал я. — Покажи мне, где здесь выход.

— Везде, — сказал он.

И я увидел.

Еще я увидел трех прячущихся в камышах оборванцев, и были видно, что им страшно, и что сидят они там уже очень давно, и что все это время они ждали исхода нашей войны и не решались выходить.

Это были местные Вычислители, до которых занятый нами Элронд так и не смог добраться.

Их я тоже убил.

* * *
Я вернулся в свое тело, в ту реальность, которая отныне станет для меня единственной, и это вышло очень неудачно, потому что тело продолжало прыжок, а я оказался к этому не готов и рухнул в густые кусты, и запутался в этих зарослях и некоторое время ничего не видел.

Должен признать, что у способа Гарри и Брюса были свои преимущества.

Кто-то протянул мне руку и помог мне подняться. Оказавшись на ногах и проморгавшись, я обнаружил, что за помощь обязан богу-императору Кевину.

Он был уже без брони, в светлых брюках и белой рубашке, и он улыбался.

Джек Смит сидел на садовом стульчике и, разложив перед собой кучу всяких тряпочек, щеточек, бутылочек и тому подобного барахла, чистил и смазывал свои револьверы.

В углу сада довольный и одновременно немного испуганный Сумкин о чем-то разговаривал с Брюсом. Когда они закончили разговор, Брюс ушел телепортом.

Магистра здесь не было.

Интересно, Борден сильно на меня злится, что я не дал ему закончить? Ну, то есть, сильно бы он на меня злился, если бы помнил, что я не дал ему закончить?

— Ты победил, — сказал Кевин.

— Расскажи мне что-нибудь, чего я не знаю, — попросил я.

— Там слишком много всего, — сказал он. — Так что пусть этим займется кто-нибудь другой.

— Кстати, а где он? — поинтересовался я. Было немного странно, что Магистр не дождался финала.

Кевин сразу понял, о ком я говорю.

— Не ищи Оберона, — сказал он.

— Это инструкция к действию?

— Это просьба, — сказал Кевин. — Оберон — сложный человек…

— Но он ваш сложный человек? — уточнил я.

— Нет, он всегда был сам по себе. Но без него этот мир станет беднее.

— Ясно, — сказал я. — И в случае чего ты обрушишь на меня всю мощь своей империи?

— Нет, — покачал головой Кевин. — Просто не ищи.

— Ладно, черт с ним, — сказал я. У нас с Магистром были сложные отношения и свои счеты, но, думаю, что если подбить итоговый баланс, то выяснится, что никто из нас другому ничего не должен. Если, конечно, не принимать во внимание тот факт, что он — Архитектор, и… Но эта дорога может завести меня слишком далеко, и я не уверен, что все еще хочу по ней топать. — Расскажи мне лучше другое. Вот я победил, сделал то, чего в принципе не должен был сделать и сделать не мог, всех убил, а других всех спас и все такое. И вроде бы я молодец и герой и вот это вот все. Почему же я не чувствую внутри себя никакого ликования? Радости и прочего упоения моментом?

Кевин невесело улыбнулся.

— Добро пожаловать в клуб, — сказал он.

Эпилог

После того, как я убил местных Вычислителей, локальный апокалипсис кончился сам по себе, затух, как пожар в лишенном кислорода помещении.

Лишившись внешнего контроля, зомби пали на месте.

Они оказались слабыми.

А сильные так и не возвысились.

По крайней мере, пока.

Жизнь Денеи, насколько это вообще возможно, возвращалась в прежнее русло. Люди разбирали завалы, подсчитывали потери и пытались как-то наладить свой быт. Вернуть старый порядок.

Не уверен, но вполне возможно, что через несколько лет они найдут какое-нибудь рациональное объяснение этой внезапной волне насилия, прокатившейся по всей планете. Радиационное облако, вспышки на Солнце, вызвавшие галлюцинации и голоса, прозвучавшие в каждой голове или еще что-то такое.

Люди вообще здорово научились себя обманывать.

Мы с Беллой стояли на холме.

Поскольку окружающие нас развалины были такими исторически, а не возникли в результате последних действий, здесь никого не было. Разбирать тут нечего, а экскурсии временно потеряли свою привлекательность.

Кстати, об экскурсиях…

Надо будет как-нибудь навестить Землю, посмотреть, что у нас получилось и проследить, чтобы все опять не пошло не так. Впрочем, я думаю, Система должна была извлечь из произошедшего какие-то уроки и не станет торопиться со своим повторным пришествием.

А если какие-то игровые условности начнут просачиваться из инфосферы в реальный мир… Что ж, полагаю, восемь миллиардов человек как-то смогут решить эту проблему.

А если не смогут, то на этот случай есть я…

— Ты обещал мне все объяснить, — сказала Белла.

— Да, — сказал я, присаживаясь на пыльный обломок стены. Это будет чертовски длинная история. — Я расскажу тебе все с самого начала. В тот день, когда привычный нам мир накрылся медным тазом, я, как обычно, работал…

* * *
Я сдержал данное обещание и рассказал ей все. Когда я закончил говорить, уже давно стемнело, и звезды сверкали нам нами и манили меня в путь.

А пока я рассказывал, я думал, и думал я о том, что Белла — это все-таки не часть моей истории и никогда ей не станет.

Если бы это было не так, я бы помнил о ней во время битвы с Элрондом.

А я не помнил.

Если бы это было не так, то, вернувшись в реальный мир, я бы первым делом бросился к ней.

А я не бросился.

Я знал, что физрукомобиль благополучно пережил апокалипсис, и что она сидит внутри, и что она уцелела и с ней все нормально, насколько вообще может быть нормально после вот этого вот всего, и оказалось, что мне этого достаточно.

Я поговорил и попрощался с Кевином, который отбыл править своей империей.

Я поговорил и попрощался с Джеком, который открыл очередную дверь и ушел в мир, где цветущие сады и никто ни в кого не стреляет из револьверов.

Я поговорил и попрощался с Федором, который собирался отправиться на поиски очередной магической академии, в которой он приобретет очередную мудрость, и он взял с меня обещание, что я ни за что там не появлюсь и снова все не развалю.

И только после этого я пришел к ней.

И я закочнил свой рассказ.

Некоторое время мы молчали.

А потом она спросила:

— Значит, ты не мог предотвратить то, что здесь случилось?

— Не мог.

— Но ты знал, что так будет?

— Знал.

— И даже не попытался никого предупредить?

— Кому бы я мог такое рассказать? — спросил я. — Кто бы мне поверил?

— Но ты спас свой мир?

— Не совсем, чтобы спас, — сказал я. — Дал ему второй шанс.

— А мы? — спросила она. — Что будет с нами?

— Ваша жизнь будет похожа на прежнюю, — сказал я. — Ну, какое-то время. А потом… я не знаю. Никто не знает.

— И чего ты хочешь от меня?

— Ничего, — сказал я. — Ты попросила объяснить, и с рассказал тебе свою историю. Ты собиралась стать писательницей, можешь написать про это книгу.

— Не думаю, что кто-то станет такое читать.

Я пожал плечами.

— Теперь уходи, — сказала она.

— Хорошо, — я встал. — Но если все-таки напишешь книгу, дай мне знать.

— Как?

— Не знаю, — сказал я. — Может быть, ты споткнешься, и я появлюсь, чтобы отомстить чертовому камню. Шутка.

— Так ты на самом деле…

— Надеюсь, что нет, — сказал я.

— И что ты будешь делать теперь?

— Не знаю, — сказал я. — Может, в школу какую-нибудь устроюсь.

Хотя с таким резюме и с таким перерывом в стаже вряд ли меня с руками оторвут.

И она осталась там, а я, не оборачиваясь, принялся спускаться к подножию холма, где меня ждала моя «ласточка».

Я понятия не имел, куда я отправлюсь, но это и было хорошо.

И если вы думаете, что это история о простом парне из Люберец, который наделал множество ошибок, прошел множество дорог, поучаствовал в некотором количестве драк, сделал то, что должен был сделать, приобрел и потерял кучу друзей, а потом стал чуть больше, чем сами знаете кто, сел в самую навороченную тачку из всех, что вам приходилось видеть, и пафосно уехал в закат…

То, может быть, вы совершенно правильно думаете. Это примерно вот такая история.

Эпилог 2 (бонусный)

Полсон

(спустя некоторое время после описываемых событий)

Ну, мать вашу, короче, дело было так…

Я где-то читал, что если не знаешь, с чего начать рассказ, то стоит написать эту фразу, а уж за ней вся история выстроится сама по себе. А уж к тому времени, как она доберется до финала, все и позабудут, с чего она началась. Но у нас с вами, конечно, не тот случай. Мне просто захотелось послать вас по матери.

Значит, вы хотите знать, с чего все началось? Что ж, сначала вообще ничего не было, только темнота и много воды, и что-то там еще в воздухе над водой носилось. А потом Бог сказал что-то типа 'внимание, включаю', и стало светло, и закипела работа, и на шестой день стройки какие-то людишки посреди деревьев завелись. А потом они что-то не то сожрали, в результате чего стали плодиться в геометрической прогрессии, и спустя несколько тысячелетий и мы с вами появились.

Есть, правда, еще один вариант. Там по первости тоже ничего не было, а потом это ничего каким-то образом взорвалось и начало разлетаться в этом нашем везде обломками раскаленной плазмы, потом обломки остыли и на них завелись микробы, которые за миллионы лет эволюции (да, эта версия чуток подлиннее) сначала выросли до размеров динозавров, а после скукожились до, опять же, нас с вами.

Как по мне, так обе эти теории весьма сомнительные, однако это не мешает их сторонникам устраивать междоусобные разборки, плавно переходящие в религиозные диспуты с использованием холодного и огнестрельного оружия вот уже несколько сотен лет.

Но вы, конечно, все это и так знаете и хотите поговорить не об этом. Ладно, тогда давайте обсудим комиксы.

Кто-нибудь из вас когда-нибудь думал об обычных людях, которые живут в Метрополисе или Готэме? Впрочем, к черту Готэм, Бэтмен уныл и у него нет никаких суперспособностей, кроме банковского счета и огромной корпорации, которые ему оставил папочка. То есть, он даже не сам эти бабки заработал.

Значит, Метрополис. Вот ты — обычный житель Метрополиса, торгуешь подержанными тачками, ремонтируешь унитазы или пишешь софт для порносайтов в три-дэ, словом, влачишь свое обывательское существование, а где-то над тобой летает в облаках Кларк Кент в своем дурацком трико. В один прекрасный день ты выходишь из своей съемной квартиры, чтобы купить пива, гамбургер и пачку презервативов, и тут-то на тебя и падает грузовик, которым Супермен кинул в очередное воплощение Инфернального Темного Зла из Самых Глубин Адского Ада и промахнулся. Может, это и не грузовик был, а, допустим, поезд. Или дом. Для тебя-то уже нет никакой разницы, ты лежишь себе, размазанный тонким слоем по асфальту, а Супермен и его противник продолжают схватку, даже не сделав паузы.

Тут как бы понятно, что если ты живешь в современной, динамично развивающийся городской среде, то жизни твоей постоянно что-нибудь угрожает. Автомобильные аварии, техногенные катастрофы или банальные гопники в подворотне. Но если в подворотне тебя отоварит арматуриной по голове какой-нибудь гопник, это означает, что он тебя хотя бы заметил. В отличие от Супермена, тут же исчезнувшего в небесной дали. Это обидно, понимаешь ли, но и Супермена тоже можно понять.

Ты, в принципе, тоже не замечаешь, сколько муравьев под твоим ботинком каждый день гибнет.

Когда все это началось, я был таким же муравьем, жившим в огромном муравейнике, в небе над которым парили супермены, бэтмены, робины и прочие люди некст. Но если вы думаете, что эта история о том, как отважные супергерои сражаются с коварными суперзлодеями, а мы, живущие внизу, втягиваем головы в плечи и стараемся не смотреть в пылающие небеса, то черта с два вы угадали.

Это совсем не такая история.

Сергей Мусаниф Борден

Глава 1

Слегка поеживаясь на холодном осеннем ветру, Гарри Борден меланхолично курил и наблюдал, как рабочие пытаются погрузить на эвакуатор останки «ленд-ровера», на котором он приехал.

Получалось у них, прямо скажем, средне. После того, как на автомобиль рухнула бетонная плита, которой уже так и не суждено будет стать частью перекрытия высокотехнологичного бизнес-центра класса «А», пятый «дискавери» превратился в почти три тонны породистого британского металлолома.

Гарри решил, что стоит относится к этому философски. Было бы гораздо хуже, если бы в момент падения плиты он сам оказался внутри.

А он и так чуть там не оказался.

У рабочих с философским подходом не получалось. Они приняли задачу слишком близко к сердцу и каждый раз, когда останки вырывались из захвата, отчаянно матерились.

Впрочем, не настолько отчаянно, чтобы Гарри подчерпнул для себя что-то новое.

Наконец-то, им удалось установить машину на платформу и кое-как ее там закрепить. Зеваки начали расходится, ибо зрелище больше не обещало ничего интересного.

Сотрудник дорожной полиции закончил заполнять бумаги, вылез из своего экипажа и подсунул Гарри протокол на подпись.

Гарри подписал.

Перед тем, как вернуть Гарри документы, дэпээсник еще раз в них посмотрел.

— Господин Борден, — сказал он. — Ду ю спик инглиш? Ой, чего-то я не туда… Вы по-русски говорите?

— Говорю, — подтвердил Гарри, убирая документы в портфель.

— Можете пояснить, как это произошло?

— Гравитация — бессердечная сука, — пояснил Гарри. — А также налицо грубое нарушение техники безопасности при проведении высотных работ. Часто у вас такое происходит, лейтенант…

— Скворцов, — сказал лейтенант. — Нет, нечасто. Трупы на капот падают, это да, это случается. Но чтоб бетонная плита — такое на моей практике в первый раз.

— А трупы, значит, падают?

— Самоубийства в основном, — сказал Скворцов. — Времена сейчас такие. Депрессивные. В Москва-сити каждую неделю кто-нибудь из окна выпрыгивает. В Лондоне не так?

— Британцы более консервативны и предпочитают резать вены, — сообщил Гарри.

— Машина хоть застрахована была? — поинтересовался Скворцов.

— Не знаю, — сказал Гарри. — Она прокатная, там в документах указано.

— А, ну да, — спохватился Скворцов. — Тогда, наверное, со страховкой все в порядке.

— Скорее всего, — сказал Гарри. — Лейтенант, вам от меня еще что-нибудь нужно?

— Нет, — сказал Скворцов. — Подсказать, где ближайшая станция метро?

— Я уже вызвал такси, — сказал Гарри. — И вон оно подъезжает.

— Простите за нескромный вопрос, а вы в Москве по делам или навещаете кого-то?

— По делам, — сказал Гарри. — Только вчера прилетел.

— А вы за границей всегда пользуетесь автомобилями британского производства?

— Конечно, — сказал Гарри. — Я же патриот.

Скворцов многозначительно посмотрел на остановившуюся под знаком «остановка запрещена» БМВ, раскрашенное в цвета такси и с шашечками на крыше.

— Без фанатизма патриот, — сказал Гарри и сел в такси. — Всего хорошего, лейтенант.

— Добро пожаловать в Москву, — сказал Скворцов и побрел к служебной «весте».

* * *
— А вы не русский, да? — спросил таксист. — Просто у меня в приложении написано, что вас зовут Гарри…

— Я англичанин, — сказал Гарри.

Такси медленно ползло в пробке. Приложение в телефоне показывало, что ползти ему еще, как минимум, час. Может быть, и правда стоило на метро поехать.

— Не люблю англичан, — сказал таксист.

— Почему? — полюбопытствовал Гарри.

— Потому что вы — мировая закулиса, — объяснил таксист. — Вы хитрые, себе на уме, и все время против нас злоумышляете.

— А, ну да, — согласился Гарри.

— И еще вы футбол придумали, — сказал таксист. — А я ненавижу футбол.

Борден был равнодушен к футболу. Он вообще не особенно жаловал командные виды спорта, предпочитая те, в которых главенствует индивидуальный зачет.

Гольф. Теннис.

Благородный английский бокс.

Что может быть благороднее, чем разбить лицо другого человека в кровавую кашу? А клюшкой для гольфа вообще голову проломить можно…

Нельзя сказать, что Гарри часто посещало желание проломить кому-нибудь голову, но последние дни выдались довольно нервные.

— А еще Гарри Поттер, — вспомнил таксист. — Вы дурите голову детям по всему миру. Волшебные палочки, взрывающиеся конфеты, приглашение в Хогвартс. Они сидят и ждут, сидят и ждут и смотрят в окно, а сова так и не прилетает.

— Вряд ли мы можем нести коллективную ответственность за творчество госпожи Роулинг, — заметил Гарри. — А как вам Шекспир?

— Слишком мрачный, — сказал таксист. — Вроде и стихи, а потом бац — и все умерли.

— Шекспир и комедии писал, — напомнил Гарри.

— И что там смешного?

Гарри пожал плечами.

— С юмором вообще все сложно, — сказал он.

— О, еще хваленый английский юмор, — сказал таксист. — Такой тонкий, что порой его и незаметно.

— Английский юмор — это как дорожное движение в Москве, — сказал Гарри. — Оно вроде бы есть, но я же десять минут любуюсь одним и тем же фасадом. И нельзя сказать, что он принадлежит особо длинному зданию.

— Это все новый мэр, чтоб он лечился только в районной поликлинике, — сказал таксист. — Как пришел, так и начал оптимизировать схему дорожного движения, и вот дооптимизировался уже вкрай. Летом у нас тут дожди из жаб шли, а эти все равно плитку на Бульварном перекладывали…

— Что ж вы его не переизберете? — поинтересовался Гарри.

— А смысл? — спросил таксист. — Они же там все одинаковые.

— Где?

— Там, — таксист ткнул пальцем куда-то в высшие сферы. — Они ж по дорогам общего пользования не ездят, а если ездят, то с мигалками, а когда ты едешь с мигалками, для тебя пробок нет, вот они и думают, что у них все получилось.

— Мэр Лондона ездит на работу на велосипеде, — заметил Гарри.

— Это вообще несерьезно, — заявил таксист.

— Почему?

— Не статусно, — сказал таксист. — Королева-то ваша. небось, в свой Букингемовский дворец на велосипеде не ездит?

— Букингемский, — поправил Гарри. — Так она старенькая уже.

— И почему ж вы ее не переизберете?

— Монархия так не работает, — сказал Гарри. — К тому же, она нас устраивает.

— Вот то-то и оно, — сказал таксист.

Гарри потерял нить их беседы еще минут пять назад, но это было нормально. А если и ненормально, то привычно.

Мир безумен. Другие люди действуют нелогично и практически никогда не поступают так, как ты этого ждешь. Пытаться все понять, все постичь, объяснить с рациональной точки зрения и разместить на стеллажах в своих чертогах разума — бессмысленно и очень трудозатратно.

Некоторые дороги никуда не ведут.

Проще воспринимать все, как данность.

Принимай мир таким, какой он есть. Смотри по сторонам, иногда поглядывай вверх. Помни лицо своего отца, никогда не садись спиной к двери и больше ходи пешком.

Гарри посмотрел на запястье, увитое браслетом золотого «ролекса», а потом посмотрел в окно.

Все тот же фасад. Разве что от входа в «Азбуку вкуса» их такси продвинулось до дверей какого-то очередного местного банка. Чуть дальше маячила вывеска букмекерской конторы.

Гарри подумал, что в этом расположении можно найти какую-то закономерность. Какой-то глубокий смысл и заложенный во все это символизм. Что еще надо человека, кроме хлеба, зрелищ и денег, чтобы все это оплатить?

Для полноты картины не хватало только заведения с красными фонарями, но это же Москва, а не Амстердам…

— Остановите машину, — попросил Гарри. — Я пройдусь.

— Вы обиделись на все эти разговоры, что ли? — удивился таксист. — Не обижайтесь, я же это не со зла, а просто чтобы разговор поддержать…

— Не обиделся, — заверил его Гарри. — Просто пешком быстрее.

— Это да, — согласился таксист. — Оптимизация, чтоб ее…

На то, чтобы подползти к обочине из третьего ряда, такси понадобилось еще почти две минуты. Гарри вышел из машины, телефон известил его, что деньги за поездку успешно списались и предложил оценить водителя. Гарри проигнорировал это предложение, ловко увернулся от бешеного самоката, мчащегося по велодорожке, и шагнул на тротуар.

Такси вернулось в пробку.

Гарри сверился с телефоном. Навигатор обещал ему тридцать минут пешей прогулки до отеля. Гарри решил, что добрым шагом дойдет за двадцать пять, перешагнул открытый канализационный люк и свернул в ближайший переулок.

* * *
Гарри Борден был молод, богат, хорош собой, до прошлого года входил в топ-10 завиднейших женихов Метрополии, а возглавляемая им корпорация уже двадцать лет не сходила с первой страницы журнала «Форбс», ему принадлежала недвижимость в нескольких странах, его яхта была короче самой длинной яхты в мире всего на двадцать три метра, он пил чай с королевой и трижды играл в гольф со старшим из ее сыновей, но все же ему периодически казалось, что с его жизнью что-то не так, что где-то он свернул не туда и находится сейчас не там, где должен был быть, и жизнь ему постоянно на это намекает.

Вот каковы шансы у иностранца, бодрым шагом идущего к своему отелю в центре Москвы, а не освещающего себе дорогу последней моделью айфона ночью где-нибудь в Северном Бутово, нарваться на компанию местных хулиганов?

А Гарри нарвался.

Они преградили ему путь уже в третьем по счету переулке, и даже наличие камер наблюдения их не смущало.

Некоторые места просто созданы для подобного, и это как раз было одно из них. Переулок был глухой, узкий, так что две машины в нем разъехаться бы точно не смогли, и случайные прохожие в нем отсутствовали, как класс. Пятеро молодых людей с короткими стрижками и нехитрыми орудиями производства в руках расположились таким образом, чтоба Гарри никак не мог протиснуться мимо них, не столкнувшись плечами.

— Закурить не найдется?

Гарри курил и у него были с собой сигареты, но по выражению лица вопрошающего и по тому, как он нервно переступал с ноги на ногу и поглаживал правой рукой какой-то предмет в кармане кожаной куртки, англичанин понимал, что вне зависимости от ответа драки все равно не избежать.

Поэтому он ударил первым.

Его каблук врезался любителю никотина в живот. Тот охнул, сделал шаг назад и схватился руками за больное место, и при этом из его кармана вывалился приличных размеров складной нож.

Гарри уронил портфель на асфальт, сместился влево, уходя от атаки, ударил кого-то ребром ладони в кадык, сместился вправо, выбросил вперед руку и снова в кого-то попал, и чей-то нос жалобно хрустнул под его кулаком, а Гарри уже снова смешался и бил…

Все это заняло не больше нескольких секунд, и вот уже четверо хулиганов валялись на земле с телесными повреждениями разной степени тяжести. Последних из нападавших был то ли очень смелым, то ли очень глупым. Видя, какое фиаско постигло его друзей, он не бросился наутек, а извлек из-за спины здоровенный обрезок водопроводной трубы, наверняка залитый свинцом для большей тяжести.

— Ты уверен, что хочешь учиться именно на своих ошибках? — поинтересовался у него Гарри. — Людям ведь свойственно наблюдать за окружающей действительностью и делать из этих наблюдений какие-то выводы, влияющие на дальнейшую стратегию…

— Умри, тварь! — возопил хулиган и взмахнул своим оружием.

Гарри увернулся, и труба ударилась в стену старинного дома, обдав Гарри крошками исторической штукатурки. Гарри выдохнул, готовясь перейти в контратаку…

Реальность, видимо, и до того не слишком прочная, подернулась рябью, а стена памятника архитектуры, по которой пришелся удар трубы, внезапно треснула и разошлась в стороны, но за ней почему-то оказалась совсем не та обстановка, которую можно было бы ожидать в этом месте и в такой ситуации.

Ни офиса, ни жилого помещения…

Казалось бы, удар трубы открыл в стене окно в другой мир. Впрочем, если бы Гарри сообщили, что это был портал в ад, он бы не стал отметать с порога и эту версию.

Он не успел толком рассмотреть, что же находилось на той стороне разрыва в пространственно-временном континууме, потому что сначала на него пахнуло горячим воздухом, а потом из разрыва выпрыгнул здоровенный зеленокожий гуманоид с большим двуручным топором. Эдакая пародия на викинга, только рога свои, а бороды и вовсе нет…

Топор описал в воздухе полукруг. Гарри успел убраться из зоны поражения, а последний хулиган — не успел, и лезвие топора вонзилось ему в грудь и вышло из спины.

Видимо, они не друзья, подумал Гарри.

Зеленый взревел, легким движением руки стряхнул труп хулигана со своего топора, а свободным кулаком ударил себя в грудь.

— Халк крушить, — сказал Гарри.

Топор снова свистнул над его головой.

Зеленый был большой и сильный, но не слишком маневренный. В два шага Гарри добрался до того места, где началась его схватка с хулиганами и подобрал с земли выпавший из кармана первого нападавшего нож. Зеленый прыгнул на него, держа топор над головой обеими руками и пытаясь ударить сверху вниз.

Если бы он попал, такой удар мог бы разделать Бордена на две половинки прямо по золотому сечению.

Но он не попал. Гарри скользнул в сторону, и в тот момент, когда топор зеленого воткнулся в асфальт, оставив глубокую змеяющуюся трещину, крутанулся на каблуке и воткнул трофейный нож зеленому в левый глаз.

Зеленый замерцал и растаял в воздухе. Топор остался торчать из мостовой, почти как меч короля Артура, только больше и уже окровавленный.

— Халк уже не тот, — заметил Гарри и пошел за своим портфелем.

Разрыв реальности как-то сам по себе рассосался.

Скрежеща тормозами и визжа шинами по асфальту, из-за угла вывернул черный «УАЗ-Патриот», затонированный намертво. Водитель был то ли неопытным, а то ли спешил и начал тормозить слишком поздно. Машина чуть-чуть не вписалась в поворот, иу же на выходе задним бампером задела припаркованный у обочины пожилой «рено».

Завыла сигнализация.

«Патриот» остановился, открыл сразу все четыре двери, и из них на асфальт выпрыгнуло трое бойцов спецназа, в бронежилетах, касках и с короткими автоматами в руках, и их начальник, без бронежилета, автомата и каски, зато с печатью прожитых лет на изборожденном морщинами лице.

— Ну, ек-макарек, Женя, — укоризненно сказал он. — Я тебе сколько раз говорил, что УАЗ — это больше танк, чем автомобиль? С владельцем этого корыта сам объясняться будешь, понял? И компенсацию из твоей зарплаты вычтем, я лично за этим прослежу.

— Простите, Егор Михайлович. Не рассчитал немного.

— Шумахер недоделанный, — сказал Егор Михайлович и только после этого окинул взглядом учиненное Борденом побоище. — Ну, что тут у нас? Ек-макарек, опять жмуры, опять полдня отчеты писать…

— Как будто вы сами их пишете…

— За тебя, барана, переживаю, у тебя ж пальцы под «калаш» заточены, а ты ими в клавиши тычешь, — сказал Егор Михайлович и носком ботинка потыкал в труп хулигана, которому досталось от топора зеленого. — Вот этот особенно прекрасен, ек-макарек. Кровищи-то сколько…

— Англичанин жив, — заметил Женя.

— Жив, конечно, — согласился Егор Михайлович. — Что ему, гаду, сделается? Была б моя воля, я б ему в затылок стрельнул и в рядок с этими положил, но нельзя. Прошли, ек-макарек, те времена.

— Да тех времен и не было никогда, — пробасил из-под каски спецназовец, который не был Женей.

— Цыц, — сказал ему Егор Михайлович. Он подошел к Гарри поближе, потрогал рукоять торчащего из асфальта топора и сокрушенно покачал головой. — Твое хозяйство?

— Нет, — сказал Гарри. — Когда я пришел, так уже было.

— Хорошо по-русски балакаешь, вражина, — сказал Егор Михайлович. — Шпион, что ли?

— Нет, — сказал Гарри. — Бизнесмен.

— Знаем мы такой бизнес, ек-макарек, — сказал Егор Михайлович. — Разжигатели войны, ястребы империализма.

Он положил обе руки на топор, надсадно крякнул и освободил оружие из асфальтового плена, продолжая качать головой. — Ты посмотри, как тротуар попортили, а? Опять будут рассказывать, что в у нас России дороги плохие, а откуда им взяться хорошим-то дорогам, ек-макарек, если приезжают клятые англичане и начинают своими топорами их раздалбывать?

— Я уже говорил, это не мой топор, — напомнил Гарри.

— А чей?

— Записи с камер посмотрите, там должно быть видно, — посоветовал Гарри.

— Мы посмотрим, ек-макарек, — пообещал Егор Михайлович. — И ты с нами посмотришь, устроим, так сказать, дневной сеанс. Садись в машину, прокатимся.

— Там пробки, — заметил Гарри.

— Нашему шумахеру на это наплевать, — сказал Егор Михайлович. — Он и по тротуарам ездить может, и автобусные остановки с наскока перепрыгивать. Так ведь, Женя?

— Так, — немного виноватым тоном отозвался водитель.

— Я, конечно, не против покататься, — сказал Гарри. — Но вы, собственно говоря, вообще кто?

Егор Михайлович переложил топор в левую руку, а правой сунул Гарри под нос служебное удостоверение.

— Страшный и ужасный КГБ, — сказал он.

— Вообще-то, ФСБ, — поправил его кто-то из спецназовцев. — Комитета вашего уже лет двадцать, как нет.

— Да какая, ек-макарек, разница, если я до сих пор на службе? — вопросил Егор Михайлович, убрал ксиву и легонько помахал топором. — Садись, англичанин, прокатимся, о делах наших скорбных покалякаем.

— А эти? — спроси Женя.

Кто-то из хулиганов начал подавать первые признаки жизни — шевелиться и стонать.

— А этими пусть местные занимаются, — сказал Егор Михайлович. — Кстати, что-то их долго нет. Даже сирен не слышно.

— В пробке застряли, наверное, — сказал Женя.

— Вот так, ек-макарек, всегда, — сказал Егор Михайлович. — Ладно, Стас, останься с ними, проследи, чтобы не расползлись. Заодно и в машине попросторней будет.

Здоровенный спецназовец кивнул каской.

— А топор?

— А топор я, пожалуй, заберу.

— Сокрытие улик…

— Ты поучи отца нюдсы в твиттер постить, — сказал Егор Михайлович и жестом пригласил Гарри в салон «патриота». — Поехали, англичанин. Расскажешь нам, на каком кладбище вы настоящего Гарри Поттера похоронили.

Садясь в машину фээсбэшников Гарри Борден подумал, что это будет очень длинный день.

Глава 2

И он не ошибся.

День действительно выдался очень долгим.

Его привезли не на Лубянку. Петляя по одинаковым переулкам, практически неотличимым от того, в котором произошло побоище, и стараясь не выезжать на загруженные транспортом улицы, «патриот» так и не выбрался из центра города и остановился у неприметного серого здания, каких тысячи. Егор Михайлович бодро выпрыгнул из машины на асфальт, открыл пассажирскую дверь и махнул Гарри рукой.

— Вылазь, англичанин.

Гарри вылез.

Спецназовцы остались в машине, очевидно, по умолчанию предполагалось, что Борден должен проявить благоразумие и воздерживаться от актов кровавого насилия.

Хотя бы некоторое время.

— Какой мой статус? — поинтересовался Гарри.

— Гость.

— То есть, я могу туда не заходить?

— Можешь. Но если ты этого не сделаешь, то не факт, что
доживешь до вечера.

— Это угроза? — спроси Гарри. — С чего бы мне до вечера не дожить?

— Ищут тебя, ек-макарек, — сказал Егор Михайлович.

— Кто?

— Всякие-разные, — сказал Егор Михайлович.

Гарри подумал про хулиганов, а потом про того зеленого типа с топором, который напрыгнул на него из разлома реальности. Если там еще такие есть, и если они Гарри действительно зачем-то ищут, не факт, что стены этого здания, какими бы мощными они ни были, будут способны их остановить.

С другой стороны, почему бы и нет? Сегодняшние деловые встречи уже состоялись, и на остаток дня Гарри ничего не планировал. А завтра все равно собирался улетать в Лондон.

— А зачем они меня ищут? — спросил Гарри.

— И ты правда думаешь, что я вот так, стоя на улице, все тебе выложу, ек-макарек? — удивился Егор Михайлович. — Хочешь узнать больше — заходи.

Гарри зашел.

Сразу же за дверью обнаружилась рамка металлоискателя, как в аэропорту, только серьезнее, и трое громил в полном боевом облачении, включая каски, с тяжелыми дробовиками в руках. Словно они охраняли главный вход в Кремль, а под стенами уже стояла армия НАТО…

Гарри поставил портфель на ленту транспортера и прошел через рамку металлоискателя. Металлоискатель зазвенел.

Громилы напряглись.

— Это его стальные нервы, — пояснил Егор Михайлович. Он прошел через рамку следом за Гарри, вызвав очередной писк устройства, и дружелюбно хлопнул амбала по закрывающей плечи броне. — Не паникуйте, хлопцы, это заморский гость и он со мной.

— Проходи уже, дед, — отозвался громила. — И своего заморского гостя с собой забирай.

Гарри забрал портфель и они с Егором Михайловичем подошли к лестнице. И, вопреки ожиданиям Бордена, старый комитетчик повел его не вниз, а наверх.

— А как же зловещие подвалы? — поинтересовался Гарри. — У вас тут есть зловещие подвалы?

— У нас тут все подвалы зловещие, ек-макарек, — ответил Егор Михайлович. — Климат такой.

Они поднялись на третий этаж — сопровождающий Гарри, несмотря на возраст, даже не запыхался — и Егор Михайлович проводил англичанина в комнату для допросов. По крайней мере, она выглядела, как типичная комната для допросов из любого боевика категории Б — привинченный к полу стол, два стула и зеркало во всю стену, наверняка односторонней прозрачности.

— Жди здесь, — велел Егор Михайлович и ушел. Гарри отчетливо услышал щелчок замка, и от его взгляда не укрылось, что ручка на этой стороне двери отсутствует.

Гость, значит…

В комнате наличествовало обильно зарешеченное окно. Гарри подошел к нему, приоткрыл одну створку, закурил сигарету и вытащил из кармана телефон. Сети не было, соответственно, мобильный интернет тоже не работал, да и вай-фай по соседству никто не раздавал.

Глушат, подумал Гарри. С другой стороны, было бы странно, если бы не глушили.

Дверь открылась, впуская в помещение среднестатического человека со стандартной, абсолютно не запоминающейся внешностью. Видимо, чтобы хоть как-то выделиться из толпы, человек носил дорогой костюм, слегка собирающийся в складки под мышками.

— Здесь нельзя курить, — сказал человек.

— А запирать здесь подданных Ее Величества можно? — поинтересовался Гарри. — Может быть, мне уже требовать, чтобы вы соединили меня с послом?

— Ваш посол сейчас занят на приеме, — сказал человек. — Кстати, хороший костюм.

— Да, — согласился Гарри. — Костюм хороший.

— «Армани»?

— Это ваше барахло — «Армани», — сказал Гарри. — А я ношу костюмы индивидуального пошива от своего личного портного. Знаете, чем отличаются костюмы индивидуального пошива от того ширпотреба, который носите вы? Ваш личный портной знает не только особенности вашей фигуры, но и ваши личные привычки, и если бы вы заказали костюм в приличном месте, то вам бы сшили его так, чтобы ваши пистолеты его не оттопыривали. А сейчас они оттопыривают, между прочим. Настолько оттопыривают, что я могу даже угадать модель. Это «дезерт иглы», не так ли?

— Допустим, — сказал человек.

— Знаете рецепт хорошего костюма? — спросил Гарри. — Его нужно заказывать у портного, к которому ходил ваш отец. К отцу которого ходил ваш дед. К деду которого… в общем, я искренне надеюсь, вы что улавливаете логику. Чем дольше взаимоотношения вашей семьи с домом портного, тем лучше будет костюм.

— Одежда — это еще не все, — сказал человек.

— Конечно, — согласился Гарри. — Но разве не ваш классик сказал, что в человеке все должно быть прекрасно? И костюм, и помыслы, и «вальтер ППК» в наплечной кобуре?

— Ну и кто вы без вашего костюма? — поинтересовался человек.

Гарри не пришлось слишком долго задумываться над ответом.

— Миллиардер, плейбой, филантроп.

— А…

— Достаточно, — дверь снова открылась, явив Бордену нового визитера, которого уж совершенно точно нельзя было назвать среднестатистическим.

Мужчина повышенных габаритов носил джинсы, ковбойские сапоги с подбитыми носами и клетчатую рубашку, рукава которой были аккуратно закатаны. Мужчина был коротко стрижен и гладко выбрит, что несколько контрастировало с образом канадского лесоруба, который он пытался создать выбором одежды.

— Достаточно, майор, — сказал мужчина, усаживаясь на один из стульев. — Вы свободны.

Майор вышел, напоследок одарив Бордена недобрым взглядом.

— Полковник Савельев, СВР, — преставился мужчина.

— Правда? — удивился Гарри. — А старикан, который доставил меня сюда, показывал удостоверение сотрудника ФСБ.

— Последнее время мы очень плотно сотрудничаем, — сказал Савельев. — И Егор Михайлович — один из наиболее ценных наших кадров.

— А он не слишком стар для всего этого? — поинтересовался Гарри. — Или бывших действительно не бывает?

— Отчаянные времена порождают странные кадровые решения, Гарри, — сказал Савельев. — Надеюсь, вы не станете спорить с тем, что времена сейчас довольно отчаянные?

— Когда-то были другие? — спросил Гарри. — Кстати, если уж на то пошло, вы не слишком молоды для полковника?

Савельев показал ему свое удостоверение. На вид оно выглядело, как настоящее. Впрочем, настоящего Бордену все равно никогда видеть не доводилось, так что сравнивать было не с чем.

— Это одно из тех странных кадровых решений, порожденных отчаянными временами? — уточнил Гарри.

— Да, как раз оно, — согласился Савельев. — У вас неплохой русский, Гарри. Я бы даже сказал, отличный.

— У меня способности к языкам, — объяснил Борден.

— Русский язык преподают в Оксфорде?

— Понятия не имею, — сказал Гарри. — Я изучал его уже после колледжа. В частном порядке.

— Зачем?

— Я — бизнесмен, — заявил Гарри. — А хороший бизнесмен должен понимать язык своих партнеров.

— Очень мудро, Гарри, — согласился Савельев. — Можете пояснить, что сегодня произошло?

— Вопиющее нарушение законов гостеприимства, — сказал Гарри. — Я прогуливался по вашему городу, на меня напали хулиганы, я защищался.

— И убили двоих.

— У них было оружие, — заметил Гарри. — Уверен, что я действовал в рамках необходимой самообороны.

— Я смотрел записи с камер наблюдения.

— Очень оперативно.

— Стараемся идти в ногу со временем, — заявил Савельев. — Вы ударили первым.

— Не стану отрицать, — не стал отрицать Гарри. — Но если вы когда-нибудь дрались на улице, то прекрасно понимаете, почему я ударил первым. Или вам более интересна ситуация, в которой я, злобный воинственный англосакс, в одиночку и, очевидно, от нечего делать напал на пятерых мирных русских молодых людей, которые собрались в том переулке для обсуждения нравственного императива Канта?

— Где вас учили драться, Гарри?

— Я немного боксировал в колледже.

— Не сомневаюсь, — сказал Савельев. — Но то, что вы продемонстрировали сегодня, не было боксом.

— Отчаянные времена требуют отчаянных приемов, — сказал Гарри.

— Не буду с этим спорить. Но кто вас таким приемам научил?

— Никто, — сказал Гарри. — Это врожденное. Видите ли, у меня есть способности не только к языкам.

— Вы знаете, Гарри, за долгие годы службы я имел дело с разными людьми, — сказал Савельев. — И мне доводилось драться с большим количеством разных людей, исповедующих совершенно разные системы боя. Не скажу, что я выходил победителем из всех этих поединков, однако, кое в чем я все-таки разбираюсь. И я знаю, что сегодня вы продемонстрировали несколько приемов, стоящих на вооружении в САС. Так что вряд ли это врожденное. Скажите, вы служили в САС, Гарри?

— Вы же разведка, — сказал Гарри. — Если я хоть что-то понимаю в разведке, то вы уже должны были навести справки. И узнать, что не служил.

— А в каком-либо другом элитном спецназе?

— Нет, — сказал Гарри. — Не стану лгать, после колледжа мне поступали предложения из МИ-6, но как раз в то время отец тяжело заболел и мне пришлось возглавить семейный бизнес.

— Но вы хотя бы подготовительные курсы закончили?

— Нет.

— Однако, деретесь вы, как профессионал.

Гарри пожал плечами.

— Возможно, у меня просто талант.

— Возможно, — легко согласился Савельев. — Скажите, Гарри, а вы сильно удивитесь, если я вам скажу, что это было не случайное нападение? Что те, как вы говорите, хулиганы ждали в том переулке именно вас?

— А вы можете такое сказать?

— Считайте, что уже сказал. Так сильно ли вы удивитесь?

— Нет, — сказал Гарри.

— Почему?

— Потому что мы живем в безумном мире, который уже давно отучил меня от привычки удивляться чему-либо вообще, — объяснил Гарри.

— Зато научил вас привычке бить первым?

— Я действую по обстоятельствам, — сказал Гарри. — Но иногда мирного способа урегулирования конфликта просто нет.

— Да, так бывает, — согласился Савельев. — Скажите, Гарри…

— Скажите, полковник, почему вы все время называете меня по имени? — поинтересовался Гарри. — Пытаетесь установить со мной доверительный контакт?

— Почему бы и нет?

— Это не работает, — сказал Гарри. — Более того, это меня раздражает. Я и без вас знаю, как меня зовут.

— Хорошо, я перестану, — пообещал Савельев. — Вы понимаете, что вам угрожает опасность?

— Конечно, — сказал Гарри. — А теперь вы должны сказать, что единственная организация, которая может меня защитить, это вы.

— Как раз ничего подобного я говорить не собирался, — сказал Савельев. — Во-первых, я не уверен, что вас можно защитить в принципе, и в данной ситуации ни мы, ни ваше МИ-6, ни их ЦРУ никаких гарантий не даст. А во-вторых, мы пытаемся защитить нечто большее, чем жизнь одного человека. Пусть даже он плейбой, миллиардер и филантроп.

— Тоже ничего себе поворот, — оценил Гарри.

— Вы когда-нибудь слышали голоса, побуждающие вас сделать то, что вам обычно не свойственно? — поинтересовался Савельев. — Видели надписи, призывающие к тому же?

— Конечно, — сказал Гарри. — Это называется «реклама» и она задолбала. У вас баннерами половина города завешана…

Савельев вздохнул и потер лицо.

— Сейчас я задам вам один очень важный вопрос, — сказал он. — И я хочу, чтобы вы отнеслись к нему со всей серьезностью и ответили честно. От вашего ответа многое будет зависеть. В том числе и то, как сложится наша дальнейшая беседа, чем она закончится и как быстро вы отсюда выйдете.

— Впечатляющий анонс, — сказал Гарри. — Умеете вы заинтриговать. Что ж, спрашивайте.

— Какой у вас уровень?

— Уровень чего?

— Уровень вообще, — сказал Савельев. — Просто назовите число.

— Э… — сказал Гарри. — Вы серьезно?

— Предельно, — сказал Савельев. — Вы на самом деле не понимаете, о чем я говорю, да?

— Я не играю в игры, если вы об этом, — сказал Гарри. — У меня есть работа и личная жизнь.

Савельев устало потер лицо.

— В эту игру все играют, — сказал он. — Даже те, кто сам об этом не знает. Как, например, вы.

— Это какая-то метафора? — спросил Гарри.

— Ах, если бы, — сказал Савельев. — Мои коллеги сейчас беседуют с выжившими участниками нападения, но кое-какие результаты они мне уже прислали. Один из, как вы их называете, хулиганов, разговорился и сообщил, что у них был уже пятый уровень и что они получили квест на ваше убийство. И им была обещана большая награда.

— Кем обещана?

— Системой.

— Это какая-то секта? — спросил Гарри.

— Ах, если бы, — сказал Савельев. — Как бороться с сектами, нам известно. У секты есть идеология, у секты есть лидер, у секты обычно есть четкая структура и иерархия… А здесь и сейчас мы имеем дело с чем-то принципиально новым. Знаете, как назывался этот квест?

— Откуда бы мне такое знать?

— Он назывался «Убить смерть».

— Очень поэтично, — сказал Гарри.

— Еще что-то по этому поводу можете пояснить?

— Нет, — сказал Гарри.

— Давайте я вам еще раз расскажу, — предложил Савельев. — Их квест назывался «Убить смерть». И убить они пытались конкретно вас.

— Выходит, что я — смерть? — уточнил Гарри. — Вы на это пытаетесь намекнуть?

— Выходит, что так.

— Или они меня приняли за кого-то другого, — сказал Гарри.

— Наш источник говорит, что Система вас им подсвечивала, так что ошибиться они не могли, — сказал Савельев.

— Странные вещи вы говорите.

— Думаете, мне нравится это говорить? Во всем этом разбираться? Пытаться найти в происходящем хоть какой-то смысл?

— Я вас совсем не знаю, — сказал Гарри.

— Вы когда-нибудь играли в ММОРПГ? — спросил Савельев.

— Играл, конечно, — сказал Гарри. — В детстве. Кто же в детстве не играл?

— Значит, систему квестов вы себе хорошо представляете?

— Эмм… допустим.

— В таком случае вы должны понимать, что эти пятеро, скорее всего, не единственные, кто получил такой квест. И вам все еще угрожает опасность.

— В этом вашем заявлении есть логика только в том случае, если мы находимся в пространстве игры, — сказал Гарри. — Но мы-то с вами в реальном мире. Тут это все как-то по другому должно работать, нет?

— Вы сами недавно говорили, что мир безумен, — напомнил Савельев.

— А, ну да, — сказал Гарри. — Значит, мы с вами не в реальном мире?

— В реальном.

— Признаться, я потерял нить разговора, — сказал Гарри. — Я-то думал, что вы ведете к тому, что мы находимся внутри какой-то компьютерной симуляции, в Матрице, которая живет по каким-то другим законам.

— Игровым, — подсказал Савельев.

— Но вы утверждаете, что реальность реальна, и значит, эти игровые законы воображаемы?

— К сожалению, нет, — сказал Савельев. — Игровые законы тоже реальны. По крайней мере, для какой-то части населения Земли. Какая-то часть населения Земли видит перед глазами виртуальный интерфейс, может вывести за него свои характеристики в числовых значениях, качает навыки и выполняет неведомо кем выдаваемые квесты.

— Процент сумасшедших в последнее время…

— Несколько вырос, но я сейчас говорю не о сумасшедших, — сказал Савельев.

— А как же только что описанные вами галлюцинации?

— Это не галлюцинации, — сказал Савельев. — Мне странно слышать о галлюцинациях от человека, который около часа назад убил орка, вывалившегося на него из спонтанно возникшего межмирового портала.

— Так это был орк? — уточнил Гарри. — А почему у него рога?

— Это не рога, это боевые импланты.

— А выглядели точь-в-точь, как рога, — сказал Гарри. — Но порталы открываются, это не новость. Иногда из них вываливается что-то безобидное, а иногда — агрессивное. Вот как сейчас. Про порталы все знают.

— Скоро все узнают и остальное, — вздохнул Савельев. — По крайней мере, я полагаю, что к этому все и идет.

— Может быть, вы сами видите интерфейс? — поинтересовался Гарри.

— Нет, я не вижу, — сказал Савельев. — А вот человек, который разговаривал с вами до меня и которому вы прочли лекцию об одежде, видит. Его игровой ник — Безопасник, его игровой класс — обоерукий стрелок, и у него уже сорок пятый уровень.

— А костюм на нем все равно плохо сидит, — сказал Гарри.

— Самое любопытное в том, что он тоже получил квест на ваше убийство, — сказал Савельев. — Кто же вы такой, мистер Борден?

Глава 3

— Мне просто любопытно, а какой ответ вы сейчас рассчитываете получить? — поинтересовался Гарри.

— Я хотел бы получить ответ, хоть немного объясняющий происходящее, — сказал Савельев. — Но на безрыбье сойдет и любой другой.

Гарри развел руками.

— Даже и не знаю, что вам сказать. Я — обычный британский капиталист.

— Владелец заводов, газет, пароходов.

— Газеты — это прошлый век, — сказал Гарри. — Но в целом все верно.

— Признаться честно, сначала мы думали, что вы — Джеймс Бонд, — сказал Савельев. — Глубокого залегания, прекрасно законспирированный, с тщательно проработанной легендой и родительским состоянием в качестве прикрытия.

— Так вы давно за мной следите?

— Около года, — сказал Савельев. — Со времени захвата заложников в Бирме.

— Они не любят этого названия, — заметил Гарри.

— Должно быть, оно напоминает им о их колониальном прошлом, — сказал Савельев.

— Таксист тоже на вас работал? — поинтересовался Гарри.

— Какой таксист?

— Неважно.

— Да, наверное, неважно, — сказал Савельев. — Итак, Бирма. Семь мертвых заложников, тринадцать мертвых террористов.

— Заложников — это не я, — сказал Гарри. — Это случилось еще до того, как я начал. Собственно говоря, когда это случилось, я и начал. Потому что стало понятно, к чему это все идет.

— К штурму и огромному попутному ущербу? — уточнил Савельев.

— Вас никогда не настораживало, как легко человеческие жизни списываются в «попутный ущерб»? — спросил Гарри.

— Увы, но такова специфика работы спецслужб, — сказал Савельев. — Нельзя приготовить яичницу…

— Власти Бирмы решили даже не пробовать, — сказал Гарри. — Я видел, как они расчистили площадь и подогнали к зданию танки.

— Вы оказали им большую услугу, уничтожив террористов, — сказал Савельев.

— Они дали мне орден и неофициальное предписание никогда больше в их страну не приезжать, — сказал Гарри.

— Из-за этого запрета пострадали ваши финансовые интересы?

— Нет, отнюдь, — сказал Гарри. — Всегда можно послать кого-нибудь другого.

— Как бы там ни было, ваше вмешательство в Бирме привлекло наше внимание, — сказал Савельев. — Но одновременно оно и частично рассеивало наши подозрения о вашей работе на британские спецслужбы. Вряд ли агента такого уровня держали ради того, чтобы уладить какой-то мелкий локальный конфликт в бывшей колонии. И очевидно, что если бы его держали для чего-то другого, то настоящий агент предпочел бы уйти незаметно, пусть он при этом никого бы и не спас, чем наделать столько шуму, устроив перестрелку с террористами. Конечно, мы не исключали и того варианта, что у вас просто сдали нервы…

— А вы убиваете людей, когда у вас сдают нервы? — поинтересовался Гарри.

— Нет, предпочитаю ходить в спортзал, — сказал Савельев. — После Бирмы мы стали за вами следить и стали под вас копать. Но ничего сверх официального образа так и не накопали. Более того, мы задавали прямые вопросы вашему предполагаемому начальству, причем на том уровне, на каком оно не смогло бы их проигнорировать, и задавали косвенные вопросы другим… э… коллегам. И никто не подтвердил, что вы работаете на кого-то еще, помимо собственной корпорации.

— Я не работаю на корпорацию, — поправил его Борден. — Я ей владею.

— В данном контексте это не столь важно, — сказал Савельев. — По всем документам вы — просто бизнесмен. По результатам наблюдений и расследований вы — просто бизнесмен. В своей профессиональной деятельности вы ни разу не выходили за рамки просто бизнеса. пусть и не всегда честного и не всегда законного. Не так ли?

— Вопрос о законности моего бизнеса я буду обсуждать только в присутствии корпоративного адвоката.

— Пустое, — сказал Савельев. — Мы здесь не за этим. Мне, собственно говоря, все равно, чем вы там занимаетесь. Хоть наркотиками торгуйте, меня это не волнует. Я другие вопросы решаю.

Гарри достал сигарету и закурил. Савельев слегка поморщился, но ничего по этому поводу говорить не стал.

Только подошел к окну и открыл его пошире.

— В то же время, мы не могли не заметить некоторые странности, — заявил он. — Для обычного бизнесмена вы довольно часто попадаете в ситуации, угрожающие вашей жизни. И довольно легко из них выходите. Например, вы убили тринадцать террористов в Бирме, не получив ни царапинки.

— Неправда, — сказал Гарри. — У меня остался шрам на предплечье. Хотите, покажу?

— Может быть, позже, — сказал Савельев. — Вас часто пытаются убить?

— Как всех, — пожал плечами Гарри.

— Не как всех, — сказал Савельев. — Далеко не как всех. Когда это произошло в первый раз?

— Первого раза я не помню, но мне рассказывали, — сказал Гарри. — Когда мне был год или что-то около того, родители поехали в Индию и взяли меня с собой. У отца были какие-то дела с местными бизнесменами, и мы остались на ночь в загородном доме одного из них. Ночью, когда прислуга уже уснула, в мою колыбельку заползла ядовитая змея.

— И что же случилось?

— Говорят, что я ее задушил, — сказал Гарри.

— Красивая история, — восхитился Савельев. — А разве она не про Геракла?

— Какие времена, такие и Гераклы.

— После того, как мы не нашли вашей связи со спецслужбами, мы решили, что у этих странностей есть другое объяснение, — сказал Савельев. — Мы решили, что вы — игрок.

— А, видимо, сейчас вы снова начнете нести эту чушь про квесты и интерфейсы, — сказал Гарри.

— Это не чушь, — сказал Савельев. — К огромному моему сожалению.

— Вы говорите, что у вашего коллеги квест на моей убийство, — сказал Гарри. — Почему же он не попытался?

— Очевидно, потому что для него есть вещи важнее игры, — сказал Савельев. — И слова «служебный долг» для него не просто пустой звук. Но я должен признать, что он — исключение. Очень редкий случай. Обычно получившие интерфейс люди ставят игровые квесты превыше всего остального, и ради их выполнения они готовы как преступать как через нормы морали и нравственности, так и нарушать действующие законы.

— Интересные у них, должно быть, квесты. И вы много таких встречали?

— По роду службы? Достаточно.

— Что вы с ними делаете?

— По-разному, — сказал Савельев.

— Но в основном — убиваете?

— Иногда по-другому просто нельзя.

— Снова история про яичницу, — вздохнул Гарри.

— Значит, вы продолжаете утверждать, что вы — не игрок и никакого интерфейса не видите?

— Было бы странно, если бы я говорил обратное, — сказал Гарри. — Учитывая общие обстоятельства и ваши недавние откровения. Но вот что любопытно. Вы охотитесь на игроков. Вы убиваете игроков…

— Не всех.

— Не всех, — согласился Гарри. — Но у вас до сих пор нет верного способа, чтобы из распознавать?

— Исключая чистосердечное признание, мы можем судить только по косвенным признакам, — сказал Савельев.

— А мертвые вас опровергнуть все равно не смогут, — заметил Гарри. — Очень удобно.

— Вы ерничаете, — сказал Савельев. — А мы пытаемся спасти мир.

— Внушительная постановка задачи, — сказал Гарри. — А от чего?

— От хаоса.

— Удачи вам в этом нелегком деле, — сказал Гарри. — Но должен заметить, что получается у вас не очень. Если у вас даже рабочего метода опознания нет.

— Как правило, игроки могут видеть других игроков, — сказал Савельев. — И для этого мы дали Безопаснику с вами пообщаться. Он сказал, что видит в вас только квестовую цель и ничего больше. Но я полагаю, что этот метод не дает стопроцентной гарантии. Наверняка есть какие-то специальные навыки, которые помогают игрокам скрывать их истинную суть.

— О, слушайте, у меня идея, — сказал Гарри. — А давайте, вы будете сжигать их на кострах? Говорят, в средние века этот метод себя оправдывал.

— Вы снова ерничаете, но я вас не осуждаю, — заявил Савельев. — Это защитная реакция, при помощи которой ваш рассудок пытается справиться с культурным шоком…

В открытое окно влетела граната.

Время замедлилось, словно режиссер нашей жизни включил режим «слоу-мо». Савельев рванулся через стол, очевидно, в попытке свалить Гарри на пол и закрыть его своим телом, но Борден видел, что он не успевает.

Да и не надо было успевать.

Гарри выбросил левую руку в сторону, извлек гранату из воздуха и швырнул ее обратно. Она взорвалась уже за окном, на некотором отдалении из здания, и основном ущерб пришелся на разбитые ударной волной окна.

Савельев завершил свой эпический перелет через стол и грузно плюхнулся на пол потому что ни Гарри, ни стула, на котором он до этого сидел, на прежнем месте уже не было.

Борден стоял у стены, вне зоны возможного обстрела, и одним глазом косился на улицу. Сигареты все еще дымилась в его пальцах.

— Уф, — сказал Савельев. — Я приношу вам искренние извинения за этот инцидент. Такого не должно было произойти, пока вы наш гость.

— Извинения излишни, — сказал Гарри. — Вы это не контролируете. Или контролируете?

— Это — точно нет, — сказал Савельев. — Вы не ранены?

— Пустяки, — сказал Гарри, вытирая со щеки кровь от пореза. — Но если вы хотите продолжать, наверное нам стоит переместиться в помещение без окон. У вас же в здании есть помещения без окон?

— Есть, — сказал Савельев. — В подвале. Но мы не хотели создать у вас ложное впечатление…

Дверь распахнулась, словно от удара ногой. Впрочем, судя по всему, именно ногой ее и открывали. В кабинет ворвался отряд спецназа под водительством Егора Михайловича, которой тоже был в наспех накинутом бронежилете и со старинным «маузером» в руках.

— Как тут у вас, ек-макарек? Ты цел, Виталя?

— Цел, — сказал Савельев.

— Я тоже в порядке, — сказал Гарри.

— Да что с тобой, вражина, сделается?

— Егор Михайлович, не начинайте, — попросил Савельев. — Лучше помогите бейсболиста найти.

— Бейсболиста преследуют, — сказал Егор Михайлович. — Гаденыш пытается уйти крышами, но хрен что у него выйдет. Я уже вызвал вертолет.

Савельев поморщился, словно у него болел зуб.

— Не люблю лишнего шума.

— В нас гранату кинули, ек-макарек, — сообщил ему Егор Михайлович. — Так что тишина по-любому уже нарушена. Интересно, кстати, почему случился этот недолет…

— Это не недолет, — объяснил Савельев и кивнул в сторону Бордена. — Он ее обратно выкинул.

— Хм, — сказал Егор Михайлович. Он убрал «маузер» в огромную деревянную кобуру, притороченную к поясу, и пальцами померял расстояние между прутьями решетки. — Отличный бросок. Даже два, ек-макарек. Что туда, что сюда… Так попасть…

— Двойная удача? — поинтересовался Савельев.

— Чего гадать, ек-макарек? — спросил Егор Михайлович, вынимая из кармана рацию. — Давайте специалиста позовем.

— А он сейчас по крышам не прыгает? — уточнил Савельев.

— Слишком ценный кадр, чтобы его на обычную погоню тратить, — сказал Егор Михайлович. — Да и костюм, ек-макарек, помятся может…

Безопасник явился минуты через три, и костюм его по-прежнему выглядел почти идеально. Но, кроме тех аспектов, на которые Борден ему уже указывал.

Майор осмотрел помещение, подошел к окну, карманной рулеткой померял расстояние между прутьями решетки…

— Что это была за граната? — спросил он.

— М-67, - сказал Гарри. — Или что-то на нее очень похожее. По габаритам, по крайней мере. Сами понимаете, у меня было не так много времени, чтобы все рассмотреть.

— М-67, - повторил Безопасник и снова покосился на решетку. — Запас есть, но совсем небольшой.

— Это мы, ек-макарек, и сами понимаем, — сказал Егор Михайлович. — Ты лучше скажи, как они это сделали. Ты бы смог попасть?

— С улицы?

— Для начала.

— Я бы смог, — уверенно сказал Безопасник. — Практически со стопроцентной гарантией.

— Значит, и другой игрок мог бы, — сказал Савельев.

— Да, — подтвердил Безопасник. — Ничего экстраординарного. Единственное условие — точность должна быть выше сотни вкачана.

— А сила и ловкость?

— Главное, чтоб не по единице.

— Но наш гость по-прежнему утверждает, что он не игрок, — сказал Савельев.

— Значит, просто повезло, — сказал Безопасник. — Так тоже бывает.

— Ему все время везет, раз за разом, — констатировал Егор Михайлович. — Просто какой-то любимчик фортуны, ек-макарек.

— Не то, чтобы я сильно хотел познакомиться с вашими подвалами, — сказал Гарри. — Но тут дует.

— Удивительные люди англосаксы, — сказал Егор Михайлович. — Гранаты им, значит, нипочем, а сквозняков боятся…

Но они все-таки переместились в подвал, где не дуло. Ничего особенно зловещего Гарри в подвале не обнаружил, по сути, здешняя комната для допросов отличалась от предыдущей только отсутствием окна. Что, в сложившихся обстоятельствах, говорило в ее пользу.

— Это было немного нервно, — заметил Савельев, открывая неприметный стенной шкаф и вытаскивая оттуда термос с кофе. — Мне даже захотелось немного поиграть на балалайке, чтобы расслабиться.

— Обратите внимание, я даже не спрашиваю, где вы припарковали своего ездового медведя, — сказал Гарри.

— Хотите кофе?

— А вы уже плеснули туда скополамин?

— Конечно, как без этого, — Савельев демонстративно разлил кофе в чашки и поставил одну из них перед Гарри, а из второй немедленно хлебнул.

Кофе оказался довольно паршивый, но лучше, чем можно было бы ожидать. По крайней мере, не из пакетика «три в одном», уже хорошо.

— Сахар, сливки?

— Нет, и так нормально, — сказал Гарри.

— Тогда продолжим, — сказал Савельев. — Вы понимаете, что у вас на спине до сих пор нарисована огромная мишень? И что люди, желающие вашей смерти, ни перед чем не остановятся, раз уж они решили бросить нам в окно гранату среди бела дня в центре города?

— Это я понимаю, — сказал Гарри. — Я не понимаю только, чем я заслужил подобное отношение.

— Я тоже хотел бы это узнать, — сказал Савельев.

— Ну хоть какое-то объяснение всего этого безумия у вас есть? — поинтересовался Гарри. — Я имею в виду даже не сегодняшнее безумие, а вообще. В целом.

— Есть, — сказал Савельев.

— И я даже могу его услышать?

— Да, можете, — сказал Савельев. — Дело в том, что мы не одиноки во вселенной.

— С этим трудно поспорить, — согласился Гарри, вспомнив зеленого, размахивающего топором. Вряд ли орк был родом с Земли. По крайней мере, с этой Земли.

— И в какой-то части этой вселенной идет большая игра, — сказал Савельев. — Вроде наших ММОРПГ, только с живыми людьми… и нелюдьми, видимо, тоже. Эта вселенная живет по игровым законам, и иногда они прорываются в нашу реальность.

— А вы сейчас говорите про другие планеты или параллельные миры? — уточнил Гарри.

— Доподлинно это неизвестно.

— Немного же вам удалось узнать.

Настала очередь Савельева разводить руками.

— Источники информации крайне скудны и мы не можем быть уверены в их достоверности, — сказал он. — Мы даже не можем точно сказать, какой процент землян… э… поражен. Но нам удалось узнать о существовании ключевых фигур. Это люди, которые участвуют в игре, не являясь, собственно, игроками. Но игра крутится вокруг них и вмешивается в их жизнь, так или иначе. Кто-то получает квесты на их убийство, например. Кто-то — на их защиту. На сбор информации о них. Такого, конечно, меньше. В основном — на убийство.

— И я…

— Если вы не игрок, то вы — как раз из таких фигур, — сказал Савельев.

— Но кто выдает все эти квесты? — спросил Гарри. — Где находится, так сказать, главный сервер?

— Мы не знаем.

— А много вам известно таких, как я?

— Мишеней? — уточнил Савельев. — Некоторое количество известно. Есть, например, один парень, совсем молодой, только в прошлом году институт закончил. Сейчас работает техническим консультантом в каких-то «Рогах и копытах»…

— В чем? — не понял Гарри.

— Мелкая «купи-продай» контора, не ваших масштабов бизнес, — пояснил Савельев. — Его тоже постоянно хотят убить. На этой неделе пытались уже трижды.

— Как я понимаю, попытки не были удачными?

— Нет, — сказал Савельев. — Мы его защищаем.

— А что он сам по этому поводу говорит?

— Ничего. Мы его пока в известность не ставили. Но, если сравнивать ваши случаи, то я должен признать, что там плотность огня гораздо ниже.

— Как его зовут?

— Вы же понимаете, что я не могу вам этого сказать, — покачал головой Савельев. — Его настоящее имя останется тайной, а в оперативной разработке мы называем его Джокером.

— Почему?

— Чувство юмора у него странное и шутки дурацкие, — сказал Савельев.

— Возможно, нам с ним было бы, что обсудить, — сказал Гарри.

— Вряд ли, — сказал Савельев. — Он живет обычной жизнью, он не игрок, и он понятия не имеет, что вокруг него творится.

— Это до поры до времени.

— Возможно.

— Вы считаете, что он не имеет права знать?

— Неважно, что я считаю, — сказал Савельев. — Есть права, а есть оперативная необходимость…

— А, снова про яичницу, — сказал Гарри.

— Знакомство с ним ничего вам не даст, — сказал Савельев. — А с другим человеком, находящимся в вашем положении и периодически отбивающимся от попыток вселенной его прикончить, вы уже знакомы.

— Да? — удивился Гарри.

— Да, — сказал Савельев. — И возможно, что недавняя граната влетела в окно не по вашу душу. Другой такой человек — это я.

Глава 4

— И кто же вы такой, мистер Савельев?

— Полковник СВР, как я уже говорил.

— Говорили, — согласился Гарри. — Но это не объясняет.

— Увы, — сказал Савельев. — Мы пытались найти у мишеней какие-то общие места, но пока в этом не преуспели. Разные люди, разный возраст, разные сферы деятельности.

— А если нет никаких общих мест? — поинтересовался Гарри. — Если нет никаких закономерностей? Если все определяет рандом?

— Случайная выборка? Нет, не думаю. В этом нет никакого смысла.

— Так зачастую его и нет, — сказал Гарри.

— И как мне с этим работать?

— Я не знаю, — сказал Гарри. — Вы полковник, вы и думайте.

Савельев вздохнул.

— Какие у вас дела в Москве?

— Я занимаюсь инвестициями, — сказал Гарри. — Встречался с людьми, претендующими на вложения, знакомился с их проектом.

— И как? Будете вкладывать?

— Нет.

— Из-за этой серии инцидентов?

— Нет, — сказал Гарри. — Причем тут это вообще? Просто они мне не понравились и стартап у них вторичный. Он не взлетит.

— Как вы это определяете?

— А вам на самом деле интересно?

— Нет, — сказал Савельев.

— Если вы исчерпали другие темы для разговоров, то я могу пойти к себе в отель, — сказал Гарри. — Может быть, на этот раз я до него даже дойду. А завтра утром меня ждет самолет в Лондон.

— Не боитесь летать? Учитывая обстоятельства?

— А вам известен какой-то другой способ попасть в Лондон в течение, скажем, суток? — поинтересовался Гарри.

Борден не боялся летать, но его в принципе нервировало, когда он находился в транспортном средстве, которым управлял кто-то другой. Поэтому и личного шофера у него никогда не было.

— А если я попрошу вас задержаться в Москве? — спросил Савельев.

— Зачем?

— У меня сложилось впечатление, что плотность покушений на вашу персону в Москве…э… несколько возросла, — сказал Савельев. — Возможно, здесь есть какая-то закономерность. Возможно, если вы останетесь и покушения продолжатся, мы сможем ее найти.

— Или вы просто хотите дать убийцам лишние шансы, — предположил Гарри.

— Зачем мне это?

— Откуда мне знать? Но если вспомнить сентенцию про яичницу… я вполне допускаю, что вы можете пожертвовать моей жизнью ради того, чтобы получить хоть какой-нибудь ответ.

— Мне кажется, вы нас излишне демонизируете, — сказал Савельев.

— Предосторожность, — сказала Гарри. — Никогда не бывает излишней. Вам известны другие люди-мишени, помимо нас троих?

— Еще четверо. На данный момент все они уже мертвы.

— Семь человек — это уже достаточно, чтобы сделать какие-то выводы, — заметил Гарри.

— Ничего общего, кроме того, что все они — люди, — сказал Гарри. — Но людей на планете семь миллиардов. Мы не знаем, кто и с какой целью это устроил. мы не знаем, как далеко готов зайти от, кто это устроил. Мы не представляем, какие у этого могут быть последствия. И это заставляет нас нервничать больше всего.

— То есть, никакой схемы вы до сих пор не углядели?

— Нет, — сказал Савельев. — Этих людей ничего не связывало.

— Может быть, вы просто не там ищете эту связь.

— А где мне искать? — спросил Савельев. — У вас есть какие-то соображения?

— Нет, конечно, это было просто высказывание общего плана, — сказал Гарри. — Я узнал об этой проблеме только от вас, откуда же мне знать, как она решается?

— Свежий взгляд, — предположил Савельев. — Может быть, у меня уже глаз замылился.

Гарри покачал головой.

— Нет, — сказал он. — Простите, но нет. Ничем не могу вам помочь.

— Жаль, — сказал Савельев. — Сегодня утром на вашу машину упала бетонная плита.

— Думаете, крановщик тоже в игре?

— Не знаю, — сказал Савельев. — Кабина была пуста, крановщика до сих пор ищут.

— Ну, сбежать после того, как напортачил — это очень по-человечески, — заметил Гарри. — Не вижу в этом ничего удивительного.

— Признаться, я тоже, — сказал Савельев. — Меня удивляет другое. Я посмотрел записи с камер наблюдения. Вы почти уже сели в машину, когда это произошло, и отпрыгнули в самый последний момент, при этом даже не посмотрев вверх. Как вам это удалось?

— Бетонные плиты падают не бесшумно, — объяснил Гарри. — А у меня рефлексы. Слышу приближающийся непонятный звук — прыгаю в сторону.

— Полезные рефлексы, — оценил Савельев. — Но откуда они у обычного бизнесмена?

— Все еще подозреваете, что я игрок? — спросил Гарри.

— А что мне еще остается думать? — поинтересовался Савельев. — У вас нечеловечески быстрые рефлексы, вы уворачиваетесь от пикирующих на вас бетонных плит, ловите гранаты в воздухе и выбрасываете их на улицу через довольно частую решетку, вы деретесь, как спецназовец, хотя нигде никогда не служили, вы убили орка ударом трофейного ножа в глаз, даже не удивившись, откуда в центре Москвы средь бела дня взялся орк, и, что самое подозрительное, вы сохраняете такое хладнокровие, будто привыкли проделывать все эти подвиги каждый день. Как у вас это получается?

— Я не задумываюсь, — объяснил Гарри. — Простое делаю и все.

— Так не бывает.

— Вы спорите не со мной, — сказал Гарри. — Вы спорите с фактами.

— Либо вы мне лжете.

— Зачем мне это? — спросил Гарри. — Вы же не убиваете игроков, если я правильно понял. Один из них на вас даже работает.

— Чужая душа — потемки, — сказал Савельев.

Реальность снова подернулась рябью, но Савельев, казалось, этого не заметил.

— Сейчас, — сказал Гарри.

— Что сейчас?

Портал открылся под потолком, и оттуда, из черного горизонтального провала, прямо на стол со стоящими на нем чашками кофе, спрыгнул ниндзя.

Ну, или мумия, побывавшая на заводе по переработке отходов в тот момент, когда там жгли резину…

Затянутая во все черное фигура ловко приземлилась на стол, сверкнул короткий меч. Гарри увернулся, бесцельно отступая к стене. Савельев шагнул в сторону, потянулся к неприметному шкафу, из которого до этого доставал термос с кофе.

Ниндзя резво спрыгнул со стола, метнулся к Гарри, взмахнул мечом. Гарри перехватил руку с оружием, покрутил запястье.

Савельев извлек из стенного шкафа здоровенный дробовик.

Ниндзя бросил меч и вывернулся из захвата, кувыркнувшись в воздухе и умудрившись при этом пнуть Гарри ногами в грудь. Гарри сделал шаг назад, уперся спиной в стену.

Ниндзя выхватил кинжал.

Гарри поймал его встречным движением и пнул в колено опорной ноги. Ниндзя на мгновение замешкался, и Савельев, схватив дробовик за дуло и орудуя им, как дубиной, подскочил сзади, готовясь обрушить удар на его голову.

Хорошо хоть, стрелять не стал, успел подумать в этот момент Гарри. В замкнутом пространстве мы бы все оглохли. По крайней мере те, кто выжил.

Потому что разлет дроби у этой штуки может быть очень большим…

Ниндзя в последний момент увернулся, и приклад скользнул по его плечу. Гарри прыгнул, снова перехватив руку с оружием, уронил ниндзю на пол и упал сверху, переводя драку в партер.

Оружия у него не было, зато он был тяжелее. И сильнее. И, видимо, подвижнее.

— Живым! — взвыл Савельев.

Но Гарри уже не задумывался. Он просто делал.

Через мгновение он обнаружил, что лежит на полу, а тело ниндзя растаяло в воздухе, как до того тело зеленого.

— Ну я же просил, — укоризненно сказал Савельев.

— Так сами бы и делали, — сказал Гарри.

Черный портал на потолке начал закрываться. Гарри подобрал с пола меч и запрыгнул на стол. Савельев бросился ему наперерез и схватил за ногу. Гарри отмахнулся, но потерял равновесие и ему пришлось спрыгнуть на пол. Савельев, уже без дробовика, пошел на него.

Гарри вздохнул, отбросил в сторону меч и они сошлись. Спустя два удара сердца Савельев отлетел в сторону, но время было упущено.

Портал закрылся, а дверь, наоборот, открылась, снова впуская внутрь спецназ с привычным уже Егором Михайловичем во главе.

Расстановка сил была не в его пользу, но Гарри продолжал делать. Он отобрал дубинку у ближайшего спецназовца, саданул его локтем в шлем. Локоть заныл, забрало треснуло, спецназовец сделал два шага назад. Гарри перехватил дубинку, пнул другого набегавшего спецназовца ботинком в бронежилет, и приготовился к тому, что сейчас ему, возможно, наваляют.

— Стоять! — рявкнул Савельев.

Спецназ послушно замер.

Полковник поднимался с пола, но как-то неловко, правая его рука безжизненно свисала вдоль тела. Кто-то из бойцов пришел ему на помощь, поддерживая под локоть другой руки. Савельев морщился.

— Вы мне руку сломали, — заявил он.

— Извините, — сказал Гарри. — Но вы сами виноваты. Зачем вы мне помешали?

— Потому что вы собирались сделать явную глупость, — сказал Савельев. — Допустим, вы бы смогли запрыгнуть в портал. А дальше что? Вы же не знаете, что там с той стороны.

— Как раз бы и узнал, — сказал Гарри.

— Порталы нестабильны, — сказал Савельев. — Возможно, вы бы уже не смогли вернуться.

— Всегда есть способы, — сказал Гарри. — Если они открыли
оттуда один портал на Землю, значит, я придумаю, как открыть другой.

— Виталь, а давай его все-таки шлепнем, ек-макарек, — предложил Егор Михайлович. — Нападение на должностное лицо при исполнении этим лицом служебных обязанностей… Чем не повод? Пулю в затылок, а спишем на этих… пришельцев, будь они неладны. Ребята нас прикроют. Ребята, прикроете?

Спецназовцы что-то несвязно промычали. С особенным энтузиазмом мычал тот, которому Гарри заехал локтем.

— Это ничего не решит, — задумчиво сказал Савельев, баюкая сломанную руку здоровой.

— Да и хрен с ним, — сказал Егор Михайлович. — Зато одним вражиной меньше.

— Он нам не враг.

— Он же британец, ек-макарек. Они там все такие…

— Шутки в сторону, — сказал Савельев. — Освободите помещение. Это и вас тоже, Егор Михайлович, касается.

— Ты уверен? Ты, ежели что, сам с этим джеймсбондом не сладишь, а мы можем не успеть…

— Уверен, дед, — сказал Савельев.

Спецназ ушел. Егор Михайлович вышел последним, на прощание одарив Гарри долгим внимательным взглядом.

— Вам бы к врачу, — сказал Гарри.

— Успею еще, — сказал Савельев. — Все еще ничего не хотите мне рассказать?

— Простите, что так вышло, — повторно извинился Гарри. — Я не хотел, но вы попали мне под руку.

— Я не об этом, — сказал Савельев. — Но мне кажется, что сегодня мы многое поняли.

— Подвал — не панацея, — сказал Гарри. — Безопасных мест нет.

— Он пришел за вами, — сказал Савельев.

— Похоже на то, — согласился Гарри. — А почему они лезут по одному? Мне кажется, навалиться толпой было бы более эффективно.

— Может быть, на вас пока только одиночные квесты выдают, а до рейд-босса вы не дотягиваете.

— Моя недоработка, — согласился Гарри.

— Вы на самом деле такой, да?

— Какой?

— Считаете себя неуязвимым?

— Я допускаю, что меня можно уязвить, — сказал Гарри. — Просто ни у кого пока это не получилось.

— И вы на полном серьезе намеревались прыгнуть в портал?

— Лучший способ разобраться с опасностью — это посмотреть ей в лицо.

— Это лучший способ свернуть себе шею, — не согласился Савельев.

— Вам все-таки надо к врачу, — сказал Гарри.

— Да, я пойду, — сказал Савельев. — Но сначала распоряжусь, чтобы вас отвезли в отель.

— Все еще будете настаивать, чтобы я не улетал в Лондон?

— Нет, не буду, — сказал Савельев. — Кем бы вы ни были и куда бы вы ни отправились, мне кажется, что с таким подходом к жизни вы все равно долго не протянете, поэтому делайте, что хотите.

— Удачи вам в ваших расследованиях, — сказал Гарри. — Ну и берегите себя, конечно.

— Вам, как я понимаю, такое советовать бессмысленно?

Гарри невесело улыбнулся в ответ.

* * *
Для сопровождения в отель ему выдали самого Безопасника, и Гарри нашел это странным.

— Я нахожу это странным, — сказал он. — Неужели у целого майора нет других дел, кроме как изображать водителя «убера», развозя иностранцев по отелям?

— В нашей стране нет «убера», — сказал Безопасник, ввинчивая черную «ауди» в просвет между машинами. Ни мигалку, ни сирену он так и не включил, хотя наверняка мог.

— Это неважно, — сказал Гарри. — Вы же понимаете, что я имею в виду.

— Понимаю, — сказал Безопасник. — Но я на плохом счету. Я неблагонадежен.

— Потому что видите интерфейс? — попробовал угадать Гарри.

— Именно, — сказал Безопасник. — Начальство не уверено во мне. Оно полагает, что в какой-то момент приоритеты Игры могут взять верх над служебным долгом.

— Савельев производит впечатление разумного человека, — заметил Гарри.

— Савельев здесь не главный, — сказал Безопасник.

— А кто главный?

— Это закрытая информация. К тому же, вам эти имена ничего не скажут.

— Наверняка, — согласился Гарри. — Как это с вами случилось? Был какой-то приветственный ролик, может быть, инструкцию скинули?

— Нет, — сказал Безопасник. — Никаких вводных. Просто однажды я проснулся и увидел интерфейс. И настройки, как будто мне компьютер в голову засунули.

— А может…

— Нет, — сказал Безопасник. — Меня исследовали несколько месяцев. Никаких посторонних имплантов нет.

— Удивительно, что вас вообще вернули на службу, — сказал Гарри.

— О да, — горько сказал Безопасник. — Это большая удача.

— А…

— Мы приехали.

Они и правда остановились рядом с отелем. Безопасник припарковал машину прямо под знаком «остановка запрещена», но его это нисколько не волновало.

— Если вдруг решите выполнить свой квест, то вы знаете, где меня найти, — сказал Гарри.

— Если бы я вдруг решил его выполнить…

— Я был бы уже мертв, да, — сказал Гарри и потянулся к ручке открывания двери.

— Погодите, — сказал Безопасник. — Я хочу, чтобы вы кое на что взглянули.

— Надеюсь, речь не идет о чем-то неприличном, — сказал Гарри.

Безопасник откинул полу пиджака, расстегнул наплечную кобуру, достал «дезерт игл», выщелкнул обойму и протянул пистолет Гарри.

— Посмотрите на это.

— Это «дезерт игл», — сказал Гарри. — Я видел такие и раньше, и этот экземпляр от них ничем не отличается.

— Отличается, — сказал Безопасник. — Это системное оружие. А вы — не игрок.

— Я не игрок, — сказал Гарри. — Постарайтесь донести эту мысль до своего начальства.

— Мое мнение в начальственных кабинетах не особо ценно, — сказал Безопасник.

— Но мне любопытно. Как вы определили, что я не игрок?

— Получив в руки незнакомый предмет, вы принялись его рассматривать, — сказал Безопасник. — А игрок бы стал читать характеристики.

— Там есть какие-то характеристики? — уточнил Гарри. — Значит, для вас это на самом деле выглядит, как компьютерная игра?

— Наверное, — сказал Безопасник. — Я никогда не играл в компьютерные игры.

Гарри вылез из машины и уже прошел половину расстояния до входа в гостиницу, как во второй полосе рядом с «ауди» Безопасника остановился белый микроавтобус.

Сдвижная дверь уехала назад, в темном проеме обнаружился автоматный ствол. Стрелка в полумраке салона было не разглядеть.

Рявкнула короткая очередь.

Гарри уронил себя на асфальт, пули пролетели над его головой и разнесли на осколки стеклянную дверь отеля.

Гарри перекатился в сторону и продолжал катится, оидая повторной очереди, только уже более прицельной, но ее не последовало. Вместо нее трижды выстрелил «дезерт игл», а потом пронзительно и безостановочно заверещал клаксон микроавтобуса.

Гарри поднялся на ноги и посмотрел туда. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Безопасник открывает водительскую дверь микроавтобуса и оттаскивает в сторону навалившееся на руль тело водителя.

Скорее всего, мертвого.

Звук клаксона пропал.

— Нормально проделано, — оценил Гарри. — Не хотите поработать на меня? Уверен, что в корпоративной службе безопасности есть вакансии.

— Не хочу, — сказал Безопасник. — Идите к себе в номер. Здесь я разберусь.

Поднимаясь по лестнице к своему номеру Гарри не торопился. Если он хоть что-то понимал в этой жизни, прямо сейчас на этаже размещается отряд присланного Савельевым спецназа, который, скорее всего, будет негласно сопровождать его до самого отлета в Лондон, и Гарри не хотел мешать.

Люди работают, и работа у них непростая. Приятно знать, что хоть кто-то занят делом, когда мир разваливается на куски.

Глава 5

Гарри Борден проснулся от едва сдерживаемых женских рыданий. И от того, что источник звука попытался заколоть его в грудь ножом для разрезания бумаг.

Гарри перехватил руку с ножом и аккуратно отвел ее в сторону.

— Ну зачем же так сразу, Джейн? — спросил он. — Можно же просто развестись.

Его молодая жена перестала сдерживать рыдания и слезы полились рекой. Гарри вздохнул, осторожно вынул нож из ее пальцев и метнул в стену. Лезвие воткнулось в старый мореный дуб и, немного повибрировав, успокоилось.

— Очевидно, в наших отношениях возникла какая-то проблема, — констатировал Гарри. — И мне хотелось бы знать, какая.

— Ты — сын Сатаны, — выдавила Джейн сквозь рыдания и судорожные подергивания плеч. — А может быть, ты и есть сам дьявол!

Да, подумал Гарри, с такими проблемами к семейному психологу не пойдешь.

— Любопытное высказывание, — снова констатировал он. — А на основании каких фактов оно сделано?

— Мне все про тебя показали!

— Кто? Кто тебе это показал? — спросил Гарри. Спрашивать, что же именно было показано, особого смысла он не видел.

В наше время могут показать все, что угодно, хоть секс с самкой шакала, и в ряде случаев ты сам не поймешь, выпал ли этот акт любви из твоей памяти или просто нейросети постарались.

Она продолжала рыдать и не удостаивала его ответом. Чтобы привлечь ее внимание, Гарри слегка потряс жену за плечи.

— Кто показал, Джейн? Скажи, это очень важно.

— Ангелы! — выпалила она.

А нет, уже неважно.

Гарри выбрался из кровати, сгреб с тумбочки мобильный телефон и набрал номер семейного врача.

— Извините, что там поздно, доктор Уолтерс, но срочно нужна ваша помощь. Нет, не мне. Нет, никто никого не убил. Думаю, вам лучше посмотреть на месте. В спальне. Двадцать минут? Да, спасибо.

Выходя из спальни, Гарри подумал, что между ним и Джейн все кончено. Он не был противником той теории, которая утверждала, что над отношениями надо работать, однако жить под одной крышей с человеком, которому он не может доверять, Гарри не собирался.

А доверять ей после сегодняшнего Гарри не смог бы уже никогда. Черт с ним, с ножом, но почему бы сначала не поговорить?

Джейн упала на кровать и продолжала сотрясаться от рыданий. Интересно, она плачет, потому что тоже понимает, что все кончено, или потому что ее попытка не удалась?

Гарри не стал гадать и ушел к себе в кабинет. Оделся, достал из минибара стакан, бросил в него два кубика льда и залил их виски. Сделав глоток, Гарри закурил, достал из ящика стола пистолет и сунул его за пояс, прикрыв рубашкой.

Никогда не знаешь, кто там вместо доктора приедет.

* * *
Арчи, молодой, но очень талантливый помощник Гарри Бордена по специальным вопросам, появился, как и было оговорено, в девять утра и нашел своего босса в кабинете.

Гарри полулежал в глубоком кожаном кресле, закинув ноги на антикварный стол, курил сигареты и пил виски. И, судя по переполненной пепельницу и опустевшей бутылке, занимался этим уже давно.

— Тяжелая ночь, босс?

— Они добрались до моей жены, — сказал Гарри.

— Она в порядке?

— Она жива, — сказал Гарри. — Все остальное скрыто туманом войны и судебной психиатрии.

— Все настолько плохо? Поэтому ночью доктор Уолтерс приезжал?

— Да, — сказал Гарри. — Приехал один, а уехали они уже вместе.

— И какой диагноз?

— Он говорил много разных умных слов, но ключевых было два, — сказал Гарри. — Психоз и галлюцинации.

— Мне жаль, — сказал Арчи.

— Джейн никогда не была внушаемой или экзальтированной особой, — заметил Гарри. — Чтобы довести ее до такого состояния, кому-то надо было очень постараться. Чем моя жена занималась, пока меня не было?

— Вы же понимаете, что я специально не следил…

— Я знаю, что ты специально не следил, — сказал Гарри. — Но все же?

Арчи пожал плечами.

— Клуб, фитнес, встречи с подругами, — сказал он. — Ничего необычного, сэр. Ничего из ряда вон. Но, как вы понимаете, личный контакт в наше время не является единственным вариантом. Мне бы посмотреть ее компьютер и телефон…

— Посмотри, разрешаю, — сказал Гарри.

— А что она говорила?

— Что к ней явились ангелы и указали на меня, как на сына дьявола, — сказал Гарри. — Конечно, мой отец не был образцом благочестия, но это все-таки перебор.

— Ой, — сказал Арчи.

— Вот именно, — согласился Гарри.

— Вряд ли ангелы оставили что-то в логах.

— Но ты все равно посмотри.

— Я посмотрю, — сказал Арчи. — Сварить вам кофе?

Гарри скосил взгляд и посмотрел на пустой стакан с почти растаявшим кубиком льда.

— Если тебя не затруднит.

— Меня это абсолютно не затруднит, — сказал Арчи, сделал два шага в сторону и нажал кнопку на кофемашине. — Два сахара, как обычно?

— Да.

— А как прошла ваша поездка, сэр?

— Она была довольно познавательной, — сказал Гарри.

— Случались ли инциденты?

— В количестве, — сказал Гарри. — И даже два портала. В один из них я почти успел запрыгнуть.

— Что же могло вам помешать? — Арчи взял чашку, бросил в нее две ложки сахара и принялся помешивать.

— Какой-то русский медведь, — сказал Гарри. — Отнял у меня несколько секунд, и пока я ломал ему руку, портал закрылся.

— Вы сломали ему руку?

— Неудобно получилось, — сказал Гарри. — Так-то он парень наверняка неплохой.

Арчи закончил размешивать и поставил чашку на стол перед Гарри. Борден потянулся, сделал глоток кофе.

— Не помогает, — сказал он. — Мне все равно погано и хочется убивать.

— Алкоголь так быстро не выветривается, сэр.

— Боюсь, Арчи, что дело не в алкоголе.

— Кто появлялся из порталов?

— Первый раз это был орк, — сказал Гарри. — Типичный орк из фильмов. Большой, зеленый и с топором. Второй был какой-то ниндзя, мелкий, подвижный, довольно быстрый, но его расовое происхождение осталось для меня загадкой. Я не успел его рассмотреть.

— Дроу? Хоббит? Тренированный карлик-убийца?

— Вполне возможно, что это был просто невысокий парень.

— Правильно ли я понимаю, что вы убили обоих?

— Ну да, — сказал Гарри.

— Помните, мы это уже обсуждали, сэр? — спросил Арчи. — Если бы нам удалось взять кого-то живым…

— То мы бы узнали больше, это весьма вероятно, — согласился Гарри. — Но вот ты представь, как на тебя прет двести килограммов живого, зеленого и довольно агрессивного веса, в доспехах и с топором наперевес. Убить его довольно легко, потому что он все-таки гуманоид, а все гуманоиды устроены примерно одинаково, плюс-минус. Но как брать его живым? И главное, как вывозить его из другой страны, если ты не сможешь разговорить его на месте?

— В Лондоне…

— В Лондоне это было всего один раз, — сказал Гарри. — И это был первый раз и я убил его от неожиданности.

— Но в следующий раз хотя бы попытайтесь, сэр.

— Я попытаюсь, — пообещал Гарри. — Правда, я не верю в то, что они скажут нечто отличное от того, что говорят местные. Все это пыль в глаза и ложные следы.

— А что это был за русский?

— Какой-то местный коп, — сказал Гарри. — Он показывал мне удостоверение, но не факт, что настоящее.

— Значит, русские в курсе?

— Было бы странно, если бы не, — сказал Гарри. Кофе неожиданно для него самого закончился, но Борден не стал напрягать помощника, выдрал тело из кресла и отправился к кофемашине сам. — Большая страна, хорошо развитые спецслужбы…

— И какова их основная рабочая версия?

— Они крутят линию с игрой, — сказал Гарри.

— Что вы на этот счет думаете?

— Пожалуй, я склонен с ними согласиться, — сказал Гарри. — Вариант с древним пророчеством и наследием ордена тамплиеров оставим, как запасной.

— Как скажете, сэр. Но я сам держал в руках тот древний свиток…

— Который превратился в пыль от твоего неосторожного прикосновения, — согласился Гарри. — Я не оспариваю этого факта, Арчи, но это тоже может быть частью антуража. Или, как это сейчас принято говорить, куском сеттинга.

Арчи достал планшет и принялся делать какие-то пометки, периодически покусывая стилус.

Гарри глотнул кофе. Нет, все равно не помогает.

— Русские предоставили какие-то доказательства, сэр?

— Какие тут могут быть доказательства в принципе? — спросил Гарри. — В основном, они пытались выведать, не игрок ли я. И познакомили меня с другим игроком.

— Значит, у русских есть игрок?

— Да, он работает на того копа, которому я сломал руку, — сказал Борден. — Или вместе с ним, я в таких тонкостях не разбирался.

— И какой у него класс?

— Он стрелок, — сказал Гарри. — Обоерукий или что-то около того. Мне довелось увидеть, как он стреляет. Довольно неплохо.

— Лучше, чем вы?

— Кто знает, — сказал Гарри. — Мы не стояли друг против друга под музыку Энио Морриконе, если ты об этом.

— Да я уже и сам не знаю, о чем я, сэр, — сказал Арчи. — Значит, в дальнейшем мы будем крутить эту линию?

— Да, наверное, — сказал Гарри.

— Сэр, я все понимаю, но не могу не спросить, — сказал Арчи. — А вы точно не игрок?

— Игроки могут видеть какой-то интерфейс и читать характеристики на игровых предметах, — сказал Гарри. — Я такими способностями не обладаю.

— Интерфейс?

— Как в игре, только он у них внутри головы, — объяснил Гарри. — И они утверждают, что это не галлюцинация, и, видимо, им даже удалось убедить в этом свое начальство.

— Объяснений, конечно же, у них нет.

— Конечно, — сказал Гарри. — А у кого они есть? Возможно, если бы мне удалось отправиться туда, откуда он пришел…

— А вы не думаете, что русский оказал вам услугу, помешав пройти в портал?

— Нет, — сказал Гарри. — Не думаю.

— Возможно, вы были не готовы…

— Да?

— Я не имею в виду моральную готовность, — сказал Арчи. — Понимаю, что вы всегда собраны, всегда настороже и прочее в том же духе. Но банальное отсутствие снаряжения, оружия, той же аптечки…

— Это проблема нерешаемая, — сказал Гарри. — Порталы открываются непредсказуемо и спонтанно, а я не могу всюду таскать с собой чемодан с вещами и рюкзак с оружием. Это будет странно выглядеть, знаешь ли.

— Были ли еще инциденты, помимо портальных?

— Да, — сказал Гарри. — Хулиганы, безымянные стрелки, падающие сверху грузы. Обычный набор.

— Сколько всего случаев?

— Тех, которые стоят упоминания, пять или шесть. Остальное можно списать на обычные случайности.

— За два дня? Интенсивность определенно выросла.

— Так было до отъезда из Москвы, — сказал Гарри. — Потом оно все вроде бы вернулось в обычный график. Ну, исключая инцидент с Джейн. Так близко они ко мне еще не подбирались.

— У вас есть этому какое-то объяснение, сэр? Хоть какое-то?

— Коп, которому я сломал руку, сказал, что с ним происходит то же самое, — сказал Гарри. — И, вроде бы, есть еще один человек и он тоже в Москве и они за ним присматривают.

— Возможно, интенсивность возросла, потому что вы оказались опасно близко друг к другу, сэр, — задумчиво сказал Арчи. — Насколько вы верите этому русскому копу?

— Безоговорочно в этом мире я верю только трем людям, — заявил Гарри. — Двое из них сейчас в этой комнате, а третий — точно не в России.

— Спасибо, сэр. Значит, теперь основной версией будет игра?

— Похоже на то, — сказал Гарри.

— И что вы намерены делать?

— Ждать, — сказал Гарри. — И по возможности не отходить далеко от своего рюкзака с оружием.

— Если кто-то снова нападет на вас из портала…

— Я должен попробовать взять его живым?

— Было бы неплохо. Но еще лучше было бы если бы вы больше не предпринимали попыток запрыгнуть… туда. Потому что мы же не знаем, что там.

— Есть только один способ узнать.

— И как вы намерены поделиться полученной информацией? — поинтересовался Арчи.

— Разберусь на месте.

— Простите, сэр, но я не нахожу выбранную вами стратегию разумной, — сказал Арчи.

Гарри покачал головой.

— Что бы ни происходило с нами, — сказал он. — Я уверен, что ответы на наши вопросы мы быстрее найдем не на Земле. А возможно, что на Земле их вообще нет, и когда они тут появятся, будет уже слишком поздно.

— Слишком поздно для чего?

Гарри неопределенно покрутил рукой.

— Для всего.

— Значит, те, кто появляются из порталов, это игроки?

— Похоже на то.

— А мы тогда кто? — спросил Арчи. — Источник опыта и лута?

— И снова похоже на то.

— Если русские говорят правду, то почему некоторые земляне тоже стали игроками, но большинство — нет?

— Ты задаешь вопросы, на которые у меня нет ответа, — сказал Гарри. — Порталы открывались, и, вполне возможно, это были порталы из других миров. Из них появлялись существа разных видов, и все они в какой-то степени были разумны, так что можно предположить, что пространство игры довольно велико, и нас пока задевает только по касательной. Возможно, это какой-то пред-релиз. Бета-тест. Не знаю.

— Думаете, нам стоит ожидать масштабного вторжения?

— Думаю, да, — сказал Гарри. — Рано или поздно.

— А вы тогда кто? — поинтересовался Арчи. — Вы и те люди из Москвы? Потенциальные игроки? Заготовки под местных рейд-боссов?

— Я не знаю, — в который раз повторил Гарри. — Может быть, просто какие-то глюки.

— Что ж, рассмотрим и эту версию более подробно, — сказал Арчи. — Я подниму свои контакты в Ми-6, возможно, там тоже кто-то что-то знает. Если уж русские в курсе, то не думаю, что наши остались в стороне.

— Делай, что посчитаешь нужным, — сказал Гарри.

— Простите за вторжение в личное пространство, но я знаю, что вас приглашали на службу, — сказал Арчи.

— Сразу после колледжа, — подтвердил Гарри.

— Почему вы отказались?

— Болезнь отца, семейный бизнес.

— Это официальная версия, — сказал Арчи. — Но я знаю вас и знаю, что эти соображения на самом деле вас бы не остановили. Так почему?

— Я не хочу сейчас об этом говорить, Арчи

— Конечно, как скажете, — Арчи убрал планшет и поднялся со стула. — Надеюсь, еще увидимся, сэр.

— А я-то как.

* * *
В половине одиннадцатого позвонил доктор Уолтерс и сообщил, что Джейн стабилизировали, но посещения пока не рекомендованы. В реальности это наверняка означало, что ее накачали успокоительным и уложили спать, и Гарри посчитал, что это неплохо.

А разговаривать с ней он все равно не собирался. Ему хотелось побеседовать с теми, кто с ней это сделал, но такой возможности пока не было.

Значит, надо ее как-то изыскать.

Гарри выпил кофе, принял душ, спустился в подвал и потягал железо, после чего снова принял душ и выпил кофе. Тело вроде бы вернулось в норму, но голова по-прежнему отказывалась соображать.

Поездка в Москву, орк, ниндзя, Савельев, Безопасник, хулиганы в центре города…

Приятно было осознавать, что о проблеме осведомлен не только он, что и другие люди в курсе и тоже пытаются найти ответы. Неприятно было осознавать, что они, похоже, тоже ни черта не продвинулись.

Игра, правила которой тебе неизвестны? Игра, в которую играешь не ты? Где тебе отведена роль хэдкраба, единственное предназначение которого — дать Гордону Фримена лишний раз махнуть своей красной монтировкой?

Гарри не очень нравилась эта версия. Впрочем, хэдкрабы тоже могут быть опасны. Вот он просто сидит на стене, и, вроде бы, не представляет большой опасности, а потом как прыгнет…

Некоторым людям кажется, что весь мир против них и сама вселенная хочет их смерти. Гарри так не казалось.

Он это твердо знал, и жил с этим знанием… уже довольно долго.

Он даже привык так жить. Спать вполглаза и с пистолетом под подушкой, никогда не садиться спиной к двери, держать под рукой тревожный чемоданчик, быть готовым в любой момент прыгать, падать, уворачиваться и бить в ответ. Временами ему даже нравилась такая жизнь. В ней был драйв, экшн, здоровая непредсказуемость, которая не давала ему заскучать, засидеться на одном месте и выпасть из обоймы.

Но он должен был признать, что порою жить так становилось чертовски утомительно.

Глава 6

— Вот теперь я верю, что мы все внутри какой-то дурацкой игры, — заявил Гарри Борден. — Внутри какой-то дурацкой игры, которую разрабатывали крайне некреативные сценаристы. Ибо как только сюжет заводить тебя в канализацию, ты понимаешь — вот тут ребятам все надоело и они вышли покурить, а когда вернулись, то взяли и всунули в сценарий первый попавшийся под руку шаблон.

— Вообще-то, это ливневой коллектор, сэр, — возразил Арчи. — Здесь даже особо ничем не пахнет.

Но здесь пахло. Сыростью, затхлостью и отчасти тем, чем и должно было пахнуть в канализации.

Арчи оделся соответственно ситуации. На нем были высокие сапоги для рыбалки, оранжевая непромокаемая куртка и шахтерская каска с фонариком. Гарри подозревал, что под курткой у Арчи бронежилет.

— А есть хотя бы одна вменяемая причина, по которой мы встречаемся с этим человеком в канализации? — спросил Гарри.

— Он никогда не выходит на поверхность, сэр, — сказал Арчи. — И, формально, это все-таки не совсем канализация.

— Бред какой-то, — сказал Гарри. — Допустим, он никогда не моется и гадит там, где живет, благо, что живет он в канализации. Но где же он берет еду? Неужели службы доставки развились настолько, что работают и под землей?

— Ему помогают, сэр, — сказал Арчи.

— Кто?

— Последователи.

— А, ну это нормально, — согласился Гарри. — У каждого психа должны быть последователи. Псих, который никого не сумел заразить своим безумием, может быть, и не псих вовсе.

— Но он — единственный игрок, которого мне удалось найти в Лондоне, сэр.

— Под Лондоном, — уточнил Гарри.

— Так ли уж это принципиально?

Они свернули в боковой туннель.

— Ты как будто неплохо здесь ориентируешься, — заметил Гарри.

— Я бывал здесь раньше, — пояснил Арчи. — И у меня хорошая зрительная память.

— Что там будет дальше? Крысы, змеи, гигантские аллигаторы?

— Мы все еще в Англии, сэр, — напомнил Арчи. — Откуда тут аллигаторы?

— Говорят, что в канализации Нью-Йорка живут аллигаторы, — сказал Гарри. — Чем Лондон хуже?

— Там еще черепахи мутанты живут, — сказал Арчи. — На радиоактивных отходах выросшие. Гиблое, должно быть, место. Хорошо, что мы не в Нью-Йорке.

Они остановились.

— Почему мы остановились? — спросил Гарри.

— Потому что мы пришли, сэр.

— Но это такой же туннель, как и все предыдущие, и здесь никого, кроме нас, нет.

— Он сейчас придет, сэр. Он не любит, когда кто-то заходит дальше.

— Может быть, надо посвистеть или что-то вроде того?

— Необязательно, — сказал Арчи. — Мы пересекли границу его зоны обитания и уже отразились на его миникарте.

— Понятно, — вздохнул Гарри и посветил фонарем на стену. Кирпичная кладка явно принадлежала не этому веку. И, скорее всего, даже не предыдущему.

Все-таки, Лондон — очень старый город. Даже удивительно, что в его канализации до сих пор аллигаторы не завелись.

Потом Гарри услышал негромкие шаги, и в следующее мгновение игрок вышел под свет их фонариков.

Гарри ожидал увидеть какого-нибудь бродягу с длинными засаленными волосами, закрывающими половину лица, одетого в лохмотья и сверкающего во тьме безумными глазами, но игрок был коротко подстрижен, гладко выбрит и носил военную форму без знаков различия. Даже практически полный штурмовой обвес не мог скрыть невероятную худобу этого персонажа, и можно было даже подумать, что последователи с едой спускаются к нему не каждую неделю.

Под мышкой игрок держал каску с тактическим фонариком, а на плече у него висел карабин.

— Принесли? — спросил он.

— Полагаю, что да, — сказал Гарри.

Арчи снял с плеча довольно объемную сумку и кинул ее под ноги игроку.

— Но я все еще не понимаю, почему ты не мог взять деньгами, — сказал Гарри.

Игрок склонился над сумкой, расстегнул молнию, вгляделся в содержимое и удовлетворенно хмыкнул.

— Скоро эти ваши деньги будут никому не нужны, — заявил он. Он говорил на типичном диалекте кокни, но Гарри приловчился и умел разбирать речь практически любых сословий.

— Ты что, коммунист?

— Еда и патроны — вот что имеет значение, — сказал игрок. — Еда и патроны — вот единственные ценности мира, который грядет.

— Похоже, не коммунист, — сказал Гарри.

— Вы оплатили мое время, — сказал игрок. — Так задавайте свои вопросы и уходите.

— Ладно, — сказал Гарри. — У тебя есть интерфейс?

— Да.

— Как ты его получил?

Игрок пожал худосочными плечами.

— Я умер, а потом восстал из мертвых, и когда я восстал из мертвых, у меня уже был интерфейс.

— Как ты умер?

— А как люди умирают? Я жил, как все, а потом заболел и лежал в хосписе в ожидании смерти, а потом умер, а потом воскрес…

— Чем ты болел?

— Раком желудка, — сказал игрок.

— А когда ты воскрес…

— Опухоли не было, — сказал он. — Метастаз не было. Несмотря на то, что не проводилось никакого лечения, да оно на этой стадии и бесполезно, ничего не было, я был здоров, и медперсонал сказал, что это чудо, хотя это чудо и не помешало им обобрать меня до нитки. Они даже украли мой фамильный медальон, хотя скорее всего это была обычная дешевка, купленная бабкой на гаражной распродаже.

— И где ты… очнулся?

— В морге, — сказал игрок. — Там было темно и холодно.

— Прямо, как здесь, — пробормотал Арчи.

— Почему ты не вернулся к обычной жизни? — поинтересовался Гарри. — Почему забрался под землю?

— Обычной жизни скоро придет конец, — заявил игрок. — Миру, который вы знаете, скоро придет конец. Откроются врата и явятся из них разные твари, и все они будут истреблять человечество до тех пор, пока не уничтожат людей, как вид. И будет мор, и хлад, и война, и придет хаос и опустится тьма.

Гарри задрал левую бровь.

— И когда, по твоему мнению, должны произойти эти чудесные вещи?

— Уже скоро.

— Значит, точные сроки, как я полагаю, тебе неизвестны, — констатировал Гарри. — Кто управляет всем этим?

— Никто, — сказал игрок. — Игра — это самоподдерживающаяся система. Это новая реальность. В игру вовлечены сотни миров, и наш мир — лишь одна песчинка в огромной пустыне вселенной. Ничтожная, подвластная всем ветрам песчинка, а мы тщетно пытаемся удержаться на ее поверхности. Но все это временно, потому что грядет ураган. Буря, которая сметет нас с лица Земли…

— Все наверняка так, — сказал Гарри, которому надоела эта песчаная метафора. — А много в Лондоне других игроков?

— Я не знаю. Наверное, кто-то и есть. Но я не ищу этих встреч.

— Разумно, — согласился Гарри. — В чем цель игры?

— Самосовершенствование, — сказал игрок. — Рост над собой. Слабые падут, сильные возвысятся. Это выход за рамки, выход на новый виток эволюции, лестница, ведущая к тому, чтобы стать богом. Только раздвинувший рамки и вышедший за пределы сможет закончить восхождение по этой лестнице.

Периодически игрок прекращал разговаривать и принимался вещать. Гарри нашел, что это его несколько раздражает.

Самую малость.

— Откуда ты все это знаешь?

— У меня были видения.

— Серьезно? — спросил Гарри. Скорее, он адресовал этот вопрос Арчи, который его сюда затащил.

Юноша пожал плечами.

— Это единственный источник, который мне удалось найти за столь короткое время, — пояснил он.

— Ты думаешь, что я псих? — спросил игрок.

— Откровенно говоря, да, — сказал Гарри.

С другой стороны, окружающий мир был безумен, и возможно, что как раз психи понимают в происходящем больше остальных. Гарри решил, что за неимением других источников информации, можно пока довольствоваться и этим.

— Все встанет на свои места, когда откроются врата, — Борден решил не спрашивать, случайно ли получилась эта рифма.

Версия о вратах казалась не такой уж безумной. В конце концов, врата уже открывались и из них действительно лезло всякое. Почему то же самое не может произойти в большем масштабе?

Гарри решил, что может.

— Ладно, посмотрим, — сказал он. — А что ты можешь сказать обо мне? Твой интерфейс что-то показывает?

— На тебе стоит печать смерти.

— Я имел в виду, что-нибудь, чего я не знаю, — сказал Гарри. — Например, кто поставил эту печать и почему? Как это вообще работает?

— Это постоянный квест, который выдается всем, оказавшимся в зоне досягаемости, — объяснил игрок. — Игра хочет твоей смерти.

— А она не объясняет, почему? Там мелким шрифтом точно ничего не написано?

— Есть четыре всадника, — сказал игрок. — Чума, Война, Голод и Смерть. Ты — Смерть.

— Я вижу здесь некое противоречие, — заметил Гарри. — Как я могу быть Смертью и в то же время носить на себе ее печать? Это что же получается, я сам на себя ее поставил? Держу пари, я бы помнил, если бы такое произошло.

Игрок промолчал.

— Видимо, это метафора, сэр, — сказал Арчи. Его, судя по всему, последние откровения не впечатлили.

Впрочем, если бы он был особо впечатлительной персоной, Гарри бы его на работу не взял и к себе не приблизил. А даже если бы и взял, то он через пару недель и сам бы сбежал, наверное.

— А остальные трое? — поинтересовался Гарри. — На них тоже квесты выдают? Есть имена? Адреса, где их можно найти? Описания? Хоть что-нибудь?

Игрок молчал.

— Видимо, они вне зоны досягаемости, сэр, — предположил Арчи.

— Я нахожу прелестным, когда в модное цифровое безумие вплетаются библейские мотивы, — сказал Гарри. Квест у игроков в Москве тоже назывался «Убить Смерть», и местный лондонский игрок явно не мог об этом знать.

В безумии начала проступать какая-то схема. Правда, понятнее от этого все равно не становилось.

Гарри выключил фонарь, переложил его в левую руку, а правую сунул в карман.

— Правильно ли я понимаю, что ты тоже получил этот квест? — спросил он.

Игрок кивнул.

— И какова награда?

— Она велика.

— А не мог бы ты ее озвучить? — спросил Гарри. — Раз уж мы заплатили за твое время?

— Сто уровней плюс, — сказал игрок.

— Чтобы понять, насколько это солидно, тебе не мешало бы назвать и свой уровень, — сказал Гарри.

— Тридцать восьмой.

— Весомо, — согласился Гарри. — Но ты же должен понимать, что за здорово живешь такие награды не обещают.

Игрок кивнул.

— И что ты надумал? — поинтересовался Гарри.

Игрок молча рванул карабин с плеча. Гарри решил, что это вполне себе ответ.

Игрок был быстр, но все же недостаточно быстр. Может быть, с обычным человеком ему и удалось бы справиться. Но с Борденом — явно нет.

Гарри вполне мог бы застрелить его, не вытаскивая пистолет из кармана, но эта куртка ему нравилась и он видел, что времени хватает даже с избытком.

Поэтому он таки вытащил пистолет и выстрелил от бедра. Игрок получил пулю в лоб и завалился на спину, уронив и карабин и каску, которую, в принципе, ему не помешало бы надеть.

— Неожиданная развязка, — констатировал Арчи. Он успел извлечь из-под куртки короткий автомат «узи», но пустить его в ход, ясное дело, ему не довелось.

Босс, как всегда, успел первым.

Гарри дважды выстрелил в темноту туннелей и оттуда донесся шум падающих тел. Арчи несколько запоздало потушил фонарь.

— Можешь включить обратно, — сказал ему Гарри. — Больше тут никого нет.

Арчи включил фонарь и посветил в том направлении, куда стрелял его босс. Луч света выхватил из темноты два лежащих на сыром полу трупа.

— Иногда я чувствую себя старшеклассником в песочнице, — вздохнул Гарри. — Как он вообще смог докачаться до тридцать восьмого уровня? Медленный, глупый, с полным отсутствием тактического планирования?

— И что вы обо всем этом думаете? — поинтересовался Арчи.

— Что очертания айсберга начинают выступать из тумана, — сказал Гарри. — Но его подводная часть все еще не видна.

— Психи иногда умеют быть очень убедительными, — сказал Арчи.

— Ты все еще цепляешься за версию с тамплиерами и пророчествами?

— Она мне нравится, сэр, — признался Арчи. — Она довольно… романтична.

— Но она вполне укладывается в схему игры, — сказал Гарри. — Как литературное описание одного из квестов.

— Пожалуй, что так, — согласился Арчи. — Правда, игроки, как правила, не читают всех этих описаний, а сразу ищут маркер на карте.

— Все куда-то спешат, никто не наслаждается игровым процессом, — сказал Гарри. — Не новый виток эволюции, а очередные крысиные бега.

— Трудно стать богом, — сказал Арчи и пнул сумку, которую тащил сюда всю дорогу. — Говоря по правде, я не хочу нести ее обратно, но и оставлять тут оружие тоже не годится. Мало ли, кто сюда забредет.

— Оставь, — сказал Гарри. — Если он был прав, то лучшее, что мы можем сделать для грядущих поколений, это разбрасывать всюду оружие, патроны и консервы.

* * *
Они поднялись на поверхность только для того, чтобы обнаружить, что и там все не слава богу. Улица была довольно людная, но на пришельцев из ливневого коллектора никто внимания не обратил.

Прохожие никуда не шли. Машины стояли. И все, как один, извлекли из карманов свои смартфоны и теперь напряженно вглядывались в экраны. А те, у кого с собой смартфоном не было или, допустим, батарейка села, вглядывались в экраны соседей.

Впрочем, такую картину Гарри тоже уже доводилось наблюдать. Раз или два.

Обычно сие означало, что в мире стряслась очередная глобальная катастрофа.

— Я даже не хочу узнавать, что там, — сказал Гарри, достал из кармана сигареты и закурил. — Хотя нет, пожалуй, все-таки немного хочу. Что там?

Арчи уже отчаянно тапал по своему планшету.

— Гигантский осьминог только что потопил американский авианосец, — сказал он. — Все смотрят видео, которое успел залить на ютуб один из моряков.

— В удивительное время мы живем, — констатировал Гарри. — Уверен, что когда ангелы призовут человечество на страшный суд, человечество узнает об этом из интернета. А в комментариях будут обсуждать, как у ангелов уложены волосы, насколько фальшиво звучат трубы и почему опять спецэффектов не довезли.

— Мы живем в эру свободного доступа к информации, — сказал Арчи.

— Ну да, ну да, — сказал Гарри. — Значит, в наших морях снова завелся кракен?

— Некоторые склонны утверждать, что это сам Ктулху, — сказал Арчи.

— А тебе не кажется, что для великого древнего владыки миров, спящего на дне океана, топить отдельные корабли — это несколько мелковато? — спросил Гарри. — Даже если это американские авианосцы?

— Да, наверное, — сказал Арчи. — Но это если задуматься.

— И почему это всех так взбудоражило? — поинтересовался Гарри.

— Потому что это еще не все, — мрачно сказал Арчи. — В акватории Токио был замечен Годзилла. Японцы в панике и просят помощи у ВМФ США.

— Которых как раз в этот момент жрет кракен? Все это похоже на вирусную рекламу нового американского блокбастера, — заметил Гарри. — Уверен, что они в последнее время ничего такого не снимали?

— А может быть, это уже оно? — спросил Арчи. — Вот то самое, о чем говорил этот псих в туннелях? Может быть, врата открылись, но почему-то это случилось под водой?

— Что-то это непохоже на вторжение из иных миров, — сказал Гарри. — Монстры-то наши, местные.

— Возможно, что в те времена, когда возникли эти мифы, они тоже приходили на Землю извне, — сказал Арчи. — Поэтому до последнего времени никому не удавалось найти никаких следов.

— Или ты просто подгоняешь условия задачи под ответ, — сказала Гарри. — Америка, Япония… В любом случае, это все от нас бесконечно далеко, так что я предлагаю просто пойти домой. И лучше бы ко мне домой.

— Почему лучше к вам?

— Потому что у меня есть ощущение, что в ближайшее время нам могут понадобиться пушки побольше, — сказал Гарри.

— Нет такой пушки, из которой можно застрелить Годзиллу, — сказал Арчи.

— Если это действительно игра, то вряд ли в ней существуют неубиваемые монстры, — сказал Гарри.

— Разве что вы, сэр, — сказал Арчи.

Это, конечно, была шутка, но почему-то никто из двоих, ни тот, который пошутил, ни тот, про которого пошутили, так и не улыбнулся.

Глава 7

Мировые правительства, как это и было принято, пытались замять дело и спустить ситуацию на тормозах. Поскольку на этот раз Годзилла на сушу не вылез и половину Токио не разломал, его появление объяснили вызванными сильным туманом оптическими иллюзиями, а потопленные им три корабля списали на шторм.

Никто, разумеется, не поверил.

С появлением кракена все обстояло сложнее. Заснятые на телефон гигантские щупальца видело слишком много народу, да и ши шторма, ни тумана в тех местах не наблюдалось, поэтому американцы просто решили сделать вид, что ничего не произошло, и потерю своего авианосца тупо отрицали. Инцидентов не зафиксировано, все корабли несут вахту в штатном режиме и все такое.

Никто, разумеется, не поверил.

Но дальше разговоров в сети и нескольких ток-шоу дело не шло. Добровольцы обещали выдвинуться на место событий и объявили сбор средств, и Гарри даже им что-то перевел, но в успех предприятия он не верил. Да и потом, современный мир очень переменчив. Завтра случится что-нибудь еще, и про Годзиллу с кракеном (Гарри продолжал настаивать, что это был обычный кракен, а не сам Ктулху) никто и не вспомнит.

Нельзя сказать, чтобы Гарри это устраивало, но и особых огорчений он не испытывал. Жизнь — это не детектив, где на последней странице или финальных кадрах фильма тебе объяснят, кто убийца, и что тут вообще происходило на самом деле. В жизни некоторые вопросы навсегда остаются без ответа, и возможно, что появление морских монстров не получит объяснения.

Если, конечно, они не появятся еще раз и еще что-нибудь не разнесут.

Арчи объявил, что у него вечером свидание, поправил прическу и бронежилет, сменил оранжевую куртку на элегантный длинный плащ и отбыл устраивать свою личную жизнь.

Гарри отпустил прислугу, бросил в стакан льда, залил его виски и уселся на диван перед телевизором, уложив рядом с собой тревожный чемоданчик, два пистолета и дробовик. Попивая виски и лениво щелкая пультом, он переключал новостные каналы, ни на одном, впрочем, надолго не задерживаясь.

Если не считать нападения подводных монстров, то все в мире было, как обычно. Сомалийские пираты атаковали очередное судно и пытались захватить заложников, очередной американский школьник устроил стрельбу на территории учебного заведения, очередной контейнеровоз застрял посреди Суэцкого канала, в очередной раз парализовав мировую торговлю, власти Египта наконец-то объявили, что готовы выкопать новый канал параллельно первому. Очередной китаец сожрал что-то условно съедобное и страна привычно закрылась на карантин, лишая Америку и большую часть цивилизованного мира доступа к дешевой рабочей силе. Во Франции открылся очередной портал, из которого вылезла очередная группа пришельцев. Пришельцы напали на Лувр в попытке похитить несколько картин, доблестный французский спецназ пресек эту попытку и закидал портал гранатами. На кой черт пришельцам из другого мира понадобились земные произведения искусства, никто объяснить даже не
пытался.

Французский президент заявил, что у него все под контролем.

Впрочем, Гарри не смог бы вспомнить случая из новейшей истории, когда хоть какой-нибудь президент честно признался, что не только не контролирует ситуацию, но и в принципе не понимает, что вообще происходит.

Борден налил себе еще виски.

Очередной новоявленный религиозный лидер в очередной раз объявил о грядущем конце света и увел своих последователей в свежепостроенный гигантский бункер. Все эти секты в последнее время появлялись, как грибы после дождя, и каждая обещала апокалипсис один другого страшнее. В общем-то, их можно было понять, и рядовых сектантов тоже можно было понять, но Гарри был твердо убежден, что при настоящем апокалипсисе ни в одном бункере отсидеться не получится.

Тем более, что порталам было все равно, куда открываться. С равной вероятностью очередной разлом реальности мог появиться как посреди чистого поля, так и внутри какого-нибудь Форт-Нокса. И что ты будешь делать в замкнутом помещении, если на тебя попрет десяток зеленых с топорами? А это ведь наверняка не худшее, что там есть.

Должны быть и более опасные ребята, просто новичкам их до поры до времени не показывают.

Следующий щелчок пульта привел Гарри на очередное ток-шоу, где явный фрик под камеры пересказывал воспоминания о своей предыдущей жизни. Необычной особенностью его рассказа было то, что, по его словам, его предыдущая жизнь протекала в тот же период времени, что и нынешняя. Этакий затянувшийся на годы, а может быть, даже на десятилетия, день сурка.

Гарри собрался уже было снова переключить канал, но тут фрик начал рассказывать о том, как в один ничем более не примечательный день все люди превратились в зомби, и фрику пришлось отбиваться от них при помощи строительного молотка. И вроде бы явная чушь, но Гарри временами и самому что-то такое снилось.

Не про молоток, конечно, но зомби в тех снах точно присутствовали. Гарри не особо запомнил те сны, но вроде бы дело происходило на каких-то тропических островах, а у него с собой было всего два пистолета…

И еще там что-то было про игру, в которой надо было качаться, и Гарри качался, а потом к нему пришел человек, сделанный из песка… На этом то ли сны, то ли воспоминания Гарри об этих снах, и обрывались.

Когда фрик принялся рассказывать о постоянно возникающем у него дежавю, а ведущий стал его высмеивать и ловить на противоречиях, Гарри все-таки выключил телевизор.

Не очень приятно осознавать, что ты имеешь что-то общее с пытающимся ухватить свои пятнадцать минут славы телевизионным психом, но Гарри не мог не признать, что эффект дежавю систематически возникал и у него самого. Взять, например, того копа из Москвы, которому он сломал руку. У Гарри было четкое ощущение, что они уже встречались, и руку эту он уже когда-то ломал. Пусть и при других обстоятельствах.

А первый раз это, наверное, случилось после окончания колледжа, когда к нему подвалили вербовщики из Интеллидженс Сервис. Разговаривая с ними и выслушивая их предложение поработать на благо страны, Гарри не мог отделаться от мысли, что он в этой ситуации уже был и все эти аргументы уже слышал, и, вроде бы, даже согласился, но ни к чему хорошему это в итоге не привело.

И хотя предложение было соблазнительным и манило обещанием жизни, полной опасностей и приключений, Гарри вербовщикам отказал. А через две недели тяжело заболел отец…

А что, если это на самом деле игра, подумал Гарри. И первый раунд мы уже проиграли, и теперь попали во временную петлю или что-то вроде того, и все это будет повторяться вновь и вновь, пока мы не доберемся до конца уровня. Но что это за игра, в которую играют всей планетой?

Пришедшая утром прислуга обнаружила хозяина особняка, спящего на диване перед выключенным телевизором.

В обнимку с дробовиком.

* * *
Впрочем, прислуге было не привыкать. Гарри не в первый раз засыпал где-то за пределами спальни, и почти всегда при нем было то или иное оружие. Особенно часто такое случалось до того, как он женился.

Горничная аккуратно растолкала Гарри, он мгновенно проснулся, сунул дробовик под диван и отправился на кухню, чтобы сварить себе кофе. Уже на кухне его взгляд упал на встроенные в духовой шкаф часы и он обнаружил, что уже десять часов утра.

Десять часов утра обычного буднего дня, и прислуга уже пришла, как и должна была.

А Арчи не пришел, хотя тоже был должен.

Предчувствуя нехорошее, Гарри вытащил из кармана телефон и позвонил своему помощнику. Абонент был недоступен или вне зоны действия сети.

То ли свидание прошло очень уж удачно, то ли случилось…. очередное.

Гарри наскоро выпил кофе, оделся, рассовал пистолеты по карманам и отправился к Арчи домой.

Молодой человек снимал квартиру в фешенебельном — мог себе такое позволить на получаемую у Гарри зарплату — районе, рядом с домом не крутились журналисты и не сверкали мигалками полицейские машины, что Гарри счел обнадеживающим признаком. Взмыв по лестнице на третий этаж, Гарри открыл дверь запасным, как раз вот для таких случаев, ключом, и вошел внутрь.

В квартире царил обычный для молодых, холостых и живущих отдельно людей беспорядок. Немытые чашки практически на всех горизонтальных поверхностях, развешанная на спинках стульев одежда, коробка с куском засохшей пиццы на журнальном столике. Но никаких следов яростной схватки Гарри не обнаружил. Ни пятен крови, ни разбрызганных по стенам мозгов, ни свисающих с люстры кишок.

— Арчи! — позвал он.

Из спальни донеслись то ли сдавленные стоны, то ли рыдания. А может быть, там просто кто-то мычал.

— Я вхожу, — объявил Гарри.

И он вошел.

В спальне было темно — свет выключен, плотные занавески задернуты, но комок одеял посреди кровати Гарри обнаружил сразу. Комок шевелился, внутри него явно кто-то был.

— Арчи? — позвал он.

— Гарри, это вы? Уходите.

— Да с чего бы? — поинтересовался Гарри, подходя к окну. — Ты не пришел на работу, трубку не берешь, при этом ты явно жив, а других оправданий я для твоего поведения не нахожу, так что тебе придется объясниться…

Он уже собрался раздернуть занавески, когда комок на кровати внезапно взорвался одеялами и перед взором Бордена возник Арчи.

— Не делайте этого, сэр.

— Почему? — спросил Гарри, но руки от занавесок убрал.

— Просто не делайте, — Арчи без сил повалился на кровать, словно на этот отчаянный рывок потребовалась вся его энергия. — Если вам темно, лучше включите бра.

— Ты что-то выглядишь не очень, — заметил Гарри. — Я и без бра это вижу.

— Эгхм, — глубокомысленно сказал Арчи.

Он и правда смотрелся не очень, весь бледный, с каким-то синюшным оттенком, как у довольно несвежего покойника. У Гарри было много неудачных свиданий, но даже после самого худшего из них он не выглядел вот так.

Гарри смахнул на пол наваленную на кресло одежду, сел и закинул ногу на ногу.

— Рассказывай, — велел он.

— А может…

— Я все равно не уйду, — сказал Гарри. — Тебе, может быть, надо чего? Холодной минеральной воды, каких-нибудь таблеток или еще одну дозу вот этого вот самого, на чем ты сидишь?

— Я ни на чем не сижу, сэр, — обиделся Арчи. — Но мне действительно что-то надо, поэтому будет лучше, если вы уйдете, а я вам потом позвоню.

— Уверен, что в этой логической цепочке есть еще одно звено, о котором ты мне не рассказал, — заявил Гарри. — Потому что в таком виде твое заявление лишено смысла.

— Э… у вас есть то, что мне надо, — сказал Арчи. — Но я убежден, что вы не захотите мне это отдать.

— Любопытное заявление, — сказал заинтригованный Гарри. — И что же тебе такое потребно, чем я точно не захочу с тобой делиться?

— Э… снова замялся Арчи. — Кровь.

— Кровь?

— Это, как бы, плохая новость, — сказал Арчи. — Но есть и хорошая. Версия из Москвы подтвердилась и теперь мы сможем узнать об этой игре из первых рук. У меня появился интерфейс.

— Не уверен, что это хорошая новость, — вздохнул Гарри. — Но ты все еще очень невнятно сформулировал первую.

— Мне нужна кровь, — сказал Арчи. — Потому что я теперь в некотором роде вампир.

— Ты уверен? — спросил Гарри.

— Боюсь, что да.

— Это связано с игрой?

— Ну да, сэр. Она присвоила мне этот класс.

— Но почему? — спросил Гарри. — Я что-то о тебе не знаю? Твой прадедушка был родом из Румынии и имел привычку спать в гробу?

— Я могу все объяснить, — сказал Арчи. — Но мне на самом деле нужна кровь. Я жажду. И от этой жажды у меня путается в голове, и я боюсь, что могу на вас напасть. Так что в некотором роде даже хорошо, что именно вы ко мне пришли. Вы отобьетесь.

— Ладно, вопрос с кровью я постараюсь решить, — сказал Гарри, доставая из кармана телефон. — Сколько тебе надо?

— Э… стакан?

Гарри набрал номер, на том конце сразу же ответили.

— Доктор Уолтерс? Доброе утро, это снова я, и мне снова нужна помощь. Нет, все живы, я здоров. Мне нужна кровь. Ну да, полагаю, что донорская. Нет, никто не ранен. Группа и резус? Полагаю, особого значения это не имеет, — он вопросительно посмотрел на Арчи. Арчи кивнул. — Сколько? Пару бутылок, я думаю. А, вы ее не в бутылки разливаете? Тогда пару пакетов и посвежее. Спасибо, я у вас в неоплатном долгу. Да, фигурально. Сейчас я продиктую адрес два вашего курьера….

Гарри нажал отбой и убрал телефон в карман.

— Будет в течение получаса, — сказал он. — Продержишься полчаса?

— Угу, — сказал Арчи. — Спасибо, сэр. Когда я услышал, что кровь будет, и для этого мне не придется никого… э… кусать, мне сразу стало как-то легче. В том числе и мыслить.

— Полагаю, это психосоматическое, — сказал Гарри. — Послушай, я не хочу доставать тебя в такой непростой момент твоей жизни, но, насколько мне известно, существует только один способ стать вампиром.

— Ну да, — сокрушенно сказал Арчи. — Она меня укусила.

— Кто?

— Ванесса.

— Это та дама, с которой у тебя было свидание?

— Угу.

— И при каких обстоятельствах это произошло?

— Мне неловко такое рассказывать.

— Я вчера при тебе убил трех человек, — напомнил Гарри. — Какие после этого между нами могут быть секреты?

— Ну, это произошло в постели, — сказал Арчи. — Мы занимались… сами понимаете, чем, и в какой-то момент она спросила, не хочу ли я попробовать чего-нибудь новенького.

— И ты хотел?

— Мне двадцать три, — сказал Арчи. — Конечно же, я хотел. Мне вообще свойственна некоторая любознательность.

— И что произошло?

— Она укусила меня в шею, — сказал Арчи. — Тогда я подумал, что это какая-то игра, а потом мне стало очень хорошо, и я вообще уже ни о чем не думал. А потом, через какое-то время, мне стало очень плохо.

— Она как-то объяснила свое поведение? — поинтересовался Гарри.

— Ну… она извинилась, — сказала она. — И сказала, что ей в ее настоящем статусе очень одиноко.

— А она не говорила, что ты — ее личный сорт героина? — спросил Гарри.

— Нет, ничего такого. А теперь у меня повышенная светочувствительность и постоянная жажда.

— Надеюсь, что не постоянная, — сказал Гарри. — Доктор Уолтерс все же не на станции переливания крови работает.

— Мне очень жаль, сэр, — сказал Арчи. — У меня такое чувство, что я вас подвел. У вас ведь и без этого проблем хватает.

— Пустое, — отмахнулся Гарри. — Значит, она заразила тебя вампиризмом, а вместе с ним у тебя появился и интерфейс?

— Мне сложно сказать, в тот ли самый момент это произошло, — сказал Арчи. — Но когда я проснулся, он уже определенно был.

— И как это выглядит?

— Я пока в настройках не ковырялся, — сказал Арчи. — Как-то не до того. Но пока это выглядит как обычный интерфейс компьютерной игры, только наложен он на реальность. Есть полоски здоровья, бодрости и… жажды, и вот последняя практически пуста.

— Думаю, что курьер уже в пути, — сказал Гарри. — А где Ванесса? Ты надежно избавился от тела?

— Э… — сказал Арчи. — Тело ушло.

— И ты позволил ему уйти?

— Мне было не до того, сэр, — сказал Арчи. — Кроме того, она извинилась.

— И этого, по-твоему, достаточно? Ты знаешь, где она живет?

— Нет. Где-то в Кэмдене.

— Где вы познакомились?

— В «Тиндере». И, предвосхищая ваш следующий вопрос, да, это было наше первое свидание.

— О времена, о нравы, — сказал Гарри. — Я все равно считаю, что нам нужно ее навестить. Хотя бы для того, чтобы узнать, где она сама эту дрянь подцепила.

— Не убивайте ее, сэр, — попросил Арчи. — Она хорошая.

— У тебя вообще до этого женщины были? — поинтересовался Гарри. — Впрочем, неважно. Значит, ты теперь игрок?

— Да. Пятый уровень.

— Где же ты успел прокачаться? — поинтересовался Гарри.

— Я так понимаю, это мне отсыпали за выбор класса, хотя он и был не совсем добровольный, — сказал Арчи. — Теперь вот думаю, куда свободные очки навыков вбросить.

— Вижу, что кровососущей составляющей твои новые проблемы не исчерпываются.

— А еще у меня есть два квеста, — сказал Арчи.

— Ну, с первым понятно, это про убить смерть, — сказал Гарри. — Или я неправ?

— Вы правы, сэр. Но, могу вас заверить, с моей стороны вам ничего не угрожает. Хотя я пойму, если после такого вы меня уволите.

— С чего бы я стал тебя увольнять? — удивился Гарри.

— Мне все равно потребуется небольшой отпуск, — сказал Арчи. — Потому что маркер моего второго квеста указывает на Гаити.

— И что у тебя там за миссия? — спросил Гарри.

— Это классовый квест, сэр.

— Погоди-ка, тут что-то не бьет, — сказал Гарри. — Гаити — это всякие колдуны, вуду и зомби, а вампиры — вроде как, детища чисто европейской мифологии. Как это вообще может быть связано?

— Если игра действительно имеет инопланетное происхождение, то для нее любая земная мифология — местная, и она вполне может не видеть особой разницы, — заметил Арчи.

— Ну да, — сказал Гарри. — Если так, то конечно. И что тебе нужно сделать на Гаити?

— Мне нужно найти унгана Джека, лоа Легбы, — сказал Арчи. — Он знает, как снять проклятие и избавить меня от вечной жажды.

— То есть, гаитянский колдун может переделать тебя из вампира обратно в человека?

— Ну, тут достаточно туманное описание, но вроде как, да. Но игроком я все равно быть не перестану.

— Это внушает некоторый оптимизм, — сказал Гарри. — Ладно, как тебя попустит, позвони в авиакомпанию и закажи чартерный перелет до Порт-о-Пренса.

— Сэр, вы же не хотите…

— Не хочу, — согласился Гарри. — Я не очень люблю дикость, тропические острова и места, где могут водиться зомби, но и тебя одного в такое путешествие я точно отпустить не могу.

— Но сэр…

В дверь позвонили.

Гарри предположил, что это курьер с пакетами долгожданной крови, но отправляясь в прихожую, пистолет из кармана все равно достал. Такие времена настали, что без пистолета и в соседнюю комнату-то выходить нежелательно, а тут целая прихожая, и черт его знает, кто на самом деле стоит по ту сторону двери и давит на кнопку звонка.

Глава 8

Гарри открыл дверь и убрал пистолет в карман.

— Экономите на курьерах? Это общая политика вашей клиники или вы просто решил срубить немного денег на бензин?

— У меня «тесла», — сказал доктор Уолтерс. — Я просто хотел убедиться, что с вами на самом деле все в порядке.

Гарри развел руки в стороны и покрутился на месте.

— Новых дырок нет, — констатировал доктор. — Тогда кому же понадобилось переливание крови?

— Скорее, речь идет о вливании, — сказал Гарри. — Это Арчи. Вы помните Арчи?

— Молодой человек, который на вас работает, — сказал доктор. — Что-то вроде секретаря по особым поручениям, так?

— Вроде того, — согласился Гарри.

— И что с ним?

— Он вампир.

— То есть, вы хотите сказать, он думает, что он вампир?

— Вы — врач, вам виднее, — сказал Гарри. — Но должен признать, что думает он довольно убедительно.

— Понятно, — доктор помялся на пороге.

— Вы тоже вампир и не можете войти без приглашения? — осведомился Гарри. — Или просто неудачно припарковались и беспокоитесь, что вам краску поцарапают?

— Э… нет. Дело не в этом.

— Я гарантирую вашу безопасность, — сказал Гарри. — Или вы можете просто отдать мне кровь и уйти.

— Нет-нет, я войду, — сказал доктор. — Долг перед пациентом превыше всего.

Он вошел, хотя было видно, что ему не очень-то хочется.

Арчи по-прежнему был в спальне. Прямо с порога доктор начал осмотр. Выхватил из кармана электронный градусник и навел его в сторону пациента, попытался прощупать пульс в нескольких местах, посветил фонариком в зрачки…

— Что скажете, док?

— Пульс не прощупывается, температура тела комнатная, цвет… э… соответствующий трупному, — сказал доктор. — Пациент скорее мертв, чем жив.

— Спасибо, доктор, — сказал пациент. — А вы принесли…?

— Да-да, конечно, — доктор суетливо поставил на прикроватную тумбочку свой дорогой кожаный саквояж и извлек из его недр пакет крови. Гарри сходил на кухню и принес стакан.

Доктор аккуратно срезал уголок и перелил кровь в тару. Арчи, жадно следивший за их манипуляциями, сразу же схватил стакан и одним махом опрокинул его в себя.

— Уже лучше, — объявил он. — Значительно.

— Рад, что смог услужить, — сказал доктор. — Да, вы определенно порозовели.

Арчи откинулся на кровать.

— Как это произошло? — осведомился доктор.

— Его укусили, — сказал Гарри.

Арчи повернул голову и продемонстрировал следы клыков на шее.

— Мне жаль, но современная медицина здесь бессильна, — сказал доктор.

— Однако, вы не выглядите удивленным, — заметил Гарри.

— Я слишком стар для всего этого, — сказал доктор и вытащил из саквояжа еще два пакета крови. — Вот, захватил на всякий случай. Вам явно пригодится.

— Спасибо, — сказал Гарри.

— Но вам понадобится больше, — сказал доктор. — Если, конечно, молодой человек не предпочтет добывать себе пропитание… э… более традиционным путем.

— Не предпочтет, — мрачно сказал Арчи. — Если будет хоть какая-то альтернатива.

— Хорошо, я распоряжусь, чтобы в клинике всегда был готовый для вас запас, — сказал доктор.

— Мы у вас в неоплатном долгу, — сказал Гарри.

— Бросьте, ваших спонсорских пожертвований вполне хватает, — доктор с усталым видом уселся в кресло и потер лицо. — Знаете, люди ведь практически перестали болеть.

— Так это же хорошо, — сказал Гарри. — По крайней мере, если ты не врач.

— Да нет, я не против, — сказал доктор Уолтерс. — Инфаркты, инсульты, хронические болячки — все это практически исчезло, инфекционные заболевания сведены к минимуму. По сути, последние годы мы в основном имеем дело с травматизмом. Если не считать, что семьдесят процентов всех поступивших к нам пациентов — это психиатрия.

— Процент увеличился на счет снижения количества других случаев или…

— Отчасти. Но абсолютное число тоже выросло.

— Значит, в основном современная медицина имеет дело с психами и травмированными? — уточнил Борден. — А как же рак, ВИЧ и прочие прелести?

— Рак я лично наблюдал всего три раза за последние полгода, — сказал доктор Уолтерс. — А случаев диагностирования ВИЧа в обсуждаемом диапазоне вообще не было.

— То есть, вы пытаетесь намекнуть, что человечество обменяло физическое нездоровье на психическое?

— В какой-то степени, — сказал доктор Уолтерс и указал на Арчи. — Правда, есть еще вот такие случаи.

— Так я не первый вампир в вашей практике, доктор?

— В моей — первый, — сказал доктор. — Но несколько подобных случаев в Англии уже были зафиксированы. В Америке и чуть больше десятка. В целом по Европе сможем набрать еще двадцать-тридцать.

— И что вы с ними делаете?

— Исследуем, — вздохнул доктор. — Ну и поим кровью, конечно же.

— Как продвигаются исследования? Современная наука уже может дать этому феномену какое-нибудь рациональное объяснение? — поинтересовался Арчи.

— Такое, которое бы всех удовлетворило? — уточнил доктор. — Нет. Именно поэтому эзотерики, каббалисты и прочие шарлатаны нынче процветают. Настало их время, а официальной науке, видимо, предстоит отойти в тень.

— Какие-то у вас пораженческие настроения, доктор, — заметил Гарри.

— Просто я слежу за новостями, — вздохнул доктор. — С нашей планетой что-то не так.

— Покайтесь, ибо грядет, — страшным замогильным голосом произнес Арчи.

Гарри и доктор повернулись к нему и одарили долгими внимательными взглядами. Молодой человек смутился.

— Простите, это была не слишком удачная шутка.

— Но что-то определенно грядет, — сказал Гарри.

В дверь позвонили, и на этот раз порция долгих внимательных взглядов досталась уже самому Гарри.

— Я не это имел в виду, — сказал Борден. — Вряд ли это оно.

— Я никого не жду, — сказал Арчи.

— Может быть, твоя подружка решила вернуться и доесть, — сказал Гарри. — Пойду посмотрю.

— А…

— А вы сидите здесь и ведите себя хорошо.

За дверью обнаружилось сразу пять человек, и даже несмотря на то, что двое были темнокожими, все они были похожи между собой. Все молодые, с серьезными и сосредоточенными лицами, все одеты в черные, короткие и объемные куртки, все носили высокие шнурованные ботинки армейского образца.

И у всех в рахных местах топорщилась одежда, намекая на плохо спрятанное оружие.

А может быть, его и вовсе не пытались спрятать и это была демонстрация.

Гарри она в любом случае не впечатлила.

— Чем могу помочь, молодые люди? — спросил Гарри.

— Это он? — видимо, главный из этой пятерки задал вопрос парню, стоявшему за его правым плечом.

— Нет, — ответил тот. — Маркер показывает вглубь квартиры.

— Отойди, — сказал главарь Бордену. — Мы войдем, убьем кровососа и больше никто не пострадает.

— Давайте для начала кое-что уточним, — сказал Гарри. — Как я понимаю, у вас квест?

Главарь мотнул головой.

— У него квест, — сказал он. — А мы просто помогаем.

— А игрок тоже только он?

— Пока да.

— Какой уровень?

— Какая тебе разница?

— Просто любопытно, — сказал Гарри.

— Удовлетворил свое любопытство? — спросил главарь. — Теперь уйди с дороги.

Гарри покачал головой.

— Шли бы вы лучше работать, — сказал он. — Заводы стоят, одни Джеймсы Вудсы в стране.

Главарь нарочито медленно расстегнул куртку, достал обрезок трубы и демонстративно постучал им по ладони. Остальные тоже извлекли свое оружие — велосипедные цепи, кастеты, дубинки и заточенный кусок дерева.

Видимо, это была осина.

— И вот с этим вы пошли на вампира? — уточнил Гарри.

— Для вампира у нас есть святая вода, — сказал главарь. — А для тебя и этого хватит.

— Не факт, — сказал Гарри и предпринял последнюю попытку мирного урегулирования конфликта. — Не делайте этого, ребята.

Но в глубине души он все-таки хотел, чтобы они это сделали. Внутри Гарри плескалась холодная ярость, и ее надо было куда-то выплеснуть.

Конечно, по отношению к парням это было немного нечестно, но он давал им шанс.

И они им не воспользовались.

Гарри уклонился от летящей в его голову трубы и ударил главаря по шее ребром ладони. Тот сразу же выронил трубу, отшатнулся и начал хрипеть, в тщетной попытке глотнуть кислорода.

Следующего Гарри пнул ногой в живот, а потом сломал первую попавшуюся руку с кастетом.

Вообще, на лестничной площадке было тесновато для таких танцев, поэтому Гарри решил расчистить себе пространство, обхватил так и не уточнившего свой уровень игрока поперек туловища и перебросил его через перила. Тот, коротко вскрикнув, выпал из поля зрения, а потом что-то хрустнуло и затихло.

Если не считать самого Гарри, то к этому моменту на ногах остались стоять лишь двое. Гарри посмотрел им в глаза, пытаясь найти в них желание продолжать, и оного не обнаружил.

А может быть, они и с самого начала таким желанием не горели…

— Уходите, — посоветовал Гарри. — Забирайте своих и уходите. Вы же видите, здесь вам не светит.

Они переглянулись. Чтобы помочь им принять решение и преодолеть неуверенность, Гарри достал из кармана пистолет.

Этого хватило.

Когда они уходили, помогая подняться тем, кто мог подняться, и хватая под руки того, который подняться уже был не в состоянии, Гарри все же почувствовал некоторое разочарование.

Он хотел, чтобы они остались и попробовали еще.

Он хотел продолжать. Хищник, живший где-то глубоко внутри, все еще был голоден и жаждал крови.

Убедившись, что они ушли, Гарри аккуратно закрыл дверь и вернулся в спальню, где его ждали порозовевший Арчи и побледневший доктор.

— Что это было, сэр?

— Братья Винчестеры заходили в гости, — сказал Гарри. — И, в виде исключения, на этот раз они приходили не за мной.

— За мной? — уточнил Арчи. — Из-за этого?

— Оперативно работают, — согласился Гарри. — Вы оба молодцы, что не вышли на шум.

— Я хотел, — сказал доктор. — Он меня остановил.

— И правильно сделал, — сказал Гарри. — Теперь слушайте, как мы будем действовать дальше. Сейчас я вызову охрану и они сопроводят вас обоих в клинику, где вы, док, выдадите нам запасы крови… сколько сможете выделить, и желательно, чтобы она не испортилась в процессе. Потом охрана отвезет Арчи в аэропорт, где он и будет сидеть и ждать меня до тех пор, пока я не появлюсь. Думаю, что в аэропорту будет достаточно безопасно, у них там и своя служба охраны есть.

— А вы, сэр?

— Закончу кое-какие дела, а потом мы отправимся на Гаити, — сказал Гарри.

— А вы не думаете, что это все так и задумано? — поинтересовался Арчи. — Что они зачем-то хотят убрать вас из Лондона?

— Может быть, они хотят убрать меня из Лондона, — сказал Гарри. — Может быть, они хотели убрать тебя от меня. А может быть, это просто наша паранойя, никакого вселенского заговора на самом деле не существует и все происходящее — просто череда гребаных случайностей. Со временем мы это выясним. А может быть, и нет.

Доктор Уолтерс кашлянул.

— Да? — сказал Гарри.

— Я заметил, что вы так и не спросили меня о состоянии вашей жены, — сказал доктор.

— Моей будущей бывшей жены, — уточнил Гарри. — Я уверен, что она в надежных руках и ее физическому здоровью ничего не угрожает. А что касается всего остального, то я разберусь с этим позже.

— Да, конечно, — кивнул доктор. — Только воздержитесь от визитов. Боюсь, ваше появление может спровоцировать новый приступ.

— Я это учту, — сказал Гарри и достал из кармана телефон, чтобы позвонить в службу безопасности.

* * *
Найти кого-то в Лондоне — не такая большая проблема.

У Гарри Бордена были деньги. У Гарри Бордена были связи. Любая из этих вещей может здорово сэкономить время, а уж если они используются в связке…

Гарри особенно не вникал, какие именно механизмы были задействованы, но уже через сорок минут после постановки задачи у него был готовый ответ. А еще спустя двадцать минут он припарковал свой «астон-мартин» возле небольшого домика в Кэмдене, чей хозяин сдавал квартиры в наем.

Он снова воспользовался лестницей, но на этот раз ему пришлось не подниматься, а спускаться — Ванесса жила в полуподвальном помещении. Гарри нашел в этом некоторый символизм, хотя, скорее всего, так просто дешевле.

Дверь была старая и довольно прочная на вид, но только на вид. Гарри распахнул ее ударом ботинка и вошел внутрь. Изнутри комнаты в его сторону метнулась бледная тень.

Говорят, что вампиры очень быстры.

Гарри не стал гадать, была ли это попытка атаки или она просто пыталась прорваться мимо него к двери, свободной правой рукой перехватил нежить и швырнул ее в направлении кресла. От этого рывка символический халатик демонической соблазнительницы распахнулся, открыв его взору все девичьи прелести.

Гарри должен был признать, что Ванесса недурна собой. На фотографиях в интернете она наверняка выглядела еще лучше.

А мертвенную бледность она вполне могла скрывать тонной косметики…

— Что вам нужно? — спросила она. — Я вызову полицию!

— Валяй, вызывай, — согласился Гарри. — Я с комиссаром Джонсоном в гольф играю. Каждое второе воскресенье месяца.

— Да кто ты такой?

Чувствуя себя немного эсгибиционистом, Гарри распахнул плащ и продемонстрировал ей свой арсенал.

— Это осиновый кол, — пояснил он, касаясь высовывающейся из внутреннего кармана деревяшка. — А это — мачете. Чтобы пронзить тебе грудь и обезглавить, если первое не поможет. И, уверяю тебя, в отличие от некоторых других… морально не готовых идти до конца личностей, я вполне способен это сделать.

— Да кто ты такой?

— Я молод, богат и неплохо стреляю, — сказал Гарри. — Я мог бы быть гребаным Бэтменом, но вы зачем-то вынуждаете меня быть Ван-Хельсингом. Неважно, кто я такой. Важно, что я знаю, кто ты такая, красотка, и если ты хочешь дожить… досуществовать до вечера, тебе лучше принимать меня всерьез.

— Что тебе надо? — осознав, что ее не собираются пронзать и обезглавливать прямо сейчас, Ванесса несколько успокоилась.

— Некоторое количество ответов, — Гарри с любопытством оглядел комнату. — А где гроб?

— Я не сплю в гробу.

— Значит, это необязательно? — спросил Гарри. — Жаль, это могло бы создать нужное настроение, придать довольно безликому, надо сказать, помещению некоторую атмосферность. Как давно ты в игре?

— Три года.

— И какой уровень?

— Тридцать седьмой.

— Какой-то медленный у вас, кровососов, прогресс, — заметил Гарри.

— Ты думаешь, это легко? Думаешь, это просто?

— Вообще-то, мне наплевать, — сказал Гарри. — Кто сделал тебя такой?

— Один парень из Восточной Европы, — сказала она. — Его звали Виктор. Насколько мне известно, его давно уже нет в Англии.

— Интерфейс появился сразу же?

— Интер… да. Тем же утром, как я проснулась и впервые почувствовала ее. Жажду.

— Сегодня ночью ты укусила молодого человека, с которым познакомилась в интернете, — сказал Гарри. — Это было в рамках твоего обычного плана питания?

— Ты пришел мстить? Кто он тебе?

— Вопросы здесь задаю я, — сказал Гарри. — Еще раз пробуешь не ответить, и я прострелю тебе колено. Это тебя, конечно, не убьет, но походку явно не улучшит.

— Нет, — сказала она. — Это был квест. Периодически мне выпадает квест на обращение кого-то в вампира. Но обычно я сама могу выбрать цель, а в этот раз ее мне указала программа.

— Обращение? То есть, твои обычные жертвы вампирами не становятся?

— Я выпиваю их досуха и они становятся мертвецами, — сказала она.

Видимо, таким образом кто-то поддерживает их популяцию, подумал Гарри. А вселенский заговор, возможно, все-таки существует.

— Тебя это нисколько не смущает? — поинтересовался Гарри. — Я имею в виду, это как-то не слишком цивилизованно. Мы живем в двадцать первом веке, ты могла бы просто пойти к врачам…

— Это не болезнь, идиот. Это не лечится. Они бы заперли меня в своих лабораториях и не выпускали бы оттуда до конца жизни.

— С другой стороны, это избавило бы тебя от необходимости охотиться, — заметил Гарри. — Убивать людей. А потом… кто знает, может, и нашлось бы какое-то лекарство.

— Не пытайся навязать мне нормы человеческой морали, — сказала Ванесса. — На представителя Древних они не распространяются.

— Ты вампир всего три года, — заметил Гарри. — О какой древности ты говоришь?

— Это неважно. Мы над людьми. Мы — вершина пищевой цепочки, — заявила Ванесса.

— Я тоже какое-то время так про себя думал, — сказал Гарри. — Пока наггетсом не подавился.

— Чего ты хочешь? — спросила она.

— Уже очевидно, что мы друг друга не услышим, — сказал Гарри. — Но я хотел бы, чтобы люди оставались людьми, даже если они уже и не люди вовсе.

— Я ответила на твои вопросы.

— Да, — сказал Гарри. Он достал из кармана осиновый кол, повертел его в руках и бросил на разобранную кровать. — Это тебе на память. Не выбрасывай его. И каждый раз, когда он попадется тебе на глаза, вспоминай, что я могу сюда вернуться.

Он запахнул плащ, повернулся к ней спиной и пошел к двери, втайне надеясь, что она на него все-таки бросится, чем избавит его от данного Арчи обещания не убивать ее, если это не будет вызвано крайней необходимостью или самозащитой.

Но она не бросилась.

Глава 9

Их «гольфстрим 650» приземлился в Порт-о-Пренсе незадолго до полудня, и Гарри потратив некоторое время на таможенно-бюрократические проволочки, заселил их обоих в функционирующий при аэропорте отель.

Где, видимо, Арчи придется сидеть до самого вечера.

Новая форма существования наложила на молодого помощника Бордена свои отпечатки. Для того, чтобы добежать от самолета до здания аэропорта, а оттуда — до отеля, Арчи пришлось нацепить плащ, длиннополую шляпу, темные очки и легкие тканевые перчатки. Оденься он так в Метрополии, возможно, на него и не обратили бы внимания, но здесь, на тропическом острове, Арчи выглядел чужеродно и бросался в глаза за километр.

С другой стороны, Гарри не исключал возможности, что это ему просто кажется. Белые здесь в принципе привлекают внимание, и, возможно, не так уж и важно, во что эти белые одеты.

Но и сам Арчи бегать по солнышку не торопился. Даже накачавшись свежей донорской кровью, под прямыми солнечными лучами он быстро терял силы, жаловался на то, что практически ослеп, а когда на незащищенный участок его тела случайно упал прямой солнечный луч, кожа Арчи принялась дымиться.

Конечно, Гаити — родина магии вуду и здесь привыкли ко всяческим странностям, но Гарри считал, что разгуливать по городу в паре с дымящимся человеком — это уже перебор.

Ожог на вид был достаточно серьезным, и, оказавшись в номере, Арчи первым делом прильнул к единственному известному ему на данный момент лекарству.

Помогло.

Уже после третьего глотка крови ожог разгладился и почти полностью исчез, оставив только легкий, едва заметный шрам, а вскоре исчез и он.

— Остановись, — посоветовал ему Гарри. — Если ты будешь запивать каждую проблему, то в скором времени сопьешься. А у нас кончатся запасы крови и тебе придется жрать местных. А я бы не хотел, чтобы ты начал жрать местных, и даже не потому, что черные жизни тоже имеют значение. Просто это привлечет к нам дополнительное внимание, и работать в таких условиях станет еще сложнее.

— Мы — белые, — напомнил Арчи. — У нас в багаже холодильник с кровью и целая гора оружия. Мы уже привлекаем внимание. Кстати, сэр, как вам удалось протащить все это через таможню?

— Гаити — одна из самых бедных стран мира, — объяснил Гарри. — Немного наличных долларов, и вся таможня с радостью закрыла глаза на то, что там у нас в багаже. Уверен, предложи я им удвоить сумму, они бы нам сами сафари на местных жителей помогли организовать.

— И они не задавали вопросы?

— Задавали, конечно, — сказал Гарри. — Для проформы, я полагаю. Я сказал им, что мы прилетели охотиться на крокодилов. Здесь ведь есть крокодилы?

— Целых три вида, сэр.

— Значит, мой ответ должен был их удовлетворить, — сказал Гарри.

— Они все равно будут за нами следить, — сказал Арчи. — Возможно, только потому, что у вас есть деньги и они попробуют заработать еще.

— Прихватив меня на чем-нибудь незаконном? — уточнил Гарри. — Но я ведь пока не собираюсь делать ничего незаконного, а оружие вожу с собой исключительно для собственного спокойствия. Куда нам дальше?

Арчи достал планшет, подключился в гостиничному вай-фаю и вывел на экран карту.

— Квестовый маркер показывает на небольшую прибрежную деревушку в ста двадцати киломтерах отсюда.

— Понятно, — сказал Гарри. — Пойду раздобуду транспорт.

Это оказалось не так просто, как он думал.

При аэропорте был пункт фирмы по прокату автомобилей, но все представленные там транспортные средства последний раз полноценными автомобилями были лет двадцать назад. Гарри уже было остановил свой выбор на умирающем «дефендере», когда в тени под навесом обнаружился чуть менее пожилой «рэнглер», и у него, на удивление, даже все колеса были накачаны.

Совершив сделку и оплатив аренду на неделю вперед, Гарри вернулся в отель и обнаружил, что Арчи заказал еду в номер. Сейчас он как раз сидел за накрытым столом и рассматривал столовые приборы.

— Грязные? — спросил Гарри.

— Что? А, нет, с ними все нормально, — сказал Арчи и бросил ложку, которую крутил в пальцах, на белоснежную скатерть.

— А я думал, теперь ты можешь обходиться без еды, — заметил Гарри.

— Я могу, — сказал Арчи. — Собственно, я и есть-то не хочу, и я ничего не трогал, так что это все ваше.

— Спасибо, — Гарри взял с тарелки кусок салата. — Но, право слово, не стоило.

— Мне нужна была ложка, — сказал Арчи. — И я подумал, что это самый простой способ ее заполучить, не выходя из номера.

— Звучит логично, — согласился Гарри. — А зачем тебе ложка?

— Для эксперимента, — сказал Арчи.

— Вряд ли тут подают серебряные столовые приборы, — заметил Гарри.

— Этот эксперимент не связан с моим вампиризмом.

— Порази меня, — Гарри плюхнулся на диван и закурил.

— Просто интерфейс и все игровые настройки появились у меня в голове с такой легкостью, и я так быстро принял их существование, что я задумался, а что, если Игра — на самом деле реальна, а реальность — на самом деле нет?

— Ложки не существует? — уточнил Гарри.

— Ну да, сэр, — сказал Арчи. — Понимаю, что это звучит глупо, но если мы находимся внутри компьютерной симуляции…

— Не понимаю. почему нельзя провести этот эксперимент с каким-нибудь другим предметом, — сказал Гарри. — Почему ты ставишь под вопрос существование именно ложки, а не, скажем, вон той кочерги?

— Я подумал, а что, если ложка выбрана не просто так? — сказал Арчи. — Если это какая-то подсказка?

— Какой же степени отчаяния ты достиг, раз начал искать ответы в массовой культуре? — поинтересовался Гарри. — Вряд ли братья Вачовски единственные избранные, кто сумел понять суть происходящего. И как успехи?

— Похоже, что для меня ложка все-таки существует, — сказал Арчи. — По крайней мере, мне ничего с ней сделать не удалось.

— Так и должно было быть, — сказал Гарри. — Ты понимаешь, что пытаешься доказать сомнительную гипотезу при помощи балаганного трюка?

— Может быть, вы попробуете? — предложил Арчи.

— Вот еще, — фыркнул Гарри. — Я что, похож на человека, которому больше заняться нечем?

— Вы не игрок, но на вашу голову выдаются квесты, — сказал Арчи. — Значит, вы — не просто НПС, сэр.

— А кто?

— У меня есть теория, — сказал Арчи. — Точнее, какие-то смутные намеки на теорию, обрывки, которые пока не укладываются в общую схему. И вы мне очень поможете ее сложить, если посмотрите на эту ложку, сэр.

— Ладно, — вздохнул Гарри.

Он поднялся с дивана, подошел к столу, взял ложку, лениво мазнул по ней взглядом.

— Видишь, неправильная у тебя теория, — сказал он. — Ничего не произошло.

— Это не так просто, сэр, — возразил Арчи. — Мало смотреть на ложку. Нужно хотеть, чтобы она согнулась.

— Если бы я хотел, чтобы ложка согнулась, я бы сделал вот так, — сказал Гарри и согнул ложку пальцами. — А для того, что ты предлагаешь, я должен убедить себя в том, что ложки не существует, а у меня для этого нет никаких предпосылок.

— Не надо себя убеждать, — сказал Арчи. — Просто прикажите ей согнуться.

— Ладно, только ради науки, — сказал Гарри, выпрямил ложку, сжал ее двумя пальцами и понес к лицу.

Не прошло и четырех секунд, как ложка снова согнулась. А потом сломалась пополам.

— Если это какой-то изящный розыгрыш, то я должен заметить, что ты выбрал для него не самое подходящее время, — заметил Гарри.

— И в мыслях не было, сэр, — сказал Арчи.

— И что это доказывает?

— Пока ничего, — сказал Арчи. — Но дает пищу для размышлений.

— Валяй, размышляй, — сказал Гарри и посмотрел в сторону не разожженного — да и кому в такую погоду понадобилось бы его разжигать? — камина. — А заодно подумай еще и над этим.

Кочерга, прислоненная в каминной решетке, вдруг разродилась неприятным скрипом, и, замусировая ближайший кусок пола осыпающейся с нее окалиной, завязалась в узел.

* * *
Они выехали сразу после заката. Сто двадцать километров по местным разбитым дорогам — это несколько часов езды даже на нормальном джипе, а тут еще надо следить, чтобы машина по пути не развалилась на запчасти, и Гарри не хотел терять времени.

Ему удалось немного поспать в самолете, и еще немного — в отеле, так что он чувствовал себя относительно бодрым. Хотя желание убивать, посетившее его еще в Лондоне, так никуда и не делось.

Арчи снял плащ, очки и шляпу и наслаждался свежим ночным ветерком, врывающимся под тент автомобиля через отсутствующие окна. Гарри мрачно курил и смотрел на дорогу.

— Возвращаясь к тому, что было днем, — сказал Арчи. — Все-таки, сэр, как вы это сделали?

— Я не знаю, — сказал Гарри. — Я был раздражен и просто хотел, чтобы оно стало так. И оно стало так. Что там с твоей чертовой схемой?

— Определенно, у вас есть какой-то контроль над реальностью, — заявил Арчи. — Может быть, именно потому вы до сих пор живы, хотя реальность зачастую очень этого не хочет. Однако реальность самой реальности мы этим экспериментом ни подтвердить ни опровергнуть не можем. Может быть, ложки не существует, а может быть, это банальный телекинез.

— Банальный?

— По сравнению с ожившими морскими чудовищами, сэр. Что такое одна согнутая ложка, если Годзилла на самом деле существует? А раньше вы такое делали?

— Нет, — сказал Гарри. — Раньше меня никто о таком не просил.

— А как думаете, смогли бы?

— Я не вижу в себе каких-то кардинальных перемен, если ты об этом, — сказал Гарри. — Сегодняшний я — это тот же самый я, что и был вчера, разве что несколько более усталый.

— Хм, — сказал Арчи.

— Что такое?

— С тех пор, как я стал… тем, кем стал, мое восприятие изменилось и я вижу вас по-другому, — сказал Арчи.

— Например?

— Я даже не знаю, связано ли это с тем, что я стал вампиром или игроком, — сказал Арчи. — Но… э… во всех окружающих людях в теперь вижу… еду. Потенциальную добычу. А в вас — нет. В вас я вижу потенциальную угрозу.

— И в чем это выражается? — поинтересовался Гарри. — Над моей фигурой висит виртуальный череп со скрещенными костями?

— Значит, вы тоже его видите?

— Не смешно, — сказал Гарри.

— Прошу прощения, сэр, — сказал Арчи. — Просто вы теперь выглядите… более реальным, что ли,
чем все остальные. Как будто вы — настоящий, а все вокруг — три-дэ графикой нарисовано. В связи с чем у меня и появилась теория про ложку.

— А все эти чудовища — порождения моего спящего разума? — уточнил Гарри.

— Э… нет, — сказал Арчи. — То есть, даже если и так, я не думаю, что вы один… спите. Есть же другие, как вы сами рассказывали. Тот московский коп, парень, которого они охраняют… Может быть, поэтому реальность и пытается вас устранить.

— А почему тогда мы трое — не игроки? — спросил Гарри.

— Я не знаю, сэр.

— Чушь какая-то, — сказал Гарри.

— Наверное, — согласился Арчи.

Он отодвинул свое сиденье максимально назад, опустил спинку и закинул ноги на торпеду. Видимо, вампирская сущность еще не взяла свое, потому что уже через пятнадцать минут молодой человек заснул. Хотя, вроде бы. для него должно было наступить самое время активности…

Гарри решил, что это хороший знак, но только потому, что решил для разнообразия немного побыть оптимистом и видеть во всем происходящем только хорошие знаки.

* * *
Они подъехали к искомой деревеньке ближе к полуночи.

Гарри остановил машину на обочине и вылез из-за руля, чтобы размять ноги. Он закурил сигарету и огляделся по сторонам.

Ночь, Гаити, шум океана, шорох листьев, стрекот цикад, два десятка негров под светом звезд косят сахарный тростник своими ржавыми мачете…

— Эй, парни, — крикнул им Гарри. — Как мне найти унгана Джека?

Негры не то, что не удостоили его ответа, они в принципе проигнорировали его существование. Ни один даже головы не повернул.

— Это потому что я белый? — спросил Гарри.

— Это потому что они — не люди, — сказал проснувшийся Арчи. — Я сам нежить, я такие вещи на раз чувствую. А в них даже отдаленного запаха добычи не ощущается, и кровь по их жилам уже давно не течет.

— Не люди? — удивился Гарри. — А кто тогда?

— Полагаю, они зомби, сэр, — сказал Арчи. — Это же Гаити, в конце концов.

— Зачем следовать этим дурацким стереотипам? — поинтересовался Гарри.

— У одного из них только что палец отвалился, — заметил Арчи. — А он и бровью не повел.

— Может, у него проказа, — предположил Гарри.

— Лишний повод не стоять к ним слишком близко, сэр.

— А ты большой оптимист, раз думаешь, что мы сумеем дожить до последствий, — заметил Гарри. — Что твой квестовый маркер?

— Он исчез, сэр, — сказал Арчи. — Видимо, мы уже близко, и теперь нам нужно найти нужного человека самостоятельно.

— Не нравятся мне такие квесты, — сказал Гарри. — То есть маркер, то нет маркера… Опять эта чертова неопределенность.

Они сели в машину и покатили к деревне.

Несмотря на поздний час, на окраине обнаружилась стайка подростков. Они пили пиво из жестяных банок, а кассетный магнитофон наигрывал какую-то местную мелодию.

Гарри притормозил и высунул в окно десятидолларовую банкноту.

— Унган Джек? — поинтересовался он.

— Ты слишком белый, чтобы искать унгана, — ответил ему кто-то из подростков на ломаном английском языке.

— А ты — слишком богатый, раз тебе не нужна десятка?

— Вторая хижина справа, — сказал подросток и забрал деньги.

Гарри отсчитал вторую хижину справа и съехал на обочину. Не то, чтобы он думал, что его машина будет кому-то мешать, движение тут было не самое интенсивное.

Просто по привычке.

Рядом с хижиной стоял видавший виды драный шезлонг, скорее всего, украденный с чьего-то частного пляжа, в а шезлонге спал очень худой полуголый негр, из одежда на котором были только дырявые парусиновые штаны. Гарри подавил искушение начать разговор с пинка в коленную чашечку, склонился над негром и легонько потряс его за плечо.

Тот открыл глаза, а потом открыл рот и зевнул, обдав Гарри винным перегаром. Вино, судя по запаху, было дешевое.

— Унган Джек? — поинтересовался Гарри, делая шаг назад в попытке покинуть зону поражения.

Негр смерил их долгим внимательным взглядом.

— Создание ночи и порождение смерти…

— Видимо, это он, — сказал Гарри.

— Триста долларов, — сказал унган.

— За что?

— За продолжение разговора.

— Не дороговато? — спросил Гарри. — За триста долларов, наверное, всю вашу деревню купить можно.

— У тебя нет проблем с деньгами, так что не торгуйся, — сказал унган. — А там, куда ты отправишься, деньги и вовсе будут тебе не нужны.

— Не люблю людей, которые начинают разговор с угроз, — заметил Гарри и полез за бумажником. В конце концов, они проделали столь долгий путь не для того, чтобы попытаться сэкономить сотню баксов в самом его конце. — Вот твои деньги.

Унган пересчитал бумажки — это было несложно, ведь их было всего три, но какое-то время ему все равно потребовалось — и убрал их в карман своих дырявых брюк.

Гарри подумал, что Джек совершенно не похож на зловещего колдуна справляющего кровавые ритуалы загадочного культа вуду. Ни амулетов, ни жертвенных ножей, ни безумного блеска в глазах, на худой конец. Гарри даже почувствовал себя несколько разочарованным.

— Ладно, раз уж мы оплатили твое время, то у создания ночи, — при этих словах Арчи театрально поклонился. — И порождения смерти есть к тебе несколько вопросов. Но прежде чем начнется вся эта колдовская муть, а она, я уверен, уже вот-вот начнется, я хотел бы спросить относительно тех людей на поле. Которые убирают тростник при помощи мачете и почему-то делают это ночью. Кто они? Откуда они взялись?

— Они — отголоски прошедшей войны, — сказал унган. — Большой войны.

— Разве в этих краях недавно была большая война? — спросил Гарри. — Когда у вас тут последние выборы случились?

— Не такая война, — пояснил унган. — По-настоящему большая, где люди бились с людьми, лухи бились с духами, а боги бились с богами. В вашей культуре ее называют Армагеддоном.

— Значит, Армагеддон уже был? — спросил Гарри.

— Был, — подтвердил колдун. — И будет еще много раз.

Глава 10

— И кто победил? — спросил Гарри.

— Посмотри вокруг, — посоветовал унган. — Как по-твоему, кто победил?

— Похоже, мы в любом случае проиграли, — согласился Гарри.

— В Армагеддоне нет победителей и проигравших, — сказал унган. — Армагеддон случается, чтобы мир мог быть дальше.

— Интересная трактовка, — сказал Гарри. — Но, пока ты тут окончательно все не запутал, давай перейдем к более насущным вопросам.

— Спрашивай, — разрешил унган.

— Что ты видишь, глядя на нас?

— Создание ночи и порождение смерти, как я уже говорил, — сказал унган. — Или двух отчаявшихся людей.

— Я еще не отчаялся, — возразил Гарри.

— Ты ходишь с ночным демоном, пьющим человеческую кровь, — сказал унган. — Ты пришел ко мне, обращаясь к силам, в которые не веришь и которые не понимаешь. Что это, если не отчаяние?

— Назовем это исследовательским интересом, — сказал Гарри. — Создание ночи утверждает, что ты можешь помочь ему решить его проблему. Переделать его из демона обратно в человека. Это так?

— Нет.

Арчи нахмурился.

Гарри вздохнул и закурил сигарету.

— Это было так, — сказал унган, чутко уловив растущее в воздухе напряжение. — Но теперь — нет. Папа Легба больше не говорит со мной.

— И как давно он с тобой не говорит? — поинтересовался Гарри.

— Со вчерашней ночи, — сказал унган.

— Ну, это не такой уж большой срок, чтобы делать далекоидущие выводы, — сказал Гарри. — Уверен, можно найти способ сделать так, чтобы вы снова побеседовали.

— Я не набиваю цену на свои услуги и не вымогаю у тебя еще денег, — возможно, унган был пьян, но намеки он трактовал правильно. — Вчера в мире духов что-то произошло и они ушли. Папа Легба попрощался со мной.

— Извини, я не в курсе, как у вас тут принято, — сказал Гарри. — Но они хотя бы объяснили происходящее?

— Время живых подходит к концу, — сказал унган. — Наступает царство Барона Субботы.

— Значит, он остался?

— Уйдет ли Повелитель Мертвых с кладбища по своей воле?

— Полагаю, это означает, что остался, — сказал Гарри. — А не мог бы ты хотя бы его позвать?

Негр покачал головой.

— Не мой лоа. Для этого существуют другие унганы.

— Где мне их найти?

— Это бесполезно, сэр, — сокрушенно покачал головой Арчи. — Квест уже значится проваленным, в списке активных остался только один. Ваш.

— Мне жаль, — сказал Гарри.

— Да что уж теперь…

— Ладно, еще что-нибудь придумаем, — сказал Гарри. И поскольку они все-таки притащились в такую даль, он решил выжать из ситуации по максимуму и снова повернулся к негру. — И как скоро наступит царство Барона Субботы?

Негр пожал плечами.

— Может быть, завтра, — сказал он. — Может быть, через месяц Может быть, через год. Повелитель Мертвых не отчитывается передо мной и ходит своими путями.

— Ты понимаешь, что ты вообще не помогаешь? — спросил у него Гарри. — За триста долларов мог бы и постараться.

— Ты не понимаешь, что такое вуду, — сказал ему Джек. — Вуду — это не религия, вуду — это не магия. Это просто такой способ вести дела. Система простых сделок: тебе что-то надо, ты обращаешься к тому, кто может это решить, платишь назначенную цену и получаешь то, что хотел. Мотивы не важны, твои стремления ни на что не влияют. Если ты обратишься не к тому человеку, ничего не получится. Если ты решишь сэкономить и заплатить меньше, ничего не получится. Ты пришел сюда за ответами, но я — не тот человек.

— Похоже на какой-то супермаркет духов, — пробормотал Арчи.

— Пусть так, — согласился унган. — Но в моем магазине нет вашего товара.

— Где мне найти мой магазин? — поинтересовался Гарри.

— Гаити большой. Ищите.

— Ненавижу расизм, — сказал Гарри. — И пьяных негров тоже не люблю.

— А я недолюбливаю белых, — разоткровенничался унган. — Но не спеши уходить, лоа смерти. Наш разговор еще не закончен.

— Вот как? — удивился Гарри. — А дальше все будет так же расплывчато и бессмысленно?

— Перед уходом Папа Легба говорил со мной, — сказал унган. — Он знал, что вы придете, и попросил кое-что тебе передать.

— Мне? — удивился Гарри. — Но это даже не мой квест.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, — сказал унган. — Да мне и все равно. Я — лишь проводник воли Папы Легба.

— И никакой ответственности. Удобно, — согласился Гарри. — Так что он он просил передать?

— Сейчас, — негр повернулся к ним спиной и ушел в хижину.

— Бред какой-то, — сказал Гарри. — И чем дальше, тем бредовее.

— А вы обратили внимание, как он вас назвал, сэр? Ведь лоа смерти — это и есть Барон Суббота.

— Полагаю, что это была метафора, — сказал Гарри. — Так-то я не очень похож на курящий сигары скелет в черном фраке.

— Он колдун, сэр, — напомнил Арчи. — Возможно, его метафоры не возникают на пустом месте.

— И какая теперь версия? — поинтересовался Гарри.

— Я не знаю, сэр. Я еще не успел все это осмыслить.

Негр вернулся, держа в руках небольшой сверток. Гарри удивился. Он не ожидал, что послание из мира духов может иметь какое-то материальное воплощение.

Однако, унган Джек не спешил его отдавать.

— Дай угадаю, — сказал Гарри. — Еще триста долларов?

— Я не могу требовать деньги за выполнение последней воли лоа, — сказал унган. — Но я могу принять этот дар.

— Хорошо, — Гарри отсчитал еще три купюры и передал их унгану.

Взамен он получил сверток в руки. В грязную ветхую ткань было завернуто нечто довольно увесистое, очень знакомых очертаний и непонятно было, как это может быть связано с Гаити, вуду и последней волей ушедшего с Земли лоа.

Гарри развернул ткань, уже зная, что он там увидит, и не ошибся.

Это был пистолет.

«Вальтер-ППК». Модификация оказалась Гарри незнакома, но у него не было никаких сомнений в том, что это именно «вальтер». Тот же стиль, та же эстетика, в конце концов, то же клеймо стоит.

У Гарри были способности не только к языкам. Он прекрасно разбирался в оружии, и готов был поклясться, что эту модель немецкий оружейный концерн никогда не производил.

Однако ж, вот она, идеально лежит в руке…

— Это точно мне? — спросил Гарри.

— Папа Легба сказал, ты вспомнишь и поймешь.

— Значит, Папа Легба ошибся, — сказал Гарри.

— Папа Легба никогда не ошибается, — заявил унган. — Это значит лишь то, что ты вспомнишь и поймешь чуть позже.

— Можно мне посмотреть, сэр?

— Конечно, — Гарри отдал оружие молодому человеку.

Арчи не был большим экспертом в области огнестрельного оружия, зато у него был интерфейс и он умел читать системные характеристики. И он прочитал.

— Ого, — сказал Арчи. — Нет, даже не так, сэр. Ого! Так правильнее. И если бы я умел говорить капсом, сейчас я бы обязательно это сделал.

— Я заинтригован, — сказал Гарри. — Что ты видишь?

— Это системное оружие, сэр, — сказал Арчи.

— Ого! — сказал Гарри. — А что это значит?

— Это оружие из игры.

— Значит, его сделали не на Земле?

— Неважно, где его произвели, — сказал Арчи. — Но сейчас это оружие вписано в игровую реальность, видимо, в ту самую, которая наступает. И у него какой-то колоссальный урон. Одним выстрелом слона убить можно, наверное. Даже если в кончик хобота ему попасть.

— Как соберусь пострелять в слонов, обязательно возьму эту штуку с собой, — пообещал Гарри.

— Но это не просто оружие, — сказал Арчи. — Это легендарный артефакт, и у него есть собственное имя. Правый пистолет Смерти. Тут еще написано, что если использовать его в паре, урон возрастает на пятьдесят процентов.

— Значит, где-то есть еще и левый? — уточнил Гарри. — Слышь, колдун, ты уверен, что Папа Легба тебе только один отдал, а не пару?

— Уверен, — сказал унган Джек.

Гарри забрал пистолет у Арчи, взял его в правую руку, потом в левую… Удивительно, и так явно не должно быть, но в правой руке пистолет действительно лежал лучше, хотя никакого рационального объяснения этому факту Борден не находил.

А может, это уставший мозг Гарри просто его обманывает.

— Полагаю, это ваш, сэр, — сказал Арчи.

— Выходит, я все-таки Смерть?

— Название квеста…

— Полагаю, что это все-таки метафора, — сказал Гарри.

— А я вот что-то уже не уверен… Кроме того, там написано, что пуля из этого пистолета дарует человеку последнюю смерть, что бы это ни значило.

— И я уже довольно близок к тому, чтобы кому-нибудь ее подарить, — сказал Гарри. — Это все, унган?

— Нет, — сказал Джек. — Папа Легба также просил передать тебе кое-что на словах.

— Если за это ты потребуешь еще триста долларов, то черта с два, — сказал Гарри. — Никаких больше даров. Говори или я прострелю тебе коленную чашечку. Может быть, даже из этого пистолета.

— Это было очень короткое послание, — торопливо сказал унган. — В следующий полдень в Логове Каймана.

— Что за Логово Каймана?

— Так мы называем место неподалеку отсюда, — сказал унган. — Спросите любого ребенка, вас проводят.

— Что там должно произойти?

— Я не знаю, — сказал унган. — Это просто время и место.

— Я приду, — пообещал Гарри. — Но у меня осталось к тебе еще два вопроса. Вот первый. Кто я такой?

— Ты — воитель, убийца, ты несешь хаос и разрушение и смерть народам, — сказал унган.

— Я так и думал, — сказал Гарри. — Теперь последний вопрос. Где тут ближайший отель?

— В Порт-о-Пренсе.

* * *
Поскольку возвращаться в столицу Гарри не хотелось, унган Джек не предложил им остаться на ночь, а искать другое жилье посреди ночи казалось делом безнадежным, они решили заночевать в машине. Гарри отогнал джип на пляж, нашел место под пальмами, достаточно тенистое, чтобы солнечные лучи не сожгли Арчи заживо еще до того, как тот проснется, и они разложили сиденья.

Места все равно не хватало, «рэнглер» все-таки предназначен для другого…

— Все равно, что-то тут не бьет, — заявил Гарри, закуривая сигарету. — С самого начала твоей инициации все это похоже на какой-то нелогичный немотивированный бред. Если игра хотела твоей смерти, Ванесса могла бы получить квест на твое убийство, а не твое обращение. И финт с охотниками на вампиров был бы абсолютно лишним.

— Нет, с точки зрения игровой логики как раз все правильно, — возразил Арчи. — Нельзя просто сходить в нужное место, убить страшного монстра и получить за это могущественный артефакт. Это так не работает. То есть, в общих чертах это так, но на самом деле для того, чтобы убить страшного монстра, тебе понадобится ужасное оружие, за которым придется сходить в соседнюю локацию и изрядно поторговаться, а сам монстр может появиться в нужном месте только при соблюдении определенного ряда условий, и биться с ним можно только в команде из пяти человек, и не факт, что нужный тебе артефакт выпадет с первого раза. Это искусственное усложнение, которое знакомит игрока с миром и задействует для выполнения квеста других людей, вынуждая их работать в команде. В результате игровой процесс занимает долгие часы и ты уже сам не заметил, как на все на это подсел.

— Но я-то не игрок, — заметил Гарри.

— Возможно, вы — страшный монстр, — сказал Арчи. — А нужное место — это Логово Каймана, например.

— То есть, ты считаешь, что это ловушка?

— А разве вы так не считаете, сэр?

— Считаю, — признался Гарри.

— Тогда почему мы на всех парах не несемся к Порт-о-Пренсу и я не звоню в авиакомпанию, заказывая самолет?

— Потому что тут тоже не бьет, — сказал Гарри. — Если это ловушка, если эта длинная и неочевидная цепь должна привести меня в Логово Каймана в следующий полдень, где меня благополучно ухайдокает пятерка высокоуровневых игроков, зачем мне подкинули этот пистолет?

— Возможно, для того, чтобы кто-то из этих высокоуровневых игроков поднял его с вашего тела в качестве лута, — предположил Арчи.

— Хм, — сказал Гарри, выпуская дым.

— Я имею в виду, если это игра, то она явно многопользовательская, — сказал Арчи. — И возможно, что в этом квесте столкнулись интересы нескольких… э… сторон. Одна из них хочет вашей смерти, а другая — вручает вам пистолет, чтобы этого не случилось.

— Настало время для еще одной сомнительной теории?

— Это мозговой штурм, сэр, — объяснил Арчи. — Я накидываю идеи, какими бредовыми бы они ни казались.

— А как насчет ложки и кочерги?

— Э… допустим, это уже не первый раунд игры, — сказал Арчи. — И когда-то, в прошлом раунде, вы тоже были игроком и достигли определенных высот. Таких высот, что другие посчитали само ваше существование угрозой.

— Почему я тогда ничего не помню?

— Допустим, вы проиграли, — сказал Арчи. — И начали по-новой с точки предыдущего сохранения. Тогда логично, что вы не помните все, что вы делали после нее. Ведь вы этого еще не сделали.

— Я не большой специалист в играх, — сказал Гарри. — Но, насколько мне известно, в многопользовательских играх никаких точек сохранения не бывает. Если ты умираешь, то просто возрождаешься в каком-нибудь специальном месте, и это никак не влияет на прогресс других игроков.

— Допустим, — опять сказал Арчи. — Что это не совсем верная аналогия. Но тот факт, что вы играли во все это раньше, объясняет вашу повышенную живучесть, сэр.

— И как же он это объясняет?

— У вас остались ваши прежние скиллы.

— А так бывает?

— Обычно, нет. По идее, они должны были обнулиться вместе с остальным прогрессом. Но возможно, что они просто заблокированы, но как-то не до конца, и вы фактически продолжаете ими пользоваться, сами того не сознавая.

— Ты сам себя слышишь? — поинтересовался Гарри.

— Я просто пытаюсь выстроить непротиворечивую картину мира.

— Получается так себе, — сказал Гарри. — А почему разбежались местные боги?

Арчи пожал плечами, а потом открыл холодильник и выудил из недр очередной пакет крови.

— Вы не против, сэр?

— Конечно, нет, — сказал Гарри. — Питайся, а я пройдусь.

Он выбрался из машины и пошел в сторону океана, и пока он брел по пляжу, его посетило очередное дежавю.

Словно он когда-то уже бродил по такому вот пляжу под шум разбивающихся о берег волн, и он был в ярости и чего-то ждал, а потом появился человек, сотканный из песка, и после короткого разговора, полного оскорблений и угроз, они принялись сражаться, и это был довольно странный бой, хотя, сражение с человеком, сотканным из песка, и не может быть другим, и Гарри тогда победил, но удовлетворения это ему не принесло…

Гарри уселся на песок и снова закурил.

Второй раунд, значит? А почему он не помнит, как проиграл первый? Почему у него вообще нет ощущения, что он проиграл?

Гарри услышал шаги и повернул голову, морально готовый к тому, что это будет песочный человек, но это оказался всего лишь унган Джек.

— Не спится? — поинтересовался Гарри. — Так бывает, когда алкоголь уже почти выветрился, а следующую порцию взять негде.

Колдун потряс наполовину пустой бутылкой.

— Хочешь приобщиться, белый?

— Пожалуй, нет, — сказал Гарри. Принимать питье от малознакомого гаитянского колдуна не казалось ему такой уж удачной идеей. Проснешься после такого утром, а ты уже зомби, или живешь в теле мартышки, или еще чего похуже.

— А совет хочешь?

— Это — сколько угодно, — сказал Гарри. — Но не могу обещать, что я ему последую.

— Уезжай отсюда, лоа смерти, — сказал ему унган Джек. — Забирай своего демона и уезжай отсюда. Вы зря приехали на Гаити, реальность здесь слишком тонка, а барьер, отделяющий наш мир от мира духов слишком непрочен. Твое присутствие может спровоцировать катастрофу, причем не только для острова, но и для всего мира.

— И ты всерьез рассчитываешь, что лоа смерти последует твоему совету?

Колдун пожал плечами.

— Я не пойду против воли Папы Легбы, — сказал он. — Но я не единственный унган здесь, а ты — еще не полностью лоа. Частично ты все еще человек, и кто-то может решить остановить твою человеческую часть. Если вы не уедете отсюда до полудня, на вас нападут.

— Кто?

— Другие унганы и те, кого они приведут с собой.

— Зачем ты меня предупреждаешь?

— Порою Стремление предотвратить кровопролитие может быть сильнее корпоративной солидарности, — сказал унган.

— И как ты можешь все это знать, если духи больше не разговаривают с вами? — поинтересовался Гарри.

— Духи не разговаривают, — сказал унган Джек. — Но мобильные телефоны-то никто не отменял.

Глава 11

Когда Гарри вернулся к машине, Арчи уже закончил питаться и устраивался поудобнее, намереваясь отойти ко сну.

— Ты в детстве никогда не задавался глупыми вопросами? — спросил Гарри. — Например, кто сильнее, Шварценеггер или Сталлоне? Сможет ли Кинг-Конг навалять Годзилле? Мечтают ли андроиды об электроовцах?

— Задавался, конечно, — сказал Арчи. — А почему вы спрашиваете?

— Потому что у меня возник еще один глупый вопрос, — сказал Гарри. — Если вампир кусает человека, тот становится вампиром. Если зомби кусает человека, тот становится зомби. А что будет, если зомби укусит вампира? Или, наоборот, вампир укусит зомби?

— Скорее всего, ничего не будет, — сказал Арчи. — Потому что мутации происходят с человеком, а зомби и вампиры — это уже нежить, они мертвы и вряд ли способны измениться так запросто. А с чем связан ваш вопрос? У нас неприятности?

— Они грядут, — сказал Гарри.

— Кто?

— Неприятности, — сказал Гарри. — Теперь послушай меня внимательно. Мне жаль, что мы завалили твой квест, но похоже, что это с самого начала была не такая история. Поэтому сейчас ты сядешь в машину и поедешь в Порт-о-Пренс, а в Порт-о-Пренсе ты сядешь самолет и улетишь в Лондон, где свяжешься с доктором Уолтерсом сам понимаешь для чего, и будешь сидеть у меня дома под охраной моей службы безопасности.

— И как долго вы предлагаете мне там сидеть, сэр? — холодно осведомился Арчи.

— По ситуации, — сказал Гарри. — Ты — парень смышленый, ты поймешь.

— А вы, сэр?

— А я дождусь полудня и отправлюсь в Логово Каймана, — сказал Гарри. — Точнее, сначала отправлюсь в Логово Каймана, а дождусь полудня уже там.

— То есть, если я правильно понимаю, вы хотите, чтобы я оставил вас тут одного, сэр?

— Именно, — сказал Гарри. — И, что бы ты там себе ни навоображал, я сейчас забочусь не о тебе, а о себе. Ты хороший парень, хоть и вампир, но боец ты… средний. И если что-то пойдет не так, а оно, скорее всего, пойдет, мне будет проще одному.

— А не может ли быть так, сэр, что вы меня сильно недооцениваете?

— Может, — согласился Гарри. — Но даже если ты боец выше среднего, ты все равно не я.

— И вы уверены, что я никак не смогу вам здесь помочь?

— Уверен, — сказал Гарри. — Лучше, что ты можешь сделать, это послушаться меня и уехать. Если ты останешься и начнется драка, мне придется присматривать, чтобы тебя не убили, и тогда в итоге могут убить нас обоих.

— Ладно, — сказал Арчи. — Я уеду, сэр.

— Спасибо.

— Вы не хотите, чтобы я подождал вас в аэропорту?

— Лучше подожди меня в Лондоне.

— А если вы не вернетесь, сэр?

— Тогда действуй по ситуации, — сказал Гарри. — И передай своему начальству, что здесь ты все равно ничего не смог бы сделать.

— Мое начальство — вы, сэр.

— Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, — сказал Гарри. — Другому своему начальству, которое сидит на набережной Альберта, в доме восемьдесят пять.

Арчи смутился и потупил взор.

— Давно вы знаете? — спросил он.

— С самого начала

— Тогда почему вы вообще приняли меня на работу? И…

— Как бы странно это ни прозвучало, но я патриот, — сказал Гарри. — И не собирался делать ничего такого, что поставило бы тебя в неловкое положение или заставило выбирать.

— Я знаю, сэр. Это было для меня сложно и с каждым днем становилось все сложнее…

— Тогда давай не будем это обсуждать, — предложил Гарри. — У меня есть только один вопрос. Вы знаете о происходящем что-то такое, чего не знаю я?

— Пожалуй, ничего серьезного, — сказал Арчи после недолгого раздумья. — Ничего важного, что могло бы оказаться критичным.

— Хорошо, — Гарри забрал с заднего сиденья рюкзак со своим снаряжением.

— Но если уж мы об этом заговорили, то я проходил стрелковую подготовку…

— Хорошая попытка, но нет, — сказал Гарри. — Возвращайся в Метрополию и жди новостей.

— Надеюсь, они будут хорошими.

— В наши-то времена? — усомнился Гарри.

— Я имею в виду…

— Я понимаю.

Арчи вышел из машины и они обменялись рукопожатиями, а потом молодой человек сел за руль.

— Будьте осторожны, — сказал Арчи. — Хотя, кому я это советую…

— Ты тоже будь осторожен, — сказал Гарри. — И веди аккуратно.

«Ранглер» уехал, подсвечивая фарами тьму.

Оставшись один, Гарри надел наплечную кобуру с двумя «вальтерами» более привычной конфигурации, подвесил на пояс боевой нож «Ка-Бар», нацепил на плечо небольшой рюкзак с остальным оружием и боеприпасами.

Подготовившись таким образом, он вернулся на пляж, сел на песок и закурил сигарету. Унган Джек уже давно ушел, а его коллеги пока еще не появились, так что у Гарри было несколько часов покоя.

Наверное.

Покопавшись в рюкзаке, Гарри извлек оттуда легендарный артефакт и отщелкнул обойму. Что ж, пистолет был заряжен, но он это и по весу чувствовал, патроны выглядели самыми обычными. Гарри сунул обойму на место и подвигал туда-сюда предохранитель.

Все работало так, как и было задумано производителем. Ничего чужеродного в пистолете Гарри не обнаружил.

Гарри хмыкнул и убрал пистолет в рюкзак. Для начала можно воспользоваться и более привычными пушками.

Пока он вертел пистолет в руках, он не испытывал никаких чувств. Воспоминания не пробудились, оружие не казалось привычным, по крайней мере, ничуть не больше, чем любое другое оружие подобной формы и размера. Ни мышечной памяти, ни каких-либо ассоциация или вспышек узнавания.

Может быть, унган Джек или сам Папа Легба ошиблись, вручив артефакт не тому человеку.

Но в глубине души Гарри в это не верил.

* * *
Логовом Каймана местные жители называли ничем особо непримечательный кусок песчаного пляжа у небольшой речушки, что протекала мимо деревни и впадала в океан. Гарри узнал его по здоровенной коряге, наполовину торчащей и воды и действительно напоминающей выныривающего из глубин кроводила, которрую ему описали местные дети.

Ну и еще потому, что этот кусок пляжа был занят. На нем кучковались с пяток местных шаманов и несколько десятков тех, кого они привели с собой.

Как называл их унган Джек, отголоски последней войны.

Или попросту зомби.

В отличие от первых встреченных на Гаити живых мертвецов, мирно убиравших сахарный тростник под светом Луны, это были явно боевые зомби. Ну, или просто плохо сохранившиеся.

Все они были покрыты шрамами, одежда практически истлела в клочья, зато все они были вооружены, а кто-то носил даже некоторое подобие доспехов, сделанных непонятно из чего невесть когда и изрядно проржавевших. Причем, не все зомби были неграми.

За спиной жирного унгана с мертвым попугаем на плече стоял когда-то белый, но уже порядком тронутый тленом здоровяк с густой черной бородой, которая почему-то дымилась. За поясом у здоровяка висели два старых, еще кремневых пистолета, а в руках он держал абордажную саблю.

При виде Гарри, беспечно шагающего по протоптанной из деревни тропинке, живая часть комитета по встрече еще больше оживилась. А остальные, коих было подавляющее большинство, никак не прореагировали.

Унгана Джека среди них не было.

Гарри остановился на расстоянии десяти шагов от первого ряда встречающих и посмотрел на часы.

— Сейчас одиннадцать, — заметил он. — У вас есть ровно час, джентльмены, а потом наступит моя очередь, и вам придется освободить пляж.

Негр с мертвым попугаем на плече сделал шаг вперед и Гарри решил, что он тут главный.

— Ты не пройдешь, — заявил он.

— Гендальф Черный, я полагаю? — уточнил Гарри. — А вас, ребята, не смущает, что вы противоречите воле Папы Легбы, который назначил мне здесь встречу?

— Не смущает, — сказал негр. — Лоа могут ошибаться. Унганы существуют как раз для того, чтобы эти ошибки исправить.

— Звучит разумно, в отличие от того, что вы собираетесь сделать, — заметил Гарри. — Тогда, прежде чем оно начнется, у меня есть последний вопрос. Как ваша религия относится к самоубийцам?

Вместо ответа толстый колдун выбросил в сторону англичанина правую руку. Гарри уже собрался было дернуться в сторону, но быстро сообразил, что это был всего лишь указующий жест и сигнал к атаке.

Зомби неспешно двинулись в его сторону.

Наверное, все же это была больше психологическая атака, потому что двигался противник уж слишком неторопливо. Гарри вытащил пистолеты и открыл огонь.

Как и многие, он смотрел первый сезон «Ходячих мертвецов» и знал, что стрелять нужно в голову.

Практически не сходя с места, он перестрелял первую и самую массовую волну атакующих и у него даже осталось время, чтобы перезарядиться.

На него бросился здоровяк с дымящейся бородой, все это время простоявший за спиной унгана. Гарри привычно всадил ему пулю в голову, но здоровяка это почему-то не остановило. Видимо, это был какой-то неправильный зомби и жизненно важные органы у него находились в каких-то других местах.

Здоровяк размахивал абордажной саблей. Пистолеты за поясом он носил, видимо, только для антуража, за давностию лет порох в них должен был не просто отсыреть, а окончательно выветриться.

Гарри на всякий случай всадил ему еще одну пулю в голову, но с тем же эффектом, сунул пистолет в кобуру, увернулся от удара сабли и всадил нож здоровяку в грудь.

Потом еще раз и еще.

Лезвие ножа стало черным.

— Сукин ты сын! — сказал ему здоровяк с характерным для Бристоля акцентом. Гарри наконец-то сумел рассмотреть вплетенную в его бороду тлеющие фитили, которые и создавали эффект задымления. — Я тебе не подушечка для булавок!

— Приятно встретить здесь англичанина, — заметил Гарри.

Он перехватил запястье мертвеца и принялся его выворачивать, вынуждая бросить саблю на песок. Но мертвые пальцы держали крепко.

По направлению к месту их схватки уже ковыляли трое опоздавших на первую раздачу зомби, а унганы, о чем-то посовещавшись, встали в круг и затянули какие-то заунывные песнопения.

Гарри решил, что он теряет инициативу, а это не очень хорошо. Он пнул земляка в грудь, заставив его отшатнуться, а сам прыгнул назад, разрывая дистанцию. Он уже практически понял, с кем имеет дело и как этого кого-то надо убивать, но тут в голову пришел вариант попроще и он вытащил легендарный артефакт, который перед боем сунул сзади за пояс.

Тогда он думал, что это просто на всякий случай, и вот этот случай настал.

По части выстрела пафосное название себя никак не оправдало. Правый пистолет Смерти стрелял с тем же звуком и с той же отдачей, что и обычный «вальтер ППК», коих Гарри за свою жизнь перепробовал несколько десятков.

Но результат попадания отличался значительно.

Пуля угодила здоровяку в грудь и разнесла его на части, словно Гарри использовал не пистолет, а гранатомет.

Тратить заряды такой убойной силы на обычных зомби было глупо, и Гарри в очередной раз сменил оружие.

Три несвежих трупа упали на песок.

Унганы прекратили петь. Впрочем, никаких видимых последствий от их заунывного нытья Гарри все равно не обнаружил.

Толстяк с мертвым попугаем на плече сделал шаг вперед и снова взял слово.

— Ты доказал свое право быть здесь, лоа смерти, — сказал он. — Мы уходим.

— Вот так просто? — немного разочарованно сказал Гарри. — А как же насчет исправления ошибок, которые совершили ваши боги?

— Может, это была и не ошибка, — сказал толстяк. — Может, мы просто неправильно поняли их промысел.

— Вы до отвращения благоразумны, — сказал Гарри. — Но я вас понимаю, у вас кончились зомби, а это неприятно. Так идите и наделайте себе новых, что ли.

Толстяк слегка наклонил голову.

— Лоа смерти, — сказал он. — Желаю тебе удачи в грядущей войне.

Унганы ушли, оставив Бордена посреди заваленного дважды мертвыми телами пляжа. Гарри был уверен, что они не вернутся.

Он посмотрел на часы.

Даже половины двенадцатого еще нет.

Гарри перезарядил пистолеты, обтер о траву нож, достал из рюкзака сигареты и стал ждать. Он понятия не имел, чего именно он ждет, но полагал, что узнает, когда оно случится.

Ровно в полдень открылся портал.

Это был черный овал, который висел примерно в полуметре над землей, и из него сразу же выпрыгнул здоровенный гуманоид трехметрового роста, отдаленно напоминающий хищника из когда-то популярной фантастической франшизы. Гарри не стал дожидаться появления характерного треугольного лазерного прицела, хотя ему и было немного любопытно, и сразу воспользовался легендарным артефактом, подарив нападающему последнюю смерть.

Что бы это, черт побери, ни означало.

Гуманоид срубленным деревом рухнул на груду предыдущих противников Гарри, но портал остался висеть открытым, и на той стороне виднелся какой-то длинный, плохоосвещенный коридор, которым с равным успехом мог оказаться как частью коммуникаций космического корабля, так и подземным проходом гномов.

Неужели все предыдущее было только ради этого? Ради одной нелепой, заведомо обреченной на неудачу попытки?

Гарри хмыкнул.

В любом случае, портал и не думал закрываться, и Борден расценил это, как приглашение. Он уже сделал шаг по направлению к искажающей пространство аномалии, как справа от него открылся другой портал.

А слева — еще один.

За правым порталом просматривался лес, зелень, вековые деревья, наверняка подпирающие своими верхушками небеса. За левым тянулась серая пустыня, насколько мог видеть Гарри, тянулась она до самого горизонта.

Пока он рассматривал две новых возможности, старая, из которой вывалился покойный теперь охотник, закрылась.

Гарри пожал плечами и повернулся направо, туда, где были леса и реки, и синь небес, и птицы наверняка выводили свои дивные трели, а если и не выводили, то это явно чья-то недоработка, потому что они должны были выводить, и в тот же миг из леса ему прямо в грудь полетела длинная, больше метра от наконечника до цветастого оперения, стрела.

Гарри увернулся от стрелы, но вслед за ней из портала выскочил и лучник, и Гарри, как и всякий смотревший «Властелина колец» человек тут же опознал в нем эльфа.

Тот, видимо, быстро понял, что пристрелить Гарри не так-то просто и вооружился двумя кривыми, покрытыми зеленой светящейся слизью кинжалами. Гарри нашел эту ситуацию странно знакомой и взялся за нож.

Они сошлись — тысячелетнее нечто и британский бизнесмен с инстинктами прирожденного убийцы, и пока они обменивались первыми выпадами, вокруг них открывались все новые и новые порталы.

На третьем шаги инстинкты убийцы взяли свое, и Гарри вонзил «Ка-Бар» в грудь эльфа, а потом оттолкнул мертвое тело от себя, возвращая его туда, откуда он и пришел, но там уже был открыт другой портал, и тело плюхнулось в океан.

Гарри обнаружил, что буквально окружен переходами в иные реальности. Их было слишком много, и все они, скорее всего, были ловушками, и умнее всего, наверное, было сидеть смирно и надеяться, что очередная ловушка не откроется прямо у тебя под ногами, но это было совсем не в стиле Бордена.

Кроме того, сидя на месте он так и не сможет узнать правду.

Гарри взял в одну руку уже неплохо себя зарекомендовавший легендарный артефакт, а в другую — нож, выплюнул окурок на песок и шагнул в первую попавшуюся дверь.

В конце концов, если ты смерть, то выбор локации для тебя — дело десятое…

В момент перехода перед глазами Гарри выросла целая стена текста.

* * *
Где-то очень далеко, на другом конце галактики, в самом сердце одного из самых защищенных бункеров планеты, на роскошной кровати, своими размерами напоминающей теннисный корт, отпихнув от себя очередное обнаженное тело очередной роковой красотки сидел некоронованный король преступного мира Системы, текущий топ номер один общего рейтинга игроков Соломон Рейн.

Сидел и невидящими глазами смотрел в пустоту, а мозг его лихорадочно перебирал варианты.

Он только что получил сообщение, что Смерть снова в игре.

Глава 12

Гарри Здравствуйте Я Тут Немного Пошумел Борден сидел на дымящихся развалинах чьего-то кланового замка, курил сигарету и читал системные сообщения.

Системных сообщений было много. Блок следовал за блоком, сливаясь в бесконечную простыню текста. Чаще всего там повторялась одна и та же строчка.

Вы нанесли урон…

Вы нанесли урон…

Вы нанесли урон…

После слова «урон» шли цифровые обозначения, которые Гарри пока ни о чем не говорили.

Чуть реже встречалась строчка «вы нанесли критический удар». После этого тоже шли какие-то цифры, как правило, в разы или на порядок превосходящие обычные. Но ведь так и должно было быть.

Гарри вздохнул, прикурил следующую сигарету от окурка предыдущей и задумался. Он получил информацию, но ее пока не хватало.

Главная новость, Гарри еще не решил, хорошая она или плохая, заключалась в том, что он стал полноценным игроком и у него появился интерфейс. Интерфейс был интуитивно понятен и, видимо, дружелюбен к пользователю, и уже через десять минут бездумного тыцканья по разным иконкам Гарри нашел способ проматывать сообщения.

Но прежде чем начать скроллить их к самому началу, Гарри попытался отыскать кое-что другое, что непременно должно было быть в любой игре.

Инвентарь нашелся быстро. Как и следовало ожидать, он был абсолютно пуст. Для пробы Гарри положил туда пистолет. Достал пистолет. Положил.

Нашел настройку горячих клавиш.

Что ж, это работает.

Гарри освободил рюкзак, складировав в инвентарь лишнее оружие. Нож он оставил висеть на поясе, а легендарный артефакт, на всякий случай, положил на землю рядом с собой.

И вернулся к чтению логов.

Потратив добрых полторы минуты на скроллинг, Гарри добрался до самого первого сообщения, которое и озадачило его больше остальных.

Добро пожаловать обратно, гласило оно.

Дальше была обычная для таких случае муть про то, что слабые падут, сильные возвысятся, а Система пожрет и тех и других, а дальше Гарри предоставили выбор.

Ему предлагалось либо войти в свой предыдущий профиль, либо создать новый и начать все с нуля.

Гарри немного разбирался в таких вопросах, и поэтому задумался.

Начинать с нуля всегда непросто. Может случится и так, что забредешь в незнакомую локацию, а она окажется тебе сильно не по уровню, и будешь своим легендарным артефактом только краску на чьих-нибудь доспехах царапать Ни денег, ни навыков, ни нормального шмота, и щемить тебя будут все, кому не лень.

С другой стороны, а кто знает, что там с предыдущим профилем. Какие там квесты висят незакрытыми, какие отношения с фракциями, о которых ты ничего пока не знаешь. Забредешь так в незнакомую локацию, а окажется, что вся она населена твоими врагами, а у тебя легендарный артефакт в руках, и замучаешься их потом всех хоронить.

Выбор между двумя неизвестными осложнялся тем фактом, что Гарри так ни черта и не вспомнил. Да, очевидно, если Система ничего не путает, он раньше играл в эту игру, но результаты этой игры, равно как и правиле ее проведения, оставались для него тайной за семью печатями.

Однако, следовало четко понимать, что его тут не любят, и создание нового аккаунта на эту проблему повлиять никак не сможет. Вряд ли враги будут делать скидку на то, что он их попросту не помнит.

До сих пор же они таких скидок не делали.

Метрах в десяти от Гарри воздух замерцал и покрылся рябью. Гарри уже знал, что это означает — сейчас здесь откроется портал и оттуда выскочит очередной пылающий энтузиазмом самоубийца.

Гарри принял решение, подтвердил свое желание войти в свой предыдущий профиль, отмахнулся от очередной стены текста, которая вывалилась перед его взором сразу же после этого, и взял в руку легендарный артефакт.

Портал открылся и из него выпрыгнули сразу трое.

Все они были орками. Двое в тяжелой металлической броне, в глухих шлемах, со здоровенными массивными щитами и длинными мечами в руках. Третий носил легкий кожаный доспех, зато был вооружен двумя огромными топорами.

— Ааааргх! — орали они и бежали на Гарри, но по мере приближения шаги их становились все короче и неувереннее, а боевой клич — все тише.

В конце концов, они вообще остановились и заткнулись. Их взгляды, насколько могу судить
Гарри, были прикованы к чему-то над его макушкой. Гарри даже задрал голову и посмотрел туда, но ничего не обнаружил.

Взгляд орков сместился ниже. Теперь они пялились на Правый Пистолет Смерти, который Гарри держал в правильной руке.

— Вы что-то хотели, парни? — поинтересовался Гарри.

— Э… нет, — отвнетил правый из тяжелых орков. — Мы, похоже, ошибись. И мы, наверное, пойдем.

Они начали пятиться по направлению к порталу, не сводя глаз с пистолета Гарри.

Борден отметил, что, несмотря на то, что он — англичанин, а они — орки из другого мира, говорят они на одном языке и прекрасно друг друга понимают. Игровая условность?

Магия?

Гарри решил на это забить. Понимают и понимают, это только облегчает задачу. Хотя бы языки заново учить не придется.

— Постойте, — сказал он.

Орки нерешительно остановились, хотя было видно, что больше всего им хочется сбежать.

— Позвольте задать вам несколько уточняющих вопросов, — сказал Гарри. — Насколько я понимаю, вы прибыли сюда в рамках квеста «Убить смерть»?

— Да, — сказал орк. — Но там описание неточное, видимо. Там не было указано, что смерть — это игрок.

— Причем, такого уровня, — добавил орк с топорами. Правда, он был уже без топоров, он убрал их в инвентарь и старался выглядеть как можно более мирным. — А вот теперь уже указано.

Значит, описание квеста динамически меняется, подумал Гарри. Только они к моменту перехода это обновление еще не успели получить. А теперь прочитали и осознали. Интересно, это убавит наплыв желающих, или просто они станут лучше готовиться?

— Вы вернетесь? — поинтересовался Гарри.

— Э… нет, — сказал орк без топоров. — Определенно, нет. Этот квест нам не по уровню. Это только для топов.

— Но вы же понимаете, что я не могу отпустить вас просто так, — сказал Гарри и орки напряглись. — Я тут, как вы понимаете, недавно, и испытываю острый недостаток местной наличности…

Орки недвусмысленно посмотрели на догорающий замок за его спиной. Гарри не стоило труда правильно истолковать их взгляд.

— Мне много не надо, — сказал он. — И я совершенно точно не испытываю никакого желания ковыряться в развалинах.

Орк извлек из инвентаря тугой кожаный кошель, и, держа его на вытянутой руке, пошел к Гарри. Шел он медленно, ступал очень аккуратно, словно передвигался по минному полю, над которым периодически постреливал крупнокалиберный пулемет. Готов был отстаивать или бросаться на землю в любой момент.

— Бросай оттуда, — сжалился над ним Гарри. — Я не обижусь.

Кошель гулко плюхнулся на землю у его ног.

— Там около десяти тысяч, — пояснил орк. — Этого должно хватить на первые… дни.

— Спасибо, парни, — сказал Гарри. — Не смею больше задерживать.

Орки отбыли восвояси и даже портал за ними схлопнулся как-то особенно деликатно. Гарри поднял кошель, убрал его в инвентарь и удовлетворенно хмыкнул.

Он уже удовлетворил свою жажду убийств, выплеснул свою ярость, тяга к насилию его временно не беспокоила, и он не хочет начинать… возобновлять свою игровую карьеру с кровавой бойни.

В смысле, с еще одной кровавой бойни.

Откровенно говоря, Гарри этот замок разрушать совсем не собирался. Он вообще до какого-то момента о существовании этого замка просто не догадывался.

Случайно выбранный портал перенес его в какие-то подземелья, Гарри пошел вперед, на него без объяснения причин начали нападать какие-то люди, и от действовал так, как подсказывали ему его инстинкты. Веселье продолжалось минут двадцать, а потом из бесконечного коридора он вывалился в какое-то помещение, и, к несчастью для обитателей замка, оно оказалось арсеналом.

Разумеется, арсенал охраняли и охрана на вторжение со стороны Гарри, пусть даже и случайное, отреагировала так, как и должна была отреагировать. Последовала короткая перестрелка, а потом какой-то маг швырнул в Гарри очередным файерболом, в Гарри разумеется, не попал, зато попал во что-то еще, и все вокруг принялось гореть и взрываться. На поверхность Гарри выбрался в фирменном стиле Индианы Джонса — в последний момент. Спустя несколько секунд после того, как он перемахнул через стену внутреннего дворика, замок окончательно развалился и исчез в пламени.

Справедливости ради также стоит сказать, что уцелел не он один. Кто-то оказался таким же шустрым, а кто-то, видимо, просто находился ближе к пожарному выходу…

Уцелевшие местные разделились на две неравные части. Первая, не столь многочисленная, воспылала жаждой мести и попыталась высказать Бордену свои претензии, Система им теперь пухом.

Большая же и более благоразумная часть воспользовалась порталами и отбыла с места событий. Впрочем, кто-то просто убежал в окружавший клановые постройки лес.

Гарри вернулся к логам.

Стоило ему войти в свой прежний аккаунт, как Система вывалила на него целый ворох дополнительных сообщений. Отдельное место в них занимало перечисление его предыдущих достижений. Пытаясь вспомнить хоть что-то, Гарри лениво прокручивал их взглядом.

Царь горы.

Достижение, выдаваемое игроку, занявшему первую строчку в общем рейтинге игроков Системы. Оказывается, он не просто играл в эту игру раньше, он играл в нее лучше всех.

Неуязвимый.

Достижение, выдаваемое игроку, который сумел войти в топ сто общего рейтинга игроков Системы, ни разу не умерев.

Гарри подумал, стоило бы уточнить, что именно в Системных мирах считается смертью, если она не мешает продолжать игру. Потом он вспомнил о надписи на своем легендарном «вальтере».

Видимо, здесь есть возможность респауна. И, видимо, здесь есть предметы, после применения которых возможность респауна уже недоступна.

Гарри взглянул на пистолет и почитал его характеристики, ведь теперь он мог это сделать. Впрочем, ничего принципиально нового сверх того, что процитировал ему Арчи, Борден не обнаружил.

Легендарный, правый, особо убийственный, а если к нему еще и левый добавить…

Но левого не было. Ни в инвентаре, ни в закладках, ни где-либо еще. Никаких даже упоминаний.

Господин никто.

Уникальное достижение, выданное игроку, сумевшему войти в топ сто общего рейтинга игроков Системы, так и не выбрал класс.

Вслед за этим сразу же последовало предложение выбрать таки хоть какой-нибудь класс, но Гарри решительно назад «нет» и скрыл табличку с глаз долой.

Во-первых, как подсказывает ему собственная история, у него и без класса все достаточно неплохо получалось. А во-вторых, если он не сделал этого в прошлый раз, наверное, у него была на этот счет какая-нибудь мысль. И принимать такое серьезное в игровых рамках решение, не обладая полнотой информации о прошлой игровой сессии, было бы неразумно.

Особенно хотелось бы узнать, как закончилась его предыдущая игровая сессия и почему ему не дали доиграть…

Это при том, что он видимо, так и не умер.

Гарри открыл меню персонажа и у него зарябило в глаза.

Характеристики главные и второстепенные, умения, способности, навыки, простые, продвинутые, легендарные и даже один уникальный. Усиления, бафы, дебафы… На то, чтобы разобраться с этим, потребуются недели. Причем первая неделя уйдет только на то, чтобы определиться с терминологией.

Гарри вздохнул и закрыл меню.

Его надежды не оправдались. Он не нашел ответы. А та часть, которую он вроде бы и нашел, оказалась написанной на китайском языке.

Но, в принципе, он и не думал, что все окажется настолько просто.

С того места, где он сидел, был виден кусок дороги. Гарри предположил, что у этого замка она заканчивается, значит, где-то есть место, в котором она начинается, и если пойти по этой дороге, рано или поздно можно выйти к людям, и хочется надеяться, что не все они будут настроены столь же агрессивно, как и покойные владельцы разрушенной недвижимости.

Конечно, можно было бы спросить у орков, где тут ближайший город и что это вообще за мир, в котором он оказался, но Гарри не хотел им показывать, сколь мало он знает о текущей ситуации и как плохо в ней ориентируется.

Напоследок Гарри поиграл этот самый общий рейтинг игроков Системы, а потом поискал свое место в нем.

Как ни странно, он все еще входил в пресловутый топ сто, правда, всего лишь на восемьдесят шестой строчке. Значит ли это, что с момента его… отбытия прошло не так много времени? Или наоборот, много?

Как бы узнать, с какой скоростью тут вообще качаются?

Нынешним первым номером был игрок по имени Соломон Рейн. Имя было очень похоже на земное, но, с другой стороны, возможно, местный автопереводчик просто его удачно адаптировал. Может, это вообще не человек, а какое-нибудь разумное ракообразное из системы Альфа Центавра. Все, кого Гарри убивал до этого, были плюс-минус гуманоидами, но статистическая выборка была слишком мала, чтобы делать далекоидущие выводы.

Тут перед глазами Гарри появились новые сообщения. Видимо, Система пересчитала итоги его последних действий и отвалила ему опыта сразу на два уровня. Хотя файербол, с которого началось разрушение замка, принадлежал не Гарри, и этот опыт следовало бы засчитать тому не слишком меткому магу.

Но, видимо, ему не повезло с респауном и опыт ему уже не нужен, подумал Гарри. Два уровня за целый замок — это много или мало?

Замок-то явно не был топовым, и если бы Гарри сразу вернулся к своему прошлому статусу, может, его обитатели и не думали бы агриться, как не стали этого делать внезапно благоразумные орки. Увидели бы, что цель им не по уровню, и дали бы свободно выйти. И, может быть, даже транспорт до ближайшего города бы предоставили, лишь бы избавиться побыстрее.

Но что уж теперь… Кто знает, как оно могло было бы быть. Сейчас-то уж точно ни у кого не спросишь…

От предложения тут же, на месте, распределить свободные очки характеристик, Гарри тоже отказался, справедливо рассудив, что его билд и так достаточно эффективен и неплохо себя показывает.

Рассудив, что он достаточно крут для пешей прогулки, Гарри убрал легендарный пистолет в слот быстрого доступа. Достал его, спрятал, и так несколько раз, пока не убедился, что это почти так же быстро, как выхватывать его из кобуры, только оружие остается не на виду, а значит, не создает лишнего повода для провокации агрессии.

Еще немного повозившись с настройками, Гарри отключил практически все сообщения, чтобы они не отвлекали его, если вдруг что, выкурил сигарету и отправился в путь.

Дорога была грунтовая, но во вполне приличном состоянии, видно, что ей часто пользовались, и значит, она должна его куда-нибудь привести. Правда, по ней должны были передвигаться только обитатели замка и прочие имеющие к нему отношение люди, и у них могут возникнуть к Бордену какие-нибудь неприятные вопросы (типа, где наш замок, чувак?), но Гарри решил, что разбираться с этой проблемой будет тогда, когда она возникнет.

Дорога вела через лес. Гарри прошел по ней два часа, но так никого и не встретил.

Как-то это непохоже на наши игры, подумал он. Там стоит только выйти из города, как на тебя сразу же нападут голодные волки, радиоактивные тараканы, безбашенные разбойники или элитные мутанты, и хорошо, если не все сразу и одновременно. Здесь вообще что-нибудь слышали о том, что стоит разнообразить геймплей, и, если уж ты создал локацию, то надо ее хоть кем-нибудь заселить?

Уже почти стемнело, когда Гарри увидел впереди огни. Подойдя поближе, он обнаружил несколько бревенчатых построек, рядом с самым массивным из которых стояла коновязь, у которой были припаркованы три довольно усталых на вид лошади.

Хотя никаких вывесок там не было, Гарри рассудил, что это постоялый двор, или придорожный трактир с номерами, или что-то вроде того, толкнул тяжелую деревянную дверь и вошел внутрь.

В зале с низким потолком, к которому были подвешены два работающих вполнакала магических светильника, было, откровенно говоря, немноголюдно.

Выпивающая за дальним от двери столом компания не обратила на Гарри никакого внимания, сидевший в углу одиночка постарался забиться в угол еще глубже, а трактирщик, до этого спокойно протиравший барную стойку серым полотенцем, видимо, для более равномерного распределения грязи, поднял глаза и тут же отпрянул назад.

— Мне не нужны неприятности, господин, — испуганным голосом произнес он.

— Тогда тебе повезло, — сказал Гарри, подходя к стойке и бросая на нее полученную от орков золотую монету. — Неприятности отстали от меня на полпути, и если ты будешь достаточно расторопен, то можешь так с ними и не повстречаться.

Глава 13

Странно, но после того, как у Гарри Бордена появился игровой интерфейс, он вошел в свой старый профиль и стал высокоуровневым игроком, он не почувствовал никаких физических изменений. Мышцы не налились силой, движения не стали более стремительными и четкими, во взгляде не прибавилось резкости, да и мысли, несмотря на прокачанный интеллект, текли с привычной скоростью.

Это поднимало вопросы и заставляло задуматься. Гарри решил, что задумается об этом позже.

Он взял кружку пива и сел за столик у стены. Место было удачное и позволяло контролировать весь зал, не выпуская из поля зрения ни выпивающую компанию, ни самого трактирщика, ни засевшего в темном углу бродягу. Впрочем, долго в своем углу бродяга не просидел. Едва Гарри сделал первый глоток пива, как тот поднялся со своего стула и нетвердой, больше от неуверенности в себе, чем от принятого внутрь алкоголя, походкой направился к столику Бордена.

— Тысяча извинений за беспокойство, — сказал он, останавливаясь в нескольких шагах от Бордена. — Я понимаю, что это не мое дело, и не хочу, чтобы вы расценили это, как вторжение в свое личное пространство, но я хотел бы напомнить вам, если вы вдруг об этом забыли и не делаете это специально, что если вы погасите золотой череп над своей головой, окружающие не будут реагировать на вас так нервно.

— Золотой череп? — несколько озадаченно спросил Гарри. Он снова попытался задрать голову и рассмотреть, что же находится сверху, и снова ничего не увидел.

— О, еще одна тысяча извинений, — сказал бродяга. — Так вы не знаете? Но как это возможно? Я, наверное, лезу не в свое дело, еще раз простите за беспокойство…

И он начал пятиться в свой угол.

— Стой, — сказал ему Гарри.

Бродяга замер.

— Садись, — Гарри указал на стул.

Бродяга робко отодвинул стул от стола и сел, по-прежнему стараясь, чтобы его и Гарри отделала хоть какая-то дистанция.

— Давай на минутку допустим, что я этого не знаю, — сказал Гарри. — Что за череп?

— Миллион извинений, но как вы можете этого не знать, если достигли таких вершин?

— Недавно я попал под заклятие, — объяснил Гарри. — И оно лишило меня памяти. Частично.

— Десять миллионов извинений, но я никогда не слышал о таких заклятиях, — пролепетал бродяга.

Это вполне возможно, подумал Гарри, я же его только что придумал. Но мне чертовски нужна информация, хотя бы базовая, и как мне ее раздобыть, если я не буду общаться с людьми?

Он решил действовать по старой проверенной методике и материализовал в руке легендарный артефакт.

— А такое ты раньше видел? — поинтересовался он у бродяги.

— Нет… — сказал тот. — Но я о таком слышал. Думаю, что практически все о таком слышали… Ну, из тех, кто интересуется такого рода вещами… Я не… Не стреляйте, пожалуйста.

— Не буду, — сказал Гарри и убрал артефакт. — Так что там с черепом?

— Двадцать миллионов извинений, но над игроком обычно висит цифра, обозначающая его уровень, так?

— Над тобой ничего не висит, — заметил Гарри.

— А вы присмотритесь…

Гарри сфокусировался и действительно увидел трехзначное число, висящее над головой его собеседника. А еще под ним была какая-то зеленая полоска, Гарри предположил, что это уровень здоровья.

Полоска была полной, хотя и не слишком длинной. А уровень — двести тридцать седьмой — не внушал.

— А череп над головой другого человека игрок видит, если противник ем не по уровню, — объяснил бродяга. — Золотой череп — если очень сильно не по уровню.

— Понятно, — сказал Гарри. — Хочешь выпить?

— Тридцать миллионов извинений, но хочу.

— Перестань извиняться, это раздражает, — сказал Гарри. — Трактирщик, еще пива!

На этот крик отреагировал не только трактирщик, кабанчиком метнувшись за новыми кружками, но и компания выпивох, одномоментно повернувших головы в его сторону. Гарри прочитал их уровни, теперь, когда он знал, как это делать, это не составляло труда.

Триста пятьдесят, плюс-минус. Об этих тоже можно не беспокоиться.

— Ладно, — сказал Гарри. — Как избавиться от черепа?

— Там в настройках есть такая возможность, — сказал бродяга, пригубив пива.

— А почему остальные этого не делают? — спроси Гарри. — Вот эти ребята, например?

— Тридцать милл… э… У всех обычно свои резоны, — объяснил бродяга. — У этих ребят уровни чуть выше среднего, чем в целом по локации. Демонстрируя их, они показывают, что с ними лучше не связываться. С другой же стороны, их уровни недостаточно высоки, чтобы это заставляло окружающих нервничать и задавать вопросы. В отличие от…

— Моего, — согласился Гарри. — А сам ты почему не прячешь?

— Э… ну… назовем это моим обетом, — сказал бродяга. — Кроме того, мой уровень ниже уровня этой локации, и видя его, лихие люди сразу понимают, что взять с меня нечего.

Несмотря на поздний час, выпивохи решили отправиться в путь, хотя изначально у них таких планов явно не было. Они живо допили все, что можно было допить, расплатились с хозяином заведения и уже через пять минут Гарри услышал удаляющийся от трактира стук копыт.

Гарри покопался в настройках и нашел способ отключить лишнюю информацию. В общем-то, он отключил все, что только было можно. Оставалось надеяться, что это сработает.

Бродяга пил халявное пиво и нервничал.

— У меня есть еще вопросы, — сказал Гарри. — Ты давно в игре?

— С самого рождения.

— Не буду спрашивать, как давно это было, — сказал Гарри. — Но ты должен разбираться, как тут что устроено.

— О, да, — сказал бродяга. — Я должен. И я разбираюсь.

— Тогда давай рассмотрим гипотетическую ситуацию, — предложил Гарри. — Допустим, меня некоторое время здесь не было…

— В этой локации?

— В этой игре, — сказал Гарри.

— Но как такое может быть?

— Это же гипотетическая ситуация, — напомнил Гарри. — А сразу после того, как я вернулся, я попал под заклятие и мне отшибло память. Как мне ее вернуть?

— Э… ну… наверное, о таком с волшебниками стоит разговаривать, — сказал бродяга. — Со специалистами по ментальной магии, но тут в округе вряд ли такие есть.

— А другие способы?

— Как насчет постараться вспомнить самому? — спросил бродяга. — Поискать какие-то зацепки, проверить инвентарь…

— Инвентарь пуст.

— А логи?

— А логи начинаются с момента моего возвращения, — сказал Гарри.

— Э… а вы входите в топ тысяча игроков? Общего рейтинга, я имею в виду?

— Вхожу, — сказал Гарри.

— Тогда вам стоит почитать Летописи, — посоветовал бродяга. — В них приводится краткая справка по всем игрокам, кто входит в топ тысяча. Может быть, найдете там что-то знакомое.

— Хороший совет, — сказал Гарри. — Где найти эти Летописи?

— В любой библиотеке любого большого города.

— Отлично. Где ближайший большой город?

— В десяти днях пути отсюда.

— Не так уж и далеко.

— Эгм… простите, что я вмешиваюсь, но вы помните хоть что-нибудь о тех обстоятельствах, при которых…. покинули игру?

— Нет, — сказал Гарри.

— Может быть, вам стоит зайти в банк, — сказал бродяга. — Если вы держали там счет или у вас был какой-то депозит… Я бы на вашем месте начал с «Гном-банка», такие… как вы, обычно там свои вещи хранят. Самое надежное место.

— Такие, как я?

— Которым есть, чего хранить, — пояснил бродяга. — Мне, например, в хранилище положить нечего, да и счетов у меня нигде нет.

Гарри предположил, что если он был топовым игроком, у него наверняка мог быть счет в банке. Или ячейка. Или сейф. Так что, на самом деле, совет был весьма полезным.

И стоил всего одну кружку пива.

— Где ближайший филиал?

— Филиалы «Гном-банка» есть в каждом городе, — сказал бродяга. — И если у вас есть там счет или хранилище, то они за свой счет переправят вас туда, где оно находится.

— Для человека, у которого нет своего счета, ты хорошо осведомлен о том, как они ведут дела, — заметил Гарри.

— Просто я… ну… собираю информацию, — сказал бродяга. — Разную информацию.

— Ты шпион?

— Нет, шпионы обычно продают то, что смогли добыть.

— А ты что с этой информацией делаешь?

— Ничего. Просто храню.

— Но какой в этом смысл?

— Раньше я делился этой информацией бесплатно, — сказал бродяга. — Со всеми, кто пожелал бы слушать. А теперь это просто привычка.

— И кем же ты был раньше? — поинтересовался Гарри. — Блоггером?

— Это слово мне незнакомо, — сказал бродяга и снизил голос практически до шепота. — Раньше я был бардом.

— А почему так тихо?

— Барды сейчас вне закона, — сказал он. — И мне запрещено заниматься прежней деятельностью. Под страхом смерти.

— И давно это у вас так?

— Да уж почти сто лет прошло с тех пор, как была разгромлена наша Гильдия, — сказал бродяга.

Видимо, из этого следовало, что самому бродяге больше ста. И всего двести тридцать седьмой уровень. Но сохранился он, по земным меркам, вроде бы неплохо. Если его помыть, постричь и переодеть…

— А что случилось? — поинтересовался Гарри. — Спели про что-нибудь не то?

— Наверное, — сказал бывший бард. — Мы точно не знаем. Все произошло слишком неожиданно…

— Ладно, не буду бередить старые раны, — сказал Гарри. — И чем ты сейчас занимаешься?

— Просто брожу туда-сюда, — сказал бард. — Перебиваюсь случайными заработками, иногда разговариваю со случайными людьми… В общем, я отдал свою судьбу на откуп случайности.

— Понятно, — сказал Гарри. — Наверное, мне бы стоило сказать, что мне жаль, что так вышло с вашей Гильдией, но на самом деле я ничего об этом не знаю и мне наплевать. Но сотня золотых, возможно, улучшит твое настроение.

— Улучшит, — просиял бард. — Непременно улучшит.

— Хорошо, — Гарри еще в инвентаре отсчитал обещанную сумму и обнаружил, что вокруг символической горки монет автоматически образовался новый кошель. Удобно. — И последний вопрос. Сколько дней пути до ближайшего города?

— Десять часов, — сказал бард. — Ну, если верхом.

* * *
Гарри переночевал в трактире, позавтракал и купил у трактирщика лошадь. Судя по тому, что все вышеперечисленное, вместе со вчерашними возлияниями, обошлось ему в двенадцать золотых, вчера он подарил бывшему барду небольшое состояние.

Впрочем, не жалко. Легко пришли, легко ушли. Тем более, что орки довольно легко расстались с куда большей суммой, и это означает, что зарабатывать здесь можно без особых проблем.

Если тебе уровень позволяет.

Самого барда к этому времени и след простыл. Наверное, отправился петь свои песни деревьям, которые не смогут сдать его местным органам охраны правопорядка. А может быть, та потребность — петь свои песни — у него уже давно атрофировалась, и он просто убрел куда-то еще.

В целом, проблемы барда Гарри не слишком волновали. У него хватало своих.

Вот, например, лошадь.

Поскольку Гарри воспитывали, как добропорядочного английского джентльмена старых традиций, среди малополезных в наше время занятий нашлось место и верховой езде. Но ездить верхом Гарри не любил.

Тем более, что ему никогда не доводилось действительно куда-то ехать несколько часов подряд.

Это было утомительно, и, хотя и значительно быстрее, чем если бы он шел пешком, для передвижения на большие расстояния он привык использовать совсем другие скорости.

Как бы там ни было, он выехал из трактира чуть позже полудня — если уж представилась такая возможность, Гарри дал своему организму как следует выспаться и отдохнуть — и прибыл в город ближе к вечеру. С больших облегчением спешившись и оставив лошадь в городской конюшне, Гарри отправился на поиски «Гном-банка», и нашел филиал на центральной улице города.

Несмотря на позднее время суток, банк продолжал работать на вход. Гарри толкнул тяжелую, наверняка усиленную могущественными заклятиями входную дверь, и вошел внутрь.

Внутри обнаружился просторный операционный зал, но большинство столов все-таки пустовало. Гарри подошел к ближайшему, за которым сидел деловитый гном, делавший какие-то пометки в большой амбарной книге.

— Простите, я сейчас, — сказал он, не поднимая глаз. — Еще минуточку.

— Вы вообще работаете или мне завтра зайти? — поинтересовался Гарри.

— Мы работаем, — заверил его гном — Я-то уж точно работаю. Коммерция должна совершаться без остановки, и время суток не имеет решающего значения. Потому что когда здесь вечер, где-то обязательно утро и начинаются торги…

— Не сгорите на работе, — сказал Гарри.

— После того, как орден огнепоклонников пытался спалить три наших филиала в Тенебрийских Пустошах, это не такая уж хорошая шутка, — заметил гном. — Много наших сотрудников тогда пострадало.

— Простите, — сказал Гарри. — Я об этом происшествии не слышал.

— Неужели есть еще такие люди?

— Есть, — заверил его Гарри. — Например, я.

Гном наконец-то оторвался от своих бумаг и посмотрел на Гарри.

— И чем я могу вам помочь?

— Я точно не знаю, — сказал Гарри.

— Кредитный отдел справа по коридору, но я могу позвать кого-нибудь сюда…

— Нет, — сказал Гарри. — Мое затруднение другого рода. Скажите, можно ли как-то выяснить, есть у меня счет в вашем банке или нет?

— А сами вы не помните?

— Так уж получилось, — сказал Гарри. — Заклятия, все дела. Закусился не с теми некромантами.

— Но некроманты не используют ментальную магию, — возразил гном, однако тут же нашел объяснение. — Возможно, они использовали заемную магию из свитка.

— Скорее всего, так оно и было.

— Но почему вы решили, что у вас вообще мог быть счет в нашем банке?

— Мне намекнули на такую возможность, — сказал Гарри. — Возможно, что его и нет, и тогда я просто заплачу вам за беспокойство. Сотни золотых хватит?

— Мы за такое денег не берем, — сказал гном без всякого сожаления. Наверное, он зарабатывал куда больше, раз оставался на сверхурочные. — Давайте посмотрим.

Порывшись в недрах своей конторки, он достал оттуда хрустальный шар на золотой подставке, имитирующей лапу какого-то довольно хищного, судя по когтям, существа, и водрузил его перед собой.

— Дотроньтесь, — сказал он. — Накройте полностью.

Гарри дотронулся и положил ладонь на хрустальную поверхность шара. Кроме вышеупомянутой прохлады он ничего не почувствовал, и ничего не колыхнулось в его душе, и даже не возникло ощущения, будто он проходил эту процедуру раньше, но гном оказался результатом вполне удовлетворен.

— Да, у вас есть счет в нашем банке, сэр, — сказал он. — Добро пожаловать. Вы можете присесть вон в то кресло, а я пока приглашу специалиста по работе с вип-клиентами.

— А сами вы со мной поработать не можете? — поинтересовался Гарри. — Мне не так много и надо.

— Как вам будет угодно, сэр. Желание клиента для нас — закон.

— Сколько у меня на счету?

— Восемнадцать миллионов, сэр.

Наверное, это много, подумал Гарри. Значит, я был богат не только там, но и здесь. Интересно только, как я эти деньги заработал, но об этом мне в банке вряд ли расскажут. Вряд ли они у меня об этом спрашивали, а сам бы я рассказывать точно не стал.

— Также у вас есть ячейка в нашем хранилище, — добавил гном. — Плату за ее содержание мы берем с вашего счета.

— Отлично, — сказал Гарри. — Когда я пользовался своим счетом последний раз?

— Сорок семь лет назад.

— Я так и думал, — сказал Гарри, который до этого момента считал, что ему двадцать восемь.

Либо Система ошиблась и выдала ему чужой аккаунт, либо он чего-то о себе не знает. А может быть, просто время в системных мирах и на Земле течет с разной скоростью.

— Желаете осмотреть хранилище, сэр?

— Желаю, — сказал Гарри.

— Одну минуточку, я сейчас подготовлю портал.

— Так оно не здесь?

— Конечно, не здесь, сэр, — удивился гном. — Здесь только служба для работы с клиентами и временные сейфы для обеспечения текущих операций.

— А где находится хранилище?

— В надежном месте, сэр, — заверил его гном. — Но точное местонахождение я вам назвать не могу, потому что это коммерческая тайна. Кроме того, я и сам не знаю. Так безопаснее.

— Были попытки ограбления?

Глаза гнома округлились.

— Такие попытки происходят постоянно, сэр.

— А удачные среди них были?

— Только одна, сэр, — гордо сказал гном. — И там были задействованы силы, которым даже мы не смогли ничего противопоставить. Собственно говоря, никто бы не смог. Божественного уровня мощь.

— Зачем бгам грабить банки? — поинтересовался Гарри.

— Не знаю, — сказал гном. — Может, это их забавляет.

— Неисповедимы пути, — заметил Гарри.

— Конечно, — согласился гном. — Кому, как не вам, это знать.

Глава 14

Гарри Борден насторожился.

— Что вы имеете в виду? — поинтересовался он.

— Ну, вы понимаете, — смутился гном.

— Нет, — сказал Гарри. — Я как раз-таки не понимаю. Если бы я понимал, я бы не переспрашивал.

— Э… — гном смутился еще больше — Ну… Я не могу разговаривать с вами на эти темы. Конфиденциальность, защита личности клиента, все такое…

Гарри подумал, что мог бы на него надавить и выжать информацию. Еще он подумал, что давить на служащего банка внутри самого банка, в котором лежат твои деньги, может оказаться несколько недальновидно.

— Ладно, — сказал он. — Оставим этот вопрос открытым. Пока.

— Со своей стороны я могу вас заверить, что ваши деньги и ваш депозит в абсолютной безопасности, — сказал гном. — Кроме того, ваш вклад застрахован.

— А мой депозит?

— По понятным причинам, нет, — сказал гном. — Мы же не знаем, что вы там храните. Неприкосновенность оставленного имущества является краеугольным камнем нашей системы….

— Да, я понял, — перебил его Гарри.

— У нас все готово, — сказал гном. — Вы хотите отправиться в хранилище прямо сейчас?

— Конечно, — сказал Гарри.

Гарри ожидал, что его пригласят в другое помещение или что-то вроде того, но гном просто махнул рукой с зажатым в ней свитком перемещения, свиток рассыпался в прах, а перед Гарри открылся очередной портал.

В последнее время Гарри не очень любил порталы. Из них постоянно лезли неприятные личности, которые хотели его смерти. А портал, в который он сам прыгнул последний раз… Словом, там его тоже ничего хорошего не ждало.

Но он рассудил, что сейчас совершенно другой случай, дружелюбно потрепал гнома по голове, отчего тот сделался совсем бледным, и шагнул в арку перехода.

* * *
Соломон Рейн включил экран дальней связи и прошелся по кабинету.

Соломон Рейн был немолод. Он провел в игре несколько веков, он создавал кланы и разрушал кланы, он боролся с Системой, пока не понял, что древний механизм не разрушить и не победить, и тогда он попытался в него встроиться, и, в общем-то, получилось у него неплохо. Он был бессменным топом номер один общего рейтинга игроков, он был некоронованным королем преступного мира Системы, и некоронованным он был только потому, что сам этого захотел, он десятилетиями выстраивал вокруг себя свое собсвтенную микровселенную, предсказуемую, стабильную и безопасную, в которой ничего не должно было происходить без его ведома, контроля и разрешения, и было всего несколько обстоятельств, которые могли выбить его из привычной колеи и заставить нервничать.

И имя одному из таких обстоятельств было — земляне.

С другой стороны занимающего всю стену экрана обнаружился немолодой азиат в черном шелковом халате, расшитом золотыми драконами. За спиной азиата цвела сакура и порхали райские птицы, но Соломон знал, что это всего лишь иллюзий.

Такеши был городским жителем и свежий воздух признавал только в одном виде — если он поступал из кондиционера.

— Ты какой-то нервный, — заметил Такеши. — Что-то случилось?

— А то ты не знаешь, — сказал Соломон. — Он вернулся.

— Может быть, он изменился, — сказал Такеши. — Может быть, на этот раз он найдет себе какой-нибудь уголок плодородной земли и станет наконец возделывать свой сад.

— И ты сам в это веришь?

Такеши пожал плечами, отчего показалось, что золотые драконы развели крыла.

— Вселенная огромна, жизнь длинна, в ней случается всякое, — сказал он.

— Но смерть не меняется, — сказал Соломон. — Смерть никогда не меняется.

— И никогда не уходит надолго, — согласился Такеши. — Так почему ты переживаешь, если случилось ровно то, что должно было случиться? Кроме того, ты должен понимать, что рано или поздно он останется здесь насовсем. Как…

— Да, я понимаю, — сказал Соломон. — Но ты понимаешь, что сейчас будет?

— Все будет, как обычно, — сказал Такеши. — Кто-то падет, кто-то возвысится, а смерть соберет свою жатву.

— Но кто?

— Ты же знаешь, предсказать это невозможно, — сказал Такеши.

— И почему это происходит именно так?

— Кто знает Возможно, мы имеем дело с каким-то новым законом природы, — сказал Такеши. — Или с новым правилом игры, что, в принципе, одно и то же. Ты уже знаешь, как это случилось? Земля снова в игре?

— Нет, — сказал Соломон. — Может быть, частично. Вероятно, разыгрывается какой-то новый сценарий.

Может быть, вероятно… Соломон ненавидел эти слова. И ту неопределенность, которая за ними стоит.

Соломон играл в шахматы, тщательно расставляя фигуры на доске, а теперь на него надвигался очередной ураган, который мог смести с этой доски все. Соломон надеялся, что ураган пройдет мимо, но всерьез на это рассчитывать не мог.

— Значит, остальные…

— Остальные особо и не нужны, — горько усмехнулся Соломон. — Достаточно того, что явился худший из них.

— Но ведь он не худший, — возразил Такеши. — Есть еще Разрушитель.

— Разрушитель предсказуем, — сказал Соломон. — Он обладает чудовищным потенциалом, но ему требуется время, чтобы войти в полную силу. И он не непобедим, что уже было доказано.

— Честно признаться, в последнее время я не особо за всем этим слежу, — сказал Такеши.

— Конечно, — сказал Соломон. — И я понимаю твое спокойствие, ведь у тебя есть страховка. А у меня такой страховки нет.

— Зато у тебя есть паранойя, — заметил Такеши. — Почему ты каждый раз так нервничаешь? С какого перепугу ты решил, что ты вообще кому-то из них нужен?

— Дело даже не в этом, — сказал Соломон. — Просто мой бизнес очень зависит от окружающей обстановки и очень плохо себя чувствует, когда все вокруг штормит. А штормить начинает каждый раз, когда… это происходит.

— Ну, либо ты как-то это переживешь, либо тебе имеет смысл заняться каким-то другим бизнесом, — равнодушно сказал Такеши. — Никогда не думал о сельском хозяйстве? Можно выращивать картошку, например. Спокойствие, стабильность, предсказуемость… Кстати об этом. Ты следишь за нашим старым другом? Где он?

— Ходит тропами мести, — буркнул Соломон. — Которые невозможно отследить. Разве что задним числом, по цепочке тянущихся за ним трупов и горящих за его спиной городов.

— Уверен, что ты сгущаешь краски, — сказал Такеши.

— Разве что самую малость, — признал Рейн. — Но если они встретятся…

— То непредсказуемость станет еще непредсказуемее. И какой у тебя план?

— Еще не знаю, — соврал Соломон.

— Так бывает, — Такеши сделал вид, что поверил. — Ну, удачи тебе в твоих начинаниях. И держи меня в курсе, если что.

— А если нет?

— Тогда не держи.

Соломон отключился.

Такеши был для него своего рода древним артефактом, напоминающим о старых недобрых временах. Человек из прошлого, человек, который знал… почти все, человек, с которым можно было спокойно поговорить, не надевая новую маску. Чаще всего эти разговоры помогали Соломону упорядочить свои мысли и принять если и не правильное, то хоть какое-то решение, но в этот раз номер не прошел.

Большую часть времени игра была понятна и проста. Сильные возвышались, слабые падали, Система пожирала и тех и других и вела счет. Но когда в процесс вмешивались земляне, все могло пойти наперекосяк.

Сильные начинали падать, а слабые внезапно отращивали когти и клыки и начинали кусаться, а Система делала вид, что так и надо.

Земля была фактором хаоса, но выкинуть ее из общего вселенского уравнения так и не получалось. Пожалуй, ближе всего они подбирались к этому во времена Первого Включения, когда волею обстоятельств и параллельными усилиями Пожирателя Миров и Немезиды была выбита большая часть ключевых фигур, и казалось, что уже вот-вот, и от землян останутся только воспоминания, но потом пришли они… эти… и все испортили. То есть, с их точки зрения, исправили.

Новоявленное божество с дубиной, Архимаг Феодор Огнерожденный, Грандмастер Пламенной Школы, ректор Иллирианской Академии, и бешеный зомби с дробовиком.

И смерть.

Смерть всегда где-то рядом.

В игре всегда было некоторое количество внекатегорийных сущностей, но старые большую часть времени проводили в своих любовно обустроенных локациях и в глобальном мире никак себя не проявляли. Бог-Император Кевин, например, безвылазно сидел в столице своей Темной Империи, насаждая покой, законопослушность и благорастворение воздухов железной рукой. Откуда приходили другие, никто толком даже не знал. И даже самый беспокойный из них, Первый Игрок, имел обыкновение выпадать из общего игрового процесса на несколько десятков, а то и сотен лет.

И сейчас был как раз такой период, о местонахождении существа, именующего себя Магистром, никто ничего толком не знал…

Но стоило Соломону хотя бы на мгновение почувствовать себя свободным, как Земля снова включилась в игру.

И это означало, что хаос скоро вернется.

* * *
Гарри Борден снова оказался в подземелье. Широченный коридор с каменным полом, каменными стенами и терявшимся где-то на пятиметровой высоте каменным сводом, был освещен магическими люстрами, дающими ровный желтый свет.

На полу лежал дорогой на вид ковер с длинным ворсом, вдоль стен расставлены удобные кожаные диваны, на столиках рядом с ними стояли корзины с фруктами и свежей выпечкой. Через каждые десять метров встречались фонтанчики с питьевой водой.

Впрочем, из фонтанчиков никто не пил, а на диванчиках никто не сидел.

Гарри шел за своим провожатым — очередным банковским гномом, широкоплечим и бородатым — и лениво размышлял о том, что он может обнаружить в своей ячейке.

Скорее всего, там не будет ничего интересного. Бриллианты, ценные бумаги… Что еще можно складировать в банковских ячейках?

Гном свернул в боковой проход, чуть поуже, но столь же хорошо освещенный и обставленный, прошел метров двадцать и остановился у тяжелой каменной двери, которая практически сливалась со стеной. Ни ручки, ни даже замочной скважины… Если бы не прокачанное восприятие, Гарри, наверное, и не понял бы, что перед ним дверь, а не очередной кусок стены.

— Мы пришли, — сказал гном.

— Я вижу, — сказал Гарри. — Поправьте меня, если я ошибаюсь, но мне кажется, что телепорту все равно, куда перебрасывать человека, и вы вполне могли отправить меня сразу к этой двери, а не устраивать эту экскурсию по подземному миру.

— Мы могли бы, — согласился гном. — Но как бы тогда вы оценили монументальность этого строения? Как бы вы прониклись его надежностью? Его всепоглощающей безопасностью? Как бы вы поняли, что это уже не архитектура, а произведение искусства?

— Я понял и проникся, — сказал Гарри. — Открывайте.

— Э… — сказал гном.

— Я что-то не то сказал? У меня провалы в памяти и все такое, — объяснил Гарри. — Я не помню, как это все работает.

— Только вы можете открыть свою ячейку, — объяснил гном и указал на ничем не примечательный камень, находящийся в окружении своих собратьев. — Прикоснитесь рукой.

Гарри положил на камень ладонь и привычно ничего не почувствовал. Но камень, или высокотехнологичные сенсоры или магический механизм внутри него, в общем, что-то сложное и не поддающееся поверхностному взгляду, сделало свою работу, сочло Гарри тем самым человеком, и стена растаяла в воздухе, открыв проход внутрь.

Но не вид внутрь.

Проход был закрыт темной клубящейся завесой, в играх такое обычно называли туманом войны. Здесь, очевидно, это было туманом банковской тайны вклада.

Гном тут же уселся на кожаный диван, схватил с подноса яблоко и энергично захрустел.

— Когда закончите, я буду ждать вас здесь и провожу к выходу, — сказал он. — Времени у вас столько, сколько вы сами посчитаете нужным.

— Спасибо, — сказал Гарри. Вероятно, рабочий день у банковских рабочий ненормированный в принципе.

Гарри прошел через завесу и оказался в своей банковской ячейке.

Ну, в том, что здесь называли банковскими ячейками.

На первый взгляд помещение больше всего напоминало пещеру Али-Бабы. Магические светильники на потолке, сундуки с открытыми крышками, из под которых вываливались золотые монеты и драгоценные камни, сундуки с закрытыми крышками, сваленные в кучи у стен оружие и броня… Посреди всего этого великолепия стоял письменный стол, на котором сиротливо лежала амбарная книга, видимо, на тот случай, если обладатель богатств решил бы все это дело каталогизировать.

Гарри ради любопытства открыл книгу. Как и следовало ожидать, ни единая строчка в ней заполнена не была.

Гарри уселся выдвинул утопленное под стол кресло, уселся в него и закурил сигарету. Больше всего было похоже, что кто-то приходил сюда с мешками и тупо вываливал их содержимое на пол.

Может быть, это даже был он сам. Только он этого не помнил.

Оружием, что валялось вокруг, можно было бы вооружить небольшую армию. И одеть ее в разбросанные тут же доспехи.

И завоевать какую-нибудь маленькую страну. Италию, например. Или Испанию.

Зачем он все это сюда стаскивал? С какой целью?

Гарри был богат, но никогда не стремился к накопительству ради накопительства. Да и все это золото… Почему не на счету? Почему наличные?

Ни малейшего представления. Ни намека даже.

Для того, чтобы найти в этой груде вещей что-нибудь определенное, даже если бы Гарри знал, что именно искать, могли бы потребоваться
часы. А то и дни.

Но он ничего конкретного не искал. Ему нужен был всего лишь какой-нибудь предмет, который сможет пробудить его воспоминания. Может быть, мышечная память сработает или что-то вроде того.

Если так вообще бывает…

Гарри подошел к самой большой груде оружия и принялся ее методично перебирать, беря предметы по одному и пытаясь понять, почему его выбор пал именно на них.

Взял в руки арбалет, взвел тетиву, выстрелил в стену. Болт с визгом отрикошетил от камня и улетел в дальний угол. Гарри отложил арбалет, поиграл кинжалом, подбрасывая его в руке, держа его так и этак и обратным хватом…

Нет, ничего.

На третьем часу поисков он совершенно случайно наткнулся на Левый Пистолет Смерти. Он был такой же, как правый, и тоже обещал прибавку урона от использования в паре, но строчка с обещанием последней смерти в его описании отсутствовала.

Любопытно, почему левый пистолет здесь, а правый, более ценный, оказался на Гаити в распоряжении… непонятно, кого. Были ли эти пистолеты основным оружием Гарри? Вряд ли, иначе он не оставил бы один из них в банковской ячейке…

Гарри сунул пистолет в инвентарь и продолжил поиски, с каждым новым предметов убеждаясь, что это так не работает и для возвращения воспоминаний ему стоит поискать какой-то другой способ.

На самом дне этой груды вещей, когда он уже был готов прекратить поиски, Гарри обнаружил очень странный меч. Меч был совсем, как настоящий, только прозрачный и очень легкий, словно сделанный из пластика. Но вряд ли Гарри стал бы хранить в таком месте обычную игрушку…

После недолгих археологических раскопок в соседних кучах Гарри выбрал доспех, кажущийся прочнее других. В описании значилось, что это был легендарного качества двойной соанский панцирь, относящийся к категории тяжелой брони.

Гарри установил его у стены, примерился и махнул мечом.

Панцирь разделился на две аккуратные половинки, а поскольку Гарри немного не рассчитал с инерцией, меч, не встретив никакого сопротивления, ударил в пол и погрузился в камень.

Чувствуя себя немного дураком и немного королем Артуром, Гарри вытащил меч из камня и положил у стены.

Как он приобрел всю эту груду оружия и зачем хранил все эти…. годы? Вряд ли он стал бы покупать такое за деньги, значит, платил каким-то другим способом? Что это вообще?

Лут? Дары? Трофеи?

Так ничего и не решив, Гарри засунул несколько особо приглянувшихся ему смертоносных штуковин в инвентарь, подобрал себе пару комплектов брони, зачерпнул несколько горстей наличности и отправился в коридор, чтобы будить гнома и выбираться наружу.

Ведь очередные неприятности уже наверняка его заждались.

Глава 15

Поскольку гномам было все равно и они могли отправить Гарри Бордена в любой из многочисленных своих филиалов, он решил не возвращаться туда, откуда начал, дабы усложнить поиски возможным преследователям, и телепортировался в столичный город какой-то очередной средней руки империи, коих здесь наверняка насчитывалось предостаточно.

Гарри резонно рассудил, что столица является средоточием культурной и научной жизни, и значит, в городе наверняка есть библиотека, в которой можно поискать информацию, и какие-нибудь ученые, с которыми эту информацию можно будет обсудить.

Переночевав в первом попавшемся отеле и позавтракав, чем шеф-повар пошлет, Гарри отправился в центральную императорскую библиотеку, оплатил суточный доступ и затребовал у библиотекаря Летописи, чтобы почитать о самом себе.

Библиотекарь выдал ему талмуд размером с полное собрание сочинений Диккенса, попросил сохранять в библиотеке тишину и удалился.

Гарри посмотрел оглавление, полистал страницы и обнаружил посвященную самому себе статью.

В ней было всего четыре страницы, правда, набранным довольно мелким убористым шрифтом.

Гарри погрузился в чтение.

По большей части, статья дублировала описание его ачивок, с которым он мог ознакомиться через интерфейс, причем в любое время, в любом месте и бесплатно. Неуязвимый, истребитель чудовищ, жнец… Обладатель уникального для игроков навыка «астральный воин», полученного при невыясненных обстоятельствах…

Гарри открыл меню, нашел список навыков. Да, все верно, вон он, «астральный воин», уникальный, вот кнопка активации… Только ни черта не написано, что с этим навыком делать, как он в принципе работает и для чего предназначен. Но если учесть, что игровое прозвище Гарри было «Смерть», а в названии навыка присутствовало слово «воин», странно было бы полагать, что он вызывает радугу и танцующих на ней розовых единорогов, а значит, активировать его в читальном зале имперской библиотеки явно не стоит. Империя, конечно, небольшая и существует не очень долго, так пусть просуществует еще немного…

Дальше следовало короткое описание его предыдущего игрового пути. Названия пройденных подземелий, о которым он ничего не помнил, перечисления истребленных монстров, о которых он понятия не имел.

В тексте была лакуна, и, судя по всему, она приходилась на тот период, когда произошел тот самый рывок в уровнях, который вывел Гарри на первое место общего рейтинга игроков. В сноске автор Летописей ссылался на непроверенные источники, близкие к достоверным, которые утверждали, что Гарри успешно зачистил какое-то подземелье с вымаранным из истории названием, подрался с местным рейд-боссом, несмотря даже на то, что проходил данж в одиночку, и…

Далее ничего.

Было похоже на то, что Гарри вошел в это подземелье обычным среднеуровневым, может быть, чуть выше, игроком, а вышел первым номером. Что произошло в самом подземелье, никто не знал, а Гарри не помнил.

Еще там было написано, что Гарри Смерть Борден покинул игру около четырех десятков лет назад при невыясненных обстоятельствах, и текущее его местонахождение неизвестно. Видимо, правки о его возвращении займут у автора какое-то время…

Если, конечно, это все еще он и он действительно вернулся. Но в этом у Гарри оставалось все меньше и меньше сомнений.

Гарри прочитал тест еще раз, чтобы запомнить все детали, даже малозначимые, попросил у библиотекаря местный аналог «желтых страниц», нашел нужные адреса и покинул читальный зал.

И никто даже не попытался его убить.

* * *
Доктор Брибенштокк был хоббитом. Он был невысок, морщинист, слегка бородат и ходил босиком, щеголяя голыми повышенной волосатости ногами. Он принимал пациентов в помещении, больше похожем на офис адвоката, нежели на кабинет врача: кожаные кресла, массивный дубовый стол, огромный книжный шкаф, заполненный манускриптами с условной латынью на корешках, и в поле зрения не обнаруживалось ни единого медицинского прибора, хотя бы термометра. Да и фонендоскоп на шее доктор не носил.

— Здравствуйте, — сказал Гарри, переступая порог.

— Я здравствую, — заверил его доктор. — И вы, между прочим, тоже здравствуете. Или нет?

Он нацепил на нос очки, одарил Гарри долгим внимательным взглядом и вздохнул.

— Или да, — сказал он. — Как бы прискорбно ни было это признавать, вы таки здравствуете. Полоска здоровья полная, никаких отрицательных эффектов на вас не висит, бодрость чуть снижена, но для середины дня это нормально. Тогда зачем вы пришли?

— У меня проблема иного свойства.

— Разбитые сердца мы не лечим. Это вам к алхимикам надо.

— Да ну? — удивился Гарри. — А они это как лечат?

— В зависимости от глубины проблемы и прочих сопутствующих обстоятельств, коих может быть великое множество, — объяснил доктор. — В самом простом случае они продадут вам приворотное зелье и объяснят, как лучше всего напоить вашу вторую половину, которая, видимо, не очень-то хочет быть вашей. Если же ситуация более запущена, возможно, вам лучше выпить зелье забвения и выкинуть эту вздорную особу из своей головы навсегда.

— А существует ли зелье забвения наоборот? — поинтересовался Гарри. — Зелье воспоминания, так сказать?

— Разумеется, есть антидот, который поможет вам вспомнить все то, что вы забыли при помощи зелья забвения, — сказал доктор. — Но, если я что-то понимаю в бизнесе — в алхимии-то я, должен признаться, не слишком хорошо разбираюсь — стоить он должен гораздо дороже, чем первоначальное зелье. Вход, как говорится, один золотой, а выход — два.

— А если я, допустим, забыл что-то по другим причинам? — поинтересовался Гарри. — Существует ли зелье, которое просто помогает вспомнить, а не отменяет действие предыдущего?

— Признаться, я о таком не слышал, — сказал доктор Брибенштокк. — Однако, это ни о чем не говорит. Как я уже упоминал, я не большой специалист в области алхимических наук, да и случай не то, чтобы очень распространенный. Что именно вы забыли и желаете вспомнить?

— Свою прошлую жизнь.

— Тут, возможно, вам и не к алхимикам надо, а к жрецам, — заявил доктор. — Это уже какие-то мистические практики. Но, позвольте полюбопытствовать, а вы вообще уверены, что у вас была эта самая прошлая жизнь?

— Да, — сказал Гарри. — Уверен. Я нашел тому документальные свидетельства.

— И где же вы их нашли?

— В библиотеке, — сказал Гарри. — В логах. В том, что меня знают люди, о которых я понятия не имею. В артефактах, которые лежат в моей банковской ячейке, о которой я до вчерашнего дня даже представления не имел.

— О, ну с этим уже можно работать, — сказал доктор. — А как вам удалось вспомнить о существовании этой самой ячейки?

— Никак, — сказал Гарри. — Это была просто удачная догадка. Причем даже не моя. А вы вообще в какой области доктор, доктор?

В «желтых страницах» он просто нашел список лучших целителей города и записался на прием к первому номеру этого списка. Специализации в справочнике указано не было.

— Я специалист широкого профиля, — заверил его доктор Брибенштокк.

— Это и пугает, — сказал Гарри. — А вы не можете мне посоветовать какого-нибудь специалиста узкого профиля? Психоаналитика или что-то вроде того?

— Вроде кого? — не понял доктор.

— Мозгоправа, — пояснил Гарри.

— Это уже не медицинский случай, — сказал доктор. — Это вам к специалист по ментальной магии надо.

— Отлично, — сказал Гарри, радуясь хотя бы тому, что нарисовалось направление поисков. — Можете кого-нибудь порекомендовать?

— К сожалению, не могу, — вздохнул доктор. — Ментальная магия в нашей империи запрещена, и те, кто ее практикуют, караются смертью.

— Как насчет других государств?

— Это очень тонкая штука, — сказал доктор Брибенштокк. — Тут по ситуации смотреть надо. Менталистов, в общем-то, нигде не любят именно за то, что они могут сделать так, чтобы их любили.

— Понимаю, — сказал Гарри.

— Давайте соберем анамнез, — предложил доктор. — Что вы помните?

— Последние двадцать восемь лет своей жизни.

— А сколько, как вы считаете, вам лет?

— Двадцать восемь.

— И что вы помните?

— Я родился и рос в обычном мире, где не было игры, Системы, уровней и всей этой ерунды, — сказал Гарри. — Занимался бизнесом, женился, а какие-то типы постоянно хотели меня убить. Потом я прошел через случайный портал, у меня появился интерфейс, уровень и богатая игровая история, о которой я ничего не помню.

— И какой у вас уровень?

Гарри сказал.

— Ого, — удивился доктор. — Позиция в топе?

Гарри сказал.

— И у вас осталось что-то материальное от той игровой сессии? — поинтересовался доктор.

— Да, — сказал Гарри и выложил на стол Правый Пистолет Смерти. — Например, это.

Доктор снова нацепил очки, вчитался в характеристики и побледнел.

— Уберите это, — попросил он. — Я не уверен, что должен был это видеть и уже жалею, что посмотрел.

Гарри убрал пистолет.

— Это ваше оружие?

— Похоже, что мое.

— Значит, вы — Смерть?

— Полагаю, это просто прозвище.

— Такие просто прозвища просто так не дают, — заметил доктор.

— Я был номером один, — сказал Гарри. — Лет пятьдесят назад.

— Признаться, я не слежу за всеми этими игрищами, — вздохнул доктор. — Пятьдесят лет назад, значит?

— Да.

— И при этом вам всего двадцать восемь?

— Вот такой парадокс.

— Хм, — сказал доктор. — Никаких медицинских причин для возникновения такой ситуации я не вижу, поэтому давайте предположим, что вы попали под действие какого-то заклятия.

— Давайте, — согласился Гарри.

— Вы не пытались вернуть память… э… игровыми методами?

— А это как?

— Например, вы могли бы умереть, — сказал доктор. — Когда человек умирает, с него снимаются все дебафы и отменяется большая часть проклятий, если, конечно, они не божественные. Вы уверены, что вас не прокляло какое-нибудь божество?

— Не уверен, — сказал Гарри.

— В любом случае, риск не очень большой, — сказал доктор Брибештокк. — Существуют Амулеты Возрождения, повышающие шанс на удачный респаун до девяносто процентов, а если делать это в каком-нибудь храме и в присутствии высокоуровневого жреца, то вероятность последней смерти всего-то процент или два, что, согласитесь, не так уж и много.

— Это не так уж и много, — согласился Гарри. — Но дело в том, что я еще ни разу не умирал и не хотел бы прерывать эту славную традицию.

— Ни разу не умирали? Какой, вы говорите, у вас уровень?

Гарри снова сказал.

— Это просто поразительно.

— Да, — согласился Гарри. — У меня даже есть достижение «неуязвимый».

— Это, конечно, не мое дело и не имеет никакого отношения к медицине, но я не могу не спросить, — сказал доктор. — Как вам это удалось?

Гарри пожал плечами.

— Я стреляю первым.

— И секрет только в этом?

— В общих чертах, — сказал Гарри. — А подробности, как вы понимаете, я не помню.

— Ладно, если это вариант отпадает, давайте посмотрим, что мы еще можем сделать, — сказал доктор. — Существуют специальные артефакты, которые открывают доступ к воспоминаниям, но они довольно редкие, не дают никаких гарантий и воспоминания, как правило, возвращаются не в полном объеме, что может серьезно исказить картину происходящего. Ментальная магия, как я уже говорил, но это тоже риск и человеческий фактор, и вам придется довериться кому-то, о ком вы практически ничего не знаете… Жрецы… даже не знаю… а дайте мне полный доступ к вашим характеристикам, пожалуйста. Разумеется я гарантирую, что все увиденное подпадает под понятие врачебной тайны и за пределы этого кабинета не выйдет.

Гарри подумал, что это уже ничем не может ему повредить, потому что его враги в любом случае знают о нем больше, чем он сам, покопался в настройках и предоставил доктору Брибенштокку полный доступ.

— Хм, — сказал доктор. — Сильный, быстрый и ловкий молодой человек. И умный. А почему вы скрываете от меня свой класс?

— Я не скрываю, — объяснил Гарри.

— Но я же его не вижу.

— Потому что я его не выбирал.

— Вы были топом номер один так и не выбрав класса?

— Да, — сказал Гарри. — И вы можете найти там соответствующее достижение.

— А, да, вот оно, — сказал доктор. — Удивительно. Нечасто такое встретишь. Говоря по правде, такое вообще нигде больше не встретишь. Ого, уникальный навык… Хотя, чему я удивляюсь, у уникального человека уникальные навыки. А что он делает?

— Я не знаю, — сказал Гарри.

— То есть, в текущей игровой сессии вы его ни разу не активировали?

— Именно, — сказал Гарри.

— Так активируйте сейчас.

— Мы же не знаем, как это работает.

— Вот и узнаем, — сказал доктор. — Если вы беспокоитесь по поводу безопасности для окружающих, то делаете это совершенно напрасно. Мой дом защищен по последнему слову магии, а у меня есть Амулет Возрождения с девяностопроцентными шансами на успех, и ради науки я готов рискнуть.

— Это уникальный навык, — напомнил Гарри. — Вряд ли те, кто настраивал вам системы безопасности, могли иметь его в виду.

— Ну, судя по названию, это явно не АОЕ, — сказал доктор. — И вряд ли разрушения, если они даже незамедлительно воспоследуют, будут в реальном мире. А вы, задействовав навык, можете что-то вспомнить. В конце концов, вы же выйдете в астрал, чем снимете с себя все… э… ограничения тела. Это как смерть, только лучше.

— Доктор, а вы уверены, что в вас сейчас говорит голос разума? — поинтересовался Гарри.

— Нет, — признался доктор Брибенштокк. — Скорее, во мне говорит интерес натуралиста. И ради такого случая я готов взять всю ответственность на себя.

— Мне это не нравится, — сказал Гарри.

— Да бросьте, — сказал доктор Брибенштокк. — Вы же молоды! Где ваш авантюризм? Где души прекрасные порывы? Где легкий налет благородного безумства?

— Ладно, — согласился Гарри. — Но если в результате всего этого вы умрете, прошу меня не винить, никаких претензий не высказывать и в очередь желающих заполучить мою голову не становиться.

— Конечно, — сказал доктор.

Гарри вернулся в меню и нажал на кнопку активации навыка.

Ничего не произошло.

— Ничего не произошло, — заметил Гарри.

— Я вижу, — сказал доктор. — Возможно, не соблюдены какие-то важные для активации условия. Скажем, вы должны находиться в бою или стоять на одной ноге, одновременно почесывая правое ухо… Не хотите встать на одну ногу?

— Нет, спасибо.

— Возможно, вам нужно попробовать еще раз, — сказал доктор Брибенштокк. — В других обстоятельствах.

— Непременно.

— И вы не пытались найти описания того, что он делает?

— Он уникальный, — сказал Гарри. — Никаких описаний, скорее всего, и не существует.

— Но как же вы его заполучили… А, ну да. Вы не помните. Тогда я даже не знаю, что делать. Сходите к алхимикам, но они вам вряд ли помогут, проклятия такого уровня — это все-таки не по их части. Остаются только ментальные маги, но это рискованно тем, что они могут попробовать взять вас под свой контроль, и тогда вам придется их убить, а это, я думаю, не слишком приятно. Слушайте, а вы уверены, что не хотите умереть? На территории храма и под моим личным присмотром?

— Не хочу, — сказал Гарри.

— Что ж, — доктор Брибенштокк развел руками. — Если пациент не хочет умереть, то медицина здесь бессильна. Я скажу ассистенту, чтобы он вернул вам деньги за консультацию. Конечно, я потратил время, но случай довольно интересный и оно того стоило, а поскольку я не могу вам помочь, то брать с вас деньги не слишком этично.

— Не надо, — сказал Гарри. — На самом деле, вы мне помогли.

— Да? — удивился доктор.

— Указали направление для поисков, — сказал Гарри. — К тому же, я богат и могу это себе позволить.

А если ты — смерть, то деньги не имею для тебя решающего значения.

Гарри попрощался с доктором, кивнул сидевшему в приемной ассистенту, спустился по лестнице, вышел на улицу и прогулялся до своего отеля пешком, и его снова никто не попытался убить.

С одной стороны, это было даже приятно. Но слом тенденции все равно настораживал.

Глава 16

Частного детектива звали Дойл.

Он был человеком среднего роста и весьма субтильного телосложения, носил помятый коричневый плащ, шляпу с широкими полями, трехдневную щетину и запах перегара, который не оставлял сомнений в том, чем он эти три дня занимался.

Одним словом, Дойл внушал доверие.

На стене его весьма скромного кабинета, рядом с императорской лицензией сыщика, висел потрепанный арбалет, два видавших виды кинжала и короткий меч с лезвием настолько зазубренным, что оно напоминало пилу.

Гарри провел пальцем по лезвию. Помимо того, что оно было зазубренным, оно было еще и тупым.

— Надо бы заточить, я знаю, — сказал Дойл. — Как говорил мой сержант, пусть земля ему будет рулоном колючей проволоки, о человеке можно судить по тому, в каком состоянии он поддерживает свое оружие. Но я этой хреновиной уже лет двадцать не пользуюсь, да и кузнеца приличного поблизости нет.

— Тогда зачем он вообще здесь висит? — поинтересовался Гарри.

— Не знаю, — сказал Дойл. — Когда я его сюда вешал, это показалось мне хорошей идеей. Разнообразить, так сказать, интерьер, создать нужную атмосферу, продемонстрировать клиенту готовность пустить в дело свой меч ради него… Понятия не имею, о чем я тогда вообще думал.

— Все мы порой принимаем решения, о которых потом жалеем, — сказал Гарри.

— Да я не то, чтобы жалею, скорее, сам себе удивляюсь, — сказал Дойл. — Вы из ордена странствующих философов и ваше предназначение — нести фигню в массы, или вас привело сюда какое-то дело?

— На входной двери было написано «решаю проблемы», — сказал Гарри. — У меня проблемы.

— Да, с этим ко мне, — сказал Дойл. — Не припомню ни одного прошедшего через эту дверь человека, у которого бы не было проблем. Впрочем, если бы я рассчитывал на что-то другое, я бы стал кондитером.

— А у вас есть талант к изготовлению сладостей?

— Нет, это омерзительно, — сказал Дойл. — Но кондитеры хотя бы не шляются по ночам, в промозглую погоду выслеживая очередную неверную женушку. Ну, по крайней мере, если это не их неверная женушка. Кстати, вы женаты?

— Пока еще да, — сказал Гарри.

— И как вы полагаете, с кем она вам изменяет?

— Разве что с каким-нибудь смазливым санитаром или Наполеоном из шестой палаты, — сказал Гарри.

— С кем? — не понял Дойл.

— Тоже император, но это было давно и далеко отсюда, — сказал Гарри.

— Значит, вы не по поводу предполагаемой неверности?

— Нет.

— Тогда какие у вас проблемы?

— Я потерял память.

— О, это интересно, — немного оживился Дойл. — Где и при каких обстоятельствах вы ее потеряли?

— Я не помню.

— Немного предсказуемо, — вздохнул Дойл. — И что вы помните? В общих чертах?

Гарри рассказал.

— А чего вы, в общих чертах, не помните?

Гарри рассказал.

— Занятная ситуация, — заметил Дойл. — Начнем с очевидного. Вы обращались к врачу?

— Обращался.

— Значит, не помогло, — констатировал Дойл. — К жрецам?

— Пока еще нет.

— Попробуйте, — посоветовал Дойл. — К ментальным магам?

— Ментальная магия запрещена, — напомнил Гарри.

— Ну, мы тут не единственное государство в системных мирах, — сказал Дойл. — Впрочем, найти хорошего ментального мага — это действительно проблема, и лучше всех эту проблему решает инквизиция, что несколько затрудняет поиски всем остальным. И чего вы хотите от меня? На какой конкретно результат вы рассчитываете?

— Это же очевидно, — сказал Гарри. — Я хочу, чтобы вы помогли мне вспомнить.

— Я просто хотел, чтобы вы сами сформулировали задачу, — сказал Дойл. — Откройте личную информацию. Не беспокойтесь, частный детектив — это все равно, что врач. Конфиденциальность и все такое.

Гарри пожал плечами и открыл информацию.

— Ого, — сказал Дойл, вчитываясь. — Сам Смерть?

— Не помню, за что меня так назвали, — сказал Гарри.

— Наверное, не за то, что вы снимали котят с высоких деревьев и помогали безобидным старушкам выбраться из глухого леса, — сказал Дойл.

— Если посреди глухого леса я увижу безобидную старушку, это меня, скорее, насторожит, чем вызовет желание помочь, — сказал Гарри.

— Это адекватная реакция, — согласился Дойл. — Старушки вообще подозрительны, в блуждающие по глухому лесу — тем более.

— Кстати, об адекватных реакциях, — сказал Гарри. — Вы не могли бы мне помочь проверить одну гипотезу?

— Разумеется, — сказал Дойл. — Только если ради этого мне не придется куда-нибудь идти ногами прямо сейчас.

— Не придется, — сказал Гарри. — Просто откройте свой список заданий и посмотрите, не появился ли там квест с названием «Убить смерть».

— Хм, — сказал Дойл. — Говоря по правде, я очень давно не проверял свой список заданий, это занятие пробуждает во мне не самые приятные воспоминания. Но желание клиента — закон.

Взгляд детектива затуманился и сфокусировался на его внутреннем мире. Судя по тому, как долго сыщик искал нужный квест, список незакрытых заданий у него был действительно впечатляющий.

— Да, — сказал он минуты через три. — Есть такой квест. Причем, судя по всему, появился он ровно в тот момент, как вы переступили порог моего кабинета.

— Награда большая? — осведомился Гарри.

— Сто пятьдесят уровней плюс, — сказал Дойл.

— Ставки растут, — заметил Гарри. — Будете пробовать?

— Нет.

— Почему?

— Где мы все окажемся и что будет с обществом, если частные детективы начнут убивать потенциальных клиентов?

— Резонно, — сказал Гарри. — А на самом деле?

— Наверное, из-за чрезмерно большой награды и приписки «легендарный», — сказал Дойл. — К тому же все обладателя прямых рук знают, что решает не уровень, а скилл. В большинстве, по крайней мере, случаев. А что, много было желающих?

— В последнее время — не очень.

— В столице хорошая стража и суровые законы, — сказал Дойл. — Едва вы выйдете за городские стены, как ситуация может измениться. Не все обратят внимание на приписку «легендарный» в графе «уровень сложности», а даже если и обратят, то всегда найдется какой-нибудь смельчак, желающий испытать удачу.

— Латентный самоубийца, иными словами.

— Ну, я примерно так и сказал, — Дойл потер переносицу. — Услуги телохранителя я не оказываю, но если вам требуется, могу посоветовать несколько проверенных команд.

— Я пока справляюсь своими силами, — сказал Гарри.

— Не удивлен, — сказал Дойл. — Но если вдруг….

— Я буду иметь в виду, — пообещал Гарри.

— Итак, возвращаясь к вашей основной проблеме, — сказал Дойл. — Я вижу два основных направления работы. Во-первых, можно попробовать разузнать о вашем прошлом.

— Это программа «минимум», — сказал Гарри. — Боясь, что меня не устроят даже рассказы очевидцев.

— Вопрос доверия, понимаю.

— Именно, — сказал Гарри. Он по-прежнему доверял только трем людям, двое из которых остались на Земле. — Я бы предпочел вспомнить сам.

— Это как раз второе направление, — сказал Дойл. — Тут надо проработать как и общие моменты, так и те, что связаны лично с вами, и именно для этого мне и нужно поворошить ваш прошлое.

— Звучит разумно, — согласился Гарри.

— Но должен сразу предупредить, что мои услуги стоят недешево, — сказал Дойл.

— Шокируйте меня, — сказал Гарри. — А я попытаюсь это пережить.

— Пятьсот золотых в день.

— Думаю, что я потяну.

— И это только мой гонорар, — сказал Дойл. — Оплата непредвиденных расходов, равно как и оплата расходов текущих и вполне предвиденных, пойдет отдельной графой. Даже двумя отдельными графами.

— Разумно, — сказал Гарри.

— И мне будет нужен аванс.

— Хорошо, — Гарри вытащил из инвентаря кошель с остатками денег, полученных от орков, и передал его сыщику. — Полагаю, для начала этого хватит.

— Вполне, — согласился Дойл. — Я незамедлительно займусь вашим делом, но результат, как вы понимаете, не воспоследует немедленно, так что навестите меня через пару дней.

— Так и сделаю.

— А если я найду что-то интересное, то я сам вас навещу, — сказал Дойл. — Где вы остановились?

— В «Вестпорт отеле».

— Спокойное место, — заметил Дойл.

— Пока да.

* * *
Гарри попытался пройти на территорию храма, но дорогу ему преградил привратник. Гарри отметил, что только он удостоился такой чести, остальные люди проходили мимо и никто не чинил им препятствий.

Очевидно, он все-таки чем-то выделялся из толпы.

— Веруете ли вы? — спросил привратник.

— Чтобы упростить ситуацию, будем считать, что да, — сказал Гарри.

— Для чего вы хотите пройти?

— А почему вы спрашиваете? И почему вы спрашиваете только у меня?

Привратник немного смутился.

— Просто вы… непохожи на обычных почитателей Всеотца, — сказал он. — Так все же, вы хотите просто помолиться?

— Нет, — сказал Гарри. — Мне бы к целителю.

— Прямо по дорожке и за главным зданием направо, — сказал привратник. — Там увидите очередь.

— Длинная очередь?

— Сегодня не очень.

Очередь действительно оказалась не слишком длинной, всего-то семь человек, и прием шел довольно быстро. Поскольку Гарри никуда не спешил, он пристроился в хвост очереди, заняв место за благовидной старушкой, с которой он бы не хотел встретиться где-нибудь посреди глухого леса, закурил сигарету и принялся ждать. То ли своей очереди, то ли того, что кто-нибудь сделает ему замечание.

Но очередь подошла раньше, чем поборники здорового образа жизни.

Гарри вошел в небольшую келью, освещенную лампадами и ароматическими свечами.

Целитель — толстый, лысый доброжелательный мужик в рясе — жестом предложил ему сесть на стоящий посреди помещения стул, сам встал за спиной Гарри, что немного напрягало, и провел руками у него над головой.

— Ты здоров, сын мой, — молвил он. — Так что же привело тебя ко мне?

— Предположим, что моя мятущаяся душа, — сказал Гарри.

— Возможно, с этим тебе лучше обратиться к исповеднику, — сказал монах.

— Боюсь перегрузить его оперативную память, — сказал Гарри. — Знаете, несмотря на то, что я кажусь здоровым, со мной что-то не в порядке, и я хотел бы попросить вас о более пристальном осмотре. Если для этого требуется сделать какое-то подношение или что-то вроде того, только скажите…

— Не нужно, сын мой, — сказал монах.

Он вздохнул, достал из глубокого кармана рясы длинную курительную трубку, разжег ее, мощно затянулся, выдохнул на Гарри дымом и принялся всматриваться в его клубы, стремительно бледнея.

— Уходи, сын мой, — сказал он. — Тебе здесь не рады.

— А я-то думал, что двери божьего храма открыты для всех, — заметил Гарри.

— Только не для таких, как ты, — сказал монах, и Гарри отметил, что тот больше не называет его «сыном».

— Я уйду, — пообещал Гарри. — Но только после того, как вы объясните мне, что значит «таких, как я». Это каких?

— На тебе печать другого бога, — сказал монах. — Всеотец этого не любит.

— Не терпит, значит, здоровой конкуренции, — констатировал Гарри. — Вот прямо-таки печать, да?

— Может быть, не совсем печать, — сказал монах. — Но я вижу довольно устойчивый отпечаток, который означает, что ты в хороших отношениях с иным божеством. Так иди в его храм и не смущай скромного служителя Всеотца.

— Не буду, — снова пообещал Гарри. — Но у меня еще несколько вопросов. Что это за бог?

— Разве ты не знаешь, какому богу служишь? Забыл, кому поклоняешься?

— Я никому не поклоняюсь и никому не служу, — сказал Гарри. — И да, я забыл.

— Ты богохульник и еретик, — сообщил ему монах. — И если ты не уйдешь, я позову городскую стражу и инквизицию.

— Хотя бы намекните, где мне искать нужный храм, — сказал Гарри, поднимаясь со стула.

— В нашей империи таких нет, — отрезал монах. — Мы — мирные и веротерпимые люди, но даже у нашего терпения есть пределы, и почитатели кровавых культов находятся далеко за этими пределами.

— Вы так объясняете, что лучше бы и не объясняли, — вздохнул Гарри.

Едва Гарри подошел к двери в келью, как та распахнулась, и за ней обнаружилось четверо крепких монахов в боевых рясах с нашитыми на них металлическими пластинами. В руках они держали то ли незажженные кадила, то ли моргенштерны.

— Я бы не хотел устраивать кровопролития на территории храма, — сообщил им Гарри. — Но если вы настаиваете…

— Мы проводим тебя к выходу, — сказали монахи.

— Я мог бы найти дорогу и сам, но почему бы и нет, — согласился Гарри.

И они проводили его к выходу, и о чем-то поговорили с привратником, и Гарри даже догадывался, о чем, и долго смотрели ему вслед, очевидно, стремясь убедиться, что он на самом деле ушел.

Хорошо хоть, городскую стражу не вызвали.

Гарри вернулся в отель, заказал ужин в номер и улегся в горячую ванну.

Откровенно говоря, больших надежд на визит к детективу он не возлагал. Дойл, конечно, производил впечатление крепкого специалиста, но возможно, эта задача ему просто не по зубам. Не его профиль, но где искать специалиста нужного профиля, Гарри даже не представлял.

Пока.

С другой стороны, он привлек к расследованию человека, хорошо разбирающегося в местных реалиях. Если это не сработает, он просто потеряет немного золотых монет. Но если сработает….

Поход в храм не дал никаких ответов, зато породил кучу новых вопросов. Гарри никогда не считал себя религиозным человеком и не помнил, чтобы он близко общался с каким-нибудь божеством, пусть даже местным и игровым, но он вообще ничего о себе прежнем не помнил, так что эту версию не стоило сбрасывать со счетов. Может быть, представители других конфессий окажутся более разговорчивыми и хотя бы объяснят ему, какого именно бога нужно искать и где находится ближайший храм.

Но делать это лучше в другом городе и другой стране, подумал Гарри. В местной религиозной среде он уже и так привлек к себе слишком много внимания.

Гарри вылез из ванны, накинул халат и обнаружил, что ужин уже готов. Официант сервировал стол в гостиной и терпеливо стоял рядом, ожидая чаевых.

Гарри дал ему золотой.

— Суп отравлен, — сообщил официант.

— Вот как?

— Я полагаю, да, — сказал официант. — Я видел, как перед выдачей повар сыпал в него какой-то белый порошок, а потом, пока я катил тележку сюда, поверхность супа пузырилась, а обычно с холодными крем-супами такого не происходит. Конечно, это могут быть какие-нибудь специи, но я бы на вашем месте не рисковал.

— Спасибо, — сказал Гарри и дал официанту еще десять золотых. — Как насчет всего остального?

— Я не видел, как оно готовилось, — сказал официант. — При мне никто никаких манипуляций не проделывал, но… Полагаю, что стейк может быть безопасен.

— Спасибо, — еще раз сказал Гарри.

— Приятного аппетита… Ну, то есть, если вы вдруг решите рискнуть…

— Я обдумаю все варианты, — сказал Гарри, закрывая за официантом дверь.

Итак, похоже, повару тоже выпал легендарный квест, и он решил выполнить его по-своему. Гарри подумал, что если бы бронировал номер на «букинге», положительных отзывов отель бы от него не дождался.

Он оставил блюда нетронутыми, закурил сигарету и собрался уже выйти на балкон, как подумал о сгущающихся сумерках и пробирающихся по соседним крышам людях с арбалетами. Решив лишний раз не искушать судьбу, Гарри задернул шторы и завалился на диван.

Жить в игре оказалось так же непросто, как и жить до игры. Никаких ответов, зато количество вопросов продолжает расти.

Кто-то хочет его смерти, и, судя по количеству людей, получивших этот квест, и возрастающей награде, этот кто-то использует административный ресурс. Может быть, для игроков из топа сто это нормально и в порядке вещей? Может быть, их всех так прессуют?

Найти бы и спросить…

Гарри сделал очередную пометку в мысленном списке предстоящих дел и затушил сигарету о стейк. Он был не настолько голоден, чтобы выбираться из номера и искать ужин в какой-нибудь другом месте, не говоря уже о том, что блуждающий квест может получить и любой другой повар, и смена локации для питания ничего не гарантировала…

Но в принципе вопрос с ядами решаемый, и в игровых рамках он наверняка решается довольно просто, даже личного пробовальщика не придется заводить. Может быть, какой-нибудь амулет докупить надо, или зелье, или еще чего… Можно поискать самому, а можно спросить у Дойла, он в таких вещах должен разбираться.

Решив подумать об этом завтра, Гарри отправился спать. У него был молодой (как выяснилось, не такой уж и молодой) здоровый организм, и Гарри мог засыпать в любых условиях и обстоятельствах, и на этот раз ему даже не снились образы из его предыдущей жизни.

А ночью отель подожгли.

Глава 17

Гарри Борден выбросился в окно.

Всего-то третий этаж, подумаешь…

Разумеется, сначала он оделся, благо, он научился одеваться через интерфейс, и теперь это занимало считанные секунды, и удостоверился, что на лестничных пролетах уже бушует пламя, и другого выхода нет.

Поскольку слово «паника» было для Гарри Бордена всего лишь заданием в кроссворде (шесть букв по горизонтали), он подошел к выбрасыванию в окно совершенно спокойно. Открыл ставни, легко перемахнул через подоконник, перекувырнулся в воздухе и приземлился на обе ноги (акробатика +1), слегка отклонил корпус, чтобы пущенный ему в грудь арбалетный болт пролетел мимо (уворот +0.25), выхватил из инвентаря пистолет и выстрелил куда-то во тьму городских крыш.

Зафиксировав звук падения чего-то тяжелого, Гарри огляделся по сторонам, обнаружил в небольшой группе зевак парочку людей в рясах, старающихся смотреть куда угодно, только не в его сторону, (восприятие +0.01) и задумался, не стоит ли подойти к ним поближе, чтобы уловить исходящий от них запах какой-нибудь зажигательной алхимической смеси. Однако, поскольку он понятия не имел, как могут пахнуть местные зажигательные алхимические смеси, Гарри отказался от этой мысли и направился в ближайший трактир, работающий круглосуточно.

В трактире, что, в общем-то, неудивительно для этого времени, было немноголюдно. Было занято всего несколько столиков, трактирщик даже не делал вид, что он что-то там протирает, а за барной стойкой сидел Дойл.

— Удачное совпадение? — поинтересовался Гарри, усаживаясь рядом. — Или это ваш любимый бар?

— Нет, — сказал Дойл. — Всего лишь скромное применение дедуктивного метода.

— Не расскажете подробнее? — спросил Гарри, заказывая у бармена пиво.

— Первое: я знал, что вы пойдете к жрецам, я, в общем-то, сам вам это советовал, — сказал Дойл. — Второе: я кое-что выяснил о вашем прошлом, в частности, что вы близко знакомы с одним сравнительно новоявленным божеством. Третье: я понимал, что вы скорее всего отправитесь в Храм Всеотца, потому что это самый большой храм, им религия Всеотца является официальной религией нашей Всеотцом спасаемой империи. Четвертое: общеизвестно, что Всеотец не терпит конкуренции, и как только жрецы считают информацию о ваших тесных контактах с другим божеством, они получат какой-нибудь квест вроде «сжечь эту ересь». Пятое: на открытую конфронтацию в городе они не пошли бы, скорее, устроили бы какую-нибудь диверсию по месту вашего проживания. Шестое: вы назвали мне отель, в котором остановились, и я предположил, что после всего этого вы захотите промочить горло.

— Седьмое, — сказал Борден. — Вы могли бы меня предупредить.

— Восьмое: когда вы были у меня на консультации, я понятия не имел об этих нюансах, — сказал Дойл.

— Вы могли бы предупредить меня после того, как узнали.

— Девятое: вы не похожи на человека, которого можно прикончить обычной диверсией, — сказал Дойл.

— К тожу же, я заплатил вам авансом.

— Десятое, — сказал Дойл. — Если вы и в дальнейшем хотите идти по этой дороге, то вы должны понять, что сегодняшний пожар — это лишь малая толика тех опасностей, что вас подстерегают.

— Вот как?

— И я, со своей стороны, тоже должен был убедиться, что вас просто так не убьешь, — сказал Дойл. — Прежде чем влезу в это ваше дело по уши.

— Звучит довольно цинично, — заявил Гарри.

— Я предупреждал вас, что услуги телохранителя не оказываю, и был готов дать контакты людей, которые оказывают, — заметил Дойл. — Вы платите мне за то, чтобы я показывал вам дорогу, а не тащил вас на себе.

— Что ж, это было познавательно, — сказал Гарри. — По крайней мере, я определил границы вашей лояльности по отношению к клиентам.

— Смотрите на вещи проще, — посоветовал Дойл. — По крайней мере, теперь вам нет нужды платить за проживание в отеле.

— Им я тоже заплатил авансом, — сказал Гарри.

— Очень непредусмотрительно с вашей стороны. Но вы всегда можете потребовать деньги назад. В смысле, у них, — быстро добавил Дойл.

— Надеюсь, владелец застраховал свою недвижимость и не слишком пострадает, — сказал Гарри.

— Если только страховая не выяснит истинную подоплеку поджога, — заметил Дойл. — Тогда они могут заявить это как «форс-мажор».

— Пусть они разбираются без меня, — Гарри задумчиво посмотрел на свое пиво. пива и закурил сигарету.

— Боитесь, что отравлено?

— Не исключаю такой возможности.

— Дайте я, — Дойл сделал глоток из его бокала. — Нет, вполне нормальное.

— Зачем вы так рискуете?

— Я не рискую, — сказал Дойл. — Я знаю местного трактирщика уже много лет, и он не такой идиот, чтобы попытаться. Кроме того, у меня всегда с собой полный набор противоядий.

— Отлично, — Гарри отпил пива. — Что вам удалось узнать?

— Вот, — Дойл достал из-под плаща папку с бумагами и положил ее на стойку перед Гарри. — Я не большой мастак рассказывать, так что лучше вам самому прочитать.

— Хорошо, — сказал Гарри. — И какой у вас план действий?

— Во-первых, вам следует убраться из города, — сказал Дойл. — Потому что монахи, раз уж они пошли на поджог довольно дорогой гостиницы, вряд ли теперь остановятся, не получив нужного им результата. Кроме того, сидя в столице, вы себе память не вернете.

— А где же я ее верну?

— Я наметил пока два варианта, — сказал Дойл. — Первый, так сказать общедоступный, хотя и не в нашей империи и тоже с некоторыми нюансами.

— Ментальные маги, — констатировал Гарри.

— Маги разума, — согласился Дойл. — Я не особо верю в то, что это сработает, однако, я считаю, что стоит попробовать, прежде чем браться за более рискованный вариант.

— И что же это за второй вариант? — спросил Гарри.

— Обретение памяти при помощи божественного вмешательства, — сказал Дойл. — Я имею в виду, вмешательства того самого бога, с которым у вас неплохие отношения.

— Я не чувствую себя особо религиозным человеком, — заметил Гарри.

— Возможно, вы просто этого не помните, — сказал Дойл.

— Мне кажется, такое я бы запомнил.

— Возможно, вам кажется, — вздохнул Дойл. — Но вы так и не посмотрели в бумаги, которые я вам дал.

— Я посмотрю, — сказал Гарри. — Но в первую очередь меня интересуют ваши выводы и планы.

— Возможно, — снова сказал Дойл. — Вы и не поклонялись этому богу. Но вы с ним довольно тесно сотрудничали, и, судя по всему, он в кам неплохо относится.

— В каких же делах мы сотрудничали с богом? И зачем бы богу потребовалась помощь обычного сме…. игрока?

— Вы знаете, откуда берутся боги?

— Допустим, что понятия не имею.

— Боги — это игроки, вышедшие за рамки, — сказал Дойл. — То есть, вполне возможно, что вы общались с этим…э… субъектом еще до того, как он доказал Системе свое право на божественную сущность.

— И чем же мы тогда занимались?

— Спасением мира, как обычно, — сказал Дойл. — Мне еще не удалось выяснить
подробности, и я даже пока не знаю, что там был за мир и от чего его спасали, но, мне кажется, это вполне простительно, если учесть, что делом я занимаюсь всего полдня.

— И в чем тогда риск?

— Боги, как правило, непредсказуемы и у них свои пути, — сказал Дойл. — К тому же, у этого бога вряд ли есть склонность к целительству, однако проявления божественной эманации сами по себе могут спровоцировать каскад воспоминаний.

— Иными словами, я увижу его ауру и сам всю вспомню?

— Как-то так, — сказал Дойл. — Может быть, ваша встреча послужит триггером. Но в таких делах сложно что-то гарантировать, сами понимаете.

— Мне подходит, — сказал Гарри. — Где ближайший храм?

— Э… — сказал Дойл. — Особенность этого божества в том, что у него нет храмов. Он покровительствует таким своеобразным вещам, которыми люди предпочитают не делиться на публике, поэтому его последователи молятся ему поодиночке и где придется.

Гарри решил, что он заинтригован.

— Я заинтригован, — сказал Гарри. — И что же это за бог?

— Его называют Мстителем, — сказал Дойл. — Это божество неминуемого кровавого воздаяния. Покровитель несправедливо угнетаемых, неправедно обиженных и всякое в таком роде.

— Мне подходит, — сказал Гарри. — Но если у него нет храмов, то где мне искать его служителей?

— Служителей, в том смысле, в каком, например, служителями являются жрецы Всеотца, у него тоже нет, — сказал Дойл. — Кто-то когда-то пытался построить такую структуру, но божество дало понять, что крайне отрицательно относится к подобной иерархии.

— Так как же мне к нему обратиться? — поинтересовался Гарри. — Молиться, поститься, слушать радио «Би-Би-Си»?

— Это вряд ли сработает, — сказал Дойл. — Вы представляете себе, сколько в системны мирах обиженных, угнетенных и жаждущих мести? Там такой поток входящих, что ваша молитва просто затеряется, как песчинка в пустыне.

— Но у вас же есть план, — сказал Гарри.

— Да, есть, — согласился Дойл. — Но он мне не нравится.

— Я вам заплатил, — напомнил Гарри.

— И поэтому продолжу, — сказал Дойл. — Существует ритуал божественного призыва. Это довольно муторный и кропотливый процесс, однако, воспользоваться им может кто угодно, и даже совсем необязательно, чтобы он в этого бога верил. Наличие храма и жрецов при этом совсем необязательно, хотя и может помочь создать явившемуся на призыв богу нужное настроение. Смысл ритуала в том, что бог всегда его слышит и обязан явиться на зов, исполняя часть своего божественного контракта. Ритуал универсален и может быть использован для призыва абсолютно любого божества, включая и Всеотца, но боги, как правило, очень недовольны такими вызовами и могут обрушить кары на головы призывателей еще до того, как те начнут говорить. Всеотец бы точно обрушил, но вообще это, конечно, индивидуально.

— Да, звучит рискованно, — сказал Гарри.

— Теперь о минусах, — сказал Дойл. — Загвоздка в том, что для вызова какого-то конкретного божества необходимо использовать вещь, когда-то ему принадлежавшую. На этом этапе, как вы понимаете, отсеивается примерно девяносто девять процентов желающих, потому что божественные артефакты на дороге не валяются, и обнаружить новый божественный артефакт, принадлежавший конкретной персоне, задача практически нерешаемая. А уже известные артефакты, как правило, находятся в крупных храмах и под неусыпной охраной верующих.

— Если вы не знаете, где находится нужный нам артефакт, зачем вы вообще об этом заговорили? — поинтересовался Гарри.

— Я знаю, — сказал Дойл. — Это было на удивление несложно выяснить. Его хранят…

Словно выбрав наиболее подходящий для своего драматического выступления момент, двери трактира распахнулись и на пороге питейного заведения обнаружились три личности, которых Дойе еще днем охарактеризовал, как латентных самоубийц. Все трое носили легкую серую броню, позволяющую растворяться в тенях, и у всех троих в руках были арбалеты производства концерна «Коренной и Рукисила», пожалуй, самого известного производителя оружия в системных мирах.

В правой руке Гарри держал бокал, так что ему пришлось стрелять с левой. Он уложил двоих еще до того, как они успели спустить тетиву.

Третий успел.

Гарри уклонился от болта, и тот, просвистев мимо, воткнулся начавшему разворачиваться лицом к дверям Дойлу в грудь. Гарри быстренько пристрелил третьего арбалетчика и поставил бокал на стойку.

Он повернулся в Дойлу, и воображение уже рисовало лопающиеся кровавые пузыри на синеющих губах смертельно бледного детектива, так и не успевшего сказать ему самое главное, но Дойл испортил драматургию момента, распахнув плащ и продемонстрировав надетый под него панцирь.

Болт таки пробил броню, но потратил на это большую часть своего импульса и нанести смертельную рану детективу так и не смог. Дойл поморщился, глотнул исцеляющего зелья, и его полоска здоровья, сократившись было на треть, вернулась к нормальным значениям относительно здорового человека.

— Ненавижу это все, — сказал Дойл, бросая пустой пузырек на пол. — Лечит раны, убирает боль, но от него моментально трезвеешь, и весь предыдущий вечер идет насмарку.

— Но это лучше, чем быть мертвым, — заметил Гарри.

— Воистину так, — согласился Дойл. — Полагаю, нам лучше уйти до прихода стражи.

Гарри бросил на стойку пару золотых монет и они отправились к выходу. Никто им не препятствовал.

Прежде, чем вручить свои судьбы ночной улице, они оба подготовились. Гарри достал правый пистолет, а Дойл вооружился коротким мечом, совсем не таким зазубренным, какой висел на стене в его кабинете.

Они вышли и осмотрелись, используя всю мощь своего прокачанного восприятия. Засады не было.

— Странный вечер, — заметил Дойл. — Я вышел из бара и я трезв. Это для меня нетипично и просто вопиет о потерянном зря времени.

— Куда мы направимся?

— К городским воротам, — сказал Дойл. — Меня видели в вашей компании, так что у меня дома или в офисе может быть засада, а нам все равно лучше убраться из столицы.

— Почему не порталом?

— А у вас есть портальные свитки?

— Нет.

— И у меня нет, — сказал Дойл. — А у городского магистрата нас может ждать очередная группа желающих.

— А у ворот, значит, нет?

— Мы же не к главным пойдем, — сказал Дойл, углубляясь в темный переулок. — Всегда есть пути, известные только посвященным и настоящим знатокам города, а такие на вас пока не охотятся. А дилетанты, с которыми приходилось иметь дело до сих пор, вряд ли догадываются о существовании этого прохода. Кроме того, чтобы им воспользоваться, надо быть в хороших отношениях со сторожем, и я как раз один из тех немногих людей, при виде которых он не спускает собак. По крайней мере, не сразу.

Гарри пошел за ним, все еще держа пистолет в руке. Если бы Дойл задумал выполнить квест по убийству смерти, здесь было бы самое подходящее место.

— Кстати, в нашем мире есть программное ограничение на огнестрельное оружие, — заметил Дойл. — Все, что сложнее мушкета, попросту отказывается работать. Как вам удается стрелять?

— Это легендарный артефакт, — сказал Гарри. — И, видимо, ограничения на него не распространяются.

Сам Гарри об этом не задумывался.

— Видимо, так, — согласился Дойл. — Я не люблю огнестрел, он слишком уравнивает шансы.

— В местах, откуда я прибыл, за это его и ценят, — заметил Гарри.

— Наверное, бывают и более странные места, — сказал Дойл. — Хорошо, что мне не довелось там побывать.

— Так что насчет божественного артефакта? — поинтересовался Гарри.

— Я нашел один и знаю, где его хранят, — сказал Дойл. — Но там тоже есть свои нюансы.

— У вас тут ничего просто не бывает.

— Почему же? — спросил Дойл. — У нас бывает очень просто умереть. Ну, если речь идет не о вас, конечно. Артефакт, о котором я разузнал, хранится в одном из старейших кланов эльфов.

— А что, эльфы и вас тут тоже обиженные и угнетенные?

— Нет, — сказал Дойл. — Они у нас, скорее, обижающие и угнетающие. И хранят они этот артефакт с целью, как я полагаю, прямо противоположной вашей.

— То есть?

— То есть, они хотят, чтобы никто и никогда это божество не призвал, — сказал Дойл. — Они, как я понял, раньше с этим божеством встречались и общение у них не задалось.

Дойл шел первым, показывая дорогу и подставив Гарри спину, однако, поскольку ему так и не удалось стать четвертым человеком из короткого списка доверия Бордена, Гарри все еще был настороже.

— И что же это за клан? — спросил он.

— Дом Красных Ветвей, и главным у них великий князь Мораэль, — сказал Дойл. — Клановый замок находится в Священном лесу эльфов в мире под названием Эгланор. Вам о чем-нибудь говорят эти имена и названия?

— Нет, — сказал Гарри.

— Я так и думал, — вздохнул Дойл.

Глава 18

Светало.

Они пробирались через лес, и их ботинки стали мокрыми от выступившей росы.

— Кстати, — сказал Дойл. — Надеюсь, вы понимаете, что за работу в поле вам придется платить мне по двойному тарифу?

— Это не проблема, — сказал Гарри.

— А за боевые действия, которые, возможно, мне придется вести из-за вас, по тройному?

— Ладно, — согласился Гарри. — А за переговоры с божественной сущностью вы попросите в десять раз больше?

— На переговоры с божественной сущностью я не останусь, — сказал Дойл. — Впрочем, я бы и вам не советовал в них вступать. И при установлении контакта с оной я бы отдельно вам посоветовал никогда и ни при каких условиях не использовать это слово: «переговоры».

— Вот как? — удивился Гарри. — Почему?

— Возможно, это просто суеверие, — сказал Дойл. — Но существует такое мнение, что после переговоров с Мстителем никто не выживает.

— Должно быть, у него своеобразное представление о дипломатии, — заметил Гарри.

— Еще какое, — сказал Дойл. — И вообще, я бы советовал прибегать к этому способу, если не останется никакого другого. Боги — они ведь уже не люди, даже если когда-то ими были.

— Я учту, — сказал Гарри.

Из города они выбрались беспрепятственно. Знакомый Дойла открыл им калитку черного хода и они воспользовались небольшим лабиринтом, который вывел их за стены.

С тех пор детектив вел Гарри на запад прямиком через небольшой лес, избегая проторенных дорог, на которых их могла поджидать засада.

Гарри считал эти предосторожности излишними, поскольку, раз уж Система выдает квест за его голову, она же может повесить на него квестовый маркер, помогая возможным соискателям награды, но вслух своих сомнений не высказывал. Если детективу так спокойнее, можно и лесом пойти.

— И о других способах, — сказал Дойл. — У вас есть уникальный навык «астральный воин». Вы знаете, что он делает?

— Я не знаю, — сказал Гарри.

— Вы пытались его активировать?

— Да, — сказал Гарри. — Ничего не вышло.

— Возможно, для его активации нужно соблюсти какие-то условия, — сказал Дойл.

— Даже если это и так, я все равно не нашел инструкцию, в которой эти условия подробно описаны.

— Имя «Первый Игрок» вам о чем-то говорит?

— Нет, — сказал Гарри. — А должно?

— Не знаю, — сказал Дойл. — Просто в его окружении был замечен человек, обладающий тем же навыком.

— Как такое может быть? — поинтересовался Гарри. — Разве уникальность навыка не подразумевает, что более никто им не владеет?

— Навык уникальный для игрока, — объяснил Дойл. — А этот человек — не игрок.

— Кто же он?

— Непись, — сказал Дойл. — Искусственный конструкт, созданный Системой.

— И вы знаете, что он делал при помощи этого навыка? — поинтересовался Гарри.

— Воевал в астрале, — сказал Дойл.

— Ну да, это очевидно, — сказал Гарри. — А с кем?

— С кем-то, обитающем в астрале, — сказал Дойл. — И если следующий вопрос будет относительно того, кто обитает в астрале, то вот вам досрочный ответ: понятия не имею.

— Но вы же здесь живете, — заметил Гарри. — Причем, довольно давно.

— Я здесь живу, — сказал Дойл. — Но Системные миры огромны и разнообразны, и их населяют миллиарды живых и не очень живых существ. Невозможно знать все обо всем.

— Где сейчас этот конструкт?

— Это неизвестно. Его следы затерялись больше сорока лет назад. Возможно, его уже и вовсе нет в живых.

— А как насчет самого Первого Игрока?

— Та же история, — сказал Дойл. — Понимаете, если человек с определенными возможностями предпринимает определенные усилия, чтобы определенные люди его не нашли, то его и не найдут. А может быть, они просто оба мертвы, и тогда их тем более никто не найдет.

— Вот еще одна возможная зацепка, — сказал Гарри. — Мой качественный скачок в уровнях, после которого я временно занял первое место этого вашего рейтинга, случился после того, как я прошел какой-то данж.

— Да, я знаю, — сказал Дойл. — Кроме того, мне известны еще двое людей, которые прошли этот данж до вас. И вам бы они тоже были известны, если бы вы посмотрели в те бумаги, что я для вас подготовил.

— Я обязательно просмотрю их позже, — пообещал Гарри.

— Неужели вам неинтересно?

— Мне интересно, — сказал Гарри. — Но это события, описанные с чужих слов, и мы даже точно не знаем, кому именно принадлежали эти слова. Это может сбить фокусировку, создать ложную картину реальности, увести меня в сторону от истины.

— Иными словами, вы хотите все вспомнить сами?

— Ну да.

— А вы не боитесь, что ваш мозг тоже может вас обмануть? — спросил Дойл. — Люди склонны приукрашивать события или, наоборот, сгущать краски, запоминая все не совсем так, как оно было на самом деле.

— Это уже будет проблема между мной и моим мозгом, — сказал Гарри. — Думаю, мы договоримся. Так кто эти люди?

— Один из них стал тем самым богом, встречи с которым я крайне не рекомендую вам искать, — сказал Дойл. — А второй — это текущий топ общего рейтинга игроков Соломон Рейн.

— Полагаете, мне стоит пообщаться с этим Рейном?

— Боюсь, что сделать это будет даже сложнее, чем провести ритуал божественного призыва, — сказал Дойл. — Рейн — игрок, поэтому к нему невозможно воззвать при помощи ритуальной магии. А сам он ведет крайне закрытый образ жизни, и никто толком не знает, где именно.

— Даже вы?

— Боюсь, вы переоцениваете мои возможности, — сказал Дойл. — Я — всего лишь скромный частный сыщик из заштатной империи одного из многочисленных системных миров. У меня нет и не может быть никаких связей с сильными мира сего. Видимо, исключая вас, но вы ничего не помните, так что мой единственный контакт ведет в никуда.

Гарри достал сигареты и закурил, ожидая, что Дойл сделает ему замечание, дескать, табачный дым в кристально чистом воздухе их демаскирует. Но сыщик промолчал. Либо он сам был городским жителем, не разбирающимся в таких тонкостях, либо догадывался, насколько бессмысленны эти меры предосторожности в принципе.

— Слушайте, — сказал Гарри. — А ведь Дойл — это ваша фамилия, так?

— Именно.

— А зовут вас, случайно, не Конаном?

— Нет, меня зовут Винсент, — сказал Дойл. — А что?

— Ничего, просто пришло в голову странное, — сказал Гарри. — Не обращайте внимания, это была шутка и постмодернизм.

— Ненавижу постмодернизм, — сказал Дойл.

* * *
К полудню, когда Гарри Борден решил, что сыт лесными прогулками по горло, они вышли на небольшую полянку, и Дойл, ведомый ему одному известными приметами, откатил в сторону один из покоящихся посреди травы валунов. Из тайника, которых обнаружился под камнем, сыщик извлек небольшой металлический контейнер.

— Не боитесь, что отсыреет? — поинтересовался Гарри, когда Дойл извлек из контейнера несколько свитков, два кинжала, кошель с деньгами и еще кое-чего по мелочи.

— Особая консервационная магия, — пояснил Дойл. — Всегда держу несколько тайников неподалеку от города. Жизнь детектива может быть опасна и непредсказуема.

— Это свитки перемещения? — уточнил Гарри.

— Они.

— Почему вы не храните их в инвентаре?

— Потому что жизнь детектива может быть опасна и непредсказуема, — сказал Дойл. — Неприятный жизненный научил меня, что не стоит держать в инвентаре что-то особо ценное.

— Вот как?

— Всякое бывает, — сказал Дойл и сломал печать на одном из свитков.

— И куда мы? — спросил Гарри.

— Заглянем в гости к одному ментальному магу, — сказал Дойл. — Я не особо рассчитываю на успех, но все же это лучше, чем связываться с чертовыми эльфами.

Они прошли порталом и оказались на окраине небольшой, но очень приятной на вид деревеньки. Аккуратные домики с терракотовыми черепичными крышами, педантично подстриженные кусты, невысокие резные заборчики, выполняющие исключительно декоративную функцию…

Со стороны отдаленного луга доносилось блеяние овец.

Дойл зашагал к ближайшему домику, первому на единственной деревенской улице. Ну, или к последнему, смотря с какой стороны считать.

Дойл отворил незапертую калитку, прошел по отсыпанной белым гравием дорожке и постучал в дверь. Гарри сначала было подумал, что это он исключительно из вежливости, потому что вряд ли в таких местах запирают двери даже на ночь, вся окружающая обстановки прямо-таки вопила об обратном, однако через мгновение он услышал лязг отпираемых засовов, и, судя по тому, как долго не прекращался этот лязг, засовов там было больше одного.

Наконец-то дверь открылась и на пороге обнаружился молодой — Гарри на собственном опыте убедился, насколько обманчива тут может быть внешность — человек с пепельно-серыми волосами.

При виде визитеров его лицо непроизвольно скривилось в гримасу.

— Дойл, — сказал он. — А я-то надеялся, что больше никогда тебя не увижу.

— Привет, Лоуренс, — сказал Дойл. — Наши чувства по большей части взаимны, но сейчас я пришел к тебе по делу. Нам нужна твоя профессиональная помощь.

— Сейчас не сезон стрижки, — сказал Лоуренс.

— И, как ты видишь, мы не захватили с собой ни одной овцы, — согласился Дойл. — Но мне нужна другая твоя профессиональная помощь, и ты прекрасно понимаешь, о какой именно профессии я сейчас говорю.

— Войдите в дом, — сказал Лоуренс. — Нечего орать на всю деревню.

Они вошли.

Просторная комната, в которую их пригласил Лоуренс, никак не давала понять, что ее единственный обитатель имеет какое-то отношение к магии. Там был простой деревянный стол, несколько стульев, кровать и платяной шкаф. Никаких таинственных гримуаров в переплетах из человеческой кожи, колб, реторт с загадочными жидкостями, начертанных на стенах пентаграмм, и даже чучело крокодила с потолка не свисало.

— Говорите, — сказал Лоуренс, даже не предложив им сесть.

— Мой спутник потерял память, — сказал Дойл. — Мы хотим, чтобы ты проверил его на предмет наличия ментального блока, или как вы там такие штуки на своем профессиональном жаргоне называете.

— Пусть откроет личную информацию, — потребовал Лоуренс.

Дойл вопросительно посмотрел на Бордена. Гарри вздохнул и снял все ограничения на просмотр.

Лоуренс отшатнулся.

— Нет, — сказал он. — Ни за что. Не знаю, как ты вляпался в эту историю, Дойл, но я в нее точно не полезу.

— Ты мне должен, — заметил Дойл.

— Не буду отрицать, — не стал отрицать Лоуренс. — Но мой долг не настолько велик.

— Он всего лишь игрок, — сказал Дойл.

— Он — смерть!

— Это только прозвище.

— Да? И ты знаешь, как он это прозвище получил?

— А ты?

— Не знаю, — сказал Лоуренс.

— Проблема в том, что я тоже не знаю, — сказал Гарри. — Но очень хотел бы узнать.

Лоуренс покачал головой.

— Это без меня, — сказал он.

— А если за деньги? — спросил Гарри.

Лоуренс задумался. Гарри не был ментальным магом, но для того, чтобы увидеть крутящиеся в его мозгу шестеренки, никакая магия и не требовалась.

— Сто тысяч, — сказал Лоуренс. — Золотом.

— У меня нет с собой столько наличности, — сказал Гарри. — Но я могу выписать чек.

— Какой банк?

— Гномий.

— Меня устроит, — сказал Лоуренс.

— Ты обязан мне жизнью, — заметил Дойл. — И все равно отказывался. А за сто тысяч — согласился. Неужели свою жизнь ты ценишь дешевле ста тысяч?

— Это говорит лишь о том, что оказанная услуга ничего не стоит, — заметил Гарри.

Дойл уселся на стул.

— Дайте мне бумагу и перо, — попросил Гарри.

Лоуренс вздохнул, порылся в шкафу и выдал Бордену письменные принадлежности.

Гарри выписал чек, поставил сумму, расписался. Лоуренс тщательно изучил врученный ему листок.

— Если мне не заплатят…

— Вам заплатят, — сказал Гарри. — Репутация банка…

— Репутация банка не вызывает у меня сомнений, — сказал Лоуренс. — А вас я

вижу в первый раз.

— Вы оскорбляете меня подобными подозрениями, — холодно сказал Гарри.

Лоуренс слегка побледнел.

— Ладно, пойдет, — сказал он. — Вы понимаете, что сейчас произойдет?

— Разве что в общих чертах.

— Я проникну в ваш разум, — сказал Лоуренс.

— Ладно, — сказал Гарри, которому эта идея нравилась все меньше и меньше.

— Я постараюсь не навредить, но вы должны понимать, что это в любом случае довольно рискованная процедура, — сказал Лоуренс.

Гарри выписал еще один чек и отдал его Дойлу.

— Тут еще сто тысяч, — сказал он. — Если он мне навредит, убейте его.

— Хорошо, — легко согласился Дойл.

Лоуренс побледнел еще сильнее.

— Я вовсе не это имел в виду…

— Зато теперь вы кровно заинтересованы в том, чтобы все прошло нормально, — объяснил ему Гарри.

— Э… И вы должны дать мне свое добровольное согласие на процедуру, — сказал Лоуренс.

— Я согласен, — сказал Гарри. — Мне нужно где-то что-то подписать?

— Нет.

— Это и не поможет, — заметил Дойл. — Если селяне узнают, чем он промышляет в свободное от стрижки овец время, они в любом случае сожгут его дом. Предварительно оглушив его и оставив внутри. И еще двери с окнами заколотят. На всякий случай.

— Интересные у вас обычаи, — сказал Гарри.

Лоуренс перешел к делу.

Первым делом он закрыл и тщательно зашторил окна синими занавесками.

Потом он усадил Гарри на стул посреди комнаты, слазил в подпол, притащил оттуда сундук с принадлежностями, белым мелом начертал вокруг Гарри несколько странных геометрических фигур, расставил и зажег ароматические свечи.

Наблюдая за его манипуляциями, Дойл извлек из инвентаря тяжелый арбалет, снарядил его к выстрелу и положил на колени.

Лоуренс переоделся в белую мантию, нацепил на голову обруч с массивным рубином посередине, подошел к Гарри сзади и простер руки над его головой.

Гарри почувствовал небольшое давление, которое тут же исчезло.

Лоуренс, не издав ни единого звука, рухнул на пол.

— Как-то не так я это себе представлял, — сказал Гарри. — Вы видели эту процедуру раньше, Дойл? Насколько это нормально?

— Это ненормально, — заверил его Дойл.

Гарри развернулся на стуле и склонился над Лоуренсом. Глаза остекленели, сердце не бьется, дыхания нет, так что поставить диагноз оказалось совсем несложно.

— Он мертв, — сказал Гарри.

— А на нем есть амулет возрождения?

Гарри слегка отодвинул мантию.

— Какая-то штуковина на его шее висит.

— Значит, не сработал, — констатировал Дойл. — Ну, он не был особо нравственным человеком, так что, в целом, общество не понесло никакой потери.

— Но почему он умер?

— Может быть, это был инфаркт или проклятие отсроченного действия или что-то вроде того, — сказал Дойл. — Никто не застрахован, знаете ли. С другой стороны, неприятный жизненный опыт отучил меня верить в подобные совпадения, так что я думаю, это вы его убили.

— Я? Но как?

— Неосознанно, — сказал Дойл. — Возможно, у вас стоит какая-то мощная ментальная защита, о которой вы тоже не помните. Как бы там ни было, теперь мы точно знаем, что ментальная магия вам не поможет. Зато вы сэкономили немного денег.

С этими словами Дойл порвал оба чека. И тот, который был предназначен для ментального мага, и тот, который Гарри выписал на его имя.

— Или много денег, — вздохнул сыщик.

— Жалеете, что не удалось заработать? — спросил Гарри.

— По правде говоря, не очень.

— Почему?

— Неприятный жизненный опыт подсказывает мне, что в итоге на этом деле я могу заработать гораздо больше, — сказал Дойл. — Или, при более вероятном развитии событий, в итоге я окажусь там, где не никакие деньги вообще не понадобятся.

— Мне импонирует ваш оптимизм, — сказал Гарри.

— Полагаю, до вечера мы можем задержаться и здесь, — сказал Дойл. — Лоуренс вел тихую уединенную жизнь, и вряд ли какая-нибудь веселая вдовушка заглянет к нему в гости.

— Почему именно до вечера?

— Потому что в следующее место, куда мы отправимся, лучше приходить в определенное время суток, — объяснил Дойл.

— И что же это за место?

— Точка С, — сказал Дойл. — Пристанище наемников всех мастей. Их неофициальная столица, так сказать.

— И зачем нам туда?

— Чтобы сформировать рейд-группу, — сказал Дойл.

— И следующий вопрос, — сказал Гарри. — Зачем нам рейд-группа?

— Божественный артефакт, — сказал Дойл, закатывая глаза. — Священный лес, Дом Красных Ветвей, эльфы, штурм, проникновение, взлом сокровищницы….

— Но к чему такие сложности? — спросил Гарри. — Почему нельзя просто попросить?

— Вы так и не прочитали те бумаги, что я вам дал, — сказал Дойл. — Мстителя давно не видели, есть предположение, что он где-то далеко, на задворках Системы. Эльфы очень не хотят, чтобы Мститель вернулся в игровые миры. Они потратили много сил и времени, чтобы найти этот артефакт, они хранят его долгие годы, и они ни за что его добровольно не отдадут.

— Мне кажется, вы недооцениваете силу дипломатии, — сказал Гарри. — Можете устроить мне личную встречу с их Великим Князем?

— Едва ли это будет проще, чем собрать хорошую рейд-группу, — буркнул Дойл. — Но желание клиента — закон, и я, конечно попытаюсь. Но они все равно не отдадут.

— Я попытаюсь сделать им предложение, от которого они не смогут оказаться, — сказал Гарри.

— Как хотите, — сказал Дойл. — Но я бы посоветовал вам не затягивать с поиском рейд-группы.

— Нет, — сказал Гарри. — Давайте по возможности избегать всяческого насилия, ладно?

— Ладно, — согласился Дойл и посмотрел на труп Лоуренса. — Насколько я знаю… знал этого парня, у него должен быть амулет возрождения с очень хорошими шансами на успех. Понимаю, что вы еще ни разу не умирали и не собираетесь, и вообще мы постараемся избегать всяческого насилия, но советую все же взять его себе. Береженого и Система бережет, а трупы вокруг вас растут, как грибы после дождя.

— Мародерство, — задумчиво сказал Гарри.

— Это совершенно нормально — заверил его Дойл. — Все самое ценное в этой игре обычно снимается с чьих-нибудь трупов. Где, как вы думаете, я раздобыл этот арбалет?

Глава 19

Капитан Гром, командующий одной из самых крупных группировок наемников в системных мирах (если на мгновение допустить мысль, что этим сбродом вообще можно командовать) был орком. Большим, зеленым, могучим, с выдающимися клыками.

Сейчас он возлежал на огромном диване, и по левую руку от него покоилась его верная секира, а в правой он держал наполовину полную (Гром был оптимистом) бутылку рома, из которой постоянно отхлебывал.

В воздухе прямо над ним висела голограмма довольно нервного Соломона Рейна, который прохаживался по своему кабинету.

— Давай повторим еще раз, — сказал Рейн. — Он был у вас на Точке С, он пробыл там больше тридцати часов, и ты сообщаешь мне об этом только сейчас, когда он уже ушел?

— У меня были другие дела, — заявил орк, делая глоток рома. — Важные дела.

— Догадываюсь, какие именно, — сказал Соломон. — С чего ты вообще решил меня известить?

— Ну, мы вроде как деловые партнеры, — сказал Гром. — А у меня выдалась свободная минутка.

— Спасибо и на этом, — сказал Соломон. — Он был один?

— Нет. С ним был Дойл.

— Кто такой этот Дойл?

— Никто, — сказал Гром. — Винсент Дойл. Когда-то был одним из нас, и мы звали его Скользкий Винни. Потом он нас покинул.

— Как давно?

— Лет двадцать, если мне не изменяет, — сказал Гром.

— Почему? У него изменились нравственные императивы?

— Скорее, во всем виновато эмоциональное выгорание, — сказал орк.

— Чем он сейчас занимается?

— Частный сыщик где-то на задворках, — сказал орк.

— А чем они у вас занимались?

— Что-то покупали, с кем-то разговаривали, — пожал могучими плечами орк.

— Что покупали? С кем именно разговаривали? О чем?

— Сторож ли я людям своим? — вопросил орк. — Хочешь узнать подробности, приходи сюда и разговаривай лично.

— И никто даже не попытался? — спросил Соломон.

— Нет, — сказал орк.

— Но почему? Сто пятьдесят уровней и полмиллиона золотом лично от меня — это недостаточная награда?

— Видимо, так, — сказал орк.

— Вы же наемники, — укоризненно сказал Соломон. — Громилы, бандиты, головорезы. Где ваш дух авантюризма? Где жажда опасности? Где способность ходить по краю?

— Ходить по краю и прыгнуть за край с разбега — это разные вещи, — заметил орк. — Ты же знаешь, авантюристы в нашем бизнесе гибнут первыми. Выживают те, кто умеют считать.

— У вас там целый город, — сказал Соломон. — Вас там тысячи. Вас там целый легион.

— И я хотел бы, чтобы так оно и осталось.

— Куда они отправились?

— Я точно не знаю, — сказал Гром. — Но они говорили что-то о Священном Лесе Эльфов.

Соломон перестал расхаживать и на мгновение закрыл лицо руками.

— Ты, видимо, знаешь, что им там нужно, — заметил Гром.

— Дом Красных Ветвей, — сказал Соломон.

— Да, это название тоже всплывало, — согласился Гром. — У тебя же с этим ушастым князем какие-то дела? Были…

— Он — мой партнер, — сказал Соломон.

— Полагаю, предупреждать его уже бессмысленно, — сказал орк. — Если он тебе что-то должен, прими мое бесконечное сочувствие.

— Чем занимался этот твой Дойл, пока еще не ушел от вас?

— Тем же, чем и все, — сказал Гром. — Убийства, диверсии, саботаж.

Соломон вздохнул.

— Но стоило здесь появиться ему, как вы все превратились в пай-мальчиков, да?

— Вроде того, — легко согласился орк. — Древняя мудрость моего народа гласит, если тебе нужна чья-то голова, бери топор и приходи рубить. Сам. Не перекладывая эту проблему на кого либо еще.

Соломон некоторое время переваривал эту мысль.

— Капитан, — сказал он наконец. — Я хочу довести до вашего сведения, что сильно вами недоволен.

— Это понятно, — сказал орк. — Но послушай меня, Соломон Рейн. Ты — большой и страшный, и потратил много времени, чтобы стать большим и страшным, и приложил для этого много усилий, и мы это все уважаем. Но ты — далеко, а он был здесь. И он страшнее.

* * *
В Священном Лесу эльфов росла изумрудная трава высотой Гарри по пояс. Корни многовековых, если не тысячелетних деревьев, вырывались из-под земли в разных местах и сплетались в причудливые конструкции. Солнца здесь почти не было — небо было скрыто кроной, находящейся на высоте нескольких сотен метров от земли.

На фоне местной растительности земные секвойи казались бы кустиками, и хоть какую-то конкуренцию могли составить только баобабы.

— Я не вижу здесь ничего, что хотя бы отдаленно напоминало клановый замок, — заметил Гарри.

— Это условно ничья территория, — сказал Дойл. — Мы здесь уже полторы минуты и нас до сих пор не нашпиговали стрелами, что уже можно считать большим успехом. Но заходить во владения эльфийского клана без провожатых из этого самого клана нельзя.

— А если очень хочется?

— Полагаю, тогда можно, — сказал Дойл. — Но надо быть готовым к тому, что придется отстреливаться, а вы вроде как стараетесь избежать насилия.

— Это был сиюминутный порыв, — сказал Гарри. — На самом деле я еще ничего не решил.

— Понимаю, — сказал Дойл. — Но я все же предпочел бы, чтобы эта встреча состоялась на нейтральной территории.

— Мы имеем дело с кланом профессиональных диверсантов, — заметил Гарри. — Что же это должна быть за территория, чтобы она соответствовала вашим критериям безопасности?

— Не знаю, — признался Дойл.

— К тому же, я выступаю в роли просителя, — сказал Гарри. — Поэтому должен быть готов пойти на определенные уступки. Мораэль хочет разговаривать у себя дома? Да пожалуйста.

— Свиток экстренной эвакуации…

— В быстром доступе, — сказал Гарри. — И я даже нацепил Амулет Возрождения, хотя и знаю, что никакой гарантии это не дает.

— Лучше иметь хоть какие-то шансы, чем не иметь никаких, — заметил Дойл.

— Примерно так же говорил мой дедушка, покупая лотерейные билеты.

— Много он выиграл?

— Три раза по сто фунтов, — сказал Гарри и посмотрел налево. — Выходи. Я тебя слышу.

Дойл проследил за направлением его взгляда и ничего не увидел, а в следующий миг посреди высокой травы обнаружился эльф в изумрудно-зеленых одеждах. За спиной эльфа висел длинный лук, а на поясе покоился короткий меч.

Эльф пошел к ним, ступая мягко и бесшумно, и казалась, что сама трава растступается перед ним, освобождая проход.

— Но как? — не осознавая, что он перешел на шепот, спросил Дойл.

— Он же дышит, — сказал Гарри.

Дойл попробовал услышать дыхание эльфа через нескончаемый шелест ветвей и чириканье птиц, но у него ничего не получилось.

— Кто из вас просил о встрече с Великим Князем? — спросил эльф, подходя ближе. Он был высок, длинноволос и прекрасен лицом.

— Я, — сказал Гарри.

— Или за мной, человек, — примерно таким же тоном рабовладелец из южных штатов мог бы сказать «иди за мной, ниггер», подумал Гарри. — А второй пусть останется здесь.

— Черта с два, — сказал Дойл. — Второй уберется отсюда порталом и будет ждать первого в условленном месте, где ему не придется изображать из себя мишень.

Эльф не удостоил его взглядом.

Впрочем, он и Гарри не удостоил. Просто развернулся и пошел прочь, не проверяя, последовал ли Гарри за ними или нет.

Гарри последовал.

— Удачи в переговорах, — пожелал ему Дойл, ногтем большого пальца срывая печать с портального свитка.

Гарри помахал ему рукой.

Они углубились на территорию Дома Красных Ветвей уже километра на полтора, и Гарри по-прежнему не замечал никаких признаков клановых строений. Эльф не разговаривал, не оборачивался и вообще никак не давал понять, что ему не все равно, не отстал ли вверенный его попечению гость, и Гарри подумал, что навыки гостеприимства, если они у эльфов вообще были, давно уже обнулились от неиспользования.

Эльф остановился перед стволом очередного возможно мэллорна и ловко полез вверх по стволу, цепляясь за неровности коры. Гарри не оставалось ничего иного, как полезть следом.

Они забрались на высоту около ста метров, и эльф спрыгнул на нижнюю ветку дерева, толщиной напоминающую пешеходный мостик через Темзу. Конец ветки был уже шириной с гимнастическое бревно, и к нему была привязана веревка, связывающая нижнюю ветку этого дерева с нижней веткой соседнего.

Эльф перебежал по веревке, натянутой над зеленой бездной и в первый раз обернулся посмотреть на Гарри, и на лице его была ехидная улыбка. Гарри демонстративно закурил сигарету и неторопливо пошел по местному аналогу моста.

Ухмылка сползла с лица эльфа.

На самом деле, и Гарри это прекрасно понимал, эльф выпендривался и делал это совершенно зря. Вдумчивая прокачка и правильно подобранный шмот постепенно нивелировали разницу между представителями разных биологических видов, и уже на второй сотне уровней расовые бонусы не давали никаких преимуществ. Гном мог запросто стрелять из лука, появись у него такое странное для выходца из подземных туннелей желание, орк мог стать мастером-магом, а эльф, если бы смог переступить свое высокомерие, превратился бы в танка, носил тяжелую броню и разил врагов боевым молотом.

Гарри совершенно не помнил, как он качался, но на его уровне это уже не имело значения.

Так, перепрыгивая с ветки на ветку и перебираясь по импровизированным мостам, они добрались более обжитых деревьев и им начали встречаться другие эльфы. Такие же высокие и длинноволосые, с такими же прекрасными лицами.

Эльфы жили в домиках, образованных хитросплетениями веток, в обычной ситуации Гарри назвал бы их шалашами. Те, кто был выше рангом, или уровнем, или черт его знает, по какому принципу они здесь строили свою иерархию, занимали жилища в полостях гигантских стволов, отчего в голову Бордена пришло сравнение с белками.

Они забирались все выше и выше, и в конце концов, по прикидкам Гарри, поднялись на высоту около трехсот пятидесяти метров. Земли сквозь сплетения веток не было видно уже довольно давно.

Сопровождающий эльф остановился перед входом в очередное дупло, входное отверстие было около двух метров в высоту, и жестом предложил Гарри залезть внутрь.

Внутри обнаружилось довольно просторное помещение, на стенах которого рос слабо светящийся мох. Гарри не увидел даже намека на мебель или украшения, и в его голову закрались некоторые сомнения.

Которые укрепились при виде Великого Князя Мормаеля.

Он вооружился примерно так же, как Арнольд Шварценеггер перед высадкой на остров, на котором злобные спонсируемые кандидатом в местные тираны наемники удерживали его дочь.

За спиной Мормаеля висел длинный лук и два меча. На поясе покоились два длинных кинжала, а шесть короткий метательных ножей украшали перевязь. Длинные волосы князя были заплетены в толстую косу, которая заканчивалась очередным лезвием. Одним словом, это была гламурная версия Шрайка на минимальных настройках.

Гарри позабавило такое отношение и он решил разрядить ситуацию шуткой.

— Это, как я понимаю, переговорное дупло? — спросил он. — Тысячи лет эволюции и научно-технического прогресса, а вы все еще живете на деревьях.

Мормаель не улыбнулся, и Гарри подумал, что карьера стендапера ему явно не светит.

— Ты просил о встрече, человек, — сказал Великий Князь. — Говори, что тебе нужно.

— Сразу к делу, да? Мне нравится твой подход, эльф, — сказал Гарри. — У вашего клана есть божественный артефакт Мстителя. Мне нужен именно он.

Эльф не удивился. Наверное, он с самого начала понимал, к чему это шло.

— И что ты готов предложить нам взамен? — спросил он.

— Очень много, — сказал Гарри. — Практически, все, что у вас есть.

Эльф проглотил угрозу, не поведя бровью.

— Я знаю, кто ты, — сказал он. — И я не хочу с тобой конфликтовать. Но мы дорого заплатили за обладание этим артефактом, и я не могу отдать его тебе, ничего не получив взамен и не потеряв лицо.

— Я не шибко разбираюсь в ваших репутационных потерях, — сказал Гарри. — Но иногда лучше потерять лицо и сохранить что-то более ценное.

— Ты пришел сюда, чтобы угрожать мне? Здесь, в сердце моего Дома?

— Нет, — сказал Гарри. — Я пришел сюда, чтобы получить то, что мне нужно.

— Зачем тебе артефакт?

— Я хочу поговорить с тем, кому он принадлежал.

— Значит, ты хочешь вернуть Мстителя, — сказал Мормаель. — И я наблюдаю явный конфликт интересов, потому что мой дом не хочет, чтобы Мститель возвращался.

— Я знаю, что у вас с ним были некоторые… разногласия, — сказал Гарри. — По итогам разрешения которых ты и стал Великим Князем. Но с тех пор прошло некоторое время, и конфликт вроде бы улажен, и я не думаю, что в случае его возвращения вам что-то грозит.

— И тем не менее, — сказал Мормаель. — Я знаю, кто ты, и не хочу с тобой конфликтовать, но дать тебе то, о чем ты просишь, я не могу.

— Ты отказываешь мне, и делаешь это с уважением, — сказал Гарри. — Но это не то, ради чего я сюда пришел.

— Мне жаль, — сказал Мормаель. Гарри отметил, что рука эльфа легла на рукоять метательного ножа.

— Вы один раз уже наступили на эти грабли, — сказал Гарри. — Когда развязали конфликт с владельцем этого артефакта. Лично ты, конечно, от этого только выиграл, но клан, как я понимаю, многое потерял. Уверен, что хочешь повторить этот забег?

— Он был заготовкой для бога, — сказал Мормаель. — А ты — всего лишь игрок.

Гарри решил, что настало время блефовать напропалую.

— Я — Борден, — пафосно возвестил он. — И последняя смерть до сих пор живет в моем оружии.

— Покажи, — внезапно попросил Мормаель.

Гарри материализовал в руке Правый Пистолет Смерти.

— Без резких движений, — предупредил Мормаель, вчитываясь в характеристики ствола.

— Посмотри на себя, — сказал Гарри. — Ты увешан оружием, как гоночный автомобиль рекламой, ты находишься в сердце своего Дома, и я уверен, что стоит тебе свистнуть, как десяток твоих воинов свалится мне на голову, если успеет протиснуться в двери. И ты все равно боишься. Ты уверен, что хочешь во все это лезть? Прошлый раз должен был научить вас многому, но знаешь, в чем разница между мной и моим предшественником? Он не обращал на вас внимания, он просто отмахивался, когда вы начинали слишком уж досаждать. Я не такой. Я хуже. Я буду атаковать. А вы живете на деревьях. Как часто в вашем лесу бывают лесные пожары? А нашествия короедов?

— Убери оружие, — сказал Великий Князь, решив, что он видел уже достаточно. — Я должен подумать.

Гарри убрал пистолет в инвентарь.

Эльф пытался сохранить бесстрастное выражение лица, но Гарри представлял, о чем он сейчас думает и какие варианты взвешивает на весах своего разума.

Чудовищная репутационная потеря, которая может грозить ему лишением главенствующей позиции в клане, против… Что было на другой чаше воображаемых весов, Гарри представлял весьма плохо. Но, видимо, его предыдущая личность, о которой он ничего не помнил, действительно способна наводить ужас.

Мормаель колебался. Гарри решил помочь ему принять верное решение.

— Если ты до сих пор не сделал выбор, то я прихватил с собой еще один аргумент, — сказал Гарри. — У меня здесь…

— Я сделал выбор, — прервал его Мормаель. — Ты получишь то, что так долго искал.

— По правде говоря, это было не так уж долго, — сказал Гарри.

Мормаель метнул в него нож.

Это было самое тупое начало боя, которое Гарри только мог представить. Он поймал нож в воздухе, метнул его обратно, Мормаель уклонися, смещаясь влево и обнажая длинные кинжалы, и если бы Гарри Борден до конца следовал традициям старой школы джентльменов, он должен был бы вытащить боевой нож «ка-бар» и подарить эльфу
несколько па завораживающей смертельной пляски…

Но Гарри был прагматиком, поэтому вместо ножа вытащил пистолет.

Мормаель был эльфом и ловкость его была прокачана до небес. Он умудрился увернуться от двух выстрелов, но у пришедшего на перестрелку с ножами нет никаких шансов, особенно если дело происходит в закрытом помещении с не особо высокими потолками.

Третью пулю Гарри всадил эльфийскому князю в грудь, проделав в ней дыру размером с кулак. Эльф рухнул на пол, а полоска его здоровья упала в красную зону и продолжала сокращаться.

— Вот, значит, ты о каких поисках, — констатировал Гарри. — Ничему вас жизнь не учит.

Мормаель умер быстро и умер последней смертью, судя по тому, что тело его не рассыпалось на пиксели, а осталось лежать на деревянном полу.

Гарри все-таки изучил некоторые документы из папки Дойла, особенно в той части, которая касалась эльфов и божественных артефактов, и ему было известно одно из их свойств.

Шанс, что божественный артефакт дропнется при смерти своего предыдущего владельца, всегда равен ста процентам.

Гарри шагнул вперед и склонился над телом князя, перед его глазами тут же выскочила табличка с полагающимся ему лутом. Она была не очень длинная, и божественные артефакты в списке не значились.

— Ну почему никогда ничего не бывает вот так просто? — пока Гарри адресовал этот вопрос Системе вообще и трупу Мормаеля в частности, в другую его руку лег Левый Пистолет Смерти.

А эльфы из Дома Красных Ветвей уже лезли в дупло.

Глава 20

И это было странно.

Гарри на их месте забросал бы дупло гранатами. Или, со скидкой на мир, в котором происходит действие, склянками с какой-нибудь ядовитой алхимической дрянью. Или боевыми заклинаниями, бьющими по площадям.

Да и лезли они как-то неправильно. Не мешкая, но и не особенно торопясь, в любом случае не так, как должна вести себя штурмовая грамма, врывающаяся в помещение, занятое противником, которого следует подавить огнем.

Все они были вооружены, но в руках оружия не держали, поэтому Гарри попридержал коней и решил дать эльфам шанс.

Последним в дупло забрался пожилой эльф с седыми волосами и двумя морщинами на лбу. Этот, наверное, был старше самой Игры, подумал Гарри.

— Не стреляй, — попросил эльф.

— Так я и не стреляю, — заметил Гарри.

— Я — Лорель, мастер над оружием, — сказал эльф.

— Вот с тобой я и хотел поговорить, — заявил Гарри. — Должен заметить, что вообще противно видеть такое. Великий дом убийц и диверсантов не может подготовить нормальную засаду на тот случай, если что-то пойдет не так. Нашпиговать стрелами, бить сразу по площади, затопить помещение кубометрами ядов или кислоты, обрушить на него десяток эпических, а то и, не побоюсь этого слова, легендарных заклинаний? Но нет, мы будем метать ножи и нападать строго по одному, да? Отбивает всякое желание с вами воевать, честно говоря. Похоже, вы так уверовали в свои скиллы, что способности просчитывать ситуацию хотя бы на два хода вперед атрофировались ввиду полной ненадобности.

— Мы и не хотим с тобой воевать, Смерть, — сказал Лорель.

— Да? — удивился Гарри и ткнул стволом в сторону мертвого Мораеля. — А это тогда как понимать?

— Он — князь, он должен был попытаться, чтобы сохранить лицо, — сказал Лорель. — И он попытался, хотя я его и отговаривал.

— А теперь вам придется за него мстить? — поинтересовался Гарри. — Я читал про восхождение Мстителя, я знаю, что примерно с такого у вас с ним все и началось.

Правда, там прикончили не Великого Князя, а всего лишь одного из младших принцев, и не на территории клана, а в бою, во время первого вторжения на Землю, следов от которого почему-то не осталось. И воспоминаний тоже.

Гарри мог предположить, что это была другая планета, просто с похожим или с похожепереведенным названием. Или что жизнеописание будущего бога таки врет.

Гарри не знал, к какому варианту ему склониться. Потому что дальше в летописях фигурировала Великая Битва за Землю, где невозможное сошлось с невероятным, и многие погибли, но Землю в итоге удалось отстоять.

Следов этой битвы в людской памяти тоже не осталось, но вряд ли кто-то бы стал править воспоминания населению целой планеты. Хотя, с учетом того, что сейчас творилось дома, этот вариант уже не казался таким уж немыслимым.

Многие с радостью бы все позабыли.

— Не придется, — сказал Лорель. — Все произошло в Доме Ритуального Поединка, он бросил вызов и проиграл. Традиции соблюдены, у нашего рода нет к тебе никаких претензий.

Слова прозвучали слишком разумно, чтобы в них можно было поверить вот так, сходу, но Гарри решил, если что-то пойдет не так, убить их всех он всегда успеет. В слотах быстрого доступа, рядом со свитком телепортации, которым он, в общем-то, и не собирался пользоваться, лежал найденный в закромах гномьего банка артефакт, содержащий заклинание класса «армагеддон».

Дойл заверил его, что если активировать эту штуку в самом сердце клановых территорий, о Доме Красных Ветвей можно будет забыть надолго, если не навсегда.

Правда, это не исключало, что другие эльфы не начнут вендетту, стремясь отплатить за нарушенную экологию Священного Леса. В общем и целом Гарри не очень хотелось пускать это заклинание в ход, и он бы предпочел, чтобы его не вынуждали это сделать.

Именно этот аргумент он собирался выложить Мораелю в качестве решающего фактора, но Мораель не дал ему договорить. Впрочем, если он с самого начала был нацелен на сохранение лица, это бы все равно ни на что не повлияло.

Возможно.

Скорее всего.

— У меня тоже нет к вам никаких претензий, — сказал Гарри. — Пока. Но мне все еще нужен артефакт.

— Пойдем со мной, — предложил Лорель.

— Прежде, чем мы куда-то пойдем, я хочу услышать принципиальный ответ. Вы отдадите мне артефакт? Меня вполне удовлетворит простое «да».

— Зачем он тебе?

— Я уже объяснял вашему бывшему главному, и если бы вы подслушивали, мне не пришлось бы объяснять дважды, — сказал Гарри. — Для проведения ритуала божественного призыва.

— Мы дадим тебе артефакт, — сказал Лорель. — На время. После ритуала ты его нам вернешь. Так будет справедливо.

— Верну, — сказал Гарри. — Но только если божественная сущность не предъявит на него свои права. Тут я буду вынужден принять ее сторону — это все-таки его вещь.

— Так тоже справедливо, — согласился Лорель. — Следуй за мной.

Он повернулся к Гарри спиной и вылез из дупла. Гарри пошел за ним. Остальные эльфы, стоявшие вдоль стен, не двинулись с места.

Они довольно долго карабкались вверх по стволу, а потом шли по ветке, которая становилась все тоньше и тоншье, пока, наконец, не начала прогибаться под их суммарным весом.

Лорель остановился и развернулся к Гарри лицом.

— Что теперь? — спросил Гарри, предчувствуя очередной подвох. Возможно, мастер над оружием затащил его сюда ради очередного поединка. А может быть, он просто попытался спихнуть Гарри вниз. Впрочем, пока Гарри долетит до земли, он четыре раза успеет воспользоваться порталом, так что это тоже такой себе вариант…

Однако, Гарри допускал всякое и был к этому готов.

Лорель поднял правую руку ладонью вверх и выкрикнул какое-то слово на древнем эльфийском, которое системный переводчик почему-то решил Гарри не переводить.

Сверху упала гибкая лиана, с небольшим утолщением на конце. Лорель поднес к ней ладонь, лиана раскрылась и из нее выпал резной ларец.

Лорель протянул его Гарри.

Все действительно оказалось довольно просто.

Внутри ларца оказался обычный кусок дерева толщиной с руку взрослого человека среднего телосложения.

— Выглядит не очень божественно, — констатировал Гарри. — Что это вообще такое?

— Фрагмент изначального оружия бога, — сказал Лорель. — Там написано.

Гарри вчитался в характеристики.

«Обломок Клавдии. Артефакт ранга божественный.

В великой битве за свою родную планету будущий бог вступил в схватку с Немезидой, великой древней воительницей, и после обмена ударами его оружие оказалось сломано к его великой печали. После того, как Немезида была повержена и бежала с поля великой битвы… "

Ну вот, опять эта история….

Интересно, подумал Гарри, кто им сочиняет все эти описания? Кем бы неведомый сочинитель не был, словарь синонимов ему бы явно не помешал.

Впрочем, может быть ему просто нравится слово «великий»…

Там дальше была целая простыня текста с перечислением бонусов, которые положены держателю артефакта, и Гарри бегло пробежал ее глазами. Убедившись, что получил именно то, что хотел, Гарри закрыл ларец и убрал его в инвентарь.

— Приятно было иметь с тобой дело, Лорель, — сказал он. — Кто будет вашим новым князем?

— Это еще не решено, — ответил эльф. — Есть два кандидата, и Древу предстоит сделать выбор.

— Дебаты, предвыборная программа, все такое? — поинтересовался Гарри. — Или они просто влезут в какое-нибудь дупло, а наружу сможет выбраться только один?

— Ты на самом деле хочешь это знать? — спросил Лорель.

— По правде говоря, нет, — сказал Гарри. — Но я поддерживаю разговор, потому что уходить вот так сразу кажется мне проявлением невежливости.

— Я хочу предупредить тебя кое о чем, — сказал Лорель. — Наш деловой партнер Соломон Рейн хочет твоей смерти и назначил дополнительную награду за твою голову.

— Много?

— Полмиллиона золотых.

— Довольно солидно, — сказал Гарри. — А это не тот Рейн, который номер один в общем списке?

— Тот.

— Что у вас с ним за дела?

— Ты же знаешь, чем мы занимаемся, — сказал Лорель. — После нашего конфликта с Мстителем позиции нашего клана пошатнулись, и Рейн… оказал нам услугу. Помощь. С тех пор его слова много значили для Мораеля, заключившего с ним договор, и возможно, именно они заставили Великого Князя бросить тебе вызов.

— И зачем ты мне это говоришь?

— Ты сам можешь сделать нужные выводы.

— Если Рейн вам больше не нужен и вы хотите убрать его моими руками, то тут я ничего не могу обещать, — сказал Гарри. — Если бы я преследовал всех, кто так или иначе заинтересован в моей смерти, мне придется потратить на это лет десять, и это я сейчас говорю только о тех, кто уже проявил себя на данный момент.

— Рейн — опасный человек, — сказал Лорель.

— Так другие у вас тут на вершину и не забираются, — сказал Гарри. — Как мне вернуть вам артефакт после того, как я с ним закончу?

— Воспользуйся этим свитком, — сказал Лорель, вручая ему этот свиток. — Он приведет тебя к границе наших владений. Мы будем ждать.

— До скорого, — сказал Гарри, убирая свиток эльфов и выуживая из инвентаря свой. — Спасибо тебе за твое благоразумие.

Борден телепортировался, а Лорель еще долго стоял на ветке, пытаясь упорядочить свои ощущения. Он часто смотрел в лицо смерти и дарил смерть другим, но еще ни разу смерть не говорила ему «спасибо».

* * *
Артур продрал глаза, сунул ноги в шлепанцы и поплелся на кухню. Закинув капсулу в кофеварку и нажав кнопку, он отправился в туалет.

Когда он вернулся, кофе был уже готов. Вдохнув свежий аромат, Артур бросил в чашку три ложки сахара, тщательно его размешал и подошел к окну.

Засевший на крыше дома напротив снайпер поймал его фигуру в перекрестье прицела, сделал поправку на боковой ветер и положил палец на спусковой крючок.

В следующее мгновение голова снайпера взорвалась и его мозги выплеснулись на бетон.

— Тор Одину. Стрелок минус. Требуется группа зачистки.

— Один принял.

Артур отошел от окна, схватил лежащий на кухонном столе планшет. Новости. В связи с повышением числа самоубийств, президент провел экстренную встречу с ассоциацией психотерапевтов. Времени на раскачку больше нет, сказал президент… В районе Токио замечена повышенная сейсмическая активность. Войска союзников приведены в повышенную боевую готовность… Очередной всплеск подросткового насилия в Аризоне. Четырнадцатилетний подросток забрался на водонапорную башню и расстреливал прохожих из распечатанного на три-дэ принтере арбалета. Проводившим захват полицейским он объяснил, что прокачивает убийцу и уже достиг шестого уровня… Илон Маск заявил, что только колонизация Марса поможет человечеству справиться с валом накопившихся проблем, на фоне его заявления акции «Теслы» поползли вниз…. Утром возле подмосковных Мытищ снова видели зомби. Очевидцы утверждают, что он вышел из леса и двигался в сторону станции электрички…

Мир привычно сходит с ума, ничего нового.

Артур допил кофе, оделся и вышел из квартиры, захлопнув дверь. Вдавил кнопку вызова лифта, прошло минуты три, но лифт так и не приехал, и Артур поплелся по лестнице. Когда он уже выходил из подъезда, лифт поднялся на его этаж и открыл двери. Внутри обнаружилось два бесчувственных тела и сотрудник СВР, складывающий телескопическую дубинку.

Машина не завелась. А ведь это «гольф» и ему всего-то шесть лет. И где хваленое немецкое качество? Артур сокрушенно покачал головой, в сердцах хлопнул дверцей и поплелся к метро, чувствуя себя мытищинским зомби.

— Тор Одину. Джокер идет к метро.

— Какого черта?

— Машина не завелась.

— Один Локи. Какого черта у него машина не завелась?

— Локи Одину. А я знаю? Наверное, саперы что-то обратно не подсоединили. Работали ночью, торопились.

— И что нам теперь, под землю лезть? В эти толпы? Кто-нибудь, подвезите уже его до работы.

— Валькирия Одину. Задачу поняла.

Когда Артур выходил из двора, рядом с ним притормозил ярко-красный внедорожник БМВ М6. Стекло пассажирской двери плавно поползло вниз.

— Подвезти, красавчик?

За рулем обнаружилась блондинка, недавно въехавшая в квартиру напротив. Артур пару раз здоровался в ней на лестничной клетке.

— Нехилые нынче у «убера» тачки, — сказал Артур. — Мне в центр надо.

— Мне тоже, прыгай.

Внедорожник с пробуксовкой рванул с места и лихо влился в поток машин.

— Дед Одину. Что у вас?

— Три инцидента уже.

— А ведь еще девяти нет, ек-макарек. Как-то кучно сегодня пошло.

— Один всем, кого это касается. Слушайте, ну сколько можно уже? У нас восемнадцать человек его ведет, пятеро там живут, трое в его фирму на работу устроились, и с каждым днем оставаться незамеченными все труднее. Давайте уже скажем ему правду и отвезем туда, где безопасно? Или наврем и отвезем туда, где безопасно, мне все равно. Я думаю…

— Дед Одину. Заткнись и продолжай работать, сынок. А думать за тебя начальство будет, ек-макарек, ему за это деньги платят.

— Один Деду. Принял. Вы — начальник, я дурак.

Егор Михайлович положил переговорное устройство на полированную поверхность стола и достал из кармана портсигар.

— А может, и правда, ек-макарек? — сказал он — Может, наврем ему с три короба и запрем в каком-нибудь бункере? Понятно, что от прорыва это не убережет, но хотя бы местные дилетанты отвалятся. А можем вообще ничего не объяснять, мы же органы, мы и не такое можем.

— Нет, — сказал полковник Савельев, задумчиво глядя в монитор. — Мы не знаем, как он отреагирует на подобное давление. Мы не знаем, почему его персона вызывает повышенный интерес. Лучше наблюдать за ним в его естественной среде.

— Ребята ночами не спят, семей не видят, ек-макарек.

— Они там все холостые, — сказал Савельев. — И молодые, им по ночам вообще спать не положено. Три инцидента за утро, надо же. Раньше и за неделю столько не набиралось.

— Это все из-за того англосакса, — сказал Егор Михайлович. — С тех пор, как он сделал ноги, оно все и активизировалось. А я тебе говорил, ек-макарек, не надо было его отпускать. Заперли бы в бункере….

— Твоя воля, ты бы всех в бункере позапирал.

— Так оно надежнее, — сказал Егор Михайлович. — Конечно, еще надежнее было бы ему в затылок стрельнуть, но ведь они только этого и хотят.

— А мы даже не знаем, кто эти «они», — сказал Савельев.

— Мировая закулиса, ек-макарек, — сказал Егор Михайлович. — Ты сам-то как, полковник?

— Я почти все время здесь, — сказал Савельев. — Хожу опасно, всегда с охраной, что мне будет-то?

— Не вспомнил? Не сообразил? С чего такой интерес-то?

Савельев покачал головой.

— Я так понимаю, наша основная стратегия — сидеть и ждать у моря погоды, ек-макарек, — сказал Егор Михайлович. — Авось англосакс вернется из куда он там отправился и принесет с собой все ответы. А если он не вернется?

— Мы действуем по ситуации, — сказал Савельев.

— Ситуация портится. Она вот-вот пойдет в разнос и все тут расхреначит, — сказал Егор Михайлович.

— И все равно, мы будем делать так, как я говорю.

— Главное, чтобы оно все не пошло так, как я говорю, — сказал Егор Михайлович.

— Не сомневаюсь, что когда все пойдет вразнос и меня отдадут под трибунал за превышение должностных полномочий, ты явишься на комиссию и скажешь «а я ведь говорил», а потом стрельнешь мне в затылок из своего «маузера», — сказал Савельев.

— Партия скажет, стрельну, не сомневайся, — заверил его Егор Михайлович. — Но скупая мужская слеза все равно скатится по моей морщинистой щеке, ек-макарек.

— Валькирия Одину, — ожило переговорное устройство. — Высадила Джокера у офиса, принимайте. Всю дорогу пялился на мои коленки и только что слюни не пускал.

— Шустро водит девчонка, — сказал Савельев, глядя на часы.

— Премию ей выпиши, ек-макарек, — сказал Егор Михайлович. — Может быть, юбку подлиннее купит. Чтоб коленки, значит, прикрывала.

Савельев вздохнул и потер лицо.

— Ты вообще спал сегодня, полковник?

— Часа два.

— Не бережешь ты себя, Виталя.

— На тот свете отосплюсь, — мрачно сказал Савельев. — Вот прямо в морге и начну.

— Это уж как повезет, — философски заметил Егор Михайлович. — Некоторым, говорят, и после смерти покоя нету.

Глава 21

Соломон Рейн качался.

Это был данж, предназначенный для прохождения группой, но Соломон Рейн чистил его в одиночку. Каждую неделю, по откату.

Когда ты забрался на самый верх, удержаться там очень трудно. Каждый новый уровень стоит пота и крови, и если кровь преимущественно чужая, то пот приходится проливать свой собственный. Если ты — номер один и хочешь им остаться, тебе нужно каждое утро вставать очень рано.

И даже это не дает никаких гарантий, потому что всегда найдется тот, кто вообще не ложился.

Перед выходом в большой зал Соломон включил боевые ауры на полную мощность. Этого хватило, чтобы убить девяносто процентов обитавших там монстров. Для всех остальных есть меч.

Соломон монотонно и привычно рубил демонов, размышляя о том, как ему быть дальше.

Капитан Гром даже не стал пробовать, но это было ожидаемо. Наемники такого уровня слишком осмотрительны и не пытаются откусить от пирога, который им не по зубам. Полмиллиона золотых для него не деньги, а сто пятьдесят уровней… Награда была слишком велика, и любому, кто провел в Игре хотя бы десяток лет, известно, что Система никогда никого не одаривает просто так.

Сто пятьдесят уровней означают, что квест практически невыполним.

Соломон позволил себе помечтать. Если бы он получил эти самые сто пятьдесят уровней, ему можно было бы на пару веков вообще забыть о прокачке, конкуренты остались бы слишком далеко позади.

Но это квест, который нельзя завалить а потом попробовать пройти заново, хоть весь амулетами обвешайся. Борден обладал оружием, которое было способно одаривать последней смертью, и, судя по тому, что знал Соломон, даже не в единственном экземпляре.

Мораель попробовал, но не преуспел, и это тоже было ожидаемо. Но он попробовал… глупо. Эльфийские аристократы могут быть такими же здравомыслящими людьми, как и все остальные, но порою они втиснуты в такие рамки ограничений, диктуемых традициями, репутацией и какими-то древними эдиктами, что прямо-таки вынуждены вести себя недальновидно. Возможно, если бы Мораель обрушил на Бордена всю мощь своего клана, он еще мог бы преуспеть.

Но — риск. Риск, что те самые сто пятьдесят уровней получит рядовой боец, удачно поразивший мишень случайной стрелой. Риск, что воины эльфов обвинят князя в недостаточном благородстве. Риск, что не удасться довести дело до конца, и тогда смерть придет за всеми.

Дом Красных Ветвей отдал Бордену божественный артефакт. Не захотели связываться с Борденом, не захотели повторять историю, по результатам которой Мораель и стал Великим Князем. Его предшественник имел неосторожность закуситься с землянином, возможно, худшим из них, и все это кончилось для него плохо.

В конце концов ему даже пришлось выйти на арену, как обычному гладиатору, и все хваленое эльфийское искусство фехтования ему не помогло. Землянин стал богом, а князь отправился в грязь.

Земляне….

Они ворвались в Системные миры, как чертики из табакерки, и было там несколько человек, один другого хуже. Они творили немыслимое, шатали устои и переходили границы, и в конце концов против них поднялась Немезида древняя воительница из народа, который основал Систему. И даже она не преуспела. Ей удалось ликвидировать большинство опасных землян, но потом она встретилась в худшим из них, и тоже отправилась в грязь.

И самым обидным было то, что Соломон когда-то ему помогал. Конечно, сказать, что он собственным руками создал нового бога, было бы некоторым преувеличением, но его вклад все же имел место.

Вся эта история помогла Соломону осознать собственное место в мире, подняться до тех вершин, на которых он сейчас находился, но все же он остался на вторых ролях. Он был лучшим игроком, а худший из землян все равно встал над ним.

Стал внекатегорийным существом.

Стал богом.

И вернул Землю к первоначальному состоянию, обнулив все достижения Немезиды и отменив все смерти.

Тогда Соломону казалось, что это неплохой вариант. Земляне закуклились на своей планете и их грозный потенциал оставался только потенциалом, никак не влияя на происходящее в Системе.

Конечно, кому-то удалось зацепиться и остаться в Игре и в тот раз. И если ректором магической академии можно было пренебречь, поскольку его больше интересовала теоретическая сторона магии, и он редко покидал свою башню волшебника, был еще другой.

Не игрок, но ситуации это не спасало.

Мятежный рейд-босс, один из тех, кому Соломон помогал на том этапе своей игровой карьеры. Он сам вручил ему оружие и билет в Системные миры, но тогда он хотел, чтобы тот просто убил как можно больше игроков и нарушил равновесие силы.

Но в итоге все зашло слишком далеко. Семена исповедуемой им идеологии упали в благодатную почву и проросли настолько обильно, что после отката Земли новый вождь умудрился остаться в Системе, и теперь с новоявленным альянсом «Красный реванш» приходилось считаться даже самым старым и могущественным кланам Игры.

И даже организации, которую возглавлял Соломон. А поскольку у них были диаметрально противоположные взгляды на политику, экономику и общие жизненные ценности, столкновение интересов было неизбежно. А вслед за этим столкновением придет и большая война.

Когда-то Соломон расшатывал Систему, тщательно взращивая и удобряя любые проявления хаоса. Теперь же он был за стабильность, но, словно смеясь над ним и любыми его попытками, хаос только набирал обороты.

Первое включение Земли стало катализатором, который ускорил некоторые вялотекущие исторические процессы. Второе ее включение едва не стало катастрофой…

Теперь же, когда худший из землян пропал и о нем ничего не слышно уже больше десятка лет, а с «Красным реваншем» удалось определенных, хотя и довольно хрупких, договоренностей, и Соломон надеялся на небольшую передышку, в игру вернулась Смерть.

И хотя новый игрок здесь всего несколько дней, равновесие уже нарушено. Мораель мертв, а следующий князь не будет чувствовать себя обязанным по отношению к Соломону, и значит, Дом Красных Ветвей можно вычеркнуть из списка стратегических союзников. Что же касается делового партнерства… Тут все тоже вилами по воде.

А если Смерть сумеет воззвать к худшему из землян…

Тут Соломон с некоторым удивлением обнаружил, что враги уже закончились, а он продолжает рубить мечом каменную статую крылатой шестирукой твари с рогатой короной на голове.

От статуи летели каменные крошки.

Соломон одернул себя и вернул меч в ножны.

Все это от нервов, подумал он. Но как можно оставаться спокойным, если Смерть снова в игре?

Меч стремительно покинул ножны. Соломон развернулся, нанося удар, но его клинок наткнулся на черный щит возникшего из пустоты человека.

Но человека ли?

— Откуда ты тут взялся? — спросил Соломон.

— Зашел вместе с тобой, весь путь проделал в стелсе, — объяснил посланник. — Ты, возможно, заметил бы меня, если бы был немного осмотрительнее. А возможно, и нет.

Соломон мысленно обругал себя последними словами. Да, он был слишком озабочен, слишком погружен в свои мысли, и не просто позволил посланнику пройти незамеченным, но и наглядно продемонстрировал ему, насколько он не в порядке.

Правда, конкурентам он ничего докладывать не будет, а тому, кто его послал, нет дела до душевного спокойствия Соломона Рейна.

— Что тебе нужно?

— Как всегда, донести до тебя слова моего повелителя, — сказал посланник. — ты назначил награду за голову Бордена. Отмени ее.

— По правде говоря, я как раз подумывал о том, чтобы ее удвоить.

Посланник убрал щит за спину и покачал глухим шлемом, под которым, наверное, скрывалась его голова. Соломон не был в этом уверен. Посланник никогда не снимал доспехов, и вполне возможно, что топу номер один приходилось выслушивать указания от оживленных при помощи древней магии доспехов.

— Отмени ее, — повторил посланник, повернулся к Соломону спиной и пошел на выход.

— А то что? — бросил Соломон ему в спину.

Хотя на самом деле он знал, что. У него и в мыслях не было пойти наперекор сущности, которая могла отдавать приказы топам. Бравада, за которой на самом деле ничего не стояло.

— Сам знаешь, — равнодушно бросил посланник, даже не обернувшись. — Ослушайся и бог-император Кевин оторвет тебе голову.

* * *
Гарри Борден нашел Дойла на скамейке в городском парке. Скамейку установили в тени раскидистого дуба, старого и могучего. Это было самое крупное дерево в округе, но по сравнению с экземплярами из священного леса его можно было считать не более, чем обычным кустарником.

Дойл спал, завернувшись в плащ.

Мог себе позволить, ведь это не за его голову отваливали награду, предлагая выполнить этот квест каждому встречному.

Гарри присел рядом и толкнул Дойла в плечо.

— О, это вы, — сказал Дойл, мгновенно просыпаясь и прихода из горизонтального положения в относительно вертикальное. — Как прошло?

— Лучше, чем мы рассчитывали, — сказал Гарри.

— Они даже не попробовали?

— Попробовали, — сказал Гарри. — Но без огонька.

— Значит, артефакт…?

— У меня, — сказал Гарри. — Правда, я обещал его вернуть, когда отпадет необходимость.

— Системой клялись?

— Нет.

— Тогда можно и не возвращать.

— А на кой он мне? — спросил Гарри.

— Что, никакого прироста к характеристикам?

— Прирост есть, — сказал Гарри. — А на кой он мне?

Дойл вздохнул.

— Если что-то может быть усилено, оно должно быть усилено, — объяснил он.

— Зачем? — спросил Гарри.

— Лишнего могущества не бывает.

— Ну, может быть, — не стал спорить Гарри. — Итак, артефакт у меня. Что дальше? Для ритуала нужны еще какие-нибудь ингредиенты? Толченый рог танцующего на радуге единорога? Слезы девственных монахинь, которых заставили нарезать лук? Желудочная слизь карликового болотного дракона?

— Нет, — сказал Дойл. — Нужно просто начертить пентаграмму, установить артефакт в ее центре и произнести слова призыва.

— Тогда почему мы еще здесь?

— Может быть, нам все-таки не стоит этого делать? — сказал Дойл. — Мне только что пришел в голову еще один способ вернуть память. Вы же знаете, что помимо магических, в Системе существуют и высокотехнологичные миры?

— Да, — сказал Гарри. — И что?

— Высокие технологии в чем-то заменяют их жителям магию, а в чем-то превосходят ее, — сказал Дойл. — Например, есть процедура полного ментоскопирования…

— Мы что-то такое уже пробовали, — напомнил Гарри. — Кончилось все не очень хорошо.

— Отличие этой процедуры в том, что сканирование производит машина, а не оператор, и личного контакта у вас с ним не будет, а значит, чисто теоретически, никто не должен пострадать, — сказал Дойл. — Говорят, процедура довольно болезненна, но с ее помощью можно преодолеть любые ментальные блоки, кто бы их там ни понаставил. Даже если это были вы сами.

— Почему вы не вспомнили об этом раньше?

— Я — всего лишь человек, — сказал Дойл.

— Я тоже, — сказал Гарри. — И поэтому предпочитаю идти по кратчайшей дороге. Артефакт уже у нас, а специалистов по этому ментоскопированию еще надо искать.

— Мне не нравится идея божественного призыва, — признался Дойл. — Боги непредсказуемы, у них своя логика, свои мотивы, а на человеческие жизни им, как правило, плевать.

— Как только мы поймем, что призыв прошел успешно, ты сможешь уйти, — пообещал Гарри. — Общение с ним я возьму на себя.

— А если я не успею уйти?

— Тогда тебе придется бежать, — сказал Гарри. — Итак, где мы будем рисовать пентаграмму?

— За теми кустами есть детская площадка, — сказал Дойл. — На ней в это время суток никого нет, и я там уже все нарисовал.

— Отличная работа, — похвалил Гарри. — А не опасно заниматься такими вещами в обычном парке в городской черте?

— Чтобы создать нужные атмосфеу и умилостивить богов, их обычно призывают к их храмы, но у этого бога нет храмов, — сказал Дойл. — Так что выбор локации за нами. Что же до опасности… Нет информации, что он крушил города или устраивал стихийные бедствия на ровном месте. Всегда должна быть какая-то причина, а я поговорил с местными и выяснил, что такой причины нет. Конечно, безопаснее всего было бы провести ритуал в пустыне, но тут поблизости нет пустынь, а после телепортации у меня начинает болеть голова. К тому же, на песке очень сложно рисовать пентаграммы. Конечно, есть способы, но это опять же, снова надо куда-то идти и покупать необходимые инструменты…

— Ладно, — сказал Гарри. — Приступим.

Они прошли на детскую площадку, которая действительно оказалась никем не занятой. Может быть, просто время такое, а может быть, мамаш, желающих выгулять своих малышей, отпугивала втиснувшаяся между качелями, горкой, песочницей и миниатюрной моделью средневекового замка пентаграмма, выглядевшая вполне зловещей.

Впрочем, все пентаграммы выглядят зловещими, потому что если вам нужно позвать танцующего на радуге единорога, для этого существуют другие способы.

— Центр там.

— Да, я вижу.

Гарри достал артефакт и водрузил его в центр сложной геометрической фигуры, посреди внутреннего кольца рун.

— Чувствуете, как через него течет божественная сила? — поинтересовался Дойл.

— Нет, — сказал Гарри.

— Он хотя бы теплый?

— Нет, — сказал Гарри. — Деревяшка и деревяшка. Хотите потрогать?

— Пожалуй, я воздержусь, — сказал Дойл. — Теперь вам надо встать здесь.

Гарри встал на указанное место и Дойл передал ему клочок бумаги с начертанными словами призыва.

— Это древний язык, он не переводится и звучит истинной абракадаброй, — пояснил он. — Но все же постарайтесь произнести все именно так, как написано.

— А если я ошибусь хотя бы в одном слоге, мы призовем кого-нибудь другого, который тут же попробует оторвать нам головы? — спросил Гарри.

— Это уж как водится, — сказал Дойл. — Хотя, если учесть, что в качестве источника силы мы используем конкретный артефакт, такой вариант маловероятен. Но я все же предпочел бы не рисковать.

— Я вас услышал и я постараюсь, — сказал Гарри.

Чувствуя себя как нельзя более глупо, Гарри развернул бумажку и зачитал сложную формулу, ожидая неминуемых последствий.

Но ничего не произошло.

Солнце не померкло, птицы не перестали петь, на парк не опустилась тьма и никто не спустился к ним с небес в столпе окруженного ангелами света.

— Как-то не так я это себе представлял, — сказал Гарри. — Вы уверены, что не ошиблись при рисовании?

— Я трижды все перепроверил.

— Возможно, боги просто не призываются на детские площадки, — сказал Гарри. — Ведь это территория обычно занята визжащими малолетними демонами, что не могло не наложить на нее свой отпечаток.

— Но мы и не к хранителю домашнего уюта пытаемся воззвать. Попробуйте еще раз, — посоветовал Дойл.

Гарри попробовал.

Ничего не произошло.

— Нет, — сказал Гарри. — Я уверен, это должно работать как-то не так.

— Обычно при ритуальном магии выбор места очень важен, — сказал Дойл. — Ноя проверял, у нас не тот случай. Нам нужен только артефакт и призыв. Взывающий к мести должен быть услышан.

— Может быть, в этом все дело? — спросил Гарри. — У меня нет большого желания кому-то отомстить.

— Так почувствуйте его, — посоветовал Дойл.

— У меня нет персонифицированного врага, — сказал Гарри. — То есть, враги, конечно, есть, но я не знаю их в лицо. Возможно, просто не помню.

— Счастливый вы человек, — сказал Дойл.

— Попробуйте вы, — сказал Гарри.

— Нет, — сказал Дойл. — Я на такое не подписывался.

— Только призыв, — сказал Гарри. — Дальше я буду разговаривать сам.

— Это будет вам очень дорого стоить, — сказал Дойл.

— Так за чем дело стало? — спросил Гарри. — Вы же здесь именно для этого. Чтобы заработать.

— Триста тысяч, — сказал Дойл.

— Заметано, — сказал Гарри. — Выписать чек?

— Нет, я поверю вам на слово, — сказал Дойл, занимая место Гарри и беря бумажку у него из рук.

Гарри отошел в сторону закурил.

Дойл зачитал формулу призыва. Со стороны она казалась такой же глупой, как и в те разы, когда ее зачитывал Гарри.

— Ничего не происхо… — Дойл осекся.

Над детской площадкой висел портал. Овал окна между мирами был прикрыт завесой, от которой исходило божественное золотистое свечение. По крайней мере, Дойл заявил, что оно наверняка божественное, потому что раньше порталов такого цвета ему видеть еще не доводилось.

Но из портала никто не появлялся.

— Может, это приглашение? — предположил Гарри.

— Я не уверен, что обычный игрок может пройти божественным порталом, — сказал Дойл. — Скорее, его разнесет на атомы.

— Он уменьшается, — заметил Гарри.

Портал стремительно сокращался. Когда он достиг размера обычного позолоченного блюда, из перехода, соединяющего игровой мир с божественным измерением, вылетела обернутая в бумагу половинка кирпича.

Дойл не успел среагировать, и божественное послание ударило его в плечо. Сыщик скривился, столкновение со сверхъестественным отняло от его полоски здоровья добрых тридцать процентов.

А если бы он попал в голову…

Портал закрылся.

— Чувствуете божественное благословение? — поинтересовался Борден, поднимая с земли кирпич.

— Как будто ко мне явился ангел и лягнул меня в плечо, — поделился своими ощущениями Дойл.

Гарри разгладил бумагу, в которую был завернут снаряд и таки обнаружил послание. Там было всего несколько слов, видимо, начертанных рукой самого бога. Судя по почерку, бог или куда-то торопился или в принципе не уделял должного внимания высокому искусству каллиграфии, но Гарри все же удалось из разобрать.

«Занят. Буду позже. Ф. "

Глава 22

— Оставайтесь, так сказать, на линии. Ваш звонок очень важен для нас, — задумчиво произнес Гарри. — Но почему «Ф»?

— Видимо, божественная сущность сильно привязана к своему уникальному игровому классу, которым она обладала в те времена, когда еще не стала божественной сущностью, — объяснил Дойл.

— И что же это был за класс? Фараон? Фанфарон? Фармазон?

— Физрук.

— Что это такое «физрук»?

Дойл объяснил, как мог.

— И какие возможности этот класс ему давал?

— Узкий круг посвященных лиц до сих пор об этом спорит, — сказал Дойл. — Но к единому мнению им прийти пока так и не удалось.

Гарри подошел к центру пентаграммы, поднял с земли божественный артефакт и убрал его в инвентарь. Отпившийся зельем восстановления здоровья Дойл вертел в руках обломок кирпича.

— Хороший жрец наверняка нашел бы в нем следы божественного присутствия, — заметил он, пряча половинку кирпича в карман. — Негоже оставлять такие вещи на детской площадке, кто знает, что они могут сделать с неподготовленным человеком.

— Я в принципе за то, что надо убирать за собой, — сказал Гарри, пытаясь стереть пентаграмму подошвой ботинка. — Итак, мы воззвали к божеству и получили божественный ответ, что же нам делать дальше? Ждать?

— Э… ну… — сказал Дойл. — Я обеими руками за ожидание, однако проблема в том, что мы можем прождать очень долго. Что такое «скоро буду» для бога? Может быть, несколько минут, а может быть, и несколько веков. Вы готовы прождать несколько веков?

— Не в этой ситуации, — сказал Гарри.

— Тогда у нас есть два варианта дальнейших действий, — сказал Дойл. — Либо тотальное ментоскопирование…

— Нет, — сказал Гарри. — Это мы оставим на самый крайний случай.

— Я так и думал, — сказал Дойл. — Тогда мы можем поторопить божественное пришествие, навестив его лучшего друга.

* * *
— Всю свою жизнь я лез на гору, а когда добрался до вершины, мне открылось, что есть еще одна гора, куда выше первой, — пожаловался Соломон. — И я понятия не имею, как мне начать второе восхождение.

— Опять кто-то из сильных мира сего тебя приметил? — осведомился Такеши. — Кто на этот раз?

— Бог-император.

— Это серьезно, — согласился Такеши. — А что это у тебя за спиной?

— Труп архидемона, — отмахнулся Соломон.

— Выпало что-нибудь интересное?

— Нет, все как обычно, — сказал Соломон. — И до уровня опять не хватило.

— Добьешь на следующей неделе, — сказал Такеши.

— Ах, если бы.

— Так чего хотел бог-император?

— Чтобы я отменил награду, которую назначил за голову Бордена.

— Ну, так отмени, — сказал Такеши.

— Я уже.

— Это вообще был идиотский ход, — сказал Такеши. — Системной награды вполне хватает для толпы безумцев.

— Проблема в том, что у толпы безумцев ничего не получается, — сказал Соломон. — Вот я и хотел простимулировать профессионалов.

— Для профессионалов этого мало, — заметил Такеши.

— Я готов был удвоить сумму.

— Этого тоже мало, — сказал Такеши. — Проблема в том, что это дело очень сложное и его практически невозможно довести до конца. Даже если кто-то его прикончит, что само по себе маловероятно, он может отреспауниться. А даже если он не отреспаунится, это все равно не навсегда, потому что Земля может откатиться опять. И тут есть риск, что воскресшая смерть может оказаться очень злопамятной. И скорее всего так оно и окажется.

— И что же мне делать?

— Сиди ровно и не отсвечивай, — посоветовал Такеши. — И готовься к грядущим последствиям.

— Они уже воспоследовали, — мрачно сказал Соломон.

— Может быть, это только начало.

* * *
Они воспользовались стационарным порталом, уплатили таможенный сбор, поднялись по лестнице и вышли из здания магистрата.

Как только они оказались на оживленной средневековой площади, им навстречу шагнул смуглый человек с залихватски закрученными усами. Он носил щегольской камзол и шпагу на украшенной драгоценными камнями перевязи. Этакий испанский идальго в глубокой провинции.

Гарри напрягся и приготовился его застрелить, но человек тут же продемонстрировал поднял руки вверх, и непонятно было, сколько в этом жесте шутовства, а сколько — демонстрации мирных своих намерений.

— Наконец-то! — воскликнул человек. — Я жду вас здесь уже третьи сутки!

— И с какой, позвольте осведомиться, целью? — спросил Гарри.

— Исключительно для того, чтобы поприветствовать вас в системных мирах, — сказал человек. — От своего имени, и, разумеется, от имени своего повелителя.

— Видимо, теперь я должен спросить, кто же ваш повелитель?

— Я не делаю из этого секрета, — сказал тот. — Мой повелитель — бог-император Кевин.

— Впервые слышу, — заметил Гарри.

— Бог- император Кевин, первый этого имени, — сказал Дойл. — Основатель и бессменный руководитель Темной Империи, одного из самых влиятельных государств Системы. Непобедимый воин, могущественный маг, прекрасный отец, и, самое смешное, в моих словах сейчас нет ни капли иронии.

— Занятно, — сказал Гарри. — Ладно, передай ему привет и от меня тоже.

— Непременно.

— Но, — сказал Гарри.

— Но?

— Вряд ли вы ждали меня трое суток только для того, чтобы обменяться этими любезностями, — объяснил Гарри. — Значит, есть что-то еще.

— Конечно же, — сказал посланник императора. — Бог-император Кевин приглашает вас к себе в гости.

— Прямо сейчас? — спросил Гарри. — Я, конечно, понимаю. что он бог и император, но у нас были запланированы другие дела…

— И вы можете заняться ими незамедлительно, — сказал посланник. — Сейчас, и я предупреждаю об этом заранее, в моей руке появится свиток. Это свиток портала, который приведет вас к богу-императору Кевину, и никакой угрозы он не несет, и я хотел бы, чтобы вы знали об этом уже сейчас.

— Я вас услышал, — сказал Гарри.

Посланник материазиловаз свиток и протянул его Гарри.

— Заверяю вас, это не ловушка, — сказал он.

— Ладно, — сказал Гарри, убирая свиток.

— Не смею вас больше задерживать, — посланник склонился в куртуазном поклоне, после чего скрылся в здании магистрата, из которого они с Дойлом только что вышли.

— Что это сейчас было? — поинтересовался Гарри.

— Не знаю, — сказал Дойл. — Может быть, новые проблемы. А может быть, решение старых. Как бы там ни было, вам не стоит тянуть с этим визитом. Бог-император Кевин — очень влиятельный… человек.

— А также бог?

— Ну, в какой-то степени.

— Слишком много богов вокруг, — пожаловался Гарри. — Так и сам не заметишь, как станешь религиозным человеком. А то и вовсе каким-нибудь постоянно возносящим молитвы жрецом.

— На самом деле, есть мнение, что близкое знакомство с богами — как раз таки неплохая прививка от религиозности, — сказал Дойл. — Хотя и лично ни с одним не знаком и понятия не имею, сколько тут правды.

— Возможно, мы скоро это выясним, — сказал Гарри. — Но сначала — запланированные дела. Где тут эта магическая академия?

— За городом, но не слишком далеко, — сказал Дойл. — Можно пойти пешком, можно купить лошадей, можно нанять экипаж. Что предпочитаете?

— А порталом нельзя?

— Порталом нельзя. Ректор не любит незваных гостей, появляющихся внезапно, и закрыл зону вокруг академии для телепорта.

— Тогда давайте наймем экипаж, — предложил Гарри. — Всяко дешевле, чем покупать лошадей, да и поездка, думаю, будет намного комфортнее.

И она была комфортнее, но ненамного. Амортизаторы в этом мире еще не изобрели, рессоры были продавлены и экипаж изрядно трясло на неровностях, из которых большей частью и состояла эта дорога. Гарри пытался найти в этом какой-то символизм, типа того, что путь к знаниям должен быть труден и тернист, но это не утешало.

Местный Хогвартс, которым руководил лучший друг бога, был построен в архитектурном стиле средневекового замка, с высокими стенами, башнями, лестницами, переходами и донжонами. На обитель знаний, пусть даже и знаний опасных, он походил в последнюю очередь, а вот готовящиеся к штурму армия под его стенами представлялась практически без усилий. Варвары у ворот…

Но ворота были открыты, мост опущен, а бултыхающиеся во рву крокодилы выглядели довольно сытыми.

Гарри отпустил экипаж и они с Дойлом прошли во внутренний двор. Точнее, попытались пройти.

Точнее, едва протиснулись через подъемнй мост и уперлись в настоящую толпу.

Варваров не было у ворот, они были уже внутри…

Толпа состояла из женщин…

Нет, подумал Гарри, так будет неправильно. Толпы состояла из девиц, и все они явно были волшебницами, потому что только работой магии можно было объяснить, что среди них не нашлось ни одной некрасивой.

Тут были человеческие особи, были гномки, были эльфийки, были какие-то зверодевушки, покрытые мехом и с торчащими вертикально ушами, здесь были короткие до полной откровенности юбки, и длинные юбки с широкими разрезами, и обтягивающие юбки, и у всех девушек были стройные ножки в сексуальных чулочках, и откровенные блузки с глубокими декольте, и все это благоухало духами до степени химической угрозы, щебетало и хаотично перемещалось по двору.

Редкие особи мужского пола робко пытались флиртовать с этим цветником, но по большей части были игнорируемы и наблюдали за происходящим из окон основного здания и со стен.

— А нас точно куда надо привезли? — спросил Гарри.

— Э… да, — сказал Дойл. — Но я вынужден согласиться, что все это несколько…. нетипично.

Они отловили проходящего мимо студента в синей мантии старшекурсника и спросили, какого черта, тут, собственно говоря, происходит, с чем связано это нашествие и когда оно кончится.

— Вы не знаете, что здесь происходит? — удивился студент. — Как такое может быть?

— Не знаем, — заверил его Гарри.

— Ректор проводит конкурс на замещение вакансии его личной помощницы, — объяснил студент. — Вот цвет волшебства и слетелся на его зов.

— А ему нужна именно помощница? — уточнил Гарри. — Не помощник?

— Ну да, — сказал студент. — Женская и мужская стороны магии несколько различаются, хотя и совпадают по основным пунктам, и это нужно ему, чтобы проверить некоторые аспекты, с которыми он сейчас экспериментирует. Это настолько важно для нашей науки, что, как видите, обнаружилось огромное количество желающих помочь ему в его экспериментах и навсегда вписать свое имя в чародейские скрижали.

Студент ушел. Гарри задумчиво посмотрел ему вслед.

— А не может ли быть так, — сказал он — Что лучший друг бога — просто старый козел?

— Вполне может, — сказал Дойл. — Но это вообще никак друг с другом не связано. Кстати, вполне может быть, и, скорее всего, так оно и есть, что он действительно думает только об экспериментах и никаких особых пожеланий по поводу внешнего вида кандидаток не высказывал.

— Тогда зачем, — Гарри обвел рукой вокруг себя. — Вот это вот все?

— Женщины, — объяснил Дойл. — Во-первых, чародейки тщеславны и не позволят себе выглядеть хуже, чем драные кошки из академии конкурентов. А во-вторых, если это может повысить шансы получить желаемую должность, так почему бы и нет?

— И как нам теперь попасть на прием?

— Понятия не имею, — сказал Дойл. — Переодеться в женское?

— Как это поможет?

— Никак. Я просто отрабатываю свое жалованье, генерируя идеи.

Они начали свой путь через толпу, лавируя между груп беседующих кандидаток, не обращающих внимания на двоих несколько потрепанных жизнью мужчин, но очень скоро уперлись в стену соблазнительных тел. Дальше можно было идти, только распихивая чародеек локтями, а Гарри для этого был слишком хорошо воспитан.

— Там мышь! — внезапно возопил Дойл, указывая куда-то себе под ноги.

Кто-то взвизгнул, небольшое пространство перед ними расчистилось, и они смогли пробраться на несколько метров вперед, но небольшая тактическая победа обернулась большим стратегическим провалом, когда толпа снова сомкнулась вокруг них, и Гарри обнаружил нацеленный ему в лицо десяток разнообразных волшебных палочек.

В Дойла целилось втрое больше.

— Грязная мужская шовинистическая свинья, — услышал Гарри. — Неужели даже здесь вы не можете обойтись без своих сексистких штучек?

— Я был в плену гендерных стереотипов, но только что прозрел, — добро объяснил им Дойл. — Я планировал всего лишь невинную шутку, но теперь понимаю, насколько она была неуместна и приношу свои искренние извинения.

— Да я сейчас тебя самого превращу в мышь…

— Мой спутник извинился, — сказал Гарри. — Я считаю, что этого достаточно.

— А кто ты такой?

— Я — Борден, — сказал Гарри и сделал читаемой часть своей личной информации.

Толпа отхлынула, словно на ее глазах он только что сам, по своей воле и без помощи со стороны, превратился в особо опасную саблезубую мышь с истекающими ядом клыками.

— Смерть… — то и дело слышалось в толпе.

Гарри на мгновение подумал, что сделал только хуже. Если эти чародейки вдруг решат, что он пришел за ректором, и встанут на его защиту, все это может вылиться в крупные неприятности, которые никому из присутствующих не нужны, поэтому попытался разрядить ситуацию шуткой.

— Я не по работе, — сказал он.

Лучше не стало.

Девицы не подходили ближе, но и прохода не освобождали, а волшебные палочки все еще дрожали в наманикюренных пальчиках.

И тут перешептывания смолкли. Привыкший предполагать худшее Гарри подумал, что это последнее затишье перед боем, но взгляды всех присутствующих обратились наверх.

На балкон вышел сам ректор.

Гарри не был большим ценителем мужской красоты, но и его познаний хватало чтобы понять — ректор даже близко не Брэд Питт. Среднего роста, с непонятной, скрытой магическим балахоном, фигурой, с намечающимися проплешинами на голове…

— Что здесь происходит? — рявкнул он, и его громовой голос разнесся по всему замку.

Несколько десятков голосов попытались ему объяснить, но понятнее не стало. Впрочем, ректор уже не нуждался в объяснениях. Его взгляд уперся в фигуру Бордена, лицо скривилось в гримасе разочарования, а следующая его реплика уже не гремела, хотя и была довольно отчетливой.

— Смерть, — сказал он. — Я не ждал тебя сегодня.

— Я только спросить, — сказал Гарри.

— Кто это с тобой?

— Проводник, — сказал Гарри.

— Ладно, поднимайтесь, — вздохнул ректор. — Дамы, пропустите их, будьте любезны.

Чародейки расступились, освобождая проход.

— И это…. - сказал ректор. — На сегодня прием, видимо, окончен. Продолжим завтра, персонал поможет вам разместиться… — он с некоторым сомнением оглядел двор. — Где-нибудь.

Гарри с Дойлом беспрепятственно добрались до главного здания и усталый привратник проводил их к покоям ректора.

Тот ждал их, сидя за столом, заваленным кучей бумаг, но, как только открылись двери, сразу поднялся.

— Гарри, — сказал он. — Рад тебя снова видеть.

— Мы знакомы? — уточнил Гарри.

— Ты опять ничего не помнишь? Мы знакомы, но не слишком близко, — сказал ректор. — Скажем, встречались пару раз, и у нас есть много общих… знакомых. Давай я попробую освежить твою память. Меня зовут Феодор… да ладно, просто Федор, и я тоже с Земли. Как там на Земле-матушке?

— Странно, — сказал Гарри.

— Странно было бы, если бы там не было странно, после стольких-то лет, — вздохнул Федор.

— Кстати, а сколько именно прошло лет? — поинтересовался Гарри.

Федор сказал.

— Как такое возможно? — спросил Гарри.

— Земля влилась в системные миры… не слишком удачно, — сказал Федор. — Так же имел место целый ряд не зависящих от нас обстоятельств, в результате которых почти все земляне… погибли. Тогда… мы совершили большой откат. Восстановили планету, какой она была до начала игры, приняли меры, чтобы подобной катастрофы больше не случилось, и земляне начали игру с чистого листа… Ну, так нам тогда казалось, что мы приняли меры…

— И что же случилось?

— Другая катастрофа, — сказал Федор. — В итоге нам снова пришлось все откатывать. В том числе и тебя.

— И сколько откатов уже было? — поинтересовался Гарри, чувствуя, что этим история не исчерпывается. И временных лагов не объясняет. — Три? Четыре? Больше?

Федор Сумкин вздохнул.

— Одиннадцать, — сказал он.

Глава 23

— Одиннадцать? — уточнил Гарри Борден.

— Одиннадцать, — обреченно подтвердил Федор.

— Это примерно между десятью и двенадцатью, — объяснил Дойл.

Гарри Борден сощурился. Могущественный волшебник и ректор целой магической академии, находящийся в своем месте силы, побледнел и сделал шаг назад. И еще один. На третьем шагу он наткнулся на кресло и упал в его объятия.

— Мне одиннадцать раз стирали память? — поинтересовался Гарри.

— Не только тебе, — сказал Федор. — Вообще всем. И я должен заметить, что в самый первый раз ты согласился на это добровольно.

— Почему?

— Из-за сопутствующих обстоятельств.

— Ладно, — сказал Гарри. Он подвинул к себе стул с изящной резной спинкой, сел на него и закурил. Сумкин поморщился, но ничего не сказал. — Ты говоришь, вы это сделали. Кто это «вы»? Ты и Мститель?

— Был еще один, — сказал Федор. — Здоровенный бородатый зомби с дробовиком. Страшный такой. Уууу.

И ректор замахал в воздухе руками и замычал, пытаясь изобразить, насколько страшный был тот зомби.

— Зомби с дробовиком, значит?

— Ну да, — сказал Федор. — Понимаю, звучит странно, но вот такая это игра. Тут все не так, как мы привыкли. Ну, почти все.

— Значит, вы пробовали одиннадцать раз, и каждый раз случалась катастрофа, и вы отменяли ее последствия?

— Э… не совсем, — сказал Федор.

Гарри курил и тянул время. У него в голове роилась целая куча вопросов, и он не мог решить, какой задавать первым.

И тут ему на помощь пришел Дойл.

— А как вы это вообще делаете? — поинтересовался он.

Федор смерил его взглядом, видимо, оценивая, насколько он вообще обязан отвечать на вопросы местного. Гарри едва заметно кивнул.

— Околоигровыми методами, — сказал Федор. — Нам… Мстителю удалось найти артефакт, предоставляющий админский доступ к Системе. Сам он им воспользоваться не мог, интеллекта не хватало… в смысле, системного интеллекта, так-то от далеко не дурак, и он пришел ко мне.

— Значит, все это устроил ты? — уточнил Гарри.

— Нет, — поспешно сказал ректор. — Я, так сказать, только нажал на спуск. Но пистолет заряжал другой человек. В смысле, он написал программу, а я только загрузил ее на сервер и активировал.

— Кто?

— Тот самый бородатый зомби, — сказал Федор. — Он в своей прошлой жизни был программист. И разведчик.

— Разведчик?

— А что в этом удивительного? — спросил Федор. — Ты же тоже разведчик.

— Я не разведчик, — сказал Гарри. — Я бизнесмен.

— Да? — изумился Федор. — А я думал… Ну, значит, в прошлой жизни ты был разведчик. Англия, Ми-6, мартини взболтанный, но не смешанный, все дела. Настоящая машина смерти… Ну, в принципе, тут ничего особо и не изменилось, да?

Гарри потер лицо, переваривая услышанное и пытаясь уложить его в голове. Джеймс Бонд, значит?

Конечно, ему частенько казалось, что он живет не своей жизнью, но его психоаналитик заверял его, что это нормально, и такое многим кажется. Но одиннадцать раз? Одиннадцать?

Внезапно идея вспомнить все показалась не такой уж и удачной. Что если в тот момент, когда на него обрушатся воспоминания об одиннадцати предыдущих жизнях, его мозг попросту взорвется от переизбытка информации? Одиннадцать школьных курсов, одиннадцать первых поцелуев, одиннадцать пришествий Системы…

Одиннадцать путей, ведущих в никуда и обрывающихся внезапно. Не удивительно, что на Земле население страдает от массовых психозов, а количество самоубийств растет от года к году.

— Этот артефакт, — сказал Гарри. — Он все еще у тебя?

— Да, — сказал Федор. — Храню его, как зеницу ока.

— С его помощью можно сделать так, чтобы я вспомнил?

— Э… нет, — сказал Федор. — То есть, я не знаю. Наверное, можно, чисто теоретически, но так как твоя потеря памяти…. не индивидуальна и завязана на общую потерю памяти всем населением Земли, для этого нужно будет вносить правку в основную программу, а я не смогу.

— Кто сможет? Зомби с дробовиком?

— Ну да, — сказал Федор.

Гарри не знал точно, что ему сейчас следует испытывать, облегчение или разочарование, но инерция тащила его за собой.

— Где сейчас этот зомби?

— Это часть общей проблемы, — сказал Федор. — Он сейчас на Земле. И он, насколько я понимаю, больше не зомби. Он снова человек и он, как и ты, ничего не помнит.

— Как это произошло?

— Откат же, — сказал Федор. — Откатились все. Вообще все. Мертвые воскресли, живые… обнулились до своего тогдашнего состояния.

— Ты не обнулился, — заметил Гарри.

— Это потому что артефакт был у меня, — сказал Сумкин. — Но все остальные… Только мы вдвоем и остались. Я и фи… Мститель.

— Он остался, потому что стал богом?

— Ну да.

— Богом его сделал этот артефакт?

— Нет, — сказал Федор. — Он стал бы им и без артефакта. В смысле, даже если бы его не добыл. К этому вела общая логика событий.

— Понятно, — сказал Гарри. — Значит, каждый раз, когда на Земле начиналась игра, происходила катастрофа и вы не придумали ничего лучше, как все время начинать сначала?

— Э… нет, — сказал Федор. — Катастрофа была только первые два раза. Потом… ну… последствия были разных масштабов…

— Тогда зачем же вы это делаете?

Федор вздохнул.

Федор сел поудобнее.

Федор посмотрел на здоровенный серебряный гонг, зачем-то висевший под потолком, так высоко, что ректор не смог ударить по нему даже в прыжке.

Федор перевел взгляд на чучело крылатого саблезубого крокодила, висящее чуть левее.

Федор зачем-то достал волшебную палочку, повертел ее в руках, а потом бросил в ящик стола и резко его задвинул.

Переложил какие-то бумаги на столешнице.

Гарри терпеливо ждал, уже понимая, что произнесенные слова ему не понравятся.

— Вы уверены, что мне нужно это все слышать? — спросил Дойл. — Я вот лично не уверен и готов подождать за дверями. Или где скажете.

Гарри посмотрел на Федора, предоставляя выбор владельцу кабинета. Да и всего учебного заведения в целом.

Федор вздохнул, снова достал из ящика стола волшебную палочку и нацелил ее на частного детектива.

— Может быть, все же не так радикально? — спросил Дойл.

Вместо ответа Федор буркнул заклинание, Дойла подхватило, подняло в воздух, привело в горизонтальное положение и уложило на диван.

— С ним все в порядке? — поинтересовался Гарри.

Дойл захрапел.

— Полагаю, что да, — сказал Федор. — Он спит, а когда проснется будет чувствовать себя бодрым, отдохнувшим и ничего не вспомнит.

— Удобно, — сказал Гарри.

Интересно, а зачем Федору такое заклинание и не связано ли это как-то с обилием сексапильным девиц в принадлежащих ему стенах?

Гарри решил, что не связано.

— Так на чем мы остановились?

— Ты как раз собирался объяснить мне, зачем вы это делаете.

Федор покрутил волшебную палочку в руках и вздохнул.

— Проблема как бы в том, — сказал он. — Что мы этого уже не делаем.

— То есть?

— Первые два раза — это мы, — сказал Федор. — Ну, при самом первом разе ты вообще присутствовал, была большая свалка, внекатегорийные монстры бились с несистемными чудовищами, кровь рекой текла по улицам мирного города, а небеса потемнели от нашей ярости, и последняя уцелевшая горка землян сумела повернуть эту историю вспять. Все вроде бы устаканилось, я продолжил обучение магии, это у меня такая мечта была, Мститель… ну, его пути неисповедимы по определению, но я уверен, что он тоже занимался чем-то общественно полезным. За событиями на Земле мы не следили, потому что думали, что какое-то время у нас еще есть, а потом… А потом случилось второе пришествие… в смысле, второе включение, и земляне ворвались в системные миры, как… ну, как чертики из табакерки, только очень агрессивные чертики, потому что, как оказалось, активация скиллов произошла еще до начала игры, и земляне качались и получали уровни друг на друге, и когда игра таки официально началась, с планеты вырвалась куча отлично подготовленных, хорошо экипированных и организовавших кланы игроков. Естественно, местные отреагировали… адекватно. Как и должны были отреагировать. Случилась большая война, земляне бились отчаянно, но местных, как ты понимаешь, было немножечко больше, всего на несколько порядков, да, и землян опять всех перебили, и примчался Мститель, и требовал, чтобы мы вмешались в ситуацию, и мы вмешались и опять все откатили. И тогда мы решили не пускать дело на самотек и принялись наблюдать за тем, что происходит на Земле…

Федор замолчал.

Гарри спрятал окурок в инвентарь и закурил следующую сигарету.

— В третий раз все тоже стало развиваться по негативному сценарию, — сказал Федор. — Нам казалось, что мы заблокировали для этого вс возможности, но игра таки стала просачиваться в реальную жизнь, и люди получили скиллы. Не было интерфейсов, не было системных уведомлений, никто не мог получить опыт или уровень, но скиллы появились и распределились между людьми довольно странным образом. И люди. ставшие игроками, снова принялись убивать друг друга, следуя внешней или внутренней политике государств, или своим убеждениям, или ради выгоды, или просто развлечения ради. При этом скиллы постепенно прокачивались, и разрушения становились все масштабнее, и было очевидно, что глобальная катастрофа уже не за горами. Мы пытались принять локальные меры, но их было недостаточно, и мы уже готовы были вмешаться по полной программе, как появился Полсон и все разрулил. Не без твоей, кстати, помощи.

— Не помню, — сказал Гарри. — Кто такой Полсон?

— Один из первой генерации игроков, — сказал Федор. — Имбалансный персонаж, который в одиночку крушил города и армии.

— И как же он все разрулил? — поинтересовался Гарри. — Всех убил, один остался?

— Не совсем, — сказал Федор. — В этот раз ему выпал очень странный скилл… В общем, я до сих пор не знаю, как это работает, но он умудрился отключить все активные на тот момент скиллы в планетарном масштабе. Катастрофы не произошло, земляне принялись разгребать последствия, и мы уже были готовы выдохнуть, и…

— Скиллы вернулись? — попробовал угадать Гарри.

— Не в этом дело, — сказал Федор. — Даже если бы они вернулись, а, по моим прикидкам, они должны были вернуться через какое-то время, но Полсон-то все равно был на месте и мог бы заново все обнулить… Но где-то через год после того, как эта история благополучно завершилась и мы свернули наблюдения, на Земле произошел откат. Сам. Без нашего вмешательства.

— А катастрофа?

— Насколько мы можем судить, не было никакой глобальной катастрофы, — сказал Федор. — Обычный фон. Откат, можно сказать, произошел на ровном месте и не непонятным для нас причинам.

— И как же такое могло случиться?

— Ты думаешь, я не пытался это выяснить? — вздохнул Федор. — Поверь мне, я пытался. Я поднял логи, привлек сторонних специалистов, мы проверили все, что только можно было проверить. Судя по оставшимся отметкам, это был не стихийный откат, проведенный Системой по каким-то ее внутренним причинам. Отработала именно наша программа, только мы ее не активировали.

— Вы точно сами код писали, а не отдали индусам на аутсорс? — поинтересовался Гарри.

Федор сокрушенно покачал головой.

— Код писал Вит… зомби с дробовиком, — сказал он. — Понимаешь теперь, в чем проблема? Мы ни хрена не понимаем в том, что он там понаписал. А он, сука, просто этого не помнит! И нас не помнит, и смотрит дико каждый раз, когда мы к нему с этим вопросом подкатываем, к хренам!

— И так потом девять раз? — уточнил Гарри.

— Да, — сказал Федор. — Так или иначе, в общих чертах. Система… она устроена так, что не может оставить в покое целый мир, который уже когда-то ей принадлежал, она ищет пути, чтобы в него пробраться, активирует игроков, создает случайные порталы, через которые кто-то может уйти из нашего мира, а кто-то наоборот, может в него проникнуть. Создает очаги напряженности, оказывает давление, и, хотя она и не может сделать этого напрямую, рано или поздно притаскивает игру на Землю. Или не притаскивает. В трех случаях не притаскивала, однажды даже скиллы ни у кого не появлялись, а откат все равно произошел. А мы понятия не имеем, как это работает.

— Вот этому я верю, — сказал Гарри. — Это очень на нас, землян похоже. Для того, чтобы решить одну проблему, мы создаем другую, а потом пытаемся решить и ее.

Федор развел руками.

— Это еще не самое фиговое, — сказал он. — Система образует вокруг планеты инфосферу, в которой хранится информация обо всех игроках, их действиях и вот об этом вот всем. Как ты должен понимать, речь идет об огромных массивах информации, на основании которой и происходят откаты. Это довольно емкая и устойчивая штука с хорошим запасом прочности, но одиннадцать перезагрузок подряд, да еще и на протяжении довольно короткого, а в рамках существования Системы, срока… В базе накапливаются ошибки. Ты же сам говорил, что на Земле странно, так вот, это произошло не сразу, но постепенно там становится все страньше и страньше.

— Возле Токио Годзиллу видели, — подтвердил Гарри.

— Это только цветочки, — сказал Федор. — Количество душевных расстройств растет, некоторые люди вспоминают то, что не должны помнить, и это сводит их с ума. У кого-то остаются остаточные игровые навыки, сама ткань реальности становится все тоньше и тоньше, и я боюсь… в смысле, мы боимся, что еще нескольких откатов все это может не выдержать.

— И что тогда произойдет?

— Понятия не имею, — сказал Федор. — Может быть, на месте Земли образуется новая черная дыра, в которую засосет всю Систему, как в воронку. Может быть, вместе с очередным откатом на Земле воцарится ад. Может быть, все вообще зависнет и перестанет работать. Но то, что ничего хорошего не будет, это уж точно. Вопрос только в масштабах. В лучшем случае, не будет ничего хорошего для землян. В худшем — для всей Системы, а мы сейчас говорим о миллиардах живых существ. Сотнях миллиардов.

— А сама Система не пытается себя починить?

— Э… В самый первый раз мы сделали все, чтобы помешать любому ее вмешательству, — сказал Федор. — Теперь я понимаю, что это, возможно, было не самое умное решение, но тогда оно казалось удачным. Система, разумеется, пытается, но мы сами ее ограничили.

— Я не очень разбираюсь в программировании, тем более, в программировании миров, — сказал Гарри. — Но у вас есть глючный код и есть программист, который его написал. Пусть он об этом даже не помнит, но это же его код, значит, он должен в нем разобраться. Тем более, что у вас есть на это практически неограниченный запас времени и несколько попыток.

— Попыток и времени все меньше, — сказал Федор. — И, помимо того, что он не помнит, есть еще одна небольшая сложность.

— Небольшая?

— Ладно, большая, — сказал ректор. — К моменту первого пришествия Системы на Землю он был мертв, и Система подняла его в рамках очередного своего ивента в виде зомби. Но из-за уникального стечения обстоятельств он стал не мобом, а неписью, освободился из-под контроля Вычислителей — это такие как бы искусственные интеллекты, которые всем тут управляют, но об этом мы поговорим позже, если захочешь — и приобрел способность видеть и понимать системный код. Полагаю, что именно это, плюс его изначальные навыки программирования, конечно, и помогло ему создать программу отката. Но после отката он снова стал человеком, вместе с памятью о произошедших событиях он утратил и свою уникальную способность, и теперь, когда мы показываем ему им же написанный код, он ни черта в нем не понимает. Мы пытались дважды. Сначала какое-то время уходит на то, чтобы убедить его в реальности происходящего и помочь ему преодолеть культурный шок, а потом он сидит и тупо пырится в код, как и все мы. Да, он его создал, но это было гениальное озарение, которое никто, включая его самого, уже не в силах повторить.

— Ну вы красавцы, — сказал Гарри.

— Да что мы все обо мне да обо мне, — сказал Федор. — Как ты сам? Как ты меня нашел? Земля еще не в игре, как ты вообще тут оказался?

— Прыгнул в случайный портал, — сказал Гарри. — Выяснил, что меня тут многие знают, а я об этом ничего не помню. Вот, ищу способы вернуть память.

— Что уже пробовал?

— Ментальную магию.

— Это не сработает.

— Да, я в курсе. Потом вот он, — Гарри указал на мирно храпящего сыщика. — Рассказал мне, что я когда-то был на короткой ноге с богом. и мы пытались воззвать к этому богу…

— Погоди, — Федор переменился в лице. — Вы пытались воззвать к фи… Мстителю? Но как?

— Эльфы были так милы и благородны, что дали мне попользоваться божественным артефактом, — объяснил Гарри и продемонстрировал артефакт ректору.

— Клавдия! — ахнул тот. — Изначальная! Где они ее взяли?

— Я не спрашивал, — сказал Гарри. — Но наверняка за этим стоит какая-нибудь интересная история. В общем, мы воззвали к богу, а потом, когда он не ответил, решили навестить его лучшего друга.

— Ну, он тебе вряд ли поможет, — сказал Федор. — Это вообще не его зона ответственности и сфера влияния, так сказать, это тебе скорее… Постой. Уже воззвали?

— Ну да.

— И он не ответил?

— Ответил, но не так, как мы рассчитывали, — сказал Гарри и показал ректору божественную записку. — Это было обернуто вокруг кирпича, которым он чуть не пришиб моего спутника.

— Аккуратно, значит, кинул, если не убило нафиг. И не прицельно, — сказал Федор. — Значит, вы сейчас висите на линии в ожидании ответа, так?

— Вроде того, — подтвердил Гарри.

— И вы пришли с этим сюда?

— Вроде как пришли.

— И он в любой момент может сюда заявиться?

— Этого я не знаю, поскольку неисповедимы пути, — сказал Гарри. — Но, видимо, это не исключено.

Федор бессильно откинулся на спинку своего роскошного кресла и воздел очи к потолку.

— Система! — воззвал он. — За что же ты меня так не любишь?

Глава 24

Гарри Борден курил сигарету и думал о том, что, наверное, это должно быть очень обидно — поучаствовать в спасении целого мира и ни черта об этом не помнить. Но он не чувствовал обиды. Он чувствовал какую-то опустошенность.

Он одиннадцать раз шел по дороге, и каждый раз, независимо от пройденного расстояния, его отбрасывало к самому началу пути. И то, что он пытается сделать сейчас, возможно, тоже не имеет никакого смысла, потому что в любой момент, даже если он достигнет цели и все вспомнит, все может начаться с начала. И все потому, что какой-то незнакомый ему зомби с дробовиком накосячил во вселенском коде.

Уроборос снова укусил себя за хвост, и оказалось, что у него ядовитые зубы.

— Бежать? — пробормотал Федор. — Но, возможно, бежать уже поздно. Да и куда от него убежишь? А что делать? Я, конечно, знал, что он притащится, но не думал, что это будет сегодня… Я не готов…

— Вы же вроде друзья, — заметил Гарри. — По крайней мере, так принято считать.

— А, да? — спросил Федор. — В смысле, да, конечно. Мы друзья, и он на самом деле отличный парень, за своих встает горой и все такое. Просто он сеет хаос и разрушение. Он из тех людей, за которыми все горит и взрывается, а впереди — все трепещет, забивается в норы и просит о пощаде. И все это даже не потому, что он какой-то там злобный и агрессивный тип, нетерпимый к чужому мнению. Просто вот так получается. Хотя, кому я это рассказываю?

— Кому? — спросил Гарри.

— Тебе, — вздохнул Федор. — Ты такой же, хотя, может быть, этого и не помнишь.

Гарри оглянулся на свой жизненный путь, по крайней мере, на тот его короткий отрезок, который еще не успел выветриться из его памяти, и ему было трудно не признать правоту ректора.

Там на самом деле все горело и взрывалось. Но Гарри понятия не имел, с чего это все началось.

— Вот, например, — сказал Федор. — Ты уже был в банке? В свою ячейку заходил?

— Да, — сказал Гарри.

— И как тебе? Что ты там нашел?

— В основном, оружие, — сказал Гарри. — И броню. И немного наличности.

— Ну, мне кажется, этого должно быть достаточно, чтобы понять, какой ты человек, — сказал Федор.

— Кстати об этом, — сказал Гарри. — Там был какой-то странный меч…

— Прозрачный, да? — совершенно не удивился Федор. — Как будто стеклянный, а на самом деле он рубит камень и сталь, как… как… я не знаю, какое точное сравнение тут можно подобрать.

— Теплый нож и подтаявшее сливочное масло, — подсказал Гарри.

— Да, типа того, — согласился Федор. — Это, чтоб ты знал, легендарный меч. С самого начала игры, а уже больше тысячи лет прошло, он принадлежал одному человеку, Первому Игроку, одному из Архитекторов и альфа-тестеров вот этого вот всего.

— И как он оказался у меня? — спросил Гарри, предчувствуя обычную историю.

— Во время своего второго пришествия ты работал вместе с Магистром, Первый Игрок так себя называет. Не знаю точно, что вы там делали, но могу догадаться, ибо после этого тебя и прозвали Смертью… Так вот, когда вы убили всех, кого собирались убить, вы страшно напились.

— Это на меня непохоже, — заметил Гарри. — Я ведь практически не пьянею.

— Возможно, Магистру ты говорил то же самое, — сказал Федор. — Не знаю, что вы там пили и сколько, но, видимо, это была легендарная попойка, которую воспела в своих балладах тогда еще не канувшая в Лету Коллегия Бардов. В конце концов вы решили выяснить, кто из вас круче и устроили смертельный поединок. Это я не для красного словца говорю, если что, а реально до смерти. Хотя у вас обоих были амулеты воскрешения, сам понимаешь, но они ничего не гарантируют, а даже если гарантируют, то смерть — это все равно неприятно. Поверь, я как-то попробовал и мне не понравилось.

— Похоже, я победил, — сказал Гарри.

— Ну да, — подтвердил Федор. — Чем нанес Первому Игроку страшную обиду. Он, конечно, тут же отреспился, я вообще сомневаюсь, что его можно укокошить насовсем, но в момент смерти с него дропнулся Отец Всех Мечей.

Значит, все-таки трофей, мысленно отметил Гарри.

— Это опять на меня непохоже, — сказал он. — Если это был дружеский поединок, я вернул бы ему меч.

— Ты предложил, — сказал Федор. — А он оскорбленно отказался, и, поскольку ты все еще был пьян, а он — уже нет, ибо смерть отрезвляет, вы поругались, после чего он объявил себя смертельно обиженным и умчался в неведомые дали, и с тех пор его никто не видел. Об этих событиях повествует баллада о двух великих воинах и легендарном мече, который они не поделили и он стал причиной их раздора. «Реквием по победителям» она называется.

— Но ведь, как я понимаю, все было не совсем так, — сказал Гарри, начиная понимать причины случившихся с Коллегией Бардов неприятностей.

— Это поэтическая вольность, — объяснил Федор. — Так у них принято. Было.

— Кстати, а что случилось с бардами? — поинтересовался Гарри. — Почему их запретили?

— Не знаю, — быстро сказал Федор. — Мне это не особенно интересно. Фи… Мститель их вообще почему-то не любит.

— А что на самом деле случилось с Коллегией Бардов? — спросил Гарри. — И не говори мне, что ты не знаешь. Должно быть, ты очень хорош в магии, но в искусстве вранья за все эти годы ты не слишком преуспел. Если бы мы играли в покер, я бы тебя уже раздел.

Федор вздохнул.

— Вообще, об это не принято говорить, но с Коллегией Бардов случился Соломон Рейн.

— Это тот, который у вас первым номером?

— Ну да.

— И что он с ними не поделил? Они спели про него нехорошее? Или просто сильно фальшивили?

— Э… не совсем, — сказал Федор. — Просто они… ну, приложили руку к становлению фи… Мстителя, и Соломон затаил на них обиду. Он как бы король теневой стороны Системных миров…

— Организованной преступности? — уточнил Гарри.

— Ну да, — сказал Федор. — И он пытается все здесь контролировать, а поскольку богов контролировать невозможно, Соломон Рейн заинтересован в том, чтобы их было, как можно меньше, а барды… они разносят молву, слагают свои поэмы и как бы облегчают восхождение. Конечно, на одних только стихах и песнях выйти за пределы возможного ни у кого не получится, но они могут поспособствовать. Подтолкнуть в нужном направлении, так сказать.

— И это работает? Запрет, в смысле?

— Частично, — сказал Федор. — Конечно, сами барды никуда не делись, физически их уничтожили не так много, только тех, кто сам нарывался, но остальные ушли в подполье и там они, конечно, что-то поют, при свечах и шепотом. Но на улицах их стало меньше, это факт, а в тавернах с тех пор вообще одна попса. «У тебя есть рога, я скажу тебе «пока»»…

— А я, признаться, думал, это Мститель их… того, — сказал Гарри.

— Бардов? Нет. Да и с чего бы? — удивился Федор. — Он не мстителен… Э, то есть, мстителен, конечно, но не до такой же степени. Скажем так, не мелочен. Тех, кто пытался его убить, он растер в кровавый фарш, а на тех, кто просто путается под ногами, он не обращает внимание. Холодный божественный игнор — вот его ответ.

— Значит, вас здесь осталось только двое? — спросил Гарри.

— С первого призыва? Да. То есть, нет. На самом деле, трое. Есть еще один, но он не игрок.

— А кто?

— Рейд-босс, — сказал Федор. — Ты, может быть, что-то о нем слышал. Это Ленин.

Гарри потребовалось некоторое время, чтобы понять, о чем говорит ректор.

— Ленин? — уточнил он. — Ваш Ленин?

— Когда-то был наш, — согласился Федор. — А теперь он, скорее, Ленин орков и гномов. Альянс «Красный реванш», не доводилось слыхать?

— Пока нет.

— Возможно, еще услышишь, — сказал Федор.

— Вы с ним поддерживаете какие-то связи?

— Мы с ним поддерживаем нейтралитет, и это уже довольно сложно, — сказал Федор. — Магию, такую, какая она есть, он называет прислужницей империализма и… Ну, в общем, у них в Альянсе какая-то другая магия, и мест соприкосновения у нас пока нет. Фи… Мститель вроде собирался наладить контакты, но не знаю, что у него получилось.

— Я заметил, что ты все время называешь его Мстителем, хотя сначала пытаешься назвать по-другому и сам себя обрываешь, — сказал Гарри. — Почему?

— Э… Ну… Это мое проклятие, — сказал Федор. — Формально, это дарованная мне божественная милость, но большой разницы между этим и проклятием я не усматриваю. Стоит мне три раза назвать его фи… вот этим самым, и он придет на зов, где бы он ни был. И где бы я ни был, к сожалению.

— То есть, ты можешь призвать его в любой момент? — медленно спросил Гарри.

— Ну да.

— И он придет?

— Скорее всего. Раньше всегда приходил.

— Так почему же ты не сделаешь этого сейчас?

— Потому что я не хочу, — вздохнул Федор. — По причинам, которые я озвучил тебе выше.

— Позови его, — сказал Гарри.

— Он тебе не поможет, — сказал Федор. — Это не в его силах, понимаешь? Его способности не для того, чтобы возвращать кому-то память.

— Черт с ней, с памятью, — сказал Гарри. — На Земле происходит черте-что, всей Вселенной, по твоим словам, угрожает непонятная опасность, а он — один из немногих, то вообще в курсе проблемы. Позови его. Хуже не будет.

— Это ты просто плохо его помнишь, — вздохнул Федор.

— Вообще не помню, — сказал Гарри.

— Вот именно.

Гарри внимательно посмотрел на Федора.

Тот вздохнул.

— Физрук, — сказал он — Физрук, физрук, физрук.

Четвертый раз, вероятно, был для надежности.

* * *
Годзилла таки вылез на сушу и уже собрался приступить к планомерному уничтожению Токио, когда примчались американцы и забросали его ракетами. Годзилла ревел, отмахивался от пикирующих на него истребителей, пыхал огнем, но в конце концов его заставили отступить. Ящер махнул хвостом, уничтожив восемнадцать складских ангаров и скрылся в морских глубинах, по ходу дела утопив два рыболовецких судна и один американский крейсер. Говорят, что у него над головой видели длинную зеленую полоску и надпись «континентальный рейд-босс», но это было не точно.

Зато в самом его существовании уже ни у кого не осталось сомнений.

Савельев устало потер лицо и выключил новости.

— Такое впечатление, что это происходит не с нами, — пожаловался он.

— Так это, ек-макарек, и не с нами, — согласился Егор Михайлович. — Где мы, а где Япония?

— Я в более широком смысле, — объяснил Савельев. — Планета-то одна.

— А, так-то да, — снова согласился Егор Михайлович. — Говорят, в Индии видели Шиву, танцующего танец разрушения.

— Вот и я об этом.

— В Китае открылся стационарный портал, из которого лезут демоны и драконы, — сказал Егор Михайлович. — Китайцы построили рядом оборонительные сооружения и фармят эту нечисть в промышленных масштабах. Говорят, из них какие-то полезные жидкости добывать можно.

— Скоро это и до нас доберется, — мрачно сказал Савельев.

— Это только вопрос времени, ек-рагнарек, — согласился Егор Михайлович. — Слушай, я старенький, мне все равно, я свое уже отбегал, но вы-то молодые, вам еще жить и жить. Надо что-то решать.

— Что? — спросил Савельев. — Я не против, надо что-то решать, но…

— Ты так ничего и не сообразил?

— Нет.

— Тогда давай Джокера разыграем, чего он простаивает, — предложил Егор Михайлович. — Создадим ему опасную ситуацию и посмотрим, что из этого выйдет. Некоторые люди раскрываются только под давлением, а мы ему тепличные условия устроили, чуть ли не в сортир его за ручку провожаем.

— И как? В Китай его отправим, в качестве помощи братскому народу?

— Да хоть бы и так, ек-макарек.

— Ну и убьют его там в первые же пять минут, — сказал Савельев. — Ты же видел этого парня, лопух лопухом.

— Но не просто же так за ним столько народу охотится.

— А может, и просто так, — сказал Савельев. — Может, это вообще какая-то ошибка. Или его таланты лежат в какое-то другой плоскости. Созидательной, например.

— Ты что, еще не понял, что это за игра? — удивился Егор Михайлович. — В ней возвышаются исключительно разрушители. И если Джокер кому-то так сильно мешает, значит, он тот еще потенциальный разрушитель.

— А я? — спросил Савельев.

— И ты, — сказал Егор Михайлович. — И тот англосакс, будь он неладен. Кстати, есть о нем какие-то новости?

— Нет, — сказал Савельев. — Он не вернулся.

— Или англичане решили нам об этом не сообщать.

— Не думаю, — сказал Савельев. — Сейчас, когда опасность угрожает человечеству в целом, все играют в открытую.

— А ты в этом уверен?

— По крайней мере, я хочу в это верить, — сказал Савельев. — Иначе все не имеет смысла.

— Хомо хомини люпус эст, ек-макарек, — сказал Егор Михайлович.

— Надеюсь, что нет.

— Может, пока это еще не так, — сказал Егор Михайлович. — Но так будет. Весь этот налет так называемой цивилизации слетит с человечества, как пыльца на ветру, едва только жареным запахнет. И обнажится самая суть. Такое вот у нас общество. Был шанс построить другое, но мы его благополучно про… упустили.

— Дед, не начинай, — попросил Савельев. — И без твоей пропаганды тошно.

— Вот дедушка Ленин хороший был вождь, — сказал Егор Михайлович. — А все другие…

— Я рапорт напишу, — устало пообещал Савельев.

— Пиши, родной, пиши. Бумага все стерпит.

* * *
Посреди кабинета ректора повис уже знакомый Гарри золотистый овал божественного портала. В следующий миг из портала появился… кто-то.

Но это был явно не бог.

Это был здоровенный четырехметровый орк в тяжелой броне, украшенной человеческими черепами. Он вылетел из портала спиной вперед, в полете выронил из руки тяжелый боевой топор (топор упал на антикварный журнальный столик и разбил его вдребезги) и врезался в стену, вызвав небольшое локальное землетрясение.

Гарри схватился за пистолет, а Сумкин — за волшебную палочку, но приземлившийся орк не подавал никаких признаков жизни, да и полоски над головой у него уже не было.

— Видимо, еще в полете помер, — констатировал Федор. — Что ни разу не удивительно. С тех пор, как физрук стал богом, немногим дано пережить его сокрушительный пинок.

Портал был непроницаем для взора, но звуки через него все же проходили. Гарри услышал рев, удары и подозрительное хлюпанье, а потом были выстрелы, и тренированное ухо Гарри узнало «дезерт игл».

Выстрелов было много, больше десятка, и рев то становился громче, то стихал.

Федор сидел в своем кресле с безмятежным лицом человека, познавшего дзен, и на эту какофонию больше не реагировал. Видимо, в его системе координат произошло уже худшее, что только могло произойти, и теперь можно было ничего больше не бояться.

— Может, нам помочь? — спросил Гарри, кивнув в сторону портала.

— А, нет, — сказал Федор. — Он, видимо, в своей божественной ипостаси, а может быть, даже в божественной ярости, и лучшее, что мы можем в такой ситуации сделать, это не мешать. Это для нас лучшее, ему-то сейчас все равно. Кроме того, божественные порталы работают только в одну сторону, пропускают только существ соответствующего статуса, и мы туда попасть никак не сможем, даже если бы сильно захотели. А я и не хочу.

И он продолжил созерцание.

Выстрелы стихли. Теперь кто-то кого-то бил, и возможно, ногами.

Потом затихли и звуки ударов.

Рев тоже.

Но тишина длилась лишь несколько мгновений, а потом до кабинета ректора
донесся громогласный голос:

— Я надеюсь, вы усвоили урок, сукины дети! — возвестил божественный глас. — Вам повезло, что у меня есть другие дела, и поэтому на сегодня с вас хватит, но учтите, что я еще вернусь. Так что ведите себя достойно или вам доведется узнать меня с плохой стороны!

— Пафосно, — заметил Гарри.

— Пытается соответствовать, — сказал Федор. — Кровавое возмездие — это вам не кот начхал, и все такое.

Поверхность божественного портала покрылась божественной рябью, а потом из нее высунулась божественная нога в божественных джинсах божественно голубого оттенка и несколько потрепанном, но все еще божественном коричневом ботинке.

А вслед за ногой в портал протиснулось и все остальное.

И пришел физрук.

Глава 25

Кристоф не входил в топ сто общего зачета игроков Системы, даже близко к нему не стоял. У него был не самый высокий киллрейтинг, и имя его было не на слуху, впрочем, при его роде занятий он был этому только рад.

Он был из числа тех игроков. которые твердо знают, что рулит не уровень, а скилл, и вкидывал свободные очки только в две характеристики. Среднего роста, довольно худой, он всегда одевался так, как было принято в локации пребывания и уже через несколько минут сливался с толпой.

Так было удобнее.

В очень узких кругах он был хорошо известен, как высококлассный специалист очень узкого профиля.

Встречи он всегда назначал в ресторанах, но не потому, что считал людные места более безопасными. Он просто любил поесть.

Его нынешний собеседник внешним своим видом напоминал человека, который тоже очень любит поесть, и вообще не склонен отказывать себе в любых плотских удовольствиях, но попросил он только стакан воды, а потом недвусмысленным жестом отпустил официанта.

Кристоф неодобрительно покачал головой и зачерпнул ложкой суп из плавника акулы.

— Локация? — спросил он.

— Сразу к делу, да? Мне нравится ваш подход, — сказал заказчик. — Без обиняков, без всех этих разговоров о погоде и текущей политической ситуации, типа, аристократы распоясались, а король-то и не в курсе, а на соседний замок опять налетели драконы, куда смотрит цвет нашего рыцарства?

— Локация? — терпеливо переспросил Кристоф.

— А есть люди, которые предпочитают не разговаривать о делах во время еды.

— Вы поэтому ничего не заказали?

— Нет, просто я не голоден. Итак, локация. Земля.

— Так сразу и не вспомню.

— Это название не на слуху, — уточнил заказчик. — Точнее, оно на слуху, но только периодами, и сейчас как раз период затишья. Погрузитесь в чертоги своего разума, и, я уверен, вы обнаружите его там.

Кристоф задумался, потом медленно кивнул.

— Проклятый мир, — сказал он. — Застрявший во временной петле. Подаривший Системе варваров, периодически сеющих хаос и разрушение.

— Да, довольно точное описание, — согласился заказчик.

— Но туда нет прямого доступа. А окольными путями туда можно добираться очень долго.

— Вам и не придется. Скоро прямой доступ появится. И я хочу, чтобы в тот момент, когда он появится, вы сразу же приступили к работе.

— Кто?

— Там целый список, — заказчик залез рукой во внутренний карман пиджака, извлек оттуда листок бумаги и протянул Кристофу.

Тот развернул бумагу, пробежался глазами по строчкам.

— Немало, — констатировал он.

— Это варвары, сеющие хаос и разрушение, — напомни заказчик. — Варвары редко действуют поодиночке. Не считая Конана, конечно, но и у того были товарищи.

Кристоф не понял сравнения, но не стал это афишировать. Вместо этого он подчеркнул ногтем одну строчку и развернул список к собеседнику.

— И этот тоже?

— Ну, было бы странно, если бы я включил его в этот список просто так, — сказал тот. — В смысле, вот этих людей убейте, а этого я просто так вписал, потому что мне нравится, как выглядит его имя на бумаге. Каллиграфический изыск, так сказать, небольшое украшение документа эпохи.

— Цена будет высокой.

— Вы знаете, кто я, — сказал заказчик. — Я всегда плачу свои долги.

— Хорошо, — сказал Кристоф. — Когда откроется доступ?

— В ближайшие дни, — сказал заказчик. — Но есть одно условие.

— Я слушаю.

— Вы должны убивать их по одному, — сказал заказчик. — В любом порядке, но по одному за раз. Даже если они будут в одном помещении, даже если они будут стоять рядом, даже если они будут сжимать друг друга в последних объятиях. Никаких средств массового поражения, никаких гранат и АОЕ-заклинаний.

— Вы же знаете мой стиль, — сказал Кристоф.

— Знаю, потому и пришел именно к вам, — сказал заказчик. — Но все же решил уточнить. Этот пункт очень важен.

— Хорошо, — сказал Кристоф. — Я услышал все ваши пожелания и жду аванса.

— Он будет переведен на ваш счет еще до того, как вы закончите ужин.

— Отлично, — сказал Кристоф. — А могу я задать вам один вопрос?

— Попробуйте.

— Зачем вам я? Если хотя бы десятая часть того, что я о вас слышал, это правда, то вы вполне могли бы сделать это и сами.

Собеседник на короткое время ушел в себя. То ли обдумывал ответ, а то ли удивлялся, почему ему вообще задали этот вопрос.

— Да, вы правы, — сказал он наконец. — Я могу. Но я не хочу.

Он поднялся со своего стула и пошел к выходу. Кристоф обратил внимание, что к стакану воды, который принес ему официант в самом начале беседы, Магистр даже не притронулся.

* * *
Бог был высок, атлетически сложен и слегка небрит. В целом, он выглядел немного устало, но, если вспомнить, откуда его выдернул призыв ректора, это Бордена ничуть не удивило.

— Привет, Федор, — сказал физрук. — Зачем звал?

Федор кивком головы указал на Гарри, оказавшегося за широкой божественной спиной. Физрук развернулся.

— О, привет, Гарри, — сказал он. — Какими судьбами?

— Привет, — сказал Гарри.

— Он тебя не помнит, — сказал Федор.

— А тебя?

— И меня не помнит.

— Тогда откуда он здесь?

Федор развел руками.

— Это судьба, — сказал он. — Или какая-то системная ошибка, которая всегда сводит нас вместе. У меня нет ни времени ни желания думать еще и об этом.

— Какой-то ты недружелюбный, — сказал физрук.

— Мне нравился этот столик.

— Какой столик?

— Вон тот, — Федор махнул рукой.

— Но я не вижу там никакого столика, только груду обломков, — заметил физрук. — О, кажется, я понимаю, на что ты намекаешь. Но не понимаю, на что ты рассчитывал, обращаясь ко мне в тот момент, когда я нес возмездие во имя Луны.

— Ты серьезно?

— Нет, конечно, — сказал физрук. — Шучу. Не во имя Луны, разумеется, просто так нес возмездие.

— Точнее, во свое имя, — сказал Федор.

— Не самая приятная работа, но кто-то же должен ее делать, — сказал физрук.

— Тебе вовсе необязательно, — сказал Федор.

— Знаю, — сказал физрук. — Но иногда я слышу очередную просьбу и понимаю, что если я этого не сделаю, то никто этого не сделает. И кто спросит с этих ублюдков, если даже я пройду мимо? Кто встанет на сторону униженных и оскорбленных, сирых и обездоленных, если сама месть будет глуха к их мольбам? Кто покажет негодяям, что даже на пятисотых личных уровнях и двадцать втором уровне развития клана они все равно не должны чувствовать себя безнаказанными и творить, что хотят?

Федор вздохнул.

— Впрочем, это все лирика, философские отступления и вот это вот все, — сказал физрук. — Как на Земле?

— Странно, — в который уже раз повторил Гарри. — Явно не так, как там должно быть. Но, после того, что я услышал, меня это уже не удивляет.

— А что он услышал, Федор?

— Одиннадцать раз, — сказал Федор. — Откат и вот это вот все.

— Ты объяснил, что это не все мы? Хотя косяк, скорее всего, все-таки наш. Если глобально.

— Он объяснил, — сказал Гарри.

— Земля еще не в игре, — сказал Федор. — Но, судя по проявлению спонтанных порталов, рандомных игроков и зародышей континентальных боссов, скоро будет.

Физрук вздохнул.

— Надо что-то делать.

— Мы проходили это уже сто раз, — сказал Федор. — Это никчемушный разговор, мы уже все перепробовали. Никто из местных не может разобрать этот чертов код, а его автор не помнит и шлет нас к хренам. Или ты придумал что-нибудь новое?

— Нет, — сказал физрук. — Но, может быть, Гарри придумает.

— Я ничего не помню, — сказал Гарри.

— Возможно, это и к лучшему, — сказал физрук. — Значит, ты сможешь сохранить непредвзятость. Окинуть ситуацию свежим взглядом и все такое.

Дойл захрапел громче. Он буквально выдал виртуозную руладу, чем и привлек в своей персоне божественное внимание.

— А это еще кто? — поинтересовался физрук.

— Местный сыщик, — сказал Федор. — Никто.

— А почему он спит на твоем диване? Я что-то о тебе не знаю?

— Он пришел с Гарри, — сказал Федор. — А спит он потому что местному сыщику не нужно вот это все слышать.

— Так-то оно так, — согласился физрук. — А что же вы его не вынесли?

— А какая разница? — спросил Федор. — Он помог Гарри выйти на нас с тобой, вот и вся его роль.

— Ага, — сказал физрук. — Так это ты меня призывал?

— Да, — сказал Гарри.

— Ну, извини, я действительно был занят, — сказал физрук. — Какой артефакт использовали?

— Вот этот, — Гарри показал.

— Черт побери, а я думал, левый кроссовок наконец-то нашелся, — сказал физрук. — Это ж обломок первой Клавы, да? В смысле, биты моей?

— Очевидно, — сказал Гарри.

— Где нашли?

— Эльфы отдали, — сказал Гарри. — Дом Красных Палок или что-то вроде того.

— Ветвей, — поправил физрук. — Помню этих ребят. Как там Мораель?

— Умер, — сказал Гарри, не вдаваясь в подробности.

— Такие дела, — сказал физрук. — А зачем ты меня искал? Нет, я, в принципе, всегда рад видеть старых друзей и вот это вот все, но была же у тебя какая-то цель?

— Я хотел вернуть память, — сказал Гарри. — И вот передо мной могущественный маг и целый бог, и вы, вроде как, нормально ко мне относитесь. Неужели вы не можете мне помочь?

— Я — грандмастер школы огня, — сказал Федор. — Без особых усилий я могу сжечь какой-нибудь город. Приложив определенныеу усилия, я могу утопить в огне целый континент. Но я работаю со стихией, которая, по сути своей, больше разрушительна, чем созидательна. А твоя память блокирована на программном уровне, и это вообще другое.

— Но мы встречались раньше, в смысле, после первого отката? — уточнил Гарри. — И тогда мне как-то удавалось все вспомнить? Или нет?

— Удавалось, — сказал Федор.

— Как?

— Я не знаю, — сказал Федор. — Этот вопрос не поднимался. Однажды ты просто объявил, что память вернулась, и мы за это выпили.

— И ты тоже не можешь помочь? — спросил Гарри у физрука.

— Да вообще без проблем, — сказал физрук. — Федор, где твой вспоминательный шар? И почему ты не мог поискать его без моей подсказки?

— Это называется «сфера воспоминаний» и она не поможет, — сказал Федор. — Его воспоминания записаны в инфосфере Земли, а мы слишком далеко оттуда и сигнал не пройдет.

— Новый план, — сказал физрук. — Дай ему свой вспоминательный шар и отправь на Землю.

— Не могу, — сказал Федор. — С Землей нет прямого сообщения, она закрыта для телепорта до тех пор, пока игра официально не начнется. А ждать спонтанного портала можно неделями, даже если правильно выбрать место. Ты этого не понимаешь, для тебя нет таких ограничений, ты можешь пробить проход своим божественным порталом куда угодно вообще, но никто, кроме тебя, не сможет им воспользоваться. Ты-то бог, для тебя все просто, а мы — обычные люди, и вынуждены играть по правилам… кому ты пишешь?

— Тому, кто умеет открывать порталы куда угодно, и при этом этими порталами может пользоваться кто угодно, — сказал физрук, чьи руки танцевали над невидимой его собеседникам виртуальной клавиатуре.

— О нет, — простонал Федор. — Давай вообще всех сюда звать, а? Ты еще Первому Игроку напиши.

— С ним у меня нет канала связи, — сказал физрук. — А с Кевином — есть.

— Это который бог-император? — заинтересовался Гарри.

— Да, — сказал физрук. — А что?

— Он зачем-то хотел со мной встретится, — сказал Гарри. — Понятия не имею, зачем.

— Вот и поговорите, — сказал физрук. — Пишет, что скоро будет.

— О нет, — простонал Федор. — Ну почему никто не занят своими делами, когда их зовут ко мне в кабинет?

— Потому что ты — могущественный маг и очень властный ректор? — предположил физрук.

— О нет, — простонал Федор. — Не начинай. Я так устал от этого стереотипа.

— А не ты ли минутой ранее хвастался, что можешь сжечь целый континент?

— Это теоретически, — сказал Федор.

В кабинете запахло озоном.

Портал открылся на том же месте, что и предыдущий, но этот был не золотистого цвета, а черного. Бог-император Кевин оказался стройным человеком чуть выше среднего роста, носил простые черные брюки и белую рубашку, а на его лице, помимо короткой бороды, была искренняя улыбка.

— Василий, Федор, Гарри, как же я рад вас всех снова видеть, — сказал он. — Очень удачно, что вы собрались вместе, я как раз хотел со всеми вами поговорить.

Кевин осмотрел кабинет. Его взгляд задержался на трупе гигантского орка, а потом вернулся к физруку.

— Снова берешь работу на дом, Василий?

— Это не его дом, — быстро сказал Федор.

— Случайно получилось, — сказал физрук. — Довольно неловко вышло, все-таки.

— А это кто? — Кевин посмотрел на храпящего Дойла.

— Это местный никто, — объяснил физрук.

— Хорошо, — Кевин щелкнул пальцами и Дойл исчез. Воздух с негромким хлопком занял образовавшийся после исчезновения его тела вакуум. — С ним все будет в порядке, если вы переживаете. Я верну его так же, по щелчку.

— Да мы и не переживаем, — сказал Федор.

— Но вы, вне всякого сомнения, позвали меня зачем-то, а не просто так, — сказал Кевин. — Могу ли я вам чем-то помочь?

— Можешь ли ты отправить Гарри обратно на Землю?

— Зачем?

— Он снова потерял память и хочет ее вернуть. Снова.

— Но почему именно на Земле? — удивился Кевин. — Ведь он может сделать это в любом месте.

— Да? — спросил Гарри. — А можно с этого момента подробнее?

— Конечно, — сказал Кевин. — У тебя есть уникальный навык «астральный воин»…

— Только он не работает, — сказал Гарри.

— Почему ты думаешь, что он не работает? — спросил Кевин.

— Наверное, это оттого, что когда я нажимаю на кнопку, ничего не происходит, — объяснил Гарри.

— Так это нормально, — сказал Кевин. — Такие навыки активируются не кнопкой.

— А как?

— У каждого свой способ, — вздохнул Кевин. — Но ты своего, конечно, не помнишь. Да, я понимаю, в чем проблема.

— Так ты можешь вернуть меня на Землю?

— Разумеется, могу, — сказал Кевин. — Только эти этом я буду очень глупо себя чувствовать, после всех тех усилий, которые приложили мои люди, чтобы вытащить тебя оттуда.

— Э… Что?

— На Земле наблюдаются определенные сложности с открытием порталов, — сказал Кевин. — Но на Гаити, где ткань реальности особенно тонка, мои люди могли бы с этим работать. Для того, чтобы доставить тебя на остров, была запущена целая цепь событий и ложных квестов, и я рассчитывал, что после того, как тебе отдадут твой пистолет… кстати, тебе же отдали твой пистолет?

— Отдали, — сказал Гарри. — Так Папа Легба — это ты?

— Разумеется, нет, — сказал Кевин. — Папа Легба — это какой-то местный божок, скорее всего, после всех этих перезагрузок уже давно не существующий, и им притворился кто-то из моих людей. Это было несложно, сам понимаешь. В мире, подобном вашему, любая магия сойдет за настоящее чудо. В общем, ты должен был получить обратно свой пистолет и пройти порталом, на другой стороне которого тебя бы встретили мои люди и все объяснили. А там бы уже и я сам подключился. Но они нарвались на противодействие Системы, которая устроила настоящую портальную бурю, и нет ничего удивительного, что ты шагнул не в тот.

— Но зачем так сложно? — спросил Гарри. — Почему бы просто не подарить путевку?

— Потому что мне было нужно не просто твое возвращение, — сказал Кевин. — Мне нужно было твое триумфальное возвращение. Леген-подожди-подожди-дарное твое возвращение, о котором бы слагали легенды и пели бы песни, если бы еще остались те, кто могут слагать и петь. Ты должен был пройти по тщательно подготовленному моими людьми пути, и не просто вспомнить, кто ты есть на самом деле, а стать кем-то большим, чем раньше. Настолько большим, чтобы тебя не затронул очередной откат, инспирированный вот этими хорошими, но не слишком сообразительными ребятами.

— Ты хочешь, чтобы я остался в Системе, — сказал Гарри. — А если уж быть совершенно точным, ты хочешь, чтобы в Системе остался мой уникальный навык, так?

— Да, — сказал Кевин. — Хотя ты мне тоже нравишься. Еще со времен Денеи.

Физрук потупился. Федор закатил глаза и вздохнул.

— Но почему? — спросил Гарри.

— Потому что грядет большая война, — не стал выпендриваться и тянуть с ответом бог-император. — Война, которой системные миры еще не знали. И в те времена, когда Оберон исчез, а созданный им конструкт — ты знал его под именем Брюс — уничтожен, без тебя нам эту войну точно не выиграть.

Глава 26

— Значит, опять война? — сказал физрук.

— О нет, — сказал Федор. Он попытался уронить голову на поверхность стола, но кресло стояло слишком далеко, и он просто закрыл лицо руками.

— Рано или поздно это должно было произойти, — сказал Кевин. — Невозможно все время жить в мире.

— В мире? — уточнил Федор, его голос звучал глухо из-под закрывающих лицо ладоней. — Если вот эту непрекращающуюся тысячу лет бойню вы называете миром, то что же нас ждет теперь?

— Победа или смерть, — сказал Кевин.

— Новый враг или кто-то из старых? — уточнил физрук.

— Новый, — сказал Кевин. — И война уже идет, просто вы об этом не знаете.

— И чем грозит поражение? — поинтересовался Гарри.

— Смертью всего живого, как обычно, — сказал Кевин.

— О нет, — простонал Федор.

— Могущественный маг, — сказал физрук. — Способный утопить в огне целые континенты.

— А что толку? — вопросил Федор. — Тут таких могущественных — многие тысячи! Тут богов — сотни! Тут внекатегорийные монстры на внекатегорийных сущностях ездят и легендарными артефактами погоняют! А где-то в стороне сидит Магистр и хихикает. И если уж он, — ректор оторвал от лица одну ладонь и указал на бога-императора. — Говорит, что дело дрянь, значит, оно действительно дрянь, и мы все умрем.

Договорив, он успокоился и сел ровно.

— Да все рано или поздно умрут, — сказал физрук. — Разве ж это повод для паники?

— А я и не паникую, — заявил ректор. — Я просто опечален. Но я знал, что что-нибудь в этом роде обязательно случится. Неприятности ходят за тобой следом, Чапай, их там целая толпа, и когда-нибудь они нас всех затопчут.

— А я-то здесь причем? — спроси физрук. — Не я возвестил о грядущей войне.

— Да, — согласился Федор. — Не ты. Это был Кевин. А кто его сюда позвал?

— Да я и сам собирался, — сказал Кевин.

— Но не сегодня! — заявил Федор. — Я мог еще какое-то время жить в блаженном неведении. Несколько дней! Может быть, даже неделю! У меня были планы, между прочим. У меня отбор, у меня эксперименты запланированы, у меня учебный график, в конце концов. Но вам надо прийти и обязательно втянуть меня в очередную бойню. Ура-ура, кровь, кишки, мозги на стене, победа или смерть, мочи козлов и вот это вот все.

— Полагаю, неделя у тебя еще есть, — сказал Кевин. — Может быть, даже две или три.

— А что толку? Моя жизнь все равно уже отравлена этим знанием, и я не смогу получать от нее прежнего удовольствия, — сказал Федор.

— Если вдруг что, я за тебя отомщу, — пообещал физрук.

— Спасибо, — сказал Федор. — Теперь мне стало значительно легче.

— Рад, что смог помочь, — сказал физрук, сделав вид, что не заметил ректорского сарказма. — Так что, какой план? Куда идем, кого бьем?

— Пока никого не бьем, — сказал Кевин. — Сначала нужно позаботиться, чтобы наше главное оружие не покинуло нас в решающий момент.

— Ваше главное оружие ни черта не помнит, — напомнил Гарри.

— Это проблема, но не основная, — сказал Кевин. — Когда дойдет до дела, ты вспомнишь. Так оно обычно и работает. Но Земля нестабильна, со времени прошлого отката прошло уже довольно много лет, и следующий может наступить в любой момент. И в первую очередь нам нужно сделать так, чтобы, когда и если это произойдет, ты остался с нами.

— У тебя есть какие-то мысли по этому поводу? — поинтересовался физрук.

— У меня был план, — сказал Кевин. — Но что-то пошло не так, поэтому нам придется импровизировать и изобретать на ходу.

— То есть, все как обычно, — язвительно вставил Федор.

— И каким будет наш первый шаг?

— Начнем с очевидного, — сказал Кевин. — Есть один данж, который за все время существования игры никто никогда не проходил. Возможно, если он его зачистит, этого хватит, чтобы выйти за рамки.

— А если нет? — спросил физрук. — Он — обладатель уникального навыка, и мы все знаем, что он с его помощью мог творить, но в свое время и этого не хватило.

— Я не знаю, — сказал Гарри. — Что я мог творить с его помощью?

— Возможно, это происходило из-за того, что подсознательно он и не хотел тут оставаться, — сказал Кевин.

— Почему ты думаешь, что что-то изменилось?

— Я и сейчас не хочу, — сказал Гарри. — Вы все странные и ничего мне не объясняете, хотя и можете. Это меня от вас отталкивает.

— Тогда у тебя был выбор, а у нас был запасной вариант, поэтому твое временное отсутствие было не критично, — сказал Кевин. — Но наш запасной вариант уничтожен, а выбора у тебя уже нет. Если ты не присоединишься к нам в этой войне, уничтожено будет все, включая и Землю, и уже никто и ничто не сможет ее восстановить.

— Серьезные у вас тут вызовы, — сказал Гарри. — Ладно, допустим, я хочу вам помочь. Я так понимаю, вы хотите сделать так, чтобы я стал кем-то вроде вас?

— Ну да, — сказал физрук. — Типа того.

— А если прохождения данжа для этого не хватит? Если этого все еще окажется недостаточно? Запасной план-то есть?

— Если этого все еще окажется недостаточно, тогда мне придется бросить тебе вызов, — просто сказал Кевин. — Победить меня еще никому не удавалось, и для тебя это станет гарантированным выходом за рамки.

— Что, прямо никому и никогда? — осведомился Федор.

— Может быть, на заре своей карьеры я и проиграл пару локальных войн, — сказал Кевин. — Но это другое.

— А это не опасно? — спросил Федор.

— Конечно, опасно, — сказал Кевин. — Поэтому этот способ мы оставим на самый крайний случай. Кроме того, еще не факт, что я проиграю.

— Подождите, — сказал Федор. — Если он проиграет, и ты его убьешь, то после очередного отката Земли он снова воскреснет, так?

— Да. Но мы потеряем время, и это может оказаться критичным.

— А если ты проиграешь, то просто уйдешь на респаун? С девяностопроцентной вероятностью?

— Нет, — сказал Кевин. — Для внекатегорийных сущностей респаун не предусмотрен.

— О, — сказал Федор.

— Мне это не нравится, — сказал физрук.

— Мне тоже, — сказал Кевин. — Но это самый быстрый вариант, и если не будет другого выбора…

— Это все интересно, — сказал Гарри. — А когда мы Землю спасать-то будем? Или пусть она так в этой временной петле и крутится, пока всю вашу Систему в нее не засосет?

— После того, как победим, — сказал Кевин. — Тут простая математика. Сколько людей на Земле? Семь миллиардов? Восемь? А Системные миры, которым грозит опасность, насчитывают сотни миллиардов. В том числе и семь земных.

— Я просто хотел убедиться, что вы в принципе об этом помните, — сказал Гарри.

— Мы помним, — сказал Кевин.

— Помним, — подтвердил физрук.

— Только ничего не делаете.

— Мы пытались, — сказал физрук. — А потом взяли небольшой перерыв.

— Пока ситуация не стала взрывоопасной, — согласился Гарри.

— Мы не могли знать, что ошибки накапливаются, пока они не накопились. А так все шло… более-менее нормально. Большую часть времени Система и Земля не пересекались, жизнь шла своим чередом…

— Только у нас она шла по кругу, — сказал Гарри.

— Ты и здесь постоянно жаловался на скуку, — заметил физрук.

— Но все равно делал то, что нужно, — сказал Кевин.

— Это бремя белого человека, — вздохнул Гарри.

— Если мы достигли принципиального согласия, то нам нужно выдвигаться, — сказал Кевин. — Для начала Гарри нужно зайти в свою ячейку в банке и вооружиться всем, что он только сможет унести, потому что дело предстоит непростое. А потом я перенесу нас к тому данжу.

— Я с вами не пойду, — быстро сказал Федор.

— Жаль. Нам будет трудно без тебя, но мы постараемся справиться, — без тени иронии сказал бог-император.

— Удачи вам в грядущей войне.

Бог-император повел рукой и открыл портал. Физрук шагнул в него первым, Гарри Борден последовал за ним. Кевин был последним и, перед тем, как шагнуть в овал телепорта, он щелкнул пальцами, возвращая на диван храпящего Дойла.

Портал закрылся.

Федор посмотрел на диван со спящим на нем частным детективом, на гигантский труп высокоуровневого орка, на остатки антикварного столика…

Вот так всегда.

Большие мальчики звали его с собой, а он не пошел, и теперь они будут играть в свои большие игры, а он останется здесь и будет все разгребать…

Федор решил, что подумает обо всем этом завтра. Он выдвинул большой ящик письменного стола, извлек оттуда бутылку дорого бренди и, не утруждая себя поисками или материализацией стакана, глотнул прямо из горлышка.

Напиток потек вниз, приятно обжигая внутренности, и Федора немного отпустило. Но только немного.

Возможно, завтра ему станет еще легче, а послезавтра, при таких раскладах, может и вовсе не наступить.

Дойл храпел.

Борден, Кевин и физрук снова здесь и снова в его жизни. Не хватает только Виталика и Магистра, но Магистр пропал, а Виталик… тоже пропал. И возможно, что еще надежнее, чем Магистр.

Пусть он живет на Земле, в который уже раз проходя один и тот же путь от отката до безымянной могилы в подмосковном лесу, но это уже не тот Виталик.

Федор встречался с ним после первого отката. Встречался несколько раз.

Виталик больше не был зомби, и вместе с не-жизнью из него ушло что-то еще. Что-то, что и делало его таким… ужасным, опасным и уникальным. Теперь это был просто хороший человек, возможно, душа компании, возможно, образцово-показательный офицер разведки, возможно, примерный семьянин, и, возможно, где-то в глубине его души и жил тот веселый бородатый раздолбай с манией крушить все вокруг из читерского дробовика, но они с физруком так и не смогли до него достучаться.

Он ничего не помнил. Он их не узнавал. Посто того, как ему объясняли суть проблемы, он искренне стремился им помочь, но у него ничего не получалось.

И как добиться сочетания тех факторов, которые и делали Виталика Виталиком, Федор не знал. Физрук даже как-то в шутку предлагал позвать какого-нибудь могущественного некроманта, убить Виталика, а потом поднять его в качестве зомби и посмотреть, что из этого получится, и некоторое время они даже обдумывали эту идею всерьез, но потом им пришлось от нее отказаться.

В первый раз Виталика подняла из мертвых Система, и при этом в ее данные вкралась какая-то ошибка, из-за которой Виталик получил способность видеть системный код и менять характеристики предметов, придавая им новые свойства, и вряд ли некромант, пусть даже самый прокачанный, смог бы это повторить.

Дойл храпел.

Федор накатил еще.

С Борденом было проще. если в Системе вообще бывает «проще».

Борден всегда возвращался одним и тем же, каким-то образом сам все вспоминал и продолжал делать то, что у него получалось лучше всего. Пожалуй, даже лучше, чем у физрука.

Наверное, так происходило, поскольку Борден стал Борденом сам по себе, без всяких системных надстроек. Он был машиной смерти и до начала игры, лучший агент британской разведки, на фоне которого Джеймс Бонд казался зеленым новичком.

И, пожалуй, он действительно давно мог бы остаться тут, если бы сам этого хотел.

Но смерть, как и месть, ходит своими путями.

Дойл храпел.

Сам факт, что кто-то может спать в такое время, пусть и под действием заклинания, действовал на ректора успокаивающе.

Федор подумал, что не хочет его будить.

И наконец-то наколдовал себе стакан.

* * *
Кристоф сидел в очередном ресторане и ел.

Это было необязательно. Он никогда не чувствовал голода, его организм не нуждался в подпитке, калории в нем не задерживались, и Кристоф был уверен, что даже если он не будет вставать из-за стола неделями, то в итоге останется таким же худым.

Собственно говоря, он пробовал.

Но ему нравился процесс. Все люди постоянно что-то едят, чем же он хуже?

Он этого не знал.

Он слишком многого о себе не знал.

Кто-то когда-то сказал ему, что во время еду он пытается заполнить черную пустоту внутри себя, и тогда он даже не нашел в себе сил, чтобы посмеяться над горе-психологом.

Потому что тот угадал верно.

Внутри Кристофа была пустота, и цвет этой пустоты был черным, как космос, звезды в котором давно погасли. Или просто так далеки, что их свет попросту до него не доходит.

Космос пуст и безжалостен, и только на планетах копошится какая-то жизнь.

У Кристофа не было прошлого. Он знал, что ему больше ста лет, и мог сказать, что именно происходило в любой из дней, из которых складывалась эта сотня, но то, что происходило до этого, было ему недоступно. Ни детства, ни молодости.

Иногда ему казалось, что он родился взрослым.

Или что он и вовсе не рождался, а был создан для какой-то цели, только вот создатель куда-то делся и позабыл ему об этом рассказать.

Но это Кристофа не особенно волновало. Системные миры были населены очень разными созданиями, и иногда среди них попадались и более странные экземпляры.

И всех их можно было убить.

Смерть и еда — вот две главные страсти в жизни Кристофа.

Ему нравилось есть.

Ему нравилось убивать.

Но он не мог убивать просто так, любого, того, на кого просто падал его взгляд. Ему нужно было, чтобы его направили. Указали цель.

Наверное, это тоже было странно, но Кристоф привык не обращать внимания на странности. Он научился извлекать из этого пользу и стал наемным убийцей. Возможно, лучшим из наемных убийц.

И теперь, когда ему указали очередную цель, он был спокоен.

Он ел.

И он ждал.

И он дождался.

Ему только принесли десерт, когда перед глазами Кристофа повисло системное оповещение. Но он все же доел нежнейший бисквит, запил его ароматным чаем, и только после этого вышел на улицу и достал из инвентаря свиток.

Путь к новым убийствам был свободен. Проклятая планета снова вернулась в игру.

* * *
«Внемлите голосу высшего разума, жалкие смертные, внемлите и трепещите. Отныне для вашего мира началась новая эпоха, эпоха войн за личное возвышение. Становитесь сильнее или умрите. Жрите ближнего своего, или пожраны им будете. Бегите, прячьтесь или сражайтесь.

Сильные возвысятся. Слабые падут. Система поглотит и тех и других.

Поскольку ваша планета уже проходила инициацию, вы пропустите начальный этап большой игры и вторжение из других миров начнется прямо сейчас.

Сможете ли вы погасить пожар инопланетной экспансии или сгинете в этом пламени? Зависит только от вас.

Игра началась.

Удачи»

Нормально так выходной начинается, даже кофе попить не успел…

А ведь такие были планы… Друзья, дача, пикник, шашлыки, много мяса и пива, песни по караоке, беспорядочный, но все же безопасный секс…

Артур стоял перед окном своей квартиры и перечитывал сообщение. Кроваво-красные буквы на фоне реальности казались ему странно знакомыми. Да и голос, который зачитал в его голове тот же самый текст, вызывал стойкое ощущение дежавю.

Почему-то пребывая в твердой уверенности, что это сработает, Артур взглядом смахнул сообщение влево и оно исчезло. Вместо него появилось другое.

«Поскольку вы уже принимали участие в предыдущих раундах игры, вы можете создать новый аккаунт или воспользоваться одним из предыдущих».

Дальше было три кнопки на выбор.

Создать новый.

Посмотреть все.

Выбрать наиболее успешный.

Артур был любопытным молодым человеком, и ему, конечно же, хотелось посмотреть все варианты, но первое сообщение утверждало, что инопланетное вторжение начнется прямо вот сейчас, а может быть, оно уже началось, поэтому он не стал размышлять и ткнул взглядом в кнопку с выбором наиболее прокачанного варианта.

И в следующий миг на него обрушилась целая лавина системных сообщений, а на краях периферийного зрения появился игровой интерфейс, тоже подозрительно знакомый.

У него ушло некоторое время, чтобы со всем этим разобраться, но, видимо, оно того стоило.

— Йо-хо-хо, — сказал Артур. — А я ведь как чувствовал, что торговля промышленной техникой — это не мое.

Артур, игрок триста шестьдесят восьмого уровня, так же известный, как Джокер, он же Роберт Полсон, Разрушитель Миров и контроллер класса «апокалипсис», отошел от окна.

В дверь позвонили.

Глава 27

Трое стояли у подножия невысокого холма, всего в нескольких шагах от призрачной завесы, закрывающей вход в данж, который никто никогда не проходил. Две внекатегорийные сущности и Гарри Смерть Борден, набивший свой инвентарь под завязку.

— Удачи, — сказал Кевин.

— Ни пуха, ни пера, — сказал физрук.

— Скоро буду, — сказал Гарри Борден и шагнул прямо через завесу.

Едва он скрылся в данже, как Кевин материализовал два удобных на вид кожаных кресла и столик с напитками.

— Разве нам не следует пойти за ним? — осведомился физрук.

— Зачем? — спросил Кевин, усаживаясь в правое кресло и наливая себе из графина. Из хрустального графина, содержащего ярко-красную жидкость, в небольшой пузатый бокал.

— Ну, чтобы подстраховать и всякое такое, — сказал физрук.

— Как ты себе это представляешь? — поинтересовался бог-император. — Там внутри сейчас потенциально самый опасный человек в системных мирах.

— Трое в любом случае лучше, чем один, — сказал физрук.

— Не в любом, — возразил Кевин. — Это адаптивный данж, подстраивающий уровень сложности под уровень игрока. Если бы мы вошли туда втроем, учитывая, что мы две те, кто мы есть, сложность подскочила бы настолько, что итогом прохождения могла бы стать сама гибель этой планеты. А на ней, между прочим, тоже живут люди.

— Да? — спросил физрук, оглядывая пустынную местность вокруг. — И где все эти люди?

— В западной части континента, — сказал Кевин. — Ты сядешь или и дальше будешь косплеить телеграфный столб?

— Сесть я всегда успею, — сказал физрук, но все же расположился в кресле и скептически осмотрел стол с напитками. — А что-нибудь безалкогольное здесь подают?

— Хочешь кофе?

— Да, спасибо.

Кевин повел рукой в воздухе, и на столике появился маленький кофейник, изящная чашечка, сахарница и молочник. Из носика кофейника шел пар.

Физрук налил себе кофе, бросил в чашку две ложки сахара, а молоком пренебрег.

Недоверчиво понюхал содержимое чашки, но пахло оно, как положено, и физрук решился сделать глоток.

— Неплохо, — сказал он. — Когда тебе наскучит управлять империей и насаждать покой и миролюбие железной рукой, можешь открыть ресторан.

— Говоря по правде, мне уже давным-давно наскучило, — сказал Кевин. — Я пару раз даже порывался бросить правление, инсценировав собственную смерть, подобно Оберону.

— Что же заставило тебя передумать?

Кевин пожал плечами.

— Долг, наверное, — сказал он. — Мое государство не знало другого императора, кроме меня. Долгие годы я был гарантом стабильности, и мой преемник, как бы хорошо я его ни подготовил, все равно не станет мной.

— Государство — это ты? — уточнил физрук. — Ты не думал, что если тебе за столько лет не удалось построить страну, которая целиком и полностью зависит от восседания твоей задницы на троне, это характеризует тебя, как не самого хорошего руководителя?

— Да от меня уже давно ничего не зависит, — сказал Кевин. — Я формирую только глобальную политику или реагирую на внезапно возникающие кризисы. Все остальное прекрасно работает и без меня.

— Тогда почему?

— Не знаю, — сказал Кевин. — Может быть, просто привык за столько-то лет. Отучился видеть себя в какой-то другой роли.

— А может быть, Система давит на тебя, принуждая играть эту роль до самого конца, — заметил физрук.

— Кто бы говорил, — сказал Кевин.

— Что ты имеешь в виду?

— Посмотри на себя, — сказал Кевин. — Когда ты только появился в системных мирах, тебя разрывало от ярости и от желания все здесь разломать.

— Наверное, моя ярость легко объясняется тем фактом, что мою предыдущую жизнь перечеркнули, а мой родной мир — уничтожили, — сказал физрук. — Естественно, что я жаждал отомстить.

— Что же тебе помешало?

— Сначала мне помешал недостаток знания, — сказал физрук. — Я представления не имел, как это устроено и кто несет за это ответственность.

— А потом?

— А потом я понял, как это устроено, и осознал, что не могу разломать Систему к чертовой матери, не затронув жизни миллиардов населяющих ее живых существ, — сказал физрук. — Большая часть из которых родилась уже при Системе и не знает другой жизни, и вполне довольна своим нынешним существованием. Они и не подозревают, что все может быть как-то иначе, но это не их вина. Я думал, что то очевидно. Это была бы уже не месть, это был бы геноцид. А что касается тех, кто несет ответственность… Им повезло и они практически вымерли еще до того, как я их нашел.

— Кроме одного, — заметил Кевин

— Кроме одного, — согласился физрук. — И если ты думаешь, что я уже принял окончательное решение по поводу того, как мне следует поступить с Магистром, ты ошибаешься.

— Я не встану за Оберона против тебя, — сказал Кевин. — Но я и не встану за тебя против Оберона. Этот вопрос вам следует уладить самостоятельно, не впутывая в разборки других людей.

— Все так, — согласился физрук.

— Меж тем, твой мир продолжают уничтожать, раз за разом.

— И я все еще пытаюсь понять, как это работает, — сказал физрук.

— Ты никогда не сдаешься, да?

— Именно, — сказал физрук. — Это та цель, которая уже не изменится независимо ни от чего.

— А в промежутках ты исполняешь мелочные запросы на кровавую месть, — заметил Кевин.

— Мелочные?

— В сравнении с другими твоими задачами.

— Кто-то должен.

— Да, — согласился Кевин. — Кто-то должен мочить козлов. Но одно из неотъемлемых свойств козлов заключается как раз в том, что козлы никогда не заканчиваются. Их даже в моей империи есть некоторое количество, несмотря на много веков естественного отбора. Но, занимаясь этим, вне всякого сомнения, нужным и достойным делом, в какой-то момент ты можешь обнаружить, что никаких других дел у тебя уже и не осталось.

— Ты хочешь сказать, что я уже в ловушке? — спросил физрук.

— Нет, — сказал Кевин. — Я хочу сказать, что тебе стоит задуматься о расстановке приоритетов.

— Я не знаю, как спасать Землю, — признался физрук. — Мне кажется, что мы попробовали уж все.

— Кроме одного, — заметил Кевин.

— Кроме одного, — согласился физрук. — Но я не знаю, где его искать.

— Возможно, он сам тебя найдет, — сказал Кевин.

— Ты что-то знаешь? Что-то такое, чего не знаю я?

— Я знаю лишь то, что ситуация с Землей начинает угрожать всей Системе, — сказал Кевин. — А когда что-то угрожает всей Системе, он обычно и появляется.

— А, в этом смысле, — сказал физрук. — И, если уж мы заговорили об угрозах, что там за новая война?

Кевин вздохнул и налил себе из графина.

* * *
За дверью обнаружилась блондинка, недавно купившая квартиру по соседству. Та самая, у которой БМВ и которая как-то подкинула его на работу. Очевидно, она тоже слышала сообщение, и впала в панику, и стучится во все двери подряд…

— Привет, — сказал Артур. — Кажется, Ольга…?

— Капитан Денисова, — отрезала она, деловита заходя в прихожую и по-хозяйски осматриваясь.

— Капитан чего? — недоуменно спросил Артур.

— Да какая уже разница, чего, — сказала она.

Ее взгляд был прикован к области где-то у него над головой. Системную информацию читает, наверное, сообразил он и ответил ей взаимной любезностью.

Ольга Денисова, рейнджер, двести сорок шестой уровень… Значит, она тоже и раньше в это играла…

Капитан Денисова сорвала с пояса переговорное устройство.

— Валькирия Деду…

Валькирия — это хорошо, подумал Артур. Это звучит воинственно и мощно. Но кто такой Дед, и если он на самом деле дед, то не староват ли он для таких игрищ?

* * *
— И какой у тебя уровень, ек-макарек?

— Триста двадцатый, — сказал Савельев.

— Мой-то повыше будет, — сказал Егор Михайлович, читая новые характеристики своего «маузера». — А класс?

— Инквизитор.

— Это я одобряю, ек-макарек, — сказал Егор Михайлович. — Пора уже каленым железом выжечь всю эту нечисть.

— А ты?

— А я — партизан, — гордо сказал Егор Михайлович.

— А такой класс вообще бывает?

— Значит, бывает, ек-макарек, — сказал Егор Михайлович. — Может, я последний из партизан. Это ведь уже то, чего мы ждали, полковник? Какой план?

— План А, — сказал Савельев. — Военных уже подняли по тревоге.

— Много они с инопланетянами навоюют, — буркнул Егор Михайлович. У него запиликало переговорное устройство, и он, переложил «маузер» из правой руки в левую, коснулся наушника.

Савельев достал из инвентаря невесть откуда появившийся там кожаный плащ. Плащ, судя по всему, видал виды и практически целиком состоял из разного оттенка заплаток, но характеристики у него были вполне неплохие. Савельев не стал выпендриваться и надел плащ.

Проверил инвентарь еще раз и нашел в одной из ячеек дробовик. Урон у дробовика был огромный, так что Савельев материализовал его и приложил к плечу.

Лежал, как родной.

— Так вывозите его из города, ек-макарек, — рявкнул Егор Михайлович. — На базу три. Мы подтянемся в течение часа.

Он закончил сеанс связи и посмотрел на Савельева.

— Странные представления об инквизиции, — заметил он. — Но мне нравится, ек-макарек.

— Что там? — спросил
Савельев.

— Кажется, мы наконец-то узнали, почему Джокер так важен, — сказал Егор Михайлович. — У него класс нарисовался, так что он тоже раньше в это играл.

— Не сомневался даже, — сказал Савельев. — И?

— Разрушитель Миров, — сказал Егор Михайлович.

— Ты поэтому приказал его из города вывезти?

— Ну да, ек-макарек. Подальше от мирного населения.

— А смысл? — тоскливо вопросил Савельев. — Если он миры способен разрушать…

— Так это… — сказал Егор Михайлович. — А что, если он еще не прокачался?

— Тоже верно, — согласился Савельев. — Едем.

— Я ребят уже поднял, машина будет готова, как мы в гараж спустимся, — сказал Егор Михайлович.

На улице громыхнуло.

Оба посмотрели в окно и увидели, как на крышами домов открывается огромный портал, и из этого черного разрыва в реальности в товарных количествах на Землю сыплются то ли космодесантники, то ли имперские штурмовики с реактивными ранцами.

Отправив несколько на разведку, остальные принялись строится в какие-то наступательные порядки.

— Или не спустимся, — заметил Егор Михайлович, вскидывая «маузер» и выцеливая разведчика, который летел вдоль улицы, едва не касаясь бронированными ботинками крыши припаркованных у обочины машин.

Вторжение началось.

* * *
На стене кабинета Соломона Рейна было открыто два экрана. Один из них транслировал изображение Такеши, возлежащего на своей кровати и изучающего какую-то микросхему, а на другом Соломон мог в режиме реального времени наблюдать, как меняется системный рейтинг.

Точнее, как строчка с именем Гарри Смерть Бордена неумолимо ползет наверх.

Сейчас он был уже пятьдесят вторым.

— Ты это видишь, а?

— Конечно, вижу, — сказал Такеши. — Кого он там убивает, мне интересно. Богов?

— Ах, если бы, — сказал Соломон. — Его паравозят?

— Не думаю, — сказал Такеши. — Иначе он бы не хапал опыт такими горстями. Да и кто может его паравозить?

— Ты знаешь, кто.

— Если бы это был тот, я знаю кто, — сказал Такеши. — То для такого рывка им приходилось бы убивать…. я даже не знаю, кого. Кроме того, вряд ли бог может создать группу с игроком. Нет, я думаю, Борден идет сам.

— Пятьдесят первый, — пробормотал Соломон. — Допустим, он идет сам. Но куда?

— В очередной раз скинуть тебя с вершины, — сказал Такеши.

— Как у него это получается? — спросил Соломон. — Кто он такой?

— Ты знаешь, кто он такой, — сказал Такеши. — Потомок Архитекторов.

— И что? Другой потомок Архитекторов стал всего лишь архимагом и торчит в своей академии.

— А еще один стал богом, — заметил Такеши.

— А ее тысячи сидят на своей планете и раз за разом проходят через перерождение вместе с ней, — сказал Соломон. — Кстати, недавно они вышли на очередной виток… Нет, это ничего не объясняет. Должно быть что-то еще.

— Некоторые вещи стоит воспринимать, как данность, — сказал Такеши. — Вода, в основном, мокрая, трава в большинстве миров зеленая, небо, как правило, где-то сверху, а Гарри Борден крут и может убить все, что вообще можно убить в принципе.

— Но мы в Системе, — сказал Соломон. — Здесь все логично, все упорядочено и все может быть описано на уровне чисел, даже божественное чудо. И у этого феномена тоже должна быть какая-то причина, только мы пока не можем ее найти.

— Ты не можешь, — уточнил Такеши. — Хотя и потратил изрядно времени на ее поиски. А я не ищу, мне все равно.

— Пятидесятый, — констатировал Рейн.

— Такими темпами, тебе на вершине осталась только пара часов, — сказал Такеши. — Хотя, кто знает… Может быть, он уйдет выше, на твою вторую гору, которую ты только в бинокль рассматривать можешь.

— И ты думаешь…

— Я думаю, что ему нет никакого дела до рейтинга, над которым ты так трясешься, — сказал Такеши. — И что он делает это вовсе не для того, чтобы насолить лично тебе и показать в очередной раз, какая ты посредственность, Соломон. Поэтому перестань трястись и займись чем-нибудь конструктивным. На Трайдене, кстати, канал поставок уже третью неделю сбоит.

— Это местные, — сказал Соломон. — Я с ними уже разобрался, дальше проблем не будет.

Хотел бы он сказать то же самое о своей жизни, но знал, что это не так.

Земля снова в игре, а это значит, что проблемы будут.

* * *
Они спустились по лестнице.

Выйдя из подъезда, Артур поискал глазами белый внедорожник, но Ольга уверенно повела его к черному брутальному «гелендвагену».

— Неплохие у вас зарплаты, капитан, — заметил Артур.

— Это служебная. Садись.

Он забрался на пассажирское сиденье, она уверенно прыгнула за руль и стартовала с места, оставив на асфальте добрый килограмм резины, прямо как в каком-нибудь «Форсаже». Несмотря на грядущий апокалипсис, а может быть, как раз из-за него, Артур пристегнулся и вцепился в ручку на передней панели.

Они выехали из двора, и Артур заметил, что за ними следует еще две машины. Вряд ли это хвост, подумал он, скорее, группа прикрытия, или как они там это называют.

— Ты вообще понимаешь, что происходит? — спросил он у Ольги.

— Нет, — сказала она. — Никто не понимает. Но мы готовились к этому вот уже пару последних лет.

— А я тут с какой стороны?

— Не знаю, — сказала она. — Но ты — Разрушитель Миров, а таких людей лучше держать на виду.

— И подальше от остальных, да? — уточнил он, обнаружив, что они направляются к выезду из города.

— Да. И постарайся в мою смену ничего не разрушить.

— Обещаю, — сказал он. — Тем более, я понятия не имею, как это вообще работает, и кнопку «убить всех» так до сих пор и не нашел. А когда заканчивается твоя смена?

— Похоже, что уже никогда, — сказала она, глядя в зеркало заднего вида. — Знаешь, я передумала. Если ты хочешь что-нибудь разрушить, можешь начинать уже сейчас.

Он оглянулся.

Расталкивая редкий (утро выходного дня все-таки) поток машин, их нагоняла боевая колесница, запряженная двойкой сбежавших из ада скакунов. Они были раза в два больше обычной лошади, их копыта высекали искры из асфальта, а из ноздрей валил самый натуральный дым.

Колесница, тоже раза в два больше обычной, по крайней мере, такой, какими их принято показывать в типа-исторических фильмах, выдавала больше ста километров в час. Ее колеса были снабжены лезвиями, которые превращали попутные автомобили в металлический фарш.

Артур увидел, как одна из машин сопровождения останавливается, и как из нее выпрыгивают парни с короткими автоматами, а один вытаскивает из салона гранатомет.

Лошади налетели на них и смяли даже не останавливаясь. Рвануло, на какой-то момент Артур ничего не мог рассмотреть из-за взрыва, а потом колесница выехала из пламени и продолжила свой путь, как ни в чем ни бывало.

Из второй машины сопровождения начали стрелять прямо на ходу. Пули шлепали по бортам и по тяжелому нагруднику возницы, а потом из-за его широкой спины выступил его напарник с огромным луком в руках, только вместо стрелы с тетивы этого лука сорвалась молния…

* * *
Гарри Борден докурил сигарету, сидя на туше пятисотуровневого создания хаоса, при жизни извергавшего Черное Пламя Бездны Неприкаянных Душ, опаляющее стены данжа Проклятых Богов и плавящее камень, отбросил окурок в сторону и пошел дальше. По его прикидкам, до второго уровня осталось только два зала.

Глава 28

Кевин молчал.

Физрук допил кофе, взял ложечку, постучал серебром по нежнейшему фарфору.

— Откуда ты вообще знаешь про этот данж? — спросил он.

— Оберон мне его показал.

— А сам ты не пытался его пройти?

— Нет, — сказал Кевин. — Зачем?

— В рамках игровой логики, — сказал физрук. — Есть данж, его надо зачистить, здесь у вас ведь именно так все работает.

— Мне не надо, — сказал Кевин. — У меня своя игра.

— Ой ли?

— Ты играешь в РПГ, — сказал Кевин. — А я играю в стратегию.

— Магистр тоже играл в стратегию, — сказал физрук. — И посмотри, куда это его привело.

— Оберону быстро становится скучно, чем бы он ни занимался, — сказал Кевин. — Мне нет.

— Ну да, вы те еще стратеги, — сказал физрук. — Так что там по поводу грядущей войны? Что это будет? Прорыв инферно? Восстание дроидов? Где-то опять проснулось древнее зло?

— А ты никогда не думал, что древнее зло — это мы? — поинтересовался Кевин.

— Ты — может быть, — сказал физрук. — А я — вряд ли. Я зло средней выдержки, так сказать, хотя временами и чувствую, что я чертовски стар для вот этого вот всего. Почему ты не хочешь говорить о войне? Наше дело не правое? Мы не победим?

— Я не знаю, — сказал Кевин. — И это ответ на оба твои вопроса.

— Занятная ситуация, — сказал физрук.

— Еще кофе?

— Еще информации, если можно, — сказал физрук. — Ты стар, как сама Система, ты — один из лучших игроков и знаешь практически все, неужели до сих пор возникают проблемы, которые могут поставить тебя в тупик?

— Да, — сказал Кевин. — Ты же знаешь, что господство Системы обеспечено подавляющим технологическим превосходством над цивилизациями, которые она поглощает?

— Которые она рушит, — сказал физрук.

— Ты знаешь, как это устроено?

— Конечно. Наноботы, инфосфера, Вычислители, вот это вот все.

— Система — это древняя, устойчивая и постоянно расширяющаяся структура, — сказал Кевин. — Корабли-разведчики, несущие на себе наноботов для посева в другие миры, прямо сейчас бороздят космические пространства в поисках подходящих планет. Так было с самого начала большой игры.

— И теперь случилось то, что рано или поздно и должно было случиться? — уточнил физрук.

— Да, — сказал Кевин. — Спустя всего-то тысячу лет, что является мизерным временным промежуткам по меркам галактики, у Системы появился внешний враг.

* * *
— Постой, не стреляй, — попросил Савельев.

— Ну а чего он, ек-макарек?

— Всех мы все равно не убьем, — сказал Савельев. — Пусть ими ПВО занимается, а у нас другие задачи.

— Кстати, об этих других задачах, — сказал Егор Михайлович. — С Джокером все прояснилось, он — Разрушитель Миров, понятно, почему за его головой все охотятся, там, наверное, награда немереная назначена. А ты-то тут с какой стороны, Виталь? Инквизитор — это звучит гордо, плащ тебе идет, а в эту пушку я уже практически влюбился, но на Разрушителя Миров этот антураж все равно не тянет, ек-макарек. Не появились никакие соображения?

— Нет, — сказал Савельев, покачав головой.

— Хреново, ек-макарек.

Разведчик с реактивным ранцем, двигавшийся вдоль улицы, как раз пролетал под их окнами. Удалившись на несколько метров, он вдруг остановился и повернул голову, безошибочно определив нужное окно.

Если бы не шлем, затруднявший определить направление его взгляда, можно было бы подумать, что он смотрит прямо на них.

— Кажись, приплыли, — заметил Егор Михайлович.

Они отпрянули от окна, и в следующий миг стекло разлетелось вдребезги, обдав их тысячей осколков. Разведчик взмыл на высоту их четвертого этажа, продолжая поливать помещение огнем.

Савельев вскинул дробовик и выстрелил, практически не целясь. Разведчика смело, отбросило к стене здания напротив, и так его ранец взорвался, но остальные, прошедшие через портал, уже летели в их сторону.

— Хороший выстрел, — пробормотал Егор Михайлович, прищурившись и положив «маузер» на сгиб правой руки. — Но где мы их всех хоронить-то будем?

Савельев не разделял его энтузиазма. Врагов было больше, намного больше, и он сомневался, что они смогут перестрелять их всех.

Но тут коллеги этажом выше подкатили к окну пулеметы.

* * *
— Настало время удивительных историй, но все это было немного предсказуемо, — сказал физрук. — Постоянная экспансия и вот это вот все. Рано или поздно, Система должна была нарваться на проблемы, и я, вроде бы, должен был почувствовать от этого какое-то удовлетворение, но я его не чувствую. На что вы… мы напоролись? Они хотя бы рептилоиды, пожирающие игроков на завтрак?

— К сожалению, нет, — сказал Кевин.

— К сожалению?

— Это сделало бы ситуацию проще, — объяснил бог-император. — Но там просто цивилизация, достигшая примерно такого же уровня развития, как и цивилизация Архитекторов Системы. Они уже вышли в космос, изобрели наноботов, у них есть свое подобие инфосферы и собственные Вычислители, которые ее обслуживают…

— Да, это проблема, — сказал физрук. — Я понимаю. И, насколько я понимаю, Система уже предприняла попытку их… ассимилировать, хотя лично я бы выбрал слово «сокрушить», и эта попытка провалилась?

— Да, — сказал Кевин. — Корабль-сеятель забросил наноботов Системы в их атмосферу, но контроль над ними сразу же был перехвачен, а корабль — уничтожен.

— Это адекватный ответ, — сказал физрук. — Любой на их месте там бы и сделал.

— Разумеется, они восприняли это, как угрозу вторжения, — сказал Кевин.

— Да с чего бы это? — деланно изумился физрук.

— И выслали навстречу следующим разведчикам свои корабли. Так они нашли Системные миры.

— И теперь они рассматривают всех нас, как угрозу? — уточнил физрук. — Ну, это я тоже могу понять.

— Они попытались нанести ответный удар и высадили десант на несколько системных миров…

— Нанодесант? — уточнил физрук.

— Разумеется. Но в полностью враждебной среде их наноботы не смогли как следует развернуться, а их Вычислители оказались не намного совершеннее Вычислителей Системы. Молниеносной победы не случилось, война перетекла в позиционную фазу, а потом на место событий примчался Брюс и вышиб вражеский Вычислителей из планетарных инфосфер.

— Но раз Брюс уничтожен, значит, потом все-таки что-то пошло не так?

— Получив отпор на этом уровне, враг взвинтил ставки и использовал космическое оружие страшной разрушительной силы, полностью уничтожив все три мира, вместе с их населением, наноботами, инфосферами и не успевшим вовремя оттуда убраться Брюсом.

— Мне жаль Брюса, он был неплохой парень, хотя и искусственный конструк Магистра, — сказал физрук. — Да и в целом все это как-то невесело. Мне бы радоваться, что Система, наконец, нарвалась, но что-то не получается. А у нас есть адекватное оружие?

— Да, — сказал Кевин. — Например, Длинное Копье.

Физрук потупился.

Он видел, как работает Длинное Копье, и, наверное, он был единственным живым человеком, который видел, как оно работает, и сумел убраться с пораженной им планеты целым и относительно невредимым. Правда, был еще Флойд, который тоже пережил удар Копья.

Но физрука он не пережил.

— Когда это все произошло? — спросил физрук.

— Несколько месяцев назад, — сказал Кевин. — Больше противник то разрушительное оружие не применял.

— Может быть, у него просто длительный период перезарядки, — мрачно сказал физрук. — Для того, чтобы уничтожить несколько миров, должна требоваться чертова уйма энергии.

— Возможно, — согласился Кевин. — Но, скорее всего, нам следует ожидать продолжения атаки на уровне Вычислителей. Корабли врага уже летят к нашим мирам в линейном пространстве.

— Как скоро они прилетят?

— Первого они достигнут через неделю, — сказал Кевин.

— И почему никто об этом ничего не знает?

— Нарушена связность сети, — объяснил Кевин. — Впервые это случилось еще во времена нашей войны с Пожирателем, потом был великий крестовый поход Оберона против нелояльных Вычислителей, несколько сокративший их численность, Земля постоянно вносит элемент хаоса в конструкцию, а теперь еще и это, и гибель Вычислителей из уничтоженных миров и попавшего под удар Брюса… Боюсь, Системе просто не хватает мощности, чтобы обработать новые запросы.

— И теперь тебе нужен Борден, — сказал физрук. — Потому что Брюс мертв. а воевать кому-то все-таки надо.

— Вычислители не умеют воевать на таком уровне, — согласился Кевин. — Они все-таки машины, хотя и очень умные и способные к самообучению, но они действуют по заранее прописанным алгоритмам, и их не готовили к тому, чтобы биться с кем-то на равных. Борден нужен нам даже не для того, чтобы драться с Вычислителями противника, а для того, чтобы обучить Вычислителей Системы новых алгоритмам. Показать им, как надо.

— Подожди-ка, — сказал физрук. — Но если Борден нужен Вычислителям, чтобы удержать всю Систему от грядущего краха, почему они все еще стремятся его убить? Все эти квесты про убить смерть и всякое такое?

— Это просто инерция, — сказал Кевин. — Он нужен им, но они еще об этом не знают, и по-прежнему рассматривают его, как потенциальную угрозу. Он — астральный воин, единственный игрок, способный убивать Вычислителей, и доказавший это делом.

— Ладно, — сказал физрук. — Допустим, что Вычислители тупые…

— Они не тупые, — сказал Кевин. — Они ограничено функциональные.

— Пусть так. Но почему они не могут использовать Длинное Копье или что-то вроде того, чтобы избавиться от угрозы раз и навсегда?

— Потому что Система изначально создавалось не для этого, — сказал Кевин. — Вычислители ценят разумную жизнь. Для того, чтобы использовать Длинное Копье в прошлый раз, им пришлось создать безумного Пожирателя. А квест «убить смерть», я полагаю, будет отменен, как только Борден выйдет из этого данжа.

— А что, если он не выйдет? — поинтересовался физрук.

— Он выйдет.

— Но ты хотя бы допускаешь возможность того, что он может проиграть? — поинтересовался физрук. — Или он победит только потому, что тебе это нужно? Есть запасной план?

— Я и на этот-то особо не рассчитываю, — вздохнул Кевин. — Слишком много неопределенности. Но одно я могу сказать точно: он выйдет.

— Почему?

— Потому что непроходимых данжей в Системе не бывает, — сказал Кевин. — А он хорошо прокачан, прекрасно экипирован и в принципе готов. Он — тот самый человек.

— Нет, значит, запасного плана, — констатировал физрук.

* * *
Молния угодила в машину сопровождения, и сзади прогремел очередной взрыв, и поле зрения снова заволокло дымом, а потом из этого дыма опять выехала громовая колесница, и она по-прежнему приближалась, и было очевидно, что полноприводное и брутальное детище сумрачного немецкого гения эту гонку не выиграет.

— А быстрее этот утюг ехать может? — поинтересовался Артур.

Двигатель ревел под капотом во все свои пятьсот лошадиных сил, и дорога впереди была относительно свободна, но преследователи сокращали дистанцию.

— Сделай что-нибудь, — сказала Ольга. — Там на заднем сиденье есть автомат.

Артур подумал, что с таким же успехом можно из детского водяного пистолетика отстреливаться. Из «калаша» этих зверюг наверняка даже не поцарапать, они должны жрать пули, как овес за завтраком…

Он погрузился в интерфейс, пытаясь найти хоть что-то, что можно было бы использовать в их ситуации. Черт с ней, с кнопкой «убить всех», дайте хотя бы кнопку «убить этих чертовых тварей, что висят у нас на хвосте».

Так ничего и не обнаружив, он потянулся за автоматом, нажал на кнопку открытия люка и высунулся наружу по пояс. Плана у него, конечно же, не было, планирование в экстренных ситуациях — это вообще не самая характерная для него черта.

Лучник уже снова натягивал тетиву.

Артур сдвинул селектор переключения огня на автоматическую стрельбу, прицелился — высунувшись по пояс из трясущегося на стабильноремонтируемой московской дороге «гелендвагена» это было не так-то просто — и начал шмалять.

Трудно было даже сказать, попал он или нет. В любом случае, никакого видимого результата это не принесло.

Лучник спустил тетиву, молния сорвалась с его лука, стремительно понеслась к «гелендвагену», там стремительно, что Артур даже прищуриться не успел, и погасла, не долетев до него каких-то десяти метров.

Вторую молнию постигла та же участь, и пока лучник удивленно смотрел на свое внезапно отказавшее оружие, возница слегка сбавил ход, и «гелендвагену» удалось немного разорвать дистанцию.

Поскольку сделать он все равно больше ничего не мог, а торчать в люке просто так было глупо и странно, Артур вернулся в салон.

— Что ты сделал? — спросила Ольга.

— Ничего, — сказал Артур. — Батарейки сели, наверное. Сейчас поменяют и продолжат.

— Ты же Разрушитель Миров, — сказала Ольга. — Ты же наверняка не просто так Разрушитель Миров.

— Возможно, — сказал Артур. — Но я ничего не помню.

— Никто ничего не помнит! Но это не значит, что мы должны сдаваться!

— Так я и не сдаюсь, — сказал Артур, снова погружаясь в недра интерфейса. Нет, вот так, с наскока и без поллитры тут точно не разобраться. Сейчас бы посидеть нам ним пару часов, в спокойной обстановке, в менюшки всякие потыкать… Кто б ему еще эту пару часов дал?

Колесница снова начала набирать скорость. Артур глянул назад, глянул вперед. До МКАДа осталась всего пара километров, а дальше — область, и дороги станут хуже, и можно свернуть куда-нибудь на проселок, благо, машина позволяет, но что им это даст, если от преследователей все равно не оторваться?

* * *
Когда пулеметные очереди стихли, от сил вторжения не осталось и следа.

Фигурально говоря, конечно. На самом-то деле кровавые следы, выбоины в бетоне, мертвые тела и занимающиеся пожары от взорвавшихся реактивных ранцев присутствовали в количестве.

— Так им, интервентам, ек-макарек, — сказал Егор Михайлович.

Дверь в кабинет Савельева распахнулась и на пороге объявился Безопасник, и уровень у него был далеко за четыреста.

— Как так, внучок? — осведомился Егор Михайлович. — Ты же еще вчера сорок пятым бегал.

— В другой аккаунт вошел, — объяснил Безопасник, поигрывая «дезерт иглом». — Пойдемте, я провожу вас в гараж.

— Да мы б и без тебя дорогу нашли, ек-макарек, — отозвался Егор Михайлович. — Чай, не первый год тут работаем, уже не заблудились бы.

— И все же.

— Да, он прав, — согласился Савельев. — Так безопаснее.

Стараясь не думать о том, что происходит сейчас в городе и мире, они добрались до лифта и спустились в подземный гараж, где их уже должны были ждать.

И их ждали, но явно не те, кто был должен…

Бетонный пол был залит кровью, несколько ламп дневного света были сорваны со своих креплений и раскачивались, создавая причудливую игру теней, но даже эта игра не могла скрыть того факта, что на полу повсюду были разбросаны мертвые тела.

При выходе из лифта Безопасник, как самый прокачанный, шагнул вперед, закрывая спутников собой. Он сохранил свой класс обоерукого стрелка, и был вооружен двумя пистолетами. Савельев держал наготове свой новообретенный дробовик, а Егор Михайлович так и не убрал привычный «маузер» в кобуру.

— Это что еще за доходяга, ек-макарек?

На крыше служебного савельевского «мерседеса» сидел невысокий и очень худой человек, одетый во все черное.

Он качал ногой и ел зеленое яблоко. Вгрызался в него с громким хрустом и капал яблочным соком на одежду, уже заляпанную кровью.

При их появлении он ничуть не изменился в лице и ни одного и своих занятий не прервал.

Все так же сидел, и качал ногой, и грыз яблоко.

Но лицо у него было крайне недружелюбное.

— На диете, наверное, — высказал предположение Егор Михайлович. — Оттого и недовольный такой. Тебе б, Виталя, тоже пару килограммов сбросить не мешало, кстати.

— Угу, — мрачно сказал Савельев.

— Может, он рецептом поделится, ек-макарек, — сказал Егор Михайлович. — Пойдем, спросим.

Глава 29

Магистр сидел в кресле первого пилота своего космического корабля, но вместо черноты космоса или проплывающего внизу диска планеты на обзорные экраны было выведено другое.

Его бортовой компьютер был подключен к общему инфополю Системы, информация поступала отовсюда, и Магистр мог наблюдать за любым живым или условно живым обитателем системных миров.

Сейчас он отслеживал сразу несколько сюжетных линий.

Вот Кристоф крушит спецназовцев на какой-то подземной парковке. Вот Гарри Смерть Борден несет погибель демоническим обитателям единственного непройденного данжа Системы, оставшегося еще со времен альфа-тестов. Вот архимаг и грандмастер собеседует очередную кандидатку, пролистывая ее досье и почему-то постоянно косится на потолок. Вот физрук и Кевин сидят, что-то пьют и о чем-то мирно беседуют, а за спинами каждого из них тянется свой кровавый и устланный мертвыми телами путь. Вот Разрушитель Миров, еще не осознающий, кто он такой, удирает от высокоуровневых преследователей на местном транспортном средстве.

Следить за столькими событиями сразу было тяжело, но таков путь. Система балансировала на грани, и любой поступок любого персонажа из наблюдаемых Магистром сюжетов мог подтолкнуть ее на эту грань.

Или, напротив, помочь ей удержаться.

Магистр уверил себя, что и на этот раз он сделал все, что мог. Но что, если и этого окажется недостаточно?

* * *
— А куда мы вообще едем? — поинтересовался Артур, глядя назад. — В чем мысль?

— Мысль в том, чтобы увезти тебя подальше от города и от потенциально опасных ситуаций.

— Отлично получается, — сказал Артур.

Громовая колесница уравняла скорости и теперь висела на хвосте, метрах в тридцати от заднего бампера «гелендвагена». Видимо, когда у ребят отказало дистанционное оружие, они попытались придумать другой план.

Лучник куда-то подевал свой огромный лук, видимо, убрал его в инвентарь, и извлек оттуда огромное копье довольно зловещего вида.

Не выпуская из рук поводья, возница чуть посторонился, а бугай в сверкающий чешуйчатых доспехах сделал шаг назад.

— Тормози! — возопил Артур.

Когда хорошему водителю орут «тормози», он сначала жмет тормоз в пол, а уже потом интересуется, чем была вызвана подобная просьба, и, по ситуации, бьет морду попросившему.

Ольга была хорошим водителем, а у «мерседеса», видимо, были отключены все вспомогательные электронные системы, потому что машину потащило юзом.

В тот же момент, когда нога капитана Денисовой ударила по педали, бугай коротко, насколько позволяли размеры его повозки, разбежался и прыгнул, взлетев в воздух, как легендарный воин из какого-нибудь типичного китайского боевика, посвященного боевым искусствам.

Но из-за экстренного торможения он все-таки промахнулся, перелетел над крышей «мерседеса» и приземлился на асфальт метрах в десяти по курсу.

Зато дистанция с колесницей резко, почти катастрофически, сократилась. Возница лишь в последний миг сумел совладать со своими адскими скакунами и колесница скользнула влево, и укрепленные на колесе лезвия вошли в контакт с кузовом брутального внедорожника.

Вопреки ожиданиям Артура, они не взрезали металл, как бумагу, очевидно, службисты дорабатывали свои машины в собственном гараже. Сначала был страшный скрежет первого контакта, когда металл терся об металл, а вслед за ним был громкий звон лопающихся одного за другим лезвий.

Колесница пронеслась мимо на расстоянии вытянутой руки, и если бы окно было открыто и у Артура внезапно возникло бы это дикое желание, он смог бы ухватить возницу за бороду.

Бугай метнул копье.

Оно пробило лобовое стекло «гелендвагена», плечо Ольги, спинку переднего сиденья, спинку заднего сиденья и остановилось только где-то в районе багажника, а капитан Денисова оказалась приколотой к своему креслу, как бабочка булавкой.

На щеку Артура плеснуло теплой чужой кровью, вырвавшейся из раны Ольги.

Колесница поравнялась с бугаем и остановилась, адские скакуны выдыхали дым и пряли воздух ушами. Возница спрыгнул на асфальт, обнажая меч.

Бугай тоже достал клинок и пошел к машине, уже не особенно торопясь, не сомневаясь, что добыча никуда от него не денется.

Артур подобрал с пола наполовину разряженный и практически бесполезный в этой ситуации автомат и потянулся к ручке двери.

— Стой, дурак, — кривясь от боли прошипела Ольга.

Ну внутри потенциального Разрушителя Миров уже плескалась затуманивающая сознание ярость, и его было не остановить.

* * *
Гарри Борден зашел в тупик.

Он зачистил все три уровня данжа, и, по местной игровой логике, которой тут все подчинялась, для завершения ему оставалась только финальная битва с главным боссом, по проход в зал, за которым его, видимо, и ждал этот босс, оказался перекрыт каменной плитой, при взгляде на которую вылезала системная табличка с одним только словом.

Неразрушимо.

Еще на плите была надпись, начертанная уже на камне. Язык этот был Гарри незнаком, и даже автоматический переводчик Системы перед ним пасовал.

— Оставь надежды, всяк сюда входящий? — попытался угадать Гарри. — Не влезай, убьет? Закрыто на ремонтные работы? Скоро тут будет интересно, а пока приносим извинения за доставленные неудобства?

Ответа он, разумеется, не получил.

Гарри обошел данж еще раз, но иных проходов не было. Создатели подземелья не особенно заморачивались с дизайном, поэтому данж был практически линейным, и всякие тайные ходы в нем отсутствовали.

Гарри осмотрел все вокруг в поисках рычага, кнопки или хотя бы замочной скважины, при помощи которой можно было бы привести в действие механизм, убирающий плиту, но ничего такого тоже не нашлось.

Гарри начал подозревать, что и механизма такого в принципе нет, и этот данж стал непроходимым вовсе не из-за своей сложности, а лишь благодаря технической ошибке разработчиков.

Гарри даже попробовал выстрелить в плиту из своего коронного оружия, но пуля, дарующая последнюю смерть, оставила на плите лишь маленькую щербинку, почти незаметную, если не знать точно, где ее искать.

Зато рикошет чуть не прилетел Бордену в колено.

Гарри закурил сигарету и задумался.

Открыл инвентарь, мысленно перебирая его содержимое. Если исходить из того, что никакой технической ошибки здесь нет, а всякий данж может быть пройден… Он явно чего-то не нашел, прошел мимо какой-то подсказки, но это было и неудивительно, если учесть, какой хаос здесь творился. Во времени его пока никто не ограничивает, так что нужно вернуться и осмотреть все еще раз, более тщательно. Может быть, даже порыться в трупах убиенных чудовищ, если придется. Долгий и неприятный путь, но только так он сможет сказать, что сделал все, что мог.

Пусть и самому себе.

А потом Гарри обнаружил другой вариант.

Он докурил сигарету и взял в руки тот странный прозрачный клинок, который обнаружил в ячейке хранилища и на всякий случай прихватил с собой.

Как там его называли? Отец Всех Мечей, способный разрубить что угодно?

Возможно, пришло время это выяснить.

Гарри сделал шаг вперед, взмахнул мечом и несокрушимое встретилось с неостановимым.

* * *
Кевин наколдовал ему еще кофе.

Физрук достал из кармана трубку и закурил. Он теперь редко курил, потому что бог не должен показывать дурного примера, даже бог мести, но сейчас рядом не оказалось никого, кроме императора, а Кевин сам был тем еще плохим примером.

— Нет, я так не могу, — сказал физрук. — Всем угрожает какая-то новая напасть, Гарри прямо сейчас рискует жизнью, толком даже не понимая, ради чего именно, потому что он не помнит, кто он такой, а мы просто сидим тут и наслаждаемся моментом?

— Ты — человек действия, — сказал Кевин. — И я понимаю, что для тебя это тяжело. Но иногда другого выхода просто нет. Нам нужна хоть какая-то определенность, но она появится только тогда, когда Гарри выйдет из данжа.

— А если он не выйдет?

— Это тоже своего рода определенность, — сказал Кевин.

— И ты считаешь, что мы не должны были ему помочь?

Бог-император покачал головой.

— Он справится сам. А если не справится, то тоже сделает это сам.

— Ненавижу такие моменты, — сказал физрук. — А что известно о внешнем враге? Огромная межзвездная империя с тысячами планет, огромным боевым флотом и кровожадными десантниками?

— Нет, — сказал Кевин. — С чего ты взял?

— Обычно так в моем старом мире и выглядела страшная внешняя угроза, — сказал физрук.

— Насколько мне известно, из цивилизация локализована в одной звездной системе, — сказал Кевин.

— Ты сказал, они осваивают космос.

— Они вышли за пределы материнской планеты, — сказал Кевин. — Не не проявили ни малейшего интереса к экспансии. Насколько мне, опять же, известно, они начали неторопливую колонизацию второй планеты, но сейчас на нет только несколько баз и пара добывающих ресурсы производств. Грядущая война не будет противостоянием огромных звездных флотов, крошащих друг друга в мясорубках на подходах к обитаемым планетам. Эту войну нельзя выиграть боевой мощью. Это противостояние технологий.

— Тогда нам надо выигрывать быстро, — сказал физрук. — Потому что в затянувшемся конфликте мы неминуемо поиграем.

— И как ты пришел к такому выводу?

— Элементарно, Ватсон, — сказал физрук. — Ты говоришь, что сейчас технологии примерно равны, но потолком технологий Системы являются достижения Архитекторов, а собственных-то тут ни у кого и нет. И в то время, как наши враги будут совершенствовать то, что у них есть, никто из наших до уровня Архитекторов даже допрыгнуть не сможет. Ведь вся эта чертова магия, все эти космические корабли и астральные хакеры — это суть одно и то же вуду, которое, по замыслу Архитекторов. должно приводить совершенно разные овощи к состоянию усредненного огурца, обеспечивая типа стабильное существование всего вообще. Мы не способны их развить, потому что даже не понимаем, как они работают.

— Кроме одного, — напомнил Кевин.

— И что может сделать Магистр в отрыве от производственной базы, которая немножечко… того? — поинтересовался физрук. — И где вообще этот твой чертов Магистр, почему мы тут сами разгребаем?

— Пути Оберона…

— Знал бы ты, как я устал слышать про неисповедимость путей, — вздохнул физрук. — Куда ни глянь, все вокруг могущественные, властные, сильные и запредельные, а как что, так и нет никого, и только ветер гоняет по степи пустые бумажные пакеты из «Макдональдса».

— Я здесь, — напомнил Кевин. — Ты здесь. И, как ты любишь говорить, мы должны научиться вывозить сами. Нельзя надеяться, что в любой кризисной ситуации явится Оберон и расскажет нам, что надо делать.

— Ты здесь давно, с самого начала или около того, и тебе здесь нравится, или, по крайней мере, ты привык, — сказал физрук. — А мне омерзительна сама мысль, что придется драться вот за это вот все с неизвестными ребятами, на которых Система налезла первой и получила, в общем-то, адекватный ответ.

Кевин промолчал.

— А нам вообще обязательно драться? — спросил физрук. — Вы не пытались выйти с ними на связь? Нормально, лицом к лицу?

— Провести с ними переговоры? — уточнил Кевин, едва заметно улыбнувшись.

В системных мирах до сих пор ходили легенды о дипломатических способностях Чапая.

— Это старая шутка, и от нее я тоже устал, — сказал физрук. — Знаешь, в чем проблема этой вашей Системы? Она дарит галактике какую-то усредненную стабильность, но обратной стороной этой стабильности является прекращение всякого развития. Одни и теж же шутки ходят по кругу, одни и те же песни поются в трактирах, и вот уже на протяжении тысячи лет вы мочите козлов одними и теми же фаерболлами. И хотя козлы вроде бы каждый раз новые, на самом деле они друг от друга тоже не сильно отличаются. Система остановила прогресс, потому что это все — потолок, до которого не дотянуться, даже если очень хочется, но кроме того она еще и гасит все попытки самостоятельных исследований. Повысить эффективность заклинания на десять процентов — это уже, черт побери, открытие, прорыв и немеряный прогресс. А понять, как это вообще работает… Знаешь, если эти ребята извне не окажутся какими-нибудь рептилоидами, принимающими ванны из человеческой крови и поедающими младенцев на завтрак, я, пожалуй, буду болеть за них.

— Я не говорил, что будет просто, — сказал Кевин.

— Иногда ты напоминаешь мне Магистра, — сказал физрук. — Или долгое общение с ним накладывает отпечаток, или это от того, что вы слишком тут уже слишком долго торчите.

— Оберон — сложный человек, — сказал Кевин. — Но Система — это его детище.

— В этом я не сомневаюсь, — сказал физрук. — И если для благополучия Системы ему понадобиться удобрить почву вокруг нашей кровью, он ее немедленно прольет, и в этом я тоже не сомневаюсь. Так что насчет переговоров?

— Это невозможно чисто технически, — сказал Кевин. — У нас нет космических кораблей, способных преодолеть программные ограничения и выходить за пределы обитаемых звездных систем.

— Кроме одного, — заметил физрук.

— Кроме одного, — согласился Кевин. — Но, как ты верно подметил, мы не знаем ни где он, ни где его владелец. Вдобавок, даже Вычислители не могут повлиять на продвижение кораблей-сеятелей, и даже если бы мы договорились, это не значит, что мы можем остановить процесс и предотвратить вторую попытку. С такой позицией глупо идти на контакт. Что ты им скажешь? Ребята, мы не хотели, мы случайно, это вообще не мы, мы это не контролируем? Кто вообще будет такое слушать?

— Так, возможно, ты роешь не в том направлении, — сказал физрук. — Может быть, надо искать не альтернативные способы ведения войны, а попробовать обуздать сеятели и выйти за пределы чертовых программных ограничений.

— Как? — спросил Кевин.

— Не знаю. Не я же торчу здесь тысячу лет.

— Ты тоже здесь уже довольно давно.

— Наши возможности несопоставимы, — сказал физрук.

— А кто тебе мешал? — поинтересовался Кевин. — Я выковал свою империю сталью и магией, вот этими вот самыми руками, я несколько веков провел в войне, и только после того, как наступил долгожданный мир, в государстве стали появляться ученые, философы и поэты.

— Дело в том, что я не хочу выковывать империи, — сказал физрук.

— Зато у тебя прекрасно получается их разрушать.

— Кто на что учился, — не стал отрицать физрук.

— Да, я понимаю, — сказал Кевин. — Твои способности велики, но нестабильны, и каждый раз зависят от конкретной задачи, которую ты на себя взвалил. Может быть, тебе вообще не стоит во все это лезть. Учитывая твое отношение, может быть, лучшим решением будет, если ты останешься в стороне.

— Ты же знаешь, я так не умею, — сказал физрук.

— Знаю.

— Тогда зачем говоришь?

— Иногда нужно проговаривать очевидные вещи, — сказал Кевин. — А у нас еще есть какое-то время, которое мы можем потратить на разговоры. Пойми меня правильно, Василий, я не горю желанием сокрушить чужую цивилизацию, уничтожить еще одну разумную жизнь, и я все еще допускаю возможность пе… дипломатической миссии. Но выходить на нее надо, четко понимая, каким оружием мы обладаем на тот случай, если что-то пойдет не так.

— А что-то обязательно пойдет не так?

— Ты же знаешь, это всегда прогулка по тонкому льду, — сказал Кевин. — Поэтому мы сидим здесь и ждем, чем все это закончится.

Физрук выбил трубку и глотнул еще кофе.

Месть и Власть сидели в комфортных креслах перед входом в данж, который никто никогда не проходил, пили кофе и вино, переговаривались и ждали, пока Смерть закончит свои дела.

Глава 30

Безопасник шагнул влево, открывая Савельеву линию огня. Егор Михайлович стал забирать правее.

Кристоф доел яблоко, с сожалением посмотрел на огрызок и отбросил его в сторону. В то же мгновение он легко соскользнул с крыши «мерседеса» и ринулся на них. Из оружия при нем был то ли короткий меч, то ли длинный кинжал, и ничего более.

Безопасник, как самый прокачанный, начал стрелять первым, и успел сделать это аж трижды до того, как увернувшийся от всех трех пуль Кристоф подбежал к нему на расстояние атаки и одним мощным ударом рассек его от плеча и до бедра.

Не останавливаясь, он сделал шаг к Савельеву.

От выстрела дробовика так просто не увернешься, хотя он и попытался. Заряд крупной дроби, выпущенной практически в упор, угодил в середину его хлипкого туловища, отбросил на несколько метров назад и едва не разорвал пополам. На пол они с Безопасником упали одновременно.

— Стремительный гаденыш, ек-макарек, — констатировал Егор Михайлович и посмотрел на труп Безопасника. — Жаль парня.

Савельев не отрываясь глядел на Кристофа, и что-то в увиденном казалось ему неправильным.

Крови не было. Под Безопасником натекла уже целая лужа, а там — ни капли.

— Не знаю, что это было, — сказал Савельев. — Но я не уверен, что оно мертво.

— Сейчас поправим, — сказал Егор Михайлович.

Он сделал шаг вперед, вскинул «маузер», тщательно прицелился и загнал две пули Кристофу в голову. А потом еще две.

Контрольный и еще один контрольный.

Им по-прежнему нужно было добраться до «мерседеса», и Савельев принялся обходить Кристофа по широкой дуге.

— Думаю, он уже достаточно мертв, ек-макарек, — сказал Егор Михайлович, поворачиваясь к трупу спиной.

И это было последние его слова.

Рука Кристофа вдруг дернулась и ринулась к нему, делаясь все длиннее и тоньше, как будто бы это была уже вовсе не рука, а щупальце не описанного ни в одном бестиарии монстра, и на конце этого щупальца вдруг вырос шип, который пробил шею Егора Михайловича, едва не оторвав ему голову.

Савельев обернулся.

Егор Михайлович уже падал, а Кристоф уже вставал, и щупальце сокращалось в длине и приобретало в толщине снова превращаясь в руку с кинжалом, а на самом Кристофе не было ни царапины, и даже одежда его выглядела целой.

Савельев выстрелил.

Он уже понимал, что это бесполезно, что он столкнулся с сущностью иного порядка, и даже если бы его дробовик выдавал десятикратный урон, победить в этом бою он все равно не сможет, но просто стоять и смотреть и ждать смерти было не в правилах полковника Савельева.

Он выстрелил трижды, и дважды попал, а потом Кристоф размазался в воздухе, ускоряясь, словно никакие законы физики ему и не писаны, и Савельев обнаружил, что тонкое чёрное щупальце, прочное, как стальной канат, обвило его дробовик и выхватило у него из рук.

— К хренам, — сказал Савельев, дергая из кобуры пистолет.

Второе щупальце пробило ему грудь, из раны хлынула кровь.

Кристоф стоял и улыбался, и разрывы от выстрелов на его теле затягивались на глазах, а потом откуда-то из района его груди выросло третье щупальце, и медленно направилось к умирающему Савельеву, уже во время движения формируя шип.

— Ненавижу, сука, осьминогов, — сказал Савельев.

Щупальце ударило его в левый глаз, пробило голову насквозь, и больше Савельев уже ничего не сказал.

Закончив дела на подземной
стоянке, Кристоф сверился со списком. К этому моменту ему удалось вычеркнуть большую часть имен, осталось лишь несколько человек. Что ж, ими он и займется.

* * *
Артур вывалился из машины, поглощенный яростью.

Враги улыбались. Враги никуда не торопились, считая, что они уже победили, и не считая автомат в руках Артура хоть какой-то угрозой.

Да он и сам так не считал.

Поэтому он отшвырнул автомат в сторону и дал выход ярости. Позволил ей себя вести. Отдал ей управление своим телом. А точнее, своим персонажем.

И оказалось, что ярость знает, что ей надо делать.

Глаза Артура стали, как два копья, и глумливые ухмылки исчезли с лиц вроде бы победителей, и Артур повел головой, и лазерные лучи, в которые превратился его взгляд, разрезали лучника-копейщика-меченосца пополам, оплавив броню и обдав ноздри запахом жареного мяса. Возница, может быть, и успел сообразить, что ему тут ничего не светит, но сделать ничего не успел, потому что ни один меч не может быть быстрее взгляда. Он только начал движение, как Артур проделал в его груди две дыры, через которые было видно то, что происходит у него за спиной.

Ничего интересного.

Лошадей он трогать не стал. Животные они и есть животные, что с них взять. Пусть пасутся.

Чувствуя, как боевой запал покидает его и сам себя немного опасаясь, Артур вернулся к машине. Ольга уже не шевелилась, ее лицо было мертвенно бледным, а полочка жизни, обнаружившаяся над ее головой, находилась в критической красной зоне и полоску уже никак не напоминала.

Однако, едва он просунул голову в салон, она открыла глаза.

— Не очень-то мы тебе помогли, — сказала она. — Дальше сам.

— Брось, — сказал Артур. — У тебя задето плечо. В современном мире от таких ран не умирают.

— Видимо, теперь умирают, — сказала она.

И умерла.

Он стянул ее тело с копья, аккуратно, как мог. Вытащил из машины, потому что ему показалось, что оставить все, как есть, будет неправильным. Уложил на газоне. Конечно, это тоже было не очень правильным, но времени, чтобы устроить настоящие похороны, у него не было.

Он развернулся и зашагал в сторону центра, туда, где открывались новые порталы, из которых на планету сыпались новые враги, а то, что глаза у него были красные, так это потому, что он только что из них лазерами стрелял, а вовсе не потому, о чем кто-нибудь, случайно перехвативший его взгляд, мог бы подумать.

Он шел, и память о предыдущих игровых сессиях постепенно возвращалась к нему, из глубин памяти всплывали знания о навыках, которые он мог применить, и о людях, которые были рядом, когда он их применял, и ярче всего было воспоминание о какой-то чокнутой инопланетной девице, чьи способности оказались слишком крутыми даже для него, и он даже вспомнил, чем когда-то давно закончилась последняя для него их встреча, и с тех пор он искал ее, пока не узнал, что ее прикончил кто-то другой… Воспоминаний было много, там были победы и поражения, друзья и враги, и одна война сменяла другую, и все это давило и выбивало из равновесия, и в какой-то момент он решил, что это для него слишком.

Но если вы думаете, что это история о молодом человеке, внезапно обнаружившим, что он не такой уж и молодой и, вполне может быть, уже не совсем человек, раздавленном тяжелыми воспоминаниями и отброшенном на обочину жизни, потерявшим всякое желание действовать, потому что сколько можно уже, то черта с два вы угадали.

Это совсем не такая история.

* * *
— Ладно, черт с ним, с новым врагом, — сказал физрук. — Сейчас Гарри выйдет из данжа, и мы всех убьем, потому что в этом деле нам и правда равных нет. В этом мы лучшие, уж чему-чему, а этому ваша Система нас хорошо научила. А что с Землей? Это ведь тоже угроза, и эта проблема так просто не решается.

— Ситуация пока еще не фатальна, — сказал Кевин. — Ошибки копятся, но они еще не набрали критической массы, и я полагаю, что еще пару локальных перезагрузок Система переживет без необратимого ущерба.

— А, ну да, — сказал физрук. — Миры же можно спасать только в последний момент, а если момент не последний, то чего вообще рыпаться, так?

— Не так, — сказал Кевин. — Ты обращался за помощью, и я обязательно помогу. Но сначала нам нужно разобраться с главной угрозой.

— А если во время этих разборок ты помрешь? — поинтересовался физрук. — Я, конечно, желаю тебе всего хорошего, но это война, и нельзя исключать такую возможность.

— Значит, вам придется обойтись без меня, — сказал Кевин. Он извлек из воздуха стопку бумаг, аккуратно перевязанную ленточкой, и протянул ее физруку. — Вот все наши наработки, все, что нам удалось узнать. Может быть, вам это поможет.

— Спасибо, — физрук убрал стопку в свой инвентарь. — Но ты же знаешь, я не большой любитель читать… всякое такое. Можешь в двух словах рассказать, что там?

— Там моя теория относительно цикличности откатов Земли и неравномерности этих циклов, — сказал Кевин. — Собственно говоря, в этой неравномерности и есть ключ к пониманию происходящего, но конкретного фактора, на который я мог бы указать тебе пальцем, я пока не обнаружил.

— Это печально, Кевин, — сказал физрук. — Но это хоть что-то.

— Ты лучше знаком с персоналиями, — сказал бог-император. — Возможно, теперь тебе не составит труда во всем разобраться.

— Хотелось бы в это верить, — сказал физрук. — Значит, думаешь, еще один откат Система точно выдержит?

— Или два, — сказал Кевин.

— Или нет, — вздохнул физрук.

* * *
Соломон Рейн закончил следить за трансляцией очередного триумфального восхождения Гарри Бордена в общем зачете игроков Системы еще полчаса назад.

Как и следовало ожидать, Борден снова стал первым, и его уровни продолжали неуклонно расти, и Соломон в кои-то веки даже не хотел знать, с кем он там сражается.

Большая игра давалась землянам слишком легко, словно они нашли какой-то коллективный эксплойт и раз за разом продолжали им пользоваться. У Соломона или любого другого игрока Системы ушли бы годы, чтобы подняться с восемьдесят девятой строчки до первой, а Борден справился за какую-то пару часов.

Это было нечестно, несправедливо и, возможно, не по правилам, но, опять же, у Соломона сложилось такое впечатление, что на землян эти правила не распространяются.

Почему? Последствия ли это крови Архитекторов, давние следы которой должны были давно раствориться в крови, бегущей по жилам землян? Или есть какая-то другая причина?

Соломон не знал. Земляне тоже этого не знали, но, в отличие от Соломона Рейна, их это и не волновало.

Они могли и делали, становились легендами и богами.

Слишком много легенд.

Соломон надеялся, что когда-нибудь это выйдет им боком.

* * *
Случайных людей на улицах не осталось.

Кому-то удалось покинуть город, кто-то пытался отсидеться, хотя это был тот случай, когда отсидеться вряд ли у кого-то получится.

Портал открылся прямо посреди улицы, метрах в пятидесяти, и из него сразу же хлынули силы вторжения.

Молнии сорвались с пальцев Разрушителя Миров, и нападавшие сразу же разделились на тех, кто умер последней смертью здесь и сейчас, и тех, кто ушел на перерождение.

Второй волны не последовало.

Перед тем, как портал закрылся, Артур успел запустить внутрь здоровенный огненный шар.

Маленькое солнце, которое выжжет там все с другой стороны портала и надолго отобьет желание снова сунуться на Землю.

Но Артур понимал, что таких желающих в Системе еще великое множество.

Артур шел по центру города, и позади него все горело, и впереди него все горело, и по бокам тоже занимались пожары. Он убивал всех, бегающих, летающих и ползающих, и даже одно странно подземное создание, гигантского червя, который попытался подкопаться к нему через асфальт.

Счет фрагов уже шел на сотни, экспа капала, уровень рос, а ярость все не утихала, и особенно горьким было осознание того, что эту проблему он в одиночку все равно не решит. Сколь бы крут он ни был, один человек не сможет остановить вторжение. Даже если прыгнуть в другие миры и начать убивать там, этих других миров слишком много.

Года не хватит…

С крыши на него бросилась какая-то темная тварь. Артур встретил ее молниями из рук и лазерами из глаз, а потом подхватил потоком силы и впечатал ее в в здание напротив. Искрясь и полыхая, тварь проломила собой стену и исчезла внутри, но только для того, чтоб спустя какое-то жалкое мгновение выпрыгнуть вновь, уже не искрясь и не полыхая.

Едва коснувшись мостовой, тварь снова ринулась на него. Артур встретил ее разрушительным потоком, самым мощным, наверное, который он мог выдать, но тварь это не остановило. Пригибаясь, словно идя наперекор сильному ветру, она продолжала приближаться к нему, и когда разделяющее их расстояние сократилось до какого-то десятка метров, у Артура сработал его уникальный пассивный навык, его ультимативная абилка, его личное проклятие, и весь мир заволокло серой пеленой, расширяющейся, сносящей и уничтожающей все на своем пути. Дома, машины, людей…

Когда пелена рассеялась, центр города более не существовал. Не было ни домов, ни машин, ни людей.

Ни улиц, ни мостов.

Ни Кремля.

Только серая пустыня, простирающаяся до Третьего Транспортного Кольца, а может быть, и куда дальше, панельные многоэтажки виднелись где-то там, вдалеке, а до них ничего не было, и только двое стояли посреди этой серой пустыни.

Артур и темная тварь, которая приняла человеческое обличье и терпеливо ждала своего часа.

— Какого черта? — спросил Артур, адресуя этот вопрос, наверное, самому себе. Он еще толком не осознал, что именно он наделал, пусть и не желая того, но оно ему уже решительно не нравилось.

Ярость и упоением боем ушли, вместо них осталась лишь пустота.

Темный худой человек несколько раз хлопнул в ладоши. В звенящей тишине эти звуки были особенно отчетливы.

Артур посмотрел на него.

Посмотрел еще раз.

Момент узнавания не был вспышкой. Так смотрят на фотографию старого знакомого, и его лицо и всякие подробности постепенно проступают из памяти. Да, вроде видел где-то. Да, вроде он. Да, работали вместе лет десять назад, он еще нам два проекта запорол и вообще человеком слыл не очень хорошим… Как же его звали-то? А, точно.

— Зеро, — сказал Артур. — Что ж, этот рецепт мне тоже известен. Хочешь повторить полет?

Кристоф осклабился и показал Артуру кинжал.

Реальность подернулась рябью, а потом пошла волнами, и это явно было не по плану.

Кристоф, мерцающий и размазывающийся по краям, как мираж посреди пустыни, было бросился на него, в следующий миг кинулся прочь, но смысла уже не было ни в том, ни в этом движении.

В том, что происходило теперь, Разрушитель Миров уже никакого участия не принимал.

Реальность в последний раз мигнула и исчезла.

* * *
Гарри Смерть Борден вышел из данжа, усталый и не сказать, чтобы особо довольный. Он не выглядел победителем, он выглядел человеком, который только что закончил тяжелую и грязную работу, которую должен был сделать.

Ну, просто потому, что никто другой не мог.

Он помахал физруку с Кевином рукой, уселся в заботливо наколдованное богом-императором кресло и закурил сигарету.

— Что там было? — поинтересовался физрук.

— Какие-то люди, какие-то демоны, какие-то боги, — сказал Гарри. — Какая разница, в сущности? Я их всех убил. Как всегда.

Физрук не стал спрашивать, выпало ли их них что-нибудь интересное, а прищурился и прочитал системные характеристики Бордена.

— Он все еще в рейтинге, — озабоченно сказал физрук, глядя на Кевина. — Неужели этого не хватило?

— Инерция, друзья мои, инерция, — сказал Кевин. — Наберитесь терпения, некоторые вещи не происходят одномоментно и сразу, по щелчку пальцев, как бы нам ни хотелось обратного.

— И сколько нам ждать? — поинтересовался физрук.

— Полагаю, пару часов, — сказал Кевин. — Системе нужно какое-то время, чтобы обработать новую информацию и внести соответствующие изменения в код. Через пару часов мы все узнаем.

— А если и через пару часов ничего не изменится? — поинтересовался физрук.

— Тогда мы задействуем план Б, — сказал Кевин.

— Кстати, я все вспомнил, — сказал Гарри. — Ну, на тот случай, если вам интересно.

— В какой момент это произошло? — полюбопытствовал Кевин.

— В тот момент, когда мне пришлось задействовать навык «астрального воина», — сказал Гарри. — Это же на самом деле никакой не данж, да? Это корзина, в которую Система сбрасывала все свои негодные программы? В том числе и неудачные версии Вычислителей?

— Да, наверное, — сказал Кевин. — Я точно не знаю. Просто Оберон когда-то сказал мне, что это поможет.

— Это помогло, — холодно сказал Гарри. — Я узнал, что на порядок старше, чем я думал, и что я — легендарный убийцы, возможно лучший, что играл в эту игру когда-либо, и теперь, я так понимаю, вам нужно, чтобы я еще кого-нибудь убил.

— Да, — не стал отрицать Кевин. — Примерно так задача и формулируется. И от ее решения зависят многие жизни, да что там, от него зависят все жизни и само существование Системы.

— Значит, лучше бы это сработало, — сказал Гарри.

— Пара часов, — напомнил Кевин. — Пара часов, и мы все узнаем.

Недокуренная сигарета Бордена упала на землю, потому что пальцы, которые ее держали, в этом месте и этом времени больше не существовали.

Физрук и Кевин не успели заметить, как это произошло. Просто в какой-то момент Борден покинул этот фрагмент реальности, это произошло быстро, быстрее удара сердца, быстрее, чем они успели бы моргнуть. Только что они сидели в креслах и вели беседу на троих, и вдруг, внезапно и без предупреждения, совершенно по-английски, собеседник ушел и их осталось двое.

— Ну, или так, — сказал Кевин.

Тьма проступила на лице бога-императора.

* * *
У Федора был небольшой перерыв между собеседованиями. Он задумчиво листал очередное досье и думал о том, что, наверное, зря он все это затеял. Эксперимент обещал быть очень интересным, и наверняка мог принести какие-то результаты, которые можно будет применить на практике, но кандидаток оказалось слишком много, а он, будучи человеком ответственным, зачем-то решил, что не примет окончательное решение, пока не переговорит со всеми.

И вот уже который день подряд он только и делает, что говорит. Эксперименты заброшены, монография валяется недописанной, лекции не читаются, студенты неприкаянно бродят по коридорам, вместо того, чтобы штудировать древние гримуары, и в целом вся академия превратилась… непонятно, во что.

Но очень громкое, очень яркое, слишком жизнерадостное, и это особенно тяжело воспринимать на фоне того, что грядет.

Превратили храм науки непонятно во что, недовольно подумал Федор. Он вытащил из толстой стопки первое попавшееся досье, решив, что предложить работу его владелице, а всех остальных отправить по домам, потому что сколько можно терпеть и пора уже заканчивать этот бардак, и поднялся из кресла с твердым намерением навести порядок, и в этот момент поверхность серебряного гонга, висшвшего под потолком между чучелом крокодила и трехмерной моделью заклинания «вспышка», начала вибрировать.

А потом раздался удар, от которого завибрировали уже стены его кабинета.

Федор обессиленно упал обратно в кресло, словно все кости его тела единовременно превратились в кисель.

— Двенадцать, — сказал он.

* * *
Магистр задумчиво побарабанил пальцами по краю противоперегрузочного кресла, глубоко вдохнул, медленно выдохнул, и выключил все мониторы, погружая корабль во тьму космоса.

Сергей Мусаниф Век сурка

Часть 1

Пролог

Кабинет был залит солнечным светом. Через слегка приоткрытые окна в него проникал теплый летний воздух и легкий аромат выхлопных газов, характерный для центра города. Откуда-то из соседнего переулка периодически доносились звуки автомобильных гудков.

Психолог оторвал взгляд от монитора и посмотрел на молодого человека. Высокий, короткостриженный, атлетически сложенный, со здоровым румянцем на лице. В этот кабинет довольно часто приходили именно такие люди.

Молодой человек сидел на стуле, держа спину прямо и скрестив руки на груди. Закрытая поза, подумал психолог, и молодой человек тут же ее сменил, положив руки на колени.

Психолог посмотрел в бумаги.

— Лейтенант Савельев?

— Так точно, — сказал молодой человек.

— Могу я называть вас Виталием?

— Конечно, — сказал лейтенант Савельев. — А мне как вас называть? Товарищ майор?

— Не стоит, — поморщился психолог. Обращение по званию не способствует созданию атмосферы доверия, а она в таких случаях просто необходима. — Лучше называйте меня Дмитрием Борисовичем.

— А вас на самом деле так зовут?

Дмитрий Борисович зачем-то еще раз посмотрел в бумаги, разложенные на столе.

— Вполне возможно, — сказал он.

— Да, это разумно, — согласился Виталий. — Учитывая специфический характер этого заведения, в его стенах ни в чем нельзя быть уверенным до конца.

— Кое в чем все-таки можно, — сказал Дмитрий Борисович.

— Да, наверное, — снова согласился Виталий. — Но ты никогда не можешь быть уверен в том, что точно знаешь, в чем ты можешь быть уверен.

Дмитрий Борисович не стал распутывать эту мудреную конструкцию и поправил очки.

— Значит, ваша проблема в этом? — спросил он. — В неуверенности?

— Можно и так сказать, — подтвердил Виталий. — На самом деле, у меня целый букет проблем.

— Давайте начнем с той, что волнует вас меньше всего, рассмотрим ее и двинемся по нарастающей, — предложил Дмитрий Борисович.

— Давайте, — сказал Виталий. — Дело в том, что мне снятся странные сны.

Дмитрий Борисович тяжело вздохнул.

— Мне кажется, я уже понимаю, в чем проблема.

— Это восхитительно, — сказал Виталий. — И это внушает.

— Но для начала помогите мне кое с чем разобраться, — сказал Дмитрий Борисович. — Кто вас ко мне прислал?

— Мое начальство.

Дмитрий Борисович заглянул в бумаги.

— Полковник Васильев?

— Да, именно он.

— И что же послужило причиной?

— Я рассказал ему, что у меня проблемы.

— Сами рассказали?

— Да, — сказал Виталий. — Видите ли, у меня возникли вполне обоснованные сомнения в том, что я могу продолжать свою службу.

— Вы хотите комиссоваться?

— Ни в коем случае, — запротестовал Виталий.

— А тогда чего же вы хотите? Если вы мне это скажете прямо сейчас, это здорово сэкономит время нам обоим.

— Я хочу помощи.

— Это понятно, — сказал Дмитрий Борисович. — Но какая конкретно помощь вам от меня требуется? Вы хотите больничный? Отпуск? Может быть, перевод?

— Нет, меня вполне устраивает текущее место службы.

— Точно?

— Абсолютно.

— Значит, вы на самом деле хотите поговорить со мной о ваших снах?

— Не обо всех, — сказал Виталий. — Только о странных.

— Хорошо, — сказал Дмитрий Борисович. — Расскажите мне о самом странном.

— Я расскажу вам о том, который снится мне чаще всего, — сказал Виталий. — Ночь. Тьма. Сырость. Что-то тяжелое давит на грудь. Я открываю глаза, и в них тут же начинает сыпаться какой-то мусор.

— Давайте, я угадаю, — предложил Дмитрий Борисович. — Вы под землей?

— Да, — подтвердил лейтенант Савельев.

— Боязнь быть похороненным заживо — это очень распространенная фобия, — сказал Дмитрий Борисович. — Она свидетельствует…

— Не-не-не-не, — замахал рукой Виталик. — Дело не в этом. Я под землей, я действительно похоронен, но не заживо.

— В смысле, не заживо?

— В прямом. Я просто прикопан где-то в подмосковном лесу.

— Можете показать точное место?

— Нет. А это важно?

— Я пока не знаю, — сказал Дмитрий Борисович. — Но вы понимаете, что в вашем сне есть логическая нестыковка? Если вы умерли и похоронены не по ошибке, то как вы можете открыть глаза? В вашем сне есть какое-то объяснение этому странному факту?

— Конечно, — сказал Виталий. — В моем сне я — зомби.

— Тогда логика действительно не нарушена. И что происходит дальше?

— Я откапываюсь, — сказал Виталий. — И обнаруживается, что зарыт я не очень глубоко. Кроме того, я гораздо старше, чем сейчас. У меня длинные волосы, борода, большой живот и драный кожаный плащ, под которым я ношу свой дробовик.

— То есть, вы — зомби с дробовиком?

— Ну да.

— А вы уверены, что это именно вы? Может быть, вам снится, что вы кто-то другой?

— Нет, — сказал Виталий. — Во сне я уверен, что я — это именно я. Только старше, чем сейчас.

— С бородой, пузом и дробовиком?

— Да.

— И вы думаете, что эти признаки указывают на ваш возраст?

— Пузо и борода точно указывают, — сказал Виталий. — Вот насчет дробовика я не уверен.

— И что происходит дальше?

— Некоторое время я блуждаю по ночному лесу.

— Неопределенность, неуверенность в будущем, поиск предназначения, — пробормотал Дмитрий Борисович.

— А потом я выхожу из леса, — сказал Виталий. — Я вижу небольшую деревню, и только в одном доме горит свет. В этом доме я встречаю людей, некоторые из которых снятся мне и в других снах.

— И как эти люди реагируют на ваше появление?

— Вполне нормально.

— Несмотря на то, что вы — зомби?

— Ну да, — сказал Виталий. — Видимо, они довольно толерантные ребята.

— Сколько их?

— Трое.

— Можете о них рассказать?

— Один из них — старик. Такой, знаете ли, классический деревенский тип. Телогрейка, валенки, ушанка, берданка.

— Это, видимо, то, каким вы видите себя в старости.

Виталий покачал головой.

— Нет. Однозначно нет.

— Позвольте мне самому выносить суждения, — сказал Дмитрий Борисович. — В конце концов, я — профессионал, и вы у меня на приеме. Что можете рассказать об остальных?

— Второй помоложе, — сказал Виталий. — Этакая канцелярская крыса, маленький, пухленький, всего боится, ничего толком не соображает… По первому впечатлению, субъект довольно неприятный, но что-то мне подсказывает, что он может измениться в лучшую сторону.

— Ваше альтер-эго? — предположил Дмитрий Борисович.

— Я понимаю, что у вас профессиональная деформация и все такое, — сказал Виталий. — Но мне кажется, что вы что-то вообще не в ту сторону копаете.

— Может быть, можеть быть, — согласился психолог. — А что с третьим?

— Он самый молодой из них… из нас. На первый, опять же, взгляд, типичная гопота с окраин, но чувствуется, что на самом деле он гораздо больше. Глубже. Э… ширше. Кроме того, у меня присутствует твердая убежденность, что он — мой лучший друг.

— А в реальности вы такого человека знаете? Не во снах?

— К сожалению, нет, — сказал Виталий.

— Может быть, это какой-то собирательный образ? Может быть, это то, каким вы хотели бы видеть себя?

— Спасибо, что хотя бы не говорите, что это идеализированный образ моего отца, — сказал Виталий.

— Как раз собирался перейти к этому пункту.

— У меня прекрасные отношения со старым маразма… в смысле, с моим отцом, — сказал Виталий. — Но это даже близко не он.

— Возможно, это то, каким вы хотели бы его видеть.

— А если бы там была женщина, вы бы сказали, что это — идеализированный образ моей матери?

— А там была женщина?

— Нет.

— И это странно, — сказал Дмитрий Борисович.

— Почему?

— Вы — молодой человек, давно пробудивший в себе… ну, это самое. В ваших снах должны присутствовать женщины, это нормально. Если, конечно…

— Нет, — твердо сказал Виталий. — Это — нет.

— Вот и хорошо а то мне пришлось бы докладную писать, — сказал Дмитрий Борисович. — Чем занимались эти люди?

— Ужинали, пиво пили, — сказал Виталий. — Обсуждали, что делать дальше.

— Что делать дальше с чем?

— Вообще, — сказал Виталий. — В мире произошла глобальная катастрофа. Мертвые восстали и попытались пожрать живых или что-то вроде того.

— Судный день?

— Возможно. Но не в библейском понимании этого термина.

— Кстати, а вы верующий?

— Ктулху фхтагн.

— Понятно. А вы, как тоже восставший из мертвых, хотели кого-нибудь… э… пожрать?

— Нет, — сказал Виталий.

— А почему?

— Не знаю. Может, просто аппетита не было.

— Как часто вы видите этот сон?

— Очень часто, — сказал Виталий. — Пару раз в неделю, как минимум. И что вы думаете об этом вот всем?

— Я думаю, что мы живем в тревожные времена, — сказал Дмитрий Борисович. — Страна, возможно, стоит на пороге распада, и ваше видение глобальной катастрофы связано именно с этим. Неопределенность, неуверенность в своем будущем…

— Та катастрофа куда глобальнее.

— Сны — это метафоры, — сказал Дмитрий Борисович. — Надо уметь вычленить из них главное и отмести в сторону все ненужное и наносное. Зомби, судный день, дробовик… Все это довольно неприятные симптомы, должен заметить. Возможно, вам следует записаться на еще один сеанс. А скорее всего, даже не на один. По-хорошему, все это надо тщательно проработать.

— Я так и думал, — вздохнул Виталий. — И это вы еще о других моих проблемах не слышали.

— С удовольствием послушаю о других ваших проблемах, — сказал Дмитрий Борисович. — Это, я так понимаю, была самая незначительная из них?

— Да.

— Тогда поведайте мне о самой значительной.

— С не меньшим удовольствием, — сказал Виталий. — Дело в том, что я вижу программный код.

— Я тоже, — сказал Дмитрий Борисович.

— Правда? — удивился Виталий.

— Правда, — сказал Дмитрий Борисович и похлопал ладонью по коробу монитора. — Стоит только промахнуться мимо нужной кнопки и ткнуть в режим разработчика…

— А, вы в этом смысле, — сказал Виталий. — А я-то уж думал, что не один такой… Я-то вижу программный код без компьютера.

— Да? — в свою очередь удивился Дмитрий Борисович. — И где же вы его видите?

— Везде.

— И прямо сейчас?

— Прямо сейчас — нет. Надо особым образом прищуриться, — Виталий прищурился. — Вот, теперь вижу.

— И что вы видите?

— Да, в принципе, то же самое, — сказал Виталий — Но состоящее из цифр и формул.

— И меня?

— И вас тоже.

— Цифры зеленые?

— Нет, по большей части, серые, — сказал Виталий. — Хотя есть и зеленые. Но мало.

— Не подавляющее большинство?

— Не подавляющее.

— Вы знаете, почему я об этом спрашиваю?

— Знаю.

— Недавно вышел один фильм…

— Да, я смотрел, — сказал Виталий. — Киану Ривз, лысый негр в очках без дужек, человечество поработили компьютеры, а ложки не существует…

— И построили для него симуляцию, — продолжил Дмитрий Борисович. — Такую подробную, что большинство людей и не догадывались, что они существуют не в реальности. И только избранные могли видеть программный код…

— И он был зеленый, — согласился Виталий.

— Фильм хороший, — сказал Дмитрий Борисович. — И вы, как впечатлительный молодой человек…

— Не такой уж я и впечатлительный.

Дмитрий Борисович заглянул в разложенные на столе бумаги.

— Да, верно, — согласился он. — Впрочем, особо впечатлительные к нам работать и не идут. Или отсеиваются на самых ранних этапах, чего с вами, как мы видим, не произошло. Ну и какие у вас соображения по этому поводу?

— Я-то думал, у вас будут какие-то соображения.

— Вы думаете, что живете в компьютерной симуляции?

— Мелькала у меня такая мысль, — признался Виталий. — Проблема, понимаете ли, в том, что я начал видеть программный код до выхода фильма, и теперь его сюжет лег на мой жизненный опыт и подтвердил некоторые мои… опасения.

— И когда это у вас началось?

— Пару лет назад.

— А фильм вышел в этом году. Несостыковочка.

— Она самая.

— Но, на самом деле, я не вижу в этом большой проблемы, — сказал Дмитрий Борисович. — Или это мешает вам целиться?

— Не мешает, — заверил его Виталий.

— Тогда это, возможно, всего лишь небольшой дефект зрения, — сказал Дмитрий Борисович. — Дальтоники, например, всю жизнь живут, не различая цветов и н видя мир таким, каким его видим мы, а у вас всего лишь небольшие сложности с восприятием, возникающие время от времени. Которые вы сами можете контролировать. Вы ведь можете?

— Могу.

— Ну и вот.

— То есть, вы не видите с этим проблем, несовместимых с продолжением моей службы?

— Откровенно говоря, не вижу, — сказал Дмитрий Борисович. — Какая-либо из них вызывает у вас желание взять, к примеру, дробовик, прийти на работу и всадить заряд дроби в живот своему непосредственному начальнику, а потом пройтись по коридору, расстреливая коллег?

— Нет, разумеется.

— Тогда вы можете продолжать службу, — сказал Дмитрий Борисович. — Тем более, у нас дефицит кадров. Но, на всякий случай, я рекомендую зайти ко мне еще хотя бы пару раз.

— Вы уверены?

— Абсолютно, — сказал Дмитрий Борисович. — Вы знаете, где я проходил практику? Я Наполеона видел. Я Александра Македонского вот этими самыми руками в смирительную рубашку запихивал. Я Ленина к кровати привязывать помогал, а он требовал, чтобы ему броневик вернули. По сравнению с этим, ваши проблемы — и не проблемы вовсе, и тот факт, что вы сами в себе сомневаетесь, говорит как раз в вашу пользу. Настоящие…э… проблемные люди никогда в себе не сомневаются.

— Понятно, — вздохнул Виталий. — А если я вас скажу, что могу не только видеть программный код, но и менять его?

— А вы можете такое сказать?

— Собственно говоря, я только что это сделал.

— И что происходит, когда вы меняете программный код?

— Меняется мир вокруг меня.

— И это видите не только вы?

— Разумеется.

— Отлично, — Дмитрий Борисович скрестил руки на груди. — Поменяйте что-нибудь прямо сейчас.

— Вы уверены?

— Вполне.

— Хорошо, — Виталий снова прищурился и его руки запорхали в воздухе.

— Прокомментируйте, пожалуйста, что вы сейчас делаете, — попросил Дмитрий Борисович.

— Вношу изменения.

— Но как?

— Печатая на виртуальной клавиатуре.

— На воображаемой?

— Пусть так. Я могу вызвать ее по желанию.

— Только когда прищуриваетесь?

— Разумеется.

— И как она выглядит?

— Как обычная клавиатура, только зависшая в воздухе, — объяснил Виталий. — Раскладка qwerty.

— И когда мне ждать результата?

— А уже, — Виталий щелкнул по воображаемой клавише ввода.

Монитор на столе психолога исчез. Вместо него появился телевизор "рубин", старый, с вращающимся регулятором звука, шестью кнопками и ручным поиском каналов.

— Духовно близкие предметы, — пояснил Виталий. — Очень простая замена.

Дмитрий Борисович дотронулся до телевизора, нажал кнопку включения и уставился на транслирующий серую муть экран. Разумеется, телевизор не был настроен.

В следующий миг он выхватил из верхнего ящика стола пистолет и направил его в лицо своему посетителю.

— Зачем вы распылили в моем кабинете галлюциногенный газ?

— Я ничего не распылял, — сказал Виталий и еще раз хлопнул по кнопке ввода.

Пистолет в руке психолога изрядно потерял в весе, превратился в пластмассовый и приобрел веселенькую расцветку. От неожиданности Дмитрий Борисович потянул за спусковой крючок, вырвавшаяся из ствола струйка воды полетела в лицо посетителя.

Виталий легко уклонился.

— Простите, — пробормотал Дмитрий Борисович. — Рефлексы.

— Понимаю, — сказал Виталий. — Ничего страшного, в меня стреляли из вещей и похуже этой.

— Так это…

— Это реальность, — сказал Виталий. — И я понятия не имею, что мне с ней делать. думал, может быть, вы подскажете.

— Так сразу не подскажу, — сказал Дмитрий Борисович. — Тут консилиум нужен. С участием вашего непосредственного начальника, разумеется. И не только его.

— Нет, — вздохнул Виталий. — Это не поможет.

— Но вы же понимаете, что я не могу оставить это просто так. С этим надо что-то делать…

— Угу, — сказал Виталий. — Я понимаю, что с этим вы мне помочь не сможете. И со странными снами тоже. Но все же вы развеяли некоторые мои сомнения относительно моей профпригодности, за что я вам благодарен…

— Я должен доложить наверх….

— Разумеется, — сказал Виталий и еще раз щелкнул по кнопке ввода…


***


…кабинет был залит солнечным светом. Через слегка приоткрытые окна в него проникал теплый летний воздух и легкий аромат выхлопных газов, характерный для центра города. Откуда-то из соседнего переулка периодически доносились звуки автомобильных гудков.

Психолог оторвал взгляд от монитора и посмотрел на молодого человека. Высокий, короткостриженный, атлетически сложенный, со здоровым румянцем на лице. В этот кабинет довольно часто приходили именно такие люди.

Молодой человек сидел на стуле, держа спину прямо и скрестив руки на груди. Закрытая поза, подумал психолог, и молодой человек тут же ее сменил, положив руки на колени.

Психолог посмотрел в бумаги.

— Лейтенант Савельев?

— Так точно, — сказал молодой человек. — И я уже ухожу.

Дмитрий Борисович сверился с бумагами.

— Да, все верно, — подтвердил он. — Рад, что мы так быстро уладили эту небольшую формальность.

— Я тоже, — сказал Виталий.

— Что ж, не смею больше задерживать, — сказал Дмитрий Борисович. — Хорошей службы, лейтенант. Мне кажется, вы очень далеко пойдете.

Интермедия 1. Сумкин

Федор Сумкин был архимагом, профессором магии и ректором собственной магической академии, он потратил на изучение этой науки не один десяток лет, не один век даже, и, как по утверждению его коллег, так и по его собственному мнению, достиг в этом определенных вершин.

Но магия огромна и обширна и даже необъятна, и ни один человек не способен изучить ее всю. В потенциальной бесконечности системных миров не существует ни единого живого существа (тут стоит понимать, что говорим мы не только о людях), которое могло бы заявить: теперь я познал все, и познавать мне больше нечего.

Более того, нет ни единого живого существа, которое полностью могло бы овладеть даже одним из направлений магии. Не существует универсальных боевых магов. Не существует бытовых магов. Даже абсолютных целителей и то не существует.

Совершенства можно достичь лишь в одной из выбранных дисциплин, и, скорее всего, это будет означать, что в других областях индивидуум даже до уровня крепкого середняка не поднимется, а зачастую и вовсе будет полным профаном.

Федор Сумкин был грандмастером стихии огня, экспертом в области воздуха и электричества, экспертом в области демонологии (тут личное, тут мы заострять не будем), а всего остального просто нахватался по верхам и мог пользоваться время от времени чисто в потребительских целях.

Чем уж он точно не владел, так это портальной магией. Портальная магия была ему скучна и не давала выхода его амбициям. Что толку, если ты можешь переместиться в любую точку пространства, если ты все равно будешь там никем и тебе в любом случае потребуется группа поддержки, даже чтобы от залетных грабителей отмахаться?

Поэтому в большинстве случаев он, как и прочие любители не сидеть на одном месте, пользовался портальными свитками. Если же ему требовалось посетить место, где он раньше никогда не был, он обращался за помощью к штатному портальщику академии. А если он хотел, чтобы его карта перемещений оставалась тайной для всех, то цеплял на себя кулон анонимности и прибегал к услугам общей портальной сети.

Как, например, сейчас.

Федор нацепил на себя неприметную дорожную одежду, повесил на шею кулон анонимности, аккурат рядом с печатью ректора и амулетом возрождения, проверил заряд маны в боевых жезлах и сунул в инвентарь дополнительную пачку свитков с заклинаниями из областей, которыми он не владел. Не то, чтобы он ждал от этого путешествия каких-то особенных неприятностей, но жизнь в системе приучила его, что в любой момент времени надо быть готовым к любым неприятностям.

Особенно, если учитывать контекст.

Убедившись, что он вооружен и особо опасен, Федор портанулся к ближайшему городу, спустился в подвал ратуши, оплатил переход и вбил в адресную строку присланные ему координаты.

Перемещение произошло, как обычно, то есть, мгновенно и без каких-либо проблем, но на выходе его никто не встречал. Ни таможенника, требующего предъявить документы, ни чиновника, взимающего плату за въезд, ни даже завалящего сторожа, призванного следить, чтобы туристы не занималась в подвале каким-нибудь непотребством.

Впрочем, это не было нонсенсом. В каких-нибудь дырах… маленьких городках, находящихся на самом краю системной географии, все происходило именно так, и за потоком въезжающих никто не следил.

Правда, убранство главного городского здания ничем не выдавало, что построено оно в какой-то дыре. Портальный зал был просторным, лестница, ведущая наверх — широкой, чистой и хорошо освещенной, и было понятно, что за всем этим следят…

Правда, совершенно непонятно, кто.

В самом здании тоже никого не обнаружилось. Не топали по коридорам тяжелые шаги, не доносились разговоры, не хлопали двери, не шелестели страницы листаемых чиновниками гроссбухов. Федор даже мог бы предположить, что по местному времени сейчас ночь, а сторож просто отлучился куда-то по своим сторожевым делам, если бы не яркий солнечный свет, пробивающийся через витражные окна.

И ни единой живой души.

Федор насторожился. Он был готов к неприятностям, но, по его расчетам, они были начаться чуточку позже, а не сразу по прибытии.

Собранный и настороженный, он положил руку на самый мощный из своих боевых жезлов, вышел наружу и оказался на главной городской площади. Здесь ситуация была такая же, как и в ратуше — тишина и безмолвие, и только ветер гонял по брусчатке шары перекати-поля… то есть, обрывки газет и еще какой-то мелкий мусор. Для главной городской площади в разгар рабочего дня это была крайне нетипичная обстановка, и Федор насторожился еще больше.

Краткий осмотр ничего не выявил. В смысле, не показал следов катастрофы, которая могла бы прогнать из города жителей. Ни мертвых тел, ни луж крови, ни пепелищ, ни разрушенных зданий, ни остаточного магического фона после использования боевых заклинаний, словом, никаких следов фэнтезийной средневековой войны с использованием нековенционного оружия.

Впрочем, у этого могло быть и какие-нибудь безобидное объяснение, вроде какого-нибудь локального праздника урожая, и Федор решил, что торопиться с выводами не стоит.

Хотя, если учитывать контекст…

Федор активировал защитные ауры, сверился с миникартой и покинул площадь, свернув на одну из радиальных улиц. Короткой прогулки хватило ему, чтобы убедиться: жители покидали город, может быть, и в спешке, но организованно и без особой паники. Двери домов были закрыты, витрины магазинов закрыты защитными жалюзи, мусора на улицах наблюдалось не больше обычного, а на дверях местного филиала гномского банка даже красовалось объявление "закрыто до лучших времен". Впрочем, слова "до лучших времен" были зачеркнуты, а поверх них кто-то очень похожей краской намалевал "до окончания вечеринки".

Федор пожал плечами. Система огромна и странных обычаев в ней не счесть. Вполне возможно, что где-то за пределами города прямо сейчас происходит грандиозный пикник, на который пригласили все население. Это, конечно, странно, но не настолько странно, чтобы бежать отсюда, сверкая пятками.

Когда Федору оставалось пройти всего-то около пятисот метров до конечной цели его путешествия, он обнаружил первое живое существо. Точнее, живое существо обнаружило себя само. Оно сидело на одной из установленных вдоль тротуара лавочек и приветливо махало Федору рукой.

На вид девушке было лет двадцать и она выглядела, как неопытный турист, зашедший в лавку с сувенирами и не сумевший вовремя сказать "нет". Она была настолько плотно увешана всякими амулетами кулонами, фенечками и прочим барахлом, то Федор даже затруднялся сказать, какого цвета на ней одежда и есть ли она вообще.

Хотя она, конечно, была, потому что тут не май месяц.

Федор подошел поближе.

— Добрый день. Меня зовут Джейн и я представляю издание "Темная сторона системы"…

— А, желтая пресса, — сказал Федор.

— Для кого-то, может быть, и желая, но на самом деле мы работаем только с проверенными фактами, — привычно оттарабанила Джейн. — Вы же согласитесь дать мне короткое интервью?

— Я? — удивился Федор.

— Вы.

— А разве вы знаете, кто я такой?

— Разумеется, нет.

— Тогда почему вы хотите взять интервью именно у меня?

— А вы видите здесь кого-то еще?

— Резонно, — согласился Федор. — И куда все подевались, кстати?

— Вообще-то, формат интервью подразумевает, что вопросы вам буду задавать я.

— Но мы же можем поговорить не для протокола, — сказал Федор. — Как обычные люди?

— Можем, конечно. Но это не так интересно.

— И все же, — сказал Федор. — Так куда все подевались?

— Просто ушли из города.

— Но почему?

— Потому что четыре дня назад было сделано древнее пророчество…

— Стоп, — сказал Федор, поднимая ладонь. — Каким образом пророчество может быть древним, если оно сделано четыре дня назад?

— Мы живем в век информации, которая валится на нас со всех сторон, — объяснила Джейн. — Одна новость сменяет другую, молниеносно появляется третья, четвертая, пятая, и к моменту появления шестой о первой уже никто и не помнит. И поскольку сенсации так быстро устаревают, то любое событие, произошедшее, допустим, на прошлой неделе, можно классифицировать, как седую древность. Кроме того, через определенное количество лет пророчество в любом случае станет древним, так почему бы нам не называть его таким прямо сейчас?

— То есть, вы называете его древним просто потому, что вам так нравится?

— Такие новости лучше продаются, — объяснила Джейн. — Мы говорим "пророчество", подразумеваем "древнее". Пророчества-новоделы никому не интересны. Например, высказывание типа "вот по дороге едет ЗИМ, и я им буду задавим" нельзя называть пророчествами. Их и предсказаниями-то толком не назовешь.

— И что же было предопределено? — поинтересовался Федор.

— Возможно, ваше появление в городе.

— Мое?

— Возможно. По крайней мере, я могу допустить, что вы и есть Третий Пешеход Апокалипсиса.

— Третий кто? Как вообще звучит эта байда?

— Вам дословно или
своими словами? Если надо дословно, то я зачитаю.

— Можно и своими словами, — сказал Федор. — Когда имеешь дело с пророчествами, так оно понятнее.

— Если своими словами, то было сказано, что в городе сойдутся четыре Пешехода Апокалипсиса… Ну, там вообще-то говорилось о путниках, но мне больше нравится слово "пешеход". Кто вообще использует слово "путник" в разговорной речи? Ключники какие-нибудь замшелые разве что… Так вот, они явятся не вместе, сначала придут два пешехода, а потом один и еще один…

— В сумме четыре, — согласился Федор.

— И когда они соберутся вместе, с небес на город обрушится огненный дождь.

— Стандартная, то есть, схема, — констатировал Федор. В его прошлой жизни он бы просто посмеялся над таким предсказанием, что здесь огненные дожди были неотъемлемой частью реальности. Он, в общем-то, и сам мог бы устроить что-то подобное.

— Сначала горожане не приняли это пророчество всерьез, но потом явились первые двое, и они передумали, — продолжала Джейн. — В общем, сейчас в городе никого нет, даже лежачих больных вынесли.

— А вы?

— А у меня есть свитки экстренной эвакуации и амулет возрождения на всякий случай, — сказала Джейн. — И еще у меня есть редакционное задание дождаться развития событий и подробно его осветить. Надо сказать, задание довольно скучное, потому что в городе никого нет, а я торчу здесь уже второй день и ничего не происходит. Так что насчет интервью?

— Еще один вопрос, — сказал Федор. — А эти пут… Пешеходы Апокалипсиса были как-то поименованы?

— Нет, было названо только число.

— Ну и слава Ктулху, — сказал Федор.

Он уже начал беспокоиться, что их назвали по именам, и он фигурирует в списке под своим собственным. Что-то вроде "Война, Голод, Чума и Федор Сумкин".

— Значит, вы считаете, двое уже здесь?

— Да, — сказала Джейн. — А вы Третий?

— А я похож на Третьего?

— Откуда мне знать? В моей карьере это первый Апокалипсис.

— А в моей, к сожалению, нет, — сказал Федор. — На самом деле, я затрудняюсь ответить на ваш вопрос. В смысле, я на сегодня никаких Апокалипсисов не планировал, но когда имеешь дело с первыми двумя, ни в чем нельзя быть уверенным до конца. Так что шли бы вы отсюда, девушка, пока не началось.

— О, за меня не беспокойтесь, — сказала Джейн. — Это, конечно, очень мило с вашей стороны, но пока не появился четвертый, я в полной безопасности.

— Это только если верить, что Апокалипсисы происходят по расписанию, — сказал Федор.

— Мне кажется, что раз уж я ответила на все ваши вопросы, с вашей стороны будет вежливо, если вы ответите хотя бы на пару моих, — сказал Джейн.

— Согласен, — согласился Федор.

Ему не очень-то хотелось давать интервью, но, положа руку на сердце, идти туда, куда его позвали, ему не хотелось еще больше.

Он и без всяких пророчеств знал, чем могут заканчиваться такие встречи.

Особенно, если учитывать контекст.

— Как вас зовут?

— Сумкин, — сказал Федор.

— Тот самый?

— Нет, однофамилец.

— Чем вы занимаетесь?

— Я маг, — скромно сказал Федор.

— И какой стихии вы себя посвятили?

— Огненной, — сказал Федор. Эта информация слишком легко проверялась, и он не видел смысла лгать.

— О, — сказала Джейн.

— И вовсе нет, — сказал Федор. — Я ничем подобным не занимаюсь.

— С какой же целью вы прибыли в этот город?

— Встретиться со старыми друзьями, — сказал Федор.

— И они…

— Ждут меня в трактире дальше по улице.

— Значит, вы точно Третий Пешеход, — торжетвующе возвестила Джейн. — Скажите, за что вы так не любите местных жителей, что готовы обрушить на них мор и хлад?

— Во-первых, насколько я помню, изначально речь шла об огненном дожде, — сказал Федор. — Во-вторых, я абсолютно равнодушен к местным жителям, поскольку о существовании этого города узнал только сегодня утром. И, в-третьих, как я вам уже говорил, я никаких Апокалипсисов устраивать не собираюсь.

— А сказали бы, если собирались?

— Непременно, — сказал Федор.

— А пророчество?

— Пророчества лгут, — сказал Федор. — Как древние, так и новоделы. Все пророки — шарлатаны, тыкающие пальцами в небо, и лишь считанным единицам удается угадать правильно. В основном, это случайности.

— Как вы можете такое утверждать?

— Не существует никаких инструментов, позволяющих делать долгосрочные прогнозы, — сказал Федор. — Это все бред и антинаучно.

— Но ваше появление было предсказано, — возразила Джейн. — Как и появление первых двух Пешеходов. Как вы можете такой объяснить?

— Притянутой за уши случайностью, — сказал Федор. — Кроме того, мы больше никого не ждем. Приглашение было выслано только мне.

— Возможно, Четвертый Пешеход Апокалипсиса появится без приглашения.

— Насколько я знаю первых двух, а знаю я их достаточно хорошо, они не будут тому рады, — сказал Федор.

— Могу я пойти с вами?

— Этому они тоже не будут рады, — сказал Федор. — И, кстати, я никогда не поверю, что вы, находясь в этом городе не первый день, не знаете, в каком именно трактире они сидят и еще не пытались взять у них интервью.

— Конечно, я пыталась. Я журналист.

— И что они?

— Прогнали, — сказала Джейн. — Такие милые на вид молодые люди, один так и вовсе симпатичный, и такие грубые… Не стали ничего говорить и прогнали. Я надеялась, что вы не такой.

— Я такой, — заверил ее Федор. По крайней мере, он очень хотел быть похожим на одного из них. На того, который и вовсе симпатичный, скорее всего. — В конце концов, речь идет о вашей же безопасности. Я понятия не имею, кто будет четвертым и будет ли четвертый вообще, но, учитывая контекст, жители этого города поступили очень мудро, и я посоветовал бы вам последовать их примеру.

— Редакционное задание, — напомнила она.

— Есть вещи и поважнее редакционных заданий, — сказал Федор.

— Не для настоящего репортера, — гордо ответила Джейн.

— Ваша жизнь — ваш выбор, — сказал Федор. — Но потом не говорите, что вас не предупреждали. Особенно если амулет возрождения не сработает.

— Если он не сработает, как я могу об этом говорить?

Федор вздохнул.

— Значит, я правильно иду? — уточнил он.

— Да, вам вниз по улице, — она махнула рукой.

— И что делали эти двое, когда вы пытались взять у них интервью?

— Пили, — сказала она. — Полагаю, они и сейчас пьют. Тот, который симпатичный, сказал, что выкупил трактир у его предыдущего владельца. Заявил это перед тем, как выставил меня за дверь. Дескать, теперь это его частная собственность…

— Да, я узнаю этот стиль, — пробормотал Федор. — Что ж, удачного вам ожидания.

— Удачного вам Апокалипсиса, — пожелала Джейн, и он пошел дальше.

Пьют, обреченно подумал Федор. Значит, и мне придется. И если все мы выпьем достаточно много, то ситуация может выйти из-под контроля, а там и правда до апокалипсиса недалеко. Даже если четвертый так и не придет.

С другой стороны, нет ничего удивительного в том. что они пьют. Это было понятно и предсказуемо.

Особенно, если учитывать контекст.

Глава 1

— Ну, или так, — сказал Кевин.

Тьма проступила на лице бога-императора.

Как говорил мой старик отец, когда я был маленьким и только учился ходить, падая в очередную лужу: искупался — обтекай. Не умеешь — впитывай. Привыкай, бывает.

Наверное, это был один из самых ценных его советов, потому что в дальнейшем обтекать и впитывать мне приходилось неоднократно. Но привыкнуть к этому я так и не смог.

Мне кажется, это вообще неправильно — привыкать к неудачам. Возможно, это воспитывает в тебе смирение, терпение и прочую благостную муть, но если ты живешь В люберцах, то смирение — это так себе добродетель, и умение врезать обидчику с ноги ценится куда выше.

Как бы там ни было, этот раунд мы проиграли, и на Кевина было больно смотреть. Я не сомневаюсь, что бог-император умел проигрывать, в конце концов, построение мировой тирании вряд ли проходило вообще без факапов, но, видимо, последний из них случился очень давно, и Кевин просто отвык.

— План С? — предположил я.

Кевин покачал головой.

— Я сейчас не готов его обсуждать.

— Без проблем. Когда и где встречаемся?

— Не в этом смысле, — сказал Кевин. — Я не говорю, что нам нужно разойтись. Я думаю, что нам нужно взять паузу и хорошенько выпить.

— А ты когда-нибудь находил решение на дне бутылки? — поинтересовался я. — Я имею в виду, удачные решения?

— Дело не в поиске решения, — сказал он. — Мне просто нужна передышка. И компания.

— Это без проблем, — сказал я. — Веди.

И он взмахнул правой рукой, открывая портал.

По ту сторону портала обнаружился небольшой средневековый городок с широкими улицами, симпатичными невысокими домами и приятной на вид брусчаткой. Судя по положению Солнца, тут было где-то около полудня, и значит, питейные заведения уже открылись.

Местные на нас особого внимания не обратили. В мирах, где существует магия, появление очередной пары путешественников из портала не производит сенсации. Даже если портал черный.

— Почему здесь? — спросил я.

— Почему нет? — сказал Кевин. — Здесь тихо. Извини, что не пригласил к себе, но ты сам помнишь, каково оно там. Жена, дети, империя эта, будь она неладна. Я несколько веков отлаживал механизм, функционирующий. как часы и не требующий моего постоянного контроля, но они все равно пытаются припахать меня к делам при первой же возможности.

— Они еще кучу памятников еще при жизни тебе понаставили, — напомнил я. — Не думаешь, что имеешь дело с культом личности?

— Думаю, — мрачно сказал Кевин. — Но я понятия не имею, что с этим делать. Пока единственный вариант, который приходит мне в голову — это имитировать собственную смерть и отойти в сторону, но тут надо быть чертовски убедительным, а с этим небольшие проблемы, учитывая, что я…э… почти бессмертен.

— А если ты просто пропадёшь с радаров? — предположил я.

— То моя служба безопасности наведет в Системе такого шороху, что нас назовут второй Землей, — сказал Кевин. — Сначала они будут искать, а если не найдут, то начнут мстить, кому попало. Если тебе нужен еще один способ развязать глобальную войну, то вот он.

— Тяжело, — сказал я.

Кевин толкнул тяжелую дверь и мы вошли в трактир.

— Бренди! — рявкнул бог-император. — Лучшего, что у тебя есть, трактирщик, и лучше сразу тащи сюда весь ящик. Не волнуйся, в накладе не останешься.

Мы заняли стол в дальнем углу зала и Кевин сразу же растекся по тяжелой деревянной скамье, перекинув одну ногу через подлокотник. Буквально через несколько минут возле нас нарисовался трактирщик с ящиком бренди в руках и немного нервной ухмылкой на лице.

— Господа ждут кого-то еще? — поинтересовался он.

— Пока нет, — сказал Кевин, плюхнув на стол тяжелый кошель с золотом. — Мы оповестим тебя, если в наших планах что-то изменится.

— Прошу меня простить, высокородные судари, а какие у вас планы?

— Мы будем пить, — сказал Кевин. — Временами тихо, временами громко, в какой-то момент я начну орать старые боевые песни, но ты не обращай на это внимания, такое у меня быстро проходит. Не переживай, если мы нанесем твоему заведению какой-то ущерб, то оплатим его в двукратном… нет, трехкратном размере. Твоя главная задача — следить, чтобы у нас не заканчивалась выпивка, смекаешь?

— А из еды что-нибудь заказывать будете?

Кевин посмотрел на меня, я покачал головой. Аппетита не было совершенно.

— Может быть, к вечеру, — сказал бог-император.

Трактирщик выставил на стол стопки.

— Нет, — сказал Кевин. — Милейший, это несерьезно. Пивные бокалы у тебя есть?

— Конечно.

— Вот их и тащи.

Пока трактирщик менял нам посуду, Кевин извлек из ящика первую бутылку, откупорил ее и понюхал горлышко.

— Ваш вердикт, сир? — спросил я.

— Пойдет.

Он разлил бренди по бокалам, наполнив их почти до краев.

— За Гарри Бордена, — провозгласил бог-император свой первый тост. — Да будет легким его очередной рестарт.

Мы выпили. Точнее, я сделал пару глотков, а Кевин осушил свою посудину почти до дна и тут же налил себе еще.

— Как ты вообще во все это ввязался? — спросил я, чтобы хоть немного его притормозить. — Я имею в виду, империя, тирания, все дела. И в какой момент ты удовлетворил свою жажду власти?

— Будь уверен, жажда власти — это последняя в списке причин, по которым я во все это ввязался, — сказал Кевин. — Хотя, нет. Предпоследняя. Последняя — это жажда массовых убийств.

— Тогда зачем все это? — спросил я.

— Это очень долгая и очень печальная история, полная кровавых подробностей, без которых, к сожалению, не обойтись, — сказал Кевин.

— Ну, я так понимаю, времени у нас впереди немало, — сказал я.

— Немало, — согласился он. — Но я не очень-то хочу ворошить прошлое. Как, наверное, и ты. Заметь, я ведь не спрашиваю, чем ты занимался до того, как стал физруком.

— Так я этого никогда и не скрывал, — сказал я. — Я служил в армии. А потом служил… не в армии.

— Спецслужбы и их грязные делишки, — сказал Кевин. — И вот ведь какое дело, оказалось, что именно вы оказались лучше всех приспособлены к приходу Системы и жизни в изменившемся мире. Ты, Гарри, этот твой друг с дробовиком…

— Федор Сумкин несколько рушит эту композицию, — заметил я.

— Случайная флуктуация, — сказал Кевин. — Кстати, о Федоре. Умеет ли он пить?

— Сильно сомневаюсь, — сказал я.

— Тогда я напишу ему позже, — Кевин поднял бокал. — За победу в грядущей войне.

— За выход Земли из временной петли, — сказал я.

— Не торопись, — сказал Кевин. — Мы еще успеем выпить за это отдельно.

И мы выпили.

Разумеется, насчет алкоголя у моего старика отца тоже была целая теория.

В любой непонятной или, тем более, неприятной ситуации нужно непременно напиться, говорил он. Как правило, алкоголь не помогает тебе найти решение, но если ты выпил правильное количество, следующим утром ты поймешь, насколько эти проблемы тебя волнуют на самом деле.

Не знаю, как это работает. Говоря по правде, выпить правильное согласно этой теории количество алкоголя у меня получилось только один раз, еще до армии, а потом мои отношения с горячительными напитками как-то не сложились.

Ну, в рамках этой теории, конечно.

В Системе же обнаружилась еще одна проблема. Когда ты раскачиваешься до уровня "да против него надо целый рейд собирать", и твои физические кондиции… э… несколько отличаются от физических кондиций нормального человека, для того, чтобы хотя бы почувствовать опьянение тебе надо выпить не просто много, а очень много. Именно поэтому Кевин заказывал бренди ящиками и пил его из пивных бокалов и без закуски.

И именно поэтому на нашу попойку было отведено так много времени.

Мы пили.

После пятой бутылки Кевин сделался тих и меланхоличен и поведал мне историю из далекого прошлого, когда он временно устал от жизни и отправился на поиски славной смерти в бою, ввязываясь в локальные конфликты, которые не имели к нему никакого отношения, и бросая вызовы самым могущественным местным колдунам. Судя по тому, что Кевин был здесь и рассказывал мне ту историю, а о тех колдунах никто даже и не слышал, он не проиграл ни единого раунда.

Я слушал его вполуха, а сам думал о том, что богом быть трудно, а богом-императором, наверное, еще труднее. Ведь рано или поздно ты устаешь от любого занятия, и тебе хочется выходного, а то целого отпуска, но кто же тебе его даст? И вот тут, как мне кажется, у просто бога есть некоторое преимущество перед богом-императором, потому что какое-то время плевать на верующих с высоты воображаемого облака куда проще, чем плевать на подданных с высоты вполне себе реального трона. По крайней мере, если ты настоящий император, а не какое-нибудь чмо в прозрачной маске.

Несмотря на то, что дело стремительно близилось к вечеру, посетителей в трактире не прибавлялось. Люди заходили, брали свои напитки, садились за свои столики, и все шло нормально, пока кто-нибудь из компании не бросал взгляд в наш угол.

После чего шутки кончались, смех пресекался, разговоры кончались, напитки допивались, а счета оплачивались с рекордной скоростью.

Где-то в районе седьмой бутылки Кевин немного повеселел и исполнил таки одну из старых боевых песен, после чего мы и вовсе остались в зале одни.

Завершив последний куплет, Кевин огляделся по сторонам и подозвал к себе трактирщика.

— Милейший у тебя всегда так пустынно? — поинтересовался он.

— Нет. Просто люди узнали вас, ваше величество. И вас… — тут он замялся видимо, не зная, как ко мне следует обращаться.

— Василий, — сказал я.

— И вас, Василий.

— Ты терпишь из-за нас убытки? — спросил Кевин.

— Нет-нет, ваше величество. Столько, сколько вы мне уже заплатили, я и за две недели не зарабатываю. К тому же, для меня большая честь принимать вас в своем заведении…

— У меня нет никакого намерения ущемлять твоих сограждан в их священном праве надраться, — возвестил бог-император. — Каждому, кто захочет выпить в твоем заведении, пока мы здесь, первая порция за мой счет.

— Благодарю вас, ваше величество.

После того, как мы приступили ко второму ящику, у нас наконец-то проснулся аппетит, и Кевин снова подозвал к себе трактирщика. Дело уже было под утро, и бедолага едва стоял на ногах. Он покачивался от усталости и зевал.

— Думаю, повар ты уже отпустил, — сказал Кевин. — Тогда принеси нам каких-нибудь холодных закусок и иди спать. Мы сами себя обслужим.

— Как же можно, ваше величество…

— О, кажется, я придумал вариант, который тебя точно устроит, — сказал Кевин. — Давай я выкуплю твое заведение на… ну, до конца нашего веселья. Ты получишь деньги и отправишься домой, и то, что здесь будет происходить дальше, уже не будет твоей заботой.

Трактирщик немного помялся, видимо, набивая цену, а потом взял деньги, оставил нам ключи и ушел, рассыпаясь в благодарностях. Полагаю, за ту сумму, которую отвалил ему Кевин, он мог бы открыть целую сеть таких заведений, и еще бы на пару закусочных осталось.

Мы сходили в погреб, добыли себе сыра и холодного копченого мяса и вернулись в зал.

— Я все думаю об этом новом враге, — сказал я. — Может ли быть, что он и не враг вовсе, что имело место простое недопонимание? Типа, мы погорячились, они как-то не так отреагировали, а на самом деле еще не все потеряно? Может быть, нам стоит попробовать уладить этот конфликт… э… дипломатическими методами?

— Правильно ли я понимаю, мой друг, что ты предлагаешь переговоры? — поинтересовался Кевин.

— Не начинай, — сказал я. — Эта шутка раздражает меня всего лишь чуточку меньше, чем та песня. Но идея вступить в войну с целой цивилизацией, даже не попробовав с ней что-то обсудить, кажется мне не слишком удачной.

— И как ты это себе представляешь чисто технически? — поинтересовался Кевин. — Даже если мы допустим, что этот план может сработать, как ты отправишь туда парламентеров? Они вне Системы, телепортом туда не добраться, а космические корабли у нас, сам знаешь, так далеко не летают.

— Есть, как минимум, один космический корабль, который летает как угодно далеко, — напомнил я.

— Есть. И ты знаешь, кому он принадлежит. И еще ты знаешь, что его владельца невозможно найти, если он сам этого не захочет.

— Если я правильно оцениваю текущую ситуацию, владелец этого корабля очень скоро сам начнет нас искать, — сказал я. — Запомни этот твит.

— Ой ли?

— По крайней мере, тебя, — поправился я. — Но я-то в этот момент все равно буду где-то поблизости, так что наша встреча неизбежна.

— Это меня и тревожит, — сказал Кевин.

— После того случая мы виделись еще пару раз, — напомнил я. — И мы оба до сих пор живы.

— Но тогда ты не собирался реквизировать его корабль.

— А ты думаешь, он сам его не отдаст? — удивился я. — Ведь его любимое детище в опасности.

— Он не такой любитель переговоров, как ты, — сказал Кевин. — Во все те времена, что я его знал, он предпочитал силовые методы решения.

— Он не ищет легких путей, — согласился я.

— Он называет это "творческим подходом".

— Демиурга кусок, — вздохнул я.

Часам к одиннадцати утра Кевин таки заснул, уронив голову на стол. Я аккуратно переложил его на скамью, материализовал в руке сигарету и вышел на улицу, чтобы покурить.

Улица была пустынна, что для одиннадцати часов утра — явление довольно странное. Впрочем, кто же знает местные обычаи? Вполне возможно, что у них в городе очень ранняя сиеста.

Я докурил сигарету, затулил окурок о булыжную мостовую и вернулся в трактир. Меня слегка покачивало, но пьяным я себя не чувствовал, и, видимо, это надо было исправить.

Я глотнул бренди прямо из горлышка, прихватил с собой бутылку и уселся за барной стойкой. Наверное, будь я хотя бы чуточку более ответственным богом, мне стоило бы проверить личную почту на предмет провентилировать запросы верующих, но я рассудил, что кровавое воздаяние временно может и подождать. Месть — это блюдо, которое следует подавать холодным, так что пусть все немного поостынут.

Некоторое время я просидел на высоком табурете, отхлебывая бренди прямо из бутылки и тупо пялясь в стену. А потом Кевин проснулся и потребовал продолжение банкета.

— Ладно, — сказал он, после того, как мы осушили очередные бокалы. — Теперь я готов об этом поговорить. По крайней мере, мне так кажется. Мы облажались.

— Мы облажались, — согласился я.

— Возможно, нам не хватило всего пары часов.

— Кто же знал, что откат хлопнет так быстро, — сказал я. — В большинстве случаев это случалось не так, чтобы вот прям сразу.

— В любом случае, это неправильный расчет и это наша ошибка, — сказал Кевин. — То есть, в основном, моя. Мне не следовало вести его по следу из хлебных крошек. Надо было хватать его под руки и объяснять все в лоб.

— Его еще схвати, — заметил я.

— Как бы там ни было, мы не успели, — сказал Кевин. — Тем не менее, мы получили кое-какую полезную информацию, и сейчас я практически уверен, что откат не является результатом системного сбоя. Это не баг, это фича, заложенная в программный код, и мы оба знаем кто ее туда заложил.

— Только он ни черта об этом не помнит.

— Скорее всего, откат инициируется смертью кого-то из игроков, — продолжил Кевин. — Логично было бы предположить, что этим игроком является сам Виталик.

— Вот только это не он, — сказал я. — Мы с Сумкиным — кстати, где он? — поднимали логи одного из ранних сохранений, и там видно, что Виталик погиб задолго до того как все снова вернулось на стартовую позицию.

— Возможно, там есть какое-то дополнительное условие, — предположил Кевин.

— Непохоже это на Виталика, — сказал я. — Не тот он человек, чтобы пытаться сохранить собственную жизнь ценой жизни вообще всех.

— Непохоже, — согласился Кевин. — Но кто тогда?

— А ты не допускаешь мысли, что это вообще Федор при вводе налажал? Ткнул в какую-нибудь не ту переменную и кирдык всему сущему, включая сорок два?

— А ты у него самого не спрашивал?

— Спрашивал, разумеется. Он отрицает.

— Мне бы очень не хотелось, чтобы это на самом деле было так, — сказал Кевин. — Потому что в таком случае концов мы вообще никогда не найдем. Но, как я уже говорил, это может немного подождать. В первую очередь нам нужен Гарри, и у нас остался только один способ его достать и сделать это быстро не ожидая, пока он снова вырастет и возмужает. Сколько там ему сейчас?

— От пяти до двенадцати, — сказал я. — Мы же пока не знаем, насколько глубоко оно жахнуло.

— Тогда я предлагаю извлечь его… э… радикальным методом.

— И тебя не смущает, что мы лишим его детства? — поинтересовался я.

— Это уже двенадцатое его детство, — напомнил Кевин.

— Тоже верно, — сказал я. — Говоря по правде, я удивлен, что ты не предложил этот радикальный способ с самого начала.

— Я приберег его на самый крайний случай, потому что у меня существуют определенные опасения, — сказал Кевин. — Некоторые инструменты настолько опасны, что лучше не прибегать к ним, пока совсем не припрет. Ведь после того, как вы использовали Венец в последний раз, получилось как раз вот это.

— Твои опасения небеспочвенны, — признал я. — Но, похоже, что другого выхода у нас нет.

— Я уже написал Федору и скинул ему наши координаты, — сказал Кевин. — Полагаю, он скоро будет, а пока мы можем выпить еще по одной.

И мы выпили еще по одной. А потом еще и еще. И хотя со стороны могло бы показаться, что мы продолжаем надираться, пытаясь утопить в алкоголе горечь от предыдущего поражения, на самом деле, мы делали это конструктивно, коротая время в ожидании Сумкина.

А Сумкин таки заставил себя ждать.

Глава 2

И поскольку Федор заставил себя ждать, нам таки успешно удалось решить задачу по нахождению правильной пропорции количества алкоголя к уровню нашей прокачки.

То бишь, мы напились.

Я смутно помню эти несколько часов… или дней..

Мы пили, курили, пели, изредка закусывали и травили байки из наших прошлых, так сказать, жизней. Я рассказал Кевину, как мы пережили зомбиапокалипсис в Москве и были свидетелями вторжения игроков и своими глазами видели зарождение легендарного рейд-босса Ильича, которого, кстати, так никто до сих пор и не прошел. В ответ Кевин мне поведал, как он сражался с целой армией демонов, которые обиделись на него за отказ на их предложение эту армию возглавить, и делал это довольно красочно, так что порой мне начинало казаться, будто я этих демонов вижу.

Потом в наш уютный трактир пыталась вломиться какая-то журналистка, которая вещала об огненных осадках и пыталась взять у нас интервью. Я, как человек скромный, скучный и ничем особо не примечательный, давать интервью наотрез отказался, после чего Кевин вежливо, но твердо выставил девушку за дверь.

Я продолжил прерванный ее визитом рассказ о том, как сидел на планете-тюрьме, после чего Кевин поведал мне, как он сидел в тюрьме и познакомился там с очередным юным принцем, у которого была очередная великая миссия по освобождению своего государства от гнета очередного тирана, которую он в конечном итоге благополучно завалил.

А потом дверь открылась и вошел Сумкин.

— Привет, Федор, — сказал я.

— Двенадцатый раз, — сказал Федор.

— Да, мы в курсе, — сказал Кевин.

— А где Гарри?

— Мы не успели, — сказал я. — План не сработал, так что, полагаю, сейчас Гарри ходит в дорогую частную школу для мальчиков где-нибудь в Эссексе.

— Фигово, — прокомментировал архимаг. — А вы в курсе, что являетесь вестниками апокалипсиса?

— Опять? — удивился Кевин.

— Это не мы, мы не хотели, мы случайно, это вообще не то, о чем ты думаешь, — сказал я.

— Да вы пьяные, — сказал Федор и посмотрел на заставленный пустыми бутылками стол. — Бухаете тут, как герои Ремарка.

— Мы слегка расслабились, — объяснил я.

— А местные уже город эвакуировали, — укоризненно сказал Федор. — И знаете, что? Я их прекрасно понимаю. Если бы я узнал, что где-нибудь по соседству до розовых слонов надираются бог кровавого возмездия и кровавый тиран, я бы тоже свалил от греха подальше даже без всяких пророчеств. Кстати, вам не кажется, что у вас есть что-то общее? Например, слово "кровавый" в описании?

— Это навязанные обществом стереотипы, — попытался оправдаться я. — И не кровавого, а справедливого возмездия. А Кевин вообще не тиран, просто так обстоятельства сложились.

— Значит, про апокалипсис вы не в курсе?

— Ну, в целом мне известно, что означает это слово, — сказал я. — А так — нет.

— Хуже кровавого упыря может быть только в хлам напившийся кровавый упырь, — пробормотал Федор вроде бы себе под нос, но так, чтобы мы его непременно услышали. — Два напившихся в хлам кровавых упыря.

— Оскорбление августейшей персоны и богохульство, — классифицировал я. — Карается смертью и смертью.

— А Венец мы поднимем с трупа, — согласился Кевин.

— А если не дропнется? — спросил Федор.

— Обязательно дропнется — сказал Кевин. — У него в характеристиках прописано.

— Ну ладно Василий, — сказал Федор. — Он в принципе такой, с него взятки гладки. Но ты-то зачем поддался пагубному и тлетворному влиянию? Я ожидал, что у тебя, как у императора, должно быть больше ответственности….

— Да это вообще была его инициатива, — сказал я. — И трактир тоже он купил.

— Так что там за история с апокалипсисом? — заинтересовался ответственный бог-император. — Нам обязательно в это вписываться?

— Так вы уже вписались, — обнадежил его Федор. — Вы — два его вестника.

— А ты?

— А я — третий.

— А сколько их всего должно быть?

— Прямо по классике, четыре.

— Но мы больше никого не приглашали, — резонно заметил Кевин и посмотрел на меня. — Ты приглашал кого-нибудь?

— Нет, — сказал я. — Но есть один тип, который может заявится без приглашения. Я тебе о нем напоминал.

— А, точно, — сказал Кевин. — Но пока нас только трое, никому тут ничего не грозит.

— Кроме интоксикации, — заметил Федор. — Как вы вообще можете столько пить?

— Пить меньше не имеет смысла, — объяснил Кевин и разлил бренди по бокалам. — Будешь?

— Нет, — сказал Федор. — И вам не советую. Хотя вам уже поздно ен советовать, да?

— Истинно так, — сказал Кевин. — За здоровье ректора!

Мы выпили.

Ректор закатил глаза к потолку.

— Вас вообще не волнует, что тут вот-вот начнется очередная фигня? — вопросил он.

— Такова уж жизнь в Системе, — сказал я. — Тут вечно какая-нибудь фигня начинается. Но по сравнению с той фигней, с которой нам уже приходилось и придется иметь дело, это фигня — настоящая фигня, особого отношения не требующая. Что мы, мало всякой фигни пережили, что ли?

— Откуда вообще известно об апокалипсисе? — поинтересовался Кевин.

— Из пророчества, — сказал Федор. — Четыре пешехо… тьфу, путника апокалипсиса сойдутся в этом городе, и на него прольется огненный дождь.

— Прямо, как она говорила, — заметил я.

— Кто? — спросил Кевин.

— Та журналистка.

— Подожди, так ты тоже ее видел? А я думал, мне мерещится…

— Легендарный бессмертный бог-император, — простонал Федор. — Протрезвейте уже, а? Есть же средства… Хотите, я вам помогу…

— Я не хочу, — сказал Кевин. — Мне пока комфортно.

— А я и так трезв, — сказал я. — Кстати, а почему вас двое? Ты зачем со своим дублем сюда заявился? Он кремниевый или из органики?

— Нет у меня никакого дубля, — отрезал Федор. — Я один, а у тебя просто двоится в залитых алкоголем глазах.

— Ничего у меня не двоится, — сказал я. — Я тебя разыграл.

— Ты уверен?

— Почти.

— Как давно было сделано пророчество? — осведомился Кевин.

— Неделю назад где-то.

— Ну фигня же, — сказал я. — В Системе нет никаких инструментов, позволяющих предсказывать будущее. Это шарлатанство еще похлеще того маго-карго-культа, которому ты посвятил свою жизнь.

— Карго-культ, значит? — уточнил Федор. — Это мне кто говорит? Нобелевский лауреат в области физики или существо с божественными абилками? Кевин, хоть ты ему скажи.

— Есть многое на свете, друг мой Сумкин, что и не снилось нашим физрукам, — задумчиво сказал Кевин. — Пророчества, несомненно, существуют, в том числе и истинные, но природа их туманна. Однако, я не думаю, что мы имеем дело именно с таким. Даже если мы будем исходить из того, что речь в пророчестве идет действительно о нас, а не о каких-то других четырех путниках, то я не вижу способа предугадать наше появление в этом городе.

— Вот, — сказал я.

— Однако, это не означает, что такого способа не существует вовсе, — сказал бог-император. — Впрочем, мне уже доводилось иметь дело с пророчествами, и некоторые касались меня лично, и, должен отметить, не все они сработали так, как надо. Пророчество — это еще не предопределенность.

— Чот скучновато становится, — сказал я.

Кевин понял намек и снова набулькал. Мы выпили, Федор застонал.

— Вопрос в следующем, — сказал Кевин. — Являемся ли мы инициаторами апокалипсиса или только его вестниками? Я имею в виду, начнется ли он из-за наших действий или же нам просто достаточно собраться тут вместе, чтобы все завертелось.

— Такой информацией я не обладаю, — сказал Федор.

— Печально, — сказал Кевин. — Это же самое интересное. В принципе, любой из нас может обрушить на этот город огненный дождь, главное, пока непонятно, зачем нам это делать.

— Я не могу, — сказал я.

— Вспомни инцидент на Квире, — посоветовал Федор.

— Это было в моменте воздаяния, — сказал я. — А сейчас я не на работе.

— А карго-культ, значит, у меня?

С улицы послышался какой-то шум. Мы замолкли и услышали гулкие шаги. Кто-то шел по деревянному крыльцу трактира. Кто-то достаточно тяжелый.

Слишком тяжелый для молодой женщины. Да и подкованных железом сапог я на ней не помнил…

Значит, не журналистка.

— Вот и четвертый, — простонал Федор. — Сейчас все и начнется.

Ручка медленно и со скрипом провернулась. Странно, а когда я выходил покурить, ничего вроде бы не скрипело… Наш новый гость любил театральные эффекты.

И играть на чужих нервах.

— Да заходи уже, — сказал я, когда дверь начала открываться со скоростью одного сантиметра в минуту.

Дверь открылась и он зашел.

— Привет, Оберон, — сказал Кевин. — Пить будешь?

— Буду, — сказал Магистр.

Цокая каблуками ковбойских сапог, он прошелся по залу, выбрал себе стул и сел на него, забросив ноги на стол. Требовательно протянул руку, и Кевин сунул в нее наполненный бокал.

— Я же говорил, — сказал я. — Теперь я тоже предсказатель, что ли?

— Вы облажались, — сказал Магистр, сделав первый глоток.

— Мы тоже рады тебя видеть, Оберон, — сказал Кевин.

— Вы облажались и теперь напиваетесь.

— Я тут вообще не при чем, — сказал Федор. — Я не напиваюсь. Я только что пришел.

— Вы облажались, — сказал Магистр в третий раз, и было понятно, что он упивается ситуацией и торопиться никуда не будет. — Вы думали, что вы такие умные, такие крутые, такие внекатегорийные и затащите все на расслабоне, а фиг-то там. И это несмотря даже на то, что я оставил вам все зацепки, намеки и инструментарий. Я надеялся, что в кои-то веки вы сможете разрулить очередной кризис без меня, но вижу, что на это вы не способны.

— Ну, ты тоже особо не преуспел, — заметил я. — Иначе тебя бы здесь не было. Или ты тупо похвастаться зашел?

— Но я хотя бы работаю, а не напиваюсь, — сказал Магистр и сделал второй глоток бренди. — Редкостное пойло, кстати.

— Ну, отчасти да, — признал Кевин. — В первом ящике было лучше. С другой стороны, когда заканчивается первый ящик, разницы ты уже особо не чувствуешь.

— Твои подданные наверняка тобой гордятся, — сказал Магистр. — В общем, как бы там ни было, отныне мы будем работать сообща. И под моим, разумеется, руководством. Но команда неполная. Нам нужен Гарри, а для извлечения Гарри мне нужен Венец. Итак….

Он протянул руку к Федору.

Федор посмотрел на меня.

Я пожал плечами.

— Отдай. В конце концов, это же его игрушка.

— Вот, значит, как, — сказал Магистр.

Федор вздохнул и полез в инвентарь.

Снаружи, откуда-то очень издалека, послышался легкий свист.

Кевин с внезапно серьезным лицом поставил недопитый бокал на стол и принялся заворачивать правый рукав, под которым обычно скрывалась его фамильная магическая побрякушка.

В рук Федора появился легендарный артефакт.

Свист теперь был гораздо ближе, и стал он гораздо тяжелее. От него начало закладывать уши.

Магистр вскочил на ноги, не обращая внимания на Венец Демиурга, который Федор продолжал держать на ладони.

— Убери пока, — бросил он. — Три.

Кевин вопросительно посмотрел на него.

— Давай ты, — сказал Магистр. — Два.

Кевин щелкнул пальцами и повесил между столами магический портал.

— Какого тут… — начал было Федор.

— Один, — сказал Магистр.

Где-то в паре кварталов от нас громыхнуло. Удар был такой силы, что трактир принялся ходить ходуном, а сверху на нас посыпался какой-то мусор.

За окнами стало очень светло, а потом там расцвел огненный цветок.

Я ускорился.

Кевин ускорился.

Магистр ускорился.

У Федора такой абилки не было, так что он продолжал стоять и что-то говорить, но его уже никто не слушал.

Так что я схватил его поперек туловища и швырнул в портал. Возможно, я был не слишком аккуратен, но когда речь идет об очередном в твоей карьере апокалипсисе, пара ссадин и царапин, полученный во время эвакуации — это сущие пустяки.

Магистр прыгнул в портал вторым. Кевин, чьи движения стали такими быстрыми, что его силуэт просто размазывался по воздуху, был третьим. Я замыкал нашу колонну, и, уже одной шагнув в магический проход бога-императора, слегка задержался, чтобы посмотреть, что же будет дальше.

И все случилось так, как и было предсказано.

На город пролился огненный дождь.


***


Я шагнул в бескрайнюю степь, вслед за мной рвануло несколько языков пламени. Кевин спешно прикрыл окно, отсекая нас от бушующего по ту сторону огненного ада, а Магистр похлопал меня по спине, сбивая огонь с одежды.

Я огляделся по сторонам.

Серые небеса, серая степь от горизонта до горизонта. До боли знакомый пейзаж, словно я тут уже когда-то бывал… Впрочем, некоторые места Системы явно нарисованы с использованием копипаста, так что вполне возможно, что я просто бывал в какой-то очень похожей местности.

И все же что-то было не так. Я это чувствовал.

— Что-то не так, — сказал я. — Я чувствую.

Видимо, чувствовал это не я один, потому что Магистр уже сосредоточенно рылся в интерфейсе, Кевин спешно закатывал второй рукав, а Федор возводил вокруг нас магические щиты радужной окраски.

В принципе, они могли быть любыми, тут каждый маг выбирает на свой вкус, так что вот такой он человек.

Мгновением позже в один из них замолотили крупнокалиберные пули.

Приняв на себя максимальное количество урона, щит лопнул, но Федор тут же воздвиг еще один. Кевин положил руку ему на плечо, напитывая магической энергией.

Из-под низких свинцовых облаков на нас вынырнуло звено штурмовых самолетов. Я дернулся, активирую "призрачный клинок", и сбил два, а в остальные не попал. Кевин убрал руку с плеча Федора, сделал какой-то хитрый пасс, и все они исчезли в огне.

Что ни говори, а бог-император — это лучшее средство противовоздушной обороны…

— Не, это несерьезно, — пробормотал Магистр. — Неужели они на самом деле рассчитывают справиться с нами силами нескольких беспилотников?

Кевин покачал головой.

Одной рукой он уже открывал портал, а другой показывал прямо вверх, туда, откуда, прорывая облачный слой, нам на головы падала новая порция ракет.

Апокалипсис, который всегда с тобой.

Мы снова ускорились и шагнули в портал, захватив с собой Сумкина, и на этот раз я уже не стал задерживаться, чтобы посмотреть, что же происходит.

Было уже понятно, что.

Оставалось только выяснить, зачем.


***


На этот раз мы оказались в темном глухом лесу, и неба было не видно из-за переплетения ветвей над нашими головами. Видимо, Кевин специально выбирал безлюдные места.

Магистр щелкнул каблуками и раскрыл собственный портал.

— Быстрее, — сказал он. — Пока оно опять не началось.

— Ты думаешь…

— Нет никаких оснований полагать, что третьей попытки не будет.

— Я могу… — сказал Кевин.

— Не можешь, — отрезал Магистр. — Твой способ передвижения дискредитирован. Тебя либо отслеживают, либо просчитали, и я даже не знаю, что в этой ситуации для нас хуже. Поэтому отсюда мы уйдет моим путем.

— Это который хаотически непредсказуем? — поинтересовался Кевин.

— Зато его невозможно отследить, — сказал Магистр.

— По-моему, мы еще не настолько в опасности, — сказал Кевин.

— Предлагаешь подождать, пока вон из-за того дерева не выедет лазерный танк на пальчиковых батарейках? — огрызнулся Магистр. — Ты что, все еще не протрезвел, что ли?

— Мне пока и так комфортно, — сказал бог-император.

Магистр пожал плечами и шагнул в свой портал, не сомневаясь, что мы последуем за ним.

И мы последовали.


***


Хаотический портал Магистра привел нас на окраину какого-то маленького городка. Аккуратные домики, ухоженные участки и ровно подстриженными газонами и невысокими, чисто декоративными заборчиками, резвящиеся в лужах дети и строгие окрики родителей…

Мы, большие и страшные, в это место категорически не вписывались. Здесь было хорошо, пока нас здесь не было, и я не хотел бы, чтобы с нашим визитом эта ситуация изменилась.

— Вроде чисто, — сказал Федор, сканируя пространство. — Хотя…

Магистр выругался.

Из-за угла на нас таки выехал танк. Грозный, серо-зеленый, и, судя по размерам корпуса и форме башни, тоже беспилотный.

Вполне могло оказаться, что он на самом деле лазерный и на пальчиковых батарейках, но я не стал этого выяснять и развалил его надвое одним ударом "призрачного клинка".

Глава 3

В танке взорвался боезапас.

По счастью, никто не пострадал, а близлежащие дома смогут отделаться косметическим ремонтом. Зато детишек и их мамочек с улицы как ветром сдуло.

— А ведь вполне может оказаться так, что это был местный танк, — заметил Федор. — Что танкист живет где-то здесь и просто домой на обед заехал. Слишком резкий ты стал, Чапай.

Тем временем из-за угла выехал второй танк, а третий показался с противоположной стороны улицы.

— Столовая у них тут где-то рядом, видимо, — сказал я.

— Может, просто район, в котором им ведомственное жилье выдают, — не сдавался Федор.

Впрочем, это не помешало ему развернуть и поддерживать защитные экраны, об которые уже начал долбиться входящий урон.

Но я не беспокоился. Ситуация пока не выглядела особенно опасной, учитывая, что здесь собрались такие люди (плюс Федор с натяжкой), против каждого из которых надо не меньше дивизии выставлять.

Бывали, знаете ли, прецеденты.

— Оберон, — сказал Кевин. — Ты не считаешь, что нам следует переместиться в какое-то менее населенное место? Люди-то ни при чем…

— Да уже, уже, — раздраженно бросил Магистр и щелкнул каблуками.


***


Мы оказались на болоте.

Или что будет точнее, в болоте.

Это было каноническое болото, с сыростью, покрытой ряской зеленой водой, накрапывающим мелким дождем, довольно противным, комарами величиной с кулак и зловещими завываниями, доносящимися откуда-то издалека.

Я оказался по колено в воде и в кроссовках сразу же захлюпало.

Зато нас никто не пытался убить. По крайней мере, первые две минуты.

А потом снова появились привычные уже беспилотники.

— Да как они это делают? — возмутился Магистр.

Но возмущался он, ясное дело. больше для вида. Всем здравомыслящим людям уже было понятно, как.

Федор установил защитные экраны, Кевин напитал их магической энергией. Он так и не протрезвел, но этого и не требовалось.

С такими рутинными задачами он мог справляться и вовсе не приходя в сознание.

— Может быть, нам стоит еще раз сменить локацию? — предложил я.

— Это смешно, — сказал Магистр. — А также нелепо и унизительно. Мы не в том статусе и не в том составе, чтобы просто драпать, при первом появлении опасности. Мы должны дать бой и встретить своего врага лицом к сенсору, если ты понимаешь, о чем я.

— Ты же знаешь, я никогда не бежал от схваток, — сказал я. — Просто я предпочел бы драться в более комфортных условиях. Типа там, держи ноги в тепле и вот это вот все.

— Пенсионерский какой-то заход, — ответило мне существо, которое было старше меня… ну, примерно, на порядок. — Сколько раз за ночь ты просыпаешься чтобы посмотреть, как там твоя ласточка во дворе припаркована и не притер ли ее какой-нибудь юный наркоман?

— Я не паркуюсь во дворе, — сказал я.

— Видимо, только это тебя и спасает, — сказал Магистр.

Судя по затуманенному взгляду и подергиваниям кончиков пальцев, он работал с интерфейсом, собирая информацию. Особая местная магия, которая мне недоступна.

Я и сам интерфейс-то большую часть времени не наблюдаю.

Кевин принялся сбивать беспилотники. Понятия не имею, как он это делал. Бог-император просто стоял на месте и крутил башней, а летательные аппараты разваливались на части, окутывались пламенем и рушились в болото, поднимая в месте падения столбы пара.

Видимость резко ухудшилась.

— Есть мысли, кто нас атакует? — спросил я. — Тот самый внешний враг, о котором вы предупреждали?

— Нет, — ответил вместо Магистра Кевин. — Модус операнди не похож. Те ребята могут уничтожать целые планеты, так с чего бы они против нас какую-то единичную технику стали выставлять? Да и вообще, с чего им именно на нас охотиться?

— Может быть, разведка донесла, что мы на них затаили.

— Нет, — вступил в разговор Магистр. — Это что-то местное, системное, наше.

— Кто из местных настолько отморожен, чтобы решиться напасть на нас в тот момент, когда мы вместе? — поинтересовался я.

— Полагаю, мы это скоро выясним, — сказал Магистр. — А пока же наш истинный враг еще не показал своего лица.

— Ты повторяешься, — сказал я.

— Это не я повторяюсь, — сказал Магистр. — Это история повторяется. Помнишь, я уже говорил тебе, что она замыкается в кольцо?

— Энантиодромия, Уроборос укусил себя за хвост и вот это вот все, — сказал я. — Будь добр, избавь меня от этой байды, а? У меня настроение портится и аппетит пропадает каждый раз, как ты эту шарманку заводишь.

— Жизнь — это не одни сплошные бугагашечки, — сказал Магистр.

С небес ударил столб огня больше десяти метров в диаметре. Радужные щиты Федора моргнули и почти моментально лопнули от перегрузки, но Кевин успел накрыть нас своим куполом.

Черным и почти непрозрачным.

— Это не магия, — сообщил бог-император. — Это натуральный боевой лазер, и даже я не смогу удерживать защиту бесконечно.

— Ну, у них запасы энергии тоже не безразмерные, — беспечно отмахнулся Магистр.

— Я бы не хотел выяснять, у кого батарейка раньше сядет, — сказал Федор. — Давайте свалим отсюда.

— А какой смысл, если они все равно нас находят? — возразил Магистр. — Лучше останемся и посмотрим, что еще они смогут против нас выставить.

Вода в болоте начала ощутимо нагреваться. Сейчас она уже была чуть теплая, и я не сомневался, что пройдет совсем немного времени, прежде чем она начнет кипеть.

Федор тоже обратил на это внимание и запустил нам под ноги несколько сосулек из одного и своих жезлов.

Сосульки очень быстро растаяли.

— Это как мертвому витамины, — констатировал Федор. — Может, проголосуем?

— Есть только одно объяснение, почему они нас все время находят, — сказал Магистр. — На одном из вас маяк.

— Чего это на одном из нас? — возмутился Федор. — Это, вообще-то, сразу после твоего появления началось.

— На меня маяк повесить невозможно, — сказал Магистр.

— На мне ничего нет, — сказал Кевин.

Я пожал плечами.

По роду слежбы мне доводится контактировать с разными людьми, и зачастую эти контакты бывают довольно тесными. Ну, и недоброжелателей (мягко назовем их именно так) у меня целая толпа.

— А чего сразу Федор? — возмутился Сумкин. — Почему вы на меня все смотрите? Я проверялся…

— Да на тебе столько боевой бижутерии, что ты и без маяка фонишь, как новогодняя елка из окрестностей Чернобыля, — сказал Магистр. — Я даже просканировать тебя толком не могу, все время что-то сбивается.

— Ну, извините, я без костылей не могу, — сказал Федор. — Я не виноват, что я в вашей компании единственный нормальный игрок, а не внекатегорийная сущность с незадекларированными способностями.

— А кто, интересно, в этом виноват? — огрызнулся Магистр. — Кто тебе мешал-то? Все возможности были, примеры перед глазами…

— В гробу я видел такие возможности, — сказал Федор. — Ваша прокачка — это бесконечная война.

— Ты сам специализацию боевого мага выбрал, — напомнил я. — Выбрал бы что-нибудь другое, качался бы в комфортных условиях.

— А что еще я был должен выбрать во время апокалипсиса, когда вокруг голодные зомби и упыри с бейсбольными битами? — возмутился Федор. — Цветочной феей, может быть, надо было стать? Мотыльком по лепесткам порхать?

— Слабые люди всегда сваливают вину на обстоятельства, которые, якобы, не в их пользу сложились, — заметил Магистр.

— Извините, что отвлекаю, — сказал Кевин. — Но они увеличили концентрацию огня, и скоро мне потребуется небольшая передышка, чтобы восстановить запасы маны.

Это было заявление, к которому стоило отнестись со всей серьезностью. Раз уж у бога-императора запасы магической энергии к концу подходят, значит, дело серьезное.

— Возьми эликсир, — предложил Федор.

— На меня не действуют, — сказал Кевин.

— Это потому что ты непись? — бестактно поинтересовался архимаг.

— Это потому что у него другая магия, — объяснил Магистр.

— В смысле, другая? — не понял Федор. — Разве бывает какая-то другая магия?

— Встроенная в систему, но несистемная, — туманно объяснил Магистр. — Долго рассказывать.

— Слишком много белых пятен. Когда-нибудь я хотел бы услышать эту историю целиком, — сказал Федор. — Все эти рассказы о война с демонами и прочими колдунами…

— Многие бы хотели, — сказал Магистр.

— Я смогу удерживать купол еще секунд тридцать, — сообщил Кевин. — А потом каждому придется положиться на свои собственные навыки выживания.

— Я понял, это намек, — сказал Магистр, доставая из инвентаря свиток перемещения. На этот раз воспользуемся дедовским методом.

Честно говоря, я сомневаюсь, что у него на самом деле был дед. Мне вообще кажется, что таких, как он, выращивают в пробирках.

В лучшем случае.

Как бы там ни было, от открыл портал и мы наконец-то покинули уже начавшее закипать болото.


***


Мы оказались в безлюдной холмистой местности. Тут было прохладно, тут была ночь, тут был холодный свет звезд над нашими головами, тут был стрекот цикад в высокой траве, прерываемый уже привычным гулом заходящих на боевую траекторию беспилотников.

— Туда! — указал Магистр, срываясь с места, и мы двинулись за ним, дав ему совсем небольшую, как нам казалось, фору.

Ничего не предвещало, но в какой-то момент Магистр просто исчез. Вот он бежал по направлению к почти отвесному склону холма, а вот его уже нет, и только ветер колышет траву.

Следующим исчез Кевин, который бежал за ним следом. Сделав еще пару шагов, я наконец-то разглядел, в чем дело.

Дырка в земле, очень хорошо замаскированная и прикрытая призрачной завесой. Иными словами, вход в данж.

— Я не уверен, что это такая уж хорошая идея, — сказал запыхавшийся Сумкин, останавливаясь рядом со мной.

— Когда у этого типа вообще были хорошие идеи? — спросил я.

Это был риторический вопрос. Когда я только познакомился с Магистром, он первым делом втравил меня в авантюру, из которой я едва выбрался живым. А Каан не выбрался.

И не только он один.

Но сейчас выбора у нас не было, так что я схватил Федора в охапку и спрыгнул вниз.

Навстречу очередным приключениям, будь они неладны.

Не думаю, что есть большой смысл пояснять это к восьмому тому, но площадка у входа в данж — место абсолютно безопасное. Оно предназначено для того, чтобы игроки могли переодеться, сменить оружие, перегруппироваться, помолиться своим богам, если того требует их игровой класс, оббафаться и обновить ауры. Если не отходить от входа достаточно далеко, там можно хоть неделю лагерем стоять, и ни одна тварь из подземелья не выползет и на тебя не нападет. Не слишком реалистично, конечно, но любопытство этим тварям обычно не прописывают.

Магистр уже снова копался в интерфейсе. Кевин сидел на каменном полу, прислонившись спиной к стене, и медитировал, глядя на огонек сигареты. Что ж, у каждого свой способ магический энергозапас восстанавливать.

— Интересное решение, — сказал Федор.

— Если вы вдруг на заметили, нам всю орогу атаковала беспилотная техника, — сказал Магистр. — А беспилотная техника сама по себе, без игрока, в данж войти не способна. Это будет нарушением игровой механики.

— Кое-кто на боевом жезле эту игровую механику вертел, — заметил я.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Магистр.

— Самый первый огненный дождь, — сказал я. — Готов биться об заклад, это тоже была ни разу не магия.

— Орбитальная бомбардировка, — подтвердил Кевин.

— Но мы были в фэнтезийном мире, — напомнил я. — А высокотехнологичное оружие в фэнтезийных мирах не работает. Даже если по нам запулили ракетой из космоса, она не должна была взрываться, нес па?

— Как нам известно, есть способы заставить высокотехнологичное оружие работать и в фэнтезийных мирах, — заметил Магистр. — Мы даже были знакомы с одним таким специалистом.

— Но мы полагали, что это специалист уникален, — сказал я.

— Раньше он и был уникален, — согласился Магистр. — Видимо, теперь уже нет. Впрочем, это вообще неудивительно, любой фокус может быть со временем повторен, а с тех пор, как этот фокус показали впервые, прошло уже довольно много времени.

— И ты все еще уверен, что техника не сможет войти в данж?

— Не уверен, — сказал Магистр. — Но если она войдет, мы узнаем о враге что-то новое.

Я никогда не был поклонником подхода "если ты хочешь победить, познай своего врага". Если ты хочешь победить, ударь своего врага дубиной по голове, а потом спляши джигу на его могиле.

Но тут уж ничего не поделаешь, у каждого свой подход.

— Стой смирно, — попросил Магистр, цепляя на нос очки со сложной системой линз. — Сейчас я тебя просканирую.

Я закурил.

— Ничего, — констатировал Магистр. — Теперь твоя очередь, Сумкин. Раздевайся.

— Ты вообще сдурел, что ли?

— Снимай все свои цацки, — пояснил Магистр. — Убери их в инвентарь, там они не помешают.

У Федора было два пути.

Он мог сделать это быстро, через интерфейс, или медленно, вручную, и он выбрал второй путь и принялся неторопливо стаскивать с себя кольца, перстни, браслеты, брошки и амулеты с кулонами. Слишком неторопливо, я даже заподозрил в этом некое подобие итальянской забастовки.

— Амулет респауна тоже снимать?

— Можешь оставить, — разрешил Магистр, начиная осмотр. — Ого!

— Что? — встревожился Федор.

— Шею можно было и помыть.

— Я принимаю ванну каждый день, — обиженно заявил Сумкин.

— Тем не менее, на шее у тебя маяк, — сказал Магистр. — Вспоминай, кто в последнее время имел доступ к твоему телу?

— Я проводил собеседования… Лекции читал, ходил в ресторан….

— Иными словами, у злоумышленника была целая бездна возможностей, — сказал Магистр, доставая пинцет и снимая микроскопическое устройство с шеи Сумкина. — Интересная конструкция.

— Никогда раньше такой не видел? — попробовал угадать я.

— В этом мире существует очень немного вещей, которые я раньше не видел, — провозгласил Магистр. — И эта — явно не одна из них. Но работа тонкая, надо признать. Товар штучный.

— Значит, можно отследить источник?

— Разумеется, нет, — сказал Магистр. — Шпионские устройства делают совсем не для того, чтобы по ним можно было найти их хозяев. Но определенную пищу для размышлений я все равно получил.

Он деактивировал маяк, положил его в специальный кейс и убрал в инвентарь вместе с пинцетом и очками.

— И что теперь? — спросил Федор.

— Теперь нам осталась только одна дорога, — пафосно провозгласил Магистр и простер руки. — Нам нужно зачистить подземелье. Тем более, я там в предпоследнем зале кое-что кое-когда оставил на сохранение, а теперь мне нужно это забрать. Заколем двух зайцев одним кинжалом, так сказать.

— Что оставил? — усталым голосом поинтересовался Федор. — Очередной легендарный артефакт?

— Маховик, — объяснил Магистр.

— Какой еще маховик?

— Долгая история, я потом объясню, — привычно пообещал Магистр.

— А может быть, ну его на фиг? — поинтересовался Федор. — Раз уж за нами больше не следят, что мешает нам выйти наружу и портануться в какое-нибудь место, где ничего чистить не надо?

— Нам мешает игровая механика, — объяснил Магистр. — если уж мы зашли в данж, то выйти сможет только после того, как разберемся с финальным боссом. Ты бы хоть характеристики подземелья прочитал, что ли. Как будто первый день играешь, ей богу.

— Я это перерос. Я по подземельям не шастаю.

— И очень зря, — сказал Магистр. — Это бодрит.

Федор вызвал описание подземелья и вчитался в него, и чем дальше он читал, тем сильнее он мрачнел. Чтобы вникнуть в расклады, я тоже открыл эту вкладку и сразу же понял, чем вызван очередной приступ ректорского пессимизма.

— Ты затащил нас в подземелье с автоматической подгонкой уровня монстров и прочего содержимого под уровень и количество участвующих в рейде игроков? — уточнил я у Магистра. — А это ничего, что нас четверо, и самый слабый из нас — архимаг?

— А чего это… — начал было Федор, но тут же наткнулся на любопытствующий взгляд бога-императора. — Ладно-ладно.

— И с кем в итоге нам придется иметь дело? — спросил я. — С Мстителями? С богами? С Чаком, чтоб он был здоров, Норрисом?

Магистр развел руками.

— Оно тут каждый раз по новой генерируется, — сказал он.

Ненавижу автолевелинг.

Глава 4

— Меня терзают смутные сомнения, — заявил Федор. — Я подозреваю происки, заговор, а также злой умысел. Вся эта ерунда началась после твоего прихода, маячок у меня на шее нашел ты, по крайней мере, ты утверждаешь, что это так… А что, если на самом деле это ты все и организовал только ради того, чтобы затащить нас в этом данж, в котором когда-то давно что-то оставил и теперь не можешь в одиночку вытащить?

А Федор все-таки изменился, подумал я. Осмелел. Раньше я и представить себе не мог, что он осмелиться катить бочку и кидать предъявы Магистру.

— И ты считаешь, что я смог бы так поступить? — возмутился Первый Игрок. — Разве на меня это похоже?

— Откровенно говоря, Оберон, это очень на тебя похоже, — сказал Кевин.

Магистр медленно развернулся и одарил бога-императора тяжелым взглядом.

— Я не ожидал от тебя такого, — сказал он. — Ты ударил меня в спину, Константин, но все же уязвил в самое сердце.

— Ну, извини, — пожал плечами Кевин.

— Ты поверишь мне, если я скажу, что это не так?

— Ты сначала скажи.

— Это не я, — сказал Магистр, глядя богу-императору прямо в глаза.

— Это не он, — подтвердил Кевин.

— Вот так просто? — изумился Федор.

— Да, — сказал Кевин. — Я его тысячу лет знаю.

И это не просто красивые слова. Это даже не преувеличение ни разу, скорее всего, Кевин даже преуменьшил давность знакомства.

Я задумался о реальном статусе Кевина в Системе. Непись-то он, конечно, непись, но для Системы это было бы слишком просто. Скорее, он задумывался как какой-нибудь континентальный, и то и мировой, рейд-босс, только вот рейдом на него уже давно никто не собирает.

Старые самоубийцы уже давно самоубились, а новых, видимо, не завелось.

— Ладно, пусть это не он, — согласился Федор. — Но я все равно возмущен. Меня использовали. Меня пытались убить. И все это только для того, чтобы добраться до кого-то из вас. И ты еще спрашиваешь, Василий, чего мы так редко видимся и почему я не хочу иметь с вами ничего общего.

Я промолчал. Что тут скажешь.

Почти каждый раз, когда мы встречаемся с Сумкиным, у него случаются неприятности. Тут уже любой дурак уловил бы закономерность, а он все-таки не совсем дурак.

— Но маячок-то был на тебе, — напомнил ему Магистр.

— Ну и что? — взвился Федор. — Целились-то все равно не в меня. Для того, чтобы убить меня, вовсе не надо такой огород городить. Я, в отличие от вас, веду оседлый образ жизни. Меня можно найти на лекциях, в моей академии, в ближайшем городке… Да блин, если эти ребята могут боевой спутник на орбите любой планеты повесить, что им мешало сделать это над моей школой и разнести ее в пыль без всех этих заморочек?

— А это был боевой спутник? — поинтересовался я.

— А где, по-твоему, был установлен лазер, которым они нас полчаса на болоте поджаривали? Просто на облачке?

— Может, и спутник, — сказал Магистр. — А может быть, космический корабль.

— В фэнтезийном мире?

— Ты сам знаешь, — сказал Магистр. — Законы фэнтезийного мира на орбите не действуют.

Да, когда-то мы и сами этим упущение м воспользовались. Но для того, чтобы стрелять с орбиты по планете, нужно еще кое-какие изменения в конструкцию спутника внести.

Или корабля.

— Ну а что это вообще было? — спросил я. — Ты, как Архитектор, уже наверняка все разнюхал, не так ли? Не зря ж ты все это время инфополе сканировал? Кто, как, с какой целью, кто на самом деле за этим всем стоит?

— Понятия не имею, — признался Магистр. — Логи не пишутся. Или стираются в режиме реального времени, что почти одно и то же. Система ничего не зафиксировала, наш враг для нее невидим.

— То есть, с точки зрения Системы, здесь ничего и не произошло, и мы просто так по мирам прыгаем? Свежим воздухом дышим и достопримечательностями любуемся?

— Примерно так, — сказал Магистр.

— А если бы нас таки поджарили бы на болоте, что было бы зафиксировано в графе "причины смерти"? Инфаркт? Просто так получилось?

— Такие дела, — сказал Магистр.

— Глючная забагованная фигня, — сказал я.

— Ты еще скажи спасибо, что они просто логи трут, а не реальность переписывают, — посоветовал мне Магистр.

— Может, у них просто инструмента подходящего нет.

Может, как раз за ним они и охотятся.

Хотя, нет. Инструмент-то у Сумкина, и сумкин прав в главном — до него гораздо проще добраться, когда он не в нашей компании. А Венец падает со стопроцентной вероятностью, не может такая вещь просто так в чьем-то инвентаре навеки сгинуть.

Значит, основная цель — не Венец и не Сумкин. Но кто?

У любого из оставшихся троих достаточно… э… недоброжелателей. У меня так вообще целые толпы, да и эта парочка за тысячу-то лет могла целую очередь подсобрать.

Опять же, прибить кого-то из нас в обычной жизни достаточно сложно. Ни я, ни Магистр не имеем привычки подолгу сидеть на одном месте. Кевин такую привычку вроде бы имеет, но место, на котором он сидит находится в центре его империи, и там его вообще фиг достанешь.

Мало того, что он сам — имба, каких еще поискать, так там еще и охраны, как в… фиг знает, даже аналог подобрать сложно. Даже Форт Нокс так не стерегут, наверное.

— Давайте рассуждать логически, — не сдавался Федор, чьи мысли, видимо, текли в том же направлении. — У кого из вас есть враги?

Я вздохнул.

— Чапай, тебя я даже не спрашиваю, — сказал Федор. — Кевин?

— Моими явными врагами полнятся имперские кладбища. А тайные враги, полагаю, есть у всех. Но на то они и тайные, чтобы я ничего о них не знал.

— А я вообще самый миролюбивый и солнечный человек в галактике, — мрачно сказал Магистр. — Даже представить не могу, кто бы мог желать мне зла.

— Тебе бы с такими шутками в стендапе выступать, — сказал Федор.

— Есть очень простой способ выяснить, кто был основной мишенью, — сказал Магистр. — Для этого надо всего лишь разделиться после прохождения данжа.

— И кого убьют, тот и был основной мишенью, — согласился я.

— Одно из самых тупых предложений, которые я слышал, — не согласился Федор. — Это как в дурацкий фильмах ужасов, когда компания молодых людей находит заброшенный старый дом с заколоченными окнами. Там везде пыль, паутина, выцветшая кровь на коврах и засохшие кишки развешаны по стенам, из подвала доносятся зловещие завывания и кто-то ходит на чердаке, а они решают разделиться, чтобы быстрее все тут осмотреть. Соответственно, их и начинают выпиливать по одному, и все они умирают жуткими, медленными и мучительными способами. С отрыванием конечностей, литрами льющейся крови и…

— И достаточно, — сказал я. — Я думаю, все уже поняли твою мысль.

— Словом, я не хочу разделяться, — сказал Федор. — Если уж я попал под удар за компанию, то пусть эта компания меня дальше и охраняет.

— Нам все равно придется, — сказал Магистр. — У меня есть кое-какие дела, которые я должен сделать в одиночку, без свидетелей.

— Опять девственниц расчленять собрался? — если бы это произнес не Кевин, знакомый с Магистром тысячу лет, я бы не сомневался, что это шутка.

Или если бы Кевин был трезв.

А так… фиг его знает, на самом-то деле.

— Что-то вроде того, — отмахнулся Магистр. — В любом случае, мне нужно пару дней, чтобы все уладить, а дальше я полностью в вашем распоряжении, так сказать.

Очень на него похоже. Сначала он вопит, что все пропало и надо спасать мир, а потом заявляет, что у него дела, и свинчивает в неизвестном направлении.

— Не проблема, — сказал я Федору. — Я всегда буду рад твоей компании.

— Нет, — твердо сказал Федор. — Рядом с тобой даже Брюс Виллис не выжил бы. Даже если на него бронежилеты в три слоя надеть.

Я развел руками.

— Значит, остался только я, — констатировал Кевин. — Не проблема. Я могу взять тебя с собой в империю.

Федор просиял.

Пожалуй, из всей нашей компании больше всего он уважал и ценил именно Кевина. И не потому, что тот был богом-императором, правящим железной рукой.

Кевин был его коллега, собрат по искусству, боевой маг, не просто добравшийся до вершин, а сам эту вершину построивший.

Ну, как коллега… Федор постоянно учился. Если прибегнуть к аналогии, то, когда мы с ним встретились на Земле, он был ржавым "запорожцем" в области магии, и пусть теперь он сверкал, как только что сошедшая с конвейера "шкода", Кевин рядом с ним все равно был "майбахом" в максимальной комплектации.

— Ладно, с этим определились, — сказал я. — Какой теперь план?

— План прост, — сказал Магистр. — Прежде всего нам надо пройти этот данж.

— И правда, нефиг делать, — сказал Федор, поднимая воображаемую табличку с надписью "сарказм". — И ты даже не можешь рассказать, что нас там ждет.

— Говорю же, оно каждый раз по-новому генерируется, — сказал Магистр. — Я могу набросать схему коридоров но кто нас в этих коридорах встретит, это всегда сюрприз.

— Его вообще кто-нибудь когда-нибудь проходил? — поинтересовался Федор.

— Я, — сказал Магистр. — Два раза. Первый раз, когда проводил разведку, и второй, когда Маховик прятал.

— И как ты это делал?

— По стелсу.

— По стелсу, значит, — зачем-то повторил Федор. — Если ты вдруг не заметил у нас тут с этим определенные проблемы. Не все из присутствующих могут "по стелсу".

— Некоторые могут, — сказал Кевин. — Например, я.

Я покачал головой.

— Стелс — это вот вообще не мое.

— И не мое, — сказал Федор. — Я, как максимум, могу заклинание невидимости сотворить, но звуки, запахи… понятия не имею, что с этим со всем делать.

— Это потому что у вас билды запороты, — объяснил Магистр. — Настоящий игрок должен быть гармонично развитым универсалом. Посмотри на Кевина и бери с него пример.

— Пример, вне всякого сомнения, достойный, — согласился Федор. — Пожалуй, я так и поступлю, если вы согласитесь подождать тысячу лет.

— Между прочим, он пришел в Систему уже таким, — заметил Магистр.

— Но на это все равно потребовалась тысяча лет, — сказал Кевин. — Хотя, быть может, чуть меньше…

— Э… ну…, - сказал Федор. — Ты что, хочешь сказать, что он старше тебя?

— Возможно, — сказал Магистр. — Но всего-то на пару томов.

— Томов? — не понял Федор.

— Ну, если мы об исторических хрониках говорим.

— Отлично сохранился.

— Это потому что я веду здоровый образ жизни, — сказал Кевин. — Большую часть времени.

— Ну офигеть теперь, — сказал Федор. — Я еще больше хочу услышать эту историю целиком.

— Может быть, когда-нибудь, — сказал Кевин.

— Вы всегда так говорите, — пробормотал Федор. — А ведь это "когда-нибудь" может и не наступить, потому что нам нужно зачистить данж, который нормально никто никогда и не чистил, я правильно понимаю? Ведь иначе ты бы тут свои запчасти не прятал.

Магистр кивнул.

— Это просто здорово, ты ты не оставил нам выбора и затащил туда, откуда мы не можем выйти, — сказал Федор.

— Вообще-то, я могу выйти отсюда в любой момент, — сказал я.

— Это каким же образом? — насторожился Федор.

— В рамках игровой механики, — сказал я. — Достаточно мне откликнуться на зов любого из моих верующих. Эти обязанности имеют наивысший приоритет, так что мне эти правила данжей вообще по барабану.

— А, то есть, ты можешь покинуть эту бойню ради другой бойни, — сообразил Федор. — И чем та бойня будет лучше этой?

— На той у меня божественные абилки будут работать, — сказал я.

— Я тоже могу, — сказал Кевин. — Я вообще непись, на меня правила прохождения данжей не распространяются. Я даже в группу ни с кем из вас не вступал.

— Ыыы, — сказал Федор.

— Ну и я могу, в принципе, — сказал Магистр. — Мой хаотически-непредсказуемый портал работает в любых условиях и превыше обычной игровой механики.

Федор схватился за голову.

— Вы же со мной так не поступите? — простонал он. — Не поступите, да? Даже вы не настолько упыри, чтобы бросить меня тут одного.

— Зато наши новые враги до тебя тут не доберутся, — сказал я. — Я имею в виду, если бы они могли сюда войти, они бы уже это сделали.

— Ыыы, — сказал Федор. — Это слабое утешение.

— Ну, чем могу, — сказал я. Троллить Федора, конечно, жестоко.

Но весело.

— Ладно, не волнуйся, — сказал Магистр. — Я тебя здесь в любом случае не брошу. Мне все еще нужно тут кое-что забрать, и оно лежит как раз недалеко от выхода, так что большую часть пути мы преодолеем вместе.

— А босс? — спросил Федор.

— А босса я ни разу не проходил, — сказал Магистр. — Оно мне надо?

— Пройдем как-нибудь, — сказал Кевин. — Давно, конечно, я этими глупостями не занимался, но это ж все равно, что на велосипеде кататься. Один раз научился и уже никогда не забудешь.

Воспрявший духом Федор натурально просиял. Хотя, может быть, с таким спецэффектом у него просто защитные ауры обновились.

— Отлично, — сказал он. — Когда начинаем? Баффы, тактика, построение?

— Давайте я первым пойду, — предложил я, и отполированная годами службы рукоятка Клавдии 2.0. привычной тяжестью легла мне в руку.

После всей этой неразберихи с очередным неведомым врагом и портальной чехардой, неприятно похожей на трусливое бегство с поля боя, возможность встретиться с противником лицом к лицу была даже приятной.

Всегда легче иметь дело с тем, кому ты можешь проломить голову бейсбольной битой прямо здесь и сейчас.

— Э… — сказал Федор. — Вот так сразу?

— Да пусть идет, — сказал Магистр. — Чего зря время терять?

Он наконец-то закончил бряцать по виртуальной клаве, распрямился и махнул в воздухе Отцом Всех Мечей.

— Э… — сказал Федор. — А разве эту штука не должна быть у Гарри?

— Это мое личное привязанное оружие, — объяснил Магистр. — И я могу призвать его к себе в любой момент.

— Если оно личное и привязанное, так почему же оно с тебя в тот раз дропнулось? — поинтересовался Федор.

— Оно не дропнулось, — сказал Магистр. — Я сам его оставил, потому что надеялся, что вы додумаетесь, как его правильно применить. А теперь я просто забрал свое. И кстати, в тот раз я ему подался.

— Я на твоем месте тоже бы так говорил, — заметил я.

— Ты, кажется, куда-то шел, Чапай, — сказал Магистр. — Вот и иди, не отвлекайся.

Я пожал плечами и вышел за границы безопасной зоны. Часть коридора передо мной тут же осветилась автоматически загорающимися при моем приближении факелами.

Игрок должен видеть, кому он проламывает голову.

Тут же все сделано для удобства игроков.

— Выходите, чудища поганые, — позвал я.

— Я бы не вышел, — прокомментировал Федор где-то за моей спиной — С человеком, который вот так танком прет в неизвестность, лучше не связываться. Если, конечно, ты не хочешь узнать, что такое безумие.

Я сделал шаг вперед, и из темноты на меня вылетело щупальце с железным наконечником. А может, ему просто когти никто давно не ровнял.

Я мог бы увернуться, но не стал этого делать, предоставив щупальцу возможность пролить первую кровь.

Оно ударило меня в бок, пробив куртку, но основная часть удара была поглощена подкладкой, и коготь лишь слегка поцарапал мне кожу.

Я махнул Клавой 2.0. и она, тонко чувствуя и меня и ситуацию момента, еще в полете нарастило себе лезвие, превратившись в боевой топор. Я отсек щупальце, вытащил из одежды отрубленный коготь и бросил его на пол.

Две капли крови упали мне на штаны.

— Вы испортили мои любимые джинсы, — провозгласил я. — Я отомщу!

— Я не понимаю, это вот уже безумие или еще нет? — поинтересовался окопавшийся в тылу Федор.

— Зато теперь у него работают божественные абилки, — заметил Кевин.

— А что, так можно было?

Я не стал слушать дальнейшие разговоры и пошел в глубины данжа, не сомневаясь, что остальные последуют за мной.

Но сейчас мне было не до них.

Обитающие в этом подземелье монстры пролили первую кровь.

Теперь настала моя очередь.

Интермедия 2. Сумкин

Как обычно, это было чудовищно.

Есть вещи, к которым за все годы (десятилетия, века) пребывания в Системе Федор так и не смог привыкнуть, и одной из таких вещей было наблюдение за тем, как внекатегорийные монстры творят насилие. (Спойлер: легко)

Физрук шел по данжу так, словно мстил за сожженные деревни, а не за два небольших пятнышка на джинсах. Это было не прохождение подземелья и даже не зачистка его. Это было истребление.

Первые полчаса Федор даже не мог рассмотреть, с кем Чапай вообще сражается там впереди, так быстро это все происходило.

Впрочем, физрук с самого начала был резким и в каких-то вещах очень последовательным типом, и если уж он кому-то что-то обещал, то выполнял это обещание в обязательном порядке. Особенно если речь шла об обещании проломить голову. Поэтому и Магистр теперь ходит опасно и в присутствии Чапая всегда чувствует себя не слишком уверенно.

Да, с одной стороны, он — Первый Игрок, но с другой — Последний Архитектор, и тот процесс, в результате которого он стал последним, тоже не без участия Чапая протекал.

Возможно, эти качества и сделали Чапая внекатегорийным монстром.

А может быть, ему просто повезло.

Самое обидное, что в присутствии этой тройки Федор, уже будучи грандмастером и архимагом, снискавшим страх студентов и уважение коллег, снова чувствовал себя зеленым новичком. И если в случае с Магистром и Кевином этот эффект можно было объяснить их тысячелетним опытом, то с Чапаем, с которым они начинали в одно и то же время, это объяснение уже не работало.

Коридоры сменились обширным залом — ареной для монстров. Чапай, как обычно, попер вперед, а Кевин с Магистром, не сговариваясь, разошлись по разным флангам, пуская в ход свои мечи. Один — прозрачный, словно набросок, сделанный карандашом в пустоте, другой — черный, как сама тьма.

Все закончилось очень быстро. И, для обитателей подземелья, очень печально. Федор даже не успел толком своими фаерболами бахнуть.

Магистр по привычке залутал сундук, и они вошли в коридор на противоположном конце арены, и Чапай снова пошел вперед, расчищая им путь.

Кевин убрал свой меч в появившиеся у его пояса ножны.

— Где вообще куют такие мечи? — поинтересовался у него Федор.

— Больше нигде не куют, — сказал Кевин. — Это меч моих предков, его выковал основатель нашего рода. Собственными руками.

— Э… постой, — сказал Федор и движением подбородка указал на Магистра. — Вон тот чувак утверждает, что владеет самым древним мечом в Системе, Отцом Всех Мечей, базовым, так сказать, прототипом, на основании которого все остальные были сделаны. Получается, что твой меч старше, чем его? Это что, несистемное оружие? Или это все таки реплика?

— Это не реплика, — сказал Магистр. — Это действительно его фамильное оружие, чуть доработанное с моей помощью, и введенное в Систему. И, чисто технически, это действительно самый старый меч в Системе.

— Но ты утверждал, что твой клинок может разрубить все, — сказал Федор.

— Все, — согласился Магистр. — Кроме его клинка.

— Мы проводили тесты, если тебе интересно, — сказал Кевин.

— И кто победил?

— Это был тренировочный поединок, — сказал Магистр.

— И кто победил?

— Да какая разница?

— Мне просто хочется знать имя лучшего мечника во вселенной, — сказал Федор.

— Тут мнения расходятся, — сказал Кевин. — В любом случае, среди присутствующих его нет.

— И кого лично ты считаешь лучшим? — заинтересовался Магистр. — Белого Волка? Золотого Льва? Или того чокнутого слепого самурая?

— Есть один парень у меня в империи, — сказал Кевин.

— Ты уже взял его в свою личную гвардию?

— Я предлагал, он отказался.

— И ты его казнил?

— Нет, разумеется.

— Но хотя бы начал притеснять? Лишил титулов, выгнал с земель? Хоть как-то наказал за оскорбление отказом?

— Нет.

— И какой ты после этого тиран?

— Не слишком настойчивый.

— Подождите-ка, — попросил Федор. — То есть, вы хотите сказать, что где-то в системных мирах есть чувак, который может уде… победить вас обоих?

— В честном поединке — пожалуй, — сказал Кевин. — Я даже человек пять могу насчитать, особо не напрягаясь.

— В честном поединке, при равном оружии, — подтвердил Магистр. — Но когда речь идет о жизни и смерти, никто из здесь присутствующих не дерется честно.

— Это я уже заметил, — сказал Федор.

— Это не Олимпийские игры, — сказал Магистр. — Здесь убивают, и бывает, что навсегда.

— Тогда объясните мне другое, — потребовал Федор. — Если Кевин не был создан Системой, если он старше нее чуть ли не на тысячу, как он утверждает, лет, то почему он не игрок? Почему непись?

— Это было его собственное решение, — сказал Магистр.

— Я не знал, что такое можно выбирать самостоятельно.

— Можно, — сказал Магистр. — Если у тебя в друзьях есть человек с Венцом Демиурга.

— У некоторых такие друзья есть, — улыбнулся Кевин. — Например, у меня.

— Как же с вами тяжело, — вздохнул Федор.

— Зато интересно, — сказал Магистр.

Проход кончился очередной ареной

— Я сам, — бросил им Чапай и двинул вперед, даже не останавливаясь.

— И помогать не будете? — осведомился Федор.

— Пусть спустит пар, — сказал Кевин. — Ему это нужно.

— Чтобы смыть горечь поражения? — уточнил Магистр. — А тебе, типа, не нужно? Это ведь твой план по извлечению Бордена провалился, между прочим.

— Это не первый мой план, который проваливается, — сказал Кевин. — Когда ты живешь так долго, волей-неволей научишься проигрывать.

— Вот он, — Магистр указал рукой на арену, откуда доносились душераздирающие звуки. — Так и не научился.

— Так он еще молодой, — сказал Кевин.

— По меркам его цивилизации он уже трижды старик, — заявил Магистр.

— Ты же знаешь, тут свои мерки, — сказал Кевин. — Но раз уж мы заговорили о его цивилизации, то… Ты уже разобрался, почему земляне застряли в этой петле?

— Еще не до конца, — сказал Магистр. — Но я почти уверен, что это не баг, а фича. Что существует какой-то неслучайный человек, чей труп всегда падает на кнопку перезагрузки.

— Это не Виталик, — сказал Федор.

— Это не Виталик, — согласился Магистр. — Я проверял.

— Тогда есть только один очевидный кандидат, — сказал Кевин.

— Но я его пока не нашел, — сказал Магистр. — Для этого мне и нужен Маховик.

— А что делает этот твой Маховик? — поинтересовался Федор.

— Вращается, — объяснил Магистр.

— Для этого ты нас сюда и затащил? Маховик раскручивать?

— Сам раскручу, — сказал Магистр.

— А чего раньше не раскрутил?

— Мне больно и горько говорить вам об этом, друзья мои, — сказал Магистр. — Но я вынужден это сделать. Видите ли, дело в том, что я не вечен, и вы не сможете всегда затыкать мной дыры в ваших планах по спасению мира. Когда-нибудь вам придется научиться делать это и без меня, и я грешным делом думал, что это время уже настало. Но я ошибался.

— Ты не вечен? — удивился Федор. — Ты можешь ошибаться? Сегодня прямо-таки ден невероятных открытий.

— А ты такой же смелый без Венца Демиурга в кармане? — вкрадчиво поинтересовался Магистр.

— Ибо задрали, — сказал Федор. — Каждый раз, когда у меня жизнь начинает налаживаться, появляется кто-то из вашей компании и все в очередной раз летит под откос.

— Да тебя сто лет никто не трогал, — сказал Магистр.

— И это были прекрасные сто лет, — сказал Федор. — Но теперь вы снова появились и неведомо кто снова пытается меня убить. А у меня, между прочим, были планы. В том числе и учебные. Я, между прочим, курс веду и лекции читаю…

— Скучный ты человек, Федор.

— А кто мне говорил, что никогда нельзя критиковать чужой стиль игры, Оберон?

— Да я какой фигни только ни говорил, — вздохнул Магистр.

Душераздирающие звуки на арене наконец-то утихли.

— Можете идти, — позвал Василий. — Здесь чисто.

Федор вошел на арену и подумал, что у слова "чисто" появилось какое-то новое значение. Он попытался подобрать сравнение и лучшим вариантом, который пришел ему в голову, оказалось "чисто, как на бойне".

На арене не было чисто. Там было зловеще, ужасающе и местами тошнотворно.

— Кто это хоть был-то? — осведомился Федор.

— А какая разница? — спросил Чапай и зашагал вперед.

Ну почему он не мог стать богом стерильного возмездия, подумал Федор, перешагивая через лужи крови и едва не споткнувшись о чью-то отрубленную конечность. Богом аккуратного возмездия? Богом кармического воздаяния какого-нибудь? Почему всегда так, почему кишки на стенах и мозги на потолке?

Впрочем, на потолок Федор предпочитал не смотреть.

— Долго еще? — спросил он у Магистра.

— Больше половины прошли, — сказал тот. — Осталась еще одна арена, потом два поворота и битва с финальным боссом. А там уже и телепорт.

— Скорее бы, — сказал Федор.

— Наслаждайся моментом, — сказал Магистр. — И лови крохи долетающего до тебя опыта.

— Ничего мне не летит.

— Тем не менее, ты уже уровень поднял, — сказал Магистр.

— Грац, — сказал Кевин.

— Решает все равно не уровень, решает скилл, — сказал Федор.

— Со скиллами у тебя все в порядке, грандмастер нытья, — сказал Магистр. — Когда тебе еще такое приключение выпадет?

— Подозреваю, что завтра, — сказал Федор. — Или когда вы там все вместе планируете собраться.

— Так ты с нами не ходи если не хочешь, — сказал Кевин. — Не силой же нам тебя тащить.

— Вы-то, может, и не потащите, — сказал Федор. — А Василий…

— А Василий поймет, — сказал Кевин.

— А если за мной придут, пока вас не будет?

— Оставайся у меня во дворце, — предложил Кевин. — Он большой, там свободного места много. Туда никто не придет.

— А если…

— То мы за тебя отомстим, — пообещал Магистр. — Стремительно, но жестоко и кроваво. Прямо, как он любит.

— Да вы же даже не знаете, кому.

— Мы узнаем, — сказал Магистр тоном, не предвещающим его врагам ничего хорошего.

Третью и последнюю для этого данжа арену физрук тоже зачистил сам, оказавшись от посторонней помощи. Перед выходом Магистр задержался у тайника в стене и что-то очень быстро спрятал к себе в инвентарь. Федор предположил, что это и был Маховик, но самого артефакта ему рассмотреть не удалось.

Преодолев последнее незначительное сопротивление, они вошли в зал последней битвы. Зал был просторен, скудно освещен и абсолютно пуст.

— А где? — спросил Василий.

— Вон, — сказал Кевин указывая рукой в дальний верхний и наименее освещенный угол пещеры. — В невидимости на потолке затаился.

Воспользовавшись навыком "видеть невидимое", Федор посмотрел туда и обнаружил главного босса данжа. Босс собрался в комок, стараясь стать как можно более незаметным, и весь дрожал.

Возможно, от ярости.

Сейчас как прыгнет…

— Спускайся, — ласково позвал его Василий.

Босс никак не отреагировал.

Физрук вздохнул, но уже больше по привычке. Федор видел, что он уже выплеснул свою ярость и драться дальше. в общем-то, не хочет.

Если бы хотел, то уже бы заагрил зверюшку.

— Тебе что, ачивка за скоростное прохождение нужна? — поинтересовался Магистр. — Путь к телепорту свободен.

— Ну, мы вроде как не закончили, — сказал
физрук.

— Похоже, он думает, что закончили.

— Ну и ладно, — Василий помахал боссу битой. — До свидания, до новых встреч.

— Что, вот так просто и уйдем? — спросил Федор.

— Ну и кто из нас после этого кровожадный?

— А вдруг с него бы выпало что-нибудь интересное?

Босс пошевелился там и себя на потолке и из него что-то выпало. Кевин подошел поближе и поднял лут с пола.

— Легендарный боевой посох, — сказал он. — Плюс сто к регенерации маны в бою, ну и еще что-то там по мелочи. Держи, архимаг, это твое.

— А больше там ничего нет? — спросил Федор, убирая нежданную добычу в инвентарь.

— Не жлобись, — сказал Магистр. — Зверюшка откупилась, зверюшка проявила благоразумие. Проями его и ты.

— Нет, но так-то… такие же правила у этой игры…

— Два уровня и легендарный артефакт, — напомнил Магистр. — По-моему, ты и так неплохо прибарахлился.

— Ладно, — Федор погрозил боссу пальцем. — Ты смотри, если что, мы и вернуться можем. У нас еще Борден есть. И Виталик.

— Как раз сейчас ни Бордена, ни Виталика у нас нет, — сказал физрук.

— Но мы это дело исправим, — Магистр прошел в соседнюю комнату, где был установлен телепорт. — Я уйду первым. Встречаемся через два дня. Где?

— Давайте у меня, — сказал Кевин. — Я гарантирую безопасность, если что.

— В тебе-то я никогда не сомневался, — сказал Магистр и требовательно протянул руку к Федору. — Гони Венец, Сумкин.

Федор снова посмотрел на физрука. В прошлый раз он, вроде бы, был не против, но то было в прошлый раз. Лучше перестраховаться.

— Отдай, — разрешил физрук.

Федор неохотно достал уникальный артефакт из инвентаря.

Отдавать Венец было жалко. Пусть после отката Земли он больше никогда не использовал его по-крупному (по мелочи-то использовал, конечно, но это тоже личное и здесь мы тоже не будет заострять), но в душе он все равно был коллекционер и барахольщик, а древние артефакты на дорогах не валяются, знаете ли.

— Удачи всем, — сказал Магистр, вбивая координаты для прыжка. — Постарайтесь дожить до следующей нашей встречи.

— И ты береги себя, Оберон.

Магистр ушел телепортом.

Федор совершенно не удивился, когда последний Архитектор сообщил о своем намерении покинуть данж первым. Несмотря на все прошедшие годы и прошедшие встречи, Магистр старался лишний раз не оставаться наедине с Василием.

И Федор его прекрасно понимал. Чапай, конечно, человек здравомыслящий, но лучше перестраховаться, и береженого Система бережет. В конце концом. на памяти Федора, это было единственное обещание, которое физрук не сдержал…

— Приятно было снова встретиться, — сказал физрук Кевину. — Значит, у тебя?

— Может, сразу с нами пойдешь? — спросил бог-император.

— Не хочу никого подставлять, — сказал физрук. — Ведь существует нехилая вероятность, что охотятся они именно за мной.

— Уверяю, что у меня во дворце они не нападут.

— Я знаю, — сказал физрук. — Но это-то и плохо. Ведь если они не нападут, я не смогу выяснить, кто они такое вообще.

— Мы рано или поздно это все равно выясним.

— Спасибо за предложение, но у меня свои пути, — сказал физрук.

— Тогда удачи тебе на твоих путях, — сказал Кевин.

— Бывайте, — сказал физрук, растворяясь в воздухе.

Они остались вдвоем.

Бог-император подошел к портальному камню и замер, почему-то не торопясь вводить координаты конечной точки путешествия.

— Что-то не так? — спросил Федор.

Кевин развернулся. На его лице играла плотоядная ухмылка, в правая рука покоилась на рукояти меча.

— Теперь нам никто не сможет помешать, — сказал он.

Федор попятился, выхватывая из инвентаря первое, что попалось ему под руку. Это оказался новоприореенный легендарный боевой посох, и Федор попытался занять кастующую стойку, но ему помешала возникшая за его спиной стена.

— Ты чего это удумал?

— Думаешь, тебе удалось обвести меня вокруг пальца? — спросил надвигающийся на архимага бог-император. Он начал обнажать меч, выдвинув из ножен уже добрых двадцать сантиметров черной закаленной стали. — Этих двоих обмануть несложно, но у меня все-таки опыта чуть-чуть побольше…

— Да я вообще не понимаю, о чем ты говоришь! — возопил Федор. — С ума вы все посходили, что ли?

Бог-император расхохотался и вбросил меч в ножны.

— Прости, но я не смог удержаться, — сказал он. — Видел бы ты свое лицо.

— Задрали, — повторил Федор, убирая посох.

— Прости еще раз.

— Протрезвей уже, а? — попросил Федор. — Твоя империя смотрит на тебя и все такое.

— Она уже тысячу лет на меня смотрит, — сказал Кевин. — А до этого на меня смотрели другие империи, и вот они-то, как правило, ничего хорошего от меня не видели.

— Раз уж ты пригласил меня к себе и нам пару дней доведется прожить рядом, может быть, ты найдешь время, чтобы рассказать мне всю эту историю целиком? — спросил Федор.

— Как только разберусь с государственными делами, — пообещал Кевин.

— Значит, никогда.

Глава 5

Как говорил мой старик-отец, хорошо иметь домик в деревне. А еще лучше — иметь домик, и чтобы никакой деревни вокруг не было. И рядом тоже не было. Потому что все эти коротконогие селяне, бродящие за забором, только и делают, что раздражают.

А еще от них навозом пахнет.

Мне кажется, я уже говорил, что мой отец был не самым приятным человеком. Отчасти именно этим в минуты самокопания я оправдываю тот факт, что я и сам не слишком приятный человек.

Слабая отмазка, но это лучше, чем вообще никакой.

У меня был домик в горах, мне его один верующий построил. Ну, в смысле, в меня верующий. Звучит диковато, конечно.

Мне до сих пор сложно представить, что у меня есть собственные верующие. Что вот где-то существуют десятки, а то и сотни людей, которые верят в меня и даже время от времени на меня молятся.

Правда, происходит это, как правило, в самые неприятные в их жизни времена. Когда в жизни все хорошо, о кровавом возмездии думать не принято.

Первое время после вот этого вот всего я часто думал, что же я делал не так и почему в итоге Система сделала меня таким, как сейчас. В конце концов, у меня нет обостренного чувства справедливости, я — обычный человек и вполне могу пройти мимо какой-нибудь мелочи. У меня нет особой тяги к насилию, и то, что оно сопровождает меня на протяжении всей моей игровой карьеры… Ну, так получилось.

У меня были враги, и я, как и всякий нормальный человек, старался сделать так, чтобы их не было. Вышло, как вышло.

Но я ведь их специально не искал. Я не делал ничего такого, чтобы у меня появились враги, они почему-то сами себя таковыми назначали.

Скажем, тот эльфийский принц, из-за которого началась наша вендетта с Домом Красных Ветвей… Ну, я сбросил его с крыши, да. Но это было в моменте, это было в бою, и, между прочим, он сам нарывался. Он вторгся на мою планету, а не я — на его.

Как это вообще происходит?

Вчера ты был физруком в Люберцах и учил старшеклассников правильно подтягиваться и кидать мяч, а потом в мир пришла Система, и ты начал лупить этих старшеклассников грифом от штанги, и не потому, что ты плохой человек и просто не любишь детей, а потому что эти старшеклассники внезапно оказались теми еще упырями и попытались тебя сожрать. А потом ты просто пытаешься выжить и отыскать немного справедливости, у тебя появляются новые друзья, а старые друзья становятся врагами, и ты идешь вперед и делаешь то, что должен был сделать, и вдруг в какой-то момент обнаруживаешь, что твоим именем пугают детей, твоя репутация настолько забежала вперед тебя, что умудрилась побывать в местах, в которые ты даже не собирался, а еще у тебя есть зловещий замок в горах и твоего приспешника зовут Игорь.

Ладно, я немного преувеличиваю. Это не замок, а скромное шале, и никакое оно не зловещее.

Но приспешника на самом деле зовут Игорь, и он утверждает, что это его настоящее имя.

Тут я тоже преувеличиваю. Он не приспешник, он, в общем-то, сторож и присматривает за домом, пока я занят делами. И несмотря на то, что его зовут Игорь, он вовсе не ассистирует мне в моих зловещих экспериментах, хотя бы потому, что я никаких зловещих экспериментов не провожу.

Но если бы проводил, он бы непременно мне ассистировал. А ведь у него даже горба нет.

Игорь был моим адептом и знал, кто я такой. Правда, он узнал об этом уже после того, как я за него отомстил… Словом, это тоже длинная и не слишком приятная история, о которой я расскажу вам как-нибудь в другой раз.

Я вошел в прихожую, смахнул с кроссовок снег (в горах зима наступает рано), и сразу двинул в свою любимую комнату. Там было тепло, там уже горел камин, и я уселся в кресло, вытянул ноги и уставился на огонь. Примитивное, атавистическое, но все равно удовольствие.

Почти сразу же рядом нарисовался Игорь.

— Добро пожаловать домой, хозяин.

Я вздохнул.

— Игорь, мы знакомы вот уже двадцать лет…

— Двадцать три, хозяин.

— И все это время я прошу тебя не называть меня “хозяином”. Что мне уже сделать, чтобы ты перестал?

— Но вы же хозяин этого места, — возразил Игорь. — Это Пристанище Мести…

— И никто, кроме тебя, его так не называет.

— Я могу сформулировать по-другому, хозяин, — сказал Игорь. — Пятьдесят процентов людей, осведомленных об этом месте, называют его именно так. Принести вам горячий глинтвейн?

— Лучше принеси мне холодного пива, — сказал я.

Он скривил неодобрительную гримасу, показывая отношение к моим плебейским вкусам, но ушел и быстро вернулся с запотевшим бокалом, полным янтарного напитка. Я отхлебнул немного и поставил бокал на столик рядом с креслом. Закурил сигарету.

— Ужинать будете, хозяин?

— А сейчас уже вечер?

— Да, — сказал Игорь. — Здесь сейчас уже вечер.

— Может быть, позже, — сказал я. — Слушай, я давно хотел с тобой кое о чем поговорить.

— Я весь внимание, хозяин.

— У тебя есть личная жизнь?

— А это как?

Я задумался.

— Ну, не знаю точно. Знакомые, друзья, какая-нибудь хорошая женщина, которая может сделать тебя счастливым.

— Нет. А у вас, хозяин?

— Это другое, — сказал я.

— И не говорите, что у вас сложности со статусом. Всегда можно найти себе какую-нибудь богиню… Например, плодородия…

— Чур меня, чур, — сказал я. Как человек с довольно живым воображением, я мгновенно представил, чем я могу удобрять ее поля, и тут же постарался выгнать эту картинку из головы.

— Почему же вы желаете мне того, чего сами не хотите?

— Потому что я — бог мести? — предположил я. — Ладно, твоя личная жизнь — это твое личное дело.

— Именно так, хозяин.

— Но нам с тобой все равно нужно серьезно поговорить.

— Вы меня увольняете?

Я снова задумался.

Несмотря на то, что я пытался уйти от этой формулировки, на самом деле все обстояло именно так. Я его увольнял, отпускал его в вольное плавание, так сказать.

Правда, для его же безопасности.

— Это для твоей же безопасности, — сказал я.

— Когда-то вы спасли мне жизнь, — сказал он. — И все дни, которые я прожил, начиная с этого момента, я взял у вас взаймы. И я готов отдать их в любой момент.

— Это очень любезно с твоей стороны, Игорь, — сказал я. — Но такие жертвы мне не нужны. Тем более, напрасные, потому что никто не получит от этого никакой пользы.

— И что же мне делать?

— А чем ты занимался все то время, что меня здесь не было?

— Присматривал за домом, топил камин, ставил свои опыты…

— Так купи себе дом с камином и лабораторией, — посоветовал я.

Класс у Игоря был очень странный — некромант-артефактор. Как по мне, это довольно абсурдное сочетание, вроде “акушер-бульдозерист” или “бариста-нейрохирург”, и я никогда не интересовался, что за опыты он там ставит.

Возможно, что-то в нем все же было от настоящего Игоря.

— Да, наверное, так я и поступлю, — уныло сказал он.

— Я же тебе платил все это время? — уточнил я.

— Да, и очень щедро, хозяин, — на самом деле, я когда-то настроил автоплатеж, списывающийся с моего счета в “гном-банке”. Того самого, на который поступают деньги от моего рекламного контракта, заключенного сто лет назад.

На самом деле, больше, чем сто лет. Кто знает, может гномы уже и не рады такому сотрудничеству, но предложений разорвать контракт мне пока вроде бы не поступало, и платят они исправно.

Возможно, просто опасаются чего-то…

— Получишь еще выходное пособие, — сказал я. — Золотой парашют.

— Спасибо, хозяин.

— А теперь иди собирай вещи, — сказал я.

— Вот так сразу? А как же положенные две недели отработать?

— Я не из тех людей, что предпочитают рубить хвост по кускам, — сказал я.

— Это я знаю, хозяин.

— Ну и вот, — сказал я. — Собирайся быстро, бери только самое ценное, то, что можешь унести на себе, остальное докупишь уже на месте.

— У вас неприятности? — спросил он.

— У кого-то определенно неприятности, — сказал я. — Но пока еще непонятно, у кого.

— Что ж, желаю вам удачи в грядущей войне, — сказал он и ушел собирать вещи.

Я отпил еще пива.

В Системе свои правила.

В частности, здесь совершенно невозможно окончательно замести следы и лечь на дно, сколько бы усилий ты для этого ни прикладывал. Игрок, обладающий специфическими умениями и определенной настойчивостью, все равно тебя найдет, что бы ты ни сделал. Тебя, меня, кого угодно, это только вопрос времени.

Спрятаться навсегда не может даже неуловимый, казалось бы, Магистр. Я же в свое время его нашел, а у меня и умений особых не было.

Теоретически, о моем убежище в горах знали немногие, но я не питал больших иллюзий по этому поводу. То, что известно больше, чем одному человеку, рано или поздно будет известно всем.

По крайней мере всем, кому это нужно.

Я был уверен в себе, был уверен в Игоре, не особо сомневался в том человеке, который мне этот дом построил и подарил, но…. В конце концов, он же не сам его строил. Наверняка были какие-то бригады, подрядчики, логистические конторы… Следы должны были остаться, следы остаются всегда, и если целью нападения был все-таки я, то по этим следам уже кто-то идет.

И если так, то скорее был он уже пришел.

Ненавижу эту чертову неопределенность.

Я допил пиво и закурил сигарету, а потом еще одну, а потом Игорь пришел попрощаться, и в руках у него был только средних размеров черный саквояж, а все остальное он, как и все нормальные люди, наверняка спрятал в инвентарь.

Чувствуя некоторую торжественность момента — все-таки, двадцать лет под одной крышей, не хухры-мухры — я выдрал себя из кресла и встал, смотря на него с высоты своего роста.

— Мы когда-нибудь увидимся? — спросил он.

— Наверняка. Я тут постоянно натыкаюсь на старых знакомых.

— Но если вдруг что, вы же за меня отомстите? Еще раз?

— Всенепременно, — пообещал я. — Но лучше бы у меня не было повода. Так что побереги себя, Игорь. И удачи тебе.

— И вам удачи, хо… Василий.

Мы пожали друг другу руки.

Он надел черный плащ, накинул на голову капюшон и вышел наружу, в сумрак, холод и снег, и, как по мне, это был излишне театрализованный ход, потому что порталом можно было уйти и из дома, а пешком отсюда все равно никуда не дойдешь.

Я дал ему пять минут, а потом открыл дверь и вышел на крыльцо.

Он стоял посреди наметенного за последние часы сугроба и смотрел на вершину горы.

— Будут и другие горы, — сказал я.

Он вздрогнул, но ничего не ответил. И даже не повернулся в мою сторону.

— Я найду тебя, после того, как все это разгребу, — пообещал я. — Если тебе это все еще будет нужно.

— Спасибо за эту ложь, — сказал он.

— Я никогда не вру, — соврал я.

Он пожал плечами и сломал печать на свитке перемещения, который все время держал в руке. Я не стал заглядывать и пытаться рассмотреть что-то на другой стороне портала, лишь понадеялся, что там какое-нибудь приятное место, и еще раз мысленно пожелал ему удачи.

— На кухне разогретый ужин, — сказал он и шагнул в овал телепорта.

— Спасибо, — сказал я, но его здесь уже не было.

Я вернулся в опустевший дом, взял на кухне горшочек с рагу, отломил кусок свежеиспеченного хлеба, вернулся в комнату с камином и снова устроился перед огнем.

Никаких планов на ближайшие два дня у меня не было, а своими божественными обязанностями я решил временно пренебречь. Не слишком красиво с моей стороны, но в конце концов, я тоже чело… живое существо, и тоже имею право на выходной. Да и последний акт возмездия был не слишком давно, так что виноватым я себя не чувствовал.

Я слышал о богах, забивающих на свою паству веками, а та все равно продолжала в них верить и этим подпитывать их божественные силы. Конечно, я так поступать не собираюсь, но до разрешения текущего кризиса мои верующие могут и потерпеть.

Тем более, что если мы опять облажаемся, не будет ужи ни верующих, ни богов. Только космос, и пустота, и мрачное безмолвие.

Рагу было отменным, как всегда. Если Игорь решит применить свои кулинарные таланты во благо человечества, то без работы он точно не останется, и я могу быть за него спокойным.

Впрочем, у него и других талантов хватает. Вот хотя бы камин… Где он все это время дрова для него брал? У нас тут по соседству столько деревьев не растет…

Доев, я отнес посуду на кухню и взял себе еще пива. Сразу упаковку, чтобы два раза не вставать.

Холодное пиво, сигареты, горящий камин, большой хороший дом… Что еще нужно человеку, чтобы достойно встретить очередную попытку его убить?

Если, конечно, это на самом деле за мной.

Я попытался прикинуть, кто же мог быть истинной целью этого покушения.

В трактире нас было четверо, но Сумкина можно было сбросить со счетов практически сразу.

Федор прав, он мелкая сошка, для того, чтобы до него добраться, такой огород городить не нужно. И его действительно куда проще было бы ликвидировать, когда нас не было рядом. Черт побери, да ему просто киллера под видом смазливой студентки можно было подсунуть, а дальше дело техники. Кинжал под ребро, лучше отравленный, и никаких гвоздей, кроме тех, что в крышку гроба вбивают. Да и откуда у него такие враги? Конкурирующие магические академии вроде бы не так свои вопросы решают.

Магистр?

Конечно, за годы жизни и благодаря своей манере поведения, он мог нажить много врагов, а кое-кто желал бы повесить его голову на стену просто в качестве трофея. Но тут у меня тоже возникали определенные сомнения. Да, когда-то имя Магистра гремело во многих мирах, он был последний Архитектор и Первый Игрок, и про него слагали песни, рассказывали сказки и высмеивали в куплетах, в общем, когда-то он был довольно популярен, но в какой-то момент из легенды при жизни он превратился в жизнь при легенде, и на самом деле уже практически никто не соотносил рассказы о Первом Игроке с этим странным, чуть полноватым и излишне разговорчивым типом. Магистр сознательно выключил себя из большинства раскладов, и хотя он до сих пор старался поддерживать равновесие сил в Системе, последнее время он делал это анонимно, и о его настоящей роли мало кто знал. Магистр практически добился, чего хотел, он стал Неуловимым Джо из старого анекдота. Последними, кто целенаправленно охотился за его головой, были Вычислители-ренегаты, стремящиеся установить в Системе новый порядок, но ту проблему Магистр решил еще в те времена, когда мы с ним только познакомились.

Не сам решил, конечно. Тогда геноцид Вычислителей ему помог устроить Брюс, а сейчас Брюса не было (и даже несмотря на то, что когда я встретился с Брюсом в первый раз, он чуть не свернул мне шею, после его смерти мир системы казался мне пустыннее и беднее), но никто никогда не сможет заранее предсказать, какие еще козыри он прячет в себя в рукаве, и сколько вообще тузов в той колоде, которой он играет.

В целом, Магистра нельзя сбрасывать со счетов, но…

Вот с Кевином куда сложнее, например.

Он тысячелетний император, властитель и тиран, а у властителей и тиранов всегда есть враги. И пусть своих явных врагов он уже давно похоронил, это не означает, что у него нет врагов тайных, до поры до времени затаившихся. Убивать его в империи…. На это нет никаких шансов. Мало того, что он сам — Терминатор на максималках, и всегда носит с собой источник своей силы, так там у него личная гвардия, там у него придворные маги, там на его защиту вся столица горой встанет, а позже и провинции подтянутся. Вот его как раз имеет смысл подкараулить где-нибудь на стороне, и черт с ним, что рядом еще кое-кто окажется, потому что, откровенно говоря, Кевин, наверное, был самым могущественным из нас, и если у кого-то хватит сил, чтобы прикончить его, остальные просто довеском пойдут.

Ну, и я… Избавиться от меня хотели бы очень многие, там, наверное, такой список, что, собери их в одном месте, они численностью смогут с той самой Темной Империей потягаться. Я накрутил слишком много хвостом, перешел слишком много дорог, слишком многим козлам не позволил остаться безнаказанными…

Если бы у нас тут был тотализатор, я бы именно на себя поставил. Пусть и не всю сумму, но большую ее часть.

И если наш новый внезапный враг действительно охотится за мной, сюда в любой момент может прилететь…

И оно прилетело.

Любой момент настал примерно через три часа после финального прощания с Игорем. Я был в библиотеке на втором этаже и лениво перелистывал томик Ницше, когда почувствовал приближение ракет.

Клавдия сама прыгнула мне в руку, и я одним движение активировал умение “пролом пространства”. Мгновением позже я уже стоял на оживленной улице Мультиполиса (у них высокотехнологичная цивилизация, у них тут есть противоракетная оборона, к ним незамеченным даже со стороны космоса просто так не подойдешь), в то время, как мой уютный домик в горах взрывался, горел и превращался в руины.

А я даже не помню, был ли он застрахован.

Аккуратно, не делая резких движений, чтобы не выглядеть совсем уж чокнутым, я воздел Клавдию к небесам и вполголоса проговорил:

— Вы разрушили мой дом. Я отомщу.

После того, как подозрения были подтверждены, а необходимые формальности — улажены, я убрал биту в инвентарь и зашагал по улице, стараясь слиться с толпой. Ну, по крайней мере, особо из нее не выделяться.

Глава 6

Высокотехнологичные миры в целом более комфортны для жизни в чисто бытовом плане. Например, для того, чтобы принять ту же ванну в гостинице среднестатистического фэнтези-мира, тебе нужно специально обговорить это условие при заселении, а потом ждать, пока дюжие молодчики затащат тебе в номер эту громадину и будут таскать в нее воду ведрами, и когда они закончат, вода в ванне уже порядком остынет, вследствие чего у тебя останется не так уж много времени, чтобы понежиться в пене. Это, конечно, если при гостинице штатного волшебника-водонагревателя нет.

Но даже если он есть, ванну-то все равно придется затаскивать. Да и стоят такие гостиницы, как правило, намного дороже.

А в высокотехнологичном мире тебе достаточно просто открыть кран.

Но есть в этих мирах и определенные недостатки, и один из них — это тотальный контроль. Для добропорядочного и законопослушного человека это, конечно, вообще ни разу не проблема, но далеко не все игроки в Системе являются добропорядочными и законопослушными, и таким стоит держаться от высокотехнологичных миров подальше.

Во избежание, так сказать.

Я не пробыл на улице и пяти минут, как ко мне подлетел полицейский дроид. Направив на меня свои телескопические глаза и растопырив во все стороны сенсоры, он принялся облетать меня по кругу.

— Хотел чего-то? — спросил я у дроида.

Он покачал всем своим корпусом и улетел, даже не попытавшись расчехлить свои боевые лазеры. Я шагнул на более быструю часть движущегося тротуара, ведущего из условного центра города к условным окраинам. Конечно, быстрее было бы вызвать летающее такси, но я не особенно доверял местным транспортным средствам и их автопилотам. (Вообще-то, я — военный искусственный интеллект, а в такси я просто подрабатываю, чисто для души, ну и чтобы вычислительные мощности не простаивали).

Еще через пять минут над улицей появился полицейский флаер. Он выровнял скорость и полетел в нескольких метрах над моей головой. Ну да, я прибыл сюда необычным путем и не зарегистрировался по прибытии. Если бы речь шла об обычном игроке, ему бы уже ласты винтили.

Но меня-то их дроид наверняка опознал.

В качестве жеста доброй воли я сошел с движущейся части тротуара на неподвижную и стал ждать высадки десанта. Флаер завис в воздухе, но вместо того, чтобы выбрасывать десантные тросы, приземлился на асфальт и из него вышли двое.

Всего только двое, и даже оружие они держали в кобурах.

— Мы рады приветствовать вас в Мультиполисе, — сказал один коп. Тот, что был повыше и постройнее. И, наверное, старшим по званию.

— Снова здорово, — сказал я.

После того, как местные арестовали меня и выдали властям Альвиона, и в особенности после того, что случилось на Альвионе после моего визита, в наших отношениях возникла определенная напряженность. Разумеется, с их стороны. Мне-то с чего нервничать?

— Надолго к нам?

— Как получится, — сказал я. — Но не больше двух суток, я гарантирую это.

Коп замялся.

— У кого-то неприятности? — спросил он.

— Мы живем в большом и динамично меняющемся мире, — сказал я. — И нас очень много. Так что в любой отдельно взятый момент времени у кого-то обязательно будут неприятности. А у кого-то будет все хорошо, но таких, к сожалению, куда меньше. Но это тема для отдельной философской дискуссии, а вам, возможно, следует более конкретно формулировать свои вопросы. Это если вы, конечно, не хотите со мной в философскую дискуссию вступить.

Коп носил зеркальный шлем, поэтому я не мог увидеть его реакцию по выражению лица, но почему-то мне стало очевидно, что вступать в философскую дискуссию он со мной не хочет.

— Я имел в виду, у кого-то из наших граждан неприятности? — переформулировал он. — Нам следует что-то знать? Может быть, хотя бы адрес, чтобы мы успели эвакуировать мирных жителей?

— И заодно предупредить всех негодяев, которые там обитают? — уточнил я.

— Мы не собираемся вставать у вас на пути, сэр. Но если в наших силах… э… минимизировать ущерб, то мы просто обязаны это сделать.

— Не будет никакого ущерба, — пообещал я. — Я не на работе.

— Э… тогда позвольте уточнить цель вашего пребывания, сэр. Сущая формальность, мне просто для отчетности надо.

— Личный визит, — сказал я. — Личный визит одного частного лица к другому частному лицу. Никаких разрушений, никакого ущерба, по крайней мере, сейчас я ничего такого не планирую. Но вы же сами знаете, как оно может обернуться.

— Да, сэр. Конечно, сэр. Спокойного вам пребывания на нашей планете и еще раз добро пожаловать.

Может быть, мне показалось, но я услышал, как второй коп облегченно выдохнул.

Они уже грузились в свой транспорт, когда мне в голову пришла очередная удачная мысль.

— Постойте, ребята.

А вот теперь он совершенно точно обреченно вздохнул. И это мне уже определенно не показалось.

— Раз уж вы здесь, не подбросите меня до соседнего района? — спросил я.

— Конечно, сэр. Сочтем за честь.

Они высадили меня на посадочной площадке жилого комплекса, где-то на уровне восемьдесят пятого этажа, чуть-чуть не долетая до линии облаков, за которой скрывалась остальная часть небоскреба. Я дружелюбно помахал отлетающему флаеру рукой — в конце концов ребята не отказались меня подвезти, хотя это и не входило в их должностные обязанности — подошел к переговорной панели и вбил номер квартиры. Ну, если занимающие два этажа апартаменты все еще можно называть просто квартирой.

На экране появилось миловидное лицо секретарши.

— Господин Такеши очень сожалеет, но вы не согласовывали время визита, и сейчас он не сможет вас принять…

— Скажи ему, пусть вылезает из джакузи и надевает халат, — сказал я. — И гони в шею всех его гейш.

— Господин Такеши… — заученно начала она, а потом, видимо, сообразила, с кем разговаривает. — Да, сейчас передам. Подождите, пожалуйста, несколько секунд, я уже выслала за вами лифт.

Это был элитный жилой комплекс, напичканный автоматическими системами охраны, и пока я ехал в лифте, меня просканировали и изучили со всех сторон, не удивлюсь, если они тут даже в инвентарь заглядывать умеют. Но Такеши давно внес меня в белый список, поэтому искусственный интеллект не стал блокировать лифт между этажами или отправлять меня на орбиту, а просто доставил туда, куда было нужно.

Такеши встречал меня в прихожей. На нем действительно был халат, но волосы были сухими, так что с джакузи, я, возможно, и не угадал. Вопрос с гейшами остался открытым.

— Рад видеть тебя, твое всемогущество, — ухмыльнулся Такеши. — Какими судьбами здесь?

— Решил воспользоваться благами вашей цивилизации, — сказал я. — А заодно нанести визит старому другу.

— Ага, — насторожился Такеши. — И какое же именно из благ нашей цивилизации потребовалось тебе в данный момент, твоя кровавость?

— Орбитальная противоракетная оборона, — сказал я.

— Хорошая шутка, твоя мстительность, — сказал он.

— Я бы и рад посмеяться вместе с тобой, — сказал я. — Но боюсь, что это не шутка.

— Враги опять идут по следу?

— Практически, в затылок дышат, — сказал я.

— Не перевелись, значит, еще самоубийцы в Системе.

— Ты же знаешь, каждый год появляется новое поколение, — сказал я.

— Круговорот идиотов в Системе, — согласился он. — Да ты проходи, не стесняйся.

Мы прошли в его кабинет, и он сразу же растекся в огромном кресле с кучей всевозможных поддержек. Кресло тут же завибрировало в режиме массажа, и на лице Такеши появилась довольная улыбка человека, всего в этой жизни достигшего. Я плюхнулся на диван и с наслаждением вытянул ноги. Последние дни оказались довольно утомительными даже для меня, а я и поспать толком не успел. Да и как уснешь, когда в любой момент тебе могут прислать ракету с доставкой прямо в кровать?

— Пива? — осведомился Такеши.

— Холодного, — согласился я. — Ты же знаешь мои вкусы.

— Я слишком хорошо знаю твои вкусы, — сказал Такеши. — Поэтому у меня есть к тебе небольшая просьба. Когда ты начнешь кого-нибудь убивать, постарайся обойтись без кровавых брызг. Мне нравится мой интерьер.

— Он довольно…. минималистичный, — сказал я.

— И пусть он таким и останется, — попросил Такеши. — Не стоит декорировать его выпущенными кишками, мозгами и вот этим вот всем.

— Ты можешь расслабиться, — сказал я. — Пока за мной охотится исключительно беспилотная техника. Так что речь, скорее всего, пойдет о выпущенных проводах и сгоревших микросхемах.

— А кто оператор? — поинтересовался Такеши.

— Это началось всего несколько часов назад, — сказал я. — Я еще не успел выяснить.

— Хм, — сказал Такеши. — Логи покажешь?

— Логи трут, — сказал я.

— Кто тебе такое сказал?

— Первый Игрок.

— Ага, — сказал Такеши. — Что ж, нет оснований не доверять его суждению. Видимо, за тебя взялись какие-то серьезные ребята.

— Недостаточно серьезные, — сказал я. — Я все еще жив.

— Просто ты себя недооцениваешь, — сказал Такеши.

Миловидная секретарша принесла нам пиво в высоких запотевших бокалах. Такеши, насколько я помню, не большой любитель этого напитка, так что второй бокал был проявлением уважения ко мне.

Впрочем, Такеши всегда был нормальным парнем. Когда я сгинул в глубинах космоса, он даже попытался организовать спасательную экспедицию. У него ничего не получилось — не хватило ни связей, ни средств — но свой плюсик за эту попытку я ему все равно поставил.

— Поешь чего-нибудь? — спросил Такеши.

— Нет, спасибо. Я плотно поужинал перед тем, как мой дом разнесли ракетами.

— У тебя был дом? — удивился Такеши.

— Был, — подтвердил я.

— И его разнесли ракетами?

— Разнесли.

— Вдребезги и пополам?

— Ну, как-то так это обычно и происходит.

— Выходит, что тебе причинили ущерб и у тебя есть повод мстить? — уточнил Такеши. — Что ж, заранее скорблю по твоим врагам.

— Я передам им твои соболезнования, — пообещал я. — При случае.

— Я слышал, у вас не получилось с Борденом, — сказал Такеши. — Мне жаль.

— Это был не мой план, — сказал я.

— Знаю. Но мне все равно жаль, — сказал Такеши.

— Ты следишь за нами?

— Я слежу за ситуацией с Землей, — сказал Такеши. — Если помнишь, когда-то ты сам попросил меня помочь.

— И ты не очень-то помог.

Такеши развел руками, потревожив золотых драконов на его халате.

— Я уже объяснял, это не мой код, там даже язык незнакомый, — сказал он. — У меня ушло две вечности для того, чтобы хотя бы общий принцип понять. И с тех пор, стоит мне подумать о Земле, как меня посещает чувство повышенной тревожности. Знаешь, сколько денег я уже отвалил своему психоаналитику?

— Много? — предположил я.

— Два раза по столько, — сказал Такеши. — А панические атаки до сих пор на меня накатывают время от времени. Ты вообще собираешься что-нибудь с этой ситуацией делать, или пусть все горит огнем, а мне уже надо ползти в сторону великого забвения?

— Собираюсь, — сказал я. — Мы подтянули старую команду, и как раз на днях собираемся отбыть на Землю.

Правда, в основном, ради Бордена, а не для того, чтобы автора кода в чувство привести, но Такеши об этом знать необязательно. У него и так повышенная тревожность и панические атаки, а если он узнает о новой угрозе, то вообще с катушек слететь может.

— Хоть какие-то хорошие новости, — сказал Такеши. — Слушай, насколько мне известно, Соломон сейчас в городе, и раз уж ты здесь и делать тебе особо нечего, может, ты и к нему зайдешь? Его сразу удар хватит, а мы наконец-то сможем вздохнуть спокойно…

— Что, все так плохо?

— Да не там, чтобы совсем плохо, — сказал Такеши. — Если с Большим Вэ сравнивать, то все, вроде бы, почти хорошо, но ты же понимаешь, в этом мире не бывает ни одного большого босса, который бы тебя полностью устраивал. А Соломон в последнее время стал какой-то душный, и иметь с ним дела все труднее и труднее.

— Это мне понятно, — сказал я, отпивая пива. — Ты мне другое проясни. С чего бы его от моего визита удар хватил? Конечно, я с ним контактов не поддерживаю, но, вроде бы, мы с ним ровно расстались.

— Ну, видимо, он считает, что не совсем ровно там все было, — сказал Такеши. — Может, он все это время фигу в кармане держал или камень за пазухой, и теперь боится, что ты об этом узнаешь.

— Даже если и узнаю, что с того? — удивился я. — Это же сто лет назад было.

— Ты, видимо, периодически забываешь, чего именно ты бог, — сказал Такеши. — А вот Соломон Рейн помнит об этом постоянно.

— Это его проблемы, — отмахнулся я. — Кстати, если уж мы заговорили о делах давно минувших дней, то я вынужден тебя разочаровать. Мы вернули артефакт Первому Игроку, и ты окончательно потерял свои шансы изменить реальность по своему вкусу.

— Может, это и к лучшему, — сказал Такеши. — Вы вон один раз изменили реальность и до сих пор расхлебать не можете.

— Ты стал мудрее, — сказал я.

— Мне и в этой реальности, в общем-то, нормально, — сказал Такеши. — Вы уж постарайтесь ее как-нибудь сохранить.

— Мы постараемся, — пообещал я. — И раз уж я здесь, а ты — хакер, то ты мог бы мне кое в чем помочь.

— Например?

— Я открою тебе логи.

— Ты ж говоришь, нападение не писалось.

— Это Первый Игрок говорит, что нападение не писалось, — сказал я. — Но я предпочитаю получать информацию из нескольких источников. Кроме того, меня интересует кое-что помимо нападения.

Магистр, конечно, говорит, что он на нашей стороне, но это такой тип, который нас продаст, купит, а потом еще раз продаст, но уже дороже, если будет уверен, что его любимой Системе все эти торги на пользу пойдут. Я не говорю о тотальном недоверии, но если есть возможность проверить полученную от Магистра инфу в каком-нибудь независимом источнике, то лучше этой возможностью воспользоваться.

Во избежание, так сказать.

— Ладно, — Такеши отставил бокал в сторону и простер руки над виртуальной клавиатурой, и, судя по размаху его рук, клавиатура у него была раза в три побольше стандартной. — Открывай логи.

Я открыл.

— Кровь, кишки и как обычно, — констатировал Такеши. — Что это за скоростное прохождение данжа? И не стыдно тебе читерскими абилками пользоваться? Проспорил, что ли, кому?

— Это были маневры, — туманно объяснил я.

— Вся твоя жизнь — одни сплошные маневры, — сказал Такеши. — Ну, за исключением тех моментов, когда ты на самом деле воюешь. Что искать-то?

— Отмотай назад.

— Ага, — сказал он. — Вижу следы затертости. Выглядит странно, как будто вас всех пчела за одно место укусила и вы принялись по локациям метаться. Четверо, значит? Ты, Сумкин, темный властелин и что-то анонимное…

— Это Первый Игрок, — сказал я.

— Я так и подумал, — сказал Такеши. — Ну, первый Игрок не наврал, все очень качественно почищено. Выходит, кто-то напал на вас, когда вы вчетвером были вместе? Это очень-очень-очень странное решение. Очень-очень-очень непродуктивное решение. Очень-очень-очень суицидальное решение. Очень-очень-очень…

— Остановись, — сказал я. — Я понял направление твоих мыслей, и даже где-то в чем-то с ними согласен.

— Что еще посмотреть?

— Посмотри отдельно на Сумкина, — попросил я. — Когда это все началось, они наводились на нас по маяку, который кто-то на него повесил.

— И ты думаешь, что они затерли нападение, а про момент навешивания забыли?

— Чем черт не шутит, — сказал я. — Ты можешь посмотреть на Сумкина… ну, скажем, с того момента, как мы встретились, и по паре дней в обе стороны?

— За Сумкиным наблюдать неинтересно, — сказал Такеши. — Он скучный.

— Речь идет о спасении мира, — напомнил я. — Ведь если меня убьют, то кто будет этим вот всем заниматься?

— Пристало ли богам опускаться до гнусного шантажа? — вопросил Такеши.

— Пристали ли смертным перечить их воле? — поинтересовался я.

— Не дави на меня своей божественностью.

— Так ты первый ее приплел.

— Ладно. Так куда смотреть?

— А докуда ты уже домотал?

— До орков, — сказал он. — Ух ты, а я даже не знал, что орки так могут… А, это не они, это ты так можешь… Ой… Даже смотреть больно. Что эти ребята натворили-то?

— Машину в неположенном месте припарковали, — сказал я. — Это конфиденциальная информация, касающаяся только меня и просившего о возмездии. Промотай чуть вперед, сейчас меня уже Сумкин вызывать начнет, так ты на него сразу и переключайся.

— Боишься, я что-то лишнее увижу?

— Ты — мудрый человек, Такеши, — сказал я. — Даже если ты и увидишь что-то лишнее, то все равно не подашь виду. Тебя же и так панические атаки одолевают…

— Давай без вот этого вот, — попросил Такеши. — Опа-опа, и сразу вопрос.

Он щелкнул пальцами и повесил посреди комнату голографическую картинку. На картинке был изображен кабинет Федора в момент моего явления народу. Вот Сумкин в своем ректорском кресле, вот Гарри на другой стороне стола, вот я, выпрыгивающий из портала….

— И в чем вопрос?

— На заднем плане, — Такеши перевернул картинку, а потом одним движением пальцев увеличил изображение. — Диван видишь?

— Вижу.

— А что на нем?

— Какая-то серая муть, — констатировал я.

— Ты эту серую муть видел? — поинтересовался Такеши. — В смысле, она была там физически, когда ты пришел? Или это прокравшийся в логи артефакт?

— Вроде бы, не было.

— Тогда постарайся вспомнить, что лежало на том диване, — посоветовал Такеши. — Возможно, конечно, это архимаг какие-то свои грязные делишки прикрывал, но я так не думаю. Скорее всего, это ключ.

— Думаешь, там лежит тот, кто повесил маяк?

— Фиг знает, — сказал Такеши. — Но давай рассуждать логически. На Сумкина повесили маяк примерно в то же время, когда в его окружении находилось нечто, не отслеживаемое логами. Может быть, кто-то и найдет здесь совпадение, но лично мне кажется, что это все неспроста.

— Понял, принял, — сказал я. — Ищу дальше, может, там еще что-то интересное будет.

— Угу, — он убрал картинку и снова погрузился в логи.

Я, конечно, уже далеко не так молод, но на память все еще не жалуюсь, и мне не составило большого труда вспомнить, кто именно там лежал.

Это был какой-то чувак по имени Дойл. Вроде бы, частный сыщик, который помогал Гарри добраться до правды и до меня. Не на общественных началах помогавший, разумеется, а за деньги. Федор его, вроде как, усыпил, чтобы он не услышал чего-то лишнего, но похоже, что этой вполне разумной меры предосторожности оказалось недостаточно.

Я вообще с подозрением отношусь к людям, которые в логах не отображаются. Честному игроку скрывать нечего, и просто так заметать следы он не станет. Вот, например, Магистр тоже мало где отображается, и я отношусь к нему с подозрением…

Так кто же вы такой, мистер Дойл?

Интермедия 3. Дойл

Первый труп лежал у самого входа в переулок.

Типичный для этого района громила, одетый в типичные для громил этого района кожаные штаны и куртку с металлическими вставками, в руке он сжимал типичную для громил этого района утяжеленную дубинку, и карьера его тоже закончилась весьма типично — перерезанной глоткой.

Дойл перешагнул через его труп, следя за тем, чтобы полы плаща не впитали слишком уж много крови, и вошел в переулок. Здесь было темно, сыро и повсюду лежали мертвые тела. Перерезанные глотки, вспоротые животы, пробитые насквозь грудные клетки…

Грязная вода, собравшаяся в лужи после недавнего дождя, смешивалась с кровью и помоями, которые местные жители, свято чтящие традиции средневековья, выплескивали из окон прямо на улицу.

Переулок заканчивался тупиком, и пока Дойл дошел до конца, он насчитал шестнадцать трупов. Впрочем, считал он не слишком тщательно.

Автор кровавой инсталляции обнаружился в самом конце тупика. Он стоял, водрузил ногу на чью-то отрубленную голову, и грыз морковку.

— Наверняка, они это заслужили, — сказал Дойл.

— Понятия не имею, — сказал Кристоф. — Я сделал то, за что мне заплатили, не спрашивая о мотивах. А ты кто такой?

— Я Дойл.

Кристоф кивнул. Этого ответа ему оказалось вполне достаточно.

— Я пришел, чтобы
выразить свое восхищение настоящему художнику в выбранной им области искусства, — сказал Дойл.

— Это было несложно, — сказал Кристоф.

— Вижу, что ты не зря считается вторым в списке самых опасных убийц Системы, — сказал Дойл. — Из ныне живущих, я имею в виду.

— Может быть, — сказал Кристоф.

— А ты не хотел бы стать первым?

— Говоря по правде, я не особенно интересуюсь этими рейтингами, — сказал Кристоф. — Если ты пришел исключительно для того, чтобы повосхищаться мной, можешь считать свою миссию выполненной и идти по своим делам. Я жду заказчика.

— Я и есть заказчик, — сказал Дойл. — И я нахожу картину вполне удовлетворительно, деньги уже переведены на твой счет.

Кристоф моргнул.

— Да, верно, — равнодушно сказал он. — Тогда я могу идти по своим делам.

— И ты даже не спросишь меня, ради чего умерли все эти люди?

— Нет, — сказал Кристоф.

— Этот заказ был лишь поводом для того, чтобы встретиться с тобой лично.

Кристоф пожал плечами.

— Есть и более простые способы, — сказал он.

— Но мне было любопытно посмотреть на результат, — сказал Дойл. — Небольшое тестовое задание перед настоящей работой. Сам понимаешь, репутация репутацией, но дела рассказывают о человеке лучше, чем чужая молва.

— Ты удовлетворен?

— Да, вполне, — сказал Дойл. — И у меня есть для тебя новый контракт.

— Работа есть работа, — сказал Кристоф. — Кто цель?

— Там целый список, — Дойл достал из кармана сложенный вдвое листок бумаги и протянул Кристофу.

Убийца догрыз морковку и только после этого принял список из рук частного детектива. Небрежно его развернул, пробежался глазами…

— Любопытный выбор мишеней, — констатировал он. — Ты не производишь впечатление человека, у которого могут быть такие враги.

— А я произвожу впечатление человека, выступающего посредником для других людей, у которых могут быть именно такие враги? — осведомился Дойл.

— Возможно, — сказал Кристоф. — И кто эти люди?

— Если бы они хотели, чтобы людей желающий узнал, кто они такие, я бы их не представлял, — сказал Дойл. — Институт посредничества в темных делишках работает именно так.

— Просто с этим контрактом могут возникнуть проблемы, — сказал Дойл. — А проблемы подразумевают увеличение оплаты. С кем мне об этом говорить?

— Со мной, — сказал Дойл. — В чем вы видите проблемы?

— Пойдем по списку. Говорят, что боги умирают тяжелее, чем обычные люди, — сказал Кристоф. — Но я этого не знаю. Мне еще не доводилось убивать богов.

— Так это же хорошо, — сказал Дойл. — Это настоящий вызов. Сумма контракта будет удвоена, по сравнению с обычной. Или утроена. В общем, сам определись с ценой.

— Пририсуй к обычной ставке еще один ноль, — сказал Кристоф.

— Это солидно, — согласился Дойл. — Но мне кажется, я понимаю процесс ценообразования и вполне с ним согласен. И мои наниматели тоже с ним согласятся. В этом плане они предоставили мне полную свободу действий.

Кристоф перевел взгляд на вторую строчку.

— Говорят также, что императоры умирают не тяжелее, чем обычные люди, — сказал он. — Но не этот император.

— Тоже пририсовать ноль?

— Пожалуй, что так.

— Сколько нулей пририсовать к третьему пункту? — поинтересовался Кристоф.

— Это игрок, — сказал Кристоф. — Ставка обычная.

— Ты должен понимать, что меня интересует последняя смерть, — сказал Дойл. — Иначе во всем этом нет никакого смысла.

— Значит, обычная ставка за каждую смерть, и так до тех пор, пока не случится последняя, — сказал Кристоф.

— И то же самое со следующим, — сказал Дойл.

— С этими двумя есть еще одна проблема, — сказал Кристоф. — Их локация закрыта для внешнего мира.

— Она периодически открывается, — сказал Дойл.

— И обычно на это требуется около двадцати лет, — сказал Кристоф. — Учитывая, что схлопывание Земли произошло буквально на днях…

— У меня есть некоторые основания полагать, что на этот раз столько времени не потребуется.

— Хорошо, — сказал Кристоф. — По последнему пункту у меня вопросов нет. Последовательность?

— Произвольная, — сказал Дойл. — Можешь выбрать ее сам. Но там еще с другой стороны…

Кристоф перевернул листок. На обратной стороне было написано всего одно имя. Даже не имя, а прозвище, и прозвище это слышали все, кто хотя бы немного интересовался системной историей.

В следующий миг правая рука Кристофа превратилась в копье, которое пробило грудь Дойла, а левая рука Кристофа превратилась в меч, который снес голову Дойла с плеч Дойла.

Тело сыщика рассыпалось в прах, и ему снова пришлось заходить в переулок, перешагивая через трупы.

На этот раз он не стал подходить вплотную, остановившись на относительно безопасном расстоянии от Кристофа. Относительно, потому что безопасного расстояния в этом случае в принципе не существовало.

— Достаточно было просто сказать “нет”, - заметил Дойл.

— Нет, — сказал Кристоф. — Я не принимаю контрактов на Первого Игрока.

— Почему?

— А я должен объяснять и мотивировать? — спросил Кристоф. — С какого момента в этом бизнесе простого “нет” стало недостаточно?

— Мне просто любопытно.

— Я не обязан удовлетворять твое любопытство, — сказал Кристоф.

— Верно, — сказал Дойл. — Но ты можешь ответить на этот вопрос хотя бы самому себе? Можешь даже не вслух. Просто попробуй найти рациональную причину, по которой ты не можешь этого сделать.

Кристоф задумался.

Дойл зажег сигарету и терпеливо курил, стряхивая пепел в лужу натекшей из обезглавленного тела крови. Снова начал накрапывать дождь.

Докурив сигарету до фильтра, Дойл щелчком отправил ее в стену ближайшего здания.

— Не можешь, — сказал он. — В смысле, не можешь найти. Потому что никакой рациональной причины нет. Это просто блок в сознании, запрет, который ты не можешь обойти.

— Похоже, что так оно и есть, — признался Кристоф. — Я не могу найти рационального объяснения этому отказу. Когда я пытаюсь думать об этом, у меня появляется стойкое ощущение, что я этого просто не хочу. Но никаких причин для этого “не хочу” у меня нет. И это странно, потому что обычно мысли о чужой смерти не вызывают у меня отторжения.

— А как ты можешь объяснить свою первую реакцию? — поинтересовался Дойл. — Ту, в результате которой я временно лишился головы?

— Это было рефлекторно, — сказал Кристоф.

— И откуда у тебя такие рефлексы?

Кристоф промолчал.

— Ты не знаешь, — констатировал Дойл. — Хочешь узнать?

— Вряд ли это знание сделает меня счастливее, — заметил Кристоф.

— Но оно сделает тебя свободным человеком, — сказал Дойл.

Кристоф покачал головой и достал из кармана морковку.

— Не против, если я…?

— Если ты не попытаешься воткнуть ее мне в глаз.

— Этот порыв уже прошел, — заверил его Кристоф. — Но знать о запрете и уметь его обойти — это совершенно не одно и то же.

— Я помогу тебе его обойти, — сказал Дойл. — Иначе этого имени не было бы в списке. Обсудим вопрос цены?

— Нет, — сказал Кристоф. — Если у тебя получится снять блок, этого я убью бесплатно.

Интермедия 4. Магистр

Эта звездная система насчитывала восемнадцать планет. Одиннадцать из них были пригодными для жизни, остальные, за исключением газового гиганта, считались условно пригодными, и к этому моменту все они были в той или иной степени колонизированы, и даже на орбите газового гиганта что-то там копошилось, исследовало, строилось, летало и добывало. Называлось все это великолепие Великой Человеческой Империей, которая входила в топ-2 самых больших и устойчивых государств Системы. А если выкинуть из этого топа Темную Империю Хаотического Зла, которую возглавлял Кевин, то была самым большим и устойчивым.

Император, двадцать четвертый по счету, но первый своего имени, владыка восемнадцати планет, гарант безопасности, Щит Человечества и его же Меч Карающий, сидел в кресле, стилизованном под ложемент космического истребителя.

Если быть абсолютно точным, то не сидел, а развалился, и весьма небрежно. Он закинул ноги на стол, чью поверхность еще не успели отполировать после прошлой аудиенции, вполуха слушал докладчика и курил сигарету, стряхивая пепел в чашку с остывшим кофе.

— Тебе вообще интересно все, что я тут рассказываю? — раздраженно поинтересовался Магистр.

— По правде говоря, не очень, — вздохнул император. — Но я слушал тебя… довольно внимательно, и по этому поводу у меня уже есть один вопрос. Какого черта ты пришел с этим именно к нам?

— Потому что вы — ксенофобы, — сказал Магистр.

— Мы не ксенофобы, — возразил император. — Мы просто с подозрением относимся ко всем тем, кто не люди, но говорят на одном с нами языке.

— Здесь все говорят на одном языке, — сказал Магистр. — Это игровая условность.

— Я уже говорил тебе, что мне не особо нравится эта игра?

— Каждую нашу встречу, — сказал Магистр.

— Это всего лишь вторая.

— А до тебя мне это говорил твой предшественник, — сказал Магистр. — Вам всем не нравится эта игра, что не мешает вам быть ее чемпионами.

— Мы ж не виноваты, что вот так оно получается, — сказал император.

— Да, вы просто любите устраивать резню из любви к искусству, — сказал Магистр. — На чем я остановился?

— Да ты уже закончил, в принципе, — император докурил сигарету, бросил окурок в чашку с кофе и принялся любоваться своими ногтями. — Давай кратенько подытожим, чтобы убедиться, что я тебя правильно понял. У нас появился внешний враг. В смысле, совсем внешний, не из Системы. И справиться с ним обычными системными средствами ты не можешь.

— Пока все более-менее правильно, — подтвердил Магистр.

— И поскольку ты не можешь справиться с ним обычными системными средствами, ты пришел ко мне и просишь, чтобы я учинил геноцид.

— Не ты, — уточнил Магистр. — Имперский военно-космический флот.

— Это, вроде как, одно и то же, — сказал император. — Государство — это я. И имперский военно-космический флот — это тоже я.

— Там всего одна звездная система, — сказал Магистр.

— Геноцид — это всегда геноцид, — сказал император. — Порядок цифр тут уже не важен. Но ведь мы говорим о чем-то, находящемся за пределами системного пространства. Как ты собираешься перебросить туда мой флот?

— Сам долетит, — сказал Магистр. — Я сниму с твоих кораблей ограничение на межзвездные перелеты.

— Хм, — сказал император. — И каково подлетное время?

— Около двух месяцев, — сказал Магистр. — И еще месяц вам на подготовку.

— Сопротивление?

— Несомненно, будет. Но большого военного флота у них нет.

— Допустим, — сказал император. — Ну и что я буду со всего этого иметь?

— Кроме того, что все мы выживем? — уточнил Магистр.

— Жизнь — это абстракция, — сказал император. — Мне нужно предъявить моим адмиралам что-нибудь более существенное.

— Я же сказал, что сниму ограничение на межзвездные перелеты со всех твоих кораблей, — сказал Магистр. — И не буду возвращать его обратно. Подумай о том, какое стратегическое преимущество ты получишь.

— Да, это весомо, — сказал император. — Но ты же понимаешь, я не могу принять такое судьбоносное решение вот так, сразу. Мне нужно посоветоваться.

— Так зови его, — сказал Магистр. — Я вообще удивлен, что ты не пригласил его сразу. Все ведь знают, что вашей империей правят двое.

— Так уж прямо и все?

— Все, кому это надо знать, — поправился Магистр. — К тому же, я ни секунды не сомневаюсь, что он подслушивал, и мне даже не придется все это повторять.

— Да как ты мог такое подумать, — сказал император, и сразу же, не повышая голоса, произнес. — Генрих, заходи.

Прошло не меньше тридцати секунд, прежде чем дверь в кабинет императора открылась, и на пороге показался здоровенный рыжий детина в летной форме со споротыми знаками различия.

— Привет, барон, — сказал Магистр.

— Привет, — Генрих уселся верхом на стул, положил руки на спинку и опустил на них подбородок, внимательно глядя на гостя. — Значит, ты пришел, чтобы организовать нам новый ивент?

— Всем известно, что я тот еще массовик-затейник, — сказал Магистр.

— Всем известно, что некоторые твои затеи плохо заканчиваются.

— Всем известно, что нельзя приготовить омлет, не разбив яиц.

— Не люблю омлет, — сказал Генрих. — Как по мне, для его приготовления требуется целая куча каких-то лишних телодвижений. Яичница проще и честнее, и не имеет привычки притворятся блюдом высокой кухни.

— Я с удовольствием послушал бы еще о твоих гастрономических пристрастиях, — сказал Магистр. — Но мне вроде как надо мир спасать.

— А кто спасет мир от тебя?

— Это какой-то философский вопрос, — сказал Магистр. — И, как и в большинстве случаев с философскими вопросами, поиски ответа на него не принесут никакой практической пользы. Но вот вам, господа аристократы, совершенно не философская концепция. Наш мир, все наши миры, стоят на пороге хаоса, и единственный человек, который может удержать их от сползания в эту бездну, это я.

— И мой военный флот, — уточнил император.

— Спасать мир всегда проще, если за твоей спиной на геостационарной орбите висит пара “звездных разрушителей”, - сказал Магистр. — Но прежде, чем вы начнете советоваться, я хотел бы уточнить еще кое-что. Ваш военный флот и тот великий поход, в который он должен будет выдвинуться через месяц, это план Б. Может быть, вы слетаете туда зря, и мне удастся уладить проблему другими методами. Разумеется, как бы там ни повернулось, бонус, который получат ваши корабли, останется с ними навсегда.

— А что насчет новых кораблей? — осведомился Генрих. — Тех, что еще не сошли с верфей?

— Ты со мной торгуешься, что ли?

— Я происхожу из знатного, но давно обедневшего рода, — объяснил Генрих. — Мой папаша был очень прижимист и вбил мне в голову, что торговаться надо всегда.

— А это было до того, как тебе на голову пушку уронили? — поинтересовался император.

— Задолго до, — сказал Генрих. — Пушку мне уже в летном училище уронили.

— Прекрасные юношеские годы, — сказал император. — Помню, я тогда мечтал быть артиллеристом.

— И что тебе помешало?

— Мой отец и его приверженность семейным традициям, — сказал император. — Согласно семейным традициям все мужчины нашего рода должны умирать исключительно в горящих истребителях и взрывающихся космических кораблях, а не корректировать огонь, сидя за сто с лишним километров от линии фронта. И надо отметить, что сам старый хрыч этой традиции не посрамил, фейерверк. в котором он покинул этот бренный мир, можно было с соседней планеты наблюдать.

— ААРГХА! — деликатно покашлял Магистр. — Мужчины, я вас ни от чего не отвлекаю?

— А, да, вернемся к делам, — поскучнел император. — Что там у нас на повестке дня?

— Большой военный поход, галактическая война, геноцид, — перечислил Генрих. — Это план Б, но возможно, что мы все умрем.

— И что ты по этому поводу думаешь?

— Я так мыслю, что особого выбора у нас нет, — сказал Генрих. — Речь ведь идет и о выживании империи в том числе. Я уж не говорю об остальных людях, разбросанным по другим планетам. Мы — человеческая империя, и значит, мы должны исполнить свой долг.

— Как обычно, — сказал император.

— Как обычно, — подтвердил барон. — Щит мы человечества или не щит?

— Что ж, — сказал Магистр. — Я рад, что нам удалось достичь взаимопонимания.

— Когда тебе будет нужен доступ к нашим кораблям, чтобы ты смог совершить свои… э… манипуляции?

— Вообще не нужен, — сказал Магистр. — Я сделаю все удаленно.

Аристократы переглянулись.

— И когда нам ожидать результата? — спросил барон.

— Да прямо сейчас все и сделаю, — сказал Магистр. — Время дорого, а мне еще планом А заниматься.

— А что же включает в себя пресловутый план А, если не секрет? — поинтересовался император.

— Все тот же старый добрый геноцид, — сказал Магистр. — Только другими средствами.

Глава 7

Как говорил мой старик отец, не спеши, а то успеешь.

В детстве я не понимал, что означает эта фраза, да и сейчас не вполне уверен, что понимаю. Не вижу ничего плохого в том, чтобы успевать. Другой вопрос, если ты идешь куда-то не туда, и придешь явно к чему-то не тому, и чуваку, который рекомендовал тебе не спешить, это доподлинно известно.

Но даже в таком случае это все равно зряшный совет, потому что когда мы слушали советы посторонних людей? Особенно, когда спешим.

Не могу сказать, что я очень люблю спешить, но и откладывать дела в долгий ящик тоже не по мне. Как говорил один из наших сержантов в учебке, проблемы надо решать по мере их поступления. То есть, не стоит беспокоиться о них заранее, но когда они уже проявились, забивать на них тоже не надо. Первое чревато излишней нервозностью, второе — тем, что они накопятся, как снежный ком, и под этим снегом тебя и похоронят.

Поэтому я решил действовать.

Проблема была налицо: меня пытались убить. У меня была единственная зацепка — некто Дойл, который, возможно, если и не стоял за всем этим, но явно имел ко всему этому какое-то отношение, и я решил потянуть за эту ниточку, как дотошный частный детектив, идущий по следу.

К слову, у некоторых детективов для этого состояли на службе специально обученные люди, и, наверное, я тоже мог бы кому-нибудь делегировать эти полномочия, но это не в моем стиле. Если надо поработать ногами, я просто надеваю ботинки покрепче.

Желательно, с утяжеленными металлом носами.

Спору нет, Ниро Вулф — классный специалист, и распутал немало сложных дел, не вставая со своего кресла, но я не слишком люблю пожрать и орхидеи, так что по духу мне ближе Филип Марлоу и Майк Хаммер.

Итак, у меня было имя и специалист по работе с информацией, который умел добывать ее из разных источников, а том числе и не совсем легальных. Я дал Такеши вводные, он бросил читать логи Сумкина и принялся за логи Бордена, отследив путь Гарри до точки встречи с сомнительным частным сыщиком.

— У меня есть адрес, — торжественно возвестил Такеши через полчаса работы. — Я пробил данные в реестре налогоплательщиков того мира, так что адрес вполне официальный, и некто Дойл действительно является частным детективом, впрочем, не слишком успешным даже по меркам того мира. Но я сильно сомневаюсь, что он сейчас сидит в своем офисе и ждет, пока ты придешь задавать ему свои вопросы. Ну, или что ты там собрался делать.

— Но узнать, где он сейчас, ты же все равно не можешь, — сказал я.

— Не могу, — сказал Такеши. — Я нашел его следы по косвенным данным. Сам он по-прежнему трет логи, и фиг знает, где он сейчас окопался. Зная, что ты идешь по его следу… Я на его месте окопался бы где-нибудь очень глубоко и сидел очень тихо. Впрочем, на его месте я бы вообще с тобой не связывался.

— Если бы все в мире были такими благоразумными, как ты, я бы остался без работы, — сказал я.

— Есть еще кое-что, — сказал Такеши. — Не очень полезное в практическом смысле, но я бы все равно хотел поделиться с тобой этими соображениями.

— Валяй, делись.

— Я посмотрел его послужной список, — сказал Такеши. — Сын лудильщика, ветеран нескольких локальных войн, вышел в отставку, так и не дослужившись до высоких чинов. Военная пенсия маленькая, на жизнь не хватает. Продал остатки отцовского бизнеса ради того, чтобы оплатить лицензию сыщика. Крупных дел не вел, в громких скандалах не замешан, всю дорогу перебивался какой-то мелочевкой… В общем, не полный ноль, конечно, но типичная посредственность в любом виде деятельности, которым когда-либо пробовал заниматься.

— Мне кажется, я понимаю, на что ты пытаешься намекнуть.

— При всех раскладах он не похож на человека, готового заиметь таких врагов, как ты, Кевин, Первый Игрок или, с небольшой натяжкой, Сумкин, даже по отдельности, — подтвердил Такеши. — И это значит, что либо ты имеешь дело не с настоящим Дойлом, а с кем-то, кто выдает себя за такового, а настоящий Дойл при этом прикопан где-нибудь в лесу и уже кормит червей, либо что он нашел каких-то очень амбициозных нанимателей, который на местные авторитеты вообще наплевать.

— Но какой в этом смысл? — спросил я. — Я имею в виду, почему именно Дойл, почему эта личина? Для того, чтобы тупо повесить маяк на Сумкина, вовсе не обязательно изобретать столько сложностей.

— Сумкин — не основная мишень, — сказал Такеши. — Если бы они хотели прикончить Сумкина, то не стали бы вешать на него маяк, а просто перерезали бы глотку.

— Вот и я о том же, — сказал я.

— Допустим, они…

— Все-таки они?

— Я буду говорить “они”, потому что для меня очевидно, что Дойл не может работать в одиночку, — объяснил Такеши. — Примем это за рабочую гипотезу. Так вот, они хотели добраться до тебя, а может быть, до всех вас, используя Гарри, который искал свое прошлое и в процессе этих поисков просто обязан был наткнуться на кого-то из вашей теплой компании. Возможно, они выбрали Дойла, потому что его выбрал Гарри. То есть, я хочу сказать, что сначала Гарри имел дело с настоящим Дойлом, а потом в какой-то момент они его подменили.

— Тогда уж, скорее, перекупили, — сказал я. — Гарри наверняка бы заметил разницу.

— Пусть так, — сказал Такеши. — Значит, они сделали ставку на Гарри, а уже он вывел их на Сумкина, и в тот момент, когда все закрутилось, Дойл навесил на него маяк, уже точно зная, что старая компания вот-вот соберется вместе.

— Но почему не сделать ставку сразу на Сумкина? — поинтересовался я. — Это было бы куда проще.

— Только неизвестно, сколько пришлось бы ждать, — сказал Такеши. — Когда ты последний раз контактировал с Сумкиным, пока все это не завертелось?

— Давно, — вынужден был признать я. — Смотрю, ты очень неплохо осведомлен о том, что у нас происходит.

— Стараюсь держать руку на пульсе, — сказал Такеши. — О некоторых опасностях лучше знать заранее. Так что будешь делать?

— За неимением других вариантов, прогуляюсь до его конторы, — сказал я. — Осмотрюсь на месте, может быть, что-нибудь найду.

— Решил поиграть в расследование?

— Критиковать чужой стиль игры считается неэтичным, — напомнил я.

— Просто я немного разочарован, — сказал Такеши. — Я думал, ты сейчас воспылаешь божественной яростью, сунешь свою длинную руку мести куда-то между измерениями, за шкирку вытащишь оттуда упирающегося всеми ногами Дойла и устроишь ему показательную порку с кровавыми брызгами прямо здесь и сейчас, а на самом деле вот оно как.

— К сожалению, это так не работает, — сказал я. — Формально, у меня нет никаких поводов мстить Дойлу, потому что лично мне лично он ничего плохого не сделал, и хотя связь между установленным им на Сумкина маяком и нападением на нас вроде бы очевидна, она не является неопровержимым доказательством его причастности к последнему.

— То есть, ты не можешь вершить месть, опираясь лишь на косвенные улики?

— В этом случае, нет, — сказал я. — У богов тоже есть свои ограничения, знаешь ли.

— Но в принципе ты мог бы так сделать? — спросил Такеши. — Если бы у тебя были прямые доказательства?

— Не совсем так, как ты это описал, но мог бы, — сказал я.

— Тогда я спокоен, — сказал Такеши. — Кстати, если тебе интересно, полчаса назад в двух кварталах отсюда корпоративные силы безопасности сбили два неопознанных беспилотника.

— Они направлялись сюда? — спросил я.

— Сейчас уже сложно сказать, куда они направлялись, — сказал Такеши. — Последняя зафиксированная траектория их движения — вертикально вниз.

— Надеюсь, обломки никому на голову не упали, — сказал я.

— Жертв и разрушений нет, — сказал Такеши. — Повторных попыток прорыва, как я понимаю, тоже не последовало.

Я отметил, что не зря делал ставку на системы безопасности Мультиполиса. В своей время даже киборгам Альвиона в ту эпоху, когда их грозная слава гремела на всю Систему, не удалось до меня здесь добраться. Ну, то есть, почти не удалось.

По крайней мере, они не смогли подобраться незамеченными.

А у нового врага то ли дым был пожиже, то ли охотились они за мной уже без былого энтузиазма. И я могу их понять, сложно бывает сохранить боевой настрой, когда мишень систематически ускользает из-под носа.

Не всем дано.

Я встал с дивана.

— Что, даже пиво не допьешь? — поинтересовался Такеши.

Я покосился на свой наполовину полный бокал. И правда, на меня это непохоже.

— Допью, — сказал я.

И допил.

— Еще?

— Нет, спасибо.

— А то бы остался здесь, отдохнул, — предложил Такеши. — Здесь безопасно, сам видишь, враг остановлен еще на подступах, и мы узнали об этом только из ленты новостей. Зачем куда-то спешить, ведь Дойла в его конторе ты все равно не найдешь.

— В морге отдохну, — сказал я.

— Это божественное пророчество? — уточнил Такеши.

— Оставим сие на совести толкователей, — сказал я. — ты можешь организовать мне свиток телепорта в нужный адрес?

— Могу, но придется подождать доставки, — сказал он.

— Я помню, что случилось в прошлый раз, когда мы ждали такую доставку, — сказал я. — Прогуляюсь ногами до общественного телепорта, пожалуй. Оно и полезнее будет.

— Приятно знать, что и боги блюдут свою физическую форму, — сказал Такеши. — Или метафизическую. Ну, и вообще был рад тебя видеть, Чапай. Ты все такой же. Неведомый враг, беспощадные убийцы, идущие по следу… Прямо как в старые недобрые времена.

— Наступают новые недобрые времена, — сказал я. — Ходи опасно, Такеши. Такой будет тебе мой божественный совет.

— Да я вообще никуда не хожу, — сказал он. — Зачем мне? У меня и тут все есть, и даже старые знакомые иногда в гости заглядывают.

На том мы с ним и расстались.


***


Местная транспортная система очень удобна, но в силу своих характерных особенностей она не позволяет тебе оценить истинные размеры вот этого вот всего. Ты входишь в портал в одном месте, выходишь из него в другом, и это так же просто, как в соседнюю комнату выйти, а может быть, на самом деле ты на другой конец галактики перенесся.

Нет ощущения единого целого.

В каждом мире тебе известна всего пара локаций, в которых у тебя были дела. Данж, город, может быть, королевство.

А ведь таких королевств там могут быть десятки, городов — сотни, данжей — тысячи.

Но твоя дорога приключений провела тебя мимо них, значит, в теории они вроде бы и есть, но для тебя их не существует.

Это как если бы ты недавно приехал в Москву и своей машину у тебя нет. С одной стороны, ты вроде бы знаешь, что это огромный город, где живут и работают (или не работают) миллионы людей, а с другой — тебе известно лишь несколько мест, связанных с нужными тебе станциями метро.

Вот спальный район бирюлево-нижнее-дальнее, тут квартира, которую ты снимаешь, в соседнем доме круглосуточная “Пятерочка”, в которой ты покупаешь пиво и полуфабрикаты себе на ужин, а вон там через дорогу — поликлиника, в которую тебе давно надо бы пойти, но черт с ним, как-нибудь потом, может оно само по себе со временем рассосется. Вот деловая часть города, здесь офис, в котором ты работаешь с девяти до шести с перерывом на обед, а вот, на полпути к станции метро, кофейня, в которой ты хватаешь свой утренний авторский “латте макиато” с корицей, карамелью и семенами тыквы. Вот крупный торговый центр, куда ты ездишь по выходным и после зарплаты. Вон там, за МКАДом, находится аэропорт, раз в год ты улетаешь из него в жаркую Турцию, в которой тебе известен тоже только небольшой район вокруг отеля, потому что машину напрокат брать дорого, пешком ходить — жарко, да и зачем куда-то ходить, если бассейн прямо под окнами, до моря рукой подать, и вообще все включено?

Таким образом, Москва для тебя — это несколько открытых точек на карте, окутанной туманом войны, и о истинных размерах города ты можешь только судить по тому времени, которое проводишь под землей, перемещаясь от одной точки к другой. Но это тоже очень субъективное ощущение.

Вот и мне иногда кажется, что размеры Системы — это один глобальный обман. Что на самом деле все локации, в которых я побывал, можно разместить на одной планете, а то, что звезды над головой каждый раз разные, так это все на большом голографическом проектора нарисовано, который на небесную твердь свое изображение транслирует. И это несмотря на то, что я тут уже очень давно, много чего видел и даже в космосе побывал, и однажды даже без космического корабля и скафандра.

Ну иногда просто сложно это по-другому воспринимать. Вот только что я шел по улице Мультиполиса, одного из самых высокотехнологичных городов Системы, чистенького, аккуратного, с движущимися тротуарами, летающими машинами, неподкупной (потому что очень высокооплачиваемой) полицией, камерами наблюдения и штрафами на каждом углу, и никому нет до тебя никакого дела, а вот я уже иду по улице какого-то средневекового города, и тут разбитая мостовая, лужи, грязь, пахнет навозом, дома невысокие, люди какие-то недружелюбные и смотрят на тебя как-то косо… Словом, ощущения коренного москвича, выбравшегося на выходные в провинцию…

Контора Дойла находилась не в самом престижном городском районе, что, в общем-то, не противоречило всей той информации, что у меня уже имелась. Конечно, это были еще не трущобы, но до трущоб району оставался всего один шаг. Кучи мусора, разбитые в некоторых окнах стекла, граффити на стенах и сидящий на противоположной стороне улицы нищий уже присутствовали, осталось только остовы каких-нибудь сгоревших повозок добавить и парочку рэперов с карманными арбалетами завезти.

Дверь в контору Дойла не была самой прочной дверью на свете. Она легко открылась после одного толчка ногой, и мне даже не пришлось использовать свое особое умение.

Я вошел.

Бедненько, и даже не особо чисто. Стол, пара стульев, картотека, шкаф, на стене висит древний меч, видимо, память о военном прошлом. В углу комнаты обнаружилась еще одна дверь, она даже не была заперта. В смежном помещении стояла кровать с несвежими простынями, еще один стол, на этот раз, видимо, обеденный, с заплесневелыми остатками еды, торгуемой на вынос, проход в небольшую уборную…

Похоже, он тут не только работал, но и жил.

Если принять на веру постулат, что масштаб человека определяется масштабом его врагов, то в последнее время я сильно измельчал. Раньше на меня охотились великие князья, главы эльфийских кланов, некоронованные короли преступного мира, сумасшедшие потомки демиургов Системы и искусственные интеллекты размером с планету, а теперь… вот это.

Или Такеши прав, и Дойл на самом деле не Дойл, а прикрытие для чего-то большего.

А может быть, это я просто себе льщу. Может быть, это вот такой теперь у меня уровень.

Я заглянул в шкафы, и не нашел в них ничего, кроме сменной одежды, которая явно нуждалась в стирке. В картотеке тоже ничего интересного не обнаружилось, в ящиках стола валялся какой-то хлам, и тогда я, преодолев природную брезгливость, принялся рыться в его мусорном ведре.

Раскопки принесли свои плоды. Я нашел смятый клочок бумаги, который оказался картой, одна из локаций на которой была помечена крестом. Рядом с крестом стоял вопросительный знак.

Возможно, это улика, подумал я. Если бы я был героем какого-нибудь второсортного детектива, это точно была бы улика. Помню, как-то в детстве я читал книгу, в которой сыщик вломился в квартиру подозреваемого и нашел у него прямо на столе список жертв, и перечислены они были в том порядке, в котором должны были умереть, и имена уже исполненных были подозреваемым перечеркнуты. Таким образом, сыщик понял, кто будет следующей жертвой и взял убийцу тепленьким, прямо на месте предполагаемого преступления, и тот, разумеется, сразу же сознался, разразившись горячей речью о том, как он всех ненавидит оптом и за что он ненавидит каждого конкретно, и герою даже доказывать ничего не пришлось.

Интересно, хотя бы одному следователю в реальной жизни когда-нибудь так повезло?

Глава 8

Я вывел перед глазами карту местности и принялся вращать ее в разных направлениях, пытаясь определить, к чему подходить выловленный в мусорном ведре фрагмент, но то ли так и не угадал с масштабом, то ли там не городские окрестности были изображены, то ли картограф придерживался другой школы рисования, потому что так у меня ни черта и не получилось.

Поскольку ловить в офисе Дойла было уже нечего, я вышел наружу, прикрыв за собой дверь, перешел дорогу и остановился рядом с нищим, сунув руку в карман.

— Давно здесь сидишь?

— С утра.

Я протянул ему золотую монету.

— А как часто ты здесь сидишь?

— Почитай, что каждый день, — он попробовал монету на зуб и спрятал ее в глубины своей многослойной одежды. — Спасибо, благородный господин.

— Не такой уж и благородный, — сказал я. — Ты знаешь сыщика из конторы напротив?

— В лицо знаю, — сказал бродяга. — А так — нет.

— И когда ты видел его лицо в последний раз?

— Так сегодня утром и видел, — сказал нищий. — Заходил ненадолго, потом ушел.

— Он бы один?

— Не-а, не один. С ним был еще какой-то тощий тип. Из таких, знаешь, которые выглядят, будто их соломинкой переломить можно.

— Они были вместе?

— Ну да.

— И ушли тоже вместе?

— Точно так.

— И куда они пошли?

Тут он заткнулся и многозначительно посмотрел на меня.

— Не наглей, — посоветовал я.

Он неохотно махнул рукой вдоль улицы.

— И что там? — спросил я.

— Городские ворота.

Я показал ему фрагмент карты.

— Знаешь, где это место?

— Где-то за пределами города.

— А если точнее?

Он пожал плечами.

— Я не выходил из города, почитай, что лет двадцать.

— Тоже выбор, — сказал я.

— Тоже будешь меня осуждать?

— Нет, — сказал я. — Это вообще не мое.

Я рассудил, что если город был настолько развит, что здесь нашлось место для частного детектива, и он как-то умудрялся сводить концы с концами, пусть и еле-еле, то и картограф тут тоже должен быть, и эта моя ставка сыграла. Лавка с вывеской, на которой красовалась половинка неизвестного мне глобуса, обнаружилась ближе к центральной части города, и она даже была открыта.

Картограф оказался гномом, и меня это не удивило. Гномы, как правило, не особо любят приключаться и часто выбирают оседлые профессии, особенно если те связаны с торговлей.

В лавке остро пахло формалином и сосной.

Я выложил обрывок карты на прилавок. Гном посмотрел на него, подслеповато сощурившись, и покачал головой в междумировом знаке отрицания.

— Не интересует, — сказал он

— Меня интересует, — сказал я. — Что вы можете сказать об этом фрагменте?

— Вы когда в лавку заходили, на вывеску смотрели?

— Глянул, — сказал я.

— Там была надпись “бесплатные консультации”? Пусть даже и мелким шрифтом?

— Нет.

— Ну и вот.

Тут у меня на выбор было две модели поведения. Можно было надавить на него авторитетом, а можно было просто дать денег. Первое — дешевле и хорошо сказывается на самооценке, второе — проще и, как-то более по-человечески, что ли.

Я выложил на лавку золотой.

— Надписи “дешевые консультации” там тоже не было, — заметил гном.

— Хочешь, чтобы там появилась табличка “требуется новый продавец”? — осведомился я.

— Я не продавец, — сказал он. — Я владелец.

— Тогда как насчет таблички “помогите на лечение”?

— Эх, молодой человек, — вздохнул он. — Вы вообще знаете, кому вы угрожаете?

— А вы вообще знаете, кто вам угрожает? — спросил я ему в тон.

— И кто же мне… — и тут он надел очки. — Ой. Извините, не узнал сразу. Можете забрать свои деньги, я…

— Не будем больше о деньгах. Что вы можете сказать по поводу фрагмента?

— Бумага дешевая, чертил дилетант, коммерческой ценности не представляет.

— А местность опознать можете?

— Конечно, — сказал он. — Это недалеко от города, два часа легким прогулочным шагом.

— Что обозначено крестом? — спросил я.

— Подземелье зеленых гоблинов. Низкоуровневое, в него здесь только молодежь ходит, и то только в поисках развлечений. Обычный игрок оттуда ни лута, ни опыта уже не вынесет.

— Спасибо, добрый гном, — сказал я.

Теперь, когда он указал мне, где искать, я запросто совместил найденный фрагмент со своей картой местности и убедился, что это на самом деле не очень далеко. И что подземелье зеленых гоблинов находится примерно в том же направлении, по которому Дойл и его тощий спутник покидали город.

Что ж, время у меня еще есть, а других планов у меня все еще нет, поэтому ничто не может помешать мне совершить небольшую разведывательную вылазку.

На выходе из лавки картографа я был слишком задумчив, поэтому агрессивно настроенной местной гадалке удалось застать меня врасплох.

— Ай, молодой, красивый, хочешь, я тебе погадаю?

— Нет, спасибо, — сказал я, но она уже схватила меня за руку.

С тех пор, как одна гадалка предсказала мне скорую драку на площади, и эта драка сразу же произошла, я этих теток как-то недолюбливаю. Да и ее обращение “молодой, красивый”, то есть, два промаха из двух выстрелов, заставляли усомниться в ее профессиональной пригодности, но местную Кассандру было уже не остановить.

— А ждет тебя, касатик, не слишком дальняя дорога и бой, короткий, но кровавый… — тут она осеклась, запнулась на полуслове, побледнела, принялась дрожать, да так сильно, что выпустила мою ладонь вместе со всеми недочитанными линиями. — А больше я тебе ничего не скажу.

Новый маркетинговый ход не произвел на меня большого впечатления.

— Ну и ладно, — сказал я, обходя гадалку по широкой дуге, чтобы она снова не начала меня хватать.

— Стой! — крикнула она мне в спину. — Два слова все-таки скажу тебе, молодой, красивый. Не ходи туда.

— Это три слова, — отметил я. — И сколько ты хочешь за такое предсказание?

— Не нужны мне твои деньги, молодой, красивый, — сказала она. — Просто послушай старую Зельду и сделай так, как она просит. Не ходи туда.

— А то что?

— Кровь вижу, — сказала она. — Много крови.

А, ну это нормально. Это в рамках рабочего, так сказать, процесса.

Она продолжала что-то там бубнить, но я уже не слушал, шагая по булыжной мостовой. Два часа прогулочным шагом? Готов биться об заклад, что я доберусь за полтора.


***


Смеркалось.

Когда я вышел из города, местное светило уже клонилось к закату, окрашивая небо в кровавые, под стать моему настроению цвета, и тени удлинились.

Я шел, меланхолично размышляя о происходящем.

Обрывок бумажной карты, да еще и с отметкой в виде креста, в мире победившего интерфейса выглядел ничем иным, как приглашением в ловушку. Да и утренний визит детектива к себе в контору, где, по идее, его должны будут искать в первую очередь, тоже выглядел достаточно подозрительно.

Конечно, он мог и не догадываться, что его ищут, но какие-то элементарные меры предосторожности он принимать все равно должен, нет?

И что это за отличающейся излишней худощавостью спутник? Таинственный наниматель, коллега или просто случайный попутчик, к нашему вопросу никакого отношения не имеющий?

Сейчас у меня есть только один способ все выяснить. Нельзя сказать, что этот способ не давал осечек и никогда меня не подводил, но ничего лучше мне в голову все равно не шло.

Найти и спросить.

В лесу пронзительно завыл баньши.

Я шел, меланхолично размышляя о времени и о себе.

Кому-то тяжким грузом на плечи накидывается век-волкодав, а у меня сплошной век сурка, история идет по кругу и Уроборос, черт бы его драл, снова ухватывает себя за хвост. И это у меня, а что уж говорить о тех землянах, что на нашей родной планете застряли?

Дюжину раз на одни и те же грабли, которые я сам когда-то помогал укладывать.

Впрочем, у меня тоже все мутно.

Снова неведомый враг, снова один в пути, снова собираюсь залезть в незнакомый данж совсем не для того, зачем лезут в данжи обычные игроки.

Возможно, другой человек на моем месте принялся бы жаловаться на нелегкую судьбу, на выпавший ему тяжелый жребий, но в моем списке этот вариант отсутствовал.

Я все это выбрал сам.

И не потому, что это грязная работа, но кто-то же должен ее делать, и мне пришлось, нет. Когда это все началось, я мог пойти по любой из дорог, но сам ступил на эту, и подтверждал свой выбор каждым шагом, каждым решением, каждым взмахом Клавы и каждой размозженной головой врага.

Баньши наконец-то заткнулся, передав акустическую эстафету тоскливому вою волков.

Виталик как-то признался мне, что считает себя человеком войны. Что ему нравится, когда позади него все горит, а впереди — сжимается от страха, что другой жизни он для себя не представляет, что в мирное время ему скучно, и, наверное, стоит признать, что на самом деле я такой же.

За все те годы, что Земля крутилась в своей временной петле, а мы сначала предпринимали попытки что-то изменить, а потом бросили их ввиду полной бесперспективности, у меня была куча возможностей отойти от той роли, которую навязала мне Система, но я этого так и не сделал.

Даже не пробовал.

И что я нажил в результате вот этого вот всего? Несколько друзей, несколько мертвых врагов, кучу денег и грозную репутацию, при помощи которой можно выбивать информацию из провинциальных гномов. Не слишком солидный багаж для человека моего возраста…

Се ля ви.

Я наклонился к обочине, чтобы подобрать камень и отогнать назойливую ворону, нарезающую круги у меня над головой, но тварь каким-то образом, наверное, особым твариным чутьем, угадала мои намерения и свалила сама.

Волки прекратили выть, но снова возопил баньши. Впрочем, судя по тональности, уже другой. Может, сегодня просто перекличка тут у них…

А может, здесь вообще каждый день так.

Я шел, меланхолично размышляя о бренности и тщете всего сущего.

Архитекторы утверждали, что, создавая Систему, они пытались сохранить разумную жизнь во вселенной, и эта попытка вроде бы увенчалась успехом, но не слишком ли высокой оказалась цена? Система сохранила разум, но заперла его носителей в клетке, из которой они уже не смогут выйти. Некоторое время я пытался сломать стены, но все мои труды закончились лишь тем, что я влез куда-то на вершины всех местных пищевых цепей.

Разломать Систему, находясь внутри нее и являясь ее
частью, невозможно. Пространства для маневра не хватает. Может быть, у этих новых ребят, которые пока еще снаружи, и есть какой-то шанс. Может быть, я вообще не в ту сторону воюю. Может быть, они и есть та молодая шпана, что сметет нас с лица Земли.

Если, конечно, они не окажутся еще большим злом. На чьей стороны ты встанешь в битве плохого с очень плохим, и как определить, кто на самом деле хуже?

Найти и спросить?

Возможно, та война, которая грядет, та война, равных которой еще не было, это финальная схватка между жабой и гадюкой, и лучшим решением, которое может принять по этому поводу нормальный человек, это просто отойти в сторону.

Жаль, что я — ненормальный, и все равно так не смогу. И даже если эти новые ребята — хорошие люди, я все равно буду драться против них, потому что между хорошими и своими я всегда выберу своих, пусть даже если они тысячу раз неправы и обречены на поражение.

А ведь они… в смысле, мы, не то, чтобы совсем неправы. У нас просто выбора другого нет.

Но и тех новых ребят понять можно, они в наше болото не хотят, и сложно их в этом винить.

Баньши замолчал, и, как ни странно, никто не пришел ему на смену.

В гробовой тишине я шел, меланхолично размышляя обо всяком, и перед моим внутренним взором всплывали картины из моей прошлой жизни, одна за другой, как страницы очень толстого боевого альбома. Драка за дракой, битва за битвой, бойня за бойней…

Вот мы деремся, вот мы готовимся к новой драке, вот мы отдыхаем после предыдущей…

И в этот момент, внезапно и без всякой связи с моими предыдущими воспоминаниями, я понял, вспомнил и осознал, по какой причине Виталик мог устроить всей планете временную петлю. Ответ лежал на поверхности и был мне совершенно очевиден.

А мы, идиоты, все это время искали баг…

Я подумал, что стоит, наверное, сообщить об этом Магистру. Но Магистр не считал временную петлю Земли первостепенной угрозой, намереваясь сначала разобраться с внешними врагами, и я решил, что это может подождать до тех пор, пока я не разберусь с местной проблемой.

Тем более, что я уже пришел.

Судя по всему, зеленые гоблины исторически предпочитали жить в норах, потому что вход в их именной данж представлял из себя обычную дыру в земле. Но было здесь и кое-что необычное.

Во-первых, рядом с входом в подземелье валялось несколько пустых банок из-под консервированной кукурузы. Во-вторых, я смог их хорошо рассмотреть благодаря воткнутому в землю факелу, что для ночного леса — явление несколько нетипичное.

В свете факела сидел бард, молодой, смуглый, длинноволосый, и лениво перебирал струны на лютне.

— Привет, — сказал я.

— Привет, физрук, — сказал он. — Я — Рик.

— Ты бард?

Вместо ответа он взял какой-то сложный аккорд на лютне. А может, и не очень сложный, но призванный производить на неискушенных людей, вроде меня, такое впечатление.

— Вас, вроде бы, запретили, — сказал я.

— Коллегию можно запретить, — сказал он. — Но нельзя запретить искусство. Нельзя запретить поэзию. Нельзя запретить музыку и поиск гармонии в окружающем мире. Нельзя запретить…

— Ладно-ладно, я понял твою мысль, — сказал я. — Что ты здесь делаешь?

— Сижу и бренчу на лютне. Ищу гармонию…

— Давай без поисков гармонии, — сказал я. — Вижу, ты не слишком удивлен встрече с физруком посреди ночного леса.

— Нет, — согласился он. — Не удивлен. Мы, барды, созданы не для того, чтобы удивляться. Мы созданы для того, чтобы наблюдать и делиться своими наблюдениями со всеми окружающими, желательно, в гармоничной и соответствующей рассказываемой истории форме.

Сложно разговаривать с поэтами. Ты ему слово, он тебе — десять, и спасибо, что хотя бы не в рифму.

Я решил зайти с другого конца.

— Откуда ты здесь взялся?

— Пришел, — а теперь, значит, он решил быть немногословным.

Где-то вдали снова возопил баньши.

— Баньши поет, кто-то умрет, — сказал Рик.

— Так и я могу, — сказал я. — Волки воют, быть беде, я найду тебя везде.

— Неплохо для дилетанта, — сказал он. — Но в песню такое не вставишь.

— Спасибо, — сказал я. — Но почему ты пришел именно сюда?

— Позвали, — сказал он.

— Кто?

— Я знаю? Какие-то люди. У барда нет цели, только путь. Нас куда-то зовут и говорят, что там будет интересно, мы идем и наблюдаем. Иногда там действительно интересно, на чаще всего — нет.

— И что тебе сказали про это место?

— Что здесь я могу видеть… э… — он замялся.

— Продолжай, — сказал я.

— Твое падение.

— Именно мое?

— Не совсем так, — признался он. — Мне сказали, что сегодня здесь падет один из великих. И вот это место. И пришел ты.

— Но я не падаю.

Он снова бренькнул своей лютней. Дескать, это только вопрос времени.

— Когда ты получил наводку?

— Несколько часов назад, — сказал он. — Я был неподалеку, и мне одолжили лошадь.

Несколько часов назад я как раз вломился в контору Дойла и нашел там фрагмент карты…

— И где эта лошадь?

— Мне сказали отпустить ее, и я отпустил. Дескать, она сама найдет дорогу домой.

— А ты?

— Тут до города недалеко, — сказал он. — Ты же пришел пешком.

— И ты веришь, что я сегодня паду?

— Я бард, — сказал он. — Мы созданы не для того, чтобы верить, а для того, чтобы наблюдать. И… дальше ты знаешь.

— Дальше я знаю, — согласился я. — Я ищу двух людей. Один из них — частный детектив, а другой — очень тощий.

— Так себе описание, но я понял, о ком ты говоришь, — сказал Рик. — Они внутри.

— Ты видел, как они входили?

— Да. Около часа назад.

— А они тебя видели?

— Разумеется, — сказал он. — Я же сидел на этом самом месте. Правда, факел не зажигал, тогда еще светло было.

— И они тебе ничего не сказали?

— Они сказали, чтобы я не совался в подземелье раньше времени.

— А когда придет нужное время?

— Минут через десять после того, как в него войдешь ты. Сам понимаешь, имен они не называли, но теперь это уже очевидно.

— А если я туда не пойду?

— Значит, они ошиблись в расчетах, — сказал бард. — А я, похоже, зря отпустил ту лошадь. Одно дело — идти пешком через ночной лес, когда у тебя есть история, которой ты хочешь поделиться. И совсем другое, когда у тебя такой истории нет.

— Сколько еще людей в этом подземелье?

— Я не знаю.

— И что ты об этом вот всем думаешь?

— Я — бард, — снова завел он свою волынку. — Мы созданы не для того…

Я достал из воздуха зажженную сигарету и затянулся табачным дымом, меланхолично размышляя о ближайшем будущем.

Как говорил мой старик отец, иногда мало видеть правильную дорогу. Надо еще суметь на нее свернуть. Надо еще иметь силы, чтобы пройти по ней до конца…

Очевидно, что правильным решением в этой ситуации было бы сдать назад и вернуться сюда с подкреплением. Глупо лезть в очевидную ловушку, когда никто не прикрывает тебе спину. Я мог бы позвать Магистра… нет, Магистра нет, лучше Кевина, и Кевин бы совершенно точно мне не отказал, и мы вдвоем наверняка бы выяснили, что тут к чему, но время… Время могло быть упущено.

Кроме того, когда я звал своих друзей присоединиться ко мне в какой-нибудь драке, с ними вечно случались какие-то неприятности. Виталик временно выбыл из игры, Кабан вообще умер…

С другой стороны, и черт бы с ним, с этим временем. Теперь, когда мне известно имя и есть хоть какие-то зацепки, Дойлу от меня не скрыться. Сам не смогу достать, так есть же Магистр, Кевин, Такеши, какие-то специальные люди, которые собаку съели на поисках всяких неприятных типов…

Кто бы ни сидел там внутри, он знал меня. Он знал, что я приду. И, видимо, был готов к этому. Или считал, что готов. Люди устроили нам орбитальную бомбардировку, и черт знает, кого они могли посадить в эту засаду…

В общем, любой нормальный человек бы развернулся и ушел. И, быть может, даже барда бы с собой прихватил, чтобы в дороге не так скучно было. Это было бы разумное, взвешенное и взрослое решение.

Но я не такой.

Я физрук, и я устал от этой чертовой неопределенности.

Так что я докурил свою последнюю сигарету и вошел в этот данж.

Такие дела.

Часть 2

Глава 9

Как наверняка говорил старик-отец Василия, жить хорошо. А хорошо жить еще лучше.

Я лежал в шезлонге на залитой солнцем террасе, пил ледяной мохито и пытался наслаждаться этой самой жизнью, глядя на залитый солнцем дворцовый сад, отгороженный от остального залитого солнцем города залитыми солнцем крепостными стенами.

Если вы спросите меня про темную империю, то я таки скажу вам, что погода в столице хорошая.

Я бывал здесь несколько раз, и империя всегда казалась мне стабильным и комфортным для проживания государством, большую часть населения которого вполне устраивало нынешнее положение дел. Здесь шла бойкая торговля, здесь возделывались земли, здесь строились мануфактуры, здесь процветали наука и искусство, на улицах практически не было нищих, а одна из самых грозных армий Системы занималась в основном тренировками и парадами. Или еще какой-нибудь муштрой, я в этом не особенно разбираюсь.

Вполне возможно, что за всем этим благополучием скрывается неприглядная сторона, какая-нибудь страшная правда, и на самом деле обороноспособность страны выковывается орками-диссидентами, гробящими свое здоровье на урановых рудниках, но отсюда, из самого сердца империи, этого было не видно, а выходить за пределы дворца я не собирался по соображениям безопасности.

Хотя, прогуляться по столичным улицам было бы неплохо. Пройтись по бульварам, свернуть в какой-нибудь тенистый переулок, съесть какой-нибудь свежий круассан, запивая его чашечкой только что сваренного кофе, побродить по торговому кварталу, подбирая новую мантию или футляр для волшебной палочки, отчаянно торгуясь с низкорослым и бородатым продавцом…

Но нельзя.

Кто-то неведомый, но сильный, злобный и довольно отчаянный, опять охотится за кем-то из нас, и хотя риск, что он охотится именно за мной, стремится к нулю, меня могут пристрелить просто по ошибке.

Или за компанию.

Короче говоря, все, как всегда.

Как наверняка говорил старик-отец Василия: “Жизнь. Жизнь никогда не меняется, а если меняется, то эти перемены всегда к худшему”.

Судя по рассказам Чапая, его отец был довольно умным человеком. Непростым, наверняка не самым приятным в общении, но умным. Впрочем, Чапай и сам не очень приятен в общении, хотя и старается выглядеть приличным человеком, и иногда у него даже получается.

Человека можно вывезти из Люберец, но можно ли вывезти Люберцы из человека?

К своим родителям у меня тоже были претензии, и главная из них — это выбор имени для единственного наследника. Фамилия-то еще ладно, фамилию особо не выбирают, хотя мама могла бы остаться Шереметьевой, но она слишком любила папу, и это можно понять. Но Федор…

Разумеется, они не читали. В их поколении вообще мало кто Толкина читал, о другом люди думали, в другие выси был устремлен их взор, это уже потом фэнтези буйным цветом расцвело. И мой отец, Олег Сумкин (нормальное же имя — Олег!), человек с техническим складом ума, инженер-гидротехник, назвал меня в честь своего отца, а вовсе не собирался столь эксцентрично пошутить и испортить своему ребенку жизнь.

Стоит ли говорить, что благодаря этому имени и моему небольшому росту ко мне навечно прилипла кличка “Хоббит”…

Ну ладно, может быть, не всю жизнь.

Только детство, юность и кусок молодости. А все остальное я сам себе испортил, уже по инерции.

Потом пришла Система, и все вроде бы относительно наладилось, у меня появились друзья, интересная профессия, мне дали подержать один из самых могущественных артефактов этого мира, и я вошел в команду по спасению жизни, вселенной и всего остального, но…

Вы когда-нибудь задумывались, каково быть самым слабым членом команды?

Возьмем, к примеру, самую известную команду, которая занимается спасением мира на постоянной основе — Мстителей.

Там есть гений, миллиардер, плейбой и филантроп, там есть генетически улучшенный сверхчеловек в смешном костюме с нелепым щитом, там есть бог, повелевающий молниями и большой зеленый чувак, способный глотать бомбы и жонглировать танками. И еще там есть Клинт Бартон.

— Здравствуйте, Клинт. Марион Брэдли из “Апокалипсис Тудэй”. Расскажите, пожалуйста, что вы умеете.

— Я умею стрелять из лука.

— Это здорово, Клинт. А еще?

— А еще я умею драться на мечах.

— Замечательно, Клинт. А еще?

— А еще у меня с Наташей Романофф неплохие отношения.

— И что из перечисленного вы считаете сверхспособностью, дающей вам право стать членом команды, где есть бог, повелевающий молниями и большой зеленый чувак, способный глотать бомбы и жонглировать танками?

— Э… Ну… как-то вот так.

Как-то вот так — это краткое описание всей моей жизни. Я — Клинт Бартон местной команды мстителей, разве что выгляжу не так брутально. Как и Клинт Бартон, в обычной жизни я довольно-таки крут, на фоне среднестатистической массы игроков я вообще Бэтмен, я грандмастер, архимаг, ректор своей собственной академии, автор нескольких уникальных заклинаний, но как только появляется эта, с позволения сказать, команда, как я снова превращаюсь в хоббита и мишень для всеобщих насмешек. Пусть в основном это и дружелюбные подтрунивания, но они все равно раздражают.

Император, Архитектор, бог… Гарри Борден, для которого и названия-то соответствующего не придумали. Фигня эта бородатая, с дробовиком, читерскими способностями и чувством морального превосходства над всеми вообще. Сотрясатели устоев, разгибатели скреп, редакторы мироздания…

Казалось бы, зачем я им вообще нужен? Оставили бы в покое несчастного мага, дали бы ему пожить нормальной жизнью, когда смерть, хаос и разрушения происходят где-то за кадром, а не при моем непосредственном участии, так нет же. Кто-нибудь из них обязательно приходит, и вся с таким трудом выстраиваемая мною стабильность летит к черту, и все начинается по новой. Апокалипсисы, подземелья, насилие, хаос, кровь и смерть.

Им это нравится. Они так живут. Они себя вне этого вот всего и не мыслят, мне кажется. Ну и мне приходится во всем этом участвовать.

Как-то вот так.

И самое обидное, что я даже долго злиться на них за это не могу, потому что каждый раз они рушат мою жизнь не со зла. Они делают это без всякого умысла, походя, возможно, даже не задумываясь об этом, и искренне удивляются, когда это происходит в очередной раз. Боевые слоны в посудной лавке моей мечты.

Конечно, они извиняются. Конечно, они восполняют ущерб. Конечно, они уверяют, что больше никогда.

А потом это случается снова и снова.

Как-то вот так.

А еще я знаю, о чем они думают в последнее время. Они думают, что двенадцать перезагрузок Земли — это моя вина. Не бородатая фигня налажала в коде, к хренам, а старый добрый Сумкин где-то запятую неправильно поставил или переменную пропустил. Как будто я не методом копипаста ту программу вводил, а вручную на терминале набирал, посреди боя и атакующей нас армии лже-физруков.

Но я-то знаю, что я не при делах. Что мы с Виталиком тогда вместе написали, то я и ввел. Да и потом, чисто логически если подойти, для того, чтобы такие глобальные последствия вызвать, там должно быть что-то большее, чем пропущенная переменная или неправильно поставленная запятая. Там какое-то дополнительное условие должно быть, а это — полторы лишних страницы кода. Случайно так не ошибешься.

Я лично не сомневаюсь, что бородатая фигня специально это учудила. Дескать, вот вам код, дальше сами расхлебывайте. А сам на Землю свалил и очень удачно все забыл.

А Чапай до сих пор бьется об эту проблему, как рыба об стол. Или муха об лед, или как там правильно…

Тут я заметил, что мой бокал опустел.

По счастью, местный официант тоже это заметил и мгновенно поспешил ко мне с подносом, на котором стояла новая порция. Отличное обслуживание. Шикарная жизнь. Мне кажется, я очень легко мог бы к такому привыкнуть.

Тем более, что такая возможность была.

Кевин, то ли желая загладить свою не слишком удачную шутку, то ли испытывая чувство вины за всю ситуацию в целом, предложил мне должность придворного мага, роскошную даже по столичным меркам зарплату и постоянные апартаменты во дворце, что автоматически сделало бы меня завсегдатаем этой ВИП-террасы, на которой я сейчас находился. Это было очень заманчивое предложение. В конце концов, магия — суть постоянное учение, в империи прекрасные библиотеки, а обязанности ректора, которые уже начали меня утомлять, я бы мог передать кому-нибудь из моих заместителей…

Единственное, что меня в этом предложении смущало, это сам Кевин.

Тут надо понимать, что Кевин, старый друг Магистра, и Кевин, темный император, это два совершенно разных Кевина.

Кевин, старый друг Магистра, каким его знает наша компания, это спокойный, надежный, свой в доску парень, а то, что он при этом один из самых могущественных чародеев Системы, является просто приятным бонусом.

А темный император Кевин — это тысячелетний правитель, лучший колдун империи, от его шагов сотрясается твердь, от его взгляда плавится камень… Я сам не видел, но мне местные рассказывали. Да оно и понятно, если ты не будешь править железной рукой, черта с два ты тысячу лет у власти удержишься.

Конечно, подданные Кевина любили и уважали. Но одновременно с этим Квина и боялись, и это был тот человек, с которым я бы предпочел сохранить дружеские отношения. В качестве потенциального работодателя Кевин меня… пугал.

Это все равно как к физруку в подмастерья устроиться.

Федор Сумкин, правая рука мести.

Сто шестьдесят пять сантиметров кровавого воздаяния.

— Простите…

Я повернул голову и узрел отрока лет тридцати. То есть, выглядел он лет на тридцать, а на самом деле мог мне и в дедушки годится, это же Система, здесь все не то, чем кажется. Но, учитывая, что в этой части дворца случайных людей быть не может, это или родственник императора, или какой-нибудь высокопоставленный гость.

— Простите, а ты, случайно, не тот самый Сумкин?

— Нет, однофамилец, — сказал я.

Вообще-то, я давно уже так не отвечаю, в Системе эта история не пользуется большой популярностью, хотя некоторые особо упертые поклонники Профессора и пытались ее раскрутить, но выпитый мохито и воспоминания о былом пробудили к жизни старые рефлексы.

— Значит, это не вы разработали заклинание “огненная жатва”? — разочаровался отрок. — Жаль, я бы просто хотел выразить свое восхищение его создателю.

— А, это как раз я.

— Но вы же сказали…

— Я думал, вы спрашиваете о другом.

— В мире магии есть только один всеми признанный Сумкин, — сказал он. Смышленый парень, мне нравится. — Скажите, как вам удалось достичь такого сложного плетения?

— По правде говоря, я не рассматриваю создание заклинаний, как плетение нитей, — объяснил я. — Скорее, это как работа с программным кодом…

— С кодом? — удивился он.

— Не слушай его, малыш, — посоветовал Магистр, присаживаясь на соседний шезлонг. — Все эти новаторские подходы, может быть, и выглядят эффектно, но когда доходит до дела, нет ничего лучше старого доброго “армагеддона”, примененного по ландшафту. Особая прелесть этого подхода в том, что если ты работаешь серией, уже после первого “армагеддона” ландшафт становится единообразен и представляет собой пустыню. А теперь иди отсюда, мальчик, и не мешай взрослым дядям разговаривать.

Отрок пожал плечами, мне показалось, несколько разочарованно, и ушел. Полагаю, он знал, кто его спровадил, и не хотел связываться.

Жаль, что я не могу поступить так же.

Магистр вытянулся на шезлонге. На Первом Игроке были выцветшие шорты и яркая гавайская рубаха, словно он только что с пляжа приперся. Темные очки на носу и яркий коктейль с витой трубочкой в высоком бокале завершали его образ отдыхающего от трудов праведных.

— Знаешь, кто это был? — спросил Магистр.

— Нет.

— Его сын. Имени я, разумеется, не знаю, Кевин за века наплодил столько отпрысков, что я даже не стараюсь запомнить их всех.

— Ты — отличный друг, — сказал я.

— Что есть, то есть, — разумеется, Магистр знал, что такой сарказм, но когда сарказм был адресован к нему лично, он предпочитал попросту его не замечать.

— Когда ты прибыл?

— Недавно, — сказал Магистр. — Сделал все, что было запланировано. Это заняло чуть меньше времени, чем я рассчитывал, так что какое-то время я тоже смогу наслаждаться отдыхом и гостеприимством нашего общего друга. Жаль, что сам он не может к нам присоединиться.

— Он на заседании Малого Совета, — сказал я.

— Ну да. Расстрельные списки сами себя не составят.

Я вздохнул.

— Ты зря вздыхаешь, — сказал Магистр. — Думаешь, я шучу? У тебя когда-нибудь был огород?

— Слава Ктулху, нет.

— А вот если бы у тебя был огород, ты бы понимал Кевина гораздо лучше, — сказал Магистр. — Любой огородник тебе скажет, что главное в этом деле — своевременная прополка. Если ты не уделишь сорнякам должного внимания, со временем они разрастутся и отберут все жизненное пространство у обычных овощей.

Я мысленно отметил, что Магистр походя обозвал всех подданных империи овощами, но вслух говорит ничего не стал. В разговоре с Магистром лучше вообще не подавать лишних реплик. Впрочем, это тоже ничего не гарантирует.

Фонтан его красноречия иссякнет только тогда, когда Магистр сам того захочет.

— Когда-то у меня был огород, — продолжал Магистр в подтверждение моей теории. — И еще когда-то у меня была собственная империя. Не такая здоровенная, как у Кевина, конечно, но мне и не надо ничего компенсировать, если ты понимаешь, о чем я… Так вот, принцип абсолютно одинаковый. ты можешь сколько угодно поливать, удобрять и проводить экономические реформы, то если ты забудешь про прополку, на выходе тебя будет ждать весьма неутешительный итог. Однажды я слишком долго пренебрегал этими обязанностями, и знаешь, что произошло? Меня свергли.

— Тебя? — деланно удивился я. — Да не может быть. Ты же такой няшка.

— Правда, когда я узнал о готовящемся заговоре, мне пришлось самому его возглавить, — сказал Магистр. — Под другой личиной, разумеется, но пришлось. Иначе бы у ребят ничего не вышло.

— И зачем тебе это было нужно?

— Как лекарство от скуки, — сказал Магистр. — Не знаю, как Кевину удается тащить эту телегу вот уже тысячу лет. Мне через пару десятков уже до чертиков все надоело и хотелось устроить какую-нибудь самоубийственную войну со всеми соседями сразу.

— У Кевина нет соседей, — заметил я.

— Теперь уже нет, — согласился Магистр.

— Раз уж мы заговорили об огородах, — сказал я. — Тебя не пытались… прополоть, пока ты занимался своими делами?

— Разумеется, нет, — сказал Магистр. — Меня не так-то просто найти, когда рядом со мной нет Сумкина с активным маяком. А вас?

— Здесь? — удивился я.

— Ну, не знаю, — сказал Магистр. — Всегда есть способы.

— Кевин сказал, что никаких внештатных ситуаций не возникало.

— И это печально, — сказал Магистр.

— Печально, что нас не пытались убить? — уточнил я.

— Это все печально в целом, — сказал Магистр. — Неведомый враг мельчает, действует без выдумки, без задора, без огонька. Если есть локация, куда лучше не лезть, он в нее и не лезет. Это навевает уныние. А как же вызов? Как же благородное дерзание? Как же желание сделать то, что считается невозможным в принципе? Убить императора в сердце его собственной империи… Это же свершение, о котором будут складывать легенды! В соответствующих кругах, разумеется.

— Ты вообще на чьей стороне?

— На нашей, — заверил меня Магистр, но это, конечно, это совершеннейшее вранье. Он всегда был только на одной стороне — на своей, а все остальные, если повезет, могли претендовать только на роли временных союзников. — Но я всегда уважал красоту игры, особенно если играют против меня. Ибо в победе над лузером и неудачником нет чести. Тысячи лет игры научили меня, что достойных врагов надо ценить. Холить их и лелеять перед тем, как нанести решительный сокрушающий удар. Холить и лелеять, Сумкин.

— Может быть, даже выращивать? — поинтересовался я.

— Нет, это уже лишнее, — сказал Магистр. — Если ты все делаешь правильно, достойные враги появляются сами. Кстати, я хотел поговорить с тобой о другом деле.

Я снова вздохнул.

— О каком?

— Ты не думаешь, что тебе пора жениться? Устроить отбор невест, соревнования кандидаток, выбрать наиболее достойную, создать с ней крепкую ячейку общества и подарить Системе много маленьких Сумкиных?

— Зачем? — спросил я, подозревая, что это часть какого-то далекоидущего плана и заранее готовя контраргументы. Какие бы планы Магистр не строил относительно моих потомков, помогать ему в этом я не собираюсь.

— Да просто ты лежишь здесь, пьешь коктейли и рожа у тебя слишком довольная, — сказал Магистр.

И отпил из своего бокала.

Глава 10

Диспозиция была следующая: Кевин сидел в глубоком кожаном кресле и болтал ногой, Магистр, все еще в своем туристическо-расслабленном прикиде, стоял у окна и делал вид, что любуется образцово-показательным дворцовым садом, я сидел на диване в дальнем углу кабинета и листал раритетное издание “Проблемы вызова или вызов без проблем” весьма известного в узких кругах демонолога Фила Тарди, которое отыскал вчера вечером в местной библиотеке. Чтиво, надо сказать, было захватывающее, но явно не для всех.

Судя по слою пыли, который покрывал кожаную (надеюсь, что шкура эта принадлежала какой-нибудь корове, но шансы на это были исчезающе малы) обложку, до меня эту книгу не читал примерно никто.

Демонология, как наука, очень тесно переплетается с психологией, ибо демоны хитры, коварны и изворотливы, и принудить их к сотрудничеству не так уж и просто. Каждый раз, когда ты призываешь демона, ты вступаешь с ним в интеллектуальную дуэль, в которой ты пытаешься принудить его сделать то, что тебе нужно, а он попросту пытается сожрать твою душу. Тарди предлагал вступать с демонами в дружеские отношения, а в качестве дополнительной мотивации подкармливать их душами специально отловленных для этого людей, и какое-то время этот подход вполне себя оправдывал. Правда, вскоре после написания этого труда что-то в карьере Фила пошло не так, и очередной призванный демон откусил ему голову.

Но тут уж мы никогда не узнаем, какую именно ошибку Фил допустил в тот раз.

Однако, некоторые изложенные в труде методы я нашел весьма полезными и взял себе на заметку.

Магистр демонстративно достал из воздуха здоровенный карманный хронометр на толстой золотой цепочке, уходящей в никуда, откинул крышку и бросил взгляд на циферблат.

— Десять минут до часа икс, — сказал он, убирая свои пижонские часы обратно в пустоту.

— Время еще есть, — сказал Кевин. — Физрук придет.

— Как раз этот момент я и хотел с тобой обсудить, — сказал Магистр. — Для моего плана не нужен физрук. Для моего плана нужен Борден, и мы вполне можем отправиться за ним вдвоем. Более того, так даже проще будет.

— Почему это, Оберон?

— Посуди сам, Кевин. Сколько раз тебя пытались убить за последние сорок восемь часов? Ни разу. Сколько раз пытались убить меня за последние сорок восемь часов? Тоже ни разу. А сколько раз пытались убить его за последние сорок восемь часов, он тебе потом сам расскажет. Охота наверняка идет именно за ним, и если мы потащим его с собой, то поставим себя под удар.

— То есть, ты предлагаешь выкинуть из команды того, кто в прошлой кризисной ситуации все и решил, причем даже без нашей помощи?

— У нас тут не вручение Оскара за заслуги перед кинематографом, — сказал Магистр. — Прежние заслуги тут вообще не катят.

— Да ну, это какой-то надуманный предлог, Оберон, — сказал Кевин. — Учитывая, что за Борденом нам придется отправиться на Землю, о какой лишней опасности ты говоришь? Ведь на Землю сейчас можно попасть только двумя способами: либо через блуждающий портал, положившись на волю рандома, на что могут уйти годы, либо на космическом корабле, а единственный корабль, который может летать по системным мирам без ограничений, принадлежит тебе.

— Теперь уже не единственный, — буркнул Магистр себе под нос.

— Прости, как?

— Теперь уже не единственный, — сказал Магистр в полный голос.

— Что ты сделал, Оберон?

— Я снял ограничения с имперского военного флота.

— Как я понимаю, речь идет о Человеческой Империи?

— Именно.

— Во имя всякого святого, Оберон, — сказал Кевин. — Зачем ты это сделал?

— Затем, что я не собираюсь складывать все яйца в одну корзину, — сказал Магистр. — Затем, что если с Борденом у нас ничего не получится, нам понадобится запасной вариант. Затем, что эти ребята дьявольски хитры и изворотливы, и способны разнести планету врага несколькими способами и силами всего пары кораблей. Я достаточно доходчиво ответил на твой вопрос, Кевин?

— А о последствиях ты подумал?

— Иногда мне вообще кажется, что я тут единственный, кто думает о последствиях, — сказал Магистр.

— И когда ты собирался мне об этом сказать?

— Я сказал тебе об этом минуту назад, — напомнил Магистр. — Возможно, я сказал бы тебе об этом и раньше, если бы ты не был так занят важными государственными делами.

Кевин перестал качать ногой.

— Ты хоть понимаешь, что только что заронил в почву зерна конфликта, который может разорвать Систему на части? — поинтересовался он.

— Надо сначала выползти из этого кризиса, — огрызнулся Магистр.

— Мы выползем из этого кризиса, так или иначе, — сказал Кевин. — А что дальше? Всем известно, что обитатели высокотехнологичных миров считают нас людьми второго сорта. И как скоро их боевой флот вывесится у меня на орбите?

— Никто не считает тебя человеком второго сорта, Кевин, — заверил его Магистр. — И никто не будет вывешиваться у тебя на орбите. Они там вполне нормальные люди. Вменяемые.

— Только очень недолговечные, — сказал Кевин. — Сегодня они нормальные, вменяемые и вообще хорошие ребята, а завтра их потомки организуют крестовый поход против всего, что им не нравится. А не нравится им, как мне известно, очень много чего.

— Не драматизируй, — сказал Магистр.

— Ты, должно быть, в полном отчаянии, Оберон, если решился на такое. Это бомба замедленного действия, и ты сам его подложил под свое творение.

— Ничего не будет, — сказал Магистр, но в его голосе было так много уверенности, что даже мне ока показалась наигранной.

— Я устал от войн, Оберон, — сказал Кевин. — И я не хочу вести войну на своей территории. Я слишком долго тут все выстраивал, чтобы в одночасье все сгинуло в огне орбитальных бомбардировок.

— Ничего не будет, — повторил Магистр.

— А ты никогда не думал, что некоторые решения не стоит принимать в одиночку?

— Пока ты строил свою империю, я приглядывал за всей Системой в целом, — сказал Магистр. — И, смотри-ка, она все еще существует, хотя я и раньше ни с кем не советовался.

— А ты никогда не думал, что эти два факта никак не связаны? — поинтересовался Кевин. — Что, возможно, она точно так же существовала бы, даже если бы ты за ней не… приглядывал?

— Что это ты имеешь в виду?

— Вспомним хотя бы ту ситуацию, когда ты привлекал нас с Джеком для огневой поддержки, — сказал Кевин. — Когда мы и познакомились с Гарри, физруком и остальными. Насколько мне помнится, тогда ты делал ставку на Брюса и Бордена. а в конечном итоге все уладил Василий.

— Борден бы справился, — сказал Магистр. — Ему просто не хватило времени, потому что кое-кому не терпелось запустить свою дурацкую программу отката.

— Я к тому, что ты не просчитал ситуацию до конца, Оберон, — мягко сказал Кевин. — Ты почитаешь себя безгрешным, но ты тоже можешь ошибаться.

— Не ошибается тот, кто ничего не делает, — отрезал Магистр.

— Иногда мне кажется, что было бы лучше, если бы ты ничего и не делал, — вздохнул Кевин.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Что время от времени ты пытаешься тушить пожар напалмом, — сказал Кевин.

— Не все такие перестраховщики, как ты.

— На мне лежит ответственность за мою империю, Оберон, — сказал Кевин. — А ты, хоть и говоришь, что присматриваешь за всей Системой в целом, на деле не несешь ответственности ни за что конкретно. Ничего не помешает тебе воспользоваться своим хаотическим порталом и раствориться в тумане еще на пару веков.

— Тем не менее, без меня у вас ничего не получилось, — напомнил Магистр. — Без меня ты даже не смог вытащить Бордена с Земли.

— Борден, между прочим, все еще на Земле, — сказал Кевин.

— Потому что ты мне, черт побери, мешаешь, — сказал Магистр.

Кевин скрестил руки на груди и удивленно посмотрел на Магистра.

— Ладно, пока ты только отказываешься мне помогать, — переформулировал Первый Игрок.

— Мы ждем физрука, — сказал Кевин.

— Время вышло, — сказал Магистр. — Физрук не явился.

— Физрук придет.

Кстати, это на Василия непохоже, подумал я. Раньше он никогда, как бы он сам мог выразиться, стрелок не запарывал. Может быть, на него напали и он сражается прямо сейчас? Или его преследуют, и он не хочет притащить врага на хвосте?

— Ему следовало бы поторопиться, — сказал Магистр. — Ладно, сбавим обороты. Признаю, был неправ, перенервничал, эта ситуация меня угнетает. Обещаю, что не оставлю тебя с потомками человеческой империи один на один, и до орбитальных бомбардировок дело не дойдет.

— Ты вернешь ограничение?

— Я обещал, что не буду этого делать.

Кевин развел руками.

Мне кажется, я знаю, о какой империи шла речь. Донельзя милитаризованные ребята, которые играли не в ролевые игры, а в военные симуляторы. Они изобрели кучу оружия, а теперь Магистр подарил им средства доставки.

На месте Кевина я бы точно начал нервничать. Мне и на своем-то неспокойно.

— При нынешнем императоре точно не буду, — сказал Магистр. — А что касается его потенциально агрессивных потомков, то это вопрос обсуждаемый, я полагаю.

На самом деле, это было так себе обещание, потому что кто же знает, что произойдет в Системе через сотню лет, если Система эту сотню лет продержится, и где по истечении этого срока надо будет искать самого Магистра, который славится своей привычкой залегать на дно. Кевин не мог этого не понимать, но, видимо, он тоже придерживался доктрины, что проблемы надо разрешать по мере их поступления, поэтому педалировать эту тему не стал.

— Так какой у тебя план? — спросил он.

— План прост, — сказал Магистр. — Мы с тобой, ну и с физруком, если он соблаговолит явиться на встречу, трансгрессируем на мой корабль, он тут недалеко, и отправимся на Землю. Вывесившись, как ты любишь выражаться, на орбите этой планеты, мы раскрутим Маховик и ускорим время в этой отдельно взятой локации…

— Зачем? — спросил Кевин.

— Затем, что Борден — ребенок, — сказал Магистр. — А я не собираюсь иметь дело с ребенком.

— У тебя есть Венец. Я думал, этого хватит, чтобы вытащить в Систему одного только Гарри, не трогая весь остальной мир.

— У меня есть Венец, — согласился Магистр. — И я могу подключить Бордена к основному его аккаунту и помочь ему все вспомнить, но это не такая уж простая процедура, как ты можешь подумать, и в ее процессе несколько решений ему придется принимать самостоятельно. И это должны быть решения взрослого, осознающего ситуацию человека, а не избалованного ребенка из богатой семьи или взбалмошного подростка, сходящего с ума от скуки в дорогой частной школе. А иначе мы рискуем получить не того Бордена, который нам нужен. Ты хочешь увидеть рядом с собой эмоционально нестабильную смерть?

— И ради этого ты готов рискнуть и приблизить апокалипсис на добрый десяток лет?

— Этому апокалипсису придется в очереди постоять, — сказал Магистр. — Петля Земли может вызвать необратимые ошибки в программном коде и порвать пространственно-временной континуум, но риски, что это произойдет уже на данном витке, достаточно невелики.

— А люди? — поинтересовался Кевин. — Весь этот сопутствующий хаос?

— Откатом больше, откатом меньше, какая уже разница, — отмахнулся Магистр. — Сначала нам нужно разобраться с вторжением извне, а уж потом все остальные мелочи начнем разгребать.

Этот план Магистра тоже не показался мне вершиной надежности, но один его аспект меня все-таки радовал. В нем не было ни слова обо мне, никто не собирался втягивать меня в очередную самоубийственную акцию по спасению жизни, вселенной и всего остального. Пусть герои летят и решают проблемы, а я останусь здесь, буду читать книги и набираться мудрости. В общем, тут много способов приятного времяпрепровождения, и ни один из них не связан с риском для жизни.

Прямо, как я люблю.

— И ты на самом деле веришь, что Гарри в одиночку может справиться с вражеским… э… назовем это “астральным десантом”? — поинтересовался Кевин.

— Я допускаю такую мысль, но, разумеется, ставить на нее я не буду, — сказал Магистр. — Брюс был хорош, он дал им бой, но они нашли способ достать его в материальном мире, так что возлагать все наши надежды на одного бойца, будь он хоть трижды Борден, было бы с моей стороны верхом безумия. Борден нужен мне, чтобы возглавить армию Вычислителей. Чтобы научить ее сражаться.

— И ты считаешь, что ему хватит для этого времени?

— Там все происходит гораздо быстрее, чем здесь, — сказал Магистр.

— Я вижу, что ты так и не озаботился детальным планированием, Оберон.

— Планы рушатся, — сказал Магистр. — Чем больше в них деталей, тем больше вещей может пойти не так. Поэтому я не планирую, я лишь задаю общее направление, в котором нам всем и надо идти. И, кстати, об идти… Где этот чертов физрук? На сколько он уже опаздывает?

— На двадцать минут, — сказал Кевин. — Я начинаю беспокоиться.

— Не о чем тут беспокоиться, — фыркнул Магистр. — Он же физрук. Он выживал там, где не выжил бы никто из нас. Возможно, даже ты.

— Но он опаздывает, — сказал Кевин. — Значит, что-то случилось.

— Наверняка, задержался, чтобы по дороге проломить пару голов, — отмахнулся Магистр. — Если что меня и раздражает в людях, так это их непунктуальность.

— А что, если на него напали?

— Значит, мы точно будем знать, что охота изначально велась именно за ним, — сказал Магистр. — И это не такая уж большая новость, честно говоря. А нападающих мне даже ни капли не жаль, они должны были знать, с кем связываются.

— Именно это меня и беспокоит, — сказал Кевин. — Что они знали и все равно связались.

— Ерунда, — сказал Магистр. — Ничего с вашим драгоценным физруком не случится.

Словно в подтверждение его слов в комнате резко запахло озоном, а прямо над ковром в центре помещения открылся фирменный черный портал Кевина, из которого, по щиколотку утопая в высоком ворсе, вышел физрук. Выглядел он, прямо скажем, так себе. Усталым, изможденным, осунувшимся, словно только что вышел из тяжелого боя. На какой-то момент мне даже показалось, что он стал чуть ниже ростом, но это, конечно же, чисто психологическая фигня.

Магистр, например, кажется мне куда выше, когда он в ярости и орет. То есть, примерно половину всего того времени, что я с ним знаком.

Василий ухмыльнулся, сразу пробудив у меня воспоминания, что по вечерним Люберцам лучше без сопровождения местных не гулять, и портал схлопнулся за его спиной.

— И где тебя носило, черт побери? — поинтересовался Магистр. — Мы тут уже переживать начали, руки заламывать, волосы на голове рвать и посыпать лысину пеплом. Еще немного, и ты бы нас вообще не узнал.

— Отстань от него, Оберон, — попросил Кевин. — На тебя напали?

— На меня напали, — подтвердил физрук и снова ухмыльнулся. — Но не стоит беспокоиться. Я их всех убил.

— А я же говорил, что это за ним, — сказал Магистр. — Кто это хоть был-то? Сколько, чего хотели, куда ты дел их большие мерзкие хладные трупы?

— Это по работе, — сказал физрук. — По основной, так сказать, специальности. К нашим делам никакого отношения не имеет. Забудьте.

— Кто-то решил отомстить богу мести? — уточнил Магистр. — Я нахожу это довольно ироничным.

— Как ты их нашел? — спросил Кевин.

— Мне помогли, — сказал физрук. — И потом, когда я остался один, оказалось, что они не очень-то и скрывались.

— Э… не понимаю, что ты сейчас пытаешься сказать, — заявил Магистр.

— Это очень просто, Оберон, — сказал физрук. — Они подстроили мне ловушку.

— И ты в нее попал?

Физрук снова ухмыльнулся и покачал головой.

— Нет, это они в нее попали, — сказал он. — А я в нее вошел.

Глава 11

И вроде бы все было, как обычно. Все было, как всегда.

Физрук все-таки пришел, он задержался, потому что опять проламывал кому-то головы, он ухмылялся и отпускал свои крутые (если вы второклассник на удаленке) шуточки, но все же что-то было не так.

Было у меня какое-то ощущение общей неправильности происходящего. Может быть, все дело в общей нервозности обстановки, может быть в том, что он все-таки казался мне меньше ростом, чем обычно, и еще более худым, но, в принципе, то можно было списать на особенности освещения, может быть, после препирательств императора с Первым Игроком я повсюду искал подвоха.

Ну, и еще он назвал Магистра Обероном, чего на моей памяти раньше никогда не делал. На моей памяти, вообще никто не называл Магистра Обероном, кроме Кевина.

Мы даже не знали, откуда взялось это имя, из каких глубин времени оно выплыло.

И возможно, что эту общую неправильность происходящего почувствовал не я один.

Первый Игрок перестал пялиться в окно и начал пялиться на физрука, но это, конечно, не показатель вообще ничего, потому что в присутствии Василия Магистр всегда испытывал некоторую напряженность. Но и Кевин перестал качать ногой и вообще убрал ее с подлокотника, и выражение его лица стало даже более серьезным, чем когда он живописал Магистру последствия тех решений, что он принял, не посоветовавшись.

— Значит, проблем больше нет? — уточнил император.

— А моего слова тебе недостаточно? — спросил физрук, вращая головой, чтобы размять мышцы шеи, и одновременно щелкая суставами пальцев. Дурацкая привычка, очень меня раздражает.

— Достаточно, — сказал Кевин.

Максимально нелепая ситуация, подумал я. Как проверить,
что физрук — это физрук, но при этом не дать ему заподозрить, что мы подозреваем, что он не физрук? А если он не физрук, то кто? И где настоящий физрук?

Наверное, можно было спросить его о чем-нибудь, о чем мог знать только настоящий Василий. Про норматив для девятого класса на стометровку, или на какое расстояние надо гранату бросить, чтобы пятерку получить, или еще про что-нибудь такое же нелепое, о чем представители местной игровой фауны не могли иметь ни малейшего представления, но как задать такой вопрос и не обидеть его, если он настоящий?

И с чего я вообще взял, что он может быть ненастоящий?

Глупости какие-то в голову лезут.

— Вернемся к нашим баранам, — сказал Магистр. — Раз уж мы все в сборе, то стоит обсудить план действий более подробно…

Физрук неспешно пошел к окну.

Магистр так же неспешно принялся отходить от окна вдоль стены, сохраняя между собой и Василием то, что когда-то очень давно, еще до прихода Системы на Землю, в нашей стране ошибочно называли “социальной дистанцией”. И вроде бы выглядело это все достаточно невинно и безобидно, но мне чудилось, что в этих перемещениях есть что-то зловещее.

Словно не старые знакомые маневрировали в кабинете императора, а ганфайтеры на пустынной улице города-призрака расходились перед тем, как начать поливать друг друга свинцом.

А может быть, я себя зря накручиваю и Магистру просто наскучил вид из окна.

— Разве мы еще не все обсудили? — спросил Кевин. — Повтори все вкратце для Василия и давай уже приступать.

— А, да, — сказал Магистр. — Итак, Василий, мы отправляемся на Землю.

— Да, конечно, — кивнул физрук.

Я затаился в своем углу и даже страницы книги не переворачивал, чтобы лишний раз не шелестеть. Не знаю даже, что на меня так давило… Может быть, предчувствие…

— На орбите Земли я раскручу Маховик Времени, — сказал Магистр.

— Зачем? — спросил физрук.

— Чтобы ускорить ход времени, — объяснил Магистр. — Чтобы Борден успел повзрослеть.

— Ты же сам не хотел лишать его детства, — напомнил Кевин.

— Да, я не хотел, — сказал физрук. — Но если так нужно для дела…

— Сам понимаешь, проблемой петли мы пока заниматься не будем, — сказал Магистр. — Оставим ее для второй очереди.

— Да, я понимаю, — сказал физрук. — Борден важнее.

— Ты сегодня какой-то излишне понимающий, — сказал Магистр. — Даже не пытаешься со мной спорить. Это на тебя непохоже.

— Просто я устал, — сказал физрук. — И хочу есть.

— В морге отдохнешь, — сказал Магистр.

Физрук пожал плечами и повернулся спиной к окну.

— В том числе я устал и от твоих шуток, Оберон.

— Какой норматив стометровки для девятиклассника? — спросил я.

— Что? — спросил физрук.

— Что? — спросил Магистр.

А Кевин ничего не спросил.


***


И самое противное, что я до сих пор это помню. Совершенно бесполезная в моей жизни информация, которую я никак не могу выбросить из головы. Видимо, это травма из разряда тех, которые надо с психологом прорабатывать, только где тут взять такого психолога?

Вот мне пятнадцать лет, я учусь в девятом классе, и чертов норматив — тринадцать и восемь.

Это на пятерку.

На пятерку я никогда даже не рассчитывал. Бег — это вообще не мое, я даже от хулиганов никогда убежать не мог.

Для того, чтобы получить тройку, надо уложиться в пятнадцать секунд, но и это у меня не получается.

Мой лучший результат — шестнадцать и шесть. Это если я в форме, это если я чувствую себя замечательно, это если я бегу, воображая себя Усейном Болтом.

Меня ставят в пару с Наилем, потому что у нас фамилии на одну букву.

Наиль лучший в беге. Он татарин (думаю, что это тут вообще ни при чем), он худой, он аэродинамичный, он размахивает руками, смешно выбрасывает ноги и выбегает из тринадцати, и сразу же после старта я любуюсь на его спину.

Может быть, это было и правильно, ставить нас с ним вместе. Типа, соревноваться надо с лучшим, ставить себе масштабные задачи, принять брошенный судьбой (и моим тогдашним физруком вызов) и прочая мотивационная фигня, и на ментальном уровне, возможно, это и сработало, потому что мне очень хотелось Наиля догнать.

Но на физическом уровне это ничего мне не принесло.

Мой результат был шестнадцать и шесть.

Мне поставили тройку, но исключительно за старание и чтобы показатели не портить. Но я-то знаю, что до тройки мне еще полутора секунд не хватило.

А здесь за полторы секунды может много чего произойти.


***


— Норматив стометровки для девятого класса, — повторил я.

— Я не помню, — сказал физрук.

В принципе, это было нормально, что он не помнил после стольких-то лет. Для него эти цифры не были детской психологической травмой.

Зато у меня этих травм было, хоть отбавляй.

— Количество подтягиваний на перекладине? — спросил я.

— Сто двадцать? — предположил физрук.

Я покачал головой, еще не понимая, к каким последствиям может привести мой жест. Он ошибся на порядок, но откуда выросшему в Системе монстру знать точный ответ, если с самого рождения сила для него определяется прописанной в статах цифрой?

— Это не физрук, — сказал я.

И тут начались те самые полторы секунды.

Магистр выкрикнул короткое слово на неизвестном мне языке. Само по себе это было странно и очень показательно, потому что встроенный автопереводчик Системы переводил со всех языков, за исключением одного.

Которым, в принципе, уже никто и не пользовался.

Руки “физрука” принялись стремительно расти в длину, при этом заметно сдавая в объеме. Фактически, он выстрелил их двумя щупальцами, и одно полетело в Магистра, а другое — в Кевина.

На меня ему конечности, по счастью, не хватило.

Из глаз императора вылетели два черных копья.

Я не видел этого прежде, но мне доводилось о таком слышать. Взгляд Черной Смерти, особая способность императора, при помощи которой он мог ваншотить не только игроков, но и других рейд-боссов.

Копья пролетели через фигуру лже-Василия — сейчас это было уже очевидно — насквозь, и вылетели в окно, не причинив ему никакого вреда.

Магистр отпрыгнул назад, одним махом преодолев метра три, что вообще ни в какие земные нормативы не укладывается, и снова выкрикнул то слово.

С тем же самым эффектом.

Но есть, с никаким.

Мне кажется, можно было просто матом этого типа покрыть, ему-то все равно…

Стесненный в маневрах Кевин обнажил меч… впрочем, нельзя сказать, что он его обнажил, самого процесса обнажения никто не видел, просто в один миг черный клинок оказался в руке императора, и одним движением отсек кусок физручьего щупальца.

Из его глаз вылетели два новых копья.

Я ударил фаерболами, запустил серию прямо в предательскую грудь, лже-физрук лишь слегка покачнулся, но на нем даже одежда не начала тлеть.

— Физика! — крикнул Магистр.

Не знаю, сколько лет эти двое были знакомы на самом деле, но понимали они друг друга с полуслова. Кевин бросил бесполезные попытки достать противника магией, левой рукой ухватил кресло за подлокотник — а оно ведь весит килограммов сто двадцать, там же дуб, кожа и всякие металлические вставки — и швырнул его в физрука.

Кресло ударило лже-Василия в грудь, и удар этот был такой силы, что монстра вынесло в окно. Вместе с креслом и частью оконной рамы.

Полагаю, что те самые пресловутые полторы секунды закончились уже в полете.


***


Как-то вот так.

Живешь себе, впитываешь мудрость, набираешься опыта, а потом происходит нечто, напрочь ломающее твои представления об окружающем мире.

Нет, тот факт, что Магистр тоже может ошибаться и лажать, мне был известен и ранее. А вот то, что особая императорская магия тоже может давать сбои, стало для меня неприятным сюрпризом.

Я-то привык считать, что Кевин — имба.

Что Кевин непобедим.

Звон разбитого стекла еще стоял у меня в ушах, когда Кевин и Магистр уже рванули к окну и замерли у подоконника. Я тоже подошел, в такой ситуации негоже отставать от коллектива.

Высота там была изрядная, метров тридцать-тридцать пять, но падать мягко, на травку. Впрочем, даже если бы там был бетон, из которого торчали бы куски ржавой арматуры, смазанной ядом, не думаю, что лже-физрук обратил бы на это внимание. Когда я бросил взгляд вниз, он уже стоял на траве, окруженный двумя десятками черных гвардейцев императора, и, судя по всему, чувствовал себя вполне нормально.

В отличие от вышеупомянутых гвардейцев.

Этот хмырь крушил их так, как будто он на самом деле был физруком, причем, в его лучшие годы.

Закованные в тяжелую броню гвардейцы атаковали его, рубили мечами, пытались теснить щитами, а он уворачивался от ударов лезвий, уходил от щитов и бил в ответ, превратившись в вихрь, из которого летели красные брызги.

Большая часть поверженных гвардейцев растворялась в воздухе, чтобы прийти в себя в казармах, или где там еще, нацепить новый комплект брони и снова ринутся в бой, но шесть или семь неподвижных тел уже лежали на траве.

Умершие последней смертью.

Кевин перебросил ногу через подоконник.

— Нет, — остановил его Магистр. — Ближний бой — это смерть, даже для тебя. Поверь.

— Мои люди умирают, — сказал Кевин.

Но ногу с подоконник убрал.

— Так отзови их, — сказал Магистр. — И отойдите уже оба от окна, это небезопасно.

В руках Первого Игрока был старинный револьвер с откинутым в сторону барабаном, и сейчас Магистр как раз его заряжал какими-то странными тусклыми патронами.

Я отошел от окна вглубь комнаты. Когда такие люди советуют, лучше прислушаться, чем потом лежать в могиле и жалеть.

Кевин повел рукой в воздухе, очевидно, активируя интерфейс связи с гвардейцами, потому что уже через несколько секунд звуки происходящей внизу бойни стали стихать.

Император с Магистром не сговариваясь, но синхронно, отступили в центр комнаты. Кевин взял наизготовку свой черный меч, а Магистр наконец-то зарядил револьвер и начал направлять его куда-то в оконным проем, чуть выше подоконника.

Он точно угадал место, но по времени не рассчитал.

То ли выдававший себя за физрука тип умел бегать по вертикальным стенам, то ли вообще преодолел это расстояние могучим прыжком, но вот он уже одним махом оказался на подоконнике, а Магистр еще не успел навести на него свой револьвер.

Магистр выстрелил и промахнулся, комнату заволокло пороховым дымом, от которого тут же началась резь в глазах. Хмырь метнулся в сторону, оказавшись на том месте, где раньше стояло кресло императора, и обрубок щупальца, отсеченный черным мечом, втянулся в его ногу в лучших традициях модели Т-1000.

Магистр довернул руку и снова выстрелил, и еще раз. И еще.

Кабинет заволокло дымом так, что зрение упало практически в ноль. По крайней мере, у меня.

Остальные же, судя по всему, таких проблем не испытывали. Может, у них восприимчивость лучше прокачана или интуиции до капа, а может, они по третьему глазу себе уже давно отрастили, с них станется.

Я забился в угол, прикидывая, как буду добираться до двери на ощупь и сколько времени у меня это займет, когда нас начнут резать…

— Справа, — сказал Кевин.

Магистр выстрелил и наконец-то попал. По крайней мере, звук был не такой, как до этого, когда его пули дробили камень и вырывали целые куски из замковой стены.

Звук был куда более тошнотворный

А мгновением позже я услышал характерный хлопок мгновенно открывающегося-закрывающегося портала, и, пожалуй, это был самый приятный звук за весь этот день.

Что за фигня не приходила сегодня за нашими головами, теперь она ушла.

По крайней мере, на какое-то время.


***


Император кастанул заклинание и весь пороховой дым вытянуло в выбитое окно.

Кабинет императора лежал в руинах. Кресла нет, тяжелый стол перевернут, часть бумаг, что на нем лежали, разбросаны по полу, окно выбиты, в стенах такие дыры, что через некоторые на мотоцикле можно проехать. А ведь похоже, что мы даже никого не убили…

Надеюсь, у императора есть и другое рабочее пространство.

Кевин открыл дверь, за которой обнаружились ряды его личной гвардии в сопровождении двух придворных магов, и в двух словах дал им понять, что проблема улажена, их помощь не требуется, стрельбы больше не будет, а клининговая команда может зайти чуть позже. Народ начал расходиться.

Кевин закрыл дверь и вернулся к Магистру. Оба смотрели на что-то прямо у них под ногами, и мое природное любопытство все-таки победило мои природные инстинкты, которые прямо-таки вопили о том, что не надо никуда идти и ни во что вмешиваться.

Одним словом, я подошел поближе.

На ковре, практически утопая в длинном ворсе, копошилось нечто вроде розового червяка, который пытался отрастить себе кожистые перепончатые крылья и улететь. То и дело по телу червяка пробегала волна судорог, после которой он становился чуть короче и чуть тоньше, и что-то мне подсказывало, что с попыткой вырастить себе крылья это никак не связано.

Магистр вопросительно посмотрел на Кевина.

— Давай, чего уж там, — вздохнул император. — Все равно этот ковер мне никогда не нравился.

Магистр взвел курок и выстрелил червяку в спину, прямо в то место, откуда у него лезли крылья. В ковре появилась дыра размером с блюдо, на котором подают зажаренного целиком барана. В полу появилась дыра, как будто там взорвалась граната. Червяка разметало по комнате, и его останки превратились в черную слизь, которая моментально засохла и хлопьями опала на пол.

Я машинально потер щеку, с которой отвалился один такой засохший кусок.

— Что это было вообще? — поинтересовался я. Мне кажется, в этой ситуации я имел право знать. — Что за хрень ты сейчас пристрелил?

— Это была его рука, — сказал Магистр. — Я отстрелил ему руку. А потом ее пристрелил.

— А почему она… э… жила своей жизнью даже после акта ее расставания с телом?

— Потому что она пыталась с ним воссоединиться, это же очевидно, — сказал Магистр.

— А, ну да, — сказал я. — Очевидно, конечно же.

— Я готов биться об заклад, что ты попал ему в локоть, — заметил Кевин. — Почему же тогда ему оторвало руку по самое плечо?

— Потому что в этих пулях содержится вирус, который может уничтожить весь его организм, — сказал Магистр. — И он пожертвовал зараженной частью, чтобы сохранить все остальное.

— То есть, он просто взял и отбросил свою конечность? — уточнил Кевин.

— Да, примерно так, — сказал Магистр.

— Жаль, что ты не попал ему в грудь.

— Возможно, он бы все равно выкрутился, — сказал Магистр.

— Сдается мне, это был не физрук, — сказал я. Прозвучало глупо, согласен, но в тот момент мне уже было все равно.

— Да, — сказал Кевин. — Определенно, это был не физрук.

— И когда ты это понял?

— С самого начала, — сказал Кевин. — Это мой дворец, помнишь? Ничего здесь не происходит без моего ведома.

— Тогда зачем ты тянул столько времени? — удивился я.

— Хотел посмотреть, как будут развиваться события.

— Посмотрел? — спросил Магистр. — Как тебе развитие?

— Это было довольно познавательно, — сказал Кевин. — Кое-что прояснилось, кое-что нет. У меня появились новые вопросы, однако, плюс в том, что я знаю, кому их надо задать.

— Хорошо, — сказал Магистр. — Только давайте переместимся куда-нибудь, где нет такой разрухи, что-нибудь выпьем, и посмотрим, на сколько твоих вопросов я смогу ответить.

У меня же был только один вопрос, но я точно знал, что Магистр на него ответить не сможет. Если этот тип был не физрук, что уже не вызывало у меня никаких сомнений, то где же тогда настоящий физрук?

Глава 12

Жизнь во дворце имеет свои преимущества.

В частности, если тебе разнесли одну комнату, у тебя в запасе еще сотни и сотни… Кевин проводил нас в небольшую библиотеку в восточном крыле замка, показал, где находится бар, взял себе бутылку чего-то, подозрительно похожего на коньяк, и принялся глушить его чуть ли не стаканами. Магистр тоже что-то себе набулькал, бросил в бокал льда и начал задумчиво расхаживать вдоль полок с книгами.

Я от алкоголя воздержался и просто плюхнулся в кресло.

В библиотеке повисло тягостное молчание. Нас ждал серьезный разговор, но были вещи, которые никто не хотел озвучивать. По крайней мере, делать это первым.

И тут я кашлянул. Не в качестве намека, не для того, чтобы начать беседу, а просто запершило в горле.

Надо было хотя бы воды себе налить, что ли…

— Я неприятно удивлен тем, что ты продемонстрировал в бою, Федор, — заявил Магистр, мгновенно переходя в нападение. — Серия фаерболов, серьезно? От грандмастера стихии огня и основателя собственной академии я ожидал чего-то большего. Ты мог бы обрушить на него огненный поток, вскипятить его кровь, заставить его мозг вытечь из ушей… И что я вижу? Фаерболы!

Строго говоря, это были не фаерболы. Это были усиленные пульсары, каждый из которых снимал по двадцать процентов жизни какому-нибудь высокоуровневому танку со средними стихийными резистами. То есть, обычного противника эти, как он выразился, фаерболы, испепелили бы еще на середине серии.

Но объяснять это Магистру никакого смысла не было. Он любой довод может вывернуть наизнанку.

— А что толку? — спросил Кевин. — Магия на него все равно не действовала. Даже моя.

— Но он мог хотя бы попробовать, — заявил Магистр. Вот, пожалуйста. — Ты же попробовал пригвоздить его взглядом во второй раз.

Кевин пожал плечами.

— Может быть, я просто был в замешательство от того, что первого взгляда не хватило, — сказал он. — Так кто это был, Оберон?

— Это был Кристоф, — объяснил Магистр.

— О, это замечательно, что ты даешь своим инструментам имена, — сказал Кевин. — Это давняя традиция, уходящая своими корнями неведомо куда. Но что такое этот Кристоф?

— Инструмент, — сказал Магистр.

— Это я уже понял, — сказал Кевин. — Но что именно ты этим инструментом делал?

— А разве не очевидно? — спросил я. — Это его большой позолоченный банхаммер, при помощи которого он выносил, кого хотел. Обычных игроков, топов, богов… Не так ли?

— А ты не такой дурак, каким кажешься большую часть времени, — сказал Магистр. — Да, ты прав. Кристоф — это универсальный убийца.

— А магия на него не действует, потому что…?

— Потому что он состоит из уникального набора ботов, — сказал Магистр. — Еще досистемного. Это был эксперимент, который официально прикрыли, но я сохранил для себя один образец. И, сразу внесу поправку, на него не действует не только магия. Он неподконтролен Вычислителям, и его невозможно убить системным оружием.

— А несистемным? — уточнил Кевин.

— Тоже довольно проблематично, — сказал Магистр. — Кристоф — не живое существо. Он — разумная колония наноботов, и пока их количество не упадет ниже определенного уровня, он останется функционален. Ты можешь резать его на части, и та часть, в которой осталось больше ботов, всегда даст тебе сдачи.

— А та, в котором меньше, попытается воссоединиться с остальными?

— Да, и мы это уже видели.

— Просто отлично, — сказал Кевин. — И почему твое уникальное оружие вдруг обернулось против тебя?

— Я не знаю.

— И ты этого явно не ожидал, — сказал Кевин. — Иначе держал бы тот револьвер заряженным.

— В него была встроена многоуровневая система контроля, — сказал Магистр. — Предполагалось, что ни при каком раскладе он не сможет выступить против меня.

— Видимо, кто-то эту систему отключил, — заметил я. — Кто бы это мог быть?

— Я не знаю, — повторил Магистр. — Я использовал его… несколько раз. Последний был совсем недавно, и когда мы с ним контактировали, он вел себя, как обычно. И выполнил работу. Тоже как обычно.

— Как давно это было? — спросил Кевин.

— Какая разница? Пару недель назад.

Я сопоставил сроки и меня осенило внезапной догадкой.

— Случайно, не на Земле?

— Какая разница? — повторил Магистр. — Это не имеет к его срыву никакого отношения.

— И мы, конечно же, должны поверить тебе на слово, — заметил я.

Магистр одарил меня долгим уничтожающим взглядом, но он все-таки не Кевин, копья из глаз у него не вылетают. А его недовольство я вполне могу пережить.

По крайней мере, пока мы во дворце императора.

— Он знает, что он такое? — спросил Кевин.

— Нет, — сказал Магистр. — Мы… я посчитал, что он станет куда эффективнее, если будет считать себя личностью, обладающей свободой выбора. Он думает, что он обычный наемник. Периодически его память обнуляется, иногда это зависит от внешних причин, иногда просто потому, что пришел срок, но базовые установки остаются постоянными.

— Зная тебя, могу предположить, что одна из базовых установок — это безусловное подчинение тебе, — сказал Кевин.

— Так было до сегодняшнего дня, — сказал Магистр.

Его перепаяли, подумал я. Или перепрограммировали, что в нашей ситуации большой разницы не имеет.

— И когда ты понял, что это именно он?

— Когда он атаковал. Я узнал его стиль боя.

— А до этого ты ничего не подозревал?

— Я подозревал, что физрук не настоящий, и, поскольку не увидел иллюзии, предположил, что мы имеем дело с обычным доппельгангером, — сказал Магистр. — Знаешь, это странное чувство, когда собственный молоток бьет тебя не то, что по пальцам, а голову проломить пытается.

— Это потому что ты не знаешь, чья рука теперь его держит, — сказал Кевин. — Если его вообще держит чья-то рука. Он мог восстать против тебя самостоятельно?

— Нет, — сказал Магистр. — Я думаю, что его наняли. И кто-то помог ему снять блок.

— Кто мог бы такое сделать? — спросил Кевин. — Какой уровень навыков для этого требуется?

— Уровень Вычислителей, — неохотно признал Магистр.

— А они могли на тебя затаить, — сказал я. — Особенно после того, как ты устроил им чистку рядов.

— Я сделал то, что должен был сделать, — заявил Магистр.

— Ага, — сказал я.

Только повторить этот номер без Гарри у него уже не получится. Потому что раньше для разборок с Вычислителями у него был другой инструмент, Брюс. А теперь Брюса нет.

Может быть, поэтому ему так нужно перетащить сюда Бордена? А вовсе не для тех целей, которые он декларировал изначально? Конечно, задай я ему такой вопрос, он сказал бы, что узнал об измене Кристофа только сегодня, но это будут только его слова. Можно ли быть уверенным, что он не знал об этой угрозе недели или месяцы назад?

Магистр был великим комбинатором, но если сейчас против него действительно играют Вычислители, то делать ставки на результат матча я остерегусь.

И тут был еще один тонкий момент. Если охота изначально велась на Магистра, то причем здесь физрук? Использовать Василия только для того, чтобы добраться до Первого Игрока… Не нужно даже быть Вычислителем, чтобы понять, что это не самый рациональный подход.

Или мы имеем дело с очередным свихнувшимся искином, или целей было несколько…

— Как Кристоф попал на Землю? — спросил Кевин.

— Как все, — сказал Магистр. — Прошел порталом, когда там начался очередной раунд.

— То есть, в своих перемещениях он ограничен общими правилами? — уточнил император.

— Да, — сказал Магистр. — У него нет космического корабля или какой-то убер-пушки, если ты об этом. По стилю игры он обычный рукопашник.

— Неуязвимый рукопашник, — сказал я.

— Такая была задумка.

— Отлично получилось же, — сказал я.

— Сарказм — прибежище неудачников, — парировал Магистр. — Ладно, теперь, когда мы все выяснили, пора отправляться на мой корабль. Время не ждет.

— Подожди, — сказал я. — Мы кажется, мы еще не все выяснили.

— Это нападение ничего не изменило. У нас был план, — сказал Магистр. — Его мы и будем придерживаться.

— А физрук?

— Я уже говорил, что физрук на Земле мне не нужен. Так что, опять же, ничего не изменилось.

— По-моему, кое-что все таки изменилось, — сказал я.

— Физрук мертв, — сказал Магистр. — Ты сам видел, что такое Кристоф в ближнем бою. У физрука не было против него ни единого шанса. Все его абилки и навыки — системные, на Кристофе они не срабатывают. А то, что у него могло остаться своего… Этого в любом случае недостаточно.

— Ты в этом уверен?

— Да, — сказал Магистр.

— А что по этому поводу думаешь ты, Кевин? — попытался я зайти с другой стороны.

Император допил коньяк и поставил пустой стакан на столик.

— Мне жаль это признавать, но похоже, что Оберон прав, — сказал он. — В моем дворце действует запрет на телепортацию, исключение составляют только люди, входящие в белый список. Единственный способ попасть в этот список — воспользоваться для перемещения свитком, начертанным моей рукой. Кристоф прошел сюда именно таким свитком. Подумай, где он мог его взять? Особенно если вспомнить, за кого он пытался себя выдать.

— И что это доказывает? — не понял я. — То есть, каким образом?

— Вряд ли физрук ходил по системным мирам, размахивая свитком перемещения, зажатым в руке, — сказал Кевин. — И вряд ли он мог его просто выронить в том месте, где Кристоф мог его подобрать. Свиток достали из его инвентаря, а ты можешь представить себе условия, при которых физрук позволил кому-бы то ни было копаться в своем инвентаре?

— Свиток дропается?

— Да, — сказал Кевин. — С очень большой вероятностью.

Я потер лицо рукой.

— В любом случае, мы должны найти его тело.

— Зачем? — спросил Магистр. — Это просто потеря времени.

— Он сделал бы это для любого из нас.

— Вполне возможно, — признал Магистр. — Физрук был не самым рациональным человеком.

Его фраза прозвучала максимально неправильно. Что это за бред про “физрук был”? В моей сознании эти слова никак не хотели становиться рядом.

Физрук, конечно, не самый приятный человек, но он — часть моей жизни, в конце концов, он несколько раз спасал мне эту самую жизнь, и я никак не мог осознать, что эта часть уже в прошлом.

— Федор прав, — сказал Кевин, и я вдруг понял, что пришла помощь, откуда не ждали. — Мы должны найти его, чтобы воздать ему последние почести.

— У нас тут проблема, если вы не забыли, — сказал Магистр. — Нам надо мир спасать.

— Может быть, мир, в котором ты так запросто забываешь про друзей, и не стоит спасать, — сказал Кевин.

На мой взгляд, это прозвучало излишне пафосно, но спорить с императором не хотелось совершенно. Меланхоличный Кевин, пафосный Кевин, подвыпивший Кевин… Он все равно был живым воплощением власти, и даже Магистр не посмел пойти против.

— Ладно, — пробормотал он. — Действительно, лучше убедиться… И как ты собираешься это сделать? Ты поставил на него метку?

— Нет, — сказал Кевин. — У меня нет привычк ставить метки на друзей. А у тебя есть.

Только одна поправка, подумал я. Физрук Магистру не друг.

Я не уверен, что у Магистра в принципе могут быть друзья. Он, наверное, и Кевина так же легко сольет, если возникнет такая необходимость.

Несмотря на тысячу лет знакомства.

— А если нет?

— Не лги мне, Оберон, — сказал Кевин. — Если тебе нужна моя помощь… нет, вообще никогда мне не ври.

— Хорошо, — сказал Магистр. — Я поставил. Я помогу вам его найти, хотя и не вижу никакого смысла в этой затее. Система сама похоронит своих мертвецов.

— Есть вещи, которые люди должны делать без Системы, — сказал Кевин.

Магистр фыркнул, выражая свое отношение к этой сентенции императора, прищурил глаза и занес руки над виртуальной клавиатурой. Что ж, он пошел на сотрудничество, это уже хорошо.

Несмотря на все доводы разума, я продолжал надеяться, что произошла какая-то ошибка. Что на самом деле физрук не мертв. Да, пусть он проиграл бой, пусть он в плену, в стане, замурован в каменную стену или что-то в таком роде, но все это поправимо. Все это не безвозвратно.

После стольких лет я уже не мог представить себе мир без физрука.

Да, он был кнопкой на сиденье моего стула, камешком в ботинке, зачастую он появлялся очень не вовремя, и моя жизнь на какой-то период превращалась в ад, но в этом и была какая-то стабильность моего существования здесь. Я знал, что если мне вдруг потребуется его помощь, мне достаточно будет только позвать.

И он придет.

— Физрук, — прошептал я. — Физрук. Физрук.

Это не сработало.

Портал не открылся, физрук не пришел. Впрочем, тут же запрет на телепортацию, а у него кончились выданные Кевином свитки…

Глупая отмазка. Что богу какой-то там запрет?

Черт побери, Василий, ну как же так? Зачем ты позволил вот это вот все?

Зачем бросил меня наедине с этими внекатегорийными монстрами и что мне теперь делать?

— Нашел след, иду по нему, — сообщил Магистр. — Вы знали, что у него был домик в горах?

Кевин покачал головой.

— Я знал, — сказал я. — Он приглашал меня туда. Пару раз.

— Нет больше того домика, — сказал Магистр. — Его разнесли ракетами.

— А…

— Тогда он уцелел, — сказал Магистр. — И отправился на встречу с Такеши.

— Такеши, Такеши… — пробормотал Кевин, явно пытаясь вспомнить. — Это же…

— Специалист по работе с информацией, — сказал я. — Физрук шел по следу.

— Он пробыл в Мультиполисе достаточно долго, — сказал Магистр. — А потом воспользовался общественным порталом для прохода в какой-то захолустный фэнтези мир… Так, это неинтересно, тут он просто идет по лесу… А вот, подземелье. Он вошел в данж, и дальше я его метку уже не отслеживаю. Поэтому мы можем предположить, что из этого данжа он уже не вышел.

— Что за данж? — спросил я.

— Подземелье Зеленых Гоблинов.

— Звучит не слишком грозно, — заметил Кевин.

— Ну, вряд ли его интересовали сами гоблины, — сказал Магистр. — Как бы там ни было, последнее место, где я его фиксирую, это перед входом в данж, и по логике событий он в него таки вошел. Дальше сигнала нет.

— Мне кажется, этого достаточно, — сказал Кевин. — Дай мне координаты, я открою проход.

— Скорее всего, это ловушка, — напомнил Магистр. — И то, что она один раз уже захлопнулась, отнюдь не делает ее безопасной. Вполне возможно, что ее снова взвели.

— Нас двое, — сказал Кевин.

— Трое, — поправил его я.

— Нас трое, — сказал Кевин.

— И что? Он вообще был бог, сильно это ему помогло? — поинтересовался Магистр. — Вы забыли, с чем мы имели дело только что? Может быть, Кристоф уже там.

— У тебя есть револьвер, — напомнил Кевин.

— Драка — это всегда риск, — сказал Магистр. — Имеем ли мы право рисковать по такому пустяковому поводу, учитывая, что стоит на кону?

— С другой стороны, мне и не нужны координаты, — сказал Кевин. — Вряд ли в Системе много Подземелий Зеленых Гоблинов. Можно просто найти нужное путем перебора вариантов.

— И ты пойдешь туда один?

— Вдвоем, — сказал я.

— Вдвоем, — сказал Кевин. — Он бы пошел.

— Да, — согласился Магистр. — Он бы пошел. Он, собственно говоря, так и сделал. И посмотри, чем дело кончилось.

— Если они до сих пор там и ждут нас, с тобой у нас и правда больше шансов, — сказал Кевин. — Но тут каждый сам для себя выбирает.

— Я тебя не узнаю, Кевин.

— И это очень странно, Оберон, — сказал император. — Потому что я не изменился. Может, у тебя с восприятием какие-то проблемы?

— Давайте сначала хотя бы навестим Такеши, — предложил Магистр. — Много времени это не займет, зато мы можем хотя бы узнать, что физрук искал в этом данже.

— Это разумно, — согласился Кевин. — Подбросишь нас?

— Как только ты снимешь запрет на исходящие телепорты.

Магистр достал из инвентаря свиток, Кевин произнес короткую команду, временно снимающую запрет на портальные перемещения на территории дворца, и одной сломанной печатью спустя мы отправились в Мультиполис.

Глава 13

Я ненавижу подземелья.

Я ненавижу подземелья и все, что с ними связано. Приключения, в которых ты в любой момент может улететь на перерождение, и то, если повезет, прокачка боевых навыков, которые никогда не пригодятся тебе в нормальной жизни, если ты правильно выстроил свою нормальную жизнь и твое определение нормальности совпадает с моим, рандомный лут, который может никогда тебе не пригодиться, и это вот постоянное гадание “выпадет-не выпадет”, если ты сунулся в данж за какой-то конкретной шмоткой, сомнительные достижения, которые годятся только на то, чтобы хвастать ими перед такими же любителями достижений в дешевом баре…

Моя история в Система началась с подземелья, в которое мы попали сразу же после портала с Земли, и покинуть которое можно было только пройдя его до конца. Со мной тогда были физрук, бородатая фигня с дробовиком и какой-то тип из местных, и вот что я вам скажу…

Мне не понравилось.

Виталик читерил, физрук, как обычно, пер напролом, и перед нами все сжималось от страха, а позади — все горело, и хотя это прохождение вряд ли можно было назвать типичным, оно отбило у меня любовь к подземельям практически навсегда.

Я выстроил свою жизнь так, чтобы у меня не возникала необходимость ходить в подземелья, мне удалось избегать их почти сотню лет, и вот, пожалуйста…

Мой второй данж за неполную неделю.

На первый взгляд, задача не выглядела сложной. Подземелье Зеленых Гоблинов считалось низкоуровневым данжем, и в него даже местные качаться не ходили, потому что в среднем его переросли. Это был какой-то атавизм, оставшийся от прежних времен, когда окружающая местность считалась нубятником.

А потом уровень локации вырос, а уровень данжа по каким-то неведомым мне причинам остался прежним. Явная недоработка со стороны Архитекторов, я считаю. Разве их цель была не в том, чтобы сделать жизнь разумных как можно более насыщенной вот этой вот фигней?

Если не принимать во внимание дополнительный фактор, дело казалось плевым, и любой из нашей тройки мог бы пройти этот данж насквозь, даже не останавливаясь для медитации. Без зелий, без свитков, без крафтовых артефактов и ультимативных навыков, чисто на своем уровне и голом скилле.

Но дополнительный фактор был, и это все меняло.

Физрук вошел в этот данж, и, по уверениям Магистра, уже из него не вышел, и вряд ли вину за это получится свалить на зеленых гоблинов. Что-то, убившее его, вполне могло затаиться внутри и ждать нас.

Но идти все равно было надо.

Кевин закурил, а я даже ничего не мог ему сказать по поводу рака легких.

Император наверняка стал бы ходячим кошмаром для врачей, диетологов и прочих сторонников здорового образа жизни из нашего времени. Он пил, курил, не занимался спортом и мог неделями не бывать на свежем воздухе, он ел все подряд, ввязывался в какие-то сомнительные авантюры и никогда не следил за своим ментальным здоровьем. И несмотря на это, в свою тысячу с лишним лет он выглядел тридцатилетним мужчиной на пике своей физической формы, хоть прямо сейчас аккаунт в “инстаграме” заводи и от тысячи поклонник отбивайся.

Как сказал бы физрук, это магия такая, забей. Но мне казалось, что одной магией тут дело не обошлось. Наверняка, там и генетика неплохая.

Тот же Магистр, который плюс-минус его ровесник, выглядит на пару десятков лет постарше, и со стороны частенько выглядит полным психом. А Кевин, вроде бы как, еще и образец здравомыслия.

По крайней мере, на таком фоне.

— Может, стоит туда для начала группу зачистки послать? — предложил Магистр. — Отправь туда своих сардукаров, и если через полчаса они не выйдут, мы точно узнаем, что это подстава.

Ладно, согласен, сейчас он полным психом не выглядит. Где-то как-то это можно голосом разума назвать. А что ответит наш образец здравомыслия?

— Некоторые вещи человек должен делать сам, — сказал Кевин.

— Как индивидуум с такими взглядами вообще мог построить империю? — вздохнул Магистр. — И главное, зачем? Делегирование полномочий — это первейший навык эффективного руководителя.

— А ты никогда не задумывался, почему человек, постоянно делегирующий свои полномочия, в конечном итоге оказывается один? — поинтересовался Кевин. — Оглянись вокруг. Тебе, кроме нас, и позвать-то с собой некого.

Магистр демонстративно огляделся вокруг, а потом ткнул рукой в сторону входа.

— А мне туда и не надо, — заявил он. — Мне надо в совсем другое место, и ты об этом знаешь.

— Так иди, — предложил Кевин.

— Так я… ладно, мне кажется, я понял, что ты пытаешься сказать, — сдался Магистр.

— Давайте хотя бы личную информацию включим, — сказал я. — Чтобы местные зверюшки к нам лишний раз не лезли.

— Ты, очевидно, исходишь из того оптимистичного сценария, в котором они умеют читать, — сказал Магистр.

Кевин молча зажег инфу над своей головой. Данных там было не так, чтобы очень много.

Кевин Первый. Император. Вместо цифры уровня — золотого цвета знак бесконечности.

Элитная внеуровневая непись.

Наверное, даже неграмотный зеленый гоблин поймет, что с таким лучше не связываться.

Мои личные данные были куда скромнее, конечно, но, полагаю, для того, чтобы отпугивать низкоуровневых мобов, их должно было хватить. Магистр нашу инициативу ожидаемо проигнорировал и ничего нового о себе не показал.

Кевин бросил окурок в траву и раздавил его подошвой сапога.

— Я готов, — заявил он, и черный меч сам по себе лег к его руку.

Магистр вооружился револьвером.

— Мы с тобой идем рядом, плечом к плечу, как в старые добрые времена, — предложил он. — Местные и всякая сопутствующая шваль — твои, Кристоф — мой. Сумкин держится сзади и старается сделать так, чтобы его не убили.

Кевин кивнул.

Я тоже кивнул. Обидно, конечно, такое слышать, но я уже привык.

И мы вошли.

Такие дела.

Глава 14

Нора и нора, ничего особенного.

Тусклый свет автоматических факелов, плотные земляные стены, укрепленные досками, потолок довольно низкий, но все-таки расположенный на комфортной для длинных игроков высоте, и задеть его можно было разве в том случае, если у тебя павлиньи перья на шлеме.

Впрочем, в нашей компании шлемов никто не носил. Этим двум броня сейчас без надобности, а мне тупо по классу не положена. Да у меня и силы не хватит, чтобы в железном камзольчике разгуливать.

Традиционная безопасная зона у входа вроде бы оставалась безопасной. По крайней мере, никакой злобный Кристоф нам на головы не падал.

— Постоим тут немного, — предложил Магистр. — Чтобы местная живность успела нас заметить и разбежаться.

— А если все-таки засада? — спросил я.

— Тогда они о нашем прибытии уже знают, — сказал Магистр. — Эффект внезапности все равно утерян, так пусть нервничают и думают, почему мы не торопимся.

Визит в Мультиполис к Такеши оказался довольно познавательным. По крайней мере, теперь мы знали, кого искал физрук в этом подземелье. И у нас было имя — Дойл.

Когда они заявились ко мне на работу вместе с Гарри, Дойл не показался мне особенно опасным типом, но ведь так оно и работает, верно? Если ты — шпионский шпион и предательский предатель, ты и должен выглядеть так, как будто ты не он. Штирлиц ведь не ходил по рейхсканцелярии со стропами от парашюта, что бы там в анекдотах ни рассказывали.

Так что теперь нам были известны двое врагов — Кристоф и Дойл. Осталась только самая малость — открутить им головы и выяснить, на кого они работают.

В произвольной последовательности.

Послышались шаги. Не слишком громкие, робкие, ковыляющие.

Кевин поднял меч на уровень пояса. Магистр взвел курок. Я встал в позу кастующего.

Из-за поворота вывернул гоблин.

Он был невысокий, наверное, где-то метр двадцать, тощий, одетый в какие-то перепоясанные веревкой лохмотья и в руках у него был кусок белой тряпки, понятия не имею, где он такую нашел.

И я бы не сказал, что гоблин был зеленый. Скорее, он был цвета морской волны.

Кевин опустил меч. Магистр опустил револьвер. Я встал нормально.

Гоблин посмотрел на нас. Потом он отдельно посмотрел на Кевина и тихонько махнул своей тряпкой.

— Мы сдаваться, — сказал гоблин. — Вы брать, что хотеть, делать, что хотеть, и уходить. Только не убивать, да?

Надо же, им даже нормальный вокабуляр прописать не потрудились.

— Мы делать, что хотеть, — согласился Магистр. — Ты нам не диктовать, да? А то бей-убивай, компренде?

Гоблин судорожно кивнул.

— Так-то лучше, — сказал Магистр. — Давно с респауна?

— Вчера.

— Уже любопытнее. Кто заходил?

— Страшные люди заходить, — сказал гоблин. — Страшные дела делать. Весь племя резать, лут не брать, опыт не получать. Просто так. Потому что мочь.

— Сейчас они здесь? — спросил Магистр.

— Нет. Все уйти. Страшные делать сделать и уйти.

У меня немного отлегло. Но немного.

Потому что они могли и вернуться. А гоблин мог врать. Может, у него там любимая гоблинка в заложницах…

— Сколько их было? — спросил Магистр.

— Четыре. Два, потом один, потом еще один. Два один драться, еще один просто смотреть.

Непонятно. Если “два один драться”, то первые два — это Кристоф и Дойл, а один — это физрук, но кем тогда был четвертый? заказчиком, который хотел посмотреть на все собственными глазами? Неужели других средств слежения у него нет?

Явно же продвинутый чувак.

— И все ушли? — уточнил Магистр.

— Все, да, — сказал гоблин. — Сейчас нет никто. Только мы.

— Где была драка? — спросил Магистр.

— В общий зал.

— Веди, — скомандовал Магистр. — Но помни, если ты приведешь нас в засаду, ты ляжешь первым. И без возможности респауна, компренде?

— Си, — кротко сказал гоблин, втянул голову в хилые плечи и повернулся к нам спиной. — Идти за мной, я показать.

Так мы и пошли. Впереди гоблин, за ним — Магистр с Кевином, плечом к плечу, как собирались, и за ними в арьергарде — я.

Этот данж рисовал какой-то так себе геймдизайнер. Кривые, еле освещенные коридоры, ни тебе лабиринтов, ни тебе головоломок, ни пропастей, которые надо перепрыгивать или переходить по бревну, ни ловушек, вообще ничего.

Понятно, почему сюда никто в поисках приключений не ходит.

Здесь скучно.

— Они сразу начали драться? — спросил Магистр.

— Нет, говорить сначала. Недолго.

— А последний?

— Четвертый не говорить. Четвертый не драться. Четвертый не убивать. Только смотреть.

— Как он выглядел?

— Тощий. Длинный волос. Лютня.

— Лютня? — уточнил Магистр.

— Музыкальный инструмент, — подтвердил гоблин.

— То есть, ты знаешь, как выглядит лютня?

— Моя — гоблин, — сказал гоблин. — Но моя не дикарь.

— Извини, не хотел задеть твоих чувств, — сказал Магистр. — Значит, его не тронули?

— Нет. Он стоять, он смотреть, он уйти последний.

— Бард? — спросил Кевин.

— Скорее всего, — сказал Магистр.

— Но откуда тут взялся бард? — удивился я. — И почему его не трогали?

— Я думаю, что они его пригласили, — сказал Кевин.

— Но зачем?

— Как правило, это делают для того, чтобы новости о каком-то событии разнеслись быстрее.

— Но нигде ничего не говорят, — сказал я.

— Может, он рифму долго подбирает, — сказал Магистр. — Я понимаю, зачем они пригласили барда. Они хотят разрушить легенду о его непобедимости.

— Значит, это что-то личное? — спросил я.

— Необязательно, — сказал Кевин. — Система покоится в том числе и на таких легендах, а физрук, все-таки, был богом.

— И что?

— Бывали прецеденты, — сказал Кевин. — Когда бог пропадал с радаров верующих, а их вера все равно не ослабевала. И если бог, допустим, мертв, а вера преодолела какой-то критический порог, то под этот запрос Система создает нового бога, копирующего предыдущего.

— Значит, даже если физрук мертв, то все равно есть шанс…

— Нет, — сказал Кевин. — Это будет уже не физрук. Настоящий бог кровавого возмездия, внешне очень похожий на прежнего, но без его бэкграунда. Без его воспоминаний, без его личных качеств. Он просто будет мстить.

— Кроваво, — уточнил Магистр.

— И разумеется, те, кто заказал убийство предыдущего бога, не хотят попасть под удар, — сказал Кевин. — Чтобы подстраховаться, им нужно уничтожить физрука не только на физическом уровне. Им нужно уничтожить его наследие.

— Но если…

— Нет, — сказал Магистр. — Я понимаю, о чем ты думаешь, но нет. Это игра, в которой есть респауны, но если человек… или бог, не так уж важно, перешел порог, обратно он уже не вернется.

— Да и потом, откровенно говоря, в рамках Системы Василий был не самым значимым богом, — сказал Кевин. — Далеко не факт, что верующих наберется достаточно для создания запроса, который может преодолеть порог.

— Но они так не думали, — возразил я.

— Они перестраховались, — сказал Кевин. — Это такой случай, когда лишних предосторожностей не бывает.

— Вот, — сказал гоблин, останавливаясь и указывая рукой вперед. — Мы придти.

— Вы трогали что-нибудь на месте драки? — спросил Магистр.

— Нет. Мы бояться.

— Правильно делаете, — сказал Магистр. — Можешь идти. Но если что, помни, мы знаем, где ты живешь.

Гоблин кивнул и мгновенно испарился в проходе, довольный, что его не начали бить-убивать прямо сейчас.

— Входить аккуратно, — сказал Магистр. — Я смотреть влево, ты смотреть вправо… Тьфу ты, зараза! В общем, осмотримся, а там уже начнем какие-то выводы делать.

Они вошли первыми, я за ними.

Я не знаю, как выглядел общий зал зеленых гоблинов раньше, но сейчас он выглядел так, будто в нем восемь конкурирующих команд викингов билось. Вся мебель, если это можно было назвать мебелью и при жизни, в щепки, на стенах трещины, половина факелов срублена и не горит… Тел гоблинов тут не было, но это и неудивительно, они же отреспились.

А вот лужи крови были.

— Хорошо, что игроки сюда не ходят и ничего об этом не знают, — сказал Магистр. — А то бы тут от этих деятелей уже не протолкнуться было бы. Соскобы бы кинулись делать и в скляночки свои пихать. Божественная кровь — безумно дорогой ингредиент. Сколько сейчас на черном рынке один грамм стоит?

— Не знаю, — сказал Кевин. — Я убивал богов, но никогда не торговал их останками.

— Это потому что ты — человек не меркантильный, — сказал Магистр.

Я пошел вдоль стены, лишь вполуха прислушиваясь к их разговору. Ну, Кевин убивал богов, как-то это уже не особо удивительно.

Убивал и убивал, делов-то…

Я смотрел по сторонам, видел эту разруху и не мог поверить, что физрук принял свой последний бой вот здесь, посреди этого убожества. Физрук, сокрушавший миры, уничтожавший планеты, бросивший вызов безумному Вычислителю, убивавший Архитекторов, выживший в том безумии и хаосе нашел свое последнее пристанище в Подземелье Зеленых Гоблинов, предназначенном для низкоуровневых игроков.

Не так должна была закончиться его история.

Если ему и суждено было умереть, то на пике, на волне славы, в отчаянной схватке за судьбы галактики…

Разрез в стене напоминал след от удара “призрачного клинка”. Но это же магия, пусть уже и божественного уровня, а на Кристофа никакая магия не действует.

Черт бы драл этого Кристофа…

Я задумался над тем, как его вообще можно убить. Допустим, магия на него не действует, и системное оружие тоже, но ведь есть же и несистемное. Схроны древних цивилизаций, в которых может хранится все, что угодно, от каменных топоров до плазменных ружей. И вот если Кристофа из какого-нибудь плазмогана приголубить, держу пари, ему это не понравится.

А еще можно по классике пойти. В вулкан его бросить или на завод какой-нибудь сталелитейный затащить. Ближайший его аналог, несокрушимую модель Т-1000 ведь удалось как-то убить, и даже не один раз.

Кислота, опять же. Другой вопрос, где ее еще найти, несистемную кислоту, как синтезировать… Но на единственный револьвер Магистра полагаться все же не стоит. Магистр — себе на уме, и вообще товарищ очень непостоянный. Сегодня он с нами, завтра он против нас, и еще не факт, что он на самом деле хочет от своего банхаммера избавиться.

Может быть, он просто хочет вернуть контроль.

Если он вообще его терял.

Может, и не терял. Может, явление Кристофа в столицу империи было тщательно отрежессированным спектаклем, да и свиток тот мог от Первого Игрока получить. Но все эти параноидальные размышления, несомненно, весьма будоражат и смущают разум, но не дают ответа на главный вопрос.

Где физрук?

Покрытая рунами деревяшка, валявшаяся под ногами, показалась мне знакомой, и я поднял ее с пола, чтобы рассмотреть поближе и почитать характеристики.

Так и есть. Обломок биты, божественный артефакт, прочность ноль, восстановлению не подлежит.

Нехороший симптом, но тоже ничего не доказывает. Не первая сломанная бита в его карьере.

— Я нашел кусок биты, — сообщил я.

— Я нашел “дезерт игл”, - сказал Кевин. — Он сильно искорежен.

— Я нашел кроссовок, — возвестил Магистр с другой стороны зала. — Левый, стоптанный. В нем нога.

Сука.

Я прислонился спиной к грязной стене и сполз на пол. Не то, чтобы меня ноги совсем не держали и я мог в любой момент потерять сознание, не такой уж я впечатлительный после стольких лет.

Но принимать участие в дальнейших поисках у меня не было никакого желания. Не хотелось найти… ещё фрагменты.

Я не хотел представлять себе деталей боя, но картинки сами вставали у меня перед глазами.

Физрук, несокрушимый, неустрашимый, всегда идущий вперед, с верной Клавдией, верным “дезерт иглом”, верным “призрачным клинком”, и против него это мерзкая тощая тварь, которую ничего из этого арсенала даже поцарапать не может. Очередной конструкт Магистра, созданный только для одной цели и сорвавшийся с цепи.

Или таки не сорвавшийся?

Когда-то вновь откатившийся до первого уровня физрук уже имел дело с другим конструктом Магистра, но у того боя, насколько мне известно, были хоть какие-то правила.

Тогда он победил, а потом они с Брюсом стали… Конечно, не друзьями, но хорошими знакомыми.

А еще Брюса победил Гарри.

Если кого-то в принципе можно убить, Борден обязательно придумает, как, вспомнил я.

Придумает и сделает.

Значит, он нужен нам еще сильнее, чем прежде.

Пока я размышлял, они продолжали поиски и нашли еще несколько… доказательств.

Груду всякого хлама, выпавшего из его инвентаря. В основном, это было трофейное оружие, которым он никогда не пользовался.

Три пальца.

Еще один обломок Клавдии.

Кучу стреляных гильз и несколько пуль, засевших в стенах.

Кучу каких-то непонятных побрякушек, то ли это были древние артефакты, то ли сувениры, которые он оставлял на память. Впрочем, в его случае одно другого не исключало.

Но самого главного они так и не нашли.

— Тела нет, — констатировал Магистр. — Возможно, они забрали его с собой, чтобы использовать в каких-то оккультных целях.

— При всем моем уважении, Оберон, но ты сейчас говоришь о моем друге, — сказал Кевин.

— Я сейчас говорю о общей угрозе, — сказал Магистр. — Тело павшего бога — это оружие, как магическое, так и идеологическое, и нет ничего удивительного, что они не стали его оставлять.

— А доказательства падения? — спросил я.

— Для этого им и нужен был бард.

— И где тогда эти песни?

— Бьюсь об заклад, мы их еще услышим, — сказал Магистр.

— Ну а что, если они не забирали тело? Если он ушел сам?

Магистр покачал головой.

— Сумкин, — неожиданно мягко сказал он. — Я понимаю, что ты не хочешь в это поверить. Ты знал его дольше нас, ты был с нам с самого начала, вы многое вместе пережили и так далее… Но посуди сам. Здесь кровь. Много крови. И эта кровь не принадлежит гоблинам, они отреспились, и значит, она должна была исчезнут. Это божественная кровь, и ее как раз столько, сколько должно содержаться в теле. Здесь весь его инвентарь. Все его оружие. Здесь…э… части его тела. Нет никаких шансов, что он ушел сам. Они бы его не отпустили.

— Но где тело?

— Мы найдем их, — пообещал Кевин. — И обязательно спросим.

Кевину хотелось верить.

Он император, у него харизма так прокачана, что ему всегда хочется верить.

Но сейчас хотелось особенно.

— Я помогу, — сказал Магистр. — Но сейчас нам надо идти. Мы с Кевином должны отправиться на Землю, а ты…

— Я тоже, — сказал я.

— Зачем? — удивился Магистр. — Мы справимся и без тебя

— А я не с вами, — сказал я, принимая окончательное решение. — Высадите меня в Москве.

— Зачем? — снова удивился Магистр. — Борден в Англии.

— Попробую еще раз, — сказал я. — Он бы хотел, чтобы я это сделал.

— Мы займемся этой проблемой, как только разберемся с предыдущими, — сказал Магистр. — Тебе вовсе необязательно, и время еще терпит.

— Время терпит, — сказал я. — А я не хочу терпеть.

— Почему ты думаешь, что после стольких неудач у тебя вдруг получится?

— Не знаю, — сказал я. — Я должен попробовать.

— Но…

— Не спорь с ним, Оберон, — вмешался Кевин. — Он так решил, пусть делает. Мы его подвезем.

— Но ты же понимаешь, Сумкин, что мы не пробудем на Земле долго, — сказал Магистр. — Мы заберем Гарри и отчалим. И не факт, что у меня найдется время, чтобы потом вернуться за тобой. В конце концов, нас тут ждет война.

— Тут всегда война, — сказал я. — Не надо меня забирать. Я вернусь сам, когда на Земле начнется игра и заработает портальная сеть.

— Я, конечно, крутану Маховик, но не настолько. На это могут уйти годы.

— Не проблема, — сказал я. — Это мой мир, я там вырос. Протяну как-нибудь пару лет.

— Твой выбор, — сказал Магистр. — Хорошо, я тебя подброшу и высажу где-нибудь на окраине Москвы. А теперь пойдем отсюда. Но прежде… сожги тут все, грандмастер. Не стоит это в таком виде оставлять. Постарайся только местных не зацепить, им и так на этой неделе досталось.

Разумеется, я выполнил его просьбу.

И все сжег.

Глава 15

Магистр высадил меня где-то в глухом лесу за Балашихой.

Благо, он остановил свой Маховик, когда в этой части Земли было лето, так что опасность замерзнуть насмерть в каком-нибудь сугробе мне не угрожала.

Закольцованная Земля, ночь, лес, Московская область, что вообще может пойти не так?

— А ближе к городу нельзя было? — поинтересовался я.

— Может, мне еще на Красной Площади надо было приземлиться? — уточнил Магистр.

— Как будто кто-то бы это заметил.

— Сумкин, не усложняй, — сказал он. — Ты просил подбросить тебя до Москвы, и вот она, Москва, к утру по-любому дойдешь. Героя на пути должны подстерегать всяческие трудности, забыл?

— Я вообще-то иду старого друга навестить, а не кольцо в вулкан выбрасывать, — сказал я.

— Может, с вулканом бы оно и попроще было, кстати, — сказал Магистр. — Вулканы, знаешь ли, более предсказуемы, чем люди. Уверен в своем решении? Учти, мы не знаем, когда начнется Игра, и, быть может, тебе придется торчать здесь десяток лет.

— Как-нибудь переживу, — сказал я.

— Удачи, Федор, — сказал Кевин.

— И вам тоже, — сказал я. — Вам она даже нужнее, у вас там война намечается.

Кто-нибудь более восторженный мог бы сказать, что если на твоей стороне Борден, то удача тебе в принципе уже не нужна, но Бордена на их стороне еще не было.

Впрочем, я не сомневался, что они его заполучат.

Кевин серьезно кивнул, Магистр поднял трап, и его летающее блюдце растаяло в ночном небе.

Их ждала война, а меня — Апокалипсис, но их война была хуже моего Апокалипсиса. Хотя бы потому, что она не случалась уже двенадцать раз, и было не совсем понятно, чего от нее ждать.

Я огляделся по сторонам. Прислушался.

Судя по доносящимся до меня звукам, ближайшее шоссе было где-то совсем недалеко, и я пошел в ту сторону в надежде, что меня подвезут.


***


После того, как мы покинули Подземелье Зеленых Гоблинов, Магистр отправился прогревать свой космический корабль, а мы с Кевином опять прыгнули в Мультиполис к Такеши.

Нам нужна была дополнительная информация, но Магистр наотрез отказывался предоставить нам дополнительное время на ее поиски, так что мы решили привлечь стороннего специалиста.

А Такеши можно было доверять. Более-менее.

По крайней мере, за время нашего с ним знакомства он ничем себя особо не запятнал.

— Нашли? — вопросил Такеши с порога.

— Кое-что мы нашли, — сказал Кевин. — Но совсем не то, что бы мы хотели найти.

— С ним все в порядке?

— Вероятно, он мертв, — сказал Кевин.

— Насколько вы в этом уверены?

— На девяносто девять и девять десятых процента, — сказал Кевин.

— Это серьезно, — помрачнел Такеши. По крайней мере, мне показалось, что он помрачнел, вообще по его азиатскому лицу фиг определишь, что за эмоции его сейчас одолевают. — С уходом таких фигур мир становится меньше.

— Но мы не нашли его тело, — сказал я.

— Как тогда вы определили, что он мертв?

— Мы нашли фрагменты, — сказал Кевин. — Литры божественной крови и выпотрошенный инвентарь. Все это однозначно указывает на его смерть.

— Да, с таким трудно поспорить, — согласился Такеши. — Но что случилось с его телом?

— Это мы и хотели бы выяснить, — сказал Кевин. — И надеялись, что ты нам поможешь.

— Я сто лет не занимался полевой работой, — сказал Такеши.

— Ты можешь выставить Империи счет за свои услуги, — сказал Кевин. — Империя оплатит.

— Империя — это ты, — сказал Такеши. — Но почему я, а не твои эсбешники?

— Ты знал его, и он тебе доверял, — сказал Кевин. — Возьмешься?

— Есть хоть какие-то зацепки?

— Немного, — сказал Кевин. — Во-первых, Дойл.

— Не думаю, что после всего этого его будет просто найти.

— Все случилось в Подземелье Зеленых Гоблинов в том мире, куда ты его направил, — сказал Кевин. — Возможно, есть смысл еще раз поговорить с этими гоблинами. Мы бы занялись этим и сами, но у нас времени нет.

— Хорошо, поговорю, — сказал Такеши. — Еще?

— Еще там был бард, — сказал Кевин. — Мы не знаем имени. Его призвали, чтобы он стал свидетелем и зафиксировал факт падения.

— Я ничего об этом не слышал.

— Никто ничего об этом не слышал, — сказал Кевин. — Это и странно. Обычно песни появляются практически сразу после события. Но об этом событии никто не поет.

— Барды сейчас… не на пике, — сказал Такеши.

— Тем не менее, обычно они находят способы доносить свое творчество до широких масс, — заметил я.

— Я пищу барда, — пообещал Такеши. — Но в этом деле есть определенная сложность, и имя ее — Соломон Рейн.

— Передай Соломону Рейну, что если он встанет на пути твоего расследования, то я лично оторву ему голову, — равнодушно сказал Кевин.

— Э… — замялся Такеши. — Понимаю, что это не самый тактичный вопрос, но я все же должен уточнить. Ты это сейчас сказал для красного словца, или на самом деле оторвешь?

— Слово императора, — сказал Кевин.

Такеши просиял.

Видимо, теплые партнерские отношения с нынешним топом номер один в последнее время у него не складывались.

— Меня, возможно, некоторое время будет не застать, — сказал Кевин. — Так что я дам тебе контакты моего казначея. Если понадобятся средства на оперативные расходы, свяжись с ним, я введу его в курс.

— Хорошо, — сказал Такеши. — Я займусь.

— Империя тебя не забудет, — сказал Кевин.

Не знаю, как кому, а мне такие фразы больше всего напоминают угрозы.

Даже несмотря на контекст.


***


Это было примерно за полчаса до высадки. Мы висели на орбите и меня слегка мутило от вида Земли в иллюминаторе корабля Архитекторов.

Архимаги не должны летать в космос. Тут и поджечь-то толком нечего…

Магистр перестал пялиться в понятный только ему одному код, выведенный на главный монитор корабля, остановил Маховик и убрал его в инвентарь.

— Все, — сказал он. — Все взрослые и готовы к переговорам. Насколько это вообще возможно. Ты не передумал, Сумкин?

— Нет, — сказал я. — Но есть еще один вопрос, который я хотел бы обсудить.

— Валяй, обсуждай.

— Я понимаю. что Игра не началась и твой корабль — это единственный способ добраться до Земли, — сказал я. — Но я же собираюсь там задержаться до самого зомбиапокалипсиса, или как оно там будет, а там уже и порталы заработают…

— И ты сможешь уйти в Систему, такой у тебя план, — согласился Магистр. — Что тебя внезапно опять не устраивает?

— Когда порталы откроются, я смогу уйти, — сказал я. — А кое-кто сможет придти.

— Ты имеешь в виду Кристофа?

— Да.

— Крайне маловероятно, что ты мишень, — сказал Магистр. — И крайне маловероятно, что за это время, пока мы будем в Системе, мы не решим эту проблему.

— А если все-таки не решите? Есть какой-то гарантированный способ успокоить его навсегда? Может быть, какие-нибудь советы?

— Конечно, — сказал Магистр. — Перед тем, как бить, он раскрывается, опускает голову и отводит правую руку назад. Контратакуй именно в этот момент. И да, слева у него слепая зона.

— Обхохочешься, — сказал я.

— Ладно, вот тебе действенное средство, — сказал Магистр и торжественно вручил мне тусклый револьверный патрон.

— То есть, ты вручаешь человеку с так себе прокачанной меткостью и с абсолютно нулевыми навыками на огнестрельное оружие, вот это? — уточнил я. — Один патрон?

— Да, чего это я, — сказал Магистр и достал из инвентаря второй. — Вот, держи. Но больше не дам, я их не штампую, знаешь ли.

— Мне их ему в лицо бросить?

— Откровенно говоря, Сумкин, ты можешь сделать с ними все, что угодно, — сказал Магистр. — Даже бросить в лицо или под ноги. Результат от этого не поменяется от слова “ты умрешь”. Если ты вдруг увидишь Кристофа, что бы ты ни делал и как бы ни пыжился, ты уже труп.

— Спасибо за веру в мой успех.

— Я просто не люблю, когда люди питают какие-то иллюзии, — сказал Магистр. — А что касается патронов… Там калибр достаточно распространенный, полагаю, ты уже на месте сможешь найти, во что их зарядить. Или, если уж совсем припрет, сделать на заказ.

— Отдай ему револьвер, Оберон, — сказал Кевин. — Я не верю, что у тебя нет запасного.

— Они оба дороги мне, как память, — вздохнул Магистр, но таки полез в инвентарь за револьвером. — Там еще один патрон в барабане, так что у тебя будет три попытки.

— Спасибо, — сказал я, на этот раз искренне. Три попытки — это уже хоть что-то.

— И вот тебе тактический совет, — сказал Магистр. — Учитывая твою меткость и его скорость, стрелять тебе надо в тот момент, когда он приблизится вплотную и начнет раздирать тебя на части.

— Еще какие-нибудь полезные советы будут?

— Ты ж маг, — сказал Магистр. — Грандмастер, повелитель огня, вызыватель демонов и всякое такое в том же духе. Придумай что-нибудь сам. Комбинируй. Импровизируй. Подойди к этому вопросу творчески.


***


Ближайшее к месту моей высадки шоссе оказалось Горьковским.

Разумеется, даже в это время суток на нем было полно машин, и, разумеется, я был готов к тому, что никто не остановится, а потому вытянул руку в сторону и просто побрел по обочине по направлению к Москве.

И какое же было мое удивление, когда почти сразу же рядом со мной притормозила машина.

Судя по ладье на капоте, это был какой-то ВАЗ, но совершенно незнакомой мне модели. Впрочем, я и в свое время не слишком во всех этих тонкостях разбирался, и только “классику” от “приоры” мог отличить.

За рулем машины сидел молодой человек приятной наружности. Гладко выбрит, аккуратно подстрижен, и даже джинсы без модных дырок…

— Вам куда? — спросил он.

— Просто до города подбросить, — сказал я.

— А конкретнее? Метро-то уже не работает.

Я назвал какую-то улицу не слишком далеко от МКАДа, чтобы лишний раз этого доброхота не напрягать, и он приветливо мне кивнул, указывая на пассажирское сиденье.

— Садитесь, товарищ.

Уже сев в машину, я заметил еще одну деталь.

Прямо поверх светлой футболки молодой человек носил небрежно накинутую наплечную кобуру, из которой торчала рукоятка пистолета. Конечно, это вполне мог быть ненастоящий пистолет, а какой-нибудь страйкбольный или травмат, в этих тонкостях я тоже не разбирался, но это в любом случае объясняло, почему он не испугался подвозить одинокого мужчину посреди ночи.

Наверное, полицейский или фээсбэшник какой-нибудь.

Я захлопнул дверь, он тронул машину с места и тут же включил музыку. Из динамиков зазвучал голос Цоя.

— Любите ретро? — спросил я.

— Почему ретро? — удивился он. — Это с недавнего концерта запись.

Я вслушался в знакомый текст.

Перемен требуют наши сердца. Перемен… Определенно, это был тот самый Цой, та же манера исполнения, тот же стиль аранжировок, вот только голос, как мне показалось, принадлежал человеку постарше двадцати восьми лет. Недавний концерт, значит?

А как же автобус?


***


Конечно же, я подготовился.

Я купил одежду, максимально подходящую этому времени, и, судя по наряду парня, который согласился меня подвезти, мои джинсы и легкая летняя куртка вряд ли будут бросаться в глаза.

Местными деньгами я запастись, разумеется, не мог, но прихватил с собой универсальную валюту — золото и прочие побрякушки, которые можно будет сдать в ломбард и получить наличность, не отвечая на лишние вопросы.

Да и вообще, в инвентаре еще много чего полезного найдется.

Инвентарь-то даже в таких условиях работал.

Что в таких условиях не работало, так это магия, и это обстоятельство напрягало меня сильнее всего. Оставшись без магии, я ощущал себя голым и беззащитным, уязвимым, прямо как в старые недобрые времена, когда я жил на Земле, а вот это вот все еще не началось.

Конечно, я был уже не тот Федор Сумкин, что раньше, но все равно было несколько неуютно.

Зачем я вообще во все это ввязался и вызвался добровольцем?

Причин было несколько.

Первая, самая явная — это та, которую я задекларировал вслух. Еще одна попытка достучаться до Виталика, чтобы он наконец-то вспомнил, чего он там накодил, и придумал, как нам прекратить это угрожающее существованию Системы безобразие.

Но была и еще одна, и о ней я никому не говорил.

Мне требовалась передышка. Мне хотелось отдохнуть от Системы, побыть немного в покое, проветрить мозги и привести взбудораженные мысли в порядок.

Земля, до официального старта Игры отрезанная об общей транспортной сети Системы, была для этого идеальным вариантом.

И еще…

После смерти физрука в Системе практически не осталось людей, которым я мог бы доверять. А те люди, которым я мог доверять раньше, начали вызывать у меня подозрения.

Особенно в свете последних событий.

Магистр всегда был мутным типом, и то, что Кристоф оказался очередным его протеже, меня не особенно удивило.

Но тут возникал целый ряд вопросов.

Действительно ли Кристоф сорвался с цепи и пошел против своего создателя, или это очередной непонятно в каких целях поставленный спектакль? И если сорвался, то как Магистр на самом деле хочет справиться с этой угрозой? Будет ли он пытаться устранить Кристофа, или постарается снова посадить на цепь?

Магистр, конечно, дал понять, что собирается убивать-убивать-убивать, но некоторые его действия шли вразрез с этим заявлением.

Например, он промахнулся.

Несколько раз подряд.

А потом попал в руку.

Но это же, черт побери, Магистр.

Тысяча лет игрового опыта, черт знает, какой уровень, вкачанные под самый кап характеристики. Какова вероятность, что он действительно промахнулся?

Конечно, я встречал здесь людей, которые умели уворачиваться от пуль. Тот же физрук умел.

Но это же, черт побери, Магистр.

Но больше всего меня тревожил Кевин.

В его дворце был запрет на телепортацию. Ладно, Кристоф попал в белый список, портанувшись туда по свитку, который дропнулся с физрука, а вот как он обратно ушел? Эвакуационный портал — это все равно портал, и он попадает под запрет, как и любой другой.

А Кристоф смог свалить из империи после того, как отбросил руку.

Любопытно, что после этого Магистр напоминал Кевину, что надо бы снять запрет, перед тем, как перебросить нас в Мультиполис.

То есть, запрет работал, а Кристоф на него плевал.

И это в императорском дворце, где ничего не происходит без ведома Кевина.

Вопрос…

Это был такой вопрос, который не стоит задавать вслух, потому что ответ может тебе очень не понравится.

И я не решился.

Если это был спектакль, то я понятия не имею, зачем его разыграли. И сколько у него было режиссеров.

Может быть, они работали парой, как в старые добрые времена, о которых периодически вспоминали. Может быть, это сделал только один из них.

А может быть, у меня паранойя и я строю теории заговора на ровном месте.

Но если я прав, то мне понадобятся союзники, потому что один против этих двоих я не потяну. Да что там скрывать, один я против любого из них не потяну.

А, как мог бы сказать Чапай, прыгать на них все равно придется. Смерть физрука не должна остаться безнаказанной, и если за ней стоят эти двое, они должны будут заплатить.

В Системе союзников не найти. Магистр — это темная лошадка, его много кто не любит, из тех, кто вообще помнит, но никто не встанет против Кевина, за чьей спиной целая империя. И который даже без этой империи — внекатегорийный монстр и рейд-босс, на которого уже давно никто не собирает рейды ввиду полной бесперспективности таковых.

А вот на Земле были люди, которые могли бы с ними потягаться.

Мне бы пригодился Борден, но тут без вариантов. Бордена они заберут к себе, в этом я почти не сомневался. Кроме того, Борден был все-таки не совсем наш, и сейчас я вовсе не имею в виду, что он англичанин.

Он играл на нашей стороне, но не в нашей команде.

В отличие от Виталика.

Читера, который особо не напрягаясь, за пару часов на коленке написал вот этот код, который нагибает Систему уже двенадцать раз и грозит ее полным уничтожением. Человека, чьи артефакты работают вне зависимости от законов каждого конкретного мира.

Лучшего друга Чапая, который никогда не простит его убийц.

Если он, конечно, вообще хоть что-то вспомнит.

А еще в это время в Москве должен жить другой человек, который тоже не играл в нашей команде, но зато потенциально был опаснее всех перечисленных, вместе взятых.

Разумеется, сейчас я говорю о Роберте Полсоне.

Контролере класса “апокалипсис” и Разрушителе Миров.

Глава 16

— А что вы делали в лесу?

Ну вот, началось.

И вроде невинным таким тоном поинтересовался, но смотрит внимательно. И что мне на это ответить? Гулял? Заблудился? Грибы собирал? Трупы закапывал? Место традиционного захоронения легендарного зомби пытался найти? Это по работе?

Тогда он спросит, что за работа, и снова придется врать.

А он обязательно спросит, он же, скорее всего, из органов.

— С женой поругался, — сказал я и убрал в тень правую руку, чтобы он не углядел отсутствие кольца. — Психанул, уехал на дачу. Посреди ночи проснулся, думаю, а чего это я… В общем, передумал, ему домой извиняться.

Он понимающе кивнул и перевел взгляд на дорогу.

— Это правильно. Семья — это ячейка общества.

— Нельзя жить в обществе и быть свободным от общества, — вздохнул я.

Интересно, кстати, а что у них тут в Мавзолее лежит, если настоящий Ильич у нас по Системе бродит, и он при этом даже не призрак, а элитное умертвие?

— А чем занимаетесь? — не унимался парнишка. Точно, из органов. Все-то ему знать надо…

— Я учитель, — сказал я, особо не покривив душой.

— Это здорово, — одобрил он. — Учителя, врачи и инженеры — это фундамент, на котором держится наше общество. А что преподаете?

— Компьютерную грамотность, — сказал я.

— Как пропатчить KDE2 под FreeBSD? — спросил он.

— Это вам на канал об аниме обращаться надо, — улыбнулся я.

Он коротко хохотнул.

Типа, наш человек, фишку сечешь.

Никогда точно не знаешь, что преходящее, а что — вечные ценности. Стены Цоя, например, у них тут наверняка нет, а KDE2 до сих пор патчат.

Ну, или просто шутят по поводу.

— А я — токарь, — сказал он. — На заводе работаю. Сева, кстати. Будем знакомы.

— Федя, — сказал я.

Токарь, ага.

А почему тогда со стволом?

Но спрашивать вслух не стал, вдруг это общеизвестная информация, ия этим вопросом себя выдам. Может, у них тут какой-нибудь специальный закон вышел, чтобы все токари с короткостволом ходили, и об этом даже ребенок знает.

Итак, я поставил перед собой задачу.

Мне нужно было найти Виталика и Полсона и склонить их обоих к сотрудничеству. С первым пунктом особенных сложностей я не предвидел. Во всех своих двенадцати воплощениях Виталик был достаточно стабилен, работал… точнее, служил все время в одном месте, пусть и с разными карьерными достижениями, прописан был по одному и тому же адресу, и пять раз его жизненный путь завершался безымянной могилой в подмосковном лесу. Не в этом, правда, районе Подмосковья.

Договориться с Виталиком просто. Достаточно вернуть ему память об основных событиях, а потом сказать что-нибудь типа “наших бьют” и сообщить о гибели физрука.

И Система содрогнется от ярости бывшего зомби.

Беда только в том, что Виталик далеко не стратег. Он полагается на грубую физическую силу и подавляющую огневую мощь, и все его читерские способности обычно уходят на то, чтобы организовать это самое подавление и превосходство. А когда Виталику становится скучно, он начинает творить всякие глупости. Например, суккубов из пентаграмм выпускать и магические академии рушить…

Его связка с физруком работала идеально, потому что Василий мог сдерживать его безумные порывы. В тех случаях, когда не поддавался своим безумным порывам. А я для Виталика, конечно, не авторитет ни разу, мне в этом плане очень сложно придется.

С другой стороны, вся моя затея и так попахивает безумием, поэтому, вполне возможно, и сдерживать никого не придется.

С Полсоном было сложнее.

Я знал его настоящую фамилию, но это, и еще, пожалуй, Москва, в которую он постоянно переезжал из своей глубинки, были единственными постоянными факторами в сценариях его воплощений. У него были разные работы, разные адреса, разные женщины, он никогда не был членмо нашей команды, а с физруком пересекся один-единственный раз, и это случилось как раз в тот момент, когда его в первый раз убили.

Насколько я успел понять, главным жизненным стремлением Полсона было то, чтобы его оставили в покое. Но поскольку в самый первый раз Система по каким-то своим мотивам наградила его имба-способностями, они в той или иной степени проявлялись в каждой его реинкарнации, и покоя он, разумеется, не получал.

Я мог его найти, я не дурак, и Такеши снабдил меня соответствующим оборудованием, но я понятия не имел, как привлечь его на свою сторону. На какие кнопки давить.

Но он был мне просто необходим. Это, наверное, был единственный человек, который после соответствующей раскачки мог в одиночку уничтожить всю Темную Империю, и не то, чтобы ему пришлось качаться для этого слишком уж долго. И это был один из тех очень немногих людей, которых боялся Магистр.

Что, кстати, вызывало дополнительные сложности, потому что люди, которых боялся Магистр, в этой игре долго не задерживались и то и дело бегали от точки респауна.

И если исходить из теории, в которой Кристоф является креатурой Магистра, то за Полсоном тоже придут. Возможно, как только порталы Земли появятся в общем доступе.

Или…

Тут мне в голову закралось совсем уж страшное подозрение. Если Кристоф — креатура Магистра, а у Магистра есть собственный космический корабль, то зачем им обоим ждать начала Игры? Может, он вообще с нами на одном корабле прилетел, и через запасной вход вышел. Или через слив какой-нибудь, вместе с отходами жизнедеятельности… Корабль у Магистра был довольно вместительный, последний из Архитекторов любил жить на широкую ногу, так что там вполне могло оказаться помещение, в которое за неделю полета никто из нас не заходил.

А Кристофу, как я понимаю, много места-то и не надо.

Я присмотрелся к Севе повнимательнее.

Нет, вряд ли. Слишком крупный, размерами примерно с Василия… Я имею в виду, с оригинального Василия, а не того, которого пытался изобразить Кристоф.

Да и зачем такие сложности?

Следить, контролировать, опередить?

Но если я могу найти Полсона, значит, может и Магистр.

А если Магистр может найти Полсона, значит, может и Кристоф.

И ему нет никакого смысла сидеть у меня на хвосте, по идее, он должен был бы двинуть прямо туда…

Отличный способ проверить одну из теорий заговора, подумал я. Если я приду к Полсону, а он будет ждать меня, держа собственную голову под мышкой, значит, против нас играет сам Магистр.

А если нет, то это ничего не значит. Может быть, у Первого Игрока есть свои резоны, в какой последовательности нужно удалять фигуры с доски.

А может быть, это просто моя паранойя.

Тем временем, мы въехали в Балашиху. Я не слишком часто бывал в этой районе, но, по моим ощущениям, если ехать из области, то Балашиха должна была начаться чуть позже. И быть намного выше.

Где все эти двадцатипятиэтажные новостройки, человеческие муравейники, где и из подъезда-то нормально выйти нельзя из-за вплотную припаркованных друг к другу машин? Здесь и девятиэтажек-то раз, два и обчелся…

Зато Москва обнаружилась, где обычно, в пределах МКАДа. Сева поймал “зеленую волну”, и уже через пять минут после пересечения кольцевой остановился у того адреса, который я ему назвал.

— Спасибо, — сказал я.

— Удачи, товарищ. — сказал он. — Желаю помириться с женой и больше никогда не ругаться.

— Ну да, — сказал я. — Так и будет.

Он уехал.

Я зашел во двор и уселся на скамейки рядом с детской площадкой. На часах было четыре часа утра, до того, как все откроется, а люди отправятся на работу, еще много времени.

Можно и подремать.


***


Первым делом мне надо было раздобыть денег, так что я отправился в ломбард и выложил перед девушкой-оценщицей золотую цепь с бонусами на регенерации маны, которую во время учебного рейда выбил в подземелье кто-то из моих студентов. Бонусы у цепи были так себе, поэтому большой ценности в Системе она не представляла.

С другой стороны, она была сделана из чистого золота, и здесь, где характеристики предметов пока еще не видны и ни на что не влияют, могла уйти за хорошую цену…

— Пробы нет, — равнодушно сказала оценщица.

— Мне знакомый ювелир делал, — объяснил я. — В частном порядке. Проверьте, это настоящее золото…

— Я сама знаю, что мне делать, товарищ, — сказала она, сделала надпил, капнула реагент… В общем, провела все требуемые манипуляции.

Я терпеливо ждал по другую сторону окна. А стекло ведь даже не пуленепробиваемое…

— Золото, — согласилась она. — Сорок рублей.

Поскольку я понятия не имел, какой нынче курс и какая покупательная способность рубля, я решил довериться ее суждению (в конце концов, все мы знаем, что в ломбардах дают не больше трети, от реальной цены, но не могла же она пойти на совсем откровенный обман), я кивнул, соглашаясь.

— Паспорт, — так же равнодушно сказала она.

— Дома забыл, — сказал я.

Для полного счастья осталось только выяснить, что тут не в ходу наличные, а платят они только переводом на банковскую карту, которой у меня нет.

— Так идите домой, — сказала она. — Мне нужно данные переписать.

— Давайте, я вам так продиктую, — сказал я. — Я их помню.

— Что, и номер с серией тоже помните?

— Ну да, — сказал я.

— А фотография? Как я могу убедиться, что вы — это вы?

— А кто же? — деланно удивился я. — Послушайте, ну мне очень надо. Пойдите навстречу, товарищ.

Она посмотрела на меня. Трезв, гладко выбрит, на хронического алкоголика не похож, мало ли, может быть, действительно сложная жизненная ситуация у человека…

— Ладно, — сказала она. — Диктуйте.

В свое время мне приходилось заполнять кучу анкет, так что свои паспортные данные я действительно помнил наизусть, и продиктовать их не стоило большого труда. После этого мне выдали бумажку, в которой надо расписаться, бумажку, по которой я могу забрать залог, и восемь бумажек достоинством по пять рублей каждая.

— Спасибо, товарищ, — прочувствованно сказал я.

— Приходите еще.

Вторым делом я собирался купить себе смартфон. Потому что жить в этом допотопном обществе и не иметь в выхода в интернет — это значит, и не жить вовсе.

Благо, рядом с ломбардом оказался салон сотовой связи. Конечно, я подозревал, что у меня смогут спросить паспорт при покупке сим-карты, но ведь сим-карту можно сразу и не покупать.

Надеюсь, они тут бесплатный вай-фай отменить еще не додумались…

В торговом зале салона связи обнаружилась еще одна странность этого времени… точнее, этого цикла. Смартфоны в продаже были, но все они принадлежали каким-то странным, ранее мне неизвестным маркам явно российского производства. “Рубин”, “Зенит”, Горизонт”, “Умнотел”… После десяти минут поисков в дальней угловой витрине мне удалось обнаружить пару “самсунгов” и одну “нокиа”, но на фоне отечественных аналогов выглядели они довольно бледно.

И стоили в полтора раза дороже.

— Вам что-нибудь подсказать, товарищ? — продавцом-консультантом тут оказался длинноволосый парень с внешностью вечного студента, но, что любопытно, у него под пиджаком с фирменным бейджем тоже угадывались очертания кобуры. — Ищете какую-то конкретную модель?

— Я был в долгой командировке, — сказал я. — В тайге. И немного отстал от технического прогресса. Вот хожу, пытаюсь наверстать.

— Да, технологии развиваются очень быстро, — согласился продавец. — Какой моделью вы пользовались раньше?

— У меня был “айфон”, - сказал я.

— Должно быть, это была очень долгая командировка, если вы ничего не знаете, — заметил он.

— Очень долгая, — сказал я. — Мы нефтепровод строили, а трубы, сами понимаете, за пару недель не проложишь. А что случилось-то? \- Три года назад президентским указом в страну был запрещен ввоз техники “Эппл” до тех пор, пока они не устранят все замечания, — сказал продавец. — В частности, не перейдут на стандарт зарядки ЮСБ тип С и отдельный разъем для наушников.

— То есть, навсегда, — сказал я.

— Да нет, не думаю, что навсегда, — сказал продавец. — Они, вроде как, уже над этим работают. Ну. и по компьютерам там тоже какие-то требования, но я с компьютерами не работаю, поэтому особо не вникал. Но, сами понимаете, “айфон” — это вчерашний день, по техническим характеристикам любой “умнотел” кроет “айфон”, как бык овцу.

Я снова глянул на витрину с “умнотелами”. Топовая модель стоила двадцать три рубля сорок копеек, но зачем мне топовая?

— Мне вот этот, за десятку, — сказал я.

— Без проблем, товарищ, — он открыл шкаф, достал запечатанную коробку и понес ее к кассе. — Карт, наличные?

— Наличные, — сказал я, ожидая, что сейчас мне начнут навязывать пакет программ, страховку, чехол и стекло наклеить…

Но я зря готовился отбрыкиваться. Он просто взял деньги, пробил покупку, и выдал мне чек и телефон в фирменном пакете с логотипом.

— А подключение?

Он одарил меня еще одним долгим взглядом, словно пытаясь вычислить, сколь длинна была моя командировка.

— Он уже подключен, не волнуйтесь. Там на коробке номер указан.

Наверное, по самому невыгодному тарифу, подумал я. Но это черт с ним, если я здесь надолго зависну, тариф и переключить можно будет.

Я попрощался с продавцом и вышел на улицу.

Мимо по улице бесшумно проплыл синий электробус.

На тротуаре была размечена велодорожка, и по ней бодро катили велосипедисты и самокатчики. И, что удивительно, ни один из них даже не пытался выехать за пределы отведенного им пространства. Даже чувак на светящемся моноколеса ехал ровно и не пытался выскочить на проезжую часть…

А это точно Москва?

На витрине салона связи висел какой-то плакат с текстом. Текста было слишком много для рекламы, и на входе я не удосужился его прочитать, а вот теперь мне стало любопытно.

Это был еще один президентский указ, согласно которому сотовая связь и выход в интернет были бесплатны для всех граждан страны. Они оплачивали только оборудование, абонентская плата для частных лиц отсутствовала и существовала только для организаций, а связисты получали дотации от государства.

Но самым странным мне показалось даже не этом.

Самым странным было то, что фамилия президента, подписавшего этот указ, была не Путин. В первый раз за все двенадцать циклов перезагрузки.

И даже не Медведев.

Сама фамилия показалась мне знакомой, но не настолько, чтобы при ее прочтении перед моим внутренним взглядом сразу же всплыло лицо. К тому же, это была довольно распространенная фамилия.

В соседнем доме обнаружилась кофейня “С добрым утром”, в которой мне за тридцать копеек продали большой “латте макиато” и два круассана с шоколадной
начинкой.

Глотнув кофе, я уже собрался распаковать свою покупку и начать разогревать “умнотел”, или что там еще нужно делать перед запуском российского смартфона, кроющего надкушенное яблоко, как бык овцу, когда взгляд мой упал на висевший на стене плакат с цитатой вождя.

Не какого-то там вождя вообще, а именно нынешнего вождя, того самого, который подписал все эти указы.

Причем, цитата была явно к месту, это не какое-нибудь там безликое и стандартное “народ и партия едины”, “миру — мир” или “времени на раскачку больше нет”.

В кофейне разместили цитату об основном продукте.

“Чашка кофе помогает гражданину не только плодотворно работать, но и культурно отдыхать”.

И подпись.

На этот раз они расшифровали инициалы, и я все понял.

Впрочем, я бы и без этого все понял, потому что к цитате прилагался портрет.

И хотя теперь на этом лице отсутствовала грязь, борода и признаки тления и начинающегося пивного алкоголизма, а формат изображения не предполагал ни кожаного плаща, ни здоровенного дробовика, автора цитаты и нынешнего вождя я узнал сразу.

Президент ОСССР Савельев Виталий Александрович.

Непонятным оставалось только одно — что означало О в аббревиатуре названия страны.

Но для поиска ответа на этот вопрос у меня был гугл.

Конечно, если Виталик и его своим высочайшим указом не запретил.

Интермедия 5. Всякое и Такеши

Конечно же, Игоря не было в Храме Всех Богов, когда это произошло, но ему рассказали.

Новости такого рода разносятся по Системе очень быстро.

Нельзя сказать, чтобы человек, сообщивший новость Игорю, заслуживал абсолютного доверия, или у него был хоть какой-то смысл лгать, но Игорь все равно пошел проверить.

Тем более, что Храм Всех Богов находился недалеко от его нового жилища. Всего лишь в соседнем квартале.

Большого ажиотажа в храме не наблюдалось. Верующие не выстраивались в очередь, никто не заламывал руки, не рвал на себе одежды и не поспал головы пеплом. Словно жизнь шла своим чередом, словно никакой трагедии и не произошло.

Но она произошла.

Это случилось.

Пройдя через главный вход, Игорь сразу же двинул вглубь храма, держась левой стороны. Нужная ему статуя была семьдесят шестой в ряду из восьмидесяти трех фигур. Не самое почетное место, но и бог, несмотря на царящие в системных мирах нравы, был не самым популярным.

Может быть, потому что по божественным меркам у него был очень небольшой стаж работы. А может быть, из-за его методов.

Игорь остановился перед нужной статуей.

Голубые, изрядно потертые джинсы, стоптанные кроссовки, коричневая кожаная куртка, в правой руке бейсбольная бита, в левой руке “дезерт игл”… Молодой бог стоял в довольно расслабленной позе, слегка согнув колено, и его божественное предназначение выдавал лишь тот факт, что стоял он на груде черепов.

Человеческих, орочьих, эльфийских…

Статую пересекала трещина. Она начиналась у левого плеча и шла вниз, наискось перечеркивая всю грудь. Из трещины тянуло тленом.

Значит, правда, понял Игорь, и что-то внутри у него оборвалось.

— Вы адепт?

Игорь повернул голову и обнаружил молодого человека, одетого в рясу служителя храма. Судя по цвету рясы, он был из тех служителей, что моют полы, сортируют подношения и выносят из храма трупы.

— Адепт, — подтвердил Игорь.

— Соболезную, — сказал служитель. — Но такое случается. Бог пал.

— Он казался несокрушимым.

— Путь молодого бога сложен и тернист, — сказал служитель. — Несокрушимый может быть сокрушен, бессмертный может быть убит, немыслимое происходит сплошь и рядом. Знаете, у него ведь было не слишком много верующих. В этой части храма почти никогда никого не бывает.

— Зато те немногие, что были, верили истово, — сказал Игорь.

— Не хочу вас расстраивать, но, скорее всего, этого окажется недостаточно, чтобы вернуть его к жизни.

Игорь покачал головой.

— Его не вернуть, — сказал он. — Если физрук пал, он уже не вернется. А тот, что вернется, будет уже не он.

— Да, — согласился служитель. — Он ведь раньше был человеком?

Игорь кивнул.

— Те боги, что вышли из людей, редко возвращаются из небытия, — сказал служитель. — А когда возвращаются, то мало напоминают тех людей, которыми они были. Возвращаются символы веры, возвращаются божественные атрибуты, но не то, что стояло за этой ширмой. Боги приходят, боги уходят, таков естественный круговорот вещей.

— Что будет с… этим? — Игорь показал на статую.

— Трещина — символ падения, — сказал служитель. — Если сила верующих… в общем, со временем сила веры будет ослабевать, и статуя окончательно разрушится, и тогда я, а может быть, кто-то из моих братьев, соберет ее остатки, перемолет камни в песок и развеет по ветру в Пустыне Ушедших Богов. После появления трещины обычно этот процесс занимает около года. Очень редко, когда больше.

— Понятно, — сказал Игорь.

— Не хотите сделать пожертвование храму?

— Держите, — Игорь отсыпал служке несколько золотых монет.

— Он был хорошим богом?

— Не думаю, — сказал Игорь. — Наверное, он был плохим богом. Но лучшим из людей, которых я знал.


***


В рамках полученного от Темного Императора квеста Такеши первым делом отправился в Подземелье Зеленых Гоблинов, намереваясь вытрясти из гоблинов всю правду о произошедшем.

Но гоблины смогли рассказать немногое. Первые двое из зашедших в данж четыре — Такеши решил, что для удобства будет называть их Дойл и Кристоф — убили почти всех, а те, кто не отсиживался на респауне, постарались забиться в самые дальние углы и почти ничего не видели.

Вошли двое, потом один, потом еще один, первые два убили всех, до кого смогли дотянуться и расположились для ожидания в общем зале. Пришел физрук, они коротко о чем-то поговорили, а потом начали драться. К этому моменту подтянулся четвертый, бард, его никто не трогал и внимания на него не обращал. Потом драка закончилась, Кристоф и Дойл вышли из данжа обычным путем, а бард немного задержался.

Потом он тоже ушел.

Как выходил физрук, естественно, никто не видел. Что случилось с его телом, разумеется, никто не знал.

Расспросив несколько особей и практически ничего не добившись, Такеши отправился на место схватки и проклял грандмастера огня, который сжег и вплавил в камень все следы произошедшего. Он проклинал его минут пятнадцать, наверное, сделал несколько скриншотов, поставил сканер для изучения логов и отправился к себе.

К тому времени, как Такеши принял душ, отобедал и посвятил несколько часов последобеденному сну, информация со сканера поступила уже в полном объеме, и Такеши принялся за изучение.

Судя по логам, в общем зале Подземелья Зеленых Гоблинов физрук сражался с тенью. Он прыгал по пещере, наносил удары, получал урон, но его противник в истории не отображался.

Урон просто… входил. Неизвестно, откуда.

Куда уходили удары физрука, Такеши тоже не видел.

Затерто было все, очень основательно, и, похоже, что в режиме реального времени. Какие вычислительные мощности могли для такого потребоваться, Такеши представлял, но предпочитал об этом не думать.

Вот Чапай пропустил критический удар и ему оторвало ногу. Вот его здоровье упало в красную зону. Он использовал “призрачный клинок”, но вряд ли Такеши когда-нибудь сможет узнать, во что Чапай попал и какие были последствия… А вот и финальный удар.

Фатальный.

Физрук падает, его полоска здоровья обнулена. Его инвентарь дропается. Похоже, что целиком.

Такеши никогда не видел такого раньше, но, может быть, для богов это нормально. Должны же откуда-то браться древние реликвии и божественные артефакты…

И все. Конец истории.

В смысле, дальше не видно уже ничего. Если убийцы и проводили какие-то манипуляции с телом, в логах это не сохранилось.

Такеши запустил скрипт, который должен был составить список всего выпавшего из божественного инвентаря имущества, и задумался.

Похоже, что единственная зацепка — это бард. Кристоф с Дойлом тоже могли бы рассказать, что они сделали с телом, но барда найти должно быть проще.

Найти и разговорить.

А с Кристофом и Дойлом пусть Кевин разбирается, он тоже в какой-то степени божество, а простым хакерам лучше в эти разборки не лезть.

Коммуникационная система умного дома сигнализировала Такеши о входящем сигнале, и хакеру даже не нужно было смотреть на экран, чтобы узнать имя вызывающего.

Он активировал связь.

— Привет, Соломон.

— Ты уже знаешь?

— Знаю, — сказал Такеши. — А ты откуда узнал?

— Его статуи треснули по всей Системе, — сказал Соломон. — Во всех храмах. Некоторые статуи уже разрушены.

— А, понятно, — сказал Такеши. — Ты уже поставил шампанское на лед?

— На лед? Я уже его пью.

— Я не разделяю твоей радости, — сказал Такеши. — Более того, я считаю ее неприличной.

— Разве? Мы избавились от одного из факторов хаоса. Мир стал упорядоченней, разве это плохо?

— Значит, вот так ты на это смотришь?

— А как еще на это можно смотреть? Боги вне категорий, боги непредсказуемы, с богами практически невозможно сладить, и я был бы рад, если бы однажды они пали все. Без исключений.

— Ты уже организовал гонения на верующих?

— Разве я такой человек? — улыбнулся Соломон.

— А разве нет? — спросил Такеши. — Ты разогнал и фактически уничтожил Коллегию Бардов только за то, что они способствовали его возвышению. Так что верующих, которые могут способствовать его возрождению, ты точно щадить не станешь. Тем более, что ты знаешь, это будет уже не физрук. Это будет настоящий кровавый мститель, и ты можешь оказаться в его рабочем списке.

— Значит, ты сам все понимаешь, — сказал Соломон.

Похоже, верующих в непременное кровавое возмездие нынче ожидают суровые времена, подумал Такеши. Впрочем, для них всегда суровые времена.

Иначе бы они верили во что-нибудь другое.

Но он все же решил предостеречь Соломона. Не то, чтобы он хотел помочь Рейну избежать неприятностей, скорее, он хотел облегчить жизнь самому себе.

— Ты уже выяснил обстоятельства падения? — поинтересовался Такеши.

— Этим занимаются мои люди.

— Не сомневаюсь, — сказал Такеши. — И как далеко они уже продвинулись?

— Они только начали, — сказал Соломон. — А почему ты спрашиваешь?

— Я хочу тебя предупредить о конфликте интересом, — сказал Такеши. — Вполне возможно, что рано или поздно по ходу своих занятий твои люди выйдут на некого барда, и, поскольку мне известны твои методы работы, Соломон, я настоятельно советую, чтобы твои люди не просто не трогали этого барда, а держались от него подальше.

— Почему? И что за бард? Он бывший, из Коллегии? Как его зовут?

— Это неважно, — сказал Такеши. — Важно, что если с этим бардом что-нибудь случится, то император Кевин, первый этого имени, будет очень недоволен. А ты знаешь, что происходит, когда император Кевин, первый этого имени, становится недоволен.

— Знаю, — сказал Соломон. — А он тут с какого боку?

— Он тоже выясняет обстоятельства падения, — сказал Такеши.

— Хорошо, — сказал Соломон. — А ты тогда тут с какого боку? О…

— Именно.

— Значит, ты теперь — агент империи?

— Я на аутсорсе, — сказал Такеши, а потом решил добавить немного лжи. — Но Кевин дал мне понять, что если со мной что-то случится, они будут мстить за меня, как за одного из своих.

— Что ты такое говоришь? — изумился Соломон. — Что с тобой может случиться?

Такеш развел руками.

— Может быть, я поскользнусь в душе, — сказал он. — Или подавлюсь суши. Прошу прощения за невольный экспромт.

— Мне кажется, ты воспринимаешь эту ситуацию слишком близко к сердцу, — сказал Соломон.

— Может быть, — сказал Такеши.

— И император тоже.

— Может быть, — повторил Такеши. — Скажи лучше, Дом Красных Ветвей уже пригласил тебя на торжественный банкет?


***


Такеши еще раз прокрутил в голове разговор с Соломоном. Нет, вроде бы, он сделал все правильно, но изнутри его мозг все равно грызли червячки сомнения.

Бард не пытался скрыть своего присутствия на месте событий. О барде знали многие, о барде знали гоблины, и значит, скоро о нем будут знать все заинтересованные лица.

В том числе и Соломон, который свое отношение к этому племени и не скрывает. Так что лучше пусть Соломон будет знать, что информация барда представляет ценность для кого-то более значительного, чем глава преступного мира и текущий топ номер один общесистемного рейтинга игроков. Возможности Рейна, за которым стоит целая организация, несравнимо выше, чем возможности самого Такеши, и если люди Рейна найдут барда первыми… Что ж, пусть они дважды подумают перед тем, как что-нибудь предпринять.

Соломон узнал достаточно быстро, но это было нормально для человека, который просто держит руку на пульсе. Такеши не думал, что Соломон причастен в организации этой ловушки для Чапая. Возможностей у него, быть может, и хватило бы, но вот духа — точно нет.

Но вот с расследованием Соломон помешать может. Ибо что бы там ни могло возродиться вместо физрука, Соломон этому рад точно не будет. А значит, гонения на верующих, может быть, диверсии в храмах, и прочие шаги, чтобы имя физрука кануло в реку забвения.

В том числе, видимо, ему надо будет убрать и барда.

Одно только оставалось Такеши непонятным в этом раскладе. А именно, причина, которая заставляла барда молчать.

Прошло уже достаточно времени, за которое можно было сложить не одну балладу, но о падении физрука до сих пор никто не пел.

Почему?

Может быть, бард уже мертв? Может быть, его подстерегли сразу после выхода из данжа? Что, кроме смерти, может заткнуть рот одному из этих правдолюбцев?

Барда нужно было найти.

Но прежде Такеши совершил еще один исходящий звонок.

На вызов ответили почти сразу, и на экране появилось лицо пожилого человека, уставшего и очень раздраженного.

— Никаких комментариев, — отрезал он. — Не знаю, кого вы представляете, но мне нечего сказать по этому поводу.

— Меня зовут Такеши, профессор, и я представляю только себя, — сказал Такеши. — Я — его друг.

— Я знаю, кто вы, — чуть-чуть смягчился собеседник. — Но мне все равно нечего вам сказать. Я знаю об обстоятельствах дела не больше остальных.

— Я как раз хочу узнать больше остальных, — сказал Такеши. — И кое-что я уже узнал. Хотите, чтобы я этим с вами поделился?

— А что вы попросите взамен?

— Одну услугу, — сказал Такеши.

— Услуги таким, как вы…

— Не-не, — замахал руками Такеши. — Ничего такого. Просто небольшая консультация по профилю вашего основного хобби.

— И что вы хотите знать?

— Проверьте почту, я переслал вам небольшой список, — сказал Такеши. — Предположительно, это список предметов, которые дропнулись из его инвентаря. Вы можете бегло глянуть и сказать, чего там не хватает? Или, может быть, наоборот, там есть что-то такое, чего, по идее, не должно быть?

Профессор Трумен, один из выдающихся физруковедов своего поколения, отвернулся от Такеши, видимо, сместив взгляд на другой экран.

— Да, похоже, — сказал он. — Значит, все правда. Значит, он пал.

— Пал, — подтвердил Такеши.

— Но от чьей руки?

— Как раз это я и пытаюсь выяснить, — сказал Такеши. — Так что со списком?

— Мне потребуется гораздо больше времени на тщательный анализ, — сказал профессор. — Навскидку очень сложно понять, что именно тут есть, но я сразу могу вам сказать, чего именно тут явно не хватает.

— И чего же?

— Небольшого серого кубика, таинственного артефакта, который он выбил у серых орков на самом заре своего становления, — сказал профессор. — Насколько мне известно, он никогда с ним не расставался.

— А науке известно, как работает этот артефакт?

— Молодой человек, — сказал профессор. — Если бы науке это было известно, мы бы не называли сей артефакт таинственным. По-моему, хоть и немного кощунственно так говорить о боге, пусть даже и павшем, он и сам не знал, зачем этот куб нужен. Однако нам известно, что он сыграл важную роль в Войне Элронда и был одной из главных целей противника, который ни одной из своих целей так и не достиг.

— Значит, мы можем предположить, что там было что-то действительно ценное?

— Мы можем предположить, что угодно и делать это до тех пор, пока не узнаем точно, — сказал профессор. — Когда дело касается артефактов, все очень относительно, знаете ли. То, что для одного может быть недостижимой мечтой и вопросом жизни и смерти, другой примет за обычную безделушку.

— От билда зависит, — согласился Такеши.

— В том числе, и от него.

Завершив разговор, Такеши задумался.

Есть древняя штука, которая непонятно, что делает, и непонятно, кому нужна. Когда-то давно ее пытался заполучить восставший искин, но после того, как физрук его уничтожил, никто этой штукой больше не интересовался.

И теперь, когда он пал, этой штуки на месте не нашли. Все нашли, а эту штуку — нет.

Совпадение?

Такеши так не думал.

Конечно, можно было предположить, что за столько лет физрук и сам ее выкинул из инвентаря, потому что так и не придумал, что с ней делать, но это на физрука было непохоже.

Может ли быть так, что именно из-за этой штуки физрука и убили? Или же ее забрали в качестве дополнительного бонуса?

Потребность найти барда и заставить его говорить стала еще более насущной.

Такеши развернул клавиатуру и запустил несколько собственноручно разработанных программ.

— Ну и где же ты от меня прячешься, Рик?

Глава 17

Между продуктовым и аптекой гордо стоял оружейный магазин, и я зарулил в него чисто из любопытства. Стены его также пестрели цитатами национального лидера, и легко было определить, что тема оружия волновала его куда сильнее, чем кофе.

Ответственный гражданин — это вооруженный гражданин. В.А. Савельев.

По-настоящему свободным человека делает только ствол. В.А. Савельев.

Чем тупить в смартфон в сортире, порази мишени в тире. В.А… Ладно, вру. Это не он, это уже я сам придумал.

Ко мне подбежал очередной улыбчивый молодой продавец и поинтересовался, чем он может мне помочь. Но он ничем не мог мне помочь. Я сомневался, что мне продадут оружие без паспорта, в конце концов, “макаров” — это вам не “умнотел”, да и особого желания обзаводиться огнестрельным оружием я не испытывал. А если уж я начну слишком сильно бросаться в глаза в этом до зубов вооруженном обществе, то я всегда могу засунуть за пояс револьвер Магистра.

Кристофобой.

Но пистолеты тут стоили дешево, дешевле телефонов, и каждый второй носил их открыто. Зачем? Демонстрация социального статуса, дань моде или же причиной такого поведения стала чудовищная уличная преступность, беспощадная и к своим, и к чужим? Может быть, днем у них тут все благочинно, а ночью добропорядочные горожане засыпают и просыпаются гопники…

Нет, я же как раз полночи на скамейке во дворе просидел, и ни тебе выстрелов, ни тебе криков о помощи, ни тебе предсмертного хрипения. Или это сильно от района зависит?

Я вышел на улицу, щурясь от солнечного света, и тут меня озарило.

Я все понял.

Повсеместное внедрение огнестрельного оружия в жизнь простых граждан, надежная и бесплатная связь, малоэтажная застройка… Все это было не случайно, все это были звенья одной цепи.

Виталик не просто так стал президентом. Он готовился и готовил страну к зомбиапокалипсису. И, возможно, даже к вторжению, но это мне надо будет к положению дел в армии внимательнее присмотреться.

Объяснение было единственно возможным. Виталик вспомнил. Может быть, не все, но основное.

Виталик вспомнил и он готовится отражать атаки.

И, как минимум, у него есть доступ к консоли, потому что без читерства тут явно не обошлось. Как еще он, распевая под пиво посвященную выборам песню группы “Ленинград”, мог сделать такую блестящую политическую карьеру? Люди за ним пошли?

Но, видимо, полных масштабов того, что грядет, он все-таки не представляет. От Системы пистолетами не отбиться, коллоквианцы вон боевым космическим флотом обладали, и то не отбились. Систему нельзя остановить, Система уже здесь, вопрос только в том, сколько ущерба нанесет официальное начало Игры.

И еще не факт, что вся эта подготовка не сделает только хуже.

Что ж, ситуация осложнилась.

До Виталика теперь добраться будет сложнее, ведь он окопался в Кремле. Конечно, будь на моем месте физрук, это не стало бы для него проблемой. Он бы просто перемахнул через стену, набил морды взводу ФСО, и через полчаса они с Виталиком уже пили бы пиво и вспоминали старые недобрые времена, когда все было проще и любая проблема решалась ударом биты, запущенным в морду фаерболом и выстрелом из дробовика.

И кем мы стали?

Один — президент, другой мертв, а я скрываюсь на Земле от Системы моей мечты, потому что в ней завелись очередные сволочи, которые хотят заполучить мою голову.

Возможно.

Опять.

Поскольку прямо сейчас у меня не было никаких мыслей о том, как мне пробраться в Кремль или связаться с президентом, разве что на горячую линию в интернете ему написать, я решил начать с Полсона.

Но сначала зашел в продуктовый магазин.

Да, так и есть. Почти половину всего ассортимента занимали разнообразные консервы и прочие продукты с длительным сроком хранения.

Сомнений уже практически не осталось.

Виталик знал, Виталик ждал, Виталик готовился.

Я купил бутылку минеральной воды, вышел из магазина, свинтил пробку, сделал глоток.

Землю, конечно, все эти приспособления не спасут, но зомби и пришельцам из других миров явно придется несладко.

Хотя надо признать, что в последние заходы на Землю лезли только самые отчаянные безумцы, коих в Системе со временем становилось все меньше.

Моя родная планета стала мясорубкой, которая перемалывала самое отчаянное поколение игроков. Инструментов естественного отбора, раз уж эволюция в Системе перестала работать, как таковая.


***


Конечно, на самом деле Полсон был никакой не Полсон, а обычный Артур Пирожков.

Насчет Пирожкова я шучу, был в мое время такой нелепый персонаж, выдававший себя за певца. Как сказал бы физрук, ну типа.

Я включил поисковое устройство Такеши. Оно работало на общих системных принципах, и наличие магии для него не требовалось. Достаточно было только одной среды, пусть даже сама Игра еще официально не началась.

Полсон нашелся сразу. Легко искать того, кто не прячется. Кто даже еще не знает, что ему нужно прятаться.

На встроенном интерфейсе появилась карта местности, весьма тщательно построенная, надо сказать. Местоположение Полсона на ней было выделено зеленой точкой.

Значит, он жив, и Кристоф до него не добрался, хотя, если он прилетел на одном со мной корабле, у него была довольно внушительная фора. Что ж, тем лучше.

Может, это и не Магистр вовсе, и я зря себя столько времени накручиваю.

Прикинув, что мне нужно пилить на другой конец Москвы, я шагнул к краю проезжей части и поднял руку в характерном жесте. Простоял так минут пять.

Желтые машины с шашечками в потоке то и дело мелькали, но меня они упорно игнорировали.

Я уже начал подозревать, что что-то делаю не так, когда ко мне подошла миловидная девчушка лет шестнадцати.

— А что это вы делаете? — поинтересовалась она.

— Такси ловлю, — сказал я.

— Рукой? — удивилась она.

— Меня долго не было в стране, — сказал я. — Командировка, сами понимаете. Партия сказала, надо…

— Может быть, у вас и телефона нет? — спросила она. — Хотите, я вам на свой вызову?

— Да, — сказал я. — Хочу.

В принципе, я мог бы разобраться и сам, наверняка надо просто какое-то приложение на "умнотел" установить, вроде "убера", но это потребовало какого-то времени. Кроме того, если я воспользуюсь такси, вызванном не на мое имя, то оставлю меньше следов в местной электронной среде. Хотя, наверное, об этом беспокоиться мне уже поздно.

Она вызвала мне такси, я поблагодарил ее и уверил, что расплачусь с водителем наличностью. Машина подъехала минуты через три, девушка объяснила ситуацию водителю, я приветливо помахал ей рукой, и мы влились в поток.

— Вы не местный, да? — спросил водитель.

— Местный, — сказал я. — Просто давно не был дома.

Водитель, что удивительно, сам был… местный. В мое время такие водители такси попадались мне не чаще раза в год, и сразу же начинали рассказывать, что так-то у них свой бизнес, а рулят они чисто под настроение и для души.

— Командировка?

— Да, — сказал я. — Очень далеко отсюда.

Пробок почему-то не было, но я не стал спрашивать, почему. Ну его к черту, буду задавать много вопросов о том, что местным жителям кажется очевидным, и меня еще за шпиона примут. А при ближайшем рассмотрении вдруг выяснится, что и пуговки у меня не те, и вообще костюм не на фабрике "Большевичка" пошит.

— Вам, наверное, удивительно видеть, как изменилась Москва за последние годы, — заметил таксист. — Кстати, а сколько лет вас не было?

— Много, — сказал я. Практически, целую жизнь, а если мерить старыми досистемными мерками, то и не одну. — Простите, я не хочу разговаривать.

— Понимаю, — сказал он. — Не против, если я музыку включу?

— Не против, — сказал я, ожидая, что сейчас он на полную врубит шансон.

Но он включил негромкий джаз.

Куда катится этот мир, мне в целом понятно. Но как он здесь-то оказался?

Когда мы подъехали к искомой локации, я снова открыл карту, чтобы удостовериться, что Полсон все еще не месте, и оказалось, что таки нет.

Он переместился, причем неплохо так переместился, даже район сменил.

— Планы изменились, — сказал я водителю и назвал ему новый адрес. Он даже не стал вбивать его в навигатор, а развернулся на ближайшем светофоре. Это он что, и город сам наизусть знает, что ли?

Новый адрес находился в какой-то промзоне, а зеленая метка пряталась за высоким бетонным забором, поверх которого была намотана колючая проволока. Я расплатился с таксистом (рубль двадцать, и тридцать копеек на чай), отпустил машину и уставился на КПП, который преградил мой путь к Полсону. Что ж, похоже, мне оставалось только ждать.

Я уселся на нагретый солнцем бетонный блок и отхлебнул воды из бутылки.

— Вам плохо? — поинтересовался у меня первый же прохожий. — Я могу вам как-то помочь? Может быть, скорую вызвать?

Одни добрые самаритяне вокруг, аж противно.

В Системе меня бы скорее ткнули ножом в спину, чтобы залутать то, что с меня дропнется…

Впрочем, я снова драматизирую и перегибаю палку. Есть в Системных мирах и нормальные люди, есть в Системных мирах и безопасные локации…

— Спасибо, со мной все в порядке, — сказал я.

— Вы сидите на солнце, у вас может быть тепловой удар, — заметил прохожий. — Или солнечный.

— Но больше здесь сидеть негде, — сказал я. — А мне надо подождать старого знакомого.

— Будьте аккуратней, — посоветовал мне прохожий и наконец-то свалил по своим делам.

Это ж чего он там накодил, подумал я. Как ему удалось вообще?

Впрочем, я еще слишком мало видел, чтобы делать хоть какие-то выводы…

Полсон появился минут через сорок. Шорты, сандалии, растянутая футболка, темные очки, сумка с ноутбуком на плече… Ну да, он же инженер по какому-то там оборудованию, может быть, с инспекцией здесь был или неполадки какие-нибудь устранял, или чем там инженеры вообще на местах занимаются.

— Привет, Артур, — сказал я, когда он проходил мимо.

Он остановился, повернул голову и уставился на меня через очки.

— Привет, — сказал он. — А мы знакомы?

— Это длинная история и сложная ситуация, которую не объяснить в двух словах, — сказал я. — Нам нужно поговорить.

— Вы из какой-то секты?

— Нет, — сказал я.

— Тогда это какой-то развод?

— Нет, — сказал я.

— А вы бы сказали, если бы это был развод?

— Непременно, — сказал я. — Ты меня не помнишь, но я много о тебе знаю.

И я изложил ему несколько фактов из его предыдущей жизни. Из многих его предыдущих жизней, стараясь использовать только те, что не менялись от воплощения к воплощению.

— Вы из КГБ? — сделал он логичный, но неправильный вывод.

— Нет.

— А сказали бы, если бы были из КГБ?

— Конечно, сказал бы. Они обязаны правдиво отвечать на прямой вопрос о принадлежности к органам, таков закон.

На самом деле, это была байка подсмотренная мной в какой-то американском сериале, и даже там она не сработала.

— Тогда зачем вы за мной следите?

— А что ты скажешь, если узнаешь, что от тебя зависят судьбы мира? — поинтересовался я. И это было даже не вранье. прошлый раз Земля улетела в перезагрузку сразу после того, как он использовал свой ультимативный пассивный скилл и уничтожил все живое и неживое в пределах Третьего Транспортного Кольца.

— Что сидеть без головного убора на жаре довольно неполезно для здоровья, — ответил он.

— Мне нужно всего лишь пять минут твоего времени, — сказал я. — Если за это время я не смогу тебя убедить, ты можешь просто уйти и никогда больше меня не увидишь.

А вот это уже ложь, ну да и черт с ним.

— Ладно, — сказал он. — Вот ваши пять минут.

— Не здесь, — сказал я.

— Я так и знал, что надо будет отойти в какую-нибудь темную подворотню, — сказал он. — А что будет дальше? Вы ударите меня по голове, заберете ноут и воспользуетесь моим молодым упругим телом?

— Где ты тут видишь хоть одну темную подворотню?

— Ну, это может быть и светлая подворотня, — сказал он. — Я в ваших нездоровых предпочтениях не разбираюсь. Вы, наверное, первый маньяк, которого я вижу вот так, прямо перед собой и в реальной жизни.

— Я не маньяк.

— А вы бы сказали, если бы это было не так?

Я почувствовал, что наш разговор заходит в тупик.

— Наш разговор заходит в тупик, — сказал я. — Давай не будет никуда отходить, а просто сядем в твою машину. У тебя ведь есть машина?

Всегда была.

— То есть, вот ту фигню вы про меня знаете, а в этом не уверены? — уточнил Артур. — Какой-то вы странный КГБ.

— Я не из КГБ, — еще раз сказал я.

— Можете показать удостоверение?

— В котором написано, что я не из КГБ?

— Да хоть какое-нибудь.

— Не могу.

— Я так и знал, — торжествующе сказал он. — А кто вы такой на самом деле? Как вас зовут-то?

— Сумкин, — сказал я. — Федор Сумкин.

Он хохотнул, а потом смутился.

— Что, серьезно?

— Абсолютно.

— Ваши родители, наверное, были большие шутники.

— Они не читали, — сказал я.

— Сочувствую, — сказал он.

— Так у тебя есть машина?

— Конечно, есть, — сказал он и ткнул рукой на аккуратный синий автомобильчик, припаркованный на противоположной стороне улицы. Внешний облик машины был мне абсолютно незнаком, в отличие от значка на радиаторной решетке.

АЗЛК.

Разрушитель Миров ездит на новеньком "москвиче", почему бы и нет.

Мы сели в горячую машину, и Артур бросил сумку с ноутбуком на заднее сиденье и сразу завел двигатель, чтобы включить кондиционер.

— Что ж, — сказал он. — Вот вам ваши пять минут.

А потом салон охладится, и он уедет, а я останусь торчать на жаре.

Пофиг, пляшем.

Я достал из инвентаря Сферу Воспоминаний. Полсон так удивился, что даже очки снял.

— О, Палантир, — сказал он. — Стесняюсь спросить, а откуда вы его вытащили?

— Из пространственного кармана.

— Да, конечно, как же я сразу не сообразил, — сказал он. — Можно потрогать, или на меня оттуда сразу древнее зло выпрыгнет и как начнет душу пожирать?

— Трогай, — сказал я. — Там нет древнего зла. Только современное.

Он осторожно коснулся сферы пальцем, и его лицо еще раз выразило крайнюю степень изумления.

— Твердый и холодный.

— А ты думал, это воздушный шарик? — спросил я. — И чем я, по-твоему, его надул?

— Я мог бы предложить пару вариантов, — сказал он. — Ну ладно, я уже впечатлен. Мне нравятся фокусы, и я готов продлить наш пятиминутный сеанс еще на пять минут. Что дальше?

— Дальше возьми его в руки и загляну внутрь, — сказал я.

— Но он же непрозрачный.

— Все равно попробуй.

— Тут-то древнее зло на меня и напрыгнет?

— Нет.

— А вы бы сказали, если бы напрыгнуло?


***


Конечно, Сфера Воспоминаний не возвращает человеку всю память, но мне этого и не требовалось. Мне было бы достаточно, если бы он вспомнил главное. Да ладно, пусть даже не главное. Если бы он вспомнил хоть что-нибудь, с ним уже было бы о чем разговаривать.

Чапай как-то в самом начале наших приключений в такое посмотрел, после чего из развязного гопника превратился в гопника собранного и настороженного. Но онончательно вся память вернулась к нему лишь после того, как его убили.

В первый раз.

Полсон отвел взгляд от Сферы и протянул ее мне. Я молча убрал ее в инвентарь, давая ему время собраться с мыслями и подобрать правильные слова. Впрочем, за словами Артур в карман никогда не лез.

— Охренеть, — сказал он. — И это все правда?

— Да.

— Это все на самом деле?

— Да.

— И это все я?

— Ну, наверное, — сказал я. — Я же не знаю, что ты видел.

— Что на Земле все время случается какая-то фигня, а потом все идет совсем плохо, а потом перезагружается и все начинается по новой, — сказал он. — мы сейчас в начале такого цикла?

— Где-то около.

— И меня каждый раз убивают?

— Не каждый, — сказал я. — Но довольно часто.

— Почему?

Я пожал плечами.

— Наверное, из-за моего искрометного чувства юмора, — решил Полсон. — Я видел тебя там, в своих воспоминаниях, но всего пару раз. Мы ведь не близкие друзья, так?

— Скорее, шапочные знакомые, — сказал я. — Но сейчас сложилась такая ситуация, когда мы сможем помочь друг другу.

— И чего ты от меня хочешь, Сумкин?

— Есть люди, которые… скажем, будут рады твоей смерти, — сказал я. — И так уж получилось, что, возможно, один из них теперь также будет рад и моей смерти. Я предлагаю объединить наши усилия, выяснить правду и не дать друг другу умереть в процессе выяснения.

— А если более конкретно?

— Пока фигня не началась, это все не особенно актуально, — сказал я и вытащил из инвентаря свиток перемещения. — Но как только она начнется, за тобой, скорее всего, придут. И когда это случится, а еще лучше, сразу же после объявления о старте очередного забега, тебе нужно будет сломать печать на этом свитке, после чего откроется портал, который перенесет тебя в безопасное место. Где я тебя встречу и расскажу, что мы будем делать дальше.

— Звучит, как продолжение той же истории с темной подворотней, только гораздо более замороченно, — сказал он. — Настолько замороченно, что даже похоже на правду. А когда начнется фигня?

— Сложно сказать. Может быть, завтра, может быть, через год.

— И мне все время держать эту штуку при себе? Инвентарь-то у меня не активен. Неужели не существует никаких других способов?

— Когда тебя убили в первый раз, тебе перерезали глотку, — сказал я, показывая на себе. Говорят, что это плохая примета, но я архимаг и грандмастер и должен быть выше всех этих мелких суеверий. — Вот отсюда и вот досюда.

— Ладно, буду держать при себе, — сказал он. — А я на самом деле самый опасный человек в этих ваших мирах?

— Один из, — сказал я. — Поэтому тебя и стараются убить в первую очередь.

— Варварский какой-то метод, — вздохнул он. — Можно же для начала просто поговорить…

Я подумал, что в ходе переговоров желание его убить появится у другой стороны еще быстрее.

— И как мне теперь со всем этим жить?

— Ну, ты большой мальчик, — сказал я. — Как-нибудь разберешься.

— Ладно, — сказал он. — Значит, увидимся уже после того, как начнется фигня?

— Да, — сказал я.

— Вас подвезти куда-нибудь, Сумкин?

— Не надо, — сказал я. — Пройдусь.

— По жаре-то?

— Грандмастеру, в жилах которого течет жидкий огонь, никакая жара не страшна.

— А если вас сейчас, допустим, иголкой ткнуть?

— Не наглей, Разрушитель, — сказал я.

— Ладно, простите, — сказал он. — Просто мне надо обо всем этом подумать.

— Подумай, — сказал я, берясь за дверную ручку. — Крепко подумай.

Я вышел из машины, а он вывернул руль топнул по педали газа, и его машина рванула с места с пробуксовкой, прямо как Василий любил.

И едва синий "москвич" скрылся за поворотом, как ко мне подкатил большой страшный черный джип, плод запретной любви "хаммера", танка и африканского носорога. Сначала я подумал, что его водитель претендует на освободившееся парковочное место, но потом понял, что он туда просто не влезет.

Называлось все это удовольствие "УАЗ. Кочевник".

Задняя правая дверь внедорожника открылась и из нее выпрыгнул колоритный старикан в мятом льняном костюме, самым примечательным аксессуаром которого была здоровенная деревянная кобура для "маузера", которая болталась на ремне.

— Садись, Сумкин, — пригласил старикан. — Прокатимся, о делах наших скорбных покалякаем. Ек-макарек.

Интермедия 6. Магистр

Ночь в пустыне прекрасна и живет своей собственной жизнью.

Воздух прохладен, дует легкий ветерок, под ногами тихо шуршит песок, а звезды над головой сверкают особенно ярко.

Магистр и Кевин спустились с бархана и наткнулись на первый труп.

Труп принадлежал мужчине в бурнусе. А еще у него были черная борода и автомат Калашникова.

Магистр потыкал труп ногой.

— Каждый раз, когда я ищу Бордена, мне приходится идти по следу из мертвых тел, — сказал он.

— Видимо, таковы законы жанра, — сказал Кевин.

— И что же это, по-твоему, за жанр?

— Шпионский триллер? — предположил Кевин.

— Скорее, боевик с редкими вкраплениями трэша, — сказал Магистр. — Впрочем, реальная жизнь в какой-то один жанр, как правило, не укладывается. Комедия здесь соседствует с трагедией, а в любой драме могут обнаружиться элементы фарса.

— В том и задача искусства, чтобы передать эту композицию целиком, — сказал Кевин.

— Искусство мертво, — заявил Магистр.

— Какое?

— Любое и всякое.

Из-за соседнего бархана донеслись выстрелы и хрипы. Выстрелы были одиночные, а хрипы — предсмертные.

— Любое искусство — это попытки сделать слепок реальности, неважно, существующей или воображаемой, а слепке нет жизни, — сказал Магистр. — Статуя атлета никогда не сможет бегать, а от картины с цветами, сколь бы талантливо она ни были нарисованы, ты не почувствуешь запаха. А если почувствуешь, то это уже признаки шизофрении.

Кевин пожал плечами, но Магистра было уже не остановить.

— Или, возьмем, к примеру, литературу, — сказал он. — Ты знаешь про эту историю с ружьем?

— У человека было ружье и в конце концов он из него застрелился? — предположил Кевин.

— Почти так, — сказал Магистр. — Есть такая теория, что если на стене висит ружье, то оно обязательно должно выстрелить. И неважно, что его могли повесить там для красоты, что оно сломанное, охолощенное, что боеприпасы отсырели иди уже не производятся вовсе. Есть ружье — должно выстрелить, понимаешь? Ты часто с таким в жизни сталкивался?

— Нет, но я могу представить себе ситуацию, в которой мне пришлось бы использовать висящее на стене оружие.

— Но для этого надо, чтобы у тебя закончилось все остальное оружие в инвентаре, — заметил Магистр. — Знаешь, если бы я решил написать книгу, я бы тоже повесил на стену ружье. А потом бы напомнил читателям, что оно там висит, большое и страшное. А потом бы еще раз напомнил, и некоторое время рассуждал бы о его калибре, максимальной прицельной дальности и прочих планках Пикатинни, а главные герои то и дело бросали бы в его сторону тревожные взгляды.

— Позволь мне угадать, Оберон, — сказал Кевин. — В итоге оно бы так и не выстрелило?

— Именно.

— Хорошо, что ты не пишешь книги, — сказал Кевин. — Впрочем, не думаю, что будь иначе, ты бы снискал на этом поприще успех.

— Потому что правда мне дороже законов жанра?

— Ну, давай это так назовем.

— На последней странице книги читатель хочет получить ответы на все вопросы, — сказал Магистр. — Чтобы все задачи были решены, все загадки разгаданы, все злодеи получили по заслугам, а убийцей оказался вон тот подозрительный садовник с мачете, которое торчит у него из-за пояса. Вот ты за свою долгую и полную всякого жизнь часто сталкивался с ситуацией, когда тебе все понятно и не надо искать никаких ответов?

— Пару раз, — сказал Кевин. — А потом я трезвел.

— Вот то-то и оно, — сказал Магистр. — То-то и оно. В жизни такая ситуация попросту невозможна. Не бывает кризиса, настолько глобального, что он отменит все грядущие кризисы. Не бывает последней войны, после которой конфликтов уже не будет, а наступит сплошное благорастворение в воздухах. Нет никакого главного вопроса жизни, вселенной и всего остального, после которого тебе бы не пришлось искать другие ответы.

— Оберон, — сказал Кевин. — Если ты хочешь меня о чем-то спросить, то можешь сделать это и без столь утомительных прелюдий.

— Уверен?

— Вполне.

— Почему ты позволил ему уйти? Зачем снял для него запрет на телепортацию?

— Потому что я не хотел загонять его в угол, — сказал Кевин. — И видел, что твои методы не особо работают. Что мне надо было сделать? Запереть его там и позволить разнести половину дворца? Потерять еще роту своих гвардейцев? Зачем? Я никуда не тороплюсь, Оберон. Я прожил долго и не собираюсь умирать завтра или послезавтра. У меня впереди много времени, часть которого я собираюсь посвятить этому твоему конструкту. Мне известны способы, как уничтожить неуничтожимое, и я до него еще доберусь.

— Значит, ты собираешься его убить?

— Да.

— А если я попрошу тебя этого не делать?

— Этого я и боялся, — сказал Кевин. — Ты вовсе не собираешься его уничтожать. Ты хочешь вернуть контроль.

— Кристоф — это очень ценный инструмент, — сказал Магистр. — Таким не разбрасываются. Я мог бы взять его под контроль еще у тебя во дворце, если бы ты дал мне чуть больше времени.

— Не уверен, что это так.

— Зачем мне врать?

— У тебя может быть тысяча причин, — сказал Кевин. — Кроме того, я допускаю и тот вариант, в котором ты не лжешь. В котором ты заблуждаешься.

— Разве я так часто ошибаюсь?

— Достаточно часто, чтобы не считать это чем-то невероятным.

— И все же,
ответь на мой вопрос. Что будет, если я попрошу тебя этого не делать?

— Боюсь, я буду вынужден тебе отказать.

— Из-за физрука? Из-за этого землянина?

— Отчасти из-за него, — сказал Кевин. — Отчасти из-за того, что само существование этого Кристофа нарушает правила честной игры. Это инструмент, Оберон, но это не поварешка и даже не молоток. Это меч. И мне хочется знать, против кого ты его точил. Явно не против физрука, он появился в игре недавно. Может быть, против меня?

— Как ты мог подумать про меня такое? — спросил Магистр. — После стольких лет, после всего, что мы прошли вместе. Разве это для тебя ничего не значит?

— Для меня — значит, — сказал Кевин. — А для тебя — нет. И убери с лица эту гримасу, у тебя все равно не получится изобразить оскорбленную невинность.

— Иногда меч — это просто меч.

— А ружье просто висит на стене и никогда не стреляет, — согласился Кевин. — Но ведь кто-то его туда зачем-то повесил. Ты ничего не делаешь просто так.

— А если я дам тебе слово, что никогда не собирался использовать его против тебя?

— Слова дешевы, — сказал Кевин. — А виски стоит денег.

— Значит, это конец? — спросил Магистр.

— Помнишь, из-за чего когда-то разошлись наши дороги?

— Ты не одобрял моих методов.

— Я до сих пор их не одобряю, — сказал Кевин. — Мы долгое время существовали независимо друг от друга и не лезли в дела друг друга. Потом ты позвал меня на помощь, и я пришел, и все вроде бы начало возвращаться на круги своя, но ты ничуть не изменился, Оберон, и те наши старые противоречия никуда не ушли. Я думаю, будет лучше, если после того, как мы разберемся с текущими проблемами, мы снова будем…. существовать порознь.

— Мне жаль это слышать.

— Мне жаль это говорить.

— Может быть, нам стоит скрестить клинки прямо сейчас? — предложил Магистр. — Чтобы не было между нами больше никаких недоговоренностей, чтобы прояснить наши отношения раз и навсегда? Как тебе такое? Призрак Ночи против Отца Всех Мечей?

— Не стоит, — сказал Кевин. — У нас есть еще незаконченное дело. И не одно.

— Как мы можем работать вместе, если ты мне не доверяешь?

— В этом вопросе я тебе доверяю, — сказал Кевин. — Потому что ты бьешься за Систему, которая является для тебя наивысшей ценностью.

— Мне жаль…

— Не надо, — попросил Кевин. — Мы взрослые люди, даже больше, чем просто взрослые, и можем обойтись без этих церемоний. Я тебя уважаю, я доверяю некоторым твоим суждениям, и мы вполне можем довести дело до конца. А потом все станет, как раньше. Насколько это вообще возможно.

— Ладно, — сказал Магистр. — Пусть будет так.

— А теперь нам надо идти, — сказал Кевин. — Гарри, по-моему, уже всех убил, и если мы не поторопимся, то за ним прилетит вертолет и нам придется тащиться за ним в Англию. Или куда он там еще может отправиться.

Глава 18

— А если нет? — спросил я.

— Тогда я прострелю тебе колено, — пообещал старикан, похлопав ладонью по полированному дереву старорежимной кобуры. — И ты больше никогда не сможешь пойти по дороге приключений.

— Вот так прямо и прострелите? — удивился я. — На улице, средь бела дня?

— Вот так прямо и прострелю, ек-макарек, — подтвердил он. — Потом мы тебя, конечно, перевяжем, чтобы ты от кровотечения не помер, и отвезем, куда следует. Надо же разобраться, что ты за птица, и откуда такой красивый нарисовался.

— Думаете, я английский шпион?

— Вряд ли английский, — сказал он. — Мы одного английского шпиона на той неделе расстреляли, так что следующий только через месяц должен объявиться.

Лицо старикана казалось мне смутно знакомым, но я не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах я его видел. Моя прошлая жизнь на Земле казалась слишком далекой, словно и не со мной это было.

— У вас какой-то четкий график, что ли? — удивился я.

— Это у них график, — сказал старикан. — Ни месяца без факапа, ек-макарек. А мы просто работаем. За каждых пять шпионов — квартальная премия.

— Хорошая прибавка к пенсии, — сказал я.

— Покой нам только снится, — согласился он. — Так что, сядешь в машину или мне уже стрелять?

В принципе, я мог бы сесть в машину, в конце концов, дед был представителем власти, а мне все равно пришлось бы идти с ними на контакт, чтобы донести информацию до президента. Но я спросил себя, а что бы на моем месте сделал физрук.

И получил вполне однозначный ответ.

— Да и стреляй, — сказал я. — Посмотрим, не дрогнет ли рука.

Чапай бы так просто не прогнулся.

— Планы меняются, — сказал старикан. — Стас, помни шпиона немного, чтобы он посговорчивее стал.

— Угу, — ответили откуда-то из недр машины.

Водительская дверь открылась и на солнечный свет вылез бугай.

Типичный такой бугай, здоровенный, коротко стриженный, мускулатура такая, что рубашка вот-вот порвется.

И его я узнал сразу. А узнав его, понял, откуда я помню старика.

Бугай был приятелем Чапая из досистемной жизни, в те времена, когда это все только началось, мы к нему на дачу прорывались в надежде там отсидеться. А дед Егор у него тогда сторожем подрабатывал.

Этому типу потом еще замороченный квест на зачистку Госдумы выпал. В которой он когда-то депутатом работал.

— Привет, Кабан, — сказал я.

— Привет, — сказал он. — А мы знакомы?

— Когда-то были.

— Прости, я не помню, — сказал он и нерешительно посмотрел на деда Егора. — Вы уверены, шеф? А если я его поломаю нечаянно?

— А ты нежно, ек-макарек, — посоветовал ему дед Егор. — Сломай ему только одну руку и сразу в машину тащи.

И вот тут нужно уточнить один момент.

Существует общепринятое заблуждение, что маги качают один только интеллект, дескать, им кроме запаса маны для эффективной работы ничего и не надо, и отчасти это даже правда.

Для работы, может быть, и не нужно.

А для комфортной жизни все-таки требуется и другие параметры развивать. Хороший игрок — это гармонично прокачанный игрок.

Мой билд был еще не идеален. Я собирался довести его до этого состояния к пятисот двадцатому уровню, до которого еще несколько десятилетий вдумчивой работы, но и на своем текущем я был уже достаточно неплох.

Конечно, как и все маги, основную ставку я делал на интеллект, но вбрасывал свободные очки и в другие характеристики. В силу, в ловкость, в выносливость.

Конечно, до любого милишника я по этим статам не дотягивал, а танки превосходили меня на порядок, но совсем уж беспомощным я себя не чувствовал.

И несмотря на то, что Игра на Земле еще официально в очередной раз не началась, и моя магия не работала, все мои параметры были при мне, и я не был такой уж легкой добычей.

Я был сильнее, быстрее и крепче, чем любой среднестатистический землянин, и вполне мог бы отмахаться от стайки гопников или случайного ночного грабителя. Конечно, Кабана вряд ли можно было назвать среднестатистическим, он был качок, бывший люберецкий хулиган, спецназовец с навыками ближнего боя, этакая бюджетная версия Василия, но все свои деньги я бы на него не поставил.

Стас через голову стащил наплечную кобуру, бросил ее на водительское сиденье, повращал головой, разминая шею, и принялся хрустеть костяшками пальцев. /то у них с Василием общее…

— Ну что, шпион, не передумал?

— Ты меня на понт не возьмешь, начальник, — сказал я.

— Ладно, ек-макарек. Вали его, Стас.

Стас пошел на меня, но очень неторопливо, как и положено настоящему бугаю. Я напрыгнул на него, пнул в колено, зарядил двушечку по корпусу и отскочил в сторону.

Он… ну, я не скажу, что он даже не покачнулся, но я ожидал большего.

— Это что сейчас такое было? — спросил Кабан.

— А я тебе говорил, что это не простой человечек, ек-макарек, — назидательно сказал ему дед Егор. — Смотри, как бы он тебя вообще не уработал.

Рядом с нами остановилась пара прохожих.

— А что здесь происходит?

Дед Егор засветил им свои "корочки".

— КГБ. Проводим комплекс оперативно-воспитательных работ, ничего интересного. Идите по своим делам, товарищи.

Товарищи ушли, даже не оглядываюсь. То ли комитету тут безоговорочно доверяли, то ли предпочитали не связываться.

Кабан сделал обманное движение, а потом попробовал взять меня в захват. Я увернулся, еще разок влепил ему слева по корпусу и отскочил.

Стратегия не работала, работать по корпусу не было никакого смысла, пресс у чувака был железный. А еще у него руки длиннее, и веса больше килограммов на пятьдесят.

Жалко, у меня своей Клавдии нету…

— Знакомая какая-то манера боя, — заметил Кабан. — Из бывших, что ли?

— Все спецслужбы дерутся одинаково, — сказал дед Егор. — Ну, плюс-минус, ек-макарек.

— Не-не, — сказал Кабан. — Тут наша школа чувствуется.

— Да откуда у шпиона наша школа? — удивился дед Егор. — Ты что такое несешь, ек-макарек?

Мне, конечно, эти слова Кабана польстили. А ведь мне физрук только пару приемов показал и главные принципы объяснил…

Кабан снова замахнулся, я снова ушел, отработав по корпусу.

— Притомился я что-то на жаре, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Закончу, пожалуй, ваше вальсирование.

И потянул свой маузер из кобуры.

— Ладно-ладно, — сказал я. — Давайте все-таки оставаться в цивилизованных рамках.

Тут надо уточнить еще кое-какой момент.

В принципе, огнестрельное оружие в Системе не рулило, потому что прокачанная под кап ловкость позволяла игрокам уворачиваться от пуль, и я с несколькими такими индивидуумами даже знаком был.

Но сам я подобной ловкостью не обладал, до капа мне еще было далеко, да я вовсе и не собирался его достигать, и, вообще, бегать наперегонки со снарядом из стариковского маузера было мне не по статусу.

Поэтому я решил, что я уже достаточно не прогнулся, и можно перейти к дальнейшим переговорам.

К нормальным, а не тем, которые любил проводить Чапай.

— Как по мне, так стрелять друг в друга — вполне цивилизованный метод, — заметил дед Егор. — Вот если мы я тебя попытался камнями забить или на кол там насадить, это было бы варварство, и может быть, даже мракобесие местами. Или если бы он тебе на шею коленом наступил, тут тоже могли бы вопросы возникнуть. А пуля вполне в современные цивилизационные тренды вписывается, ек-макарек.

— Но я уже и так согласен с вами прокатиться, — сказал я.

— Это разумный подход, — согласился дед Егор. — Впрочем, колено я тебе прострелить и в машине могу.

— А может не надо, Егор Михайлович? — поинтересовался Кабан. — Вы-то можете, а мне потом опять чехлы стирать и салон отмывать.

— А может, и не надо, — согласился дед Егор. — Посмотрим, как у нас разговор сложится.

Он подвинулся, и я сел в машину. Кабан нацепил обратно свою кобуру и тоже сел в машину.

В салоне было темно и прохладно, и, кроме нас троих, больше никого не было. Кабан крутанул руль и тронулся с места.

— Ну, рассказывай, — сказал дед Егор. — Что ты мальчику дал?

— А вы это у него еще не отобрали, что ли? — удивился я.

— Если бы отобрали, я бы не спрашивал, — сказал дед Егор. — Мы, конечно, теперь к парнишке присмотримся, глаз с него сводить не будем, но и прессовать по-взрослому пока нет необходимости. Так что ты ему дал?

— Рулон бумаги, — сказал я.

— Зачем?

— Это его пропуск.

— Пропуск куда?

— Не куда, а откуда, — сказал я. — Отсюда.

— Завербовать его вздумали, значит? И что в нем такого ценного?

— Слушайте, — сказал я. — А вы думаете, я на самом деле кто?

— А мы не думаем, — сказал дед Егор. — Мы ждем, пока ты сам нам это поведаешь, ек-макарек. Кто то, откуды ты и зачем такой красивый здесь отираешься. Что в этом парне такого ценного?

— У него большой потенциал.

— Да? А так сразу и не скажешь, — дед Егор потер небритый подбородок.

— Как вы на меня вышли? — спросил я.

— Да ты наследил, как стадо бегемотов на футбольном поле, — сказал дед Егор. — У наших граждан, понимаешь ли, установка все подозрительное отслеживать и сообщать об этом, куда следует, а ты с самого утра себя очень подозрительно вел. Цепочка эта в ломбарде, отсутствие паспорта, потом телефон сразу пошел покупать… Как будто ты не местный, и когда я говорю "не местный", я не имею в виду "не наш, не советский", а, так сказать, более широкий смысл этого слова использую, ек-макарек. Так что я думаю, ты оттуда.

С этими словами он ткнул пальцем в потолок, явно используя более широкий смысл этого жеста.

— Оттуда, — согласился я. Если они хоть немного в курсе, то так даже проще.

— Уже что-то, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Первый раз ты засветился в ломбарде. Цепку мы твою конфисковали… в смысле, залог выкупили, сейчас эта штука в лаборатории, и я готов поставить свой годовой оклад против дырявого сапога, что результаты экспертизы нас удивят. Оценщица связалась с нами, а дальше мы отследили твой путь по камерам. В обе стороны, кстати. И водителя нашли, который тебя где-то посреди леса подобрал. Вот в лесу у нас камер нет, поэтому мы не знаем, с какого летающего блюдца ты у нас высадился и где оно сейчас припарковано.

— Оно улетело, — сказал я.

— Хорошо, что не утонуло, ек-макарек, — сказал дед Егор. — У нас тут на прошлой неделе такие дожди шли, что я временами думал, что опять в Венеции. Где ты, кстати, на нашем так хорошо балакать научился?

— Да я местный, — сказал я. — Был когда-то.

— И что заставило тебя эмигрировать?

— Скоро сами поймете, — сказал я.

— Как скоро?

— Точно не скажу. Может быть, уже завтра, а может быть, через пару лет. И лучше бы, чтобы то было не завтра.

— Для кого лучше?

— Вообще, — вздохнул я.

— Ладно, — сказал он. — Теперь давай поговорим без всяких экивоков, ек-макарек. Система?

— Придет.

— Но неизвестно, когда?

— Именно так.

— Как это будет? Зомби, кровь, кишки, мозги наружу?

— Скорее всего. Но это сначала.

— А потом — вторжение?

— Почти сразу, — сказал я.

По правилам Игры, вторжение начинается, когда первый из игроков нового мира достигает сотого уровня. На это обычно около недели уходит, плюс-минус. Но около недели на это уходит в абсолютно новом мире, а здесь же достаточно, чтобы кто-то из уже прокачанных игроков вошел в свой старый аккаунт.

А игроков выше соточки тут — миллионы. И даже если круглосуточно и при помощи всех средств массовой информации крутит предупреждение, что так лучше не делать, кто-нибудь все равно войдет.

Может быть, назло всем. Может быть, чисто по приколу.

А может быть, он просто глухой отшельник и живет в лесу, где даже радио не ловит.

Но вторжения в любом случае не избежать. Такова уж человеческая природа.

— А ты здесь зачем?

— Чтобы предупредить, — соврал я. — Но вижу, вы и так в курсе.

— Кто надо, тот в курсе, — согласился дед Егор. — А людям мы пока не говорим. Надо поберечь их, людей-то.

— А как вы им тогда повышенную готовность прививаете? — поинтересовался я. — И прочие собранность с настороженностью?

— Империалистическими происками, — сказал дед Егор.

— То есть, по привычной схеме пошли, — сказал я.

— Зачем менять то, что работает? — дед Егор почесал подбородок. — Это с нами уже было, да?

— Да, — согласился я. — Несколько раз.

— Как это остановить?

— Если вы говорите о приходе Системы, то боюсь, что никак, — сказал я. — Она уже здесь, и мой визит тому свидетельством. Если же речь идет о том, чтобы прервать цикл, то я как раз пытаюсь в этом разобраться. Но для этого мне с вашим президентом надо поговорить.

— Да вот еще, — фыркнул дед Егор. — Если мы каждого галактического голодранца к президенту водить будем, никаких президентов на вас не хватит, ек-макарек.

— А что, до меня еще кто-то был? — удивился я.

— Нет, — сказал он. — Это я фигурально. Значит, в одном из прошлых циклов тебе удалось остаться там?

— Да, — сказал я, не вдаваясь в подробности.

Так-то я был тем самым человеком, который эти циклы запустил. А саму программу их президент писал, и присутствовала некая ирония в том, что он сейчас пытался разгрести последствия своего собственного кода.

По крайней мере, так я эту ситуацию видел.

— Ну и как оно там?

— Нормально, — сказал я. Было бы нормально, если бы я не начал играть на том высшем уровне, где магистры, боги-императоры и боги сражаются в неведомыми среднеуровневым игрокам угрозами. — Жить можно.

— И каковы правила? — спросил дед Егор. — В чем смысл этой вашей Системы, ек-макарек?

— Все, как в жизни, — сказал я. — Особого смысла нет, каждый его для себя находит.

— Это для каждого конкретного человека, — сказал дед Егор. — А если глобально?

— А если глобально, то Система вроде как должна спасти человечества от вымирания по естественным цивилизационным причинам, — сказал я. Правда, когда это случилось в первый раз, человечество практически все погибло по естественным системным причинам, то есть, насильственно.

Но этих подробностей я ем выкладывать не стал.

Тем более, что по мере нарастания циклов, картина несколько поменялась.

— Метод довольно спорный, — заявил дед Егор.

— Некоторые до сих пор о нем спорят, — сказал я. И в данный момент где-то по Земле бродит последний Архитектор, которому есть смысл высказывать эти претензии.

Жаль только, что нельзя историю самого Магистра поглубже копнуть. На предмет выяснения, отчего он таким неприятным существом вырос. Старшие Архитекторы мелочь у него на переменах отбирали, мама все время на работе была, или папа — секретный космонавт, вот и рос он, предоставленный самому себе и компьютерным играм, а дока-2, как известно, ничему хорошему не научит… Должны же быть какие-то причины.

Но это было так давно и настолько не здесь, что свидетелей уже не осталось, а сам Магистр наврет с три короба, как обычно. Если вообще до ответа снизойдет.

Но факт оставался фактом.

Довольно гуманная, судя по описаниям, цивилизация построила Систему, преследующую довольно гуманные цели, а в результате получилась тысячелетняя галактическая мясорубка. Конечно, Магистр стабильно отмажется, что они только построили Систему, а воевать начали сами игроки, но…

Неужели они не понимали, чем все кончится при таких вот стартовых условиях? Неужели нельзя было какие-то противоречия еще на уровне пред-релиза устранить, какие-то углы сгладить?

Тем временем, "кочевник" выбрался из промзоны, выехал на шоссе, но свернул, почему-то, не в сторону центра, где в моем понимании должна была находиться штаб-квартира КГБ, а в область.

— А куда мы, собственно говоря, направляемся? — спросил я.

— В лес, Сумкин, — сказал дед Егор. — В лес мы направляемся. Могилу там тебе копать будем, ек-макарек.

Интермедия 7. Борден

Гарри Смерть Найдет Вас Всех Борден крутанул "вальтер" на пальце, и, как заправский ковбой, сунул его в кобуру.

Операция закончена, все цели мертвы, на нем нет ни царапины, все, как обычно, и уже можно топать на точку встречи и вызывать вертолет, но он решил не торопиться.

Достал из кармана сигарету, прикурил от зажигалки "зиппо", благо, периметр зачищен и снайперов можно не опасаться, с наслаждением выпустил в звездное небо клуб дыма.

Гарри не любил убивать, но Англия сказала "надо", джентльмен ответил "есть", и одним размещенным в пустыне лагерем по подготовке террористов стало меньше. Говорят, что пока он не поступил на службу, такие задания поручали опергруппам САС, но зачем рисковать несколькими, когда можно послать одного?

Он услышал шорох, мгновенно выплюнул сигарету на песок и рванул пистолет из кобуры. Территория была полностью отработана, он был в этом уверен, но все же по склону бархана спускались аж двое.

Правда, они не были похожи на террористов. Оба были белыми. Один, пониже и поплотнее, был одет в джинсы, клетчатую рубаху и ковбойские сапоги, второй был в чем-то темном и нес в руке… меч?

С абсолютно черным лезвием, поглощающим свет звезд.

В двадцать первом веке, в эру высокоточного оружия, умных винтовок и спутникового наведения?

Гарри нашел, что это странно, и потому не стал пока стрелять. Ситуация явно требовала прояснения.

— Мне кажется, он нас заметил, — сказал якобы "ковбой". На поясе у него висел пояс с двумя револьверами, для завершения образа не хватало только широкополого "стетсона".

— Определенно, — согласился обладатель меча.

— Вы кто такие, ребята? — поинтересовался Гарри. — ЦРУ?

Это было вполне логичное предположение, потому что откуда еще могли взяться эти клоуны? Но Гарри не слышал ни шума автомобильного двигателя, ни шелеста винтов. Неужели они пешком сюда пришли?

— Мы — странствующие психоаналитики, — заявил "ковбой". — Скажите, всеми этими убийствами вы пытаетесь заполнить зияющую внутри вас пустоту? Хотите с кем-нибудь об этом поговорить?

— Я думаю, все дело в том, что всю жизнь я хотел заслужить одобрение моего отца, — сказал Гарри. — А потом, когда понял, что из этой затеи все равно ни черта н выйдет, решил делать вещи, которые он не способен одобрить в принципе. Ну, знаете, из разряда "служить своей стране, а не приумножать капитал семьи, убивать плохих людей, а не высасывать все соки из хороших".

— Знакомая история, да, Кевин? — спросил "ковбой", обращаясь к своему спутнику. — В свое время ты тоже через все это прошел?

— Это было очень давно, — сказал Кевин. — И, по большому счету, я никогда не знал своего отца.

— Но он ведь все равно незримо присутствовал в твоей жизни?

— Как, в принципе, и все отцы, — сказал Кевин. — Мы окружены призраками своих предков, и, что бы мы ни делали, кто-то из них никогда этого бы не одобрил.

— Это очень интересная тема для разговора, — согласился Гарри. — Но все же. для начала я бы хотел узнать, кто вы такие и что делаете в зоне проведения спецоперации?

— Проводим свою спецоперацию, — сказал "ковбой". — Скажи, ты нас вообще не помнишь?

— А должен?

— В принципе, нет, — сказал "ковбой". — Но человеческая память — штука очень избирательная и зачастую непредсказуемая, особенно если учитывать обстоятельства. А обстоятельства, друг мой, очень невеселые.

— Я не уверен что мы друзья.

— Лучшие, — заверил его "ковбой". — Просто ты этого еще не помнишь.

— Я не страдаю провалами памяти, — заметил Гарри.

— Ирония в том, что люди, страдающие провалами в памяти, склонны о них забывать, — сказал "ковбой". — Скажи, а почему ты не выстрелил? Я имею в виду, у тебя тут спецоперация, ты только что положил сколько?… двадцать человек?

— Двадцать семь.

— Ты только что положил двадцать семь человек, и все они были плохими людьми, террористами и потенциально массовыми убийцами, а тут появляются какие-то посторонние люди, которых здесь, в принципе, и не должно быть, а ты почему-то не выстрелил. Почему?

— Застрелить вас я всегда успею, — сказал Гарри.

— Меня восхищает твоя самоуверенность, — сказал "ковбой". — Тебя не восхищает его самоуверенность, Кевин?

— Нет, — сказал Кевин.

— Признаться, я где-то в чем-то немного разочарован, — сказал "ковбой". — Мы ожидали, что ты начнешь палить, мы приготовились, Кевин даже расчехлил свой меч, чтобы отбивать пули…

— Чтобы что? — уточнил Гарри.

— Отбивать пули, — повторил "ковбой". — Тебе, наверное, сейчас кажется, что это какой-то цирковой номер, но на самом деле он проделывает такое походя. Ты не хочешь продемонстрировать Гарри этот свой навык, Кевин? Не хочешь отбить пулю?

— Если только она не полетит тебе в голову, Оберон.

— Знаешь, ты ведь единственный человек в мире, который зовет меня так. Во всех мирах.

— Просто остальные уже умерли, — сказал Кевин. — Некоторые из них — благодаря твоим усилиям.

— Ребята, я вижу, что в ваших межличностных отношениях существует какая-то напряженность, — заметил Гарри. — Но поскольку вы — странствующие психоаналитики, мы можете разобрать с ней и сами, без моей помощи.

— О, этому противоречию уже тысяча лет, — отмахнулся рукой Оберон. — И мы пришли сюда не для того, чтобы разобраться с собой. И даже не для того, чтобы разобраться с тобой. мы здесь решаем куда более глобальную проблему.

— Удачи вам, — сказал Гарри.

Стрелять в эту парочку сейчас было глупо. Они явно не имели отношения к гнездовавшимся в пустыне террористам, вели себя, хоть и странно, но довольно спокойно, и не проявляли агрессии.

Конечно, непонятно было, откуда они тут взялись, но Гарри был не настолько любопытен, чтобы спрашивать. Есть многое на свете, друг мой Борден, что и не снилось нашим мудрецам…

Кроме того, он подозревал, что заданные вопросы только замедлят процесс. И что эти люди все равно расскажут ему сами, откуда они тут и зачем.

Если они не мешают выполнению задачи, можно попросту их игнорировать.

Гарри сунул пистолет в кобуру и закурил новую сигарету.

— Ты, наверное, хочешь узнать, откуда мы тут и зачем, — сказал "ковбой".

— А насколько длинная эта история? — поинтересовался Гарри.

— Довольно длинная, — сказал Оберон. — Но я не буду рассказывать, я покажу. Ты просто минутку постой, не дергайся, а когда тебе зададут вопрос, просто ответь "да".

— Кто задаст?

— Нет времени объяснять, — сказал Оберон.

Он повел рукой, вытащил из воздуха тускло мерцающие в свете звезд металлический обруч, водрузил его себе на голову, и…

"Внемлите голосу высшего разума, жалкие смертные, внемлите и трепещите. Отныне для вашего мира началась новая эпоха, эпоха войн за личное возвышение. Становитесь сильнее или умрите. Жрите других или пожраны будете. Бегите, прячьтесь или сражайтесь.

Сильные возвысятся, слабые падут, Система поглотит и тех и других.

Каждый восьмой житель вашей планеты превратится в зомби и начнет убивать, стремясь заглушить свой неутолимый голод. Сможете ли вы остановить эпидемию или сгинете в пожаре зомбиапокалипсиса?

Игра началась.

И да, если вы прослушали это сообщение, это означает, что вы — не зомби.

Удачи."

Гарри покачал головой.

— Мне кажется, я уже играл в эту игру раньше, — сказал он.

— И не один раз, — подтвердил Кевин. — Что ты помнишь?

— Ничего конкретно, — сказал Гарри. — Просто ощущение дежавю.

— Это нормально, — сказал Оберон… Магистр. — Воспоминания вернутся каскадом.

Двое террористов из числа недавно убитых Гарри начали шевелиться на песке. Шевелится и издавать нечленораздельные звуки.

Видимо, они умерли слишком недавно, и Система решила определить их в зомби, раз уж никого более положившего под рукой не было.

Гарри достал пистолет и двумя прицельными выстрелами упокоил их еще раз.

Перед его глазами тут же появилась табличка, предлагающая войти в свой старый и наиболее успешный аккаунт.

Видимо, это был тот самый вопрос, но который нужно было ответить "да", и Гарри ответил "да", потому что не привык боятся новых вызовов.

"Общемировое системное сообщение.

Игрок Гарри Борден, получивший класс РЎР» ужба недоступна, первым в этом мире достиг сотого уровня.

Дождитесь обновления Системы".

Гарри посмотрел на Магистра.

— Мы все-таки не друзья, — сказал он.

— Но хорошие знакомые, в некотором смысле даже коллеги, — сказал Магистр. — И между нами не было никаких трений, не считая того эпизода, когда ты отправил меня на респаун. Впрочем, я тогда поддался.

Гарри начал вспоминать.

— Я начинаю вспоминать, — сказал Гарри.

— Это довольно муторный процесс, — согласился Магистр.

Воспоминания обрушились каскадом и наслаивались друг на друга. Кадры из предыдущих жизней смешивались между собой, и… сколько их было, этих предыдущих жизней?

Десять, двенадцать?

— Ты знал, что так будет, — сказал Кевин, обращаясь к Магистру. — Ты с самого начала собирался запустить тут Игру.

— Да, — согласился Магистр. — Официальный старт многое упрощает.

— Для тебя.

— Для нас.

— А почему ты не сказал об этом Федору? Почему не предупредил?

— А зачем? — спросил Магистр. — Пусть для него это станет приятным сюрпризом. К нему вернется его любимая магия, заработают порталы… К тому же, он так картинно собирался пожертвовать собой, что я решил не сбивать его с этого настроя.

— Вот поэтому наши пути и разошлись, Оберон, — сказал Кевин. — Другие люди для тебя ничего не стоят.

— О, не начинай это опять, — отмахнулся Магистр.

"Обновление Системы завершено.

Теперь Земля доступна для инопланетного вторжения.

Желаем удачной Игры".

— Это все из-за меня? — спросил Гарри.

— В глобальном смысле, нет, — сказал Магистр. — Я просто слегка подтолкнул неотвратимое. Ты вспомнил?

— Кое-что, — сказал Гарри. — Полагаю, все нужное придет… в процессе. А теперь объясните мне, зачем я вам понадобился.

— Ты — астральный воин, — сказал Магистр. — Твой учитель мертв, теперь ты последний, кто владеет этим навыком. А на нас надвигается астральный враг.

— То есть, снова убивать? — уточнил Гарри.

— Ну да, — сказал Магистр. — Но ты говоришь так, как будто это что-то плохое, а я, например, считаю, что человек просто обязан заниматься тем, что получается у него лучше всего.

— Ты — Смерть, — сказал Кевин.

— А ты — Власть, — вспомнил Гарри. — А где Месть?

— Он умер, — сказал Кевин.

— Как?

— Его убили, — сказал Кевин.

— Кто?

— Мы еще не знаем, — сказал Кевин. — Но непременно выясним.

— Это как-то связано с той проблемой, из-за которой вы оба здесь?

— Тут большой знак вопроса, — сказал Кевин. — Это произошло недавно, а у нас тут цейтнот.

Посреди разгромленного террористического лагеря открылся рейдовый портал, откуда с громкими воплями "Ааргх!" вывалилась небольшая орда орков.

Они вопили, они бежали, они потрясали тяжелыми боевыми топорами, но, по мере приближения к троим беседующим у бархана мужчинами скорость их бега падала, а вопли становились тише.

Произошло узнавание.

— Слушаю вас, господа, — сказал оркам Магистр.

— Извините, — сказал главный орк. — Мы ошиблись. Не подскажете, как пройти в библиотеку?

— Вам туда, — Магистр беспечно махнул рукой, указывая на пустыню за своей спиной.

— Спасибо, — сказал главный орк. — Еще раз извините.

— Фигня вопрос, — сказал Магистр. — Идите, пока он добрый.

Орки медленно, стараясь не совершать резких движений и не поворачивать к ним спиной, принялись карабкаться на бархан и исчезали с той стороны.

Портал, через который они прошли, уже закрылся.

— И такое сейчас происходит по всей Земле? — уточнил Гарри.

— Да, но это не твоя забота.

— И в Англии тоже?

— И это тоже не твоя забота, — сказал Магистр. — Пойми, мы не пришли бы сюда и не устроили это, если бы у нас был другой выход. Мы спровоцировали проблему, с которой нам придется разбираться позже, но сначала надо победить другого врага. Иначе не будет ни Земли, ни Англии, и вообще ничего не будет. Только пустота, хлад и мрачное безмолвие.

— А у вас вообще бывают менее масштабные задачи? — поинтересовался Гарри.

— Я не ищу этих задач, они находят меня сами, — сказал Магистр. — Так ты готов отправиться с нами на войну, которых еще никогда не было?

— Ладно, давайте сходим, — согласился Гарри. — Постой… ты сказал, что мой учитель мертв. Брюс мертв?

— Да, — сказал Магистр. — Он первым встал на пути вторжения и стал одной из первых жертв этой войны, но ты все еще можешь за него отомстить.

— Но почему вы не позвали меня сразу? Почему отправили его одного?

— Потому что мы думали, что он справится, — сказал Магистр. — Мы недооценили угрозу.

— На моей памяти, с тобой это уже не первый раз такое, — заметил Гарри.

— Ну почему из всего массива данных в первую очередь он вспомнил именно это? — горестно вопросил Магистр у пустыни и растворившихся в ней орков. — Да, я ошибся. Я ошибаюсь. Не ошибается только тот, кто вообще ничего не делает, а я делаю, и много. Еще вопросы, или пойдем уже готовится к войне?

— А что насчет моего вертолета?

— Он не прилетит, — сказал Магистр. — Летающие цели становятся добычей при вторжении в первую очередь. Некоторые игроки из… не самых продвинутых миров принимают их за драконов, а с драконов обычно выпадает хороший лут.

— Он это серьезно? — спросил Гарри у Кевина.

Кевин покачал головой.

Магистр щелкнул пальцами и открыл портал. По ту сторону повисшего в воздухе овала тоже была пустыня, только в той пустыне был день, белое солнце висело в зените, а по барханам бегали ящерицы.

Из другого мира на Гарри пахнуло горячим воздухом.

— А твой корабль? — спросил у Магистра Кевин.

— Автопилот найдет меня сам, — сказал Магистр.

Он шагнул в портал первый, не оглядываясь, с уверенностью человека, за которым точно последуют.

— Прости за это представление, — сказал Кевин. — Но нам на самом деле нужна твоя помощь.

— Понимаю, — сказал Гарри.

Они прошли через портал вместе, и едва они переместились из одной пустыни в другую, как вокруг них взметнулись смерчи. Несколько десятков смерчей.

Гарри оказался в оке циклона.

Было жарко, но ветер не дул ни с какой стороны, и ни единая песчинка не коснулась его тела.

Сперчи опали, и вместо них остались лишь несколько десятков человекоподобных фигур, созданных из песка.

— Позволь представить тебе твою армию, лорд-командующий Борден, — сказал Магистр.

— Что-то их маловато, — заметил Гарри.

— Это Вычислители, — сказал Кевин. — Все, кого мы сумели выделить. Если отвлечь от работы еще больше, оставшееся количество не сможет поддерживать стабильное функционирование Системы.

— А какими силами располагают враги? — поинтересовался Гарри.

— Мы не знаем.

— А когда они нападут?

— Уже скоро.

— То есть, вы и этого не знаете, — подытожил Гарри.

— Ты должен понимать, что разведка в таких обстоятельствах сильно затруднена, — сказал Магистр, и тон у него был слегка виноватый.

Что, в общем-то, для Магистра нетипично.

— Чего они хотят-то? — спросил Гарри.

— Они хотят, чтобы нас не было, — сказал Магистр. — Они расценивают существование Системы, как угрозу их собственной цивилизации.

— И они не так уж и неправы, — заметил Гарри.

— Меня не заботит существование каких-то там посторонних цивилизаций, — сказал Магистр. — Моя задача — сохранить разумную жизнь в галактике.

— Эту песню я уже слышал, — сказал Гарри. — Цель, конечно, нетривиальная, но методы сомнительны.

— Они нанесли удар первыми.

— Да? — удивился Гарри. — То есть, это не ваши Сеятели вторглись в их локальное пространство и принялись бомбардировать его своими наноботами, а они прилетели к вам и сразу начали воевать?

— Сейчас уже не важно, кто нанес первый удар, — сказал Кевин. — Войны уже идет, и теперь имеет значение только то, кто нанесет последний.

— Как он тебя в это втянул? — спросил Гарри.

— Как обычно, — сказал Кевин.

— Значит, война, — сказал Гарри. — Что ж, давайте посмотрим, на что способна ваша армия.

И Гарри Борден, лорд-командующий, сделал шаг вбок.

Глава 19

А я не нервничал.

Я знал деда Егора, конечно, не слишком хорошо, но достаточно для того, чтобы понимать, что он не кровавый маньяк. Даже после двенадцати воплощений.

Кроме того, кровавого маньяка на его месте держать бы просто не стали. Даже в кровавом КГБ.

Потому что в первую очередь я был для них ценным источником информации, а такими источниками не разбрасываются. Особенно, накануне войны, о которой им почти ничего не известно.

Кроме самого факта, что она будет.

Поэтому он мог угрожать мне, сколько угодно, но я знал, что никакую могилу никто копать не будет. Скорее всего, мы едем на какую-нибудь секретную базу КГБ, спрятанную в подмосковном лесу, тысячи этих баз.

— Где служил? — поинтересовался у меня дед Егор. Вот оно, очередное доказательство моей правоты. С чего бы он стал разговаривать с покойником?

— Нигде, — сказал я.

— А почему? Ты что, пацифист, ек-макарек?

— Нет, по состоянию здоровья просто.

— А так и не скажешь, что ты больной, — заметил он. — Там, что ли, здоровье поправил?

— Ну да, — сказал я. — Подправил слегка некоторые характеристики.

— А кто тебя так драться научил?

— Учитель физкультуры, — сказал я.

Кабан недоверчиво хмыкнул из-за руля.

— Он из ваших был, из бывших, — сказал я.

— Наших бывших не бывает, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Где он сейчас?

— Умер.

— Земля пухом, — сказал дед Егор. — Отчего он умер?

— От естественных причин, — сказал я. — Убили его.

— Виновных нашли?

— Ищут, — сказал я. — Вот прямо сейчас и ищут.

— Жизнь — сложная штука, — сказал дед Егор. — И эта ваша Система не сделала ее проще, ек-макарек. А сам ты кем по жизни будешь?

— Я — маг, — сказал я. — Маг огня.

— Колдун, значит, — сказал дед Егор. — Долго учился?

— Лет сто. И до сих пор учусь.

— Нет предела совершенству, — согласился дед Егор. — Выходит, ты можешь всех нас тут испепелить?

— Не могу, — сказал я. — Магия до начала Игры не работает.

— А если бы работала, то мог бы?

— Мог бы, — сказал я. — Но не стал бы.

— Почему?

— Вы же мне ничего плохого не делаете.

— То есть, ты не веришь, что мы тебя сейчас хоронить везем?

— Нет.

— Ты слышал, Стас, ек-макарек? И что это значит? Теряем квалификацию? Или образ зловещего комитета уже не такой и зловещий?

— Так он же не местный, — пожал плечами Кабан. — Точнее, местный, но очень давно тут не был. Откуда ему знать о зловещем образе комитета?

— И то правда, — согласился дед Егор. — Хотя, комитет — он ведь всегда комитет. Неужто в одном из прошлых вариантов никакого КГБ не было?

— Было что-то похожее, — сказал я. — Но вы тогда в нем не работали.

Короткостриженный затылок Кабана не выразил никаких эмоций, но дед Егор удивился.

— Ты что, знал нас раньше? Мы были знакомы?

— Шапочно и очень недолго, — сказал я.

— И чем мы тогда занимались?

— Вы были на пенсии, — сказал я деду Егору. — А Кабан… в смысле, Стас, был помощником депутата, ездил на вражеской машине и на даче имел полный подвал оружия. Кстати, вы на той даче охранником подрабатывали.

— Да мне всего-то семьдесят два, — возмутился дед Егор. — Какая пенсия, о чем ты, отрок? Если все в семьдесят два на пенсию уходят станут, кто же работать-то будет?

— Молодым везде у нас дорога и все такое, — сказал я.

— Молодые набивают шишки там, где я в силу опыта и кочек-то никаких не замечаю, — веско сказал дед Егор.

— А точно в силу опыта? — спросил я. — Может, зрение просто слегка подсело?

Дед Егор похлопал пальцами по кобуре маузера.

— Шпиона до сих пор бью в глаз, чтобы шкуру, значится, не попортить, — сказал он.

— А зачем вам шкура шпиона? — спросил я.

— Над камином прибиваю, ек-макарек, — сказал дед Егор.

— И много у вас каминов?

— Один. Но здоровенный.

— А ты кем до прихода Системы был? — полюбопытствовал Кабан.

— Сисадмином, — сказал я.

— А, повелитель любой кнопки, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Аниме, премиум на порнхабе, поношенный свитер, социофоб, жил с родителями?

— К чему следовать этим стереотипам?

— Мне вот другое любопытно, — сказал Кабан. — Как же мы в прошлой жизни пересечься-то могли? Совсем же разные люди.

— У нас был один общий знакомый, — сказал я. — Вы его, в силу определенных причин, не помните.

— Что за причины? — спросил Кабан.

— Программного свойства.

— А что случилось с этим знакомым?

— Он умер, — сказал я.

— Это что, один и тот же человек? В смысле, учитель физкультуры? — спросил Кабан. — Или у вас там все мрут?

— Это один и тот же человек, — подтвердил я. — Но так-то да, все мрут.

— И как звали того человека?

— Чапай, — сказал я.

Кабан снова пожал плечами.

— Нет, не помню.

— Вы были друзьями, — сказал я. — Росли вместе. В Люберцах. Когда все началось в первый раз, мы с ним приехали к тебе на дачу, чтобы отсидеться, пока в городе творится черте-что.

— И как, отсиделись?

— Ну, более-менее, — сказал я. — Потом много всего произошло, и наши дороги разошлись.

— Это жизнь, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Ты мне вот что скажи, Сумкин. Это когда-нибудь кончится?

— Да, — сказал я. — Когда-нибудь обязательно. Так или иначе.

— Что-то мне не нравится, как это звучит, ек-макарек.

— Или мы найдем способ прервать цикл, — сказал я. — Или вся известная нам часть обитаемой вселенной схлопнется в черную дыру. Ну, я не уверен, что визуально это все именно так будет оформлено, но синий экран смерти нам уже почти гарантирован.

Спустя полчаса неспешной езды по загородной трассе Кабан свернул куда-то в лес, и еще через пару километров мы уткнулись в первый КПП. Впрочем, шлагбаум подняли почти сразу, видимо, эта машину здесь хорошо знали и не ждали от ее пассажиров никаких сюрпризов.

На втором КПП все было чуть серьезнее — нас обступили пятеро автоматчиков и один из них постучал в стекло водительской двери. Кабан открыл окно, показал свое удостоверение, главный автоматчик заглянул в салон, лениво мазнул по мне взглядом и кивнул деду Егору.

Ворота открылись.

За ними обнаружилась отнюдь не секретная база ФС… КГБ, не бункер с двухметровыми бетонными стенами, большая часть которого находилась под землей, и даже не научно-исследовательский комплекс. За воротами обнаружилась обычная дача.

Участок не слишком большой по меркам из моей прошлой жизни, домик и вовсе скромный, этакий барнхаус в полтора этажа и с огромной линией остекления, словно не для наших широт предназначен.

На лужайке перед домом стояла обычная садовая мебель, и в одном из плетеных кресел сидел и листал свой айпэд (хотя, скорее, это был какой-нибудь "умноплан") первый президент ОСССР.

Виталик.

Э…

А где остальная охрана, где вышки с автоматчиками, засевшие на крыше снайперы и установки с ракетами класса "земля-воздух"?

Что-то как-то не по статусу это все…

— Ты посиди в машине пока, — сказал дед Егор Стасу и повернулся ко мне. — А ты выходи. Сбылась твоя мечта, ек-макарек, хотел поговорить с президентом, и вот тебе президент.

— А сразу нельзя было сказать? — спросил я. — Зачем нужно было эту комедию ломать?

— Информацию нужно преподносить дозированно и
своевременно, — сказал дед Егор.

— А кто определяет время и дозу?

— В данном случае — я, — сказал он. — Вылезай, Сумкин, не заставляйте человека ждать.

Я вылез.

Разумеется, Виталик был предупрежден о нашем визите, и вышел нас встретить. Не думаю, что президент большой страны может вот так просто прохлаждаться на лужайке, а не заниматься какими-то важными делами…

Увидев, что мы выходим, Виталик встал и пошел нам навстречу. Я присмотрелся.

Он сильно отличался от того Виталика, что я знал и не очень-то любил. Он был… ну, не строен, но атлетически подтянут, он был гладко выбрит и аккуратно подстрижен, он носил простые белые полотняные штаны, футболку и мокасины на босу ногу, и, самое главное, он был жив.

В смысле, не мертв.

И выглядел моложе, чем в те времена, когда он был… не жив.

Ну, вы понимаете.

Но несмотря на все эти отличия, это был все тот же самый Виталик.

— Здравствуй, Федор, — сказал он, протягивая мне руку.

— Привет, — сказал я, решив пока никак к нему не обращаться. Называть президента Виталиком при подчиненных… в смысле, при избирателях, я как-то не решался, а именовать его по отчеству было слишком непривычно и у меня язык не поворачивался.

Рукопожатие у него было крепким, а рука — теплой. В смысле, не комнатной температуры, как раньше.

— Пойдемте ко мне в кабинет, — предложил Виталик. — Там и поговорим. А Стас пока пусть тут покурит.

— Он бросил, — сказал дед Егор.

— Тогда пусть воздухом подышит, — сказал Виталик.

Интересно, а дед Егор в местной иерархии вообще кто? Ну, если официально Вряд ли простой службист, раз такой доступ к президентскому телу имеет.

Доверенный человек? Глава КГБ? Советник по вопросам национальной безопасности?

Мы вошли в дом и…

Это был обычный дачный кабинет, который с одинаковой долей вероятности мог принадлежать успешному писателю, ушедшему в творческий запой, или средней руки банковскому менеджеру, который на лето вывез семью в деревню, а сам запирается здесь, чтобы работать. В общем, кому угодно он мог принадлежать.

Письменный стол с семейными фотографиями и большим монитором на нем, несколько кресел, шкаф, минибар, кожаный диван… И никаких телефонов правительственной связи, тяжелых бархатных штор, лепнины и позолоты. И даже ножки у стола были вполне обыкновенные, а не витые.

Наверное, это какая-нибудь конспиративная дача, подумал я.

— Что-то ищешь? — поинтересовался Виталик, заметив, как я озираюсь вокруг.

— Пытаюсь понять, где ты прячешь свой ядерный чемоданчик, — сказал я.

— Оставил его в прихожей, — сказал Виталик. — Зачем эту гадость в дом тащить? Выпьете чего-нибудь?

— Я на службе не пью, ты же знаешь, — сказал дед Егор.

— Ты всегда на службе, — сказал Виталик. — А ты, Федор?

— Воды, — попросил я.

Он открыл мини-бар и протянул мне бутылку минералки. Вторую взял себе, сел за свой не совсем президентский стол, закинул ногу на ногу.

— Я вижу, вы не особо удивлены моим визитом, — заметил я.

— Я ждал тебя, — сказал Виталик. — Может быть, не совсем тебя, но кого-то вроде тебя.

— И ты не терял времени в ожидании, — заметил я.

— Я спас СССР, — кивнул Виталик. — Точнее, возродил.

— Я вижу, — сказал я. — А зачем?

— Потому что мог, — сказал Виталик. — Ты знаешь, Федор, я примерно с семнадцати лет живу с ощущением, что скоро, по историческим, разумеется, меркам, все пойдет по бороде, так почему бы не дать людям хотя бы напоследок пожить нормально? Кроме того, мне кажется, что в условиях условного еще не до конца построенного коммунизма, отбиваться от инопланетных захватчиков нам будет проще. Или я ошибаюсь?

— Я не думаю, что идеология тут хоть на что-то повлияет, — сказал я. — Система перемалывает всех. Демократии, империи… Даже звездные империи.

— Да, я помню, — сказал Виталик. — Но я должен был попробовать. Сделать хоть что-то.

— Делай, что должен, и будет, как всегда, ек-макарек, — сказал дед Егор, присаживаясь на широкий подоконник. — Так что, это тот Федор?

— Похоже, что да.

— Тот? — не понял я.

— Ты мне снился, — сказал Виталик. — И довольно часто. Мне вообще снятся многие люди, которые, видимо, что-то значили в прошлых жизнях, но ты и еще один человек встречаетесь в моих снах гораздо чаще других. Где он, кстати? Где Василий?

— Он умер, — сказал я.

Виталик смял пластиковую бутылку с такой силой, что пальцы у него побелели.

— Как?

— Мы еще выясняем подробности, — сказал я.

— Сука, — сказал Виталик. — Не думал я, что… А, неважно. Это была насильственная смерть?

— Разумеется, — сказал я. — Они заплатят.

— Кем бы они ни были, — согласился со мной президент. — А ты вообще зачем здесь, Федор?

— Что ты помнишь?

— Сложно сказать. Что-то помню, что-то не помню…

— Ромашка какая-то, ек-макарек.

— Я помню, что наша Земля — это часть чего-то большего, — сказал Виталик. — Древнего, безразличного и безжалостного механизма, что перемалывает разумных, приводя разные цивилизации к единому знаменателю. Вот такая вот ромашка.

— Все так, — подтвердил я. — И, судя по тому, что ты тут сделал в последние годы, у тебя все еще есть доступ к консоли разработчика. Потому что я не верю, что ты мог сделать вот это вот все естественным путем.

— Есть, — подтвердил Виталик. — И, разумеется, я считерил. А кто бы не считерил в игре с такими ставками?

Что ж, вот и хорошие новости.

Главное он помнил, а с остальным можно было работать. Контакт мне удалось наладить неожиданно быстро, я на такую скорость даже не рассчитывал, так что у нас есть еще несколько лет в запасе, и за это время мы с ним точно разберемся и с причинами и с последствиями.

И успеем составить план дальнейших действий.

— Главная проблема не в том, что происходит апокалипсис, — сказал я. — А в том, что он происходит снова и снова. Это цикл, и если мы его не прервем, то из-за нашей Земли вся Система накроется медным тазом.

— Систему не жалко, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Людей жалко. И нелюдей тоже. Что с ними будет?

— Ничего не будет, — сказал я. — Вообще ничего.

— Это печально, — сказал Виталик. — Миллиарды разумных, да?

— Да, — сказал я. — Но у нас есть время, чтобы все исправить…

Зря я, наверное, это сказал. Впрочем, даже если бы я этого не сказал, вряд ли бы что-то изменилось.

Глаза Виталика и деда Егора остекленели. Это двое словно прислушивались к звучащему внутри головы голосу.

Голосу, который я не слышал.

Потому что я больше не местный.

— Сильные возвысятся, слабые падут, — повторил Виталик знакомые до боли слова. — Это ты все устроил, Сумкин?

— Нет, — сказал я.

Просто так совпало.

— Ты возник у нас вчера, — сказал Виталик. — И сегодня, меньше чем через сутки после твоего появления, стартовала эта ваша игра. Совпадение? Не думаю.

— На самом деле, это все устроил ты, — сказал я. — Ты написал программу для первого отката, и ты ввел туда условие, которое запускает цикл. Но этого ты. разумеется, не помнишь, потому что такая ромашка очень удобна для снятия с себя всяческой ответственности.

— Я не бегу от ответственности, Федор, — сказал Виталик. — И если это действительно сделал я, то я все вспомню. И все исправлю.

Не думаю, что даже он мог бы исправить вообще все. Пусть Земля какое-то оставалась стабильной, из-за этих циклов в самой Системе народу полегло уже немеряно. Кто-то в припадке молодецкой удали необдуманно влез на Землю, к кому-то пришли уже сами земляне в поисках прокачки и ценного лута…

Глаза Виталика снова остекленели, но на это раз все кончилось гораздо быстрее.

— Вторжение, — сказал он. — Гарри Борден достиг сотого уровня, и Земля открыта для игроков из других системных миров.

Нет, не просто так все совпало.

Это, черт бы его драл, Магистр и его великий план по спасению всего. Это он активировал начало игры, нажал кнопку старт, забрал Бордена и свалил восвояси, предоставив землянам самим расхлебывать последствия.

И ведь он с самого начала так и собирался сделать, понял я. Мог бы предупредить…

Виталик посмотрел на монитор.

Может, у него там лента новостей в реальном времени проматывается, может, ждал сообщения по оперативным каналам… Черт его знает, как у них на самом верху тут все работает.

— Ладно, разберемся, — сказал Виталик. — Дед, скажи Стасу, чтоб заводил бронепоезд. Мне нужно в Кремль.

— Зачем? — спросил я.

— Есть места и безопаснее, ек-макарек.

— Мне не нужно безопаснее, — сказал Виталик. Он встал, достал из шкафа кожаный плащ и облачился в него, несмотря на довольно теплую погоду.

Разумеется, это был не тот плащ. Он не был грязным, дырявым, несколько раз заштопанным, и не выглядел, как одежда, в которой кого-то уже один раз похоронили.

Потом он достал из шкафа дробовик.

Разумеется, это был не тот дробовик, но меня все равно посетило старое и давно забытое чувство.

Нахлынули воспоминания.

И на какой-то момент появилось изрядно подзабытое и ни на чем не основывающееся чувство, что все будет хорошо.

— В лихую годину президент должен быть на своем рабочем месте, — сказал Виталик.

— У тебя есть прекрасное рабочее место в бункере, и ехать туда гораздо ближе, ек-макарек.

— Президент в бункере или неизвестно где — это признак надвигающегося глобального пиздеца, — сказал Виталик. — А президент в Кремле — это символ стабильности, нерушимости и вот этого вот всего. Даже если это, сука, не так.

Глава 20

— К хренам, — сказал я.

Виталик засунул в карман плаща здоровенный пистолет и пару гранат и посмотрел на меня.

— Зачем ты так сказал?

— Не знаю, — признался я. — А зачем ты так оделся?

— Мне почему-то кажется, что это уместно, — сказал он.

Я посмотрел на Виталика системным зрением, и мое неплохо прокачанное восприятие открыло новые горизонты. Или новые глубины.

Или новые пределы, черт его знает, как оно правильно называется.

Многие игроки считают, что в Игре все решает уровень, и чем он выше, тем лучше.

Магистр утверждает, что все решают скиллы, при этом он свой настоящий уровень так никому и не показал.

Такеши как-то заявил, что всем рулит правильно подобранный шмот.

Чапай бы наверняка сказал, что все зависит от верного настроя.

Виталик, видимо, решил поставить эксперимент и суммировать все эти высказывания. И, как настоящий ученый и энтузиаст своего дела, эксперимент он решил поставить на себе.

Уровень у него был… эм… четырехзначный. И хотя первой цифрой значилась все-таки единица, я такого в Системе все равно никогда не видел. Тем более, не у непися, а у игрока.

А Виталик теперь был игроком, и класс у него был уникальный, и наверняка он придумал его себе сам.

— Боевой президент? — спросил я.

— Это типа играющего тренера, только круче, — объяснил Виталик.

Плащ у него был легендарный, и показателем брони, как у танка, и я отнюдь не об "армате" говорю, и добивал все статы чуть ли не под кап. Дробовик у него был не просто легендарный, а артефактный, то бишь, из него можно было палить в любом мире, независимо от того, наука там развивалась или технология.

Похоже, что Виталик собирался не просто играть с читами. Он собирался врубить годмод на полную…

Почему-то я сразу подумал о Соломоне Рейне, бывшем топе номер один общемирового рейтингового зачета. Интересно, каково ему теперь, когда вернувшиеся земляне снова сместили его с первой строчки?

А если учесть, что Гарри Борден тоже вернулся в игру, Соломон теперь даже не второй, а третий.

Я посмотрел на уровень деда Егора. Да, похоже, Рейну и третьим быть крайне недолго.

— Ты вообще понимаешь, насколько неправильно то, что ты сотворил? — спросил я у Виталика.

— И что эта эта Система мне сделает? — поинтересовался Виталик. — Дальше фронта не пошлют, меньше роты не дадут.

Дед Егор сунул в ухо миниатюрный наушник.

— Стас говорит, машина готова.

— Еще минуту и выходим, — распорядился Виталик, доставая из шкафа очередной боеприпас. На этот раз он не стал складывать его в карман, штуковина просто растворилась в воздухе.

Что ж, похоже он нашел свой инвентарь.

Инвентарь…

Тут по краю моего сознания мелькнула какая-то мысль, не мысль даже, а полунамек, который показался мне очень важным, но я не успел его уловить.

Ладно, поймаю позже.

— Прежде, чем мы выйдем, я хочу предупредить тебя еще кое о чем, — сказал я. — Даже не только тебя, а вас обоих.

— Слушаю, — сказал Виталик.

— Ты помнишь Магистра? — спросил я. — Первый Игрок, Оберон…

— Неприятный такой тип, который неоправданно много говорит, — сказал Виталик. — Странно, кстати. Готов поспорить, что еще пять минут назад я ничего о нем не помнил, а теперь… Похоже, в твоем присутствии мне вспоминать легче, Федор. Так что там с Магистром? Разве Чапай его не… того?

— Нет, — сказал я. — И есть некоторая вероятность, что это он Чапая… того. Пока это только подозрения, разумеется, никаких доказательств у меня нет.

— Магистр ушлый тип, — сказал Виталик. — Если это он, но никаких доказательств ты и не найдешь.

Я открыл инвентарь и уже собрался запустить туда руки, как вдруг осознал, что я пытаюсь сделать.

Я собираюсь достать оружие в комнате, где есть двое вооруженных мужчин, натасканных на то, чтобы реагировать на угрозы, и с ловкостью у них теперь все гораздо лучше, чем у меня.

— Э… я хочу, чтобы ты кое на что посмотрел, — сказал я. — Сейчас я медленно достану это из инвентаря. И чтобы вы не реагировали на это слишком нервно, сразу скажу, что это пистолет.

— Это револьвер, — поправил меня Виталик, и я вложил полученное от Магистра оружие в его протянутую руку. — И куда смотреть?

— Эм… в барабан.

— Хм, — сказал Виталик.

— Что там? Не томи, ек-макарек.

— Очень интересный боеприпас, — сказал Виталик. — Где раздобыл?

— Этот револьвер дал мне Магистр, — сказал я. — И в связи с ранее озвученными обстоятельствами у меня есть некоторые подозрения насчет этой штуки.

— Да нет, это вполне себе револьвер, — сказал Виталик. — Из него даже можно стрелять. Но на какую дичь ты собрался охотиться, грандмастер?

— На Кристофа, — сказал я.

— Это что еще за тип, ек-макарек? — поинтересовался дед Егор. — Новый враг катит в гости?

— Ну да, — сказал я.

— Судя по боеприпасу, это какой-то очень специфический враг, — заметил Виталик.

— Так и есть, — сказал я. — Он не человек. Он вообще не игрок. Он конструкт и инструмент Магистра, который, по утверждению самого Магистра, вышел из-под контроля. Но это не точно.

— Занятная история, — сказал Виталик. — И в какой степени это касается нас?

— Боюсь, что это касается нас напрямую, — сказал я. — Это Кристоф убил Чапая. И на прошлом витке Земли он также убил вас обоих.

— А меня-то за что, ек-макарек? — возмутился дед Егор. — Вот ведь паршивец.

— Буквально пару дней назад в Системе он пытался убить нас всех, — сказал я. — Меня, Кевина, Магистра… Впрочем, в последнем случае это мог быть спектакль.

— Куда мы лезем, ек-макарек? — сокрушенно сказал дед Егор и посмотрел на Виталика. — Там же натуральный серпентарий, хуже, чем у нас в зоопарке.

— У нас нет выбора, дед, — сказал Виталик. — Кроме того, нам нужно отмстить.

— В общем, я просто хочу предупредить, что поскольку вторжение официально началось и Земля снова открыта для портального перемещения, этот тип может заявиться по наши души.

— Пусть приходит, — сказал Виталик и погладил свой дробовик.

Я покачал головой.

— Системное оружие на него не действует. Ни оружие, ни магия.

— Не проблема, — сказал Виталик и достал из шкафа второй дробовик. — Этот не системный, он без доработок.

— Против обычного оружия, по идее, он тоже довольно стоек.

— Это ерунда, просто надо будет попасть в него несколько раз, — сказал Виталик. — Значит, Чапай…

— У Чапая не было шансов, — сказал я. — Он не знал, с кем имеет дело.

— Как это вообще могло случиться?

— Его заманили в ловушку.

— А почему он при этом был один?

— Ой, вот только не надо вот этого, — сказал я. — Он был вполне взрослый мальчик, и при этом он был бог. И никто не заставлял его идти туда в одиночку, в этом не было никакой необходимости. Но он решил по-другому, и это было только его решение.

— Серпентарий, — повторил дед Егор. — Как есть, серпентарий.

— Разберемся, — сказал Виталик. — А теперь нам все-таки надо идти. У нас тут апокалипсис, вторжение, и надо это как-то разруливать. Или ты хочешь нас еще о чем-то предупредить?

— Нет, вроде бы это все, — сказал я. — Больше ничего особо срочного.

Виталик бросил взгляд на фотографии на столе, убрал оба дробовика в инвентарь и быстрым шагом вышел из кабинета.

— Скучает, ек-макарек, — сказал дед Егор и последовал за ним.

А я еще несколько секунд стоял там и пытался вспомнить что-то важное.

Не вспомнил.


***


Мы вышли во двор и я наконец-то увидел машину, которую подготовил Кабан. Наверное, это тоже был УАЗ, но вряд ли "кочевник".

Скорее всего, это был УАЗ Разрушитель или УАЗ Судного Дня, или что-то вроде того. Он выглядел, как физрукомобиль или "перехватчик" Безумного Макса, только на колесной базе от КАМАЗа. Там были бронещиты, пулеметы, зомби отбрасыватели и где-то в недрах наверняка пряталась пара ракетных установок.

Мне стало любопытно, как после начала Игры выглядит сам Кремль, и, зная Виталика и его возможности, я бы не удивился, если бы там оказался очередной Барад-дур.

— Знатная тачка, — сказал я.

— Мы — мирные люди, ек-макарек, — сказал дед Егор. — А вот и наш бронепоезд.

— И где вы его в мирное время прятали?

— Под землей, — сказал Виталик.

Кабан уже сидел за рулем и помахал нам рукой из-за бронестекла, сообщая о готовности. Виталик подхватил ядерный чемоданчик и пошел к машине первым.

Едва он сошел с крыльца, как в грудь ему прилетела стрела.

Ну, как в грудь… Возможно, она прилетела бы ему в грудь и разбилась в щепы об его плащ, если бы он одним быстрым смазанным движением руки не вытащил ее из воздуха.

Дед Егор мгновенно оказался рядом с ним, маузер уже изготовлен к стрельбе, и их взгляды сканировали пространство, чтобы определить, куда именно надо стрелять, но не находили мишени.

Я подошел поближе, глянул на стрелу.

— Эльфийская дальнобойная отравленная, судя по оперению, — сказал я. — Где-то на дереве засел эльфийский снайпер, но визуально его фиг найдешь. Это же эльф, а вокруг какой-никакой, но лес.

— Ну и не будем этим париться, — сказал Виталик, отбрасывая стрелу в сторону.

Лишнее подтверждение того факта, что дальнобойное оружие в Системе не рулит. Если оно, конечно, пару гектаров одним выстрелом не накрывает.

Вот поэтому мне и нравится магия.

Лучший способ найти эльфа в лесу — это избавиться от самого леса. Я мог бы сжечь лес, конечно, и будь мы в какой-нибудь другой местности, я бы наверняка так и поступил, но мы были на Земле, а вокруг было Подмосковье с дачниками, грибниками, туристами и любителями шашлыков в самый разгар сезона, так что я решил воздержаться.

Но на всякий случай обвешался боевыми и защитными аурами.

Мы забрались в кабину, там оказалось четыре капитанских сиденья, очередной склад оружия и большие мониторы, на которые выводилась картинка из мертвых зон грузовика. Виталик обосновался на первом ряду, вместе с Кабаном, мы с дедом Егором сели сзади.

— Чрезвычайное положение уже объявлено? — спросил Виталик.

— Автоматически, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Сразу после того, как все началось.

— Отлично, — сказал Виталик.

Ворота открылись, Кабан вырулил на проселочную дорогу. Я, наверное, подсознательно ожидал засады, в конце концов, эльфийские стрелы сами по себе не прилетают, и очень удивился, когда ее не оказалось.

Мы беспрепятственно добрались до шоссе и влились в поток. Другие водители нашу махину пропустили сразу, Кабану даже мигалку не пришлось включать.

— Насколько организованно они действуют при вторжении? — спросил дед Егор. — Тактически все было сделано правильно — попытка убрать лидера в первые же минуты войны, но за исполнение выше двойки не поставишь. Где второй стрелок, где группы прикрытия, почему не повторили попытку и не накрыли нас массированной атакой?

— Обычно все происходит не очень организованно, — сказал я. — Кланы и одиночки действуют, кто во что горазд и на свой страх и риск. Но тут у нас случай уникальный, потому что уже который подряд, и опытные игроки прекрасно представляют уровень риска.

— Ты хочешь сказать, что это был одиночный стрелок? — удивился дед Егор. — А то, что он попытался в первые же минуты войны завалить президента страны и самого влиятельного политика века по версии журнала "Форбс", это просто совпадение?

— Нет, это не совпадение, — сказал я. — И это был не одиночный стрелок. Вы обратили внимание, какого цвета была стрела?

— Красного, — сказал Виталик.

— Вот именно, — сказал я. — Все еще никаких ассоциаций?

— Коммунизм и эльфы в моем сознании между собой как-то не вяжутся.

— Коммунизм в данном случае вообще ни при чем, — заверил я. — Это Дом Красных Ветвей.

— Что за перцы?

— Древний семейный эльфийский клан диверсантов и убийц, — сказал я. — У них уже больше сотни лет на тебя модераторский квест висит, но раньше они ничего не делали, потому что боялись последствий со стороны Чапая. А теперь их уже ничего не сдерживает. И этот выстрел — вряд ли это была попытка тебя убить. Скорее, это было официальное предупреждение о начале охоты.

— Но это же глупо, — сказал Виталик. — Как они могут быть эффективными диверсантами, если заранее предупреждают объект охоты?

— Эльфы, — сказал я. — У них свое представление… обо всем.

— Модераторский квест? — уточнил дед Егор.

— Он же читер, — сказал я. — А в Системе такое пресекается. И, судя по тому, что эльфы начали действовать сразу, Система явно пригрозила им санкциями за невыполнение. Или поставила временной лимит.

Эльфийский клан самоубийц.

В свое время противостояние с физруком поставило их дом на грань вымирания, и они едва-едва на ней удержались, а их прошлый князь прыгнул на Бордена с совершенно предсказуемыми для любого, кто знаком с Гарри, последствиями.

Теперь они возобновили свою охоту на Виталика, и мне их где-то в глубине души даже немного жалко.

Но очень глубоко.

Это вот как раз тот случай, когда глупость убийственна.

— Очень неудобно, что я многого не помню, — сказал Виталик. — Как нам это дело исправить? Есть какие-то способы сделать так, чтобы я вспомнил все?

— У меня есть Сфера Воспоминаний, — сказал я. — Но она возвращает только то, что посчитает нужным.

— А, это тот мячик, в который ты мальчика заставлял смотреть, ек-макарек, — вспомнил дед Егор. — Как там мальчик, кстати говоря?

— Еще не там, — сказал я.

Вообще-то, я очень надеялся, что Полсон воспользуется свитком сразу же после начала игры, но активировавшееся заклинание слежки показывало, что он этого еще не сделал и к свитку не притрагивался.

И Полсон был еще не там, куда я предлагал ему отправиться для нашей общей безопасности.

Он все еще был где-то здесь.

— Ладно давай сюда свою Сферу, — сказал Виталик.

Он положил шар на колени, водрузил на него левую ладонь, а правой, судя по подергиванием пальцев, принялся работать с консолью.

— Ага, принцип понятен…. Сейчас мы тут кое-что подкрутим…

— Ты же в курсе, что чем масштабнее вмешательство, тем сильнее будет ответ Системы? — спросил я.

Виталик на миг оторвался от перепрограммирования и повел взглядом вокруг.

Ну да, достаточно красноречиво.

Куда уж масштабнее.

— Ага, теперь я могу управлять процессом, — сказал Виталик. — Куда смотреть в первую очередь?

— Посмотри первый виток, — посоветовал я. — И особенно внимательно посмотри на самый конец, время перед откатом.

Может быть, он наконец-то вспомнит, чего тогда напрограммировал. Мы ему и раньше эту Сферу подсовывали, но тогда его возможности контроля были не так впечатляющи, и самого главного он не вспоминал.

А теперь у нас есть реальный шанс.

— Пойду по порядку, — решил Виталик.

Да ради Ктулху, подумал я, иди уже как хочешь.

Лишь бы времени хватило.

Кабан двигался в общем потоке, так и не включив мигалку с сиреной. Обстановка была… спокойной. Слишком уж спокойной, учитывая обстоятельства.

Тревожно спокойной.

Гаишники явно были предупреждены. Другие водители косились на наш аппарат, некоторые сигналили или фотографировали, но, в целом, я думаю, они просто принимали нас за киношников, перегоняющих съемочный реквизит с натурных съемок в студию.

Человеческий мозг всегда подсказывает самое невыбивающееся из общей картины решение.

— Подъезжаем к городу, — доложил Кабан.

Виталик убрал руки от шара.

— Я пока оставлю эту штуку у себя, ладно? — спросил он. — Верну тебе, когда закончу.

— Да она и не моя, — сказал я. — Я сам ее одолжил.

У Василия. Который одолжил ее у Соломона. И несмотря на то, что произошло это уже больше стал лет назад, Соломон ни разу не заикался о возврате.

Вот человек, которому плевать на свою собственность….

Виталик убрал Сферу Воспоминаний в инвентарь, а мы въехали в Москву.

Инвентарь.

Фотография.

Скучает.

Паззл сложился.

Мы — двенадцать раз идиоты, а я, кажется, только что понял, чье именно мертвое тело падает на кнопку перезагрузки, каждый раз запуская откат.

Интермедия 8. Полсон

Когда привычная жизнь в очередной раз попыталась накрыться медным тазом, Артур ехал с работы домой и ехать ему оставалось еще минут пятнадцать.

“Сильные возвысятся, слабые падут, Система пожрет и тех и других…”

Чего-то как-то быстро, подумал Артур. Сумкин ведь говорил, что время еще есть, и вряд ли эта фигня произойдет уже завтра. А она взяла и произошла прямо сегодня.

Совпадение? Или своими действиями Сумкин подтолкнул наступление фигни?

Так сразу и не разберешься.

Артур посмотрел по сторонам. После секундного замешательства движение на дороге восстановилось, ничего страшного не произошло. Никто никого не жрал никто ни в кого не стрелял, люди сидели в машинах и переговаривались, кто-то звонил родным. Среди пешеходов тоже никакой паники не наблюдалось, разве что кое-кто ускорил шаг.

Сразу же жахнуло второе системной сообщение, из которого Артур узнал, что некий игрок по имени Гарри Борден с непонятным классом только что получил сотый уровень, что открыло перед всеми землянами новые интересные возможности.

В основном, возможности умереть.

Имя показалось Артуру знакомым, и как только он подумал об этом, как в памяти начали всплывать подробности. Гарри Борден, возможно, самый опасный человек в игровой вселенной. Самая свежая из местных легенд. Топ номер один. Человек, который за все время так ни разу и не побывал на респауне, зато отправил на него столько народу, что получил короткое и емкое прозвище.

Смерть.

Они были знакомы.

На каком-то очередном витке они были пусть не друзьями, но боевыми товарищами точно. Тогда они спасли мир, но и этого оказалось недостаточно. Точнее, спасал Артур, а Гарри надежно прикрывал ему спину.

И не стал в нее стрелять, нарушив прямой приказ своего тогдашнего начальства.

Хм, обидно, подумал Артур. Вчера ты спас мир, а сегодня ты снова инженер по обслуживанию сложных систем, и твое нынешнее начальство гоняет тебя в хвост и гриву.

Хотя, в целом. жаловаться было не на что. Могло быть и хуже.

У Артура была машина, пусть небольшая, но своя квартира, работа по специальности, за которую ему платили среднюю по рынку труда зарплату, увлечения, возможность путешествовать по миру… Обычному человеку этого было бы достаточно.

Но тут Артур вспомнил, что он не был обычным человеком.

Возможно, он тоже был одним из самых опасных людей игровой вселенной.

И это значит, что за ним скоро придут.

Перед глазами повисло системное сообщение, предлагающее войти в свой наиболее успешный игровой аккаунт, и Артур, конечно же, это сделал.

Разрушитель Миров, значит.

Насколько Артур смог вспомнить, за всю свою игровую карьеру он так и не разрушил ни одного мира, но потенциаль все равно впечатлял. Разрушитель миров — звучит по-любому лучше, чем погонщик верблюда или младший помощник ассенизатора при чумных бараках.

Артур въехал во двор и остановил машину в парковочном кармане. Отсюда до подъезда идти чуть дальше. чем если бы он поставил ее вдоль тротуара, зато соседские старушки ругаться не будут. Хотя они, конечно, в любом случае найдут, к чему придраться, если у них соответствующее настроение будет.

Молодой, неженатый, с работы приходит в разное время, проституток к себе не водит, наверное, наркоман какой-нибудь. Или, того хуже, в компьютерные игры играет, вместо того, чтобы в “Одноклассниках” сидеть и чужие отпускные фоточки рассматривать.

Как бороться вот с этим вот всем, Артур так и не придумал. Да и есть ли хоть какой-нибудь смысл с этим бороться? Женишься, заведешь детей, так тебе расскажут, что ты их неправильно воспитываешь, через что вырастут они сплошь наркоманами, проститутками и блогерами, а могли ведь быть приличными людьми, сидеть в “Одноклассниках” и чужие отпускные фоточки рассматривать, но с такими родителями чего еще ожидать-то…

Артур заглушил двигатель, но не спешил выходить из машины, и отнюдь не боязнь встречи с вездесущими старушками была тому виной.

Что я вообще делаю, спросил он себя. Иду домой? Но зачем? Мир сдвинулся, и хотя зомби почему-то нормальных людей еще не жрут, вторжение из других миров все равно не заставит себя ждать. так зачем идти домой, если можно сразу свалить отсюда в безопасное место?

Сумкина Артур помнил не очень хорошо, они были знакомы лишь шапочно. Но он знал одно — Сумкин был другом физрука, а значит, подставы с его стороны можно не ждать.

Физрук был прямым, честным и не водил дружбы с людьми, замеченными в каких-то мутных схемах.

С другой стороны, прямо сейчас его никто не атаковал, да и вообще никто никого не атаковал, так почему бы не задержаться здесь и не посмотреть, как оно на этот раз выйдет?

Артур активировал инвентарь, достал портальный свиток из бардачка и положил его в ячейку быстрого доступа. Пробежался по списку, посмотрел, что там еще лежит и на что можно рассчитывать.

Вообще негусто, но на первое время хватит.

В окно водительской двери постучали. Артур от неожиданности дернулся, повернул голову и обнаружил, что стучали длинным ногтем с безукоризненным французским маникюром. Ноготь, что неудивительно, был прикреплен к пальцу, и, проследив взглядом всю последовательность, Артур узрел женщину своей мечты. Ну, или около того.

Он опустил стекло.

— Парковочные места, вообще-то, общие, и не за кем конкретно не закреплены, — сказал он. — Но если вы считаете, что я встал на ваше, то, учитывая обстоятельства и начинающийся апокалипсис, я готов вам его уступить всего лишь за номер вашего телефона.

— Не стоит, ведь я летаю на метле, а она много места не занимает.

— Э… — Артур не нашелся, что сказать, а это в его практике был случай довольно редкий.

— Меня зовут Ольга и я из КГБ, — она помахала перед его лицом развернутым удостоверением.

— А, типа, других дел у вас вообще нет? — поинтересовался Артур. — Тут, вроде как, апокалипсис недавно начался.

— У меня есть задание, — сказала Ольга. — Удостовериться, что тебе ничего не угрожает. Тебе что-нибудь угрожает?

— Прямо сейчас? Да вроде бы, нет, — сказал Артур. — А с чего вдруг такая честь?

Хотя он уже догадывался, с чего.

Ведь президент ОСССР тоже был игроком, притом, не из последних. И в том самом витке, где Артур познакомился в Борденом, Савельев тоже присутствовал. Правда, тогда он прикидывался аполитичным, был майором СВР и схлопотал пулю в своем дачном домике, и Артур с Борденом похоронили его где-то в подмосковном лесу.

Ну, перед тем, как окончательно всех спасли.

Хотя, как выяснилось, не так уж и окончательно…

— Я не знаю, — сказала Ольга. — Вроде бы, ты для чего-то там важен, но я не вдавалась в подробности. Да и зачем? Сказано охранять, я охраняю.

— Может быть, у тебя и пистолет есть? — спросил Артур.

— С собой всего три, и еще парочка в машине.

— В какой машине? Ты же на метле прилетела.

— Ладно, тут ты меня поймал, — улыбнулась она. — Так какой план?

— План? — удивился Артур. — Я думал, планы — это как раз по вашей части.

— Ну, я бы просто вывезла тебя за город, на оперативную базу, — сказала она. — Но не уверена, что этого будет достаточно,

если вспомнить, кто ты такой и кто может за тобой придти. Так что если у тебя есть альтернативные предложения, то я их с удовольствием выслушаю. В конце концов, у меня не так много игрового опыта.

— Какой уровень?

— Триста плюс, рейнджер.

— То есть, ты уже вошла в старый аккаунт?

— Конечно. А иначе откуда бы я могла это знать?

— Что ж, это все упрощает, — сказал Артур. — Вообще-то, у меня есть средство эвакуации отсюда…

— Я знаю. Тебе его архимаг дал.

— Вы сколько за мной следите-то?

— Не так давно, — сказала Ольга. — Успокойся, в тот раз мы следили за ним.

— На самом деле, это нифига не успокаивает, — сказал Артур. — Так вот, если я правильно помню как функционируют портальные свитки, этим средством эвакуации мы можем воспользоваться вместе. И ты проследишь за тем, что со мной все нормально, в каком-то другом мире. Или же тебе достаточно знать, что я убрался отсюда целым и невредимым?

— Недостаточно, — сказала Ольга. — У меня приказ сохранять твою жизнь любой ценой, в любом месте и времени.

— И твое начальство считает, что тебя одной для этого будет достаточно?

— Конечно, нет, — сказала она. — Нас двенадцать человек в команде, просто мы не стали все сразу подходить, чтобы лишний раз тебя не нервировать.

— Вот так и рождаются нездоровые сенсации, — вздохнул Артур.

— Так если у тебя есть средство эвакуации, почему ты еще здесь? — спросила она. — Чего сидишь, кого ждешь?

— Да вроде тут все не настолько плохо, чтобы сразу валить, — сказал Артур. — Кроме того, я хотел зайти домой, забрать там кое-что, собраться в дорогу, так сказать.

— Так пойдем, — предложила она.

Артур вышел из машины, закрыл дверь, зачем-то пикнул брелком сигнализации, хотя в этих обстоятельствах заботиться о сохранности машины было уже как-то странно.

Насколько Артур понимал, Сумкин хотел убрать его с Земли не для его собственной безопасности, а для безопасности всех остальных. И для сохранения стабильности…э… сценария развития апокалипсиса.

И КГБ здесь наверняка с теми же целями.

Все дело в этом чертовом пассивном скилле, применение которого Артур никак не мог контролировать. Когда Артуру угрожала непосредственная опасность, скилл срабатывал и все вокруг умирали вместе с источником опасности. И на самом начальном уровне это был круг смерти радиусом около пяти километров.

Каков он сейчас, Артур даже думать не хотел.

Как с такими способностями в какой-нибудь клан вступать или подземелья в составе рейда чистить? При таких раскладах, Артуру светила только одиночная игра, а в одиночку играть не так весело.

Наверное.

Так-то Артур играть не хотел в принципе. Ни в команде, ни в одиночку. Он слишком хорошо помнил, чем такие игры заканчиваются.

первая попытка закончилась перерезанным горлом, например.

Они быстрым шагом пересекли двор, и перед тем, как войти в подъезд, Артур привычно втянул голову в плечи, готовясь пережить последний аккорд старушечьего внимания, но соседки были заняты другим делом. Все так же сидя на лавочке, они рассматривали участок между стеной дома и высаженным рядом живой изгороди.

— Вон он, вон он, Михална. Крадется, мерцает… Точно тебе говорю, наркоман какой-нибудь.

— И голову опустил, наверняка закладку ищет…

— Ты откуда слова-то такие знаешь, Михална?

— Так у меня внуков трое, те еще наркоманы…

Артур присмотрелся и увидел эльфийского спецназовца, который в стелсе пытался прокрасться к его подъезду вдоль стены. Ольга, судя пов сему, тоже его видела, потому что поднесла руку к уху, активируя устройство связи.

— На пять часов, видишь?

В ответ что-то булькнули.

— Работай.

Артур услышал шлепок.

Эльф дернулся, на мгновение вывалился из стелса и исчез. На стене осталось только кровавое пятно и входное отверстие от попавшей туда пули.

— Везунчик, на респаун ушел, — констатировала Ольга. — Ну как, ты все ее считаешь, что здесь достаточно безопасно?

— Э… сказал Артур. — А вас что, снайпер на крыше сидит?

— Конечно, — сказала она. — За кого ты нас принимаешь? За Тимура и его команду?

— А чего он не дернулся-то? — удивился Артур. — Эльфы, они ж шустрые очень.

— Так на нем десяток дебаффов уже висел, — сказала Ольга. — Тут не то, чтобы дергаться, удивительно, как он вообще на ногах-то стоял.

— Дебаффов?

Ольга кивком головы указала в сторону пенсионерок у подъезда, снимающих происходящее на свои “умнотелы”.

Которые не только разглядели эльфийского разведчика в стелсе, но еще и отрицательных эффектов на него умудрились навешать.

Двенадцать раз же. Двенадцать попыток. За это время кто угодно мог прокачаться в кого угодно, а Система предлагает войти в наиболее успешный аккаунт. И какой сейчас средний уровень у среднего землянина?

Артур представил, как какие-нибудь продавцы из “эльдорадо” с криками “Лут и опыт!” накидываются и разрывают в клочья отряд тяжелой орочьей пехоты, как милиционеры сбивают из табельного оружия низколетящих драконов, как юные студентки обирают трупы приконченных эльфиек и примеряют их ажурные украшения…

Артуру даже стало немного жалко силы вторжения.

— Чего застыл? — спросила Ольга.

— Думаю, так ли мне надо чего-то из дома забирать, — сказал он.

— Правильно думаешь, — сказала она. — Каждая минута промедления дарит им лишний шанс.

— Кому им?

— Вообще им.

— Ладно, — решил Артур. — Мой старик-отец говорил мне, что не стоит так уж привязываться к вещам, а новую жизнь надо начинать налегке. Зовите свою команду, и я открою портал.

— Отличный выбор, — сказала Ольга.


***


Через десять минут после того, как Разрушитель Миров и прикрывающая его команда КГБ воспользовались порталом Сумкина и покинули игровую локацию Земля, в двор ничуть не таясь вошел Кристоф.

— Ты смотри, Михална, — одна пенсионерка ткнула соседку локтем в бок. — Тощий, бледный и явно не местный.

— Тоже первый раз его здесь вижу, — подтвердила другая. — На вид точно наркоман.

— Да, если это не наркоман, то я уж и не знаю…

— Озирается вокруг, словно ищет чего-то…

— Закладку он ищет, точно тебе говорю. Может, тот, первый, ее закладывал, а этот, значит, забирать пришел. Наркоманы, они такие…

И хотя системные дебаффы на Кристофа не действовали, он поспешил удалиться.

Разрушитель Миров ушел отсюда, воспользовавшись порталом. Досадное недоразумение, не более того.

Дальше игровых миров он все равно не уйдет, а там Кристоф всегда сможет его отследить. В конце концов, большой спешки тут нет.

А раз уж он на Земле, можно заняться и другими целями…

Во двор заехал милицейский УАЗ, из него выпрыгнули двое сержантов.

— Ваши документы, гражданин.

— А в чем дело? — спросил Кристоф.

— Поступил сигнал, мы отрабатываем, — сказал сержант. — Предъявите документы, гражданин, иначе… Время сейчас такое, сами должны понимать.

Кристоф убил его ударом в горло, едва не оторвавшим полицейскому голову. Второй сержант успел отпрыгнуть и выпустить в сторону Кристофа автоматную очередь.

Две пули даже попали в цель.

Кристофа это, понятное дело, не только не остановило, не даже не замедлило. В два рывка он оказался рядом с милиционером и пронзил ему грудь превратившейся в меч рукой.

— Да что же это делается! — возопила Михална. — Да как тебя только земля носит!

Обычного игрока такое воздействие наверняка сбило бы с ног, а новичка с непрокачанной ментальной защитой вообще могло бы прикончить.

Кристоф решил, что не стоит тратить на старух времени, прыгнул за руль УАЗа, повернул ключ…

Машина взвыла сиреной, двери сразу заблокировались.

— Вы пытаетесь угнать служебное транспортное средство, — сообщил Кристофу механический голос, доносящийся откуда-то из панели приборов. — Ваше деяние квалифицируется, как уголовное преступление. Дождитесь наряда милиции и выполняйте все законные требования представителей власти…

Естественно, Кристоф не собирался дожидаться наряда милиции. Двери не открывались, так что для того, чтобы выбраться наружу, ему пришлось выбить окно.

— Он еще и машину пытался угнать, Михална! — но голос доносился уже из подъезда. А потом железная дверь захлопнулась и напрочь отсекла от его слуха дальнейшие реплики.

Видимо, инстинкт самосохранения у старушек все-таки взял свое.

Кристоф быстрым шагом вышел из дворе. Едва он свернул за угол, как его внешность сменилась на облик одного из убитый им милиционеров.

— Товарищ сержант, вы не могли бы помочь?

Кристоф отрицательно мотнул головой и ускорил шаг. Работать в этой локации было решительно некомфортно, но дело есть дело, контракт есть контракт.

Читер и архимаг сами себя не убьют.

Глава 21

Ну что ж, как сказал бы всемирный совет рептилоидов юному любителю теории заговоров, теперь ты знаешь все. И что ты будешь с этим знанием делать?

На самом деле, вопрос далеко не праздный. Допустим, я узнал причину откатов, или думал, что узнал ее. Но как мне применить эту информацию на практике?

Бывают в мире темы, на которые не так-то легко заговорить. Бывают вопросы, которые довольно сложно задать. Особенно если тебе не наплевать на этого человека…

— Чувствую себя глупо, — сказал Виталик. глядя в окно на пусть не совсем безмятежный, но все же живущий своей обычной жизнью город. — С какого мы вообще выперлись на этом танке? Где эти чертовы зомби, я вас спрашиваю?

— Погоди-ка, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Так что
же это получается, это не ты их отменил?

— Вот сам подумай, дед, — сказал Виталик и дернул себя за плащ. — Если бы я их отменил, то зачем мне вот это все?

— А я грешным делом подумал, что это ты.

— Нет, это не я. Для внесения таких изменений в код моей консоли мало, тут специальный инструмент нужен, — он посмотрел на меня. — Кстати, где этот инструмент?

— Мы вернули его Магистру, — сказал я. Ага, начинает вспоминать. Может, он и самое главное сам вспомнит? А если он, допустим, вспомнит, но сделает вид, что нет? Как вообще его на этот разговор вывести?

— Мы?

— Это было решение Чапая.

— Значит, это было еще до того, как, — сказал Виталик. — А до этого где Венец хранился?

— У меня, — сказал я.

— Один из самых могущественных артефактов Системы все эти годы был у тебя? — уточнил он. — Тогда почему твой уровень не слишком меня впечатляет?

— Потому что я читерскими способами не пользуюсь, — сказал я.

— Зря, — сказал Виталик. — У нас тут не олимпийские игры.

Тем временем дед Егор набрал номер и поднес телефон к уху.

— Семен? Как дела, ек-макарек? Да, я в курсе, что апокалипсис и вторжение, собственно, по этому поводу тебе и звоню. Сколько у нас сегодня двухсотых по городу? Четыре? А ходячих двухсотых? Три? Это из тех четырех? А с вторжением как? Ага, понял тебя.

Он сунул “умнотел” в карман.

— Глава МВД города сообщает, что вторглось на данный момент пятеро, — сказал дед Егор. — Трое задержаны и доставлены, двое ушли на респаун.

— Что-то пока масштабы не впечатляют, — задумчиво сказал Виталик. — А что с зомби?

— Замечены трое. Все ликвидированы.

— Трое на десятимиллионный город? — уточнил Виталик. — Не очень похоже на каждого восьмого. Что у нас с регионами?

— Тревожных сигналов не поступало, — сказал дед Егор.

— С одной стороны это, конечно, хорошо, — сказал Виталик. — Но с другой — очень плохо. Потому что непонятно, что нам теперь со всем этим делать.

— Может, там просто заглючило чего, в Системе этой вашей, — предположи дед Егор. — И с зомби полный неурожай вышел. Не уродились они в этом году, так сказать. Дождей из серы было мало или еще чего, ек-макарек.

— А сообщение?

— А текст они старый наложили, — сказал дед Егор. — Мракобесы и бракоделы.

Виталик посмотрел на меня. Это уже начинало напрягать.

Я покачал головой.

— Система играет честно, — сказал я. — Ну, по крайней мере, в рамках ею же и придуманных правил. И если было сообщение про каждого восьмого, значит, так оно и есть.

— Ну а где?

— Вот это главный вопрос, — сказал я.

Виталик достал из бездонного кармана своего плаща телефон правительственной связи. Ну то есть, обычный “умнотел”, но с выдавленным золотым гербом в виде серпа и молота чуть пониже датчика отпечатка пальцев.

— Алло, Арни? Как дела, старина? — он непринужденно перешел на английский, хотя системные переводчики, вроде бы, уже должны были заработать. — Я просто поинтересоваться, как у вас нынче дела. Как обычно? То есть… Да. У нас тоже все ровно пока. До связи.

— Арни? — переспросил я.

— Президент США сообщает, что у них все тоже пока без эксцессов, — сказал Виталик.

— Да, но Арни? Тот самый Арни?

— Есть только один Арни, — сказал Виталик.

— Но он же не родился в штатах, — сказал я.

— Переписали ради него конституцию, делов-то, — отмахнулся Виталик.

— А что, так можно было?

— Истинная любовь избирателя и не на такое способна.

— Э… — сказал я.

— Ну и слава Сталину, что у них там без эксцессов, ек-макарек, — сказал дед Егор. — А то я слишком хорошо представляю, как это у них там может быть. Сегодня ты зомби башку из дробовика разнес, а завтра тебя за это свои же живые и линчуют. Из самозародившегося движения Мертвые Тоже Важны или что-то вроде того.

— Это все лирика, — сказал Виталик. — Что у нас по Европе?

— Пока нет сообщений, — сказал дед Егор. — А если бы там что-то неприятное и из ряда вон происходило, они бы были. Но для более подробного анализа ме бы все-таки лучше до своего кабинета добраться.

— Туда и едем, — сказал Виталик.

Мы как раз пересекли Третье Транспортное Кольцо и въехали в центр города. Пробок не было.

То ли апокалипсис тому виной, то ли Виталик своими читерскими методами эту проблему решил. Потому что другого логичного объяснения этому факту я не видел.

— Послушай, — сказал я. — Раз уж у нас выдалось несколько свободных минут…

— Давай попозже, Федор, — попросил Виталик. — Мы тут, вроде бы как, страну спасти пытаемся.

— А я пытаюсь спасти вселенную, — сообщил я. — Частью которой, кстати, является и ваша страна. И если я не преуспею, то и ваши потуги никому особенно не нужны будут.

Виталик нахмурился.

— Потуги, значит?

— Вы боретесь с симптомами, — сказал я. — А я пытаюсь диагностировать саму болезнь.

— Вот так, значит?

— Именно.

— Ну ладно, — смягчился Виталик. — Что там у тебя?

— Я просто хотел уточнить пару фактов, — сказал я. — Во-первых…

Длинная эльфийская стрела пробила бронированное стекло водительской двери и застряла в препятствии, преодолев его лишь наполовину. Кабан аккуратно пальцем потрогал вычурный мифриловый наконечник, зависший в считанном десятке сантиметров от его лица.

— Извините, — сказал он и глазом не моргнув. — Был напуган.

— Я бы на твоем месте не трогал, — сказал я. — Он может быть отравлен.

Виталик прищурился.

— Да нет, не отравлен, — сказал он. — Обычная бронебойная фиговина.

Следом за первой стрелой прилетела вторая. Она попала в переднюю стойку, или как там эта фигня у грузовиков называется.

— А это тоже предупреждение о начале охоты? — поинтересовался Виталик. — Или это уже она сама? Или это вообще не они?

— Они, — сказал я. — Скорее всего, они.

На крышу машины приземлилось что-то довольно тяжелое, но в то же время быстрое и ловкое. В следующий миг мы услышали скрежет разрываемого металла, а из потолка высунулся меч. Виталик схватил его голой ладонью и загнул клинок так, чтобы его нельзя было вытащить. Второй меч пробил крышу в полуметре от первого и уперся Виталику в плечо, оставив лишь небольшую царапину на коже плаща.

Виталик достал дробовик и пальнул, в один миг сделав из “камаза” кабриолет. А того парня, который был на крыше, наверное, куда-нибудь на орбиту отбросило.

И вряд ли одним куском.

— Ты что творишь, ек-макарек? — попенял ему дед Егор. — А мне теперь спину просквозит.

— Зато обзор улучшился, — сказал Виталик.

— Вообще-то, камеры же есть, — напомнил Кабан. — В смысле, были.

— Да что уж теперь, — сказал Виталик. — Зато я агрессию немного сбросил, если вы понимаете, о чем я. А в Кремле вторая такая машина стоит.

— Та даже покруче, — согласился Кабан. — Там калибр больше.

— А эльфы, я смотрю, парни лихие, — сказал дед Егор. — Тупые, это да. Но лихие, не отнять.

— Просто они в отчаянии, — сказал я. — Они этот квест уже больше века закрыть не могут.

— Ну, это их проблема, — сказал Виталик. — Если ты хочешь бегать в стае с большими собаками, то должен научиться писать на большие деревья.

— Скорее, лаять на большие машины, — сказал Кабан.

— Э… — сказал я.

Нам навстречу скакал очередной камикадзе на покрытом тяжелой броней боевом единороге. Разогнав свою скотину, он явно решил продемонстрировать чудеса вольтижировки, отпустив поводья и взяв в руки тяжелое копье с зазубренным наконечником, исходящим зеленоватым туманом яда. Встречные машины его скакун просто перепрыгивал, выбивая копытами искры и оставляя в асфальте здоровенные вмятины.

И здесь кто-то на дорожном покрытии сэкономил…

Расстояние между нами стремительно сокращалось.

А у Виталика в руках все еще был дробовик.

Боевой президент встал ногами на сиденье, высунулся наружу через огромную дыру в крыше и выпалил в эльфа. Наездник предпринял маневр уклонения, единорог развернулся чуть ли не юзом, скользя копытами по дороге, и большая часть заряда прилетела мимо.

Но того, что попало в цель, хватило, чтобы оторвать единорогу ногу.

Эльф прыгнул, еще в воздухе метнув копье, и приземлился на ноги метрах в двадцати от нас. Следующим прыжком он ушел с траектории движения.

Виталик выхватил копье из воздуха и сразу же убрал его в инвентарь. Кабан так и не стал тормозить, и мы пронеслись мимо одиноко стоящего на дороге копейщика, рядом с которым образовался пятачок пустого пространства.

Где-то вдали уже завывали сирены.

— Останови, я сойду, — сказал Виталик.

— Стоит ли? — спросил дед Егор. — Судьбы страны, вторжение, прочая байда, ек-макарек…

— Вселенная в опасности, — напомнил я.

Кабан уже сбросил скорость, выискивая свободное место у обочины. Распоряжения президента им не обсуждались.

— Мне это нужно, — сказал Виталик.

— А, ну тогда ладно, ек-макарек.

Эльф обнажил два изогнутых ручной работы клинка, каждый из которых оставлял в воздухе серебристый след. Виталик выпрыгнул на асфальт и вытащил из инвентаря большой страшный мачете.

Я приготовил самые эффективные на средней дистанции заклинания на тот случай, если это не честная дуэль, а обычная для эльфийских диверсантов ловушка. Дед Егор тоже расчехлил свой маузер.

— Вообще, все это довольно глупо, — заметил Кабан, клацнув своим автоматом.

— Ему это нужно, — объяснил дед Егор. — Пусть позабавится. Он столько этого ждал.

Бой получился не совсем честным, но отнюдь не со стороны эльфа. Он был мастером меча, шлифовавшим свои умения несколько веков, но Виталик был тупо сильнее, быстрее и куда лучше экипирован.

— Во славу Дома! — выкрикнул эльф, бросаясь в атаку.

Виталик, как истинный джентльмен старой школы, подарил ему право первого удара, и серебристые клинки беспомощно отскочили от президентского плаща. А потом Виталик одним ударом вогнал мачете в эльфийскую голову.

Диверсант растаял в воздухе.

Еще один везунчик.

Виталик подхватил оба дропнувшихся меча, спрятал их в инвентарь и пошел к нам.

— Зря он так рисуется, ек-макарек.

Виталик запнулся… Нет, он остановился и достал из воздуха очередную стрелу. Стрела взорвалась в него в руках, на мгновение закрыв президента облаком зловещего черного дыма. Спустя несколько ударов моего сердца облако развеялось, и мы увидели, что боевой президент уже дерется сразу с тремя эльфами.

Поправка, уже с двумя.

С одним…

А, вот он уже не дерется, а снова идет к нам.

— Нет, — сказал Виталик, забираясь обратно в кабину. — Не впечатляет. Никакого уважения не внушает. И организация так себе, и индивидуальные бойцовые качества ниже всякой критики.

— Можем ехать дальше или тебе охота еще кого-нибудь убить? — поинтересовался дед Егор.

— Можно ехать, — разрешил Виталик.

Кабан тронул машину.

— Так вот, — сказал я. — Пока нас не перебили, я пытался сказать, что…

— Китай, — сказал Виталик.

— Что с ним?

— Я вдруг подумал, а что, если это Китай, — сказал Виталик. — Там как раз одна восьмая населения Земли проживает. Ну, примерно. И зомби нигде больше нет, потому что они все — там.

— А смысл? — спросил я.

— Да нет, это логично, — сказал дед Егор. — Если эта ваша Система умная, она видит, что мы готовы. И каждого восьмого отстрелить для цивилизованного мира вообще не проблема ни разу. А вот если сконцентрировать всех в одном места, а потом массированно ударить… У нас с Китаем общая граница, между прочим. А всех остальных в регионе они просто затопчут.

— Так можно их одним ядерным ударом накрыть, — предложил Кабан. — Так даже удобнее получится.

— У нас с Китаем общая граница, между прочим, — напомнил дед Егор.

— Ну, эвакуируем приграничные области, фигня вопрос.

— Что там наши китайские резиденты, дед? — спросил Виталик.

Тот сверился со своим карманным компьютером.

— Пока молчат.

— Но хороший ли это знак?

— Бес его знает, — они начали набирать номера одновременно.

— Джеки Чану звонишь? — поинтересовался я у Виталика.

— Нет, Си, — сказал Виталик. — А кто такой Джеки Чан?

— Исходя из безумной логики вашего мира, я мог предположить, что это председатель китайской компартии, — сказал я.

— Не знаю такого, — сказал Виталик. — Номер больше не обслуживается или абонент вне зоны доступа сети.

— Та же фигня, ек-макарек, — сказал дед Егор.

— Ядерный удар, — напомнил жадный до спецэффектов Кабан.

Ага, а потом выяснится, что у них просто неполадки со сотовой связью были, подумал я. Что за манера, чуть что, так сразу жахнуть, а потом уже разбираться, стоило ли.

Хорошо, что он на этом витке с политикой все-таки завязал.

Наш “камаз” тем временем выкатился на Красную площадь.

— Из Европы есть подтверждение, там все нормально, — сообщил дед Егор. — Австралия…

— Плевать на Австралию, — сказал Виталик. — Даже если они все зазомбировались, их слишком мало. А пока они до нас по дну океана дотопают, мы все от старости помереть успеем. Три раза.

— Зомби для Системы — расходный материал, — сказал я. — Но качаются они не так, как игроки, а еще и тупо по возрастному принципу. Чем дольше зомби прожил, тем выше у него уровень. И если говорить хотя бы о нескольких годах, то там получаться настоящие монстры.

— Ну, я не имел в виду, что мы будем игнорировать эту проблему годами, — сказал Виталик.

— Со мной же у тебя здорово получается, — сказал я.

Краем глаза я заметил, что Мавзолей все еще стоит. Интересно, кто ж там внутри, если прошлый Ильич до сих пор у нас в Системе обретается и уже в нескольких отдельно взятых бывших королевствах коммунизм построил.

Наверное, копию подложили.

— Извини, Федор, — серьезно сказал Виталик. — Ты проделал долгий путь, и я очень это ценю. Так что ты там спросить-то хотел?

— Та фотография на столе, — сказал я. — Это же…

Ворота в Спасской башне открылись и мы въехали не территорию Кремля. К машине сразу же подбежали люди.

Много людей.

Я даже слегка напрягся, хотя и понимал, что это свои.

Там были люди в военной форме и люди в дорогих гражданских костюмах, какие-нибудь начальники штабов, руководители спецслужб, представители МЧС или кто там еще. В любом случае, момент для серьезного разговора был неподходящий.

— Дед, позаботься о Федоре, — сказал Виталик.

— Конечно, ек-макарек.

Я вздохнул.

— Дай мне час, Сумкин, — попросил боевой президент ОСССР, а я ведь так и не спросил, как он додумался до этого “О”. — А потом мы долго и обстоятельно обо всем поговорим, даю слово.

Я снова вздохнул.

Понятное дело, у него тут ответственность за целую страну и весь ее трудовой народ, а я всего лишь мир пытаюсь спасти…

И самое главное, я понимал, что по законам жанра — а Система свято соблюдала эти законы — за этот час что-нибудь обязательно должно случиться. Или зомби из-под земли полезут, или китайцы нанесут превентивный ядерный удар, или пара боевых дестроеров над городов повиснет, или худышка Кристоф заглянет к нам на огонек.

Но Виталик уже беседовал с толпой своих подчиненных, и сделать ничего было нельзя.

Я вздохнул в третий раз и поплелся за дедом Егором. Может быть, хотя бы через него получится что-то прояснить.

Обстоятельства снова ополчились против меня, и мир как будто и не желал быть спасенным.

Глава 22

Я сидел в старорежимном кожаном скрипучем кресле, пил горячий чай из кремлевской столовой и наблюдал, как глава КГБ ОСССР разносит своих подчиненных, но это внезапное повышение моего социального статуса меня совершенно не радовало. Прошло уже полтора часа с тех пор, как Виталик обещал, что поговорит со мной через час, и я чувствовал каждую уходящую минуту.

И с каждой уходящей минутой катастрофа казалась мне все ближе.

— Ты не мог бы ему еще раз позвонить? — спросил я.

— А, что? Да, конечно, — буркнул дед Егор, не отрывая взгляда от огромного монитора, который довольно нелепо смотрелся на простом канцелярском столе родом откуда-то из шестидесятых. — Мы подняли беспилотники, если тебе интересно. Это все-таки Китай, по нашим прикидкам, поражено около девяноста процентов населения. И это значит, по нашим же расчетами, что через пару часов там будут полные сто процентов. Полтора миллиарда голодных зомби у наших границ, представляешь?

— Представляю, — сказал я. — Где президент?

— На совещании, ек-макарек, — сказал он. — Думаешь, мы можем просто так взять и жахнуть? А население кто эвакуировать будет?

Вообще-то, я сомневался, что они смогут жахнуть в принципе, и вовсе потому, что подозревал кого-то из них в излишнем гуманизме.

Просто с приходом Системы местное оружие массового уничтожения, как правило, перестает работать. Чтобы дать, так сказать, дорогу системному оружию массового уничтожения. Система конкуренции не любит. И если Виталик этот момент не предусмотрел, но фиг у него что получится.

Но он не узнает об этом до тех пор, пока ракеты не смогут вылететь из шахт.

И если я прав и Система действительно решила поменять сценарий, то полтора миллиарда зомби, сконцентрированные в одном месте… Это может превратиться в настоящую проблему.

Виталик готовился отбиваться на своей территории, но не от такого количества сразу. И если они попрут толпой….

А потом я понял истинный замысел Системы и поразился ее коварству.

Что такое зомби, помимо того, что это пятьдесят-сто килограмм тухлого мяса и океан агрессии, ограниченной слабыми пока способностями мертвого тела?

Зомби — это лут.

Зомби — это опыт.

И сконцентрировав вот это вот все в одном месте, Система лишила большую часть землян доступа к обычному способу прокачки. А ведь первые дни — самые ценные с точки зрения выпадения лута.

Кроме того, зомби друг друга не жрут. И если оставить их на какое-то время в покое, не пропалывая их популяции, они растут в уровнях. И будут делать это куда быстрее, чем игроки.

Кроме того, это было открытое приглашение для могущественных системных кланов. Им создали плацдарм, где они смогут набрать ценностей и закрепиться, и никто из землян не будет им противодействовать.

Это все, конечно, произойдет при условии, что ядерное оружие действительно не работает. Но в прошлые приходы Системы оно не работало, я помню, я специально интересовался. И если Виталик этого момента не предусмотрел…

А ведь никто не способен предусмотреть вообще все.

В конце концов, Виталик, каким бы читером он ни был, всего лишь один человек, а противостоит ему огромный древний механизм, который такие задачки решал уже не раз. И формально все остается в прежних рамках. Сказано, каждый восьмой, значит, каждый восьмой…

— Где проходит это совещание? — спросил я.

— Тут недалеко, не волнуйся. Он быстро придет, когда освободится.

— Отведи меня туда, — сказал я.

— А, что? Не, не стоит. Посиди лучше тут, чайку попей.

Это его отношение и его снисходительный тон меня доканали. Все, типа, делами заняты, один Федор болтается, как не пришей козе рукав.

И тогда я использовал прием, к которому в обычной жизни стараюсь прибегать как можно реже. Ну, просто потому что не такой я человек.

Чапай когда-то называл этот мой прием “включить Гендальфа”.

Хотя я, конечно, не белый, да и ростом с легендарного старикана не вышел.

Я аккуратно поставил стакан с недопитым чаем на подоконник.

Я встал с кресла.

Я включил огненную ауру.

Я на максимум выкрутил свои ректорские абилки.

— ОТВЕДИ МЕНЯ ТУДА, — сказал я.

— Ох ты ж! — спохватился дед Егор и рванулся к огнетушителю.

Похоже, со спецэффектами я все же переборщил, а с харизмой, наоборот, недокрутил.

— СТОЯТЬ! — сказал я.

Он остановился.

— ОТВЕДИ МЕНЯ ТУДА!

— Так бы сразу и сказал, что тебе срочно, ек-макарек, — пробурчал он. — А то ведешь себя, как отличница на вписке, к стеночке прислонился и глазками хлопаешь…

Совещание действительно оказалось недалеко, буквально через три двери. Там был оборудован небольшой конференц зал, где на огромном экране показывали карту мира с очагами поражения. Точнее, с одним очагом поражения.

Ну, вы уже знаете, где.

— Ядерный удар, — говорил кто-то из генералов. — И танковые дивизии выдвинуть, чтоб не одна мертвая сволочь, значит, не проскользнула. А потом кукурузой все засеять…

— А если ветер переменится? — возразил ему кто-то в штатском.

— Нужно учитывать современные реалии, — взял слово кто-то третий. — Даже если ветер и переменится, ничего страшного. Кинем клич, соберем добровольцев, создадим батальон хилеров… А лучше, конечно, сразу магов воздуха туда перебросить, пусть проконтролируют, чтобы ветер не переменился.

Дверь, как назло, не скрипела, а они были настолько увлечены дискуссией, что совершенно меня не заметили.

— ГХМ, — сказал я.

И вот тут они меня заметили и тут же схватились за оружие. Причем я должен отметить, что скорость реакции у людей в штатском ничуть не уступала скорости реакции людей в военной форме.

— Спокойно, — сказал Виталик. — Это свои.

— Егор Михайлович-то точно свой, а кто этом с ним?

— Тоже наш, — сказал Виталик. — Федор, я же сказал, что подойду к тебе, как освобожусь.

— Конечно, — сказал я уже нормальным голосом, и ауру тоже погасил. — Я все понимаю, конечно. Ты тут играешь в осаду, к которой готовился добрый десяток лет, и тебе дико любопытно узнать, что у тебя получилось. И ты пытаешься спасти страну, честь тебе и хвала, за предыдущие двенадцать попыток это ни у кого не получилось. Но я, вообще-то, пытаюсь спасти вообще всех, а ты ни хрена не хочешь мне в этом помогать.

Я мог бы еще напомнить, что он и был главным виновником грядущего катаклизма, но решил, что озвучивание этой информации при подчиненных это будет не самым благоразумным решением.

Виталик потер лицо.

— То есть, ты не шутил, да?

— Вообще ни разу не шутил, — сказал я.

— Ладно, пойдем, — он повернулся к собравшимся. — Товарищи, общая стратегия определена, разработкой технических деталей займитесь сами, но не затягивайте. Через час решение должно лежать у меня на столе, но я буду рад, если оно окажется там раньше.

Мы вернулись во владения деда Егора, это было ближе, хотя я бы предпочел поговорить в кабинете самого Виталика. Возможно, там было бы нагляднее.

Я уселся в кресло, взял с подоконника остывший чай и слегка подогрел его в ладонях. Виталик примостился на краешке стола и скрестил руки на груди.

Закрытая поза, плохой знак.

— Ну и чего там такого срочного, Федор?

— Я знаю, из-за чего Земля все время уходит на перезагрузку, — сказал я.

— Очень хорошо, — сказал Виталик.

И я понял, что он тоже знает.

Что он вспомнил, а может быть, на этом витке цикла и вовсе не забывал.

А я, черт побери, не знал, как начать. Ведь получается, что мы совсем его не знали.

— Ну, — сказал Виталик.

— Та фотография у тебя на даче, — сказал я. — Плюшевый мишка в твоем инвентаре. У тебя есть сын.

— Есть, — подтвердил Виталик. — Не прошло и двух веков, как ты об этом узнал.

— Да, — сказал я. — И это он. Это его смерть запускает откат.

Виталик кивнул.

— Как ты узнал о плюшевом мишке? — спросил он.

— Чапай рассказывал, — сказал я. — Когда мы делились воспоминаниями.

— Ясно, — сказал Виталик.

У меня никогда не было детей. Я понятия не имею, что чувствуют родители вообще. Я не имею ни малейшего представления, что чувствуют родители, когда их дети умирают.

И я понимал, что он не будет переписывать код, даже если я осмелюсь его об этом попросить. Это было написано на его лице.

Уверенность, решимость, немного усталости.

Много готовности к бою.

И пусть вселенная горит огнем и проваливается в черную дыру.

Это же Виталик. Ему все равно.

— Сколько ему сейчас? — спросил я. На фотографии был совсем малыш, но, возможно, это была не самая свежая фотография. Сколько раз он вообще пользовался той дачей?

— Шестнадцать, — сказал Виталик. — Его зовут Вадим.

— Хорошее имя, — сказал я. — Где он сейчас?

— С матерью, — сказал Виталик. — Мы в разводе.

— В Лондоне? — дети чиновников в моей прошлой земной жизни предпочитали жить и учиться именно там.

— В Ленинграде, — сказал Виталик.

— Надо позаботиться о его безопасности, — сказал я.

— Ты считаешь, что я настолько плохой отец, Федор?

— Нет, — сказал я. — Но безопасности никогда не бывает много. Надо эвакуировать его с Земли, пока мы не найдем другое решение.

— Какое другое решение? — спросил Виталик.

— Любое другое решение, — сказал я. — Я, конечно, ни черта в этом не понимаю, родительские чувства, это все очень важно, но вселенная реально в опасности, и нам надо сделать так, чтобы этот откат стал последним.

— Я ничего переписывать не буду, — сказал Виталик. — Один раз я его уже потерял, больше такого не будет.

— Никто не просит тебя ничего переписывать, — сказал я. — Тем более, что венца у меня с собой все равно нет, и далеко не факт, что Магистр нам его вернет.

— Тогда что ты предлагаешь?

— В Системе есть безопасные места, — сказал я.

— Здесь тоже безопасно, — сказал Виталик.

— Не считая того, что грядет инопланетное вторжение, а полтора миллиарда зомби резвятся у вас под боком.

— Пусть приходят, — сказал Виталик.

— Вспотеем хоронить, ек-макарек, — сокрушенно сказал дед Егор.

Конечно, когда мы с Чапаем взялись решать эту задачу в первый раз, мы поделились всем, что нам было известно о Виталике, который был автором глючного, как нам тогда казалось, кода.

Главная проблема была в том, что мы познакомились с Виталиком уже после начала игры, и он в те времена был элитным зомби, который любил пиво и разносить другим игрокам головы из дробовика.

О своей прошлой жизни он рассказывал крайне неохотно, и нам были известны только базовые вещи. То же пиво, компьютеры, служба в СВР, любовь к мотоциклам…

Он был толст и бородат, он неоднократно заявлял, что ему нравится воевать и он не создан для семейной жизни, и, черт побери, не было ни одного намека о том, что когда-то у него была семья. Пресловутого плюшевого мишку Чапай и то только на излете шестого тома разглядел.

Ну, и тогда мы еще точно не знали, что именно нам нужно искать.

А потом понеслось. Откат за откатом, виток за витком, перезагрузка за перезагрузкой. В некоторых витках Виталика и вовсе не было, его довольно часто убивали до начала игры, а в виде зомби Система подняла его только один раз. Самый первый.

Видимо, Вычислители больше не хотели рисковать.

И в те разы, когда нам удавалось найти Виталика, он ничего не помнил о причинах отката. Или говорил, что ничего не помнит. Какая уже сейчас разница?

— Я завел семью очень рано, — сказал Виталик. — Я был молод, она была молода, мы оказались не готовы… В принципе, наверное, мы тогда не были готовы к жизни вообще, тем более, к семейной. Через два года мы ко взаимному облегчению разбежались, но к тому времени у нас уже был сын. Единственное светлое пятно вот в этом вот всем.

Я молчал. Что тут вообще скажешь?

— Тогда. в самый первый раз, он умер, когда ему было восемь, — сказал Виталик. — Автомобильная катастрофа. Алена уцелела, отделалась переломами, и, хотя она не была виновата в аварии, она так и не смогла себя простить. И я, наверное, тоже не смог.

— Мне жаль, — сказал я.

Он кивнул.

— Наверное, после этого все и началось, — сказал Виталик. — Пьянка, мотоциклы, опасные задания… Может быть, подсознательно я просто стремился умереть. И в конце концов у меня это получилось. Ну а потом… Потом ты уже знаешь. И когда мн в руки попал Венец и вместе с ним возможность все переиграть, я подумал, а почему бы нет. И у меня получилось.

Да, у него получилось. Правда, вместе с тем у него получилось поставить под угрозу существование всей… ну ладно, с учетом новых ребят, не всей, а большей части разумной жизни во вселенной, но это как бы побочный эффект.

Как я уже говорил, у меня никогда не было детей, и я понятия не имею, как поступил бы на его месте.

Может быть, и так же.

Тем более, он тогда не мог знать, к каким это может привести последствиям.

— Я ужасный отец, — сказал Виталик. — Мой сын умирал уже двенадцать раз.

— Больше этого не будет, — сказал я. Не в мою смену.

Раньше мы лажали, то сейчас-то мы точно знаем, кого нужно сберечь.

— Надо, наверное, привезти его сюда, — сказал Виталик. — Хотя, нет, сюда его точно тащить не следует. У меня же на спине большая красная мишень нарисована. Мне-то фиг чего будет, а его может зацепить…

— За ним присматривают, Виталь, — сказал дед Егор. — Мои лучшие люди, ек-макарек.

— А что, если этого окажется недостаточно?

— Я могу вылететь в Ленинград через двадцать минут, — сказал дед Егор. — Мобильный командный терминал с собой захвачу, и готов в дорогу.

Я глянул характеристики деда Егора, и они оказались внушительными. Конечно, не такими внушительными, как у самого боевого президента, но по системным меркам очень даже ничего. Какому-нибудь Соломону Рейну в такой компании будет не совсем неуютно.

— Не нужно лететь, — сказал Виталик. — Федор, у тебя есть портальные свитки?

— Конечно, — сказал я. — Но ни один из них не ведет в Питер… В смысле, в Ленинград.

— Это неважно, — сказал Виталик. — Дай один.

— Держи.

Я вручил ему “гостевой” свиток, который должен был доставить посетителя во внутренний двор моей академии. Он взял его в левую руку, правой пощелкал по виртуальным клавишам и передал деду Егору.

— Теперь он приведет к моему сыну, — сказал он. — Где бы он ни был. Ты уж сбереги его, дед.

— Я сберегу, Виталь, — сказал дед Егор.

— Пользоватся-то умеешь или объяснить? — спросил я.

— Да уж разберусь, ек-макарек. Не высшая, чай, математика.

Он сунул в портфель пару документов, вытащил из ящика стола тяжелый защищенный ноутбук, сломать печать на портальном свитке и переместился на семьсот километров севернее.

— Ну что ж, — сказал Виталик. — С этим разобрались. А сейчас давай подумаем, что мы сможем сделать для Василия.

Я покачал головой.

— Боюсь, что ничего, — сказал я. — Он был бог, и он умер. Когда он получил свой божественный статус, это автоматически вычеркнуло его из истории Земли, и здесь он больше возродиться не может, даже в виде зомби. Вообще ни в каком виде.

— Здесь — не может, — сказал Виталик. — А где может?

— Да нигде не может, к сожалению, — сказал я. — Он был бог, а для богов респаун не предусмотрен.

— Я все равно попробую, — сказал Виталик.

Я не сомневался, что он все равно попробует. Но сомневался, что у него что-то получится. Какой бы ты ни был читер, обмануть смерть невозможно. А в тех случаях, когда возможно, за это приходится очень дорого платить.

И я все равно не знал, с какой стороны к этой проблеме можно подступиться. Единственный вариант, который приходил мне в голову, подразумевал использование верующих, но это в лучшем случае привело бы к возникновению копии бога кровавого возмездия.

А не к возвращению самого физрука.

Дублирование, но не воскрешение…

И тут включился динамик в углу кабинета, и хорошо поставленный женский голос спокойно сказал:

— Внимание, опасность. Нарушение внешнего периметра. Код девятнадцать.

Виталик, все еще сидевший на краешке стола, развернул большой монитор деда Егора и двумя щелчками по вполне физической клавиатуре вывел картинку на экран.

Серая смазанная (и вовсе не по причине дешевизны и низких характеристик камеры) перемахнула через кремлевскую стену. завершив прыжок прекрасно исполненным супергеройским приземлением. К ней уже бежали охраняющие периметр спецназовцы, как силуэт человека снова смазался, а спецназовцы зафонтанировали кровью.

Расправившись с ними, тем метнулась к зданию и исчезла из поля зрения камеры.

— Это что еще за хрень? — спросил Виталик. — На эльфа не похож, а для зомби он слишком уж шустрый…

— Это не зомби, — сказал я. — Это Кристоф.

Виталик запахнул плащ и вытащил из инвентаря оба своих дробовика.

— Вот и хорошо, — сказал он. — Значит, пришло время возобновить наше знакомство.

Молчание бардов

Денег набросали немного.

Горстка медяков, пара серебрушек и ни одного золотого.

Рик не удивился. Во-первых, в этом захолустье трудно было встретить настоящих ценителей песенного искусства, а во-вторых… стоило признать очевидное: его репертуар устарел. Старые суперхиты, всем известные боевики, приевшиеся любовные баллады.

Но иногда приходится довольствоваться тем, что есть.

Он ссыпал всю эту мелочь в кошелек, допил пиво, налитое ему за счет заведения, убрал лютню в футляр.

— Не останешься на ночь? — спросил трактирщик.

— Нет, — сказал Рик. — Надо двигаться. В движении жизнь.

— Ночью на тракте небезопасно.

Рик пожал плечами.

— А где сейчас безопасно?

— Между нами, пока ты не ушел, — сказал трактирщик. — Какие новости в большом мире? Есть что-то, что не вошло в твои песни, но все равно достойно упоминания?

Трактирщики любят слухи не меньше, чем барды. Если вам нужно запустить в обиход какую-то сплетню, и при этом ни одного барда под рукой у вас не оказалось, поведайте свою тайну трактирщику, и, будьте уверены. через пару дней о ней будут трепаться везде.

— Нет, — сказал Рик. — Обо всем, что достойно упоминания, барды слагают песни. Если песни нет, значит, ничего не произошло.

— Но это же не так работает, — удивился трактирщик.

— В моем мире все работает именно так, — сказал Рик.

— У поэтов все не так, как у людей, — сказал трактирщик.

— Мы живем в мире метафор и аллюзий, — согласился Рик. — И иногда это совсем не так весело, как может показаться со стороны.

— Так почему бы тебе не оставить свою профессию и е заняться чем-нибудь…

— Полезным? — попробовал угадать Рик.

Не угадал.

— Более приятным, — сказал трактирщик. — Менее напрягающим. Если что, у меня вакантно место бармена.

— Заманчивое предложение, — сказал Рик. — И если бы времена были не такими, какие они сейчас, я бы наверняка об этом задумался. Но сейчас я просто не могу сидеть на одном месте.

— Ты в бегах? — догадался трактирщик. — Спел где-нибудь не там то-нибудь не то про кого-нибудь не того?

— Пока еще не спел, — вздохнул Рик. — Но может быть, когда-нибудь… если проживу достаточно долго.

— Тогда удачи тебе, — сказал трактирщик и протянул ему небольшой пакет. — Вот, я тебе тут собрал в дорогу бутербродов.

— Спасибо, — сказал Рик. Там, наверное, одна ветчина стоит больше, чем ему накидали за целый вечер.

Он попрощался с трактирщиком и вышел в ночь, и тут же обнаружилось, что его шансы прожить хоть сколько-нибудь долго значительно упали, и только самый рискованный букмекер принял бы ставку на то, что Рик сможет дотянуть до рассвета.


***

Виталик вспомнил, но вспомнил он явно не все.

Ничем иным его нынешнюю уверенность мне объяснить не получалось. Это не было похоже на обычную браваду, которую он демонстрировал все время нашего знакомства.

На самом деле, я оценивал его шансы победить в схватке с Кристофом крайне невысоко, и если бы поставил на это, то только по старой дружбе. Все мега-убер-охренительно убойные плюшки Виталика были от Системы и его читерского подхода, а против Кристофа это все работало, скажем так, крайне нестабильно.

Да, Виталик был крут, в первый же день после начала игры он стал чуть ли не внекатегорийным монстром, таким, как физрук, Кевин, Джек Смит-Вессон, и, как ни прискорбно мне это было признавать, Магистр, но я уже видел, что все они против Кристофа не танцевали.

Кевин так и не смог его прикончить за почти пять минут близкого контакта, Магистр, хоть и обладал секретным оружием, поражающим Кристофа прямо в пятку, так и не смог нормально прицелиться, а Василий так вообще помер. Конечно, у меня был специальный револьвер и три патрона к нему, но я понимал, что в Кристофа еще нужно попасть. Это на Земле полковник Кольт уравнял шансы, в Системе все было гораздо сложнее.

Я мог бы отдать револьвер Виталику, который явно был стрелок получше меня, но это, к сожалению, тоже ничего не гарантировало. Кристоф мог отбросить пораженную конечность, и, пусть его активная часть станет совсем крохотной, менее смертоносным его это не сделает.

Конечно, нерешаемых задач не бывает, и способы прикончить Кристофа раз и навсегда тоже существовали. Проблема была только в том, что каждый из них требовал определенной подготовки, и, желательно, чтобы мелкая скотина при этом стояла на месте, а Кристоф предпочитал действовать внезапно.

И я не сомневался, что и сейчас у нас в запасе всего несколько минут, за которые тут, в Кремле, приличную ловушку не построишь.

— Виталик, — сказал я. — Послушай меня очень внимательно. Ты не затащишь.

— Чего это я не затащу? — удивился Виталик.

— Все твое оружие — системное, — сказал я. — Против него никакие системные штуки не работают.

— Вот этот дробовик, — он потряс правой рукой. — Вполне себе аналоговый.

— Этого мало, — сказал я. — В вашем мире существовала такая франшиза, как “Терминатор”?

— Там всего-то два фильма, так что я бы это полноценной франшизой не назвал, — сказал Виталик, не сводя глаз с монитора. Судя по кровавым трансляциям, перемещающимся от камеры к камере, Кристоф шел к нам не слишком торопясь, но довольно легко, и у нас осталось всего несколько минут.

— Кристоф — это Т-1000, - сказал я. — Ты можешь сколько угодно палить в него из дробовика, это его не остановит.

— У тебя есть револьвер…

— Даже если Магистр не наврал, и это не очередная подстава с его стороны, я не стал бы полагаться на всего три заряда, — сказал я.

— Мне кажется, ты излишне драматизируешь, Федор.

— Да черта с два, — сказал я. — Он уже убил тебя однажды, помнишь? Он убил Василия, черт побери. Он чуть не размотал Кевина и Магистра, причем не по отдельности, а одновременно. Разрушитель Миров Полсон не смог придумать ничего лучше, чем просто выкинуть его в космос, откуда он каким-то образом все-таки вернулся.

Я увидел, что Виталик задумался. Какая-то работа мысли отразилась на его лице, это уже можно считать маленькой победой.

— И что ты предлагаешь? — спросил он.

— Отступить, — сказал я.

— Бежать? И бросить страну? Когда у нас полтора миллиарда зомби под боком?

— Не бежать, а отступить, — сказал я. — На заранее подготовленные позиции. А потом мы вернемся, и если проблема с полутора миллиардами зомби все еще будет актуальна, я сам выжгу все зараженные территории. Поверь, я теперь могу.

— Я тебе, конечно, верю, — сказал Виталик. — Но мне претит сама идея бегства.

— Сколько еще твоих людей должно умереть, прежде чем это прекратится? — спросил я.

Этот аргумент сработал.

Виталик сокрушенно покачал головой, но все-таки убрал дробовики в инвентарь.

— Хорошо, я доверюсь тебе, Федор. Веди.

— Для начала надень вот это, — я передал ему два предмета.

— Амулет Воскрешения, — констатировал Виталик, вешая цепочку на шею. — А эта штука что делает?

— Считай, что это пропуск, — сказал я и открыл портал.


***

Рик видел троих.

Два головореза с короткими мечами ждали его около коновязи, лучник стоял чуть поодаль. И, если он правильно понимал логику засады и тактику малых групп, где-то еще должен прятаться стелсер.

— Четверо на одного? — спросил он. — Кто я, по-вашему?

— Всего лишь еще один мертвый бард, — сказал головорез слева и обнажил меч. — Соломон Рейн просил передать тебе привет.


***

— Ну и что это за Мордор? — спросил Виталик, оглядываясь по сторонам.

Его ассоциации можно было понять. Черная земля, красное небо, поднимающийся к нему черный дым, глубокие расселины, заполненные лавой…

Здесь было очень жарко. Я к огню и жаре уже практически невосприимчив, но вот мой спутник… Конечно, я не думаю, что прокачанный читами Виталик мог бы самовоспламениться, но если бы не врученный мной амулет, потеть бы он точно начал.

Я смотрел “Терминатор-2” (и искренне завидую тому миру, в котором не появилось третьей, четвертой и всех следующих серий) и решил действовать классическими методами.

— Это Лавовая Земля Архейна, — сказал я.

— И как это нам поможет? — спросил Виталик.

— Вулканы под нами вполне натуральные, — сказал я.

— Всякого Сумкина постоянно тянет к вулканам, — сказал Виталик.

— Надо же хоть как-то фамилию оправдать, — сказал я.

— Идея не лишена смысла, — сказал Виталик. — А что, если он не придет?

— Он придет, — сказал я. — Если я не ошибся в своих расчетах, то здесь для него сразу две мишени. А на Земле уже ни одной не осталось.

— Джокер? — уточнил Виталик.

— Полсон, — согласился я. — Разрушитель Миров.

— А что ты его не позвал, кстати?

Я покачал головой.

— Слишком опасно стоять с ним рядом в бою.

— Зато он единственный, кто добился хоть какого-то успеха в борьбе с… этим.

— Это был не окончательный успех, а всего лишь локальный, — сказал я.

— Если бы он тогда знал, он бы прицелился получше, — согласился Виталик. — Держу пари, если запулить ублюдка на Солнце, то там его жизненный путь и закончится.

— Он не долетит, — сказал я. — Встроенные системы эвакуации сразу же перебросят его из космоса в ближайший системный мир.

— Откуда ты знаешь?

— Да понятно, откуда, — сказал я. — Вся моя информация о Кристофе вытекает из одного источника.

— А, Магистр рассказал, — констатировал Виталик. — Но ведь он мог и насвистеть. Он свистит, как дышит.

— А дышит он все время, — согласился я. — Но другого источника у меня все равно нет.

— Я бы с этим источником еще… поработал, — сказал Виталик. — И раз уж мы обсуждаем художественный свист, ответь и на мой вопрос. Ты на самом деле можешь сжечь весь Китай или просто пообещал мне это в полемическом задоре?

— Могу, — сказал я. — И времени на подготовку мне потребуется меньше, чем тебя для активации ракетного залпа. Кстати, ты в курсе, что ракеты могут и не взлететь?

— Мои — взлетят, — сказал Виталик. — Где уже эта тварь? Я начинаю беспокоиться, не случилось ли с ним чего по дороге.

— Он придет, — сказал я.

— Возможно, он все еще убивает моих людей, — сказал Виталик. — Пока я отсиживаюсь в этом уютном местечке.

— Нет, — сказал я. — Он должен был понять, что мы ушли. И теперь он ищет путь сюда.

— Может и не найти?

— Найдет.

Следующие две минуты прошли в молчании.

— Как ты вообще, Федор? — спросил Виталик. — Как жизнь в целом?

— Нормально, — сказал я.

— Все магию постигаешь?

— Ну, по мере сил, — сказал я.

— Не женился?

— Как-то все не до того.

— Заботы, заботы, — сказал Виталик. — Понимаю.

Мы с ним никогда не были особенно близки. По сути, у нас практически не было ничего общего, кроме того, что мы оба когда-то имели дело с компьютерами и дружили с Чапаем.

Ну, и вместе запустил всю эту бодягу с откатами, конечно. Хотя там он был разработчиком, а я просто набирал команды.

— Не жалеешь о своем выборе? — спросил он.

— Нет, — сказал я. — А ты о своем?

— Тоже нет.

Вот и поговорили.

Кристоф слегка ошибся с определением точки выброса и телепортировался в доброй сотне метров от нас. Он опять был антропоморфен и прикидывался человеком. Его неприятное лицо исказила хищная улыбка.

В следующий миг он попытался сделать шаг, но огненные пальцы, крепившиеся к огненной руке, высунувшейся из расселины с лавой, схватили его за ногу.


***

Лучник умер первым.

Только что он стоял, небрежно отставив ногу, на ненатянутой пока тетиве уже лежала стрела, а само оружие было направлено в землю, а в следующий миг из его груди уже торчали несколько десятков сантиметров узкой и хищной стали.

Для верности Такеши перерезал лучнику горло кинжалом и перешагнул через его труп.

Головорезы не стали терять времени и бросились на него.

Такеши, в легендарной броне Последнего Самурая Восхода, сделал два шага вбок, легко уклонился о первых атак, а потом его катана начертила тонкую красную полоску на горле одного из нападавших. Тот закашлялся и упал на одно колено, выронив оружие.

Такеши шагнул к нему, одним ударом снес бандиту голову и развернулся к следующему.

Бандит атаковал. Такеши принял удар его клинка своим мечом, а руку с кинжалом выбросил в сторону, нанизав на отравленное лезвие вывалившегося из невидимости ассасина.

Здоровья у него было немного, и то, что не отнял клинок, очень быстро забрал яд.

Последний головорез, надо отдать ему должное, бился до последнего. То есть, еще секунд пять. А может быть, подумал Рик, он просто понимает, что если он хочет бросится бежать, то ему придется повернуться к Такеши спиной, а Такеши уже показал, что не имеет ничего против ударов в спину.

Когда все было закончено, бард поблагодарил своего неожиданного спасителя.

— Спасибо — это для меня слишком много, — сказал Такеши. — Давай лучше поговорим.

— Значит, ты не просто так тут оказался?

- “Тут” слишком дыра, чтобы я случайно проходил мимо и заглянул на разборку, — сказал Такеши. — Тебя не так уж просто найти, Рик.

— Я приложил к этому определенные усилия.

— Но не так уж и сложно.

— Я бард, — сказал Рик. — Барды созданы не для того, чтобы прятаться по углам. Наша задача в другом.

— Вот об этом я и хотел тебя спросить, — сказал Такеши. — Не волнуйся, много времени этот разговор не займет. Хочешь, вернемся в таверну?

— Нет, — сказал Рик. — Давай лучше здесь, если ты не против.

— Мне вообще все равно, — сказал Такеши, вытирая кровь с клинков и убирая оружие в слишком вычурные на взгляд Рика ножны. — По сути, у меня к тебе только один вопрос. Я хочу знать, почему до сих пор нет песни.

— Какой песни? — спросил Рик.


***

Рук было несколько. Они хватали Кристова за обе ноги, за руки, за пояс, и пытались утащить вниз, а он, естественно, туда не хотел и всячески им препятствовал.

Так и началась эпическая битва лавы и ртути.

— Что это за милые зверушки? — поинтересовался Виталик.

— Это лавовые големы, — сказал я.

— Вряд ли они могли возникнуть в ходе естественной эволюции, — сказал Виталик.

— Это верно, они — создания Системы, и сами по себе никакого вреда ему причинить не могут, — сказал я. — Зато они довольно устойчивы к колюще-рещуще-рубяще-дробящему оружия и вполне способны утянуть его с собой в вулкан.

— А ты коварен, Федор, — сказал Виталик. — Я тебя прямо еще больше зауважал. А на нас эти твари не набросятся?

— Нет, — сказал я. — У меня с ними договор, а у тебя — пропуск.

— Выходит, ты подготовился заранее, — сказал Виталик.

— Ты тоже ко многому заранее подготовился, — сказал я.

Один любитель всегда лезть напролом недавно личным примером доказал мне, что это не самый удачный подход.

Хотя, надо признать, обычно он срабатывал.

Но жизнь в Системе жестока, и иногда тебе достаточно ошибиться всего лишь один раз…

Но лучше все-таки подготовиться.

Битва вышла напряженной, но не слишком зрелищной. Они хватали, он выдирался, утекал у них сквозь пальцы и стремился добраться до нас. В какой-то момент из расщелины выбрался добрый десяток големов и они попытались погрести его под своими телами. Конечно, так они не могли причинить ему большого вреда, но им удалось его замедлить.

И они неторопливо, но верно пытались утащить его в лаву, которая их породила.


***

— А давай ты не будешь оскорблять мой интеллект тупым отрицаловом, — попросил Такеши.

— А кто ты вообще такой? — поинтересовался Рик.

— Мое имя тебе ничего не скажет, — заявил Такеши. — Но я думаю, что ты знаешь парня, на которого я работаю. Это Кевин.

— Тот самый Кевин?

— Нет, блин, просто чувак, очень на него похожий, — сказал Такеши. — Черный меч, темная империя, зловещая репутация, обширное кладбище врагов. Ладно, я понимаю, что тебе плевать на меня. Но ты уверен, что хочешь рассердить такого человека?

— Не хочу, — согласился Рик. — Так какая из тысячи ненаписанных песен вас обоих интересует?

— Баллада о том, что произошло в Подземелье Зеленых Гоблинов, — сказал Такеши. — И не говори, что тебя там никогда не было. Я знаю, что был. И Соломон Рейн тоже это знает.

— А это… — бард показал на трупы. — Не отразится… ну вообще?

— Вопрос с Соломоном будет улажен, — заверил его Такеши. — Но только после того, как ты ответишь на мой. Почему ты до сих пор не сложил песни об этой истории?

— Не особо люблю говорить о своем творчестве в таком ключе, но, видимо, придется, — вздохнул бард. — Обстоятельства сильнее меня, кроме того, я очень благодарен тебе за свое спасение…

— Давай без долгих вступлений, — попросил Такеши.

Бард снова вздохнул.


***

Это продолжалось еще минуты три, а потом что-то изменилось.

Кристоф нащупал их слабину, нашел правильный подход, и вот уже первый голем застыл кучей горячего безжизненного камня. Второй.

Третий.

И вот их уже столько, что я сбился со счета.

Кристоф снова принял человеческую форму и двинул к нам, уже не обращая внимания на пытавшиеся хватать его за ноги пальцы.

— Похоже, нет у тебя методов против Кости Сапрыкина, — заметил Виталик, вытаскивая дробовик.

— План Б, — сказал я, протягивая ему револьвер Магистра. — Попробуй вот из этого.

Револьвер, казавшийся мне довольно большим, попросту утонул в ладони боевого президента. До Кристофа оставалось всего метров двадцать, големы бросили это безнадежное дело, и теперь он приближался к нам довольно резвым шагом, перепрыгивая через дымящиеся расщелины.

И мне показалось…

А нет, не показалось. Кристоф действительно стал ниже ростом и выглядел еще более тощим, чем раньше. Видимо, битва с големами не прошла для него даром, но все же, он терял свою невосстанавливаемую массу слишком уж медленно.

Такими темпами нам его придется неделю долбать, без перекуров и перерывов на обед.

Виталик прицелился.

Момент истины, подумал я. Через мгновение мы узнаем, наврал ли Магистр, или сейчас он играет честно. Ну, насколько он вообще может играть честно, конечно.

Но узнаем мы это только при том условии, что Виталик попадет.

Удивительно, но Магистр не наврал.

Первым же выстрелом Виталик выбил сто очков из ста и угодил Кристофу в голову. Правда, желаемого эффекта это все равно не возымело, потому что Кристоф мгновенно отбросил старую голову и вырастил на ее месте новую.

Соответственно, став еще ниже и еще тоньше.

Похоже, что в конце концов нам придется этого таракана тапком бить. Но тенденция все равно обнадеживала.

— Похоже, мозг не задет, — констатировал Виталик.

— Целья в корпус, — посоветовал я.

Долой стереотипы, хэдшоты тут не работают.

Тенденция перестала обнадеживать, когда второй выстрел Виталика ушел в “молоко”. Кристоф изогнулся невозможным для любого, у кого на самом деле есть позвоночник, образом, и пропустил пулю мимо себя.

Поскольку я любил математику, то знал, что у нас в запасе остался всего один выстрел, и этого явно не хватит, даже если Виталик попадет.

Но я не нервничал. Я не просто подготовился к этой встрече, я к ней очень хорошо подготовился. У меня в запасе был план В, а также план Г и план Д, включающий бронеплиты и телепорт в центр ближайшей звезды. Вот если всего этого тоже не хватит, тогда я и начну впадать в депрессию.

Я вытащил из инвентаря очередной портальный список, взял его в левую руку и приготовился сломать печать, как только станет ясно, что здесь вы его не вывезем. Ну, то есть, после того, как Виталик снова промахнется.

В правой руке я держал уже активированное заклинание телекинеза, которым обхватывал большой валун, лежащий в трех метрах от меня.

Виталик попал, но отстрелил ему всего лишь правую руку.

Опять.

Что ж, будем двигаться маленькими шагами.

— Это была хорошая попытка! — крикнул Кристоф. — Возможно, лучшая из всех, кто пытался встать против меня!

Я нашел, что для искусственного конструкта он слишком пафосный и приложил его валуном в грудь. Конечно, урона он не получил, но его отбросило в сторону.

В идеальном мире он бы упал в лаву и там сгинул, но я довольно посредственный бильярдист, и рассчитать все настолько точно мне не удалось.

Зато я получил время и пространство для маневра.

— Отступим еще раз, — сказал я Виталику.

— Постой, — сказал Виталик. — Что-то происходит, я чувствую. Значит, это не ты делаешь?

— Делаю что? — уточнил я.

Кристоф уже встал на ноги, а за спиной у него открылся портал.


***

— Ладно, я был в Подземелье Зеленых Гоблинов, — сказал бард. — Я видел ту битву, может быть, не с самого начала, но основные моменты точно не пропустил. Физрук бился, как лев, с такой силой он мог бы поразить тысячи врагов, но против того одного, что выступил против него в тот день, все его усилия были тщетны.

— А второй? — спросил Такеши.

— Второй просто стоял в стороне и наблюдал, прямо, как я, — сказал бард. — Пару раз и ему досталось от ударов бога возмездия, но он каждый раз респаунился на том же месте.

— Везучий сукин сын, — констатировал Такеши. — Или это больше, чем просто везение.

— Скорее всего, — кивнул Рик. — Я думаю, что это был не просто игрок.

— Я тоже так думаю, — сказал Такеши. — Но давай вернемся к бою.

— Бой был недолгим, — сказал Рик. — Минут пять, а может быть, семь. Бог дрался отчаянно, но в конце концов он пал, и шакалы сгрудились над ним, чтобы разделить доставшееся им добро, окропленное божественной кровью…

— Задрала меня эта фигня, — сказал Такеши. — Давай без подробных описаний того, что я уже знаю, и без всех этих поэтических вольностей. Просто расскажи мне, почему ты до сих пор не сложил песни об этой истории.

— Помимо того, что это противоречило всей нашей политике, которую мы проводили в отношении физрука?

— Ненавижу бардов, — сказал Такеши. — Но если я что-то о вас и знаю, так это то, что хорошие истории вы ставите выше, чем даже свои мелкотравчатые интересы, и если и отклоняетесь от правды, то не уходите слишком далеко в сторону. И если что-то действительно произошло, должны быть очень веские причины, чтобы заставить вас молчать. А желание скрыть ото всех горькую правду никоим боком в список этих веских причин не входит. Так почему нет песни?

— Потому что я до сих пор не знаю, что там на самом деле произошло, — сказал бард. — И чем кончилась эта история. Более того, я вообще не уверен, что она уже кончилась.

На лице Такеши появилась хищная ухмылка.


***

Я насторожился.

Я не думал, что Кристоф может вызвать подмогу, а больше мне думать было не на кого, потому что все остальные, кто был в курсе этой истории, должны были быть заняты другими делами.

Спасать вселенную, точнее, игровую ее часть, или что-то вроде того. Борден, Вычислители, внешние враги, все дела…

— Ха! — выкрикнул Виталик.

Из портала за спиной Кристофа вышел физрук.

На нем были драные кроссовки, линялые джинсы и потертая кожаная куртка. В руке он держал бейсбольную биту — с учетом того, что я знал, это наверняка была Клавдия версии 3.0 — а на губах его блуждала фирменная люберецкая улыбка, не сулящая его врагам ничего хорошего.

Кристоф от неожиданности (а может, по каким-то другим причинам, о которых мы вряд ли когда-нибудь узнаем) заигрался в свою антропоморфность и оглянулся на физрука, хотя мог бы запросто вырастить на затылке третий глаз.

Улыбка физрука стала еще шире и еще недоброжелательнее. Редкий случай, когда ты радуешься, что улыбаются не тебе…

— Эй, недомерок, — позвал он Кристофа. — Мы с тобой в прошлый раз не договорили.

И помахал в воздухе битой.

Сергей Мусаниф Что нас не убивает

Молчание бардов

— А вот теперь я бы хотел услышать подробности, — сказал Такеши.

— Но ты говорил, что у тебя только один вопрос, и много времени это не займет, — возразил бард.

— Тогда я расследовал убийство, — сказал Такеши. — А теперь у меня появились основания полагать, что физрук жив. Возможно, он ранен, до конца еще не восстановился и ему нужна помощь. Поэтому я очень хочу услышать подробности.

— Конечно, ты спас мне жизнь, и я тебе обязан…

— Я тебе еще и заплачу, — пообещал Такеши. — Но только при условии, что ты не будешь петь и обойдешься без всей вашей поэтической фигни без павших героев и слетевшихся воронов. Только факты. Без прикрас, без интерпретаций. Что ты видел?

— Он пал… в смысле, упал, — сказал Рик. — И его тело осталось лежать в пещере. Он явно был мертв, потому что они получили доступ к его инвентарю и принялись рыться в нем и выбрасывать все на пол.

— Они искали что-то конкретное? — спросил Такеши.

— Я не знаю, что они искали, — сказал Рик. — И если ты спросишь, нашли ли они то, что им было нужно, у меня нет ответа и на этот вопрос.

— Мне кажется, я и так знаю, что они искали, — сказал Такеши. — Меня интересует, что было дальше.

— Тело исчезло.

— Ага, — сказал Такеши. — И как это было обставлено?

— Как фокус с исчезновением, — сказал Рик. — Только что что-то было, и вот этого уже нет. Как магия. Как я не знаю, что.

— То есть, никаких предпосылок к этому исчезновению не было? Мерцания, ауры, защитные круги, хоть какая-то фигня?

— Нет, — сказал Рик. — Но, если я правильно помню произошедшее, тот тип, с которым физрук дрался…

— Давай для краткости будет назыввать его Кристофом, — предложил Такеши.

— Так вот, в последний миг перед исчезновением тела Кристоф дернулся, как будто хотел добить то, что уже мертво, но не успел и ударил в пол.

— Это очень странно, — сказал Такеши. — Обычно респаун выглядит не так.

— Для обычных богов респаун не предусмотрен, — сказал Рик.

— И как ты для себя вот это вот все объясняешь? — спросил Такеши.

— Никак. Мы, барды, созданы не для того, чтобы что-то объяснять, — сказал Рик. — Мы, барды, созданы для того, чтобы доносить до людей правду. Когда мы узнаем, в чем эта правда заключается.

— А если мы никогда этого не узнаем? — спросил Такеши.

— Значит, одной ненаписанной песней станет больше, — пожал плечами бард.

— Меня такой расклад не устраивает, — сказал Такеши.

— Меня тоже. Но мне достаточно много лет, чтобы я научился жить с не устраивающим меня раскладами.

— А мне, видимо, недостаточно.


***


Ветер гонял песок по пустыне.

Гарри Борден гонял Вычислителей по астралу.

Кевин, первый своего имени, единоличный властитель Тёмной Империи, наколдовал им два шезлонга, укрывающий от солнца тент и столик с холодными напитками. И еще один небольшой тент он наколдовал над фигурой Гарри, застывшей на песке. Негоже, чтобы будущий сокрушитель врагов Системы вернулся в свое тело, получившее солнечные ожоги.

Магистр закурил сигарету.

— Начинай, — сказал он.

— Что начинать?

— Мы остались вдвоем, — сказала Магистр. — На многие километры вокруг нет никого, кто мог бы нас подслушать, и нам впервые за довольно долгое время не надо никуда спешить, так что наступило то самое время для очередного неприятного разговора.

— И давно беседы со мной стали тебе неприятны, Оберон?

Магистр стряхнул пепел, и тот сразу же был унесен ветром пустыни.

— Ты — хороший чувак, Кевин, — сказал он. — Но проблема в том, что я помню тебя, когда ты был прикольным чуваком. А теперь в твоей компании больше не весело.

— Ты пытаешься обидеть меня этими словами?

— Нет, — сказал Магистр. — Я никогда не пытаюсь никого обидеть. Хотя нет, вру, иногда пытаюсь. Но обычно я просто говорю то, что думаю. Как правило, этого оказывается достаточно. Для того, чтобы никого не обидеть словами, нужно быть немым, даже одного молчания тут недостаточно, потому что если у него нет каких-то очевидных физиологических причин, кто-то может обидеться и на него. Кевин, мы с тобой друг друга знаем еще со времен творения, и я по твоему лицу вижу, что ты хочешь о чем-то спросить.

— Ты прав, — сказал Кевин.

— Практический интерес или академический? — спросил Магистр.

— Скорее, второе.

— Ладно, спрашивай.

— Пару дней назад я поручил провести расследование обстоятельств гибели физрука стороннему специалисту, — сказал Кевин.

— Наверняка этому пронырливому азиату из Мультиполиса, — сказал Магистр. — Он постоянно крутился вокруг физрука. Вроде, кто-то там из них чего-то другому должен или что-то типа того… Я не вникал. Как там его зовут-то? Впрочем, неважно, я сам вспомню, если нужно будет.

— Он дотошен, последователен и делает все, от него зависящее.

— Не люблю таких людей, — сказал Магистр. — Они предсказуемые, и от этого скучные.

— Немаловажно, что физрук ему доверял, — сказал Кевин. — Так вот, я получил от него промежуточный отчет…

— Он нашел тело?

— Нет.

— Тогда неинтересно, — сказал Магистр.

— Так вот, Такеши выяснил…

— А, точно, Такеши, — сказал Магистр. — Вот как его зовут. Жалкая пародия на самурая. Недостаточно туп, недостаточно жесток, недостаточно стремится к смерти.

Но Кевин не дал сбить себя с толку.

— Такеши выяснил, — повторил он. — Что все это время в инвентаре физрука болтался какой-то странный артефакт, возможно, ведущий свою историю еще от тех самых времен творения, когда мы с тобой и познакомились. Тебе что-нибудь об этом известно?

— Вообще ничего, — сказал Магистр. — Я к нему в инвентарь не заглядывал, о чем жалею. В свое время там наверняка можно было найти много чего любопытного.

— На месте смерти… предполагаемой смерти этого артефакта не обнаружилось, — сказал Кевин.

— Самое логичное объяснение — он где-то потерял его раньше, — сказал Магистр. — Или выложил. Вряд ли кто-то мониторил его инвентарь все время, так что мы можем никогда не узнать этого наверняка.

— В случае физрука самые логичные объяснения обычно не работают, — сказал Кевин.

— Тоже довод, — согласился Магистр. — И что известно об этом артефакте?

— Физрук снял его с вождя Серых Орков…

— Это вот вообще неважно, — сказал Магистр. — Артефакты постоянно мигрируют в пределах игровых миров, и место, где он его нашел, как и личность трупа, с которого он его снял, тут не влияет. В свое время я разбросал по Системе столько артефактов, что на небольшую толпу хватит.

— Это небольшой серый куб…

— Насколько небольшой?

— Вот такой, — Кевин показал. — Непрозрачный. Сделан из металла, системные свойства не читаются.

— А, — опечалился Магистр. — Такой, значит, артефакт.

— То есть, ты все-таки знаешь, о чем идет речь, — сказал Кевин.

— Знаю, — сказал Магистр.

И замолчал.


***


— Да, вот я еще что вспомнил, — сказал Рик. — Может быть, это тебе поможет. Поскольку у бога была просто чудовищная… в смысле, божественная регенерация, этому типу… Кристофу, пришлось пожертвовать частью своего тела. Он вырастил черный шип, вонзил его в сердце физрука, да там и оставил.

— Даже не представляю, как это может помочь, но спасибо, — сказал Такеши.

— Когда тело исчезло, шип не выпал и не остался лежать на полу пещеры, — сказал Рик. — Он исчез вместе с ним.

— Ну да, это в корне меняет дело, — сказал Такеши. — Если не можешь найти бога, попробуй поискать черный шип. Так это, по-твоему, работает?

— Мы, барды, созданы не для того, чтобы работать.


***


Конечно, мне было немного обидно.

Я разработал план, и этот план работал. Я заманил Кристофа в ловушку, и я уже почти победил, и вот пришел физрук, и теперь, наверное, он победит, а о моем плане никто и не вспомнит. Что ж, такова участь сумкиных мира сего…

Но эта небольшая обида была практически неразличима на фоне той большой радости и того облегчения, что я испытывал при виде Чапая. Картина мира вернулась к прежнему, добезфизруковому состоянию, и во мне снова проснулась вера в будущее, и тень Магистра перестала быть зловещей, и даже возможное предательство Кевина отошло на второй план.

Физрук здесь, а значит, мы все разрулим.

Кристоф развернулся. Он сделал это, не сходя с места, просто изменил форму, и то, что было у него сзади, стало у него спереди. Лицо перетекло на затылок, лишний раз напоминая нам, что мы имеем дело не с человеком.

Зная Василия и его методы работы, я предположил, что он начнет с беседы. Ну там, типа, привет, Кристоф, как дела. на кого работаешь, тварь такая, сдохни или умри, можешь сам выбрать… Ну, знаете, такие крутые разговоры, которые обычно предшествуют финальной стадии агрессивных переговоров.

Но Чапай сэкономил нам всем время, не стал ничего спрашивать и сразу же начал с финальной фазы. Он шагнул к Кристофу и ударил его битой, снизу вверх, и удар был настолько быстрый, что я практически не успел его рассмотреть, а Кристоф не сумел ни блокировать, ни увернуться, и настолько мощный, что бедолагу подбросило метров на тридцать в вертикальном направлении.

Чапай прыгнул следом, нагнал его в воздухе и ударил еще раз, теперь уже сверху вниз. Кристоф устремился к земле падающим метеором, и я вдруг осознал, что Чапай влупил ему не просто так, а прицельно направил его в заполненную лавой расщелину.

Кристоф распластался в воздухе, превратившись в… ну, до ковра-самлета это все-таки не дотягивало, так что он превратился в придверный коврик и спланировал в сторону от расщелины.

Физрук догнал его одним прыжком, и очередной удар его биты едва не разорвал коврик на части. А затем Кристоф перетек в свою человеческую форму, и они схлестнулись в ближнем бою.


***


— Ну и? — сказал Кевин примерно через пять минут Магистрова молчания. — Ты решил дать какой-то обет? Может быть, вообще отрешиться от мира?

— На меня нахлынули воспоминания, — объяснил Магистр. — Я не встречал таких штуковин в игровых мирах уже очень давно. Это артефакты времен творения, и последний раз я видел один из них еще в ту пору, когда мой народ активно играл в эту игру, а я не был последним его представителем.

— Какая-то могущественная штука? — спросил Кевин. — А почему тогда орки им не воспользовались?

— Потому что не могли, — сказал Магистр. — Там строгие расовые ограничения. Только для Архитекторов.

— Я помню те времена, — сказал Кевин. — Твой народ играл не слишком честно.

Магистр развел руками.

— У создателей должно быть преимущество.

— Я не буду с этим спорить просто потому, что эта дискуссия может завести нас в неведомые дебри, — сказал Кевин. — Но сейчас меня интересует другое. Конкретный факт. Что находится внутри этого кубика?

— Полагаю, что уже ничего, — сказал Магистр. — Думаю, что физрук это уже использовал.

Кевин вздохнул.

— Я переформулирую вопрос, — сказал он. — Что же там находилось?

— Дополнительная жизнь, — сказал Магистр.


***


Ближний бой с Кристофом — это верная смерть, говорил Магистр, но воскрешенный физрук эту его лекцию прогулял.

Они сошлись, и полетели клочки по закоулочкам, но летели они, в основном, от конструкта.

Кристоф превратил свои руки в мечи, а из груди его выросло копье, и все этим он пытался нашинковать физрука в капусту, но Василий ловко блокировал все его удары своей новой битой (и она не ломалась) и атаковал в ответ, и фиг его знает, что там происходило на самом деле и каким образом этот процесс мог бы записываться в логах (при условии, что Кристоф отражался бы в логах в принципе), но после каждого пропущенного удара Кристоф становился все меньше и меньше.

— И вот этого задохлика вы считали легендарным убийцей? — удивился Виталик, и только сейчас я вспомнил, что я пришел сюда не один.

— Вообще-то, прошлый бой физрук проиграл, — сказал я.

— Видимо, у него открылось второе дыхание, — заметил Виталик. — Или он встретил какого-то пожилого сэнсея, который открыл ему секреты новой техники боя.

— Угу, — сказал я. Первая радость уже прошла и теперь мне чертовски хотелось узнать, что тут вообще происходит и как у Василия это получается. И откуда он тут вообще такой красивый взялся.

— А нам точно не надо попытался ему как-то помочь? — спросил Виталик.

— Я не хочу туда подходить, — сказал я. — Тем более, он и так неплохо справляется.

Кристоф попытался воспользоваться эвакуационным телепортом и исчез. Василий протянул руку в… никуда. На мгновение она просто исчезла из этой реальности, а потом снова появилась, и между пальцев бились остатки конструкта, который внезапно выяснил, что объект охоты оказался ему не по зубам, а отсутствие в его организме вен, артерий и прочих лимфоузлов от кровавого возмездия все равно не спасает.

Но он не сдавался. Он обвил руку Василия, как выпрыгнувшее из кастрлюли взбесившееся тесто, он пытался проползти по плечу вверх и добраться до божественной шеи, он…

— Надоел, — сказал физрук и вместе с обвивавшим его тело конструктом прыгнул в ближайшую расщелину.

Прямо в лаву.


***


— Для кого угодно? — спросил Кевин. — Даже для бога?

— Для Архитекторов, — сказал Магистр. — И неважно, какой у него статус. Разумеется, для богов это тоже работает, никто из нас не исключал для себя такой возможности. Я и сам иногда подумывал присоединиться к пантеону, но потом подумал, что оно того не стоит.

— И как это работает? — спросил Кевин. — Чисто технически.

— После того, как ты умираешь, эта штука задает тебе стандартный вопрос. И если ты отвечаешь положительно, то она восстанавливает тебя на месте смерти с одним процентом здоровья, а потом моментально переносит в безопасное место.

— А зачем на месте смерти?

— Чтобы твои враги осознали, что это еще не конец и начали трепетать, — сказал Магистр. — На самом деле, я понятия не имею, почему такая механика. Не мой отдел эту хреновину разрабатывал.

— А где находится безопасное место?

— Там целый список, — сказал Магистр. — Но ты должен понимать, что этот список составлялся тысячу лет назад, и некоторые из тех мест уже перестали быть безопасными, а некоторые просто перестали быть.

— И что происходит в безопасном месте?

— Он восстанавливается и получает время на то, чтобы составить дальнейший план игры.

— Значит, физрук…

— Если он не выкинул артефакт раньше, он вполне может быть жив, — подтвердил Магистр. — Как показала практика, он в достаточной степени потомок Архитекторов, чтобы наши технологии на нем не перестали срабатывать.


***


Естественно, мы рванули туда, потому что очень не хотелось потерять его еще раз. Тем более, что после его воскрешения мы и парой слов перебросится не успели.

И пока я бежал, в голове моей проносились мысли. А что, если это не тот физрук? В смысле, что, если это не Чапай, в бог кровавого возмездия, воскрешенный молитвами верующих и их общим запросом к мирозданию? И, кем бы он ни был, как у него получается справляться с Кристофом, на которого системные штуки практически не действуют, а бог, откуда бы он ни взялся, не может не быть частью Системы…

Мы добежали, и я уже был готов заглянуть в расщелину и увидеть очередное страшное, но к тому моменту длинные и не особо чистые пальцы физрука уже вцепились в черный камень края.

Мы с Виталиком схватили его за руки и помогли подняться.

Удивительно, но для человека, только что купавшегося в лаве и утопившего в ней очередное убер-оружие Магистра, физрук выглядел довольно… необугленным. И даже одежда на нем не тлела, волосы не дымились, а кроссовки не расплавились.

— И снова здравствуйте, — сказал физрук. — Федор, Виталик, вы не представляете, как я рад вас видеть.

— Мы представляем, — сказал Виталик. — Мы тоже рады, Чапай. Федор мне тут нарассказывал каких-то ужасов о том, что тебя убили…

— Ну, почти, — сказал физрук. — А так-то убивалка у них не выросла.

— И кстати о ней, — сказал я. — Как там наш низкорослый смертельно опасный друг?

— Больше не с нами.

— Помним, скорбим, — сказал Виталик. — Но не слишком долго.

— На самом деле он, конечно, не виноват, — сказал физрук. — Он был не человек, а инструмент, его именно таким создали, и хотя ему казалось, что последние решения принимал он сам, по факту все было предопределено давным-давно. Но некоторые инструменты становятся слишком опасны, и время от времени нужно от них избавляться.

— И кроме того, он на тебя прыгнул, — сказал Виталик. — И тут уже неважно, человек он, инструмент или еще кто. Ты просто должен был ответить.

— Именно так, — сказал физрук.

— Узнаю суровую люберецкую школу.

— Незримо она всегда со мной.

Ну вот, опять эту шутки за триста. Года идут, миры рушатся, на Систему наползает неведомая опасность извне, а здесь ничего не меняется.

Но, может быть, в этой стабильности и есть что-то, внушающее мне надежду.

Пролог

Разрушитель Миров и контроллер класса “Апокалипсис” валялся на горячем песке и с закрытыми глазами слушал шум прибоя, который заглушал все остальные звуки.

В том числе, и шорох шагов, создаваемый босыми ногами Ольги.

Она легонько пнула его в бок.

— Проснись, солдат, всю войну проспишь.

— Солдат спит, служба идет, — сказал Артур, не открывая глаза. — К тому же, я — человек гражданский, и вся эта ваша субординация мне вообще побоку. Но, надо отдать мне должное, я понимаю вс ваши метания. На Земле проблемы, а вы сидите тут и ничего не можете сделать… Но я-то тоже ничего не могу сделать.

— Поэтому ты тут лежишь, — согласилась Ольга. — Но на Земле нет никаких проблем.

— Откуда ты знаешь?

— Если бы дома начались неприятности, мне бы скинули на пейджер.

— На что бы тебе скинули? — спросил Артур. — Подожди, не говори, я попытаюсь сам все вспомнить. Это что-то средневековое, да? Вроде голубиной почты?

— Почти, — сказала Ольга.

— А где ты взяла пейджер?

— Выдали в конторе, — сказала Ольга.

— И ты думаешь, что здесь он все еще работает? — спросил Артур. — Мы ведь больше не в Канзасе, Элли.

— Я знаю, что он работает, — сказала Ольга. — Потому что совсем недавно получила тестовое сообщение.

— О как, — удивился Артур.

Впрочем, удивился он не настолько, чтобы открыть глаза.

— Эти пейджеры разрабатывал сам президент Савельев, — сказала Ольга. — И нас заверяли, что они будут работать везде и в любых условиях. Даже в других мирах.

— Ну, это другое дело, — сказал Артур. — Если сам президент разрабатывал, то оно, конечно, да. Наш президент — человек разносторонний, с крайне неожиданными талантами. Не удивлюсь, если у этих пейджеров даже обратная связь есть.

— Вообще-то, есть.

— Нет, — сказал Артур. — Все равно не удивлюсь. И что тебе тестово сообщили?

— Код синий, все спокойно.

— Ну и зашибись, — сказал Артур. — Расслабься, получай удовольствие. Тепло, солнце, море, пальмы, что ему нужно человеку, чтобы достойно войти в игру?

— Ладно, как скажешь, — она опустилась на песок рядом с ним.

Тут он уже открыл глаза, конечно. И все-таки изрядно удивился.

— Эй, а где ты взяла купальник?

— Мы, девочки, куда предусмотрительнее мальчиков, — сказала она.

— В инвентаре от прошлых заходов лежал? — догадался Артур. Сам-то он валялся на песке в обычных боксерах с изображением Железного Человека. Рисунок. конечно, детский, но когда он их надевал, у него даже в планах не было раздеваться не в одиночестве.

И лишь апокалипсис смог заставить его пересмотреть эти планы.

— Сгореть не боишься?

— Нет, — сказал Артур. — Может, еще и устойчивость к чему-нибудь прокачается. А твои парни где?

— Обшаривают остров.

— Они уже делали это утром.

— И будут делать каждые два часа до тех пор, пока мы отсюда не уберемся, — сказала она.

— У этого упорства наверняка могло бы найтись и лучшее применение, — сказал Артур. — С другой стороны, глаза не мозолят, и ладно.

— Ты, вроде как, выглядишь очень довольным, — сказала она.

— Я не довольный, — сказал Артур. — Я просто не напряженный. Маленький тропический остров посреди большого теплого моря, к чему тут напрягаться? Или твои парни нашли тут что-то опасное?

— Остров все еще необитаем, — сказала Ольга. — Единственные животные, которых удалось обнаружить, это землеройки десятого-двенадцатого уровня, ни лута, ни опыта.

— Ну, я и говорю, — сказал Артур. — Это абсолютно безопасное место. Такая была мысль у того парня, который нас сюда поместил. Точнее, меня поместил, а вы просто так примазались. И, кстати, в ваших же интересах, чтобы это место оставалось безопасным, как можно дольше, потому что на опасность я могу отреагировать неадекватно и неконтролируемо.

— Я наслышана, — сказала Ольга. — И как ты думаешь, сколько времени нам придется тут провести?

— Пока за нами не придут, — сказал Артур. — Точнее, за мной, а вы просто так примажетесь. И чем позже это произойдет, тем лучше. Я бы вообще предпочел, чтобы в моих… э… талантах не возникло необходимости.

— Та какой-то инертный, — сказала она.

— Когда я активный, это кончается еще хуже, — сказал Артур. — Сначала для окружающих, а потом уже и для меня. Так что ну ее нафиг, эту вашу активность. Пляж, значит, пляж. Будем расслабляться и отдыхать. Кстати, об этом. Ты привлекательна, я — чертовски привлекателен, да еще и Разрушитель Миров к тому же, ребята твои бродят по острову, так чего зря время терять?

— Вот скажу мужу, и он свернет тебе шею.

— А кто у нас муж?

— Командир отряда.

— Предупреждать надо, — сказал Артур. — Подожди, я думал, ты — командир отряда.

— Да я и не замужем, — сказала она. — Просто хотела тебе подыграть.

— Удачно получилось, — сказал Артур. — Так удачно, что я уже расхотел.

— Я все равно не службе, — сказала она.

— Но я-то в отпуске, — сказал Артур. — Впрочем, это уже не имеет значения. Вон твои орлы идут.

Из тропических зарослей показался отряд спецназа. Парни на ходу расстегивали амуницию и убирали оружие в инвентари. Кто-то бросил на песок несколько тушек убитых землероек, кто-то принес сухие дрова…

— Шашлык всяко лучше, чем сухпай, — констатировал Артур. — Растолкайте меня, как все будет готово.


***


Вернувшись к себе, Такеши первым делом принял ванну, надел халат с драконами, выпил саке, и лишь потом включил коммуникатор, на котором сразу же обнаружилось несколько пропущенных звонков от Соломона. Такеши поморщился, потому как разговор предстоял явно неприятный, но все-таки вышел на связь.

— Удалось что-нибудь выяснить? — спросил Рейн даже не поздоровавшись.

— Кое-что по мелочи, — сказал Такеши. — Не хочу злорадствовать, Сол, но мне удалось выяснить, что у тебя проблемы.

— В смысле? — насторожился Соломон.

— В прямом, — сказал Такеши. — Тебе сказали не лезть в эту историю, а ты полез. Я нашел барда, и угадай, кого я нашел рядом с ним? Твоих головорезов. Минус четыре, кстати, если ты где-то ведешь учет.

— Почему ты думаешь, что это были мои головорезы?

— Ну, для начала, один из них передал барду привет от тебя, — сказал Такеши.

— Это могла быть подстава…

— Тогда они еще не знали, что я тоже там и наблюдаю, — сказал Такеши. — И единственный, кто по их мнению мог это слышать, был бард. И ситуация как бы подразумевала, что он об этом уже никому не расскажет.

— Это не доказательство.

— А мне в данном случае и не нужны доказательства, — сказал Такеши. — Мне достаточно просто рассказать об этом Кевину.

— Знаешь, что в нашем бизнесе происходит с людьми, которые слишком много знают? — вкрадчиво осведомился Соломон.

— Они получают работу получше, — сказал Такеши.

— Не всегда.

— Мне кажется, или ты пытаешься мне угрожать? — уточнил Такеши. — Ты ж понимаешь, что я подстраховался и моя смерть поток новостей для Кевина не остановит.

— Возможно, я погорячился, — сказал Соломон. — Это все от нервов.

— Тогда тебе стоит взять в руки, — сказал Такеши. — Потому что у меня есть новости, которые заставят тебя нервничать еще сильнее. Физрук, возможно, жив.

— Как?

— Подробности мне пока неизвестны, — сказал Такеши. — Но суть в том, что когда его тело исчезло, оно сделало это само. И есть некоторая вероятность, что оно в этот момент было не совсем мертвым.

Соломон вздохнул.

— Какова вероятность, что он жив?

— Понятия не имею, — сказал Такеши. — Но это же физрук, а значит, возможно все. Даже то, что раньше казалось невозможным в принципе. Ну, ты понимаешь, что я имею в виду…

— Я понимаю, — сказал Соломон.

— И, кстати, я в курсе твоей аферы со статуями, — сказал Такеши.

— Э…

— Твои люди повредили несколько штук, — сказал Такеши. — Уж не знаю, как. Может, телекинезом, а может просто молоками долбили. А потом пустили слух, что треснули они все. Учитывая, что его статуй в Системе построили не так уж и много, а у тебя под началом огромная вездесущая организация, это было легко устроить и в это легко было поверить, но я не поленился и нашел одну целую. Снимаю шляпу, это был красивый и элегантный ход, и тебе бы удалось деморализовать его паству и предотвратить воскрешение, но все это сработало бы только в том случае, если бы он на самом деле был мертв. Ты мог бы ускорить процесс угасания веры, если бы он на самом деле был мертв. Но если он жив, то статуи восстановятся… Ты идешь по скользкой дорожке, Соломон. Зачем ты вообще на нее вступил?

— Он — фактор хаоса. Он ломает баланс.

— Это не деловой подход, — сказал Такеши. — Послушай, я прикрою тебя перед Кевином, умолчав о некоторых эпизодов, но, как ты понимаешь, не бесплатно, а за определенные преференции, которые я пришлю тебе отдельным списком.

— Это приемлемо, — сказал Соломон.

— Не сомневался в твоем ответе, — сказал Такеши. — Но, как ты понимаешь, Кевин — не самая большая из твоих потенциальных проблем. И если вдруг в гости прикатит самая большая, то я спешу выразить тебе свои соболезнования прямо сейчас. Потому что потом уже явно не успею.

Глава 1

Как говорил мой старик-отец, все то, что нас не убивает, об этом сильно пожалеет. В обычной жизни это довольно спорное утверждение, но вот в Системе оно работает на все сто. Кристоф мог бы вам это подтвердить, вот только он уже не может.

Я посмотрел на Виталика. Посмотрел на Федора. Одного я не видел уже лет тридцать, если не больше, другого — всего несколько дней, но чувства они вызывали примерно одинаковые.

Прежняя команда снова в сборе. Как в старые недобрые времена.

Виталик явно снова добрался до консоли, поскольку щеголял четырехзначным уровнем и уникальным классом, который он, скорее всего, сам себе и придумал. Но почему именно президент?

Я подумал, что еще узнаю ответ на этот вопрос.

Федор, несмотря на то, что расстались мы с ним значительно позже, чем с Виталиком, тоже как-то неуловимо изменился. Мне даже казалось, что он стал вышел ростом. А уж уверенности в себе у него точно прибавилось.

— Как ты выжил? — спросил Федор. — Мы нашли там всякое… и ногу.

— Я не выжил, — сказал я. — Я восстал из мертвых.

— Ну, прямо как я в первый заход, — сказал Виталик. — Только я был одет куда более стильно.

— Черт побери, Холмс, — сказал Федор. — Но как?

— Элементарно, Ватсон, — сказал я. — Помнишь тот артефакт, за которым охотился Элронд?

— Ты его с Отца снял, — вспомнил Виталик. Интересно, как много он помнит в принципе? — В смысле, не со своего отца, а с вождя орков. Здоровенный такой мужик был, опасный, и дрался отчаянно. Сейчас таких уже не делают.

Ну да, конечно, подумал я.

Не делают, как же. Это он тебе тогда, на нижних уровнях казался здоровенным, опасным и отчаянным, а сейчас ты бы его одним тычком завалить бы смог, отчего тебя ностальгия и пробирает.

Люди не стали меньше, мир не стал меньше, а только кажется таким, потому что мы — выросли.

— В общем, оказалось, что эта штука дает тебе еще одну попытку, — сказал я.

— Как Амулет Воскрешения? — уточнил Федор.

— Как Амулет Воскрешения, — согласился я. — Только круче, потому что у него стопроцентный шанс срабатывания.

— Офигительно крутая штука, — сказал Виталик. — Но должен же у нее быть какой-то подвох.

— Это расовый артефакт, — сказал я. — Работает только для Архитекторов.

— Я думал, для богов респаун не предусмотрен, — сказал Федор.

— Я тоже, но выяснилось, что у Архитекторов есть по этому поводу свое мнение, — сказал я. — И, в общем-то, все, что мы знаем о Магистре, вполне укладывается в их понятие “честной игры”.

— Своим — чудодейственные артефакты, всем остальным — правила, — сказал Виталик. — Да, на
Магистра это очень похоже.

— Сколько раз нужно подтянуться девятикласснику, чтобы получить хотя бы тройку? — спросил Федор.

Я посмотрел на него.

— Оскорбительное и обидное для меня недоверие.

— Кристоф, наш маленький покойный друг, уже однажды пытался выдать себя за тебя, — объяснил Федор. — В результате чего изрядно попортил Кевину интерьер дворца и слегка проредил его черную гвардию.

— Понимаю, — сказал я. — Но наш маленький покойный друг таки покойный.

— Ну, может быть, теперь кто-то другой выдает себя за тебя, — железно аргументировал Федор.

— Например, кто?

— Понятия не имею, — сказал он. — Система велика и полна ужасов.

— Шесть раз, — сказал я. — Но на самом деле, тройки я ставил всем, кто мог хотя бы зацепиться за перекладину.

— Мне б таких учителей, — пробормотал Сумкин. — А стометровку за сколько надо было пробежать?

— Остановись, Федор, — сказал Виталик. — Это наш физрук, я вижу.

— Точно?

— Точно.

— Ну, ладно, — сдался Федор. — Так где ты был, Чапай? Как это вообще произошло?

— Я умер, отбросив ногу, — сказал я. — А потом я воскрес с одним процентом здоровья, после чего артефакт перенес меня в безопасное место.

— То есть, ты воскрес в той пещере? В Подземелье Зеленых Гоблинов?

— Именно.

— А почему ты не мог воскреснуть сразу в безопасном месте?

— Не то, чтобы меня кто-то об этом спрашивал, — сказал я.

— И что это за безопасное место такое?

— Волшебный лес, — сказал я. — Где я медленно и мучительно регенерировал, а за мной ухаживали дриады.

— Дриады?

— Дриады.

— Небось, еще и обнаженные?

— По большей части.

— Врать ты, Чапай, никогда не умел.

Я пожал плечами.

— Хочешь — верь, хочешь — нет.

— Тут все равно какая-то несостыковочка, — сказал Федор. — Если артефакт полезен только для Архитекторов, какого черта за ним гонялся Элронд? Он ведь не Архитектор. Он даже не игрок. На кой ему эта штука сдалась?

— Внутри артефакта был новый запас наноботов Изначального мира, — сказал я. — Которые и обеспечили мое полное восстановление, и даже Клаву мне… подлатали. Полагаю, именно за ними он и охотился. Представь, что бы он мог творить, если бы у него получилось сделать своего нового аватара из этих штук?

— Ну да, — сказал Федор. — Я помню, что мог творить ты, когда был сделан преимущественно из этих штук, и если помножить эти воспоминания на безумие Элронда, то результат будет совсем печальный.

— Что ж, теперь понятно, почему у этой хреновины свойства не читались, — сказал Виталик. — И почему Элронд так хотел, чтобы ты отдал ему этот артефакт без драки.

— Да, многое стало понятно, — сказал я. — Смерть прочищает мозги, позволяет взглянуть на старые вещи под новым углом, и обнаружить неведомое в том, что ты считал хорошо изученным и давно знакомым.

— Это ты сейчас о чем? — насторожился Федор.

— Это я сейчас размышляю вообще, — сказал я.

— И кстати о том, что многое стало понятным, — сказал Федор. — Нам, например, стало понятно, что вызывает постоянный откат Земли.

— А, ну да, — сказал я и посмотрел на Виталика. — Сын или дочь?

— Сын, — сказал Виталик. — Вадим. Шестнадцать лет.

— Где он сейчас?

— В Ленинграде, — сказал Виталик. — С ним мои бойцы и дед Егор.

— Значит, Игра уже началась, — сказал физрук. — Но почему так быстро?

— Это Магистр, — сказал Федор. — У него Маховик, и он ускорил время для отдельно взятой локации.

— Прямо, как в Волшебном лесу, — сказал Чапай. — Там время течет быстрее, чем в остальной Системе. Сколько меня тут не было?

— Пару дней.

— А для меня прошло несколько месяцев.

— Так бывает?

— Лес же волшебный, — напомнил я.

— Что-то ты подозрительно долго регенерировал, — сказал Федор. — Обычно у тебя это у тебя куда меньше времени занимало.

— Были нюансы, — сказал я.

— Например?

— Обсудим эти подробности позже, — сказал я.

— А про сына ты как догадался? — не унимался Федор.

— Просто в какой-то момент это стало очевидно, — сказал я. — Картинка сложилась. Ну а кто еще там мог быть, учитывая все то, что мы знали? Да и медведь этот…

— Я ничего переписывать не буду, — сообщил Виталик.

— А тебя кто-то уже об этом просил? — поинтересовался я.

— Нет, но я подозреваю, что вот-вот попросят.

— Отправляй их всех ко мне, — я почесал подбородок. — Уверен, мы сможем найти другое решение. А что сейчас на Земле?

— Относительно спокойно, — сказал Виталик. — Официально началась фаза вторжения, но они осознали и не лезут.

— А зомби?

— На этот раз сконцентрировались в Китае, — сказал Виталик. — Думаем отбомбиться по ним ядерным боеприпасом и закрыть вопрос навсегда. Ну, или до следующего раза.

— Система следующего раза может не выдержать, — напомнил Федор.

— Значит, надо поторопиться с поисками другого решения, — сказал Виталик. — Потому что я переписывать ничего не буду.

— Да и Венца у нас нет, — согласился Федор. — Магистр с его помощью Бордена извлекал.

— Получилось? — спросил я.

— Чего бы нет? — сказал Федор. — Это же Магистр. А с ним еще и Кевин…

— Где они сейчас? — спросил я.

— Полагаю, что на полигоне, — сказал Федор. — Тренируются вторжение отбивать.

— Хорошо, — сказал я. — Мне надо с ними со всеми поговорить.

— А мне, вообще-то, на Землю надо, — сказал Виталик. — У меня там родина в опасности, и кое-кто обещал поспособствовать.

— Я обещал, я сделаю, — с неожиданной твердостью в голосе сказал Федор.

— В любом случае, мне надо обратно, — сказал Виталик. — У меня ответственность.

— Он там СССР спас, — наябедничал Федор.

— Круто, — сказал я. — Зачем?

— Потому что мог.

Виталик скромно потупился.

— И не просто спас, а возглавил, — добавил Федор.

А, вот теперь стало понятно, какая там у него ответственность, и почему он боевой президент. То есть, со словом “боевой” с самого начала все было ясно…

— Нормально вы там зажигаете, — сказал я.

— Нам было скучно, мы развлекались, как могли, — сказал Виталик. — Почему ты нас кинул, Чапай? Почему перестал пытаться?

— Это мой косяк, — признал я. — мы столько раз долбились в эту стену, что я временно устал и отчаялся. И, мне неловко это признавать, я был уже не тот. Наверное, я заигрался и переиграл, и слишком встроился в эту чертову Систему, и… физ знает, короче. Это экзистенциальное. Но теперь я вернулся, в обоих смыслах этого слова, и мы попробуем все разрулить.

— Нам надо выяснить, кто стоял за Кристофом и всеми этими покушениями, — сказал Федор и принялся загибать пальцы. — Решить проблему отката, не переписывая программы, потому что, в любом случае, Венец нам Магистр теперь уже фиг отдаст. Ну, и придумать, что делать с внешним врагом, если очередной гениальный план Оберона не сработает. В общем-то, сущие мелочи. Два раза спасти мир и ухлопать какого-то ублюдка, которому мы не нравимся.

— Ничего экстраординарного, — сказал я. — Первый пункт можешь вычеркнуть, я уже почти выяснил, кто за всем этим стоит.

— И кто же?

— Об этом позже, — сказал я. — Расскажу при всех, не хочу повторяться.

— Вот типичная ошибка же, — сказал Федор. — Когда кто-то что-то очень важное знает, но при этом никому не говорит, типа. надо еще детали уточнить. Такое прям впечатление создается, что ты решил склеить ласты во второй раз.

— Не дождетесь, — сказал я.

— И хорошо, — сказал Виталик. — Но Федор прав. если ты что-то знаешь, умалчивать об этом глупо.

— Хорошо, — сказал я. — Но без подробностей.

И я выложил им все.

— Хм, — сказал Виталик. — Но как это возможно?

Я объяснил.

— Не думаю, что это твой косяк, — сказал Виталик. — Кто угодно мог так ошибиться. Хотя это и не ошибка даже, а недосмотр. Кто угодно мог такое недосмотреть.

— Но как ты вообще узнал? — удивился Федор.

— Когда я умер, я попал в инфосферу, — сказал я. — Оттуда все видится немного иначе. Зато ты можешь видеть намного больше. Гораздо больше, чем отсюда.

— Значит, и про Вадима тоже…?

— Нет, это я еще при жизни сообразил.

— Что-то я начинаю сомневаться, кто тут из вас двоих читер, — сказал Федор.

— Ты так говоришь “читер”, как будто это что-то плохое, — сказал Виталик.

— Ладно, у всех нас есть дела, так что предлагаю временно разойтись и собраться… ну, скажем, через двадцать четыре часа. У Кевина как раз дворец подходящих размеров.

— А Кевин в курсе, что ты намерены опять воспользоваться его дворцом? — спросил Федор.

— Вот и введи его в курс, — сказал я. — Думаю, он не станет возражать. Я пригласил бы вас в свое шале, но его недавно разнесли ракетами, так что…

— Так что все мы живем интересной и насыщенной жизнью, — сказал Виталик. — Хорошо, через сутки у Кевина. Федор, ты меня подбросишь?

— Конечно, — сказал Сумкин. — Я же обещал.

В его руке появился портальный свиток.

— Еще кое-что, прежде чем вы свалите, — сказал я. — Что там с Полсоном? Он вообще жив? А то естьу меня подозрение, что он может нам понадобиться.

— Это ты у него спрашивай, — сказал Виталик, указывая на Федора. — Он тут великий организатор концов света.

— За концами света — к Магистру, — сказал Федор. — А Полсона я прибрал в безопасное место, откуда могу в любой момент вытащить.

— Так вытащи и притащи к Кевину, — сказал я.

— Ты ж понимаешь, что там будет Магистр? — уточнил Федор.

Магистр Полсона не любит, потому что считает слишком опасным и имбой, и радуется каждой его смерти. А уж если сам Магистр считает кого-то имбой…

— Перетерпит как-нибудь, — сказал я. — Пожилой человек должен уметь держать себя в узде.

— Это Магистр-то?

— Значит, ему пора научиться, — сказал я.

— Ладно, приведем, — сказал Федор. — А сам чем планируешь заняться?

— Мне надо нанести один визит, который я неприлично долго откладывал, — сказал я. — А потом загляну к дриадам, узнаю, как там у них дела.

Федор закатил глаза, сломал печать на портальном свитке и оба моих старых друга удалились на Землю, где китайские зомби смиренно (а может быть, и не очень смиренно) ждали своей участи, где официально началось вторжение, а фактически оно ни разу не началось, потому что остальные игрока опасались…

Я огляделся вокруг.

Из ближайшей расселины вылез здоровенный лавовый голем и недружелюбно посмотрел на меня. Общеизвестно, что лавовые големы свято блюдут свою территорию, и у Федора с Виталиком явно были какие-то права тут находиться, раз уж их никто не атаковал.

У меня официального разрешения не было, так что я просто уставился на голема в ответ. Прошло несколько секунд, по истечении которых он таки решил не связываться, угрюмо пожал своими раскаленными плечами, развернулся и отправился купаться в местном ородруине.

А я открыл божественный портал и отправился на встречу, которую неприлично долго откладывал.

Глава 2

Божественные порталы — штука достаточно удобная. Тебе вовсе необязательно задавать место, может быть, ты вообще никогда там не был. Может быть, это закрытая игровая локация, в которую невозможно попасть без приглашения или специально оформленного пропуска. Может быть, это чья-то тайная крепость, стены которой сложены из блокирующего телепорт материала, а внутри еще и глушилки стоят.

Но для тебя это не имеет никакого значения, потому что божественный допуск выше любого другого. Тебе достаточно всего лишь назвать имя интересующего тебя человека, и портал откроется рядом с ним.

Где бы он ни был.

Конечно, все это работает только в том случае, если ты — бог возмездия и путешествуешь по своим служебным обязанностям. Может быть, у других богов это как-то не так работает, но тут я ничего не могу сказать, потому что никогда с ними это не обсуждал.

Соломон Рейн качался на закрытой арене.

Это был круг пятидесяти метров диаметром, сверху накрытый куполом силового поля. Причем, купол был достаточно невысокий, видимо, чтобы летающие твари не могли взлететь и получить пространство для маневра.

Монстры уровня пятьсот плюс подавались из стационарного портала, установленного в центре арены, по мере необходимости. То есть, как только Соломон убивал одного и давал отмашку, ему поставляли следующего. Таким образом, скорость прокачки Рейна была около полутора монстров в минуту.

Таким образом, что того, чтобы поднять уровень, ему понадобится несколько недель беспрерывного кача. Ну, у каждого свои представления о здоровой конкуренции в рамках общесистемного рейтинга игроков.

Броня у Соломона была, разумеется, легендарная и очень навороченная. Словно космодесантник врезался в паладина на скорости около двухсот километров в час, и они образовали единое целое. В ней Соломон и выглядел вдвое шире обычного.

В правой руке у Рейна был двухметровый меч с огненными всполохами на лезвии, в левой — полутораметровый плазмоган. Здесь я мог бы пошутить что-нибудь насчет компенсации, но мы же все взрослые люди, так что давайте будем выше этого.

Я вышел из портала в тот момент, когда Соломон в красивом прыжке добивал какого-то очередного крюкозавра. Животина издохла довольно быстро, Соломон машинально (и практически не глядя) собрал выпавший из нее лут, сунул его в инвентарь и…

Я кашлянул.

Он обернулся.

— Лучше бы ты попробовал сделать это с кем-нибудь твоего размера, — сказал я, усаживаясь на ногу гигантского дохлого носорогодемона и прикуривая сигарету.

— Привет, — сказал он.

Выражения его лица я не видел, оно было скрыто шлемом. Но догадывался, что улыбка, если она там есть, должна выглядеть довольно неискренней.

— Привет, — сказал я.

— Значит, слухи о твоей смерти оказались несколько преувеличенными, — сказал он.

— Со слухами о моей смерти всегда так, — сказал я.

— Я рад, — сказал он. Голос у него был ровный и не особо радостный, впрочем, это тоже можно было списать на шлем.

— Да, я вижу, — сказал я. — Знаешь, быть богом оказалось довольно непросто. Ну, по крайней мере, таким богом. Знаешь, какие запросы иногда приходят? Соседи облучают меня при помощи хрустальных шаров, я уже устал ходить в шапочке из искусственного мифрила, отомсти им, пожалуйста. Одноклассники меня не замечают, вырви им кишки и развесь на деревьях. Воришка украл у меня две булки, приколоти его голову над городскими воротами. Если выполнять все запросы таких верующих, мир очень быстро превратится в кровавый кошмар.

— Да и времени на все вряд ли хватит, — заметил Соломон.

— Это да, — согласился я. — Но тут есть только два варианта. Со временем ты либо убиваешь кучу людей, которые, в общем-то, может и не заслуживали бы смерти, или учишься игнорировать эти запросы. Что, с точки зрения веры, тоже не идет богу на пользу.

— И что же ты выбрал? — спросил Соломон.

— Второе, — сказал я. — Наверное, я плохой бог. Сначала я научился игнорировать запросы, которые не соответствуют моим внутренним собственным критериям. Потом я начал игнорировать запросы, с которыми просящий мог разобраться сам, без божественного вмешательства. пусть на это уйдет время и ресурсы, пусть это может быть опасно, но если такая возможность есть, пусть рассчитывает только на себя, а не на внезапную помощь с небес. Себе я оставил только самые запущенные случаи, когда у обиженного нет вообще никаких шансов поквитаться с обидчиками.

— И ты мне это рассказываешь, потому что…?

— Потому что твое имя жаждущие произносят чаще остальных.

— Так это нормально, — сказал Соломон. — Учитывая специфику моего бизнеса.

— Да, наверное, — сказал я. — За последние… годы я узнал столько всего нового, что мои представления о нормальности сильно изменились.

Он убрал плазмоган в инвентарь, воткнул меч в землю, снял с головы шлем и повесил на эфес. По лицу Соломона струился пот.

Ну, это, видимо, тоже из-за шлема.

— Когда ты больше, чем просто никто, всегда найдутся люди, желающие тебе отомстить, — сказал Соломон. — Пусть даже и по надуманным причинам.

— Не уверен, что в твоем случае им пришлось что-то специально придумывать, — сказал я.

— Все равно, этот случай нельзя признать безнадежным, — сказал Соломон. — Пусть качаются, пусть узнают, где меня можно найти. Всегда есть способы.

— Это да, — сказал я. — В свое время я тоже так подумал. Барды молили меня об отмщении, но я игнорировал их мольбы. Это же Соломон, говорил я себе. Я знаю его почти с самого начала. Он объяснил нам, как тут что устроено. Он помогал нам, он бился рядом с нами, мы с ним вместе стояли против того рукопашного азиата в Данже Воли, ныне покойного. И тогда я тоже ничего не сделал. Но должен признать, что игнорировать остатки разгромленной тобой Коллегии было куда сложнее, чем одиночных верующих, большая часть из которых и сами были отнюдь не образцами человеческой добродетели.

— У меня были причины так поступить, — сказал Соломон.

— Да я не сомневаюсь, — сказал я. — И даже не буду выяснять мотивов. Это было… ну, довольно давно, с тех пор многое изменилось. а барды все равно поют. Им не привыкать к гонениям.

— Так в чем же дело?

— Потом ты прыгнул на меня, — сказал я. — Сломал мои статуи и вот это вот все. И, наверное, у тебя и в этот раз были мотивы так поступить. И я снова не буду выяснять мотивов. Просто когда я об этом узнал, я подумал, что нам надо поговорить.

— И вот мы разговариваем, — вяло улыбнулся Соломон.

— Да, — сказал я. — Мы разговариваем. Но сначала я представлял себе этот разговор совсем не так. Я думал, я приду и спрошу, Соломон, а что за фигня? И ты скажешь, Чапай, извини, по дурости своей наломал дров, прости, больше не повторится. А я бы сказал, ну ладно, смотри, а то ведь так и выхватить можно ненароком. И на этом, наверное, все бы и закончилось. Потому что это же Соломон, сказал бы я себе. Я знаю его почти с самого начала. Он объяснил нам, как тут что устроено. Он помогал нам, он бился рядом с нами, мы с ним вместе стояли против того рукопашного азиата в Данже Воли, ныне покойного. Прыжок на меня я вполне мог бы простить, а статуи — это всего лишь статуи, в конце-то концов. К тому же, они уже восстановились.

— Вот как?

— Да. Немного цемента и божественного чуда, — сказал я. — Но потом я узнал, что ты прыгнул на моих верующих. На тех самых, немощных, слабых, всеми презираемых, тех, кто приходил в храмы и возлагал подношения к моим статуям, тех, на которых всем наплевать, тех, кто ни при каких раскладах не смог бы отомстить сам, потому что они слабы, а их враги — слишком сильны, могущественны и облечены властью.

— А, — спокойно сказал Соломон. — Так вот зачем ты пришел.

Я докурил сигарету, бросил окурок на землю, растер его кроссовком.

Достал следующую сигарету.

— Почему? — спросил я.

— Потому что я тебя ненавижу, — сказал Соломон.

— Это я понимаю, — сказал я. — Но почему ты меня ненавидишь?

— Я ненавижу землян, потому что вы ломаете баланс, — сказал Соломон. — И я ненавижу тебя, потому что ты — худший из них. Ты был зеленым нубом, когда мы встретились впервые, а потом меньше чем за год ты превратился в бога, в местную икону для оскорбленных и униженных. И, кроме того, ты мешаешь мне спокойно жить. Само твое существование отравляет мое бытие. Ведь я — главный в моей организации, и мою организацию много, кто не любит. По совершенно разным причинам. И многие молятся об отмщении. И нет никакой гарантии, что в очередной раз ты придешь за рядовым исполнителем, который просто переусердствовал, а не за мной.

— Это весомо, — согласился я, прикуривая.

— Но возможно, что мои действия были ошибкой.

— Возможно?

— Я допускаю, что поддался эмоциям, — сказал Соломон. — Мы еще можем все исправить. Перезагрузить отношения, начать с чистого листа. Моя организация может быть тебе очень полезной.

— Да, наверное, — сказал я.

— Ты можешь делегировать нам часть своих обязанностей, — предложил Соломон. — Ты же сам говорил, у тебя вал запросов, и мы могли бы снять с тебя хотя бы часть нагрузки.

— Мстители на аутсорсе?

— Вполне нормальная в цивилизованном мире практика, — сказал Соломон. — Кроме того, ты можешь воспользоваться нашей сетью информаторов. Мы можем… Я могу помочь тебе найти того, кто тебя заказал.

— Я уже знаю, — сказал я.

— Вот как?

— Да, как-то так, — сказал я. — Сначала я даже подозревал, что и ты в этом замешан. Ты бы мог, в принципе, и твои манипуляции со статуями и верующими вполне укладывались в эту схему, но потом я понял, что это твоя собственная инициатива. Что ты увидел возможность и ухватился за нее. Так что это подозрения с тебя снято.

— Видишь, я не так уж и плох, — сказал Соломон.

— Ну, это смотря с чем сравнивать, конечно, — сказал я. — ВСе мы негодяи по сравнению с какой-нибудь матерью Терезой.

— Кто это? — спросил Соломон.

— В контексте нашей беседы это не имеет большого значения, — сказал я.

— Но ты же понимаешь, что я могу быть тебе очень полезен? — спросил он.

— Да, — сказал я. — Понимаю.

— И каким будет твой ответ?

— А что ты спрашивал-то?

— Не надо так, — попросил он. — Не играй со мной.

— Ладно, — согласился я, внутренне принимая справедливость его слов. — Нет.

— Что “нет”?

— Это мой ответ, — сказал я. — Ты мог бы быть полезен, но нет. Ты перешел черту.

— Я больше никогда ее не перейду.

— И все равно, — сказал я. — Иногда одного раза достаточно, а за тобой числится уже слишком много всего. По совокупности.

— Вот, значит, как, — Соломон погладил шлем ладонью, потом нацепил его на голову. — И как это будет?

— По возможности, не слишком кроваво, — сказал я. — В память о нашем общем боевом прошлом и всякой прочей фигне. А все остальное ты можешь выбрать сам.

Он выдернул из земли меч.

И исчез.

Надо же, я ошибся. Я думал, он примет бой, хотя бы попытается сделать это достойно. Он ведь тут качался, он был на своей территории, он был в своей лучшей броне, при своих лучших пушках и оббафан по самые брови.

И все же он не рискнул.

Ну, не мне его судить.

Я дал ему некоторое время, докурил сигарету и последовал за ним.

Он как раз закрывал внутреннюю дверь своего секретного бункера. Судя по тому, сколько времени у него это заняло, там был еще добрый десяток таких дверей.

Я возник у него за спиной, прислонился к стене, подождал, пока он закончит и обернется.

Он закончил и обернулся.

— Ты с каждым разом все больше меня разочаровываешь, Сол, — сказал я. — Ты что, забыл, кто я такой?

— Проклятый выродок!

Похоже, не забыл.

Он зарычал и бросился на меня, обнажив меч. Я отбил лезвие ладонью, второй рукой перехватил его за запястье и сломал его. Меч упал на пол, я подобрал его и сломал об колено.

Он отпрыгнул к стене и выхватил плазмоган. Я увернулся от первого выстрела, проскользнул под вторым, и сбил его с ног ударом в колено. Он еще не успел подняться, как я схватил его голову двумя руками и повернул ее за сто восемьдесят градусов, сломав шею.

Тело Соломона растаяло прямо у меня в руках.

Не самое приятное из ощущений.

Не обращая внимания на горстку выпавшего в босса преступного мира Системы лута, я открыл портал.


***


Соломон отреспаунился в своих апартаментах в Мультиполисе. Я встал у окна и скрестив руки на груди.

Вид у Рейна был довольно затравленный.

— Сколько зарядов осталось в амулете? — спросил я.

— Восемь, — сказал он. — А разве в твоем арсенале нет абилки, убивающей последней смертью?

— Есть, — сказал я. — Но у нее откат долгий, не хочется на тебя тратить.

— А может быть, уже хватит? — спросил он. — Ты преподал мне урок, урок усвоен, я больше не буду. В конце концов, ты умер, я умер, почему это не может быть отправной точкой для перезагрузки наших отношений?

— Нет, — сказал я. — Раз уж не сложилось, так уже и не сложится. Это мне богатый жизненный опыт подсказывает.

— А если у меня есть примеры, которые это опровергают?

— Умри уже достойно, — предложил я.

— Ладно, — он вытащил из под одежды многозарядный Амулет Воскрешения и снял его с шеи.

Подержал в руке.

Бросил на пол.

— Я знал, что рано или поздно все кончится именно так, — сказал он. — Собственно говоря, это я и пытался предотвратить.

Клавдия привычной тяжестью легла в руку.

— Делай, — сказал он.

И я сделал.


***


Я не горжусь тем, что я сделал.

Не горжусь тем, как я это сделал.

Я многое в этой жизни сотворил, чем я совершенно не горжусь. Но некоторые вещи делать просто необходимо, и кто-то определенно должен этим заниматься.

Конечно, в глобальных раскладах смерть Соломона практически ничего не изменит. Организованная преступность никуда не денется, и на ее нового главаря в мой адрес будет поступать такое же количество жалоб. Ну, может быть, чуть меньше.

И я искренне надеюсь, что ее новым главарем станет не Такеши.

Если уж я столько тянул с Соломоном, то Такеши и вовсе мне может стоить моего божественного статуса. Не то, чтобы я за него сильно держался, конечно, но все же…

Что ж, я закончил с неприятным делом достаточно быстро, поэтому у меня оставалось время на дело приятное. Я открыл портал, на этот раз обычный, без свитка, потому что он не имел никакого отношения к моим служебным обязанностям, и отправился в волшебный лес.

Свежий воздух, щебетание птиц, вот это вот все…

Через пятнадцать минут я выбрался из-под сени огромных деревьев и вышел на опушку.

Она полулежала на огромном, нагретом солнцем валуне и поигрывала длинным обоюдоострым кинжалом, а на плече у нее сидел ворон.

— Ты быстро вернулся, — сказала она.

— Но я вернулся не насовсем, — сказал я. — Я вернулся, чтобы попрощаться.

— Что ж, пока, — сказала она. — Приятно было с тобой познакомиться.

И метнула кинжал в волшебное дерево. И хотя дерево было покрыто волшебной корой, из которой местные делают свои несокрушимые доспехи, кинжал вонзился в ствол почти до середины.

Ворон каркнул “невермор”.

— А ты точно дриада, Морриган? — спросил я.

— Конечно, — улыбнулась она. — А ты точно учитель физкультуры?

— Вне всякого сомнения.

— Уйдешь прямо сейчас?

— Нет, у меня есть еще пара часов в запасе.

— И как ты предлагаешь их провести?

— Ну, убивать я уже убивал, закончил вот только что, — сказал я. — Так что предпочел бы что-нибудь более приятное. Но только если ты отправишь подальше свою птичку.

— Проще простого, — сказала она.

Ворон захлопал крыльями и поднялся в воздух с ее плеча. Каркнув напоследок еще раз, он удалился и скрылся где-то под сводами Волшебного леса.

— Ну и какой норматив мы будем сдавать на этот раз? — спросила она.

— Что-нибудь придумаем.

Глава 3

Разумеется, я знал, что никакая она не дриада.

Разумеется, она знала, что я давно уже не преподаватель физкультуры. Но здесь и сейчас это не имело никакого значения.

После третьего сданного норматива я вытянулся на траве и закурил сигарету.

— Куда пойдешь? — спросила она. — Снова нести возмездие?

— Нет, — сказал я. — Ну, может быть, позже, но это не по работе. Это личное.

— Война?

— Сначала — переговоры, — сказал я. — А дальше уж как получится.

— О, эти легендарные переговоры…

— Нет, без шуток, — сказал я.

Она наткнулась на меня в лесу, когда я долго и мучительно регенерировал. Спросила, не нужна ли мне помощь. Я тогда ответил, что вроде бы неплохо справляюсь и сам, помахал ей обрубком ноги и поинтересовался, кто она такая.

Она представилась дриадой, и черный ворон, сидящий на плече, подтвердил ее слова карканьем. Раз уж она так удачно здесь оказалась, я попросил ее принести воды, и вместо этого она напоила меня вином. Кое-кто более подозрительный и неусыпный, чем я, мог бы заметить, что не слишком благоразумно пить вино из рук странной женщины, встреченной в глухом лесу где-то на задворках игровых миров, но в моем положении привередничать смысла не было. Да и потом, если бы она хотела меня добить, это можно было бы сделать и без яда.

По непонятным мне причинам регенерация шла тяжело и куда медленнее обычного, и она осталась рядом, потому что ей было интересно, чем все это закончится и с чего все это началось.

Делать все равно было нечего, и я рассказал.

И она тоже много чего рассказала. В частности, что любит гулять в этом лесу в промежутках между основными своими обязанностями. Ну чем не дриада?

Разве что дриады не охотятся на оленей, тупо догоняя их на бегу и сворачивая им шеи.

С другой стороны, это же Система, чтоб ее. Как им еще качаться?

— Но война же будет? — спросила она.

— Обязательно будет какая-нибудь война, — согласился я. — Но войны, на которых я дерусь, не похожи на те, к которым ты привыкла. Как правило, на них нет двух армий, честно и без затей пытающихся вырезать друг друга.

— Но ведь это и есть самый честный способ, — сказала она.

— Поэтому мои враги им и не пользуются, — сказал я.

— Жаль, — сказала она. — А то я могла бы к тебе присоединиться. Воодушевить твоих воинов, поселить ужас в сердцах врагов, может быть, добыть пару черепов для коллекции…

— Ты на самом деле коллекционируешь черепа?

Она пожала плечами.

— Только забавные.

С другой стороны, а чего я хотел? Встретить нормальную женщину и обустроить быт? Уходить на работу в девять утра, проламывать черепа до шести вечера, а потом возвращаться домой и рассказывать, как прошел мой день? Она сбежит через неделю. А если не сбежит, то еще через неделю сбегу я сам.

Мирная спокойная жизнь казалась чем-то далеким и почти нереальным. Если уж ты встал на тропу войны и шел по ней довольно долго, черта с два у тебя получится так просто с нее сойти. А потом обязательно найдется кто-нибудь, кто затащит тебя обратно. Новый враг, старый враг, случайное стечение обстоятельств… Какой-нибудь мерзавец влезет в твой дом, угонит твою машину, застрелит твою собаку, и потом тебе придется несколько месяцев топить всех этих ублюдков в крови…

Поэтому, лучше так.

Я докурил сигарету.

— Попробуем улучшить результат?

— Не сегодня, — сказала она, присела на валун и принялась надевать доспехи. — Я уже слышу звук рога.

— Я ничего не слышу.

— Неудивительно, — сказала она. — Призывают-то меня.

— Да и пусть призывают, — сказал я. Меня постоянно кто-то призывает, делов-то…

— Этот народ важен для меня, я должна откликнуться, — сказала она, и в каждой ее руке появилось по тяжелому копью, а ворон вернулся и сел на ее плечо. — Когда закончишь свои дела, возвращайся сюда. Я часто здесь бываю, а если мы не встретимся, то я оставлю для тебя весточку.

— Да, конечно, — сказал я.

— Удачи тебе в твоей мести.

— Удачи тебе в твоей войне.

Она открыла портал (божественный, значит, не врет насчет призыва) и шагнула на поле будущей битвы, чтобы воодушевлять одних воинов и вселять страх в сердца других. И заодно присмотреть пару забавных черепов для своей коллекции.

Такая работа.

Я закурил еще одну сигарету и только сейчаса сообразил, что дворец Кевина закрыт для обычной телепортации, а персональный свиток-приглашение у меня вытащил чертов покойный недомерок. Да и в целом у меня по инвентарю гуляют такие сквозняки, что хомяк с жабой, будь они у меня в принципе, могли бы простудиться и воспаление легких себе заработать.

А для того, чтобы использовать божественные порталы, нужно какое-то обоснование.

Ладно, поищем.

Я открыл вкладу божественных призывов (их было дофигища, как обычно), сгруппировал мольбы по локациям (все равно дофигища) и выбрал Темную Империю, область поближе к столице.

Призывов стало значительно меньше. Либо в империи у Кевина царил порядок, либо его подданные привыкли улаживать такие вопросы в личном, так сказать, порядке, без привлечения стороннего специалиста.

Остается только порадоваться и похвалить их за такую сознательность.

Но заказы, конечно, все равно были, пусть и в куда меньших количествах, чем в целом по Системе. Большая часть, разумеется, призывала меня кроваво отомстить самому Кевину, но это и логично. Если ты стоишь выше всех, большинство шишек валится на твою голову. Тут указ кому-то не понравился, там закон кого-то против шерсти погладил, а здесь, может быть, дочку метили за одного из сыновей выдать, а он, стервец такой, в другую сторону посмотрел… А кто виноват? Разумеется, отец.

Вот это все я, конечно, проигнорировал.

Я всегда такое игнорирую, даже если речь и не о Кевине идет.

Убивать правителей по таким мотивам — занятие довольно бессмысленное и ни к чему не приводящее. Следующий все равно не будет слишком сильно отличаться, и за первые же месяцы правления соберет такое же количество жалоб. Если не большее. Просто потому что при старом-то лучше было…

А, вот это уже любопытно.

Шестнадцать заказов на одного человека. Кто же ты такой, мистер Свенсон? Серийный маньяк, безжалостный ростовщик, главарь местной банды грабителей и убийц, ближайший сподвижник Соломона Рейна, также покойного?

Я ткнул пальцем в личное дело грешника.

Надо же, всего лишь префект Юго-Восточного округа столицы. И что же тебе вменяют, Карл?

Коррупция, злоупотребление служебными полномочиями, коррупция, опять коррупция, вымогательство, террор в отношении малого бизнеса, снос ночлежки для бездомных, снова коррупция…

Не, конечно, в какой-нибудь Северной Корее за такое вообще из минометов расстреливают, но этот тип, как мне кажется, моего визита не заслуживал. Разве что пугнуть его малость, чтоб аккуратнее был, да Кевину потом в разговоре намекнуть, куда стоит посмотреть чуть пристальнее…

Я докурил сигарету, оделся (благо, для этого даже вставать не пришлось) махнул битой и открыл божественный портал, надеясь, что мне повезет и Карл Свенсон живет и работает где-нибудь недалеко от императорского дворца.


***


Волшебный лес — это закрытая локация, в которую нельзя попасть случайно, и даже если ты знаешь о ее существовании, это все равно потребует от тебя определенных усилий. Но если ты тут уже был, то можешь вернуться в любой момент.

Кроме того, меня заверили, что снаружи, что бы ты под этим словом ни подразумевал, совершенно невозможно определить, сколько игроков находится в лесу и есть ли там какой-то конкретный человек, который тебя особенно интересует.

Собственно говоря, поэтому после разборки с Соломоном Рейном я туда и отправился. Ну, и еще потому что надеялся снова повидать Морриган, конечно.

Да, я разобрался с Кристофом, утопив его в вулкане, но Кристоф не был причиной наших проблем. Кристоф был всего лишь одним из симптомов, нанятый сторонним специалистом, пусть и очень высокого класса. И я понимал, что с его смертью ничего не закончилось.

Он был опасным бойцом, рукопашником и ногодрыжником, он умел превращать части своего тела в оружие, но за ракетными ударами и моим разрушенным шале стоял не он, а кто-то другой.

И чтобы не допустить повторения подобных атак на мирные случайные локации, до разрешения этого кризиса я решил проводить все свободное время там, где меня никто не сможет найти.

Правда, я подозревал, что после беседы с остальной частью команды свободного времени у меня уже не останется.

Спасение миров — дело довольно хлопотливое, даже если ты занимаешься этим уже не в первый раз.


***


Мне повезло.

Сначала я даже подумал, что попал в сам императорский дворец, такие вокруг царили роскошь и великолепие, но потом присмотрелся, увидел золотой унитаз, и вспомнил, что Кевин все-таки живет поскромнее.

Ну, и если судить по наличию унитаза, я попал в ванную комнату, в совмещенный, так сказать, санузел, что могло сделать ситуацию весьма щекотливой.

Однако, мне снова повезло. Префект уже помылся и сейчас как раз запахивал роскошный банный халат с золотыми вензелями. Я дал ему довести дело до конца, а потом кашлянул.

Это, знаете ли, одна из особенностей моего божественного билда. Если я пришел по работе, до тех пор, пока я сам не обращу на себя внимание, никто меня не видит.

Только тогда он и рассмотрел в зеркале, кто стоит за его спиной.

Он побледнел, затрясся и концы тяжелого пояса выпали из его внезапно ослабевших пальцев. Я покачал головой.

— Как же так, Карл? — спросил я. — Ты взвешен на весах, и найден слишком жирным.

— Айеееииииуууу, — пропищал он, рванул от меня, попробовал покинуть помещение через окно и застрял. Зато поверх его туши я смог разглядеть стены императорского дворца, возвышавшиеся не так уж и далеко отсюда. — Это не я. Меня оболгали, меня подставили, я не хотел, это вообще все происки мэра, который боится, что я его подсижу!

— Взятки брать нехорошо, Карл, — сказал я.

— Так я не брал! Никогда в жизни!

— Ну да, — сказал я и легонько постучал Клавой по крышке унитаза, случайно оставив на ней вмятину. — А это ты на честную зарплату муниципального служащего себе прикупил.

— Это подарок! — выпалил он, наконец-то освободившись из объятий оконного проема.

— И кто же делает тебе такие подарки, Карл?

— Люди! — сказал он. — Приходят и дарят, и дарят, и дарят, и даже ничего за это не просят, а я ведь этого не хотел! Я просил их остановиться и прекратить, а они все равно приходят и дарят, и дарят, и дарят!

— А особняк в элитном районе сам себя построил? — поинтересовался я.

— Это вообще жены! А поместье на тестя оформлено!

— Так ты голодранец? — уточнил я.

— Да! — согласился он. — Денно и нощно работаю на процветание империи живота своего не жалея…

— Живот у тебя солидный, — сказал я.

— Это потому что еда дешевая и некачественная, — объяснил он. — Нет времени по ресторанам ходить! И денег тоже нет!

— Тяжело тебе, Карл, — сказал я.

— Ой, как тяжело, — сокрушенно согласился он.

— Я расскажу императору о твоих бедах, — пообещал я. — Негоже, чтобы его подданные так страдали.

— А… э… — он побледнел еще сильнее и снова затрясся. — Не надо императору! Я исправлюсь! Я раздам деньги бедным! Я пожертвую унитаз дому для престарелых! Я стану лучше, я вообще уволюсь и уеду жить в поместье, только не надо императору!

Надо же, а Кевина здесь бояться больше, чем меня.

С одной стороны, вроде оно и логично, он тут главный, с другой стороны, я же вроде как бог…

Но я не мог уйти и ничего не сделать, получится же, что я просто так приходил, а это как-то не слишком солидно.

— Накладываю на тебя епитимью, — сказал я — С этого дня ты…

Тут он затрясся еще сильнее, так, что зубы клацали друг о друга, захрипел, посинел, рухнул на пол, забился в конвульсиях, а потом перестал дышать и затих.

Инфаркт, наверное.

Хотя симптомы какие-то странные.

В целом, конечно, получилось неудобно, но он наверняка этого заслуживал. Я перешагнул через большой толстый труп, вышел в окно, пересек дивный сад с райскими птицами, перепрыгнул через забор, натянул на себя ик божественной анонимности и смешался с толпой.

Ну, как с толпой…

На улице были три человека, вот я с ними я и смешался.


***


Для того, чтобы добраться до дворца Кевина, мне требовалось пересечь императорскую торговую площадь, и там мне повезло во второй раз.

Учитывая, что сейчас был разгар торгового дня, и народу на площади было немеряно, и все они куда-то шли, на что-то глазели, переговаривались и отчаянно торговались, выхватить из этого калейдоскопа знакомое лицо было практически невозможно, но удача наконец-то повернулась ко мне лицом, а может быть, рандом Системы в кои-то веки решил подыграть мне, а не моим противникам.

Конечно, я немного помог своей удаче, не отправившись коротким путем, а заложив крюк через оружейный сектор, но все равно шансы встретиться были довольно невелики…

Гарри Борден в темных очках и пустынном камуфляже стоял напротив оружейного прилавка и крутил в руках какую-то навороченную новомодную вариацию арбалета.

— Барахло, — сказал я, останавливаясь рядом. — “Коренной и Рукисила” делают лучшее.

— Не сомневаюсь, — сказал он. — К тому же, у тебя с ними контракт.

— Я не стал бы рекламировать то, в чьем качестве я не уверен, — сказал я.

— Согласен, — Гарри вернул арбалет на витрину. — Рад, что тебе удалось воскреснуть.

— Так уж вышло, — сказал я. — Вы давно здесь?

— Полдня, — сказал Гарри. — Сумкин прислал весточку о твоем официальном возвращении и сказал, что ты объявил сбор у Кевина. Кевин, конечно, возражать не стал, так что мы временно свернули репетицию и примчались сюда.

— А Магистр?

— Он тоже не возражал, но корчил недовольные рожи, — сказал Гарри. — Мне кажется, он тебя за что-то недолюбливает.

— Были и у меня такие подозрения, — сказал я.

— Мне рассказали о страшном убийце, который ворвался во дворец Кевина и чуть там всех не уработал, — сказал Гарри. — Ну, и что тебя тоже он… Ты с ним с тех пор не встречался?

— Встречался, — сказал я. — И больше его никто не встретит.

— Это хорошо, — сказал Гарри, но мне послышались нотки разочарования в его голосе. — Одной проблемой меньше.

— И кстати о проблемах, — сказал я. — Это очень хорошо, что я встретил тебя одного, без свидетелей, потому что мне нужно кое о чем тебя попросить.

Гарри насторожился. Наверное, фраза “без свидетелей” вызывала у него какие-то слишком специфические ассоциации.

— Попробуй, — сказал он.

— Я понимаю, что мы с тобой не настолько хорошо знакомы и все такое, — сказал я. — Но нам нужно стать кровными братьями.

— Э… зачем? — спросил Гарри. — В смысле, я ничего не имею против всех языческих ритуалов, это красиво, символично и распространяет флер средневекового романтизма, но я предпочитаю смотреть на них со стороны, а не принимать участие лично.

— Так нужно, — сказал я.

— Кому?

— Вообще, — сказал я. — Ты мне доверяешь?

— За все время, что мы с тобой знакомы, ты ни разу не давал мне повода в тебе усомниться, — сказал Гарри, и в его устах это, наверное. был наивысший комплимент, который можно заслужить в принципе.

— Я все тебе объясню, но чуть позже, — сказал я. — А скорее всего, ты и сам это поймешь.

— Не стану скрывать, — не стал скрывать Гарри. — Мне не очень нравятся такие расклады. Но если ты говоришь, что так надо, то я готов. Когда?

— Чем плохо прямо сейчас? — спросил я.

В левой руке Гарри появился боевой кинжал Ферберна-Сайкса. Всегда подозревал, что Борден тяготеет к классическим решениям.

— Я правильно понял твою мысль? — спросил Гарри.

— Вполне, —
сказал я.

Он резанул кинжалом по правой ладони, щедро, не скупясь, и кровь закапала на брусчатку торговой площади.

Нужно было торопиться, пока Системная регенерация не взяла свое. Он протянул кинжал мне, я резанул свою руку и мы обменялись крепким и долгим рукопожатием.

И разжали ладони уже после того, как раны на них полностью затянулись.

Глава 4

— Ну и что это было? — спросил Гарри. — Этот жест должен был что-то символизировать, или ты решил побрататься просто потому что?

— Возможно, это даст тебе лишний шанс в грядущей войне, — сказал я.

— Опять грядет какая-то война, — сказал Гарри.

— Такая уж это игра, — сказал я.

— Но Магистр утверждает, что нам придется драться не с игроками, — сказал Гарри.

— Магистр много чего утверждает, — сказал я. — Но то, что хорошо для Магистра, не всегда хорошо для нас.

— А говоря “мы”, ты подразумеваешь…

— Землян, — сказал я.

— Но сам ты уже давно не землянин, — заметил Гарри. — И тебя не шарашит откатом каждые десять-двенадцать лет.

— Если мы все правильно сделаем, то никого больше не будет шарашить откатами, — сказал я.

— А если мы что-то сделаем неправильно, то все умрут, — сказал Гарри. — Что ж, выбор у нас небольшой.

— Я рад, что ты правильно оцениваешь ситуацию, — сказал я.

— И что дальше?

— Дальше пойдем общаться с Кевином и Магистром, — сказал я. — А потом и со всеми остальными.

— Мне надоело постоянно летать в точку отката и терять память, — сказал Гарри. — Вы хотя бы выяснили причину, почему это так происходит?

— Выяснили, — сказал я.

— И внесли необходимые исправления?

— С этим чуть сложнее, — сказал я.

— Ну да, — сказал Гарри. — С этим всегда чуть сложнее. Что ж, пойдем, займемся переговорами.


***


В императорский дворец мы попали без проблем, да их, в принципе, и не ожидалось. У Гарри был гостевой пропуск, а меня тут знали, и мое имя числилось в белом списке. Конечно, со стороны Кевина это был всего лишь жест вежливости, в память о нашем славном боевом прошлом, и не то, чтобы я часто этим правом злоупотреблял. Наши с богом-императором игровые процессы практически не пересекались, и виделись мы, в основном, когда в Системе возникал очередной кризис.

Типа нынешнего.

Мы прошли двое ворот и три контрольно-пропускных пункта и оказались во внутреннем императорском садике, откуда можно было попасть как в личные апартаменты Кевина, так и в его рабочий кабинет. Но идти куда-то еще нам не пришлось, Кевин сам шел нам навстречу по мощеной красным кирпичом садовой дорожке.

Кевин улыбался.

Я осмотрелся вокруг и не обнаружил в ближайшем окружении Магистра. Странно, но приятно.

— Чапай, — сказал Кевин. — Я рад, что слухи о твоем воскрешении оказались больше, чем просто слухами.

— А уже были какие-то слухи?

— Скорее, бродили некие теории, — уточнил Кевин.

— Ну, как видишь, я подтвердил их практикой.

— И сразу за дело, да? — улыбнулся Кевин. — Я слышал, ты навестил моего префекта.

Оперативно у него тут СБ работает. Я только что оттуда, там еще труп остыть не успел, а ему уже доложили.

— Решил взять подработку по пути, — сказал я.

— И в чем было его преступление?

— Коррупция, в основном, — сказал я. — И, кстати, я пальцем его не тронул. Я не виноват, что так получилось.

— Я знаю, — сказал Кевин. — Увидев тебя, он наверняка занервничал, начал трястись и случайно прокусил капсулу с ядом, которую прятал в искусственном зубе на случай визита моих черных гвардейцев.

— Фатальное стечение обстоятельств, — сказал я.

— Мне доложили, что СБ его разрабатывала, — сказал Кевин. — Следили, устанавливали связи…

— Ну, извини, если я твоим орлам спецоперацию испортил, — сказал я.

— Ты в своем праве, — сказал Кевин. — И такое со мной согласовывать не должен.

Это он вот так дословно сказал, да. Но тон, которым он это сказал, утверждал прямо противоположное.

Его империя — его погремушки. И его можно понять. Я-то бог не местный, покараю и уеду, а ему тут потом все разруливать.

— Я больше не буду, — пообещал я.

— Да, конечно, — сказал он. — Федор рассказал нам, что проблема с Кристофом улажена.

— Улажена, — согласился я.

— Жаль, не удалось выяснить, на кого он работал, — сказал Кевин. — Или удалось?

Значит, Федор им ничего не рассказал.

Красавчик.

Чем меньше у Магистра информации перед началом разговора, тем хуже он к нему подготовится. А разговор, я опасаюсь, и так предстоит непростой.

— Есть кое-какие соображения, — сказал я. — Где Оберон?

— Полагаю, в малой библиотеке, — сказал Кевин. — Гарри, как твои покупки?

— Не задались, — сказал Борден.

— Можешь потом сходить в мой арсенал, — сказал Кевин. — Там выбор поинтереснее, чем на рынке.

Вот интересно, если он — боевой колдун и фигачит по врагам магией, а еще у него есть большой черный меч, который старше даже Отца Всех Мечей Магистра и способен убивать последней смертью, зачем ему еще и арсенал?

Просто чтобы было, потому что положено? Или он коллекцию собирает?

Представляю, сколько всего можно накопить за тысячу лет.


***


Магистр не улыбался.

Когда мы вошли в библиотеку, он просто отложил книгу, которую читал до этого, кажется, это был финальный том “Игры престолов”, на журнальный столик и даже не сделал попытки выбраться из объятий гигантского кожаного кресла.

Даже намерение такое не задекларировал.

— Чапай, — сказал он. — Я с самого начала был практически уверен, что ты выкрутишься.

— Разочарован? — спросил я.

— Просто скучно, — сказал Магистр. — Я в который раз оказался прав, ты в который раз не крякнул, хотя и должен был. Все это уже немного предсказуемо и довольно утомительно. Хотелось бы уже внести в наши отношения определенную нотку свежести.

— Отличная мысль, — сказал я. — Кстати, мне нужен твой космический корабль. А также темные очки, одежда и мотоцикл.

Он изумленно задрал правую бровь.

— Впрочем, одежды и мотоцикл можешь оставить себе, — сказал я. — Мне хватит очков и космического корабля.

— И зачем тебе мой космический корабль?

— Рад, что по поводу очков вопросов не возникло, — сказал я.

— И все же?

— Космический корабль, как правило, нужен для того, чтобы куда-то на нем полететь, — сказал я.

— И куда ты лыжи навострил?

— Разве это не очевидно?

— Нет, — сказал Магистр. — Вот это вообще ни разу не очевидно.

— Я хочу посмотреть на внешнего врага в его ареале обитания, — сказал я.

— Это вообще не твоя забота, физрук, — сказал Магистр. — Мы уже скоро все уладим.

— Уничтожив целую цивилизацию? — уточнил я.

— Вопрос стоит так: либо они, либо мы.

— Или ты его сам так поставил, — сказал я.

— Нельзя приготовить омлет, не разбив яиц.

— Но они не хотят жрать твой омлет, — сказал я. — Да и я сыт им по горло. Я не дам тебе устроить геноцид просто потому, что ты так решил. И просто потому что ты можешь.

— Хм, — задумчиво сказал Магистр. — А с чего ты возомнил, что у тебя вообще есть право голоса?

Атмосфера в библиотеке, не слишком теплая изначально, похолодела окончательно. Кевин скрестил руки на груди и стоял с напряженным лицом. Гарри привалился спиной к стене и выглядел вполне расслабленным, но по положению его рук было понятно, что он готов в любой момент схватиться за оружие.

А вот в кого он примется стрелять, было понятно не до конца.

— Ты мне должен, — сказал я. — Еще со времен Элронда.

— Хм, — снова сказал Магистр. — Допустим, это так…

— Допустим?

— Хорошо, это так, — раздраженно сказал он. — Но мой личный долг не имеет никакого отношения к той опасности, что сейчас грозит нам всем. У нас нет времени, чтобы тратить его на твою разведку. И вообще, что это сейчас такое происходит? В боге кровавого отмщения проснулось гуманистическое начало? Звучит довольно иронично, знаешь ли.

— Если кто-то не хочет играть в твои игрушки, это не значит, что его нужно тут же уничтожить, — сказал я. — Может быть, дело вовсе не в нем. Может быть, у тебя просто игрушки так себе.

— Само их существование уже является для Системы угрозой, — сказал Магистр.

— Да черта с два, — сказал я. — Когда я умер, я побывал в инфосфере, как обычно. И теперь я ней уже достаточно хорошо ориентируюсь и вполне могу оценить происходящие там процессы. В пределах Систему никакого врага нет. И нет никакого флота вторжения на подлете к ее границам. Так что, когда ты говоришь, что у нас нет времени, ты, мне кажется, несколько преувеличиваешь.

— А может быть, это ты неправильно оцениваешь ситуацию? — спросил Магистр. — Мой игровой опыт побольше твоего. А жизненный — еще больше.

— Возраст давно уже не является признаком авторитета, — сказал я.

— Хм, — сказал Магистр. — И чего ты хочешь достичь этой своей разведкой?

— Я хочу посмотреть, — сказал я. — В этом и есть смысл разведки. Познать своего врага.

— Так ты же, типа, считаешь, что они нам не враги.

— Нет, — сказал я. — Я пока ничего не считаю. Но я не готов записать кого-то в свои враги только потому, что ты так сказал.

— Когда тебе был нужен Венец, ты разговаривал со мной по-другому, — сказал он.

— Так с тех пор почти два века прошло, — напомнил я.

— А ты так и не поумнел, — сказал Магистр.

И черт бы знает, в какие бы дебри мог завести нас этот разговор, если бы в библиотеке вдруг не запахло озоном, а прямо посреди комнаты, аккурат между мной и Магистром, не открылся портал, из которого вылезла последняя тройка нашей команды мечты.

Сумкин, Виталик и примкнувший к ним Полсон.

— Что-то атмосфера у вас какая-то напряженная, — заметил Виталик, мгновенно оценил наши позы и нашу расстановку. — Чапай, кто тебя напрягает?

— Это рабочий процесс, — отмахнулся я.

— Главное, чтоб не переговорный, — хохотнул Виталик. — Борден, чертяка, рад тебя видеть.

— Взаимно, майор.

— Вот смотрю на тебя, и рука сразу начинает ныть.

— Это психосоматическое, — сказал Гарри. — В последнем цикле мы с тобой не встречались.

Пока они обменивались любезностями, Полсон осмотрелся, двинул к Гарри и протянул ему руку.

— Гарри.

— Джокер.

Они обменялись рукопожатиями. Чопорный англичанин и социопат. Наверное, это был максимум проявления эмоций, на который они способны.

— Смерть и Разрушение, — пробормотал Магистр вполголоса, но с таким расчетом, чтобы его услышали все присутствующие. — Как трогательно.

— Создается такое впечатление, что ты не слишком рад нас видеть, Оберон, — заметил Виталик.

— Обстоятельства немного не те, — сказал Магистр.

— Никакие обстоятельства не должны помешать встрече старых боевых товарищей, — сказал Виталик. — Не мы ли стояли спиной к спине против имперских шагоходов, не мы ли громили черных паладинов и китайские копии физрука с алиэкспресса? Ты чего такой скучный, старина?

— Чапай у него пытается космический корабль отжать, — исчерпывающе пояснил Гарри.

Виталик снова повернулся к Магистру.

— Тебе жалко, что ли? Дай человеку, человеку надо. Было бы не надо, он бы не попросил.

Магистр вздохнул.

— Вот поэтому я и не радуюсь, — сказал он. — Потому что вы все способны превратить в цирк. Я тут галактику пытаюсь спасти…

— От придуманной тобой же опасности.

— Брюс мертв, — напомнил он.

— Но это был последний всплеск агрессии, — сказал я. — С тех пор эскалации конфликта не наблюдалось.

— Когда начнется видимая глазу эскалация, будет уже немножечко поздно что-нибудь предпринимать, — заявил Магистр.

— И сколько у нас времени в запасе?

— Нисколько, — сказал Магистр. — Это война. Кто ударил первым, тот и победил.

— Не понимаю, чем ты рискуешь, Оберон, — заметил Кевин. — Гарри готов, насколько это вообще возможно. Мы сможем отразить вторжение в нашу инфосферу, если оно будет. Ты уже отправил туда военный флот, и им остались считанные недели пути. Чем будет хуже, если Василий просто слетает туда и посмотрит?

— А если ему там шею наконец-то свернут, так ты еще и в плюсе останешься, — добавил Виталик.

Хорошо, когда у тебя вот такие друзья.

Настоящие.

— И правда, чего это я, — сказал Магистр. — Ладно, обсудим.

— А теперь предлагаю переместиться в помещение, больше подходящее для такого количества людей, — сказал Кевин. — А то тут даже сидячих мест на всех не хватит.

— В оперативный штаб? — предположил Федор.

— Можно просто в гостиную, — сказал бог-император.


***


Мы переместились в гостиную. Она на самом деле была побольше, и с сидячими местами тут тоже было все нормально.

Магистр тут же плюхнулся в самое здоровое кресло и сделал задумчивое лицо.

Я наблюдал, как все рассаживаются и выбирают позиции, и это было довольно занятно. Кевин встал у окна, и где-то неподалеку сразу же устроился на своем стуле Федор.

Полсон и Гарри не сговариваясь устроились на одном просторном диване. Виталик надежной тенью завис за моей спиной.

В комнату вошел официант, толкающий перед собой тележку с напитками, и принялся интересоваться, чего присутствующие изволят.

Присутствующие изволили разное, но от алкоголя, как я заметил, воздержались все, кроме Сумкина и Магистра.

Сумкин, надо полагать, нервничал, и таким образом пытался избавиться от стресса. А Магистру вообще все по барабану, дедушка старый, ему все равно.

— Вот занятное наблюдение, — сказал я просто для того, чтобы начать разговор, раз уж прошлая попытка зашла в тупик. — В этой вашей Системе совершенно перестали работать социальные лифты. Последние лет пятьдесят я только и делаю, что жду, пока появится молодая шпана, что сметет нас с лица земли, а ее что-то все нет и нет. И вот результат — мы тут вроде как собрались здесь, чтобы обсудить серьезные вопросы мироустройства и решить его же серьезные проблемы, и в комнату эту набилось одно старичье. Здесь ведь только один человек моложе ста лет, и тот — официант.

Официант кашлянул. Все посмотрели на него.

— Вообще-то, мне сто двадцать, — сказал он. — Извините, сир.

— Ничего страшного, Грег, — сказал Кевин. — И да, я подтверждаю, ему сто двадцать.

И сколько из этих ста двадцати он качал официанта? Наверное. лет сто, раз прислуживает самому императору. А может, у него врожденный талант тарелками жонглировать.

— Так это нормально, — сказал Магистр. — К большинству людей мудрость приходит лишь с возрастом.

— А к кому-то приходит только возраст, — сказал Виталик.

— Но проблема еще и в том, что попав в Систему, люди перестают меняться, — сказал я. — Да, они растут в уровнях и умениях…

— Становятся богами, — сказал Магистр.

— Но по сути остаются теми же людьми, что и при первом входе, — сказал я.

Вот взять того же Сумкина. Он был повелителем любой кнопки, а теперь стал повелителем огня, грандмастером и архимагом, и все равно скромно прислонился к стеночке и смотрит на Кевина, как на мудрого сенсея, которому известны все тайны мироздания. Или, например, Гарри.

Он был убийцей, он остался убийцей, и все, что в нем изменилось, это цифры урона. Ну ладно, Виталик перестал быть зомби, ругаться через слово и спас СССР, но это ведь только внешние перемены. А внутри, я уверен, он все тот же старый добрый Виталик.

И рука у него до сих пор психосоматически ноет.

— Это тоже нормально, — сказал Магистр. — Люди не меняются. А когда меняются, то это перемены к худшему. И сразу после этого им прилетает. Вспомни Соломона. После близкого знакомства с тобой он изменился, и чем там дело кончилось?

Тут мне крыть было нечем.

— И кстати, — сказал Виталик. — А чем там дело кончилось?

— Я его убил, — сказал я.

— И правильно, — сказал Виталик. — Никогда он мне не нравился. Мутный тип. И скользкий, что твой угорь.

Официант снова кашлянул.

— Ты лучше иди, Грег, — сказал ему бог-император. — А тележку оставь. Полагаю, мы сможем и сами себя обслужить.

— Спасибо, сир, — с видимым облегчением сказал Грег и оставил нас наедине с нашими людоедскими разговорами.

Когда дверь за ним закрылась, Кевин уселся на подоконник и глотнул кристально чистой воды из хрустального бокала.

— Теперь давайте оставим философские разговоры и поговорим о делах, — сказал он. — А поскольку дел у нас много, предлагаю идти по нарастающей, от мелких проблем к крупным. Федор, ты уже сжег полтора миллиарда китайцев?

Глава 5

— Вообще-то, формально они уже не китайцы, — сказал Федор. — Альтернативноживые не имеют национальности.

— Ну и к чему тут эта чертова толерантность? — поинтересовался Виталик. — Просто “зомби” звучит куда короче и понятнее.

— Так сейчас принято в академических кругах, — объяснил Сумкин. — Зомби, по сути, это неправильно и нетактично. Новая этика предполагает, что это альтернативно-живые ограниченно разумные гиперактивные существа.

— Гендерно нейтральные? — попытался угадать Борден.

— Ну, это уж если совсем погружаться, — сказал Сумкин.

— Так и оставь свою терминологию для своих академических кругов, — предложил Виталик. — А здесь ты в кругу друзей.

С этими словами он выразительно посмотрел на Магистра, но первого из игроков и последнего из Архитекторов взглядом не прошибешь, даже если боевой президент смотрит.

— Скажи мне, какую ты используешь терминологию, и я скажу, кто ты, — заявил Магистр. — От правильной терминологии многое зависит. Скажем, зомби. Зомби — это просто ходячий кусок гнилого мяса, прости меня, Виталий, зомби не жалко, зомби можно истреблять миллиардами. А назови его альтернативноживым, и ты получишь уже совершенно другую историю, не так ли? И, судя по тому, что Сумкин именно так зомби и назвал, никого он так и не сжег.

— Это так? — спросил Кевин.

— Так, — подтвердил Виталик. — Мы решили, что неправильно начинать новую историю Земли с геноцида. Пусть даже такого. Возможно, найдется другое решение.

— Да черта с два, — сказал Магистр. — Не найдется.

— Пока мы возвели на границе с Китаем силовые барьеры, — сказал Виталик. — Построили, так сказать, вторую Великую Китайскую Стены, в два раза выше и прочнее, чем Первая. Пусть посидят там и подумают о своем поведении.

— Это так не работает, но решение отличное, — сказал Магистр. — Она там прокачаются, и вы сможете взять с них в несколько раз больше опыта. Лута, правда. не прибавится, но с ним и так все должно быть очень неплохо.

— Это не вопрос лута и опыта, — сказал Виталик.

— Ты забыл, где мы, — сказал Магистр. — В конечном итоге любой вопрос здесь упирается в лут и опыт.

— Где вы нашли столько энергии? — поинтересовался Кевин.

— Федор помог, — сказал Виталик. — Пригнал своих студентов, типа как на практику, и расчехлил пару артефактов.

— Гуманизм — это прекрасно, — сказал Магистр. — Особенно если его исповедуют твои враги. Знаете, сколько народов я сокрушил только из-за их излишнего гуманизма?

— Как бы там ни было, сейчас этот вопрос не требует поисков срочного решения, — сказал Виталик. — Мы подумаем об этом позже. Возможность сжечь все на хрен можно использовать в любой момент.

— Если только зомби не подкопаются под ваши барьеры, — заметил Магистр.

Федор с Виталиком переглянулись.

— Не подкопаются, — сказал Федор. — Они уходят на полтора километра под землю. Этого хватит.

— Если они не додумаются укреплять туннели, — заметил Магистр.

— Не факт, что они вообще додумаются копать.

— Не стоит недооценивать альтернативноживых в умении устраивать всякие пакости, — сказал Магистр и вернул взгляд Виталику.

— Замяли вопрос, — сказал Виталик. — Товарищ председатель, что там у нас дальше на повестке дня?

Кевин сделал вид, что сверяется с каким-то списком.

— Удалось ли найти триггер, который запускает откат Земли?

— Удалось, — сказал Федор.

— Это мой сын, — сказал Виталик.

— Сколько ему лет?

— Шестнадцать.

— Где он?

— В Ленинграде. В смысле, на Земле.

— Давайте переместим его в безопасное место, — предложил Кевин. — Например, сюда.

— На Земле достаточно безопасно, — сказал Виталик. — К тому же, его охраняют мои лучшие люди.

— Ну ты вообще, сука, орел, — сказал Магистр. — Как это вообще можно было просчитать, к хренам? Мы тут головы сломали, пытаясь найти триггер, а тут вот оно как. Кто-нибудь вообще знал, что у этого элитного альтернативноживого был сын?

Все, за исключением Бордена, покачали головами. Некоторые даже пристыженно.

— Я знал, — сказал Гарри. — Но у меня никто не спрашивал.

Это меня как раз и не удивило. Виталик и Гарри были знакомы до того, как это все завертелось в первый раз. Пересекались, так сказать, по работе, да и пили вместе.

Вполне мог рассказать.

Все же остальные встретились уже после того, как пришла Система, а Виталик стал элитным зомби. Изначально живым, кроме Бордена, его никто из нас и не знал.

— Ну, класс, — сказал Магистр. — То есть, все было так просто, да?

— А все всегда просто, — сказал Кевин. — Если знать, куда смотреть.

— Вот тебе инструмент, — сказал Магистр, вытаскивая из инвентаря обруч тусклого металла. — Переписывай.

— Не буду, — сказал Виталик.

— Ты хотя бы понимаешь, насколько это эгоистично? — поинтересовался Магистр. — Что вся вселенная может погибнуть только из-за того, что ты хочешь почувствовать себя хорошим отцом?

— Во-первых, не вся вселенная, а только игровая ее часть, — сказал Виталик. — Во-вторых, я не считаю себя хорошим отцом. В третьих, мне наплевать, пусть ваша Система горит огнем, если уж она такая неустойчивая.

— Взвешенные слова настоящего правителя, — констатировал Магистр, пряча Венец в инвентарь. — Ладно, сам перепишу.

— Удачи, — спокойно сказал Виталик.

Видимо, он знал про свой код что-то такое, чего Магистру было пока неведомо. Может, он вообще на древнеарамейском его написал, или что-то вроде того.

Федор за столько лет так и не смог разобраться, так что и Магистр сию проблему вряд ли с наскока зарешает. Программисты говорят, что в своем-то коде спустя десяток лет не так-то просто разобраться, что уж тут о чужом говорить.

— Ты уверен, что в Ленинграде достаточно безопасно? — спросил Кевин.

— Вполне, — сказал Виталик.

— Не хочешь, чтобы я усилил твоих лучших людей моими лучшими людьми?

— Не стоит, — сказал Виталик. — Но спасибо за предложение.

— Хотя бы одним, — сказал Кевин. — Если что-то вдруг пойдет не так, он сможет выдернуть его оттуда.

— Пожалуй, на это я соглашусь, — сказал Виталик. — Хотя бы ради твоего спокойствия. Кандидатуру обсудим отдельно, вне рамок этого заседания.

— Да, это разумно, — сказал Кевин. — Спасибо. Раз с этим тоже разобрались… временно разобрались, можно перейти к следующему пункту. К покушениям, локальным армагеддонам, Кристофу и тему, кто за ним стоит.

— Кстати, о Кристофе, — сказал Федор. — Приношу тебе свои соболезнования, Оберон. Твой конструкт бился, как лев… как маленький такой лев, но это ему не помогло. В последний момент он пытался бежать, как заяц, маленький такой заяц, но это ему тоже не помогло. И он нашел свою смерть, как Т-1000, маленький такой Т-1000, и многим стало легче дышать.

Дерзко, подумал я.

На Сумкина не похоже. Видать, Магистр и его умудрился достать.

Магистр, он такой. Кого угодно достанет.

— Инструменты время от времени ломаются, — сказал Магистр.

Я подумал, что к Магистра остается все меньше ресурсов. Брюс погиб в схватке при столкновении с новым внешним врагом, Кристофа я собственными руками утопил в вулкане, да и огромных человекообразных боевых роботов что-то давно никто не видел…

Человек более оптимистичный мог бы подумать, что эпоха Магистра наконец-то заканчивается, то я бы не стал торопиться с выводами. Этот ушлый тип вполне может достать еще пару тузов из рукава, а рукава у него широкие, и, скорее всего, их больше двух.

Наверняка где-то есть еще тайный и невидимый.

— Зеро мертв? — уточнил Полсон.

— Пшшш, — сказал Федор, воздевая руки к потолку. — Он испарился.

— Особая физручья магия, — объяснил Виталик.

— Немного жалею, что в свое время просто вышвырнул его с Земли, а не попытался забросить на Солнце, — сказал Полсон.

— Слишком сложный расчет траектории для обычного броска, — сказал Федор. — К тому же, это бы все равно не помогло. Как только он оказывался в космосе, у него срабатывал эвакуационный телепорт на одну из исходных точек.

— Так почему он тогда так и не вернулся? — спросил Полсон.

— Полагаю, у него произошел плановый сброс памяти или что-то вроде того, — сказал Сумкин. — Или кто-то из присутствующих, не будем указывать на него пальцем, поставил перед ним другие задачи.

— Можешь показывать на меня пальцем, я разрешаю, если он у тебя чистый, — сказал Магистр. — Что же касается Кристофа, то я его тогда отозвал, потому что обстановка на Земле относительно стабилизировалась. А когда она вновь попыталась дестабилизироваться, я просто не успел среагировать и все ушло в откат.

— Убивать людей во имя стабильности — это очень прогрессивно, — сказал Полсон.

— А ты на себя сначала посмотри, — сказал Магистр. — Знаешь, из-за чего случился прошлый откат? Из-за тебя. У тебя в центре города сработал твой чертов скилл “убить нахрен всех”, умерло несколько сотен тысяч людей, среди которых был и его сын.

Магистр указал на Виталика.

— Это точно?

— Я отслеживал хронологию, — сказал Магистр. — Так что да, это точно.

— Я же не знал, — сказал Полсон. — К тому же, я этот чертов скилл не контролирую, и я его себе не выбирал, мне Система сама назначила.

— Система ошиблась, — сказал Магистр. — Такое случается.

— Кстати, а я ведь тогда как раз от Зеро отбивался, — вспомнил Полсон. — И что он там тогда делал? Чью волю выполнял?

— Мою, — сказал Магистр, ничуть не смущаясь. — Я искал триггер. К тому моменту уже было понятно, что это человек.

— Искал триггер, выбивая потенциальных кандидатов по одному? — уточнил Виталик. — Очень своеобразный способ.

— Он бы сработал, если бы кандидаты были более предсказуемы.

— В тот раз Кристоф положил и меня, — сказал Виталик. — Значит, этим неприятным моментом я обязан тебе?

— Как справедливо заметил физрук несколькими минутами ранее, здесь собралось одно старичье, — сказал Магистр. — Так что это абсолютно нормально, что мы задолжали друг другу пару неприятных моментов. И все зависит от того, как ты сам видишь развитие этой ситуации. Если ты хочешь закуситься и мстить Кристофу, так он уже мертв. Если ты хочешь мстить мне, встань в очередь.

— Я не буду закусываться, — сказал Виталик.

Но я знал его достаточно хорошо и понял, что он затаил.

— Отличное решение, — сказал Магистр. — И давайте уточним еще кое-что прямо сейчас. Последнюю итерацию Кристофа я не контролировал. Кто-то сумел найти подход к его программной оболочке и изменить список приоритетов.

— И после всего этого мы должны тебе поверить, потому что…? — спросил Виталик, и это был вполне логичный вопрос.

— Между прочим, я тоже был в его списке, и он пытался убить и меня, — сказал Магистр.

— Если только это не было отвлекающим маневром, — заметил Виталик. — Причем, довольно примитивным.

— Слишком простая двухходовочка для такого мастера интриги, как я, — заявил Магистр. — Поверь, если бы я хотел вас всех поубивать, то действовал бы не так.

— А все всегда просто, — сказал Виталик, повторяя слова Кевина.

— Не настолько, — сказал Магистр.

— А почему нет?

— А мотивы? Зачем бы мне это делать?

— Да откуда ж нам знать, — сказал Виталик. — Тебе больше тысячи лет, я вообще не представляю, какой бардак у тебя в голове. Не удивлюсь, если ты ходишь по зданию с и электрическими лампочками здороваешься.

Что ж, похоже, Магистр в этой компании большой популярностью не пользуется, что и неудивительно. Ведь большинство присутствующих здесь — земляне, а у землян нет особых причин испытывать теплые чувства по отношению к Архитекторам. Хотя вот Кевин, вроде бы, и не землянин, а все равно на защиту вставать не спешит.

А компания подобралась довольно странная.

Демиург, Власть, Смерть, Месть, Разрушение, еще одна Власть, и примкнувший к ним Федор Сумкин.

Не знаю, как насчет спасения галактики, но вот разрушить что-нибудь для такой команды — это как два пальца об асфальт. У каждого за плечами такой послужной список, что и потенциальные полтора миллиарда Фединых китайцев не кажутся чем-то из ряда вон.

— Я замечаю какую-то недружелюбность, — сказал Магистр. — И вынужден заметить, что мне не слишком комфортно находиться в столь враждебной атмосфере.

— Недружелюбность? — удивился Полсон. — Да с чего бы? Ведь не ты же создал этого конструкта, не ты натравливал его на нас раз за разом, не ты с его помощью положил народу больше, чем коронавирус.

— И Систему создал тоже не он, — добавил Виталик. — И цивилизации она крушит совсем не потому, что его народ так решил. И к грядущему геноциду он тоже никакого отношения не имеет.

— А, вот оно что, — сказал Магистр. — Классовая ненависть. Понимаю.

— Да не такой уж ты классный, — сказал Виталик.

— Я вам, между прочим, помогал и содействовал, — сказал Магистр.

— Вне всякого сомнения, — согласился Виталик. — Потому что мы делали что-то для сохранения статуса-кво, и все наши действия шли на пользу Системе. Вряд ли бы ты стал нам помогать, если бы мы пытались ей навредить.

— Система стабильна.

— Это да, — согласился Виталик. — Она настолько стабильна, что Вычислители создали безумного Элронда, дабы он сделал то, что им самим не по силам или на программном уровне запрещено. Она настолько стабильна, что сделала одного обычного парня Разрушителем Миров, а другого возвела в статус бога. Это все, конечно же, происходило в рамках ее нормального функционирования.

— Это попытка саморегуляции, — сказал Магистр.

— Ну, я еще могу понять физручий случай, — сказал Виталик. — Легендарный игровой путь, запрос массового бессознательного, этому городу нужен новый шериф и все такое. А Разрушителя ты мне как объяснишь?

— А я вообще обязан что-либо тебе объяснять? — спросил Магистр.

— Так-то, да, — сказал Виталик. — Если в очередной раз хочешь втравить нас во что-то не совсем понятное.

— Да вы мне и не нужны, — сказал Магистр. — Все, что мне нужно было от тебя узнать, я уже узнал. По сути, для разрешения текущего кризиса мне необходим только Борден, а все остальные — это просто статисты. Довольно живописная, но массовка.

— Тем не менее, я бы тоже хотел послушать, — сказал Гарри.

— А я-то как бы хотел, — сказал Полсон.

Нельзя сказать, что Магистр был абсолютно глух к аудитории и не чувствовал, что скоро его могут начать бить, и возможно, ногами. Просто ему было наплевать.

Первый из игроков и последний из Архитекторов считал себя настолько выше всех присутствующих, что не разговаривал, а снисходил до диалога.

— Ладно, — в очередной раз снизошел он. — Я объясню. Моя теория заключается в том, что Разрушитель был ответом лояльных Системе Вычислителей на создание Элронда. Элронд был способен контролировать наноботов, игнорируя системные ограничения и создавать из них все, что угодно, а Разрушитель может что угодно разрушительно разрушить. А то, что в момент их встречи силы оказались несопоставимы… Что ж, Элронд все время качался, а комплект скиллов разрушения явно должен был достаться более амбициозному человеку.

— То есть, я еще и виноват, что не затащил? — уточнил Полсон. — Я тогда снес все, что было, и не моя вина, что на аппаратном уровне эта проблема не решалась в принципе. А глотку мне перерезали, как я понимаю, в рамках какой-то другой войны.

— Я объясняю, почему тебя создали таким, какой ты есть, — сказал Магистр. — А вовсе не говорю, что это было правильное решение, которое я всецело поддерживаю. Это была ошибка, но отчаянные времена требовали отчаянных мер.

— Понять и простить, — сказал Полсон.

Смотреть, как со всех сторон плющат Магистра было невероятно захватывающим занятием, и я мог предаваться ему еще долгое время, но, к сожалению, эта пикировка никак не приближала нас к решению актуальных на данный момент задач. И Кевин тоже это понял.

— Друзья мои, закончим этот спор, — предложил он. — Все это — дело прошлое, и если мы начнем препираться по пустякам… ну, пусть даже и не по пустякам, но по вопросам, от которых сейчас ничего не зависит, мы потеряем кучу времени. Давайте ближе к сути.

— Но мы как раз и пытаемся выяснить суть, — сказал Виталик. — И я все еще не убежден, что из головы Кристофа и в этот раз не торчали архитекторские уши.

Ладно, ладно.

Раз уж никто не стал пинать Магистра ногами, я решил таки вмешаться и рассказать им все.

— В этот раз точно не торчали, — сказал я. — Я знаю, кто стоял за Кристофом и натравил его на нас.

— Пришло откровение, откуда не ждали, — сказал Магистр, демонстрируя черную неблагодарность. — И кто же это?

— Это мой косяк, — сказал я. — В смысле, это я в свое время недоработал. Кристофа на нас натравил Элронд. Точнее, постЭлронд. То, что он него по моему недосмотру осталось. Все это время он копил силы, разрабатывал планы и искал союзников, и вот, видимо, решил выступить только сейчас.

Я рассчитывал, что после моих слов воцарится напряженное молчание, во время которого каождый из присутствующих будет обдумывать новые вводные, но Магистр молчать не стал.

В обвинительном порыве он выбросил вперед правую руку с указующим на меня пальцем.

— Вот! — заявил Первый Игрок. — А я с самого начала говорил, что это физрук во всем виноват!

Глава 6

Взгляды всех присутствующих устремились на Магистра. На его палец. На меня. Потом снова на Магистра.

Эдакая немая сцена, или, как сказал бы мой старик-отец, картина Репина “Приплыли”.

Но, в принципе, я был к этому готов. Это был мой косяк, как я и говорил, мне и нести ответственность.

Виталик нарушил молчание первым. Он повернулся к Магистру, опасно сощурившись, и вежливо у него поинтересовался:

— А не охренел ли ты в атаке, Оберон?

— Я с самого начала говорил, что охота идет за физруком, — заявил Магистр. — Что именно он — корень и причина всех бед.

— Да-да, — сказал Сумкин. — Именно поэтому после смерти… как бы смерти Чапая в Подземелье Зеленых Гоблинов, Кристоф пришел сюда за остальными. Мы все были в его списке, давайте не станем этого отрицать.

— Реально был какой-то список? — спросил Гарри.

— Ну, воображаемый список точно был, — сказал Федор. — И я сильно сомневаюсь, что в нем не было и тебя тоже.

— Не понимаю, почему вы все говорите в прошедшем времени, — сказал Кевин. — Кристоф мертв, но тот, кто его послал, явно нет, и список до сих пор существует. Нападения ведь начались до Кристофа. Здесь вы все, конечно, в безопасности, дворец укреплен, столица накрыта защитным куполом, но стоит нам выйти за его пределы… В общем, я рекомендовал бы всем ходить с оглядкой, пока мы все не утрясем.

— Утряс уже один такой, — заявил Магистр. — Столько утрясателей собралось, что аж плюнуть некуда.

— Ты сегодня как-то особенно хамовит, Оберон, — заметил Виталик. — Может, у тебя случилось чего? Так ты скажи нам, не держи в себе. Скорее всего, это возрастное, так бывает.

— У меня случилось, — сказал Магистр. — У меня случилась целая команда сотрясателей основ и разгибателей скреп, а ответственности у них меньше, чем понятий о гигиене у какого-нибудь вонючего гоблина. Долбоклюй на долбоклюе сидит и долбоклюем погоняет. Один написал глючный код с постоянной рекурсией, которая грозит навернуть все мироздание, другой, сам того не желая, уничтожает все живое и неживое вокруг, третий построил свою империю, и больше ничего его не колышет, крестись оно все конем, четвертый ни убить никого, ни сам умереть толком не может, а пятый и вовсе Сумкин.

А про Бордена он ничего не сказал. Потому что Борден ему нужен.

— Никого не забыл? — вкрадчиво спросил Виталик. — Как насчет самого тебя, унылого демиурга кусок? Система стабильна, Система устойчива, а тут баг к багу синей изолентой примотан и костыли со всех сторон торчат. Где чуть тронь, так оно сразу и качается.

— Потому что не надо было трогать то, что работает.

— Да если б оно работало, — сказал Виталик. — Против тебя собственные искины бунтуют.

— Это был единичный эксцесс.

— Который, конечно же, на ровном месте появился, — сказал Виталик. — Ты все это начал, чувак. И все косяки — это в первую очередь твои косяки.

— Когда ты был зомби и неписью, ты меня так не раздражал, — сказал Магистр.

— Так в чем проблема? — спросил Виталик. — Давай выйдем на пару раундов, окропим газон красненьким, как сказать. Если не слабо.

— А ты думаешь, что если уровень себе нарисовал и статы под кап, то на тебя и управы нет? — осведомился Магистр. — Думаешь, ты теперь самый крутой перец на этой грядке?

— Ну так давай выйдем сам на сам, — предложил Виталик. — Если смелости хватит.

Магистр встал.

Это было довольно неожиданно, раньше он демонстрировал куда большую выдержку и в драку без особой необходимости не лез. По крайней мере, если у него не было решающего преимущества.

А сейчас…

Черт его знает, на кого бы я поставил. В нечестном бою на смерть — скорее всего, все же на Магистра, у него игровой опыт побольше и рукава с тузами подлиннее.

Но в честном кулачном бою шансы были и у Виталика.

— Давайте лучше все успокоимся, — предложил я. — Если мы передеремся друг с другом еще на стадии обсуждения, эти миры обречены.

— Я абсолютно спокоен, — сказал Виталик, снимая плащ и начиная закатывать рукава.

Магистр ухмыльнулся и принялся хрустеть костяшками пальцев.

— Так-то я тоже не нервничаю, — сказал он.

Может быть, и надо было дать им подраться.

Вышли бы во двор, измолотили бы друг друга до потери девяноста процентов здоровья, пар бы выпустили…

Всяко легче потом беседовать бы было.

Но Кевин им не дал.

— Давайте не будем пороть горячку, — сказал он. — Василий, ты уверен, что проблема — это Элронд?

Магистр сел.

Виталик усмехнулся и принялся спускать уже закатанные рукава.

Видать, не очень-то и хотелось.

— Уверен, — сказал я.

— Но каким, позвольте полюбопытствовать, образом? — позволил себе полюбопытствовать Федор. — Разве во время своей первой официальной мтистельной миссии ты не грохнул его и не вычистил его остатки по всей инфосфере? Откуда он теперь-то взялся? Внезапно восстал из секретного бэкапа?

— Все проще, — сказал я.

— Конечно, все проще, — сказал Магистр. — Чапай его просто не добил и не вычистил его остатки по всей инфосфере. Решил, что не стоит напрягаться и так сойдет. Не правда ли, Чапай?

— Неправда, — сказал я. — Добил и вычистил. Инфосфера на тот момент была чиста от Элронда. Проблема возникла из-за того, что какой-то части Элронда, очень маленькой и незначительной его части, в тот момент в инфосфере не было.

— И где же он был?

— В глубоком космосе, — сказал я. — За пределами планетарного влияния Вычислителей.

— А, — сказал Виталик. — Тот слизняк, о котором ты рассказывал. Но разве ныне покойный предшественник ныне покойного Соломона Рейна Большой Ватанабэ не зарешал проблему, взорвав корабль?

— Видимо, этого не хватило, — сказал я. — Слизеэлронд выжил и со временем вернулся в Систему. Уже после того, как мы решили основную часть проблемы с его прародителем.

— Ты решил, — сказал Виталик.

— Я решил, — согласился я.

— А он, значит, вернулся и затаил, — сказал Виталик. — Его можно понять, в принципе. На его месте любой бы затаил.

— О чем вы вообще говорите? — поинтересовался Полсон.

— Я не назвал бы это твоим косяком, Чапай, — сказал Кевин. — Ошибиться может кто угодно, но по большому счету это даже не ошибка. Просто неудачное стечение обстоятельств. Нельзя предусмотреть всего.

— Элронд уже не тот, что прежде, — сказал Магистр.

— Он больше не Вычислитель, — сказал я. — Точнее, сейчас он меньше, чем Вычислитель, хотя со временем он наверняка планирует вернуть себе былое могущество. Но в данный момент его силы в основном принадлежат материальному миру.

— Он склепал себе оружейный завод? — спросил Федор. — Все эти дроны и ракетные атаки?

— Да, — сказал я. — Он склепал себе оружейный завод. Размером примерно с Африку. И оттуда он пытается нас атаковать. пытался, пока ему не удалось перевербовать Кристофа.

— Который сам себе оружейный завод, — добавил Федор. — Маленький такой заводик. Был.

— Но откуды тебе все это известно, Чапай? — спросил Виталик.

— Когда я умер, я побывал в инфосфере, — напомнил я. — Оттуда видно то, что нельзя рассмотреть с этой стороны.

— Умирать иногда полезно, — согласился Магистр.

— Но лучше обойтись без этого, — сказал Кевин.

— Тем более, если помереть все равно не получается, да? — спросил у него Магистр и снова посмотрел на меня. — Ну, раз уж ты оказался кладезем информации, физрук, может быть, ты даже знаешь, где этого Постэлронда искать?

— Знаю, — сказал я.

— И почему ты еще не там?

— Я думал об этом, — сказал я. — И даже одно время собирался туда отправиться. Но потом я решил, что сначала стоит обо всем рассказать вам. Потому что никто не знает, как оно там может обернуться, а вы должны быть предупреждены, вооружены и вот это вот все.

— Удивительно здравая мысль, — сказал Магистр. — Даже странно, что она пришла в голову именно тебе.

Я подумал, не настал ли мой черед пригласить его на пару раундов на газоне, но решил, что не стоит. Он ведь явно на что-то такое и нарывается, и черт знает, какие цели он при этом преследует.

Так пусть хоть раз не получит того, чего хочет.

— Кроме того, — сказал я. — Если это проблема лежит в физической плоскости, среди нас есть человек, который справится с ней не хуже меня. И, возможно, даже быстрее.

— А почему вы все на меня смотрите? — спросил Полсон, хотя никто на него и не смотрел.

— С одной стороны, это логично, — сказал Виталик. — Кому, как не Разрушителю Миров, стоит поручить эту задачу. Но, с другой стороны, это очень не похоже на тебя, Василий. С каких пор ты… э…

— Посылаешь ломать шею кого-то другого, хотя вполне мог бы и сам, — сказал Магистр.

Который всю дорогу именно так и делал.

— … делегируешь
свои обязанности, — закончил свою мысль Виталик. — Это слишком…

— Разумно, — снова подсказал Магистр.

Виталик вздохнул.

— А усилить Артура мы можем Борденом, — сказал Федор. — Для двоих это вообще раз плюнуть, тем более, что они вдвоем уже работали.

— Неприемлемо, — тут же отреагировал Магистр. — Гарри нужен мне в другом месте.

— Да и я мог бы с ними прогуляться, — сказал Виталик, видимо, на время забывший, что он президент и отец.

— Тебе нужно к стране и сыну, — напомнил ему я. — К тому же, ты должен помнить, чем кончился проошлый раз, когда вы решили принять бой втроем.

— Традиционной безымянной могилой в подмосковном лесу, — сказал Виталик. — Но мне кажется, мне удалось переломить эту тенденцию.

— И тем не менее, ситуацию на Земле надо держать под контролем, — сказал я. — Обе ситуации, если ты понимаешь, о чем я.

— А я не прочь размяться, — сказал Гарри. — Прямо как в старые добрые времена. Астральные войны достаточно скучны и мое тело, отлаженный и отточенный инструмент для убийства, не принимает в них никакого участия.

— Ты уже передумал быть пацифистом? — поинтересовался у него Кевин.

Гарри пожал плечами.

— Таков путь.

— Меня вообще хоть кто-нибудь слышит? — спросил Магистр. — Гарри никуда не пойдет, потому что Гарри мне нужен в другом месте и я не могу им рисковать.

— И до сих пор непонятно, чем в этом время собирается заниматься физрук, — сказал Виталик. — Вряд ли он запланировал отпуск, пока мы будем спасать планеты от всевозможных напастей, количество которых уже зашкаливает. Не задумал ли ты очередную попытку суицида, Чапай?

— Я хочу полететь на разведку, — сказал я. — Посмотреть на внешнего врага в естественных условиях обитания. И к тому времени, когда я вернусь, Полсон с Гарри уже решат проблему Постэлронда и будут свободны для твоей новой войны, Оберон. Риск минимален.

— Но но есть, — сказал Магистр. — И я не собираюсь…

— Так и есть, задумал. Почему на разведку? — поинтересовался Виталик. — Почему ты? И как ты это собираешься осуществить чисто технически?

— Потому что, похоже, я тут единственный человек, который считает, что не стоит развязывать войну и устраивать геноцид только потому, что новые ребята не хотят играть в эту дурацкую игру, — сказал я. — А даже если и развязывать войну и устраивать геноцид, то надо понимать, с кем мы имеем дело. Как говорил Сунь-Цзы, надо познать своего врага. Может быть, мне вообще удастся с ними договориться.

— Это да, — сказал Виталик. — Это ты у нас большой умелец, конечно. Переговоры…

— Мы тут уже второй час переговариваемся, между прочим, — сказал я. — И все до сих пор живы.

— Это другое, — сказал Виталик. — К тому же, не факт, что все останутся живы к концу беседы, которого я вообще не вижу. Кто-то, не будем показывать на старикана пальцем, может и от старости помереть.

— Разведка — это хорошо, — сказал Федор. — Но техническая сторона вопроса мне по-прежнему неясна. Как ты собираешься туда попасть, Чапай?

— Перед тем, как вы вошли, я как раз попросил Оберона одолжить мне космический корабль, — сказал я.

— Вот как? — удивился Виталик. — И что он ответил?

— Пока ничего, — сказал я. — Но не думаю, что он мне откажет. А если на него еще и общественность надавит…

— И ты решил лететь один?

— Так безопаснее.

— А как ты собираешься управлять космическим кораблем? Или мы еще чего-то о тебе не знаем?

— Мы же в игре, — сказал я. — Наверняка есть какие-то быстрые способы всему научиться. Кинга навыков, магический артефакт в виде шлема пилота…

— Давай подобьем бабки, — сказал Виталик. — Значит, ты отправляешься на разведку, Артур с Гарри отправляются мочить то, что осталось от Элронда, я отправляюсь защищать Землю от инопланетных захватчиков, которые, в общем-то, пока не особенно торопятся на нее нападать, Федор отправляется со мной для усиления… Все так?

— Да.

— А чем займется наш гостеприимный хозяин?

— Да, — сказал Кевин. — Очень интересно. Мне-то что делать?

— Правь, — сказал я. — И следи за тем, чтобы Оберон не натворил глупостей.

Я думал, Магистр вот-вот взорвется, но он смирил свое естество и только расхохотался.

— Тактика и стратегия от бога кровавого возмездия, — сказал он. — Гениальный и в тонкостях разработанный план.

— Это не план, — сказал я. — Так, общие положения.

— Но звучит достаточно разумно, — сказал Кевин. — Это может сработать.

— Я против, — сказал Магистр.

— Давайте проголосуем, — предложил Федор. — У каждого из нас есть право совещательного голоса. А права вето нет ни у кого. Даже у тебя, Оберон.

— У нас тут что, демократия? — поинтересовался Магистр. — Демократия базируется на допущении, что тысяча человек может быть умнее одного, это одна из самых отстойных систем правления, от которой все давно отказались. Ты веришь в демократию, Кевин?

— Демократия работает, — сказал бог-император. — Время от времени. Может быть, ее время как раз настало.

Тирания базируется на допущении, что один человек может быть умнее тысячи. Тоже не очень понятно, как это работает.

— Я, пожалуй, сразу воздержусь, — сказал Полсон. — Недостаточно хорошо вас всех знаю. Но если вы считаете, что надо разобраться с этим вашим Элрондом или как его там, то я готов. Я этого типа еще по Техасу помню, он довольно неприятный.

— Я с ним, — сказал Гарри. — В смысле, не воздержусь с ним, а прогуляюсь с ним. А так-то я за, потому что надо уже что-то делать.

— А ты же в курсе, чем такие прогулки могут закончиться? — поинтересовался Магистр. — Допустим, в какой-то момент вы не затащите, и у Разрушителя сработает его любимый пассивный скилл “убить всех”.

— Я достаточно натаскал твоих ребят, чтобы они справились и без меня, — сказал Гарри. — К тому же. я почему-то верю, что мне повезет.

И он едва заметно, краем глаза, как, наверное, умеют только британские разведчики, подмигнул мне.

Поскольку я таким искусством не владею, и вообще, мимика у меня не слишком богатая, я не стал ему отвечать.

— Ладно, допустим, вам повезет, — не сдавался Магистр. — А если не повезет Чапаю? Если он из этой разведки вообще не вернется?

— Тогда начинайте войну, как и планировали, — сказал я.

— И толку от такой разведки? — спросил Магистр. — А вот убыток вполне реальный. Минус один космический корабль.

— Чапай прав, — сказал Кевин. — Мы должны попробовать. Хотя бы для очистки совести.

— Моя совесть чиста, — заявил Магистр.

— Хорошо, наверное, быть тобой, — сказал Виталик.

— Очень неплохо, — подтвердил Магистр. — Впрочем, черт с вами, делайте, как хотите. Но потом, если вы поломаете ноги, свернете себе шеи и прибежите к папочке магистру жаловаться на несправедливую жизнь, вселенную и все остальное, и причитать, чтобы он все исправил, уже я буду делать, что хочу.

— Звучит честно, — сказал я.

— Значит, не будем голосовать? — несколько разочарованно спросил Федор, главный сторонник демократических процедур в этом помещении.

— Не будем, — сказал Магистр. — Я дам физруку космический корабль. Не свой, разумеется, своим космическим кораблем ни с кем не делятся, но у меня есть запасной.

— Только один? — удивился Виталик.

— Когда-то было больше, — сказал Магистр.

— И что с ними со всеми случилось?

— Они утонули.

На том мы и закончили переговоры и покалили сростень.

Интермедия. Феерический старт Полсона в первом забеге

В тот день, когда привычный всем мир накрылся медным тазом, Артур, как обычно, работал.

Разумеется, не по специальности.

Потому что, куда бы он ни приходил устраиваться по специальности, первым делом у него спрашивали про опыт работы. А откуда ему взяться у вчерашнего выпускника ВУЗа? У Артура был богатый опыт работы в “макдональдсе” и в разнообразных службах доставки, но это было немного не то, чего ждали от него расфуфыренные девушки-эйчары.

— Есть опыт?

— Нет.

— Приходите, когда будет.

— Все так говорят.

— Так это нормально.

— Нет, ненормально. Это замкнутый круг. Это Уроборос, кусающий себя за хвост.

— Вселенная полна парадоксами, молодой человек. Идите уже, не задерживайте очередь. Мы бы все равно вас не взяли, вы какой-то недостаточно позитивный.

Как уже упоминалось, был разгар рабочего дня, и Артур ехал с одного объекта на другой, крутя рулем и обдумывая способы разорвать этот чёртов замкнутый круг, когда мироздание сжалилось над ним и предложило свое решение.

“Внемлите голосу высшего разума, жалкие смертные. Внемлите и трепещите.

Отныне для вашего мира началась новая эпоха. Эпоха войн за личное возвышение. Становитесь сильнее или умрите. Жрите других или пожраны будете. Бегите, прячьтесь или сражайтесь.

Сильные возвысятся. Слабые падут. Система поглотит и тех и других.

Каждый восьмой житель вашей планеты превратится в зомби и начнет убивать, стремясь заглушить свой неутолимый голод. Сможете ли вы остановить эпидемию или сгинете в пожаре зомби-апокалипсиса?

Игра началась.

И да, если вы прослушали это сообщение, это означает, что вы — не зомби.

Удачи!”

По зрелом размышлении Артур нашел, что решение было предложено так себе. С мирозданием такое вообще часто случается. Как правило, оно работает топором, а не скальпелем.

Но в тот момент, будучи взрослым и относительно вменяемым человеком, Артур сначала подумал, что это какой-то розыгрыш на радио. Правда, эта теория опровергалась тем, что во время сообщения из колонок продолжала литься бодрая инструментальная музыка, а как только оно закончилась, в эфире раздались странные звуки, по которым можно было догадаться, что диджею таки не повезло.

И он этого текста не услышал.

Артур понажимал кнопки на руле, пытаясь найти волну, на которой все объяснят, но этого, разумеется, не произошло. Либо музыка, либо тревожная в разгар буднего дня тишина.

Тренькнул телефон.

МЧС прислало штормовое предупреждение и призвало всех граждан вернуться домой и не выходить на улицы без крайней необходимости. Артур выглянул в окно, посмотрел на синее безоблачное небо и усомнился в прогнозе.

Но сообщение МЧС отлично легло на его собственное настроение, и он подумал, а не стоит ли на самом деле закончить этот чертов рабочий день. Можно было со спокойной совестью поехать домой, а потом, при случае, сослаться на МЧС, но Артур, будучи ответственным сотрудником, решил все же позвонить на следующий объект.

Во избежание, так сказать.

Трубку сняли почти сразу.

— Артур? Какой Артур? А, в смысле, Артур… Ехал бы ты домой, Артур, мы тут немного заняты, и объект, видимо, сдавать уже никому не будем.

Разговор прервался. Трубку не положили, судя по всему, ее просто бросили на стол, а, может быть, уронили на пол, и Артур еще некоторое время слушал чье-то рычание и глухие удары.

Семеныч был неплохим мужиком, и Артур понадеялся, что удары, которые он слышал в трубке, Семеныч раздавал, а не получал. Но возможно, что правды мы уже никогда не узнаем…

А потом на капот его машины упал труп.

По крайней мере, Артур предпочитал думать, что это было именно так. Что труп упал на его капот уже в готовом виде, а не стал таковым из-за того, что Артур залипал в телефон, щелкал кнопками на руле, всячески отвлекался и не следил за дорожной ситуацией.

Удар был сильный, но все же недостаточно, чтобы сработала подушка безопасности в руле. Тело отбросило на дорогу, и Артур, судорожно сжимая руками руль, некоторое время просто на него смотрел.

Кроссовки не слетели, отметил он.

Это хороший признак.

Артур огляделся по сторонам. Переулок был пуст, только все обочины забиты припаркованными машинами, из-за одной из которых этот тип и вывалился на дорогу.

Как зомби.

Но с ним, наверное, все в порядке, обнадежил сам себя Артур. Если обувь не слетела, это верный признак, хороший признак…

“Поздравляем вас с первым убийством. Возможно, вы все-таки хищник, а не жертва”.

Артур моргнул, и табличка, внезапно возникшая у его перед глазами, исчезла.

А вот это уже не очень хороший признак, подумал он. Висящие в воздухе буквы, поздравление с первым убийством…

“Для своего первого убийства вы использовали бампер от автомобиля фольксваген. Вы можете ввести оружие “бампер от автомобиля фольксваген” в Систему. Убивая врагов оружием Системы, вы будете получать очки опыта, необходимые для прокачки. Ввести оружие “бампер от автомобиля фольксваген” в Систему? (Такая возможность предоставляется только один раз.) Да. Нет.”

— Хм, — сказал Артур.

Очки опыта, необходимые для прокачки, штука, конечно, хорошая, но бампер слишком тяжелый, здоровый, неухватистый и, вдобавок, прикручен к автомобилю, что несколько затрудняет его использование в качестве оружия. И даже если получится быстро его от автомобиля оторвать, Артур все равно не обладал теми физическими кондициями, при которых бойцу положено размахивать таким дрыном.

Живое воображение сразу же подсунуло ему картинку, как он выходит на поле боя, волоча за собой эту хреновину, и Артур оканчательно решил отказаться от сомнительного предложения.

Он предпочел бы что-нибудь более утонченное. Это если уже не говорить о том, что он вообще предпочел бы не оказываться на поле боя. Там слишком шумно, слишком много людей и слишком большая вероятность получить чем-нибудь тяжелым по голове.

И хорошо, если это будет только бампер от автомобиля фольксваген, а не, скажем, боевая дубина огра, гриф от штанги или бампер от автомобиля хаммер.

Артур вышел из машины, чтобы посмотреть, не нужна ли сбитому им чуваку какая-нибудь помощь. Пусть там что-то написали о первом убийстве, но нельзя же верить всему, что пишут.

В интернете вон тоже много чего написано.

Чувак уже явно не нуждался ни в какой помощи, и все, на что он мог рассчитывать, это вежливый и сугубо профессиональный интерес патологоанатома. Но выглядел чувак странно.

Одет, вроде бы, вполне прилично, а на лицо — типичный бомж. Рожа какая-то синяя, опухшая, с синяками, шрамами и какими-то язвами, зубы вдвое длиннее обычного, серые, кривые и торчат…

— Наверное, болел чем-то, — пробормотал Артур и решил совсем уж близко не подходить.

Но тут же изменил свое решение, потому что увидел шкатулку, которую, видимо, тот мужик нес в руках. Потому что никак иначе объяснить ее появление на мостовой было невозможно, да и ни в один из карманов этого типа она бы не поместилась.

А шкатулка была любопытная. Деревянная, с филигранной резьбой по крышке, и еще от нее исходило слабое свечение. Шкатулка словно притягивала Артура, просила поднять ее с асфальта и заглянуть под крышку.

Артур шагнул поближе и поднял шкатулку, она оказалась довольно тяжелой, но это была приятная тяжесть. Словно внутри что-то очень ценное, и ценность этой хреновины измеряется не только в деньгах…

— Грац с первым лутом. Что-нибудь интересное упало?

Твою же мать, тоскливо подумал Артур. Сначала один голос, потом таблички эти дурацкие, теперь другой голос… Но тот, первый, нравился ему больше, потому что там хотя бы не подразумевалась возможность диалога, а этот новый еще и вопросы задает…

— Да здесь я, здесь, башку свою подними.

Артур поднял голову и обнаружил источник голоса, и, по счастью, этот источник находился не у него в голове. В окне третьего этажа какого-то старинного здания обнаружился белобрысый молодой человек, наполовину перевесившийся через подоконник.

— Это же был он? — поинтересовался молодой человек.

— Несомненно, — сказал Артур. — А кто он?

— Ну, ходячий, — сказал молодой человек.

— Теперь он уже в любом случае никуда не идет, — сказал Артур. — Видимо, уже пришел.

— Так что с него упало-то, с зомбаря?

— Не знаю, — сказал Артур. — Фигня какая-то. Дома посмотрю.

— А почему оно светится?

— Не знаю, — сказал Артур. — Может, оно так и должно быть. А может, это радиация.

— Сча, погодь, — сказал молодой человек и исчез в глубине комнаты. Или офиса. Или что там было внутри этого здания. Где-то наверняка есть табличка, но Артур решил, что ему все равно.

Он сунул шкатулку под мышку, сделал шаг по направлению к своей машине, и в следующий миг из открытого окна третьего этажа вылетел десятикилограммовый блин от штанги. Промчав по вполне предсказуемой траектории, блин разбил ветровое стекло фольксвагена и примостился на пассажирском сиденье.

— Промазал, — разочарованно сказал белобрысый.

— Ты не охренел ли? — поинтересовался Артур. — Это что такое было вообще?

— Сча, погодь, — сказал белобрысый и снова исчез.

Артур логично рассудил, что блины от штанги, как правило, существуют парами, и если где-то завалялся один, то наверняка там есть и второй, если, конечно, их используют по назначению, а не квашеную капусту ими придавливают. Но белобрысый был, скорее, фитоняшка, чем любитель квашеной капусты, и Артур решил не дожидаться второй попытки.

Он прыгнул на водительское сиденье, благо, машину он даже не заглушил, хлопнул дверью и дал по газам. Второй десятикилограммовый подарочек шлепнулся на асфальт уже где-то сзади.

— Я все понимаю, — сказал Артур. — Опыт, прокачка, жажда убийства… Но ведь еще и полчаса не прошло.

Такое впечатление, что белобрысый не просто не был ошарашен начавшимся… как они там это называли? Зомбиапокалипсисом.

Нет, он как будто ждал его, был к нему готов, возможно, был даже рад его приходу. Его готовность убивать, причем не только зомби, но и нормальных людей, и это уже в первые минуты игры, не могла не настораживать.

От таких типов стоит держаться подальше.

Конечно, не все люди такие, но первое время лучше держаться подальше вообще от всех в принципе.

Во дворе было… тревожно.

На газоне лежали трое уже неходячих ходячих с проломленными головами, но их убийц поблизости не обнаружилось. Людей вообще не было, видимо, кто-то еще не успел вернуться с работы, а те, кто успел, заперлись в своих квартирах за железными дверями в надежде пересидеть катастрофу.

Артур решил, что это здравый подход, взял из машину странную светящуюся шкатулку и, зачем-то, тот самый десятикилограммовый блин от штанги, и поднялся к себе.

Дверь съемной квартиры (очень удачное расположение, почти центр города, до офиса недалеко, за это сотня долларов сверху, но, в принципе, терпимо, хотя и ремонт по бабушкиному варианту) была металлическая, может быть, даже чрезмерно металлическая по мирным временам, но сейчас она показалась Артуру даже недостаточно надежной. Тем не менее, он тщательно закрыл ее на оба замка и на цепочку, бросил блин на пол в прихожей, разулся и вместе со шкатулкой прошел на кухню.

Там он включил чайник, налил себе растворимого кофе, бухнул в чашку три ложки сахара и наконец-то открыл шкатулку.

В шкатулке лежал шприц.

Здоровенный золотой шприц, от которого и исходило то самое свечение, пробивающееся даже сквозь дерево стенок. На пятисантиметровой длины игле был надет колпачок, но вряд ли все эта конструкция была стерильной.

На шприце было выгравировано “избранный”.

Прямо вот русским языком было написано, золотым по золотому. Артур нашел это немного странным.

Он достал шприц из шкатулки, покрутил в руках и обнаружил с обратной стороны еще одну надпись, еще более странную.

“Вколи меня”.

— Все чудесатее и чудесатее, — сказал Артур.

Разумеется, колоть себе эту фигню он не собирался.

Во-первых, это негигиенично.

Во-вторых, никогда не знаешь, что там за дрянь, и делать себе инъекции непонятно чего из найденного на улице шприца — это и есть настоящее безумие.

Бабушка бы не одобрила. Впрочем, она бы в принципе не дала притащить в дом эту гадость.

И, в-третьих, это была до боли знакомая ситуация, и она не сулила Артуру ничего хорошего. Ценный артефакт, найденный или выбитый с врага в самом начале игры — это очень распространенная фишка. И стоит только ей воспользоваться, как тут же начнутся они.

Приключения.

Да и надпись еще эта…

Как только ты становишься Избранным, от приключений уже не отвертеться. За тобой тут же начнется охота, половина организаций мира захочет, чтобы ты их возглавил, вытащил из забвения и вернул им былую мощь, а другая половина захочет тебя уничтожить, чтобы этого не произошло. Какие-нибудь древние гаврики захотят, чтобы ты спас мир, а это тоже занятие довольно небезопасное, и кто-то начнет непременно за тобой охоту только из-за твоего статуса и желания повесить твою голову над камином, так как раз между головами Нео и Довакина свободное место осталось.

Артур не любил приключения, потому что рано или поздно любое приключение приведет тебя на место битвы, а если ты хочешь прожить долго, то таких ситуаций стоит избегать.

— Не-не-не, — сказал он, решительно откладывая шприц в сторону. — Меня вполне устраивает мой текущий статус.

Стоило ему закончить это предложение, как мир изменился.

А, нет, мир остался прежним, изменилось только его мировосприятие.

Теперь Артур смотрел на окружающую действительность через призму виртуального интерфейса, видимо, открывшегося ему при произнесении кодового слова.

Значит, все-таки игра, подумал Артур.

А раз это игра, то он первым делом полез смотреть свои характеристики. Первый уровень, ну, это нормально, вон, опыта уже половину до второго насыпали, и это за одного-то убитого, и то случайно… Дальше будет тяжелее, но это всегда так.

Сила… Это было предсказуемо. Не каждому же быть атлетом.

Интеллект. А вот это обидно.

Выносливость. Правильно сделал, что не сдал бампер от машины отрывать, на втором ударе выносливость бы и кончилась.

Ловкость…. Не, это уже свинство какое-то, не может быть, чтобы он был прям уж таким неуклюжим.

В целом, статы воображения не поражали, но это же только первый уровень, и значит, все можно прокачать. Если удастся прожить достаточно долго.

Но качаться лучше традиционными методами, не используя запрещенных препаратов, заправленных в девайс для олигархических наркоманов.

Артур допил кофе, пошел в соседнюю комнату и достал из шкафа мотоциклетный костюм, купленный за пару месяцев до текущих событий. (собирался кататься)

Какая-никакая, а защита. Уж по-любому надежнее, чем обычная одежда, а шлем, хоть и ограничивает обзор, зато надежно защищает голову.

Стоп, подумал Артур.

Если есть интерфейс, должен быть и инвентарь. Не может быть такой игры без инвентаря, тут ведь все больше половины игрового процесса должно быть на сборе лута построено, к тому же, шкатулка со шприцом тоже откуда-то должна была вывалиться…

Еще немного покопавшись в настройках, Артур нашел вожделенный пространственный карман (ну и пусть нарушает известные нам законы физики, кому теперь сдались эти законы?), и убрал туда шприц. А заодно и блин от штанги.

Тоже трофей.

Переодевшись, Артур оглядел квартиру на предмет хоть чего-нибудь, отдаленно напоминающего оружие.

Скучно живу, подумал он. Ни топора, ни аматурины, ни бейсбольной биты.

Больше всего под заданные характеристики подходили молоток и кухонный нож, но она подразумевали работы со слишком небольшой дистанции, а Артур предпочел бы так близко к зомби не подходить.

Ладно, что-нибудь придумаю, решил он. В конце концов, судя по статам, в первую очередь ему надо качать не силу, а выносливость и хотя бы немного ловкости, и лучше всего делать это при помощи бега.

Артур вышел на улицу, обежал вокруг дома, запыхался, но существенной прибавки к статам не обнаружил. На втором круге из зарослей живой изгороди выбрался ходячий и увязался за ним. Артур обнаружил, что существенно превосходит зомби в скорости, и сначала решил просто от него оторваться, но вдруг заметил, что в ситуации, приближенной к боевой, статы стали расти заметно быстрее.

Артур посадил зомби себе на хвост и побежал дальше, стараясь поддерживать относительно безопасную дистанцию, и в то же время не слишком большую, чтобы зомби не потерял интереса.

Уже через пятнадцать минут ему капнуло первое очко выносливости, и бежать стало значительно проще. У зомби появилась компания, и Артур убедился, что двое преследующих зомби влияют на скорость прокачки сильнее, чем один.

Через полчаса он взял уже три дополнительных очка выносливости и одно ловкости, а за ним увязался небольшой табун ходячих. По счастью, прирожденных бегунов среди них не было, и Артур мог легко оторваться от преследующей его компании в любой момент.

Прокачка замедлилась, и Артур, поздравив себя с удачным решением, вытащил из инвентаря десятикилограммовый блин, дабы использовать его в качестве дополнительной нагрузки.

Вечерело.

Народу на улицах было по-прежнему не слишком много, и на артуровских зомби никто не покушался. Он был паровозом, они были составом, и вместе они делали одно общее дело — прокачивали Артура, и не так уж важно, что в конечном итоге ему придется с ними распрощаться.

Или их перебить, тут он еще не решил. Впрочем, молоток и кухонный нож в его инвентаре явно были против этого варианта. Такую толпу надо заманивать в какую-нибудь хитроумную ловушку, а где её взять в центре Москвы, куда завела Артура его вечерняя пробежка.

Впрочем, об этом можно было подумать потом. Сейчас он больше переживал, что кто-нибудь распугает его зомби и обломает процесс прокачки, и в какой-то момент ему показалось, что все висит на волоске.

Он бежал по какому-то очередному переулку, и там в этот момент как раз припарковалась видавшая виды “девятка” с подмосковными номерами, из которой вылезли два гопника с одной бейсбольной битой на обоих. Они и в мирной жизни наверняка выглядели довольно опасными людьми, а сейчас, да еще и против беззащитных зомби Артура…

Впрочем, у гопников были какие-то свои дела в центре. Они проводили Артура взглядами и не попытались отжать его зомби, а поперлись в какое-то офисное здание.

Ну вот и хорошо, подумал Артур и слегка прибавил скорость. Выносливость качалась неплохо, а вот для развития ловкости явно требовалось что-то большее. Например, заниматься паркуром, и Артур стал прикидывать, как он будет прыгать через мусорные баки и бегать по крышам припаркованным машин

И начать он решил вон с того черного “майбаха”.

Глава 7

Смеркалось.

Тени удлинились, но на этот раз я не ждал никакой беды, потому что дворец Кевина все еще был одним из самых защищенных мест в игровой вселенной, да и компания тут подобралась такая, что напасть на нас сейчас решился бы только полный неадекват, а я последнего такого недавно в горячей лаве утопил.

Как говорил мой старик-отец, на каждого терминатора найдется свой сталеплавильный завод.

Я сидел в кресле-качалке под сенью каких-то местных плодовых деревьев, курил сигарету и раскачивался.

Позади были войны, безумная игровая карьера, куча опасностей и смерть. Впереди было… Ну, примерно то же самое, потому что правила игры тут за последнюю тысячу лет ни фига не поменялись. Но это все будет завтра, и до утра у меня есть еще немного времени, чтобы спокойно курить и раскачиваться.

Или нет.

Виталик вышел в сад и, ведомый каким-то внутренним чутьем, двинул прямиком ко мне. Наверняка опять свои читерские способности включил, я проверял, мое кресло с той стороны вообще не просматривалось.

Он безошибочно выбрал направление и оказался рядом уже секунд через тридцать. Поскольку второго кресла тут не было, Виталик просто привалился к ближайшему стволу и скрестил руки на груди.

— Чем занимаешься, Чапай?

— Раскачиваюсь, — сказал я.

— А выглядит так, как будто ты прячешься.

— От кого мне тут прятаться?

— Это верно, — сказал Виталик. — А от себя в любом случае не скрыться, не так ли?

— Не знаю, не пробовал, — сказал я.

— Ты все такой же, Чапай.

— Зато ты изрядно изменился.

— Ты имеешь в виду, что я больше не раб мертвой плоти?

— Вообще-то, я имел в виду бороду и живот, — сказал я. — Но и это тоже неплохо.

— С тех пор, как я все вспомнил, я успел соскучиться по старым добрым временам, — сказал Виталик. — Знаю, звучит глупо, потому что я все вспомнил только пару дней, как, и ситуация вроде бы такая, что особо не заскучаешь, но все равно… Помнишь, как оно было в старые добрые времена?

— Помню, — сказал я.

— Мы против эльфов, — сказал Виталик. — Мы против Элронда. Мы против Системы. Да, мы выиграли не все битвы, как недавно оказалось, далеко не все, но играли-то красиво.

— Красиво, — согласился я. — Но не всегда честно.

— И тем не менее, — сказал Виталик. — Тогда все было как-то… проще. Ответственности меньше, враги понятнее. Проблема морального выбора так не давила.

— Может быть, это потому, что ты тогда был зомби? — спросил я.

— Думаешь, в этом все дело?

— Я только предположил.

— Может, и так, — сказал Виталик. — А может, все дело в том, что мы этот мир был новым для нас и мы ни хрена о нем не знали, поэтому крушить все вокруг было гораздо проще. Кстати, ты знаешь, эльфы из Дома Красных Палок все еще за мной охотятся. Они попытались достать меня на Земле в первые же минуты после официального начала этой фигни. Их бы упертость, да в мирных целях…

— Возможно, у них какие-то дикие штрафы за провал модераторского квеста, — сказал я. — Как бы там ни было, я вернулся, и думаю, что теперь они прекратят. У нас было соглашение с их князем…

— Это с тем, которого Гарри прикончил?

— Думаешь, мне нужно их навестить, чтобы напомнить его преемнику о своем существовании и нашем уговоре?

— Не стоит, — сказал Виталик. — Пусть поживут еще. Мне они почти не мешают. Скорее, они мне сейчас даже полезны. Не дают заскучать, увязнуть в рутине вот этого вот всего.

— ОСССР, значит? — спросил я. — А что значит первое О?

— Охренительный, — сказал Виталик. — Я был молод, у меня была возможность менять мир, я догадывался, что скоро всему кирдык, так что мне было делать?

— И то правда, — согласился я.

— И вот теперь оказалось, что мы лучше всех готовы к этому кирдыку, — сказал Виталик. — Что мы меньше всех пострадали от перемен, которые принесла Система, и теперь на нас смотрит вся остальная планета, и все ждут, как я поступлю с миллиардной армией зомби у моих границ. И, с одной стороны, они же зомби, а это опыт и лут, и грохнуть их всех — это вполне в рамках игровой логики. Но с другой, они же не виноваты, что стали зомби, верно? Я сам как-то был зомби, и это тоже был не совсем, чтобы мой личный выбор. Может быть, не стоит их жечь?

— А что еще ты можешь с ними сделать?

— Я не знаю, — сказал Виталик. — Но геноцид, пусть даже и нежити, уже не кажется мне такой же веселой идеей, как раньше. Тем более, что этот геноцид мне пытается навязать Система, против которой мы когда-то боролись.

— Так не жги, — сказал я.

— А если они прыгнут?

— Тогда у тебя не останется выбора.

— И мне придется их жечь, — сказал Виталик. — Но знаешь, я тут недавно выяснил, что очень не люблю оказываться в ситуации, где у меня нет выбора.

— Никто не любит, — сказал я.

— Ты что-то задумал, — сказал он, и это был не вопрос.

— Пока ничего конкретного, — сказал я.

— А на брифинге выглядело так, как будто у тебя есть план.

— Ты же меня знаешь, Виталик, — сказал я. — Где я и где долгосрочное планирование?

— Ну да, — сказал он. — Главное в драке…

— … это красиво в нее ворваться, — сказал я. — Кстати, о драках. У тебя есть нож?

— Конечно, — сказал Виталик и вытащил из инвентаря мачете. — Такой подойдет?

— А ничего поскромнее у тебя там не завалялось?

— Вот такой еще есть, — сказал он, убирая мачете и доставая швейцарский перочинный ножик. — Но это только чтобы грязь из-под ногтей выковыривать.

— Пойдет, — сказал я. — Я тут вроде как и не харакири задумал.

Он передал мне нож, я вытащил лезвие и резанул себя по ладони.

— И правда, не похоже на харакири, — согласился Виталик. — Разве что ты решил зайти очень издалека.

Я протянул нож Виталику и помахал ему окровавленной рукой.

— А могу я задать вопрос?

— Можешь, но потом.

— Ладно.

Он резанул себя по ладони и мы обменялись рукопожатиями.

— А ты уверен, что это именно так работает?

— Нет, — сказал я. — То есть, не до конца. Но тут, черт побери, магия, а магия — это символизм.

— Ну и сколько наноботов изначального мира ты мог передать мне таким способом? — спросил Виталик, протирая зажившую ладонь. — С учетом того, что они в естественных условиях не размножаются?

— Это больше, чем ничего, — сказал я. — Просто мне так спокойнее.

— Ну тогда ладно, — сказал Виталик. — Пусть тебе будет спокойнее.

Я докурил сигарету и убрал окурок в инвентарь. Пепельницы тут не было, а мусорить во внутреннем дворцовом садике Кевина мне не хотелось.

— Я еще о Федоре хотел спросить, — сказал Виталик. — Слушай, а он на самом деле может… то, что он говорит?

— Он может, — заверил его я. — Этот уже не тот Федор, которого мы знали на Земле. Он возмужал.

— Скорее, просто прокачался, — сказал Виталик.

— В данном контексте разница не так уж и велика, — сказал я.

— Наверное, — сказал Виталик. Судя по тону, разговор о Федоре был ему не слишком интересен, но он не знал, как подступиться к теме, которая действительно его волновала.

И, в принципе, я догадывался, о чем он заведет речь.

Поэтому не стал ему мешать. Даже напротив, я решил ему помочь, поэтому достал еще одну сигарету и прикурил.

— В космосе от этого придется воздержаться, скорее всего, — запасной корабль у Магистра небольшой, не стоит прокуривать его насквозь. Вдруг фильтры какие-нибудь забьются или еще какая-нибудь важная фигня крякнет.

— Ты уверен, что хочешь лететь один? — спросил Виталик.

— Да, — сказал я. — Так оно спокойнее. Каждый раз, когда я беру кого-то с собой в такую вот опасную миссию, с этим кем-то может произойти какая-нибудь нездоровая фигня.

— А с тобой, типа, не может?

— Может, — согласился я. — Но я-то уже привычный.

— Но вдвоем…

— Ты не себя, часом, имеешь в виду? — уточнил я. — У тебя там целая страна, между прочим. И потенциальное вторжение. И с зомби надо что-то решать.

— Ладно, не себя, — сказал Виталик. — Но хоть кого-нибудь.

— Давай честно, — сказал я. — Это вообще довольно сомнительная идея с разведкой. В лучшем случае я просто прилечу туда, покручусь на орбите и прилечу обратно, потеряв пару недель времени. Я не уверен, что кому-то еще тоже стоит их терять.

— А в худшем?

Я пожал плечами.

— Все мы взрослые люди, — сказал я.

— А ты уверен, что вообще хочешь туда лететь?

— Я не уверен, что ты правильно формулируешь вопросы, — сказал я. — Эта проблема не находится в плоскости “хочу-не хочу”. Она находится в плоскости “надо”.

— И почему ты считаешь, что надо?

— Потому что Магистр очень хочет устроить геноцид, — сказал я. — И я хочу узнать причину.

— Возможно, он просто реагирует на угрозу, — сказал Виталик.

— Возможно, — сказал я. — Но можем ли мы быть уверены, что его реакция адекватна?

— У тебя тут провал в логике, ты в курсе? — спросил Виталик. — С одной стороны, ты не доверяешь Магистру в его желании развязать войну, равных которой еще не было, а с другой, ты вполне доверяешь его космическому кораблю. А что, если он прилетит не туда? Или тупо взорвется где-нибудь в космосе?

— Тогда ты за меня отомстишь, — сказал я.

— Без базара, — сказал Виталик. — Но ведь вопрос не в этом. Ты ведь даже не умеешь управлять космическим кораблем.

— Вообще-то, уже умею, — сказал я.

Книгу навыков вручил мне, как ни странно Кевин.

С другой стороны, вообще ни разу не странно, мало ли, каких диковин не завалялось в его обширной, славящейся на все системные миры, библиотеке. Вот и обучающий всем премудростям космического пилотажа талмуд там нашелся.

Книгу я уже изучил, благо, очки навыка у меня имелись в изрядном количестве, и новые знания уложились где-то внутри моих чертогов разума. Я пока не чувствовал их присутствия, но знал, что как только они понадобятся, они тут же всплывут из глубин.

Так тут это обычно и происходит.

И то, что книга была получена не от Магистра, немного успокаивало мою паранойю.

— И ты даже знаешь, куда лететь? — скептически осведомился Виталик.

— Точные космические координаты мне неизвестны, — сказал я. — Но общее направление я знаю. И пойму, если корабль вздумает полететь куда-то не туда.

— И ты узнал их…

— Находясь в инфосфере.

— Ну да, оттуда ты все и почерпнул, — вздохнул Виталик. — Очень удобно.

— На самом деле, не очень, — сказал я. — Для этого мне пришлось умереть.

— Удивительно, что после смерти ты стал интересоваться такими вещами, — сказал он. — Всегда доводишь начатое до конца, да?

— Типа того, — сказал я. — И я думаю, что с кораблем Магистр будет играть честно.

— Да с чего бы?

— Он мутный тип, — сказал я.

— И довольно неприятный.

— И довольно неприятный, — согласился я. — Но в том, что касается наших с ним отношений… Бывало, он недоговаривал или сознательно утаивал часть информации, но слово свое держал.

— Ты же понимаешь, что это частные случаи, по которым нельзя судить?

— Подумай вот о чем, — посоветовал Виталику Магистр, выходя из-за деревьев метрах в десяти от нас. — Я мог бы просто упереться и не дать ему корабль.

— Ты подслушивал, — сказал Виталик.

— Не благодарите, — сказал Магистр. — Так вам не придется ничего мне пересказывать.

— Как давно ты здесь?

— Достаточно давно, мой юный друг, на которого давит проблема морального выбора, — сказал Магистр. — Жечь или не жечь, вот в чем вопрос.

— Мутный и неприятный, — сказал Виталик.

— А ты думаешь, ты — душа общества, что ли? — поинтересовался Магистр. — Чем человек старше, тем мутнее и неприятнее он кажется окружающим. Потому что у него свои резоны, и они не могут их понять хотя бы в силу недостаточного жизненного опыта. Мутный? Да. Неприятный? Есть такое. Собираюсь подстроить Чапаю космическую катастрофу? Да ни в коем случае.

— А ты сказал бы, если бы собирался?

— Конечно, — сказал Магистр. — Прямота и честность — вот мой нынешний девиз. Они здорово экономят время. Можете проверить прямо сейчас, задайте мне любой вопрос, и я отвечу на него прямо и честно.

— Почему ты так хочешь истребить другую цивилизацию?

— Потому что ее существование угрожает Системе, — сказал Магистр.

— Чем?

— А тебе мало того, что уже было? Сколько еще миров они должны разрушить, чтобы ты поверил моим словам?

— Система первая к ним полезла, — заметил Виталик.

— Это уже совершенно неважно, — заявил Магистр. — Есть концепция, они в эту концепцию не вписываются. Эрго, они должны быть уничтожены.

— Во имя чистоты эксперимента? — спросил Виталик.

— А с каких пор ответ в стиле “ну а чо они”” перестал прокатывать? — поинтересовался Магистр. — Кстати, Чапай, а со мной побрататься ты не хочешь?

— А тебе оно надо? — спросил я.

— Думаю, что не надо, — сказал Магистр. — Но если тебе так будет спокойнее…

Значит, он стоят там с самого начала, подумал я. Возможно, еще даже до того, как Виталик нарисовался. Почему я его не почувствовал? Потому что он — Первый Игрок, и у него игрового опыта на порядок больше, чем у меня?

— Аттракцион невиданной честности еще работает? — спросил я.

— Конечно. Для тебя — так вообще всегда, — ухмыльнулся он.

— Почему ты согласился дать мне корабль?

— Потому что мы, вроде как, команда, и команда так решила, — сказал Магистр. — На самом деле, я не вижу ничего плохого в том. что ты полетишь и свернешь себе шею. Ну, в смысле, для команды это будет плохо, но общее дело не пострадает, а мне так вообще наплевать. Мы тут все взрослые люди, между прочим, и каждый обращается со своей шеей так, как сам того хочет. А так, между нами, твоя разведка вряд ли на что-то повлияет, что бы ты там ни разведал. Гарри готов, Вычислители взбодрены, флот летит… Не вижу, что может пойти не так.

На самом деле, много чего могло пойти не так.

Флот может не долететь, Гарри может споткнуться об ПостЭлронда (звучит невероятно, но все мы люди, и даже Борден в какой-то степени наверняка), Вычислители могут не затащить…

— Есть еще вопросы? — спросил Магистр.

У меня был к нему вопрос. Один, но долгий и обстоятельный, который требовал такого же долгого и обстоятельного ответа. Но я не сомневался, что Магистр на него не ответит.

Даже сейчас.

Что он найдет способ извернуться и не сказать правды, или заявит, что сейчас это уже неважно, или просто пожмет плечами и уйдет.

А даже если и ответит, я все равно не буду уверен, что на этот раз он не соврал.

Так что я не стал спрашивать.

— Какого черты ты вообще тут делаешь? — поинтересовался Виталик.

— Я пришел, чтобы поговорить с физруком, — сказал Магистр. — Дать ему последние отеческие советы, так сказать. Но вижу, что он в них особенно не нуждается. Или я ошибаюсь?

— Нет, — сказал я. — Сейчас — нет.

— А еще я пришел сказать, что я уже вызвал космический корабль и он уже прибыл сюда и совершил посадку на заднем дворе… ну, в смысле, где-то в тыловой части нескромного дворца нашего скромного друга, — сказал Магистр. — Хочешь, я провожу тебя к нему и объясню, за какие рычаги надо дергать, и на какие кнопки не надо нажимать ни при каких условиях?

— Конечно, — сказал я.

— Отличный выбор, — сказал Магистр.

Космический корабль стоял на плацу позади дворца и не поражал ни вычурностью своих форм, ни величием своих размеров. Простая сигарообразная хреновина около десяти метров в длину, сделанная из блестящего материала. Больше похоже на какой-нибудь постмодернистский памятник, чем на реально действующее устройство.

— Это скаут, — сказал Магистр. — Он летает и он быстр, на этом его характеристики исчерпываются.

— Вижу, — сказал я.

— Я уже дал тебе доступ, — сказал Магистр.

Я положил ладонь на небольшую выпуклость на борту корабля, и передо мной открылся люк. Ну, как люк…

— И на каких хоббитов это летательное устройство рассчитано? — поинтересовался Виталик.

— Это устройство рассчитано на максимальную скорость и маневренность, — сказал Магистр. — Комфорт и чувство собственного достоинства в комплект не входили.

Я согнулся в три погибели и полез внутрь, чувствую себя Брюсом Виллисом из первой части “Крепкого орешка”. Или из второй.

Благо, кишка коридора была достаточно короткой и я быстро вывалился в рубку
пилота. Там стояло кресло пилота и был дисплей, и много всяких кнопочек и рычагов, чье предназначение тут же начало всплывать из подсознания.

Удобные все-таки штуки — эти книги навыков. Мечта любого студента.

Потратил добытое в бою очко, и ты уже нейрохирург.

Я улеглся в кресло, и оказалось, что оно достаточно удобно.

— Надеюсь, ты не страдаешь клаустрофобией, — заметил Виталик, с трудом засовывая голову внутрь.

— Зато домчит за неделю, — буркнул откуда-то снаружи Магистр.

— Это да, — согласился я, положила руки на управляющие джойстик. — От винта, так сказать.

— В смысле? — удивился Виталик. — Что, даже “до свидания” никому не скажешь?

— Долгие проводы — лишние слезы, — сказал я. — Не люблю пафосные прощания с длинными напутственными речами.

— Так и не начинай сам такую толкать, — сказал Магистр. — Летишь или не летишь?

— Лечу, — сказал я. — До встречи, Виталик.

— Будь осторожен, — сказал Виталик, убирая голову из космолета.

Я нажал кнопку и задраил люк. В тот же миг мой виртуальный интерфейс обогатился корабельными настройками и я убедился, что все системы в норме.

Магистр играл честно.

Или жульничал на таком уровне, на каком нам с Виталиком его не подловить.

Я вывел на монитор изображение вокруг корабля, и увидел, что Магистр с Виталиком отошли на добрый десяток метров. Видимо, Магистр посчитал это расстояние вполне безопасным, потому что остановился и прощально помахал мне рукой.

— Поехали, — буркнул я, выжимая джойстик и активируя тягу.

И корабль поехал. В смысле, полетел.

Глава 8

Как говорил мой старик-отец, прежде, чем влезать в какое-нибудь сомнительное предприятие, трижды подумай. А если подумал и влез, то гни свою линию до конца. Чего бы тебе это уже ни стоило.

Ну, конечно, он немного не так говорил, я переформулировал для благозвучности.

Не буду отрицать, это не самая разумная стратегия, хотя бы потому, что она слишком… негибкая. Однако, я все равно старался ее придерживаться, потому что… Ну, просто потому что надо быть последовательным.

Начатое — завершай, и все такое.

На длительной дистанции это периодически приносило свои проблемы, потому как некоторые предприятия по факту оказывались чрезвычайно дорогостоящими и времязатратными, и меня так и подмывало их бросить.

Но я был верен заветам предка и гнул свою линию, пусть частенько она уводила меня в минус.

К чему это я?

Да просто пока ты торчишь в открытом космосе, а твой корабль мчит к неведомой цели, заданной автопилоту, у тебя появляется много свободного времени, которое тебе совершенно нечем занять, и ты начинаешь тратить его на всякую ерунду, в том числе, на самокопание и рефлексию.

А ведь у меня даже не было спутника, чтобы просто с ним поговорить, и постоянное ожидание подвоха… ну, оно не сводило меня с ума, конечно, но все равно доставляло определенный дискомфорт.

Слишком многое могло пойти не так, и большая часть этого от меня совершенно не зависела.

Начнем с этого полета.

Я мог напутать с координатами, а Магистр, даже если бы это заметил, ни разу не стал бы меня поправлять, потому что… ну, потому что он был против этого полета и готов был начать войну.

Корабль мог выйти из строя.

По разным причинам. Например, потому что он старше меня на порядок, большую часть жизни провел в консервации, и фиг его знает, какая микросхема у него могла за это время отгнить, и какой атомный реактор мог проржаветь до полной потери работоспособности. Или, опять же например, Магистр мог подсунуть мне какой-нибудь заведомо неисправный экземпляр, или устроить какую-нибудь диверсию, эффект от которой проявится только тогда, когда я покину пределы контролируемого Системой пространства. Опять же, потому что Магистр был против этого полета и готов был начать войну.

Когда речь шла о его детище, которому он посвятил почти всю свою жизнь, Магистр был не склонен к переговорам.

Я, в общем-то, тоже к переговорному процессу не очень хорошо отношусь, так уж исторически сложилось, что он у меня не особо складывается. Но я все же чувствовал себя обязанным хотя бы посмотреть на чуваков, прежде чем влезать в тотальную войну на их уничтожение.

Или наше, чего уж греха таить. Даже по самым оптимистичным прикидкам, шансы Системы уцелеть в результате этих боевых действий расценивались, как фифти-фифти, а так-то у неизвестных чуваков даже было некоторое преимущество.

Хотя бы в том, что их развитие не упиралось в искусственный потолок, установленный Архитекторами.

Конечно, за предшествующее время Магистр попытался поднять эту планку, сняв системные ограничения с имперского флота (и мы до сих пор не знаем, чем это может аукнуться в долгосрочном плане), сбив армию из Вычислителей и поставив над ней великого и ужасного Гарри-Нет-Разницы-Кого-Убивать Бордена, и, может быть, предпринял еще ряд каких-нибудь мер, о которых не счел нужным нам сообщать, но я бы в этом раскладе на Систему ставить все равно не стал.

Хотя бы потому, что дело наше было неправое, и если мы победим, это будет ужасающей и вопиющей несправедливостью. Ведь, если разобраться, ребята просто хотели жить, как живут, и чтобы никто не навязывал им эти протухшие игрушки, и это было вполне естественное желание.

Этого хотели обитатели примерно чуть менее, чем всех миров, в которые приходила Система, просто они стали первыми, кто реально смог огрызнуться.

Первыми, кто попытался дать отпор, и у них это получилось.

И мне хотелось избежать войны. Потому что я понимал, что если (когда) она начнется, и встанет обязательный вопрос “мы или они”, я обязательно впишусь за нас. За Виталика, Федора, Кевина, чертова Магистра, семь миллиардов землян, в очередной раз угодивших в эту мясорубку, ну и за саму мясорубку, естественно. Потому что, как ни крути, на данный момент я сам был частью Системы и в случае войны выбора у меня не будет.

И это особенно погано.

Я посмотрел на экран бортового компьютера. Конечно, у этой хрени было куда более мудреное название, но я все равно называл его бортовым компьютером. У меня в “ласточке” и такого не было. Там вообще в электроникой все довольно грустно обстояло, по крайней мере, до ее последнего апгрейда в “физрукомобиль”.

Пределы Системы я уже давно покинул, и лететь мне оставалось два с половиной дня. Не так уж много по галактическим меркам. Даже в анабиоз ложиться не понадобилось…

Если бы он тут, конечно, был.

Необходимые мне координаты я узнал в инфосфере в тот промежуток времени, когда был мертв. Время в инфосфере течет по-другому, что, в общем-то, довольно логично, и если Кристофу с Дойлом показалось, что я воскрес практически мгновенно и на том же месте, субъективно для меня прошло несколько часов. Могло бы пройти и больше, если бы я решил там еще задержаться, но я подумал, что не стоит злоупотреблять гостеприимством Вычислителей.

Они меня тоже почему-то недолюбливали.

Наверное, никак не могли забыть мне финала той битвы с Элрондом, когда я под занавес поубивал несколько их коллег. А может быть, им в принципе люберецкие несимпатичны.

Магистр добытые мной координаты подтвердил. Точнее, он их назвал, а я сверил с тем, что уже знал, и оно совпало. Это внушало определенный оптимизм.

Что мне никакого оптимизма не внушало, так это информация, полученная сравнительно недавно, и к текущей кампании никакого отношения не имеющая.

Зато имеющая отношение к моей родной планете и той фигне, что происходила с ней за последние сто пятьдесят с лишним лет.

Покойный Кристоф присутствовал на Земле во время второго витка, когда Вычислители еще не восстановились после отката, Система официально не пришла, и началась игра по каким-то другим правилам. Та самая, которую вроде бы как закончили Полсон и Гарри Даже-Тогда-Мог-Убить-Практически-Кого-Угодно Борден.

Когда не было интерфейсов, квестов, подземелий, выраженной в цифрах прокачки и всей прочей игровой лабуды, а были только скиллы, причем строго по одному на человека (не считая Полсона и ему подобных, но их было немного по отношению к остальному количеству игроков), и когда при помощи этих скиллов люди устроили не ММОРПГ, а королевскую битву, сами придумывая себе правила и сводя какие-то старые счеты.

Все это грозило превратится в локальную катастрофу, но Полсон и Борден, в тот раз выступающий исключительно в качестве поддержки, свели ее в ничью, а потом случился первый незапланированный и тогда неожиданный для нас откат, и тогда еще было не понятно, что проблема Земли может превратиться в проблему для всей Системы…

Но Кристоф уже был там. И вряд ли по собственной воле, ведь в итоге от контроля Магистра его смог освободить только возрожденный Элронд.

Значит, он выполнял там какое-то поручение Магистра. Уже тогда.

Впрочем, почему “какое-то”? Это было вполне известное мне поручение, и оно идеально подходило для системного убийцы с внесистемными способностями. Он убивал особо продвинутых игроков, делая так, чтобы никто из них не смог докачаться до уровня Полсона. В идеале он стремился избавиться вообще от всех людей, у которых были хоть какие-то скиллы.

Потому что так хотел Магистр. Потому что эти люди Магистру чем-то мешали.

Чем?

Какую они могли нести угрозу?

Должен признаться, тогда я интересовался тем, что происходит на Земле, и пытался понять, что происходит и чем это может закончиться, но потом случился откат, а после него Игра возобновилась по уже привычным правилам, а потом еще раз и еще, и я списал тот виток со счетов, потому что мне показалось, что это была просто какая-то статистическая погрешность, случайная флуктуация, не способная повлиять на текущее положение дел.

Спонтанное изменение правил перед тем, как все вернулось в привычное русло.

Но Магистр, похоже, уже тогда так не считал.

Спрашивать об этом самого Магистра напрямую было бессмысленно.

Он — тип довольно скользкий, и если не захочет отвечать на какой-нибудь вопрос, то не будет на него отвечать, даже если ему пистолет к башке приставить. А если и ответит, то как-нибудь туманно, или просто наврет с три короба, и сиди потом, разбирайся, что он на самом деле имел в виду.

Мне иногда кажется, что даже если спросить у Магистра, какая сейчас погода, он ответит тысячей слов, в который будут фигурировать такие термины, как влажность, направление ветра и погодный фронт, но для того, чтобы выяснить реальное положение дел, тебе все равно придется выйти на улицу.

Магистр, конечно, утверждает, что он на нашей стороне, но это вранье. Он никогда не бывает на чьей-либо стороне, кроме своей собственной, и его мотивы до последнего остаются тайной за семью печатями.

Иногда он делает что-то, чтобы спасти Систему или хотя бы подправить какие-то недоработки. А иногда он делает что-то только потому, что это его забавляет.

В любом случае, мой скаут уже покинул пределы контролируемого Системой пространства, и связь ни черта не работала, так что никакой возможности поговорить с Магистром у меня не было. Если, конечно, у корабля нет каких-нибудь недокументированных возможностей.

Он скаута Архитекторов можно было ожидать чего угодно.

От цивилизации, которая ввергла целую галактику вот в это вот все, в принципе можно было ожидать, чего угодно. И доверять ее последнему представителю не стоило ни при каких условиях.

С такими союзниками порой и врагов никаких не надо.

Жаль только, что сами враги об этом не знают и продолжают появляться с удручающей регулярностью.


***


Когда скаут Архитекторов достиг конечной цели нашего путешествия, я спал.

Ну, для меня это нормально. Нервы у меня в порядке, бессонницей я не страдаю, организму требуется отдых, тем более, в моей жизни не всегда понятно, когда представится следующая такая возможность, так что я могу спать практически в любых условиях, если ситуация того позволяет.

Разбудил меня автопилот, сообщивший о том, что мы достигли расчетных координат. Поскольку места на скауте было мало, и я предпочитал спать в кресле пилота, довольно удобном, кстати, потому что анатомия Архитекторов от человеческой практически не отличалась, я сразу же вперил свой взгляд в обзорные экраны и убедился, что в очередной раз что-то пошло не так.

Планеты предполагаемого противника в искомом месте не оказалось.

Первым делом, и, учитывая обстоятельства, меня сложно было бы в этом обвинить, я подумал, что это диверсия Магистра и скаут тупо завез меня куда-то не туда. Чтобы, значит, я стоял в стороне, не отсвечивал и не мешал его имперским союзникам проводить свою боевую операцию, за которую им так щедро заплатили авансом.

Но черта с два.

Это было то самое место. Координаты совпадали, я проверил это при помощи другого устройства, полученного от Такеши и не связанного с бортовым компьютерам скаута.

Это было то самое место. Та самая звездная система. Та сама звезда, вокруг которой эта система была построена.

Практически все совпадали с тем, что мне было известно.

Вот только в звездной системе не хватало одной планеты.

Второй от местного солнца, той самой, на которой и зародилась враждебная нам жизнь.

Я сверился с атласом.

Атлас утверждал, что система состоит из двенадцати планет.

Но их, черт побери, было одиннадцать, и те, который были, находились на положенных им местах.

А двенадцатой не было.

— Автопилот, — позвал я. — И как ты можешь объяснить мне этот странный факт?

— Не понимаю запроса, кэп, — залихватским голосом ответил мне бортовой компьютер.

По степени разумности он был, конечно, далеко не Вычислитель и вообще не искин. Так, набор алгоритмов, чуток усовершенствованная Сири из какого-нибудь айфона, да это и понятно.

Кто станет в каждый скаут на полноценному искину пихать, особенно в те времена, когда цивилизация занята стройкой века и пытается запустить компьютер размером с галактику и возможностью его практически бесконечного расширения?

Да и зачем?

Вторая гипотеза, которая пришла мне в голову, тоже была логичной, довольно не веселой и строилась на том, что Магистр соврал не про место, а про время.

В частности, про подлетное время, которое требовалось его имперским друзьям.

Могло же быть так, что они прилетели чуть раньше меня, не стали терять и пятнадцати минут на попытку переговоров и просто сделали свое дело, добившись фантастического успеха?

Однако, версия была так себе.

Я понятия не имел, каким уровнем вооружения они обладали, но вряд ли им удалось бы разнести целую планету на атомы так, чтобы от нее не осталось вообще никаких следов. Хотя бы в виде облака пыли.

Не говоря уже о каких-то более крупных обломках.

В принципе, оружие, способное уничтожить планету вот так, без следа, здесь когда-то существовало, а, может быть, существует и до сих пор. Длинное Копье, примененное Элрондом против изначального мира Архитекторов, просто стерло их планету из реальности, и, хотя я и не побывал на том месте после катастрофы, сомневаюсь, что в космосе остались хоть какие-то следы.

Однако, я не думал, что имперцы располагают подобными штуками. К тому же, для того, чтобы влупить по планете Длинным Копьем, Элронду вообще не пришлось никуда лететь. Он просто навел его дистанционно по предоставленным мною координатам.

Предельная дальность той штуки тоже была для меня неизвестна, и далеко не факт, что при ее помощи можно было уничтожить объект, находящийся далеко за пределами Системы.

В общем, вопросы оставались.

Но банальная логика подсказывала, что если бы Магистр мог решить проблему вот так просто, по щелчку пальцев, он не стал бы городить огород ни с имперским флотом, ни с Борденом и его армией Вычислителей. И вряд ли допустил бы потерю Брюса. Зачем ему лишние сложности?

Версия, что он вспомнил о такой возможности только после моего отлета, и вовсе не выдерживала никакой критики. Магистр был стратегом и рассчитывал все на несколько ходов вперед, и если бы решение было таким простым, он бы вообще ни с кем из нас связываться не стал.

А значит, имперский флот все еще лети сюда, и когда он долетит, его будет ждать тот же сюрприз, что и меня.

— Автопилот, — снова позвал я. — Ты же видел карту этой звездной системы?

— Конечно, кэп.

— И куда делать вторая от солнца планета?

— Не могу знать, — сказал компьютер.

Все равно, что материть навигатор, который завез тебя в какие-то глухие дебри, закончившиеся тупиком.

Тогда у меня появилась третья гипотеза.

В которой Магистр на данном этапе играл относительно честно, корабль привез меня туда, куда нужно, а имперский флот еще сюда не долетел.

Эта гипотеза гласила, что раз мы еще ничего не сделали с этой планетой, с ней мог что-то сделать кто-то еще.

Например, ее обитатели.

Гипотеза была… э… не слишком умной, я это признаю. Но в этих условиях, посреди открытого космоса и без возможности посоветоваться с кем-нибудь более сведущим в таких вопросах, я так и не смог придумать ничего лучше.

— Автопилот, — позвал я. — Ты фиксируешь здесь хоть какую-то активность? Космические корабли, спутники, какие-нибудь выплески энергии?

— Нет, кэп, — добродушно доложил автопилот.

Я сверился с приборами.

Запас хода у скаута был значительный. По сути, я мог бы пролететь на расстояние, раза в четыре превышающее уже проделанный мною путь, и все равно вернуться в Систему.

Со временем все обстояло не так радужно, но я надеялся, что ребята справятся с текущими кризисами и без меня.

— Автопилот, принимай новый курс, — сказал я.

И начал его прокладывать.

Интермедия. Феерический старт Полсона в первом забеге 2

К вечеру второго дня Артур окончательно разочаровался в своем плане прокачки и впал в уныние.

Характеристики расти практически перестали. Поднять уровень, тупо убегая от зомби, тоже не получалось. Артур понятия не имел, как обстоят дела у других игроков, но было понятно, что если все пойдет такими темпами, то он даже в обычных середнячках не удержится, а быстро скатится на дно рейтинга, так и не став крупной рыбой, а превратившись в планктон.

Который, как известно, жрут.

И, как правило, оптом, отдельных планктонин даже не замечая.

Все это было печально, но еще печальнее было то, что у зомби, от которых он тупо бежал, и которые тупо бежали за ним, подобных проблем с прокачкой не наблюдалось.

Их уровни росли. Их характеристики росли, и Артур предположил, что это происходит исключительно от того времени, что они провели живыми, потому что других причин для этого он не находил.

И если в первый день он мог просто ускориться и оставить своих преследователей вне зоны видимости, теперь, для того, чтобы оторваться от очередной порции ходячих, ему потребовалось больше часа.

И он не был уверен в том, что они прекратили его искать.

Спрятавшись в туалете покинутого всеми торгового центра, Артур задумался над дальнейшими перспективами. Перспектив было две, и обе они сулили довольно туманное будущее.

Нужно было искать другой способ быстрой прокачки или таки разыгрывать выпавшую ему карту Избранного.

Делать этого не хотелось по уже озвученным ранее причинам, но альтернативный способ быстрой прокачки тоже в голову не приходил.

А прокачка должна была быть быстрой, это он понимал очень хорошо. У него был некоторый опыт игры в ММОРПГ, и он знал, что основная опасность уже очень скоро будет исходить не от мобов, в которых превратились назначенные Системой зомби, а от других игроков.

Сильные возвысятся, слабые падут, примерно вот такая фигня дальше и будет происходить.

И вряд ли эта Система зародилась на Земле или возникла откуда-то из вакуума. Скорее всего, она пришла откуда-то извне, и это значит, что там, в этом “извне”, есть и другие миры, уже ей сожранные.

И другие игроки, уже прокачавшиеся.

Возможно, до капа, если он тут в принципе есть.

Возможно, конечно, они придут на Землю не сразу, возможно, Система продумала какие-то буферные зоны, чтобы топы не могли нагибать нубов уже со старта, но… Артур сомневался, что это надолго его защитит.

Да и других землян не стоит списывать со счетов. Вспомнить хотя бы того же идиота с блинами…

Дверь в туалет едва слышно скрипнула, и засевший в угловой кабинке Артур насторожился.

Он уже видел быстрых зомби, сильных зомби и относительно соображающих зомби, но осторожных зомби, пытающихся в стелс, ему еще встречать не доводилось.

Он на всякий случай с ногами забрался на унитаз и вытащил из инвентаря меч. Меч был дрянной и дешевый, это было видно с первого взгляда, но у него не было никаких требований ни к характеристикам, ни к уровню, ни к набору навыков, так что пользоваться этих хламом мог кто угодно.

Даже обладающий нулевым опытом человек вроде Артура.

С теорией он разобрался быстро — вот за этот конец держишь, вот этим пытаешься сделать противнику бо-бо, а что касается практики…

В туалете был кто-то помимо него. Артур слышал тихий скрип подошв по кафелю, иногда ему казалось, что он различает чье-то чужое дыхание…

Дыхание, а не хрипение зомби.

Здесь был другой игрок, и он явно хотел, чтобы его присутствие оставалось незамеченным как можно более долго.

Но он хотя бы был один.

Артур прикинул свои шансы, но сделать это было довольно сложно, поскольку он понятия не имел об уровне противника. У него самого был седьмой, набранный практически за сутки, но он понятия не имел, много это или мало, и какой сейчас средний уровень по городу.

Похоже, у асоциальности есть и свои минусы.

Шаги затихли как раз перед кабинкой, в которой прятался Артур. Он затаил дыхание. По сути, его и неизвестного игрока разделяло не более полуметра, в который входили и несколько сантиметров картонной двери.

Дверь по какому-то идиотскому архитектурному решению открывалась внутрь. То есть, для того, чтобы покинуть кабинку, Артуру, стоящему напротив не, понадобилось бы сначала открыть дверь, сделать шаг назад, и лишь потом выходить наружу. Это сводило на нет все возможности для внезапной и стремительной атаки, даже если бы она значилась у Артура в планах.

— Э… — неуверенно сказал голос снаружи. — Выходи.

Артур промолчал.

— Да выходи же, — повторил игрок. — Я знаю, что ты там.

Интересно, откуда?

— Тут полно свободных кабинок, — отозвался Артур. — А эта занята.

— Ты там уже больше часа сидишь, — сказал игрок.

— Откуда ты знаешь?

— Выходи, и я объясню.

— Но я тебя и так превосходно слышу, — сказал Артур.

— Ты у меня на карте отображаешься, — доложили снаружи.

— С чего бы это?

— У меня квест.

— А можно про его условия поподробнее услышать?

— Открой дверь.

— Не хочу. И вообще, может быть, я тут без штанов.

— У меня арбалет, — сообщил игрок. — Если ты не выйдешь, я буду стрелять через дверь.

— А если я выйду, то выстрелишь мне в лицо? — уточнил Артур.

— Я вообще не хочу в тебя стрелять, — сказал игрок. — Но ты не оставляешь мне выбора.

В том, что хлипкая местная дверь арбалетный болт не остановит, Артур ни секунды не сомневался. Но арбалеты славятся своими долгими перезарядками, так что, если позволить этому чуваку выстрелить, на какое-то время он останется безоружным.

Но если чуваку повезет, то оружие ему и не понадобится.

Артур слез с унитаза, левой рукой отодвинул задвижку и приоткрыл дверь. В правой руке он по-прежнему держал меч, но так, чтобы снаружи этого было незаметно.

Вовне обнаружился парнишка восьмого — значит, Артур не так уж и отстал — уровня и в руках у него действительно был арбалет. Примерно такого же качества, как и меч самого Артура, но стартовое оружие никогда особенно крутым и не бывает.

Арбалет был направлен куда-то Артуру в живот.

— Чего хотел-то? — осведомился Артур.

— Выйди целиком.

— Что за квест?

— У тебя есть артефакт, — сказал арбалетчик. — Отдай.

Ну вот и началось, подумал Артур.

— Бред, — сказал он. — Нет у меня никакого артефакта.

— Не ври, — сказал арбалетчик. — У меня квест. Тебя Система красным подсвечивает.

— Удобно-то как, — сказал Артур. — А если это баг? Или просто подстава? Ты о таком в принципе подумал?

На лице арбалетчика отразилась неуверенность, и на какой-то короткий миг в душе Артура поселилась надежда, что на этот раз ему удасться обойтись без вот этого вот всего, но, разумеется. это была лишь иллюзия. Он заметил смену, как неуверенность и сомнения на лице игрока сменяются решимостью, дернулся в сторону, а арбалетный болт, сорвавшийся с тетивы, попал ему в левую ногу.

Ну, как попал… Скорее, поцарапал внешнюю часть бедра.

Это был шанс, и Артур попытался им воспользоваться, вытащив руку с мечом и попытавшись рубануть игрока сходу. Но все-таки он промедлил, и тот успел сделать шаг назад, так что клинок Артура оставил зарубку на арбалете и выбил оружие из рук игрока.

В руке парня материализовался длинный кинжал.

По идее, меч имеет перед кинжалом определенные преимущества. Например, преимущество в длине.

Проблема в том, что воспользоваться этим преимуществом может только человек, который умеет мечом пользоваться. Артур не умел.

По счастью, его противник тоже не был большим знатоком боя на холодном оружии. Он выставил кинжал перед собой и принялся раскачиваться из стороны в сторону.

Артур сделал шаг вперед. Игрок сделал шаг назад. Но уступать дорогу и позволять Артуру выйти из туалета он не собирался. Так они стояли друг против друга, раскачивались, переминались с ноги на ногу и шевелили своими клинками, делая вид, что выискивают слабые места в обороне противника, и это все длилось и длилось, и по внутреннему ощущению Артура с момента выстрела прошло уже минут пять. Может быть, первоначальный расчет противника строился на том, что Артур истечет кровью от царапины на ноге, но эта ставка не сыграла.

Регенерация перекрыла дебафф кровотечения и здоровье Артура вернулось к ста процентам.

— Слушай, это смешно, — сказал он.

Игрок сделал неловкий выпад. Слишком медленный и слишком предсказуемый. Артур легко парировал его клинок своим, но меч был слишком непривычным оружием, слишком тяжелым и слишком длинный, и инерция унесла его дальше, и Артур разбил висевшее на противоположной от кабинок стене зеркало.

Игрок воспользовался этой оплошностью и смазал открывшемуся Артуру кулаком в лицо. Это было не столько больно, сколько обидно, и Артур широко замахнулся мечом, намереваясь рубануть мерзавца от плеча и до бедра, когда у того взорвалась голова.

Кровь выплеснулась наружу, залив лицо Артура и на время лишив зрения, и когда он проморгался, то увидел, что в туалете торгового центра появился новый шериф.

Точнее, новый игрок.

Это был немолодой и не особо приметный мужчина в сером деловом костюме, и в руке у него был здоровенный пистолет, пулей из которого он и пришиб напавшего на Артура молодчика. Уровень у игрока был двадцать первый.

Тут без шансов вообще, подумал Артур. И левел, и огнестрел…

— Жалкое и отвратительное до тошноты зрелище, — прокомментировал стрелок. — Смотреть, как два дилетанта корчат из себя мужиков, размахивая железками, которые они раньше видели только в фильме “Гладиатор”.

Были и другие фильмы, мысленно не согласился с ним Артур. И игры. И вообще… Но этот тип немолод явно катастрофически отстал от культурной жизни поколения, но Артур вряд ли станет тем человеком, который ему об этом сообщит.

— У тебя, как я понимаю, тоже квест? — поинтересовался Артур.

— Плевал я на квесты, — сказал стрелок. — У тебя есть какой-то артефакт, который может сделать тебя суперменом. Почему ты им до сих пор не воспользовался?

— Может быть, потому что я не хочу быть суперменом? — предположил Артур.

Мужчина убрал пистолет в кобуру, что внушало Артуру определенный оптимизм. Но очень сдержанный, потому что он представлял, с какой легкостью этот тип сможет расчехлить свое оружие обратно.

— Ну и дурак, — сказал мужчина. — Кто ты был до этого? Вчерашний выпускник? Какой-нибудь менеджер низшего звена в мелкой “купи-продай” конторе? У тебя наверняка было съемное жилье и разбитая машина, не было страховки и никаких перспектив. Твой бывший потолок — это однушка за МКАДом в ипотеку, по которой ты бы расплатился лет через двадцать. Двушка, если бы ты нашел какую-нибудь дуру, которая вышла бы за тебя замуж, и вы бы скинулись. Работы свою ты бы возненавидел уже лет через пять, но на приличное место тебя бы не взяли, потому что квалификацию, если бы она у тебя и была, ты бы к тому времени все равно утратил. И сдох бы ты лет в шестьдесят, мало кого при этом огорчив. А кто ты сейчас? В нынешних реалиях ты — мясо, у которого нет никаких шансов докачаться хотя бы до пятидесятого уровня. И единственный шанс не стать кормом для мертвяков ты почему-то использовать не желаешь.

— Тебе в этом какая печаль? — поинтересовался Артур. — Жалеешь, что такой шанс не выпал тебе?

— Мне подачки от Системы не нужны, — заявил стрелок. — Все, что мне нужно, я возьму сам.

— Конечно, — сказал Артур. — Гораздо проще корчить крутого, если Систему уже подкинула тебе пистолет.

— Это табельное оружие.

— Ты цээрушник, что ли? — поинтересовался Артур. — Пистолет-то американский.

— Это не твоего ума дело.

— Ну да, ну да, — сказал Артур. — А от меня-то тебе чего надо?

— Теперь меня зовут Полковник и я создаю альянс, — сказал стрелок. — Я хочу предложить тебе в него вступить. После того, как ты воспользуешься артефактом, разумеется. В своем нынешнем виде ты мне не нужен. В своем нынешнем виде ты вообще никому не нужен.

— А если я откажусь? — осторожно поинтересовался Артур.

— Тогда ты сдохнешь, — бесстрастным голосом сообщил ему Полковник. — Но это твой выбор, твоя никчемная жизнь, тебе и решать.

— А у меня есть время, чтобы подумать? — осведомился Артур.

— Конечно, — сказал Полковник. — Думаешь, если откажешься, я убью тебя прямо сейчас?

— Э… А разве не так?

— Нет, — сказал Полковник. — Минут пятнадцать у тебя есть. А потом я тебя застрелю и заберу артефакт для кого-нибудь из членов моей команды.

— Похоже, выбор у меня довольно ограниченный, — философски заметил Артур.

— Да ты и сам довольно ограниченный, — сказал будущий глава альянса.

И самое обидное, что по большому счету Полковник был прав.

ММОРПГ, а землянам предложили сыграть именно в нее, это игра командная, и одиночки в ней не катят. Как в реальности… в смысле, в прошлой реальности, рулили танвоые клинья и ковровые бомбардирвоки, так и в игре власть будет принадлежать кланам и гильдиям, и одиночка, сколь бы имбовыми скиллами он ни обладал, на длинной дистанции всегда проиграет организованной структуре.

Не может быть такого, чтобы какой-нибудь левый чувак, вооруженный какой-нибудь бейсбольной битой, или там грифом от штанги и чувством морального превосходства тут всех нагнул. Рано или поздно он налетит на ребят, которые окажутся ему не по зубам. В целом.

Даже если каждого отдельно взятого парня он может уделать одной левой.

И, опять же по большому счету, выбора у него действительно не было. Система не просто создала какой-то артефакт, Система хотела, чтобы этот артефакт был использован. И когда Артур отказался это делать, Система передала этом квест другим игрокам, число которых оставалось для Артура загадкой. Может быть, только тем, кто был рядом. А может быть, всему городу вообще. Всем желающим.

Всем, кто выжил.

И почему эта чертова штука выпала именно мне, подумал Артур. И какого дьявола я ее подобрал?

Решение было очевидно, но воплотить его в жизнь Артур не успел. Он уже был готов и почти сунул руку в инвентарь, когда раздался страшный грохот, подвесной потолок обвалился и им на головы посыпались зомби.

Полковник сориентировался быстро. Он начал стрелять, и тут же выяснилось, что страшных здоровенных американских пистолетов у него аж целых два.

Полковник положил уже троих зомби, когда Артур сообразил, что это его шанс, взял ноги в руки, ткнул загораживающего ему проход ходячего мечом и рванул в двери.

— Стой, дурак! — рявкнул Полковник, но Артур уже выскочил из туалета, а стрелять через стену будущий глава Альянса не решился. Впрочем, у него там и без этого мишеней хватало.

Понимая, что фора у него очень небольшая, Артур рванул во всю свою новоприобретенную прыть и даже получил достижение “спринтер” первого уровня.


***


Когда стрельба закончилась, Полковник первым делом перезарядил свои пистолеты, оглядел груду дважды мертвых тел и вбросил в меткость полученное за повышение очко навыков.

Если бы он был человеком, лучше чувствующим драматический накал момента, он бы кинул вслед Артуру какую-нибудь хлесткую фразу. Что-нибудь вроде “мы с тобой еще встретимся”.

Но Полковник был прагматиком, и драматизм этого момента остался для него за кадром.

Поэтому он промолчал.


***


Оторвавшись от небольшой погони, в которой принимали участие обитающие в торговом центре низкоуровневые зомби, Артур забился в относительно безопасное место (абсолютно безопасных мест в этом мире уже не существовало, особенно если на твою голову выдается квест), достал из инвентаря золотой шприц и еще раз на него посмотрел.

Похоже, это действительно его единственный шанс, как бы неприятно это ни звучало. Нужно признать очевидное…

Может быть, имбой он и не станет, но у всех окрестных игроков хотя бы квест обломается…

— Горите в аду, — пробормотал Артур, сам до конца не понимаю, к кому именно он обращается.

После чего откинул защитный колпачок и воткнул шприц себе в ногу.

Поршень давить не пришлось, все сработало автоматически и Артуру казалось, будто он прямо таки чувствует, как неведомая инопланетная зараза проникает в его организм.

Шприц опустел и рассыпался у него в руках золотой пылью.

А больше ничего не произошло.

Глава 9

Как говорил мой старик-отец, удача дураков любит, а умному она и не нужна. При условии, что он действительно умный, а не считает просто себя таким.

Со мной эта фигня почему-то не работает. Не могу сказать, что я особенно умный, но и не помню, чтобы мне когда-нибудь везло по-крупному.

По мелочи, то, может быть, и везло, но вот так, по-настоящему, чтобы один раз и этой удачи на всю жизнь хватило — этого нет.

И если я чего-то в этой жизни и добиваюсь, то исключительно благодаря своему упорству. Или, как сказал бы Виталик, ослиному упрямству, которому можно было бы найти и лучшее применение.

Может быть, и можно было бы найти…

Но я не люблю отступать.

Итак, планеты предполагаемого противника не оказалось на том месте, где она должна была быть. Что бы сделал в этой ситуации любой нормальный человек? Наверное, вернулся бы в Систему, взял бы Магистра за грудки и попытался вытрясти из него новые координаты. Или хотя бы получить ответ, как такое могло произойти в принципе.

В конце концов, планеты — это вам шарик в руках наперсточника, они просто так пропасть не могут.

Как было известно даже мне, все планеты в звездной системе движутся по своим орбитам, и если одна из них внезапно чудесным образом пропадет, или даже не чудесным, а просто развалится на части, например, то гравитационное равновесие в системе нарушится и траектории других планет могут незначительным образом измениться. Или значительным, если пропавшая планеты была ну уж очень здоровая.

Здесь ничего подобного не наблюдалось. Изменения орбит, если они и были, укладывались в рамки статистической погрешности, из чего можно было сделать вывод, что планета снялась с места не так давно. По галактическим меркам, наверное, это вообще произошло пару минут назад.

Сделав такой вывод, я немного раскинул мозгами и решил исходить из допущения, что никакой катастрофы здесь не происходило (от нее должны были бы остаться хоть какие-то следы, обломки и вот это вот все), и никакие слепые орудия Магистра или прочие исходящие из Системы напасти сюда еще не добирались. Следовательно, неведомый враг сделал это со своей планетой сам.

Конечно, все это базировалось на очень хлипком каркасе из предположений и допущений, и я сам мог бы разбить свою теорию в два счета, если бы захотел.

Но я себе такой цели не ставил.

Я понятия не имел, как они это сделали, как такое возможно осуществить чисто технически, но жизнь в Системе научила меня, что пределы возможного могут находиться гораздо дальше той отметки, которую ты в состоянии себе представить. То есть, что возможно практически все.

Допустим, они подвесили искусственное солнце, построили на полюсах два супер-мега-гипер-реактивно-гравитационных двигателя на мезонно-бозонной тяге, превратили свою планету в один большой космический корабль и отправились на поиски лучшей доли. Я подобное в какой-то книге читал, там Земля от катаклизма удирала. Солнце там в сверхновую должно было превратиться или что-то вроде того.

Куда бы я полетел на их месте?

Честно говоря, все равно, куда, лишь бы подальше от Системы с ее сомнительными играми и весьма туманными правилами, которые могут изменятся по велению левой пятки Магистра.

Поэтому я приказал автопилоту лететь по нашему прежнему курсу, то есть, от Системы в неизвестно куда, надеясь, что по дороге в это самое неизвестно куда я и встречу искомую блуждающую планету.

Конечно, был еще вариант, что они могли подвесить искусственное солнце, построить на полюсах два супер-мега-гипер-реактивно-гравитационных двигателя, а на экваторе разместить батарею пушек на мезонно-бозонном заряде, превратив свою планету в один большой космический линкор и отправились навешивать Системе люлей, но его я отмел, как маловероятный. Во-первых, раньше у них и без этого все прекрасно получалось, а во-вторых, в таком случае в моем участии не было никакого смысла. Пусть с ними имперский флот тогда разбирается. И армия Вычислителей под водительством Гарри-Вы-Ни-Черта-Не-Умеете-Без-Меня-Воевать Бордена.

Конечно, следовало установить себе лимит.

По заверениям Магистра, скаут был одним из самых быстрых кораблей в галактике, и запас хода у него был еще вполне приличный, так что я решил остановиться на еще одной неделе. Если в ближайшие семь дней я не найду следов блуждающей планеты или ее саму, я вернусь в Систему.

Если, конечно, мне еще будет, куда возвращаться.

Вообще, конечно, я не представлял, какими технологиями обладает наш потенциальный противник, и насколько возможен нарисованный моим воображением сценарий. Я понятия не имел, возможно ли так сделать чисто технически, и мог лишь догадываться о том, куда они бы двинули, если бы это было возможно.

Грубо говоря, я ткнул пальцем в стог сена, даже не зная, тот ли это стог.

И тут мне, вероятно, наконец-то повезло.

Я нашел эту чертову иголку.


***


Конечно, все вышло не так гладко, как я только что описал.

Во-первых, это произошло далеко не сразу, а только на третий дополнительный день полета, когда мне стало уже так скучно, что я всерьез подумывал, а не развернуть ли мне лыжи в обратном направлении.

Во-вторых, блуждающую планету внешнего врага Системы я так и не нашел.

И самих врагов тоже не нашел, строго говоря.

Это они меня нашли.

Я предавался размышлениям в кресле пилота, когда боровой компьютер разбудил меня легкой вибрацией и посоветовал срочно посмотреть на экраны.

Я посмотрел.

Сначала я ничего не увидел. Потом, секунд через тридцать, я сообразил, что звезды прямо по курсу куда-то исчезли. Бортовой компьютер услужливо подсветил мне выделенную область, и я обнаружил, что на самом деле звезды не исчезли. Их просто заслонил от моего взора громадный абсолютно черный космический э… объект в форме шара около двух километров в диаметре.

Судя по тому, что расстояние между ним и скаутом не сокращалось, он летел прямо передо мной, выровняв скорости. Из чего я сделал вывод, что это не просто космический объект. А космический корабль. Ну, или что-то вроде того.

Я не особенно удивился.

Это было не совсем не то, на что я рассчитывал, но, говоря по правде, на что тут вообще можно было рассчитывать?

Я сверился с приборами. Скаут не менял ни скорости ни курса, значит, уравнивание скоростей было инициативой другой стороны. Или очень-очень странным совпадением, в которое я поверю только после лоботомии.

Поэтому я не стал ничего предпринимать и предоставил ребятам право сделать и следующий ход.

— Принимаю радиосигнал, — доложил автопилот.

— Дай послушать, — сказал я.

Он повиновался, и из динамиков тут же полилась какая-то тарабарщина, состоящая их хрипов и повизгиваний.

Мда, этот момент я до конца не продумал. Поскольку мы были вне Системы, автоматический переводчик не работал, да и вообще не факт, что он смог бы что-то сделать с языком цивилизации, в Систему не входящей, поэтому вопрос взаимопонимания встал достаточно остро. Но изначально я надеялся, что на первых порах смогу объясниться хотя бы жестами. А потом мы бы что-нибудь придумали.

Ну, точнее, они бы что-нибудь придумали. Они же ребята продвинутые, раз с детищем Архитекторов на равных махаться способны.

Я включил рацию и сообщил в эфир, что я их нифига не понимаю. А потом назвался бортом номер два (это на самом деле был номер скаута, первым номером, видимо, числился корабль Магистра), и принялся считать от одного до ста… Ну, чтобы они что-нибудь проанализировали, например.

Я успел досчитать до тридцати восьми, когда какофония в эфире сменилась вполне пристойным русским языком.

— Борт номер два? Вы меня слышите? Мы меня понимаете?

Голос был довольно механический, словно говорил какой-то робот. Интересно, как они это сделали?

— Слышу, — заверил я. — И понимаю.

— Приглашаю подняться на борт.

— Принято, — сказал я.

— Стыковочный маневр беру на себя.

— Э… — сказал я, не совсем понимая, что он имеет в виду.

— Попытка взлома навигационных систем, — доложил автопилот. — Попытка блокирована.

— Эй, полегче, — сообщил я в эфир. — Руки прочь и все такое.

— Был выбран наиболее безопасный вариант стыковки.

— Не-не-не, — сказал я. — Другие варианты есть? В смысле, я не против сходить в гости, но вот корабль мой трогать не надо.

— Вы располагаете скафандром для выхода в открытый космос? — с каждом фразой механический акцент моего собеседника все более сглаживался. Видимо он, кем бы он ни был, учился на ходу.

— Есть, — сказал я.

— Выходите, — предложили мне. — Я вас
подберу.

— Дайте мне пять минут, — сказал я.

— Принято, — сказал он.

Вообще, конечно, все это немножечко подавляло.

Неизвестные ребята, за пять минут освоившие русский язык на основании вообще непонятно чего и предпринявшие попытку взлома чужого космического корабля, который они видели в первый раз в жизни… С другой стороны, тот факт, что техника Архитекторов им не поддалась, хотя бы с первого раза, внушал мне некоторый весьма осторожный оптимизм.

Ну, в том плане, что они все-таки не всемогущи…

Я облачился в скафандр и проверил, что пульт дистанционного управления кораблем занимает место в соответствующем кармане.

— Какие распоряжения, капитан? — поинтересовался автопилот, когда я втиснулся в шлюзовую камеру.

— Держись подальше и не дай себя захватить, — сказал я. — Если будет попытка захвата, предпринимай стандартные маневры уклонения и все такое. Я буду действовать по ситуации, так что жди моего сигнала. И тщательно все фиксируй, конечно же.

— Принято, — сказал он.

Странно. Может ли у обычного компьютера прорезаться чувство юмора?

Одна створка шлюза закрылась, другая створка шлюза октрылась, и я выбросился в открытый космос. Как только я это сделал, скаут сбросил скорость и принялся резко от меня удаляться, растворившись в черноте космоса. Разумеется, я видел его на тактическом дисплее моего шлема, но вот рассмотреть его невооруженным глазом мне уже не удавалось.

И вот еще что странно.

Я был абсолютно спокоен. Сердце мое учащенно не билось, дыхание оставалось ровным. Да, у меня было много вопросов, и я вроде бы нашел того, кому их можно задать, и он вроде бы был не против пообщаться, но никаких поводов для волнения мой организм все равно не находил.

Видимо, у каждого человека есть какой-то предел, какая-то грань, переходя которую он перестает нервничать не только по пустякам, но и вообще.

Я пережил Апокалипсис, начал игру обычным игроком и вознесся до статуса местного бога. Я побеждал, проигрывал, был свидетелем разных событий, включая крушение целых планет. Я несколько раз видел, как падает моя собственная цивилизация, и однажды чуть не сокрушил чужую. В конце концов, к этому моменту я уже успел дважды умереть, и восстать из мертвых, и раздать всем, кто пытался отправить меня на тот свет.

Ну ладно, пока еще не всем.

Но я надеюсь, что проблему с остатками Элронда ребята смогут решить и без меня. А учитывая, сколько прошло времени с тех пор, как я покинул Систему, они ее уже, наверное решили.

Худшее, что сейчас могло со мной произойти — я мог умереть еще раз. Типа, бог троицу любит и все такое. Может быть, это будет уже последний раз, мой персональный геймовер, а может быть, я опять найду какую-то лазейку. В общем, разберусь по ситуации.

Так чего лишний раз переживать?

Я не успел провисеть в космосе и нескольких минут, как черный корабль внешнего врага… вообще, глупо называть этих ребят внешним врагом, собираясь начать с ними переговоры, так что я решил, что пока будут называть их просто внешними. В общем, черный корабль внешних начал вырастать в размерах, сбрасывая скорость и надвигаясь на меня круглой черной фигней.

Затем меня подхватил гравитационный луч.

Это было похоже, как будто меня несет течением реки, только вот воды вокруг не наблюдалось, и за ннесколько минут я набрал преизрядную скорость, так что, если здесь не предусмотрены какие-то системы торможения, то в конце моего путешествия меня могут запросто размазать по обшивке этого корабля, как жука по лобовому стеклу.

Досадный финал дипломатической миссии.

Но когда гравитационный луч поднес меня поближе к кораблю, в его черном борту открылось отверстие, аккурат под человека моего роста, через которое меня аккуратно затащили внутрь корабля и отпустили. И даже умудрились не уронить, что особенно ценно.

Не то, чтобы я боялся упасть, подняться, в принципе, недолго, но я считаю, что во время первого контакта особенно важно стоять за своих двоих.

И стоять уверенно.

Можете называть меня старомодным, но я своего мнения все равно не изменю.

Шлюз, как ему и положено, был небольшим, с такими же черными стенами и полным отсутствием освещения, и если бы не визоры скафандра, я бы и собственной руки в нем не рассмотрел.

Кислород с легким шипением заполнил помещение, и датчики скафандра сообщили мне, что наружная атмосфера вполне пригодна для дыхания, и я вполне могу снять шлем. Но я слишком хорошо помнил про ядовитые поры и агрессивных ксеноморфов, имеющих обыкновение присасываться к лицу неосмотрительных космонавтов и решил пока с этим повременить.

Внутренняя переборка открылась… ну, в смысле, она просто исчезла, и передо мной обнаружился длинный черный коридор, в конце которого горел тусклый свет. Видимо, электричество внешние экономили вовсю.

Никаких ответвлений у этого коридора, насколько я мог судить, не было. Одна длинная черная слегка изгибающаяся кишка. И поскольку новых инструкций от хозяев этого корабля не поступало, я наплевал на зашкаливающий символизм и пошел по темному коридору на свет. Пора бы уже мне увидеть того, кто его включил.

На ходу я постучал пальцами по стене. Поверхность была твердой, но звук получился глухой, словно стена строили не из металла и даже не из пластика. Я придвинулся поближе и увидел каменную кладку. Причем, чем дольше я на нее смотрел, тем больше текстур камня на ней проступало. Словно кто-то понял, куда направлен мой взгляд и принялся на ходу увеличивать детализацию.

Ну, вряд ли они корабли из камня строят, так что это, скорее всего, какая-то иллюзия. Только не совсем понятно, на кой черт она нужна.

Спустя двадцать секунд наблюдений я смог обнаружить даже растущий в местах стыка камней мох. В зачаточном, правда, состоянии.

Я провел там пальцем, и на нем остался зеленый след.

Очень натуралистично.

Впрочем, удивляться не стоило. Система умела проворачивать и не такие трюки, и эти внешние ребята недалеко от нее ушли. Или, напротив, уже очень далеко.

Вот это вот расстояние мне и предстояло выяснить.

Я пошел дальше и очень скоро добрался до источника света, которым оказался воткнутый в стену факел. Факел тоже выглядел очень аутентично и даже слегка коптил, отчего мое ощущения, что я нахожусь не на космическом корабле чужих, а прохожу очередной системный данж, только усилилось.

Поскольку коридор и не думал заканчиваться, я вытащил факел из крепления (сам не знаю, зачем. наверное, потому что мог, и потому что зажатая в руке палка, хоть и не особо увесистая, в любом случае придавала мне уверенности, вот такой вот атавизм) и пошел дальше.

Так сказать, в недра.

Впрочем, особо углубиться у меня не получилось. Коридор совершил поворот, за которым обнаружилась тесная монашеская келья. ну, в смысле, там была кровать, какая-то пародия на шкаф, грубый деревянный стол и два неудобных даже на вид стула. Вся эта красота освещалась еще двумя чадящими факелами.

Вот как раз тот уровень технологий, который ожидаешь от расы, способ сокрушить Систему…

Понятно, что здесь все не то, чем кажется. Но зачем?

На одном из стульев сидел человек. Не совсем, конечно, человек, но что-то на него очень похожее. Оно было довольно массивным, и это все, что о нем можно было сказать, поскольку свободного покроя ряса и падающий на лицо глубокий капюшон не позволяли мне рассмотреть прочие подробности.

— Слишком атмосферно, — сказал я. — Слишком театрально. Не верю.

Человек поднял руку и откинул капюшон с лица.

И даже сейчас я не особенно удивился, потому что у него было лицо Виталика.

Глава 10

— Неправильный выбор, бро, — сказал я.

Это в любом случае был неправильный Виталик, не тот, которым он стал сейчас. Передо мной сидел элитный зомби вариант Виталика, обильно бородатый, с пузом и длинными нечесанными волосами. Тот самый вариант, с которым мы вместе долгое время шлялись по пыльным дорогам игровых миров.

Как же давно это было…

— Странно, — сказал он. — По моей информации, именно этот образ должен вызывать у тебя наиболее положительный эмоциональный отклик.

— Отклик вызывает не образ, а человек, который за ним стоит, — объяснил я. — А ты — не он.

— А так лучше? — он мгновенно, без всякого перехода, превратился в Морриган. Момент трансформации был настолько краток, что я его даже не заметил. Словно я моргнул, и вот она уже стоит передо мной с таким видом, как будто всегда тут была.

Со всеми ее соблазнительными выпуклостями и изгибами.

— Это, видимо, второй по значимости? — уточнил я. — По твоей информации?

— А разве не так?

— Ты можешь выглядеть, как хочешь, — равнодушно сказал я. — Мне все равно.

— Я не хочу доставлять тебе дискомфорта, — сказал он.

— Тогда выбери что-нибудь нейтральное, — сказал я, и он превратился в Магистра. — Еще более нейтральное. И, желательно, незнакомое.

— Я подумал, что уже известные тебе образы помогут нам создать атмосферу доверия, — сказал он.

Черты его лица расплылись и оно из хорошо знакомой рожи Магистра превратилось в что-то наподобие “а я его где-то видел, но не помню, где и при каких обстоятельствах”. Такой, знаете ли, один из толпы.

Фигуру он тоже немного подкорректировал, а одежду превратил в серый деловой костюм.

— Хорошо, я уже понял, что ты — великий метаморф и любой доппельгангер умрет от зависти, увидев твои способности в деле, — сказал я. — Но к чему этот спектакль? И зачем эти декорации?

— Я просто пытался создать знакомую тебе атмосферу.

Одновременно намекая, что по сравнению с ними мы живем в Средневековье? Но я вроде бы на космическом корабле сюда прилетел, а тут подземелья, факелы и монашеские кельи. Не перебор ли?

Или они настолько далеко ушли, что для него уже нет разницы между скаутом Архитекторов и темным монастырским коридоров, освещенным лишь факелами?

— Зачем?

— Чтобы облегчить нам взаимопонимание, — сказал он.

— Я — человек достаточно широких взглядов, — заявил я. — И могу постараться найти взаимопонимание и без таких дешевых фокусов.

— В таком случае, приношу тебе мои извинения, — сказал он. — Зачем ты прилетел?

— Для переговоров? — предположил я.

Он неумело улыбнулся.

Это выглядело так, словно он точно знал, что именно он хочет изобразить, но не знал, как это сделать. Так что он просто нарисовал улыбку на своем лице.

— Я достаточно информирован, — сказал он. — В тех местах, откуда ты прибыл, ты известен, как Бог Кровавого Воздаяния. Кто уполномочил тебя вести переговоры?

— Я сам себя уполномочил, — сказал я. — А что касается того, в каком качестве я известен… К чему нам следовать этим шаблонам?

— Но эти шаблоны не возникают на пустом месте, — сказал он. — Вы сами их создаете. И разве этот шаблон не описывает твою поведенческую модель?

— Во всем виновата череда нелепых случайностей, — сказал я.

— Или твое неумение идти на компромиссы.

— Вот уж неправда, — сказал я. — Я умею идти на компромиссы. И вообще, если ты собираешься выставить мне счет за этот сеанс психоанализа, то учти, я ничего платить не буду.

— Мы не придерживаемся вашей экономической модели, — сказал он. То ли поддержал шутку, а то ли вовсе ее не понял.

— Повезло вам, — сказал я. — Но я проделал столь долгий путь не для того, чтобы обсуждать труды Маркса или Адама Смита.

— Жаль, — сказал он. — Это было бы любопытно. Я люблю собирать информацию о чужих культурах. С другой стороны, ваша культура достаточно примитивна, и я не думаю, что мне потребовалось бы много времени.

Я пропустил это оскорбление мимо ушей. Мало ли, что этот нелюдь наговорить может, что ж его, за каждое слово цеплять?

— Я бы тоже не отказался от информации, — сказал я.

— Так спрашивай.

— Куда делась ваша планета?

Он пожал плечами. Почти совсем по-человечески.

— Думаю, ты уже знаешь ответ, — сказал он. — Мы не хотим продолжать конфликт и решили покинуть эти места, зная, что ваша… как вы это называете?

— Система, — сказал я.

— Зная, что ваша Система не оставит нас в покое, — сказал он.

— Но сначала вы были готовы драться, — сказал я. — Что заставило вас изменить это решение?

— Когда в наше локальное пространство вторглись первые корабли-Сеятели, мы запаниковали, — сказал он. — И, возможно, после их уничтожения приняли поспешное решение нанести ответный удар. Тогда мы еще слабо представляли, с какими именно силами нам предстоит столкнуться, и первый виток нашего конфликта можно расценивать, как разведку боем.

— И вы этот бой даже, вроде бы как, выиграли, — сказал я.

— Скорее, свели его к ничье, — сказал он. — Но это столкновение принесло нам много новой информации. Мы поняли, с чем столкнулись, поняли, с кем имеем дело. Пойми меня правильно, для нас ваша Система неприемлема.

— У нас тоже многие от нее не в восторге, — сказал я. — Например, я.

— Мы не хотим жить в мире, который кем-то придуман, — сказал он. — Который существует по навязанным извне правилам. Эта дорога завела вас в эволюционный тупик, и мы не желаем оказаться там вместе с вами.

Как будто нам в этом тупике очень нравится, подумал я.

Внешний был прав. Система действительно была кем-то придуманным искусственным образованием, и я даже знал последнего из этих парней. И мы действительно зашли в тупик, уперлись в потолок, наткнулись на выставленные Архитекторами системные ограничения и понятия не имели, как их можно обойти.

Да что там, большинство игроков наверняка и не знали, что эти ограничения вообще существуют. И я сам, наверное, долгое время о них ничего не знал.

Но когда ты становишься богом, это событие изменяет твой взгляд на некоторые вещи.

— Мы способны вести войну на этом уровне, — продолжал внешний. — И, несмотря на то, что вы на несколько порядков превосходите нас в численности, мы вполне способны в этой войне победить. Но война — это не то, к чему мы стремимся. Во-первых, практически при любом варианте развития событий мы понесем определенные потери, а наше сообщество очень тяжело переживает смерть каждого своего члена. А во-вторых, мысль о геноциде миллиардов разумных существ противоречит нашим базовым убеждениям.

Любопытно, подумал я.

Убеждения у них, значит, базовые, но это только “во-вторых”. Значит ли это, что они бы могли запросто перебить нас всех, если бы это не грозило “определенными потерями” им самим?

Впрочем, это вопрос, ответ на который мы вряд ли когда-нибудь узнаем. Они же не люди, и логика у них нечеловеческая.

— Вы находитесь довольно далеко от нас, — заметил я. — И все же довольно много о нас знаете.

— Мы черпаем информацию из того, что вы называете инфосферой, — сказал он.

— А как это называете вы? — спросил я.

— Пройденным этапом.

— И теперь вы решили дистанцироваться?

Он снова пожал плечами.

— Для нас нет большой разницы, в какой именно точке пространства находится наш дом, — сказал он. — Мы знаем, с какой скоростью распространяется ваша зараза, и за ближайший десяток лет способны выйти из пределов досягаемости ваших кораблей. А если все же они когда-нибудь до нас доберутся, к тому времени вероятность конфликта будет уже слишком ничтожна.

— Почему? — спросил я. Хотя на этот вопрос был довольно очевидный ответ.

— Потому что вы останетесь такими же, как и сейчас, — сказал он. — А мы — нет. Возможно, к этому времени мы уже будем существовать в другой плоскости.

— В какой другой плоскости?

— Я не смогу объяснить, — сказал он. — Потому что ты не способен понять.

Неприятно, когда тебя называют тупым невежественным дикарем. И еще неприятнее, когда ты понимаешь, что так оно и есть.

— Ладно, проехали, — сказал я. — Желаю вам успешного перехода в другую плоскость и всякого такого. Значит, конфликт между нашими… цивилизациями можно считать исчерпанным?

— Да, — сказал он. — Ты же именно это хотел услышать?

— Конечно, — сказал я. — У нас никто не хочет войны. Ну, почти никто.

— Довольно странное заявления для Бога Кровавого Возмездия, — заметил он. — И довольно нелогичное, поскольку определенный процент твоих собратьев живет исключительно войнами. Это не стыкуется с тем, что мы знаем о вашей природе.

— Это не наша природа, — напомнил я, немного покривив душой. — Это навязанные извне правила.

— Насколько мне известно, как раз это правило не является незыблемым, — таки он меня подловил.

Действительно, очень хорошо осведомленный тип.

— Это не единственный, но самый эффективный способ развития, — согласился я. — Но сами-то способы нам все равно навязаны.

— Да, я понимаю, — сказал он. — К сожалению, у вас уже не будет возможности это перерасти.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты начинал простым игроком, — сказал он. — Сколько лет ты уже в Системе?

Я сказал.

— Сравнительно недавно. Совсем недавно по меркам существования ваших миров. И вот ты уже стал богом, — сказал он. — Что дальше?

— А, ты в этом смысле…

— Это уже финальный этап, — сказал он. — Последняя точка, наивысший пик твоего развития. Ты и подобные тебе уже забрались на нарисованную кем-то вершину, стоите на ней, смотрите на тех, кто копошится у подножия и не знаете, что делать дальше. А дальше уже ничего нет. Вы достигли своего предела. Того предела, который для вас придумали. Который вам навязали. Вы можете жить дальше, заниматься тем, чем вы занимались до этого, или попробовать что-то новое, но развиваться вы уже не способны. Вам некуда расти.

И мне нечего было ему возразить, ибо это тоже было так.

— Но так ли это страшно? — спросил я. — Разве развитие это самоцель? Единственная цель?

— Развитие — это жизнь, — сказал он. — Нет ничего страшного, когда отдельный индивидуум упирается в свой потолок и останавливается. Но когда в потолок упирается вся цивилизация, это начало ее конца. Дальше будет только стагнация и упадок. Ваши миры идут в никуда.

— Не то, чтобы мы сами выбирали эту дорогу, — сказал я.

— У вас не было возможности выбирать, — сказал он. — Система пришла к вам слишком рано. А у нас такая возможность есть.

И они выбрали бегство.

Что ж, я их прекрасно понимаю. И даже где-то завидую.

Ураган сметает жалкие хижины, но ничего не может сделать каменным домам.

— И куда вы теперь направитесь? — спросил я.

— Это неважно, — сказал он. — Нашему дому больше не нужна звездная система. Мы больше не зависим от внешних обстоятельств и условий. Мы можем остановиться, где угодно. Сами выбрать себе место, пусть даже оно будет в абсолютной пустоте.

— А так вообще бывает?

— Я не смогу объяснить, — сказал он. — Потому что ты не способен понять.

Есть мнение, что когда кто-то что-то не понимает, это проблема того, кто объясняет, а не того, кто слушает с недостаточным вниманием. Но сейчас явно не такой случай.

Попробуйте объяснить муравью, что он идет не в ту сторону…

— Теперь настала моя очередь спрашивать, — сказал он.

— Я не против, — сказал я. — Но не мог бы ты для начала сменить интерьер? Эта обстановка меня несколько угнетает. Слишком уж тут темно и неуютно.

— Но ты не снял шлем, — сказал он. — Разве устройства обзора не компенсируют тебе недостаток освещения?

— Но они не дают мне достаточного положительного эмоционального отклика, — сказал я.

— Ладно, — сказал он.

Стены исчезли. Точнее, они раздвинулись, и потолок тоже улетел куда-то ввысь. Теперь мы находились в огромном пустом зале, наполненным равномерным светом, льющимся откуда-то сверху.

Убогая мебель частично исчезла, а частично трансформировалась. Стул, на котором сидел внешний, превратился в комфортное кожаное кресло, второе такое же стояло передо мной.

Между нами возник небольшой столик, на котором стояли бутылки с напитками и несколько стаканов.

И только мой собеседник остался таким же, как был. Неуловимо знакомым в сером деловом костюме, который, надо сказать, не слишком вязался с обстоятельствами.

В смысле, мы же не в офисе в центре Москвы сидели, а внутри космического корабля, мчащегося куда-то через пространство.

Пусть даже это был космический корабль свободной планировки.

Я сел в кресло, таки снял шлем и положил его к себе на колени. Воздух в помещении был свежим, но с легким ароматом машинного масла. Уж не знаю, откуда он тут взялся.

— Как ты это делаешь? — спросил я.

Насколько я видел, он с внешним миром никак не взаимодействовал, но все же был способен изменять его по своему желанию. Телепатическое управление? Невидимый постороннему взгляду встроенный интерфейс?

— Любая достаточно развитая технология неотличима от магии, — процитировал он. — Наверное, ты воспринимаешь это, как волшебство. Ведь ты не знаешь другого мира, кроме материального, и никакой другой мир, кроме материального, тебе не доступен. На следующей ступени развития, на той самой, на которую ты уже никогда не заберешься, ты мог бы узнать, что материя — это всего лишь инструмент. А потом к тебе могло бы прийти понимание, что материя — это рудимент.

— Интересная теория, — я потянулся к бутылке и налил себе какой-то коричневой жидкости. На вкус она напоминала колу, только не брэндовую и негазированную.

Та еще гадость.

— То, что для вас — теория, для нас уже пройденный этап, — сказал он.

— Значит, материя — это рудимент?

— В какой-то степени, — сказал он. — Но сейчас мы пока еще не можем полностью без нее обойтись.

Тяжело им, наверное, бедолагам. Страдают…

— И о чем же ты хотел меня, такого недоразвитого, спросить?

— Когда я узнал, кто пожаловал ко мне в гости, я проследил твой игровой путь, — как ни в чем не бывало сказал он. — И нашел его весьма… нетривиальным.

Так вот почему коридор был такой длинный, подумал я. Пока я по нему шел, он наводил обо мне справки. Несанкционированное подключение к нашей сети, куда только системные администраторы смотрят. В смысле, Вычислители.

— В основном мой нетривиальный жизненный путь можно охарактеризовать фразой “так получилось”, - сказал я. — Но что тебе за дело до моего стиля игры?

— Меня не интересует твой стиль, твои выборы и причины, по которым ты эти выборы делал, — сказал он. — Но я заметил, что в определенные периоды времени рядом с тобой возникает серое пятно. Завеса, за которую я не могу заглянуть. И я хочу знать, кто прячется за этой завесой.

Ну, это вообще просто. К гадалке не ходи, а за серым пятном скрывается главный читер всех игровых миров и по совместительству последний из команды разработчиков. Магистр постоянно утверждал, что он невидим для Вычислителей, если сам не хочет обратного, и если его не видят Вычислители, значит, его вообще невозможно рассмотреть с этой стороны.

И хотя я не испытывал по отношению к Магистру особенно теплых чувств, я все же не собирался сдавать его какому-то непонятному типу за здорово живешь.

— Зачем тебе это знать? — спросил я.

— Меня беспокоит то, чего я не знаю, — сказал он.

— Но какая разница? В любом случае, это будет очередной индивидуум, упершийся в потолок и не способный шагнуть за предел.

— Я понимаю, почему ты строишь разговор именно так, — сказал он. — Это твои поведенческие паттерны, и ты не можешь от них отступить даже в такой непривычной для тебя ситуации. Скорее всего, именно потому, что ситуация непривычная, и ты пытаешься подогнать ее под свои прежние установки. В ваших мирах принято считать, что информация — это ценный товар, и вы не готовы с ним расставаться просто так, без выстроенного вокруг этого ритуала. Что ты хочешь получить взамен?

— Миллион долларов и космический корабль с полным баком, — сказал я.

— Это шутка, — констатировал он в невозмутимым видом.

— Да, — сказал я. — На самом деле, я просто веду диалог. Ну, знаешь, ты спрашиваешь, я спрашиваю, мы обмениваемся друг с другом… Это вот как-то так работает. Ты хочешь знать, кто скрывается за тем серым пятном? А мне, например, интересно, почему ты отстал от своих. Ведь твоя планета уже давно… э… улетела, а ты до сих пор болтаешься на своем космическом корабле где-то неподалеку от ее прошлого места швартовки, и мне совершенно непонятно, зачем.

— Ответь на мой вопрос, и я отвечу на твой.

— Ладно, — сказал я. — Скорее всего, за этим серым пятном от вашего вездесущего взора скрывается один из демиургов Системы. Представитель той самой цивилизации, что придумала наш мир и навязала всем эти дурацкие правила и пределы.

Откровенно говоря, я не думал, что сдаю Магистра. Что внешний будет делать с этой информацией? Что они в принципе могут с ней сделать?

Создадут диверсионный отряд и попытаются выкрасть Магистра оттуда, где он практически всемогущ? Сыграют с ним на его поле? Но зачем им это? И зачем бы им обострять ситуацию, если они уже решили ее отпустить?

— Мы полагали, что демиурги ушли, — сказал внешний.

— Один остался, — сказал я. — Так что там с моим вопросом?

— Почему я здесь? — уточнил он. — Потому что мы следили за тем, что происходит в ваших мирах, и нам известно о том боевом флоте, что движется по направлению к нашей прежней звездной системе, ныне нами покинутой. Еще нам известно, что скорость большей части кораблей, входящих в состав флота, превосходит скорость кораблей сеятелей. И поскольку нам неизвестно, как далеко способны зайти командующие этим флотом люди, а там вполне может оказаться кто-нибудь вроде тебя, то… Рисковать мы никоим образом не собираемся. Я здесь для того, чтобы этот флот уничтожить.

Глава 11

— Уничтожить? — уточнил я.

Он промолчал. Видимо, посчитал, что я и в первый раз его достаточно хорошо расслышал.

— Хм, — сказал я. — Но тебе не кажется, что это несколько противоречит озвученной тобой позиции? Я не знаю никого из тамошних парней, но ведь они в любом случае люди, ограниченные Системой, люди, у которых есть предел, за который они не смогут шагнуть, а вы — все такие… — я чуть было не сказал “беспредельщики”, но в последний момент передумал. — … высокоцивилизованные и охренительно развитые, технологически нас на голову превосходящие и все такое. Неужели этот флот может представлять для вас хоть какую-то опасность? Даже в том маловероятном раскладе, что он вас найдет?

— Ничуть не противоречит, — заявил он.

— Но вы же, вроде как, не хотели эскалации конфликта и устраивать геноцид, — напомнил я. — К тому же, вашей планеты нет на месте, и никто не знает, в какую сторону вы двинули. То есть, очевидно, что подальше отсюда, но с каждым новым днем задача вас найти становится все более сложной, и скоро она станет попросту невыполнимой, потому как вселенная достаточно велика. Так зачем вам эти игрушечные кораблики топить?

— Это война, — сказал он. — А на войне возможны любые случайности. Мы не хотим, чтобы жизнь нашего сообщества зависела от случайностей.

— Выходит, ты с одним космическим кораблем может уничтожить весь этот флот прямо здесь, — сказал я. — А если он прилетит к вашей планете, то существует какой-то риск не отбиться? Как по мне, что-то здесь не стыкуется.

— Кроме того, это должно стать посланием, — сказал он.

— Посланием кому?

— Тому, кто отправил эти корабли в полет, — сказал внешний.

Магистру, значит.

— И уроком всей вашей Системе, — продолжал он. — Усвоив которые, все ее обитатели должны понять, что искать нас не нужно. Что это смертельно опасно.

— Те, кто мог понять, уже поняли, — сказал я. — А остальных это все равно не остановит.

— Что ж, посмотрим, — сказал он.

Фигня какая-то, подумал я.

Узнаешь о существовании иной цивилизации, ничуть не уступающей Архитекторам в самом их рассвете, а возможно, и вовсе их превосходящей, бросаешь все, пилишь на другой конец географии, встречаешь существо, по его собственным уверениям, шагнувшее за предел и ждешь… Ну, фиг знает, чего ты ждешь. Мудрости какой-нибудь, может быть. Нового взгляда на протекающие в галактике процессы. Понимания и толкования.

А получаешь ту же риторику и те же дешевые понты, как обычно. Рассуждения о показательной порке, акты устрашения, вот это вот все.

Признаться честно, я был слегка разочарован. А может быть, даже и не слегка.

Возможно, я ожидал встретить здесь нового союзника в борьбе с Системой, или хотя бы какого-нибудь мудрого сенсея, который указал бы мне правильный путь, но здесь все было ровно тем же самым, пусть, может быть, и на другом уровне могущества.

Я знаю дорогу, но я вам ее не покажу, потому что у вас паспорта нет и ноги не той системы.

Это что, какое-то общее свойства разума в галактике?

— А вот еще такой вопрос, — сказал я. — А с кем я, собственно говоря, имею дело? Ты про меня все знаешь, я из Системы, я физрук, я бог, за мной толпы верующих и горстка настоящих друзей, и слово мое имеет какой-никакой вес. А ты сам кто?

— Один из множества, — сказал он. Хотя, скорее, не так.

Слово “множество” он произнес так, словно оно было с заглавной буквы.

Один из Множества.

— И кто принял решение об уничтожении флота? — поинтересовался я. — Кто санкционировал наши переговоры? От чьего лица ты вообще уполномочен говорить?

— Я говорю от лица всего Множества, — сообщил он. — Как и любой из нас. Любое решение, которое я принимаю и претворяю в жизнь, одобрено Множеством. Говоря со мной, ты говоришь со всеми.

Понятно.

У них тут своя теплая ламповая атмосфера. Точнее, своя инфосфера с блекджеком и как обычно, через которую они и поддерживают связь друг с другом и со всеми в целом. И, судя по тому, что он мог творить с внутренним убранством корабля, каждый из них еще и сам себе Вычислитель.

Да, с такими ребятами особенно не пободаешься.

По крайней мере, здесь и сейчас.

— Что касается флота, — сказал я. — Есть ли хоть какие-то шансы, что у меня получится вас переубедить?

— Нет, — сказал он. — Множество уже приняло решение.

Если я прав в своих выводах, то стало понятно, почему они так боятся военный потерь. Ведь если они все связаны воедино, но гибель любого из них нарушит общую связность сети.

Ну, и кроме того, наверное, они почувствуют примерно то же самое, что и человек, потерявший какую-то часть своего тела. Например, палец.

Это если очень упрощенно говорить.

К тому же, они совсем не люди…

Я заложил ногу за ногу и забарабанил пальцами по лежавшему на коленях шлему.

— А что со мной? — поинтересовался я.

— Множество еще не приняло решения, — сказал он. — Мы прямо сейчас его обсуждаем.

— И какие варианты?

— Я могу отправить тебе назад, чтобы ты растолковал своим собратьям наше послание, — сказал он. — Или я могу тебя уничтожить.

Зря я, наверное, эту их дрянную колу пил.

Она и сама по себе напиток не слишком полезный, а теперь еще и порция их наноботов плещется где-то посреди моего организма. А если пойти чуть дальше, то зря я, наверное, и шлем снимал, потому что наноботы и в воздухе есть.

Хотя, это все напрасные страхи. Скафандр наноботам в принципе не помеха…

— А на это решение я могу как-то повлиять? — спросил я.

— Возможно.

Взгляд его был совершенно бесстрастен и равнодушен. Наверное, с таким же взглядом какой-нибудь микробиолог смотрит в микроскоп, пытаясь в подробностях рассмотреть какую-нибудь очередную бактерию.

— Вы должны были заметить, что я не большой фанат Системы и существующих в ней порядков, — сказал я. — И хотя за все это время мне так и не удалось ее сокрушить или хотя бы переделать, я не оставляю надежды. И в первую очередь я хотел бы вывести из Системы свою планету и свой народ.

— У тебя не получится, — равнодушно сказал внешний. — Тот, кто попал в Систему единожды, уже не сможет выйти из нее и стать прежним.

— Необязательно прежним, — сказал я. — Я, в общем-то, не против стать лучше.

— Это невозможно, — сказал он.

Я даже не стал спрашивать, почему, так как понимал, что он начнет нести прежнюю чушь про границы, потолки и прочие пределы.

— Но ты создаешь очаги напряженности, — сказал внешний. — И пока часть ресурсов Системы тратится на борьбу с тобой…

Он что-то там молотил, а я думал об еще одной несостыковке.

Когда он заговорил о сером пятне рядом со мной, я автоматически предположил, что речь идет о Магистре, который и Первый Игрок, и Архитектор, умеет пудрить мозги и игрокам и Вычислителям, и вообще, наверное, является самым опасным типом в системных мирах. По крайней мере, самым непредсказуемым.

Но не ошибся ли я?

Ведь в самом начале беседы внешний принимал облик Магистра, значит, он должен знать о его существовании. Или Множество увидело Магистра в Системе, но не сумело определить, кто он такой на самом деле? Или внешний вовсе черпал визуальные образы напрямую из моей головы?

И если я тогда ошибся, и за серым пятном скрывался не Магистр, то кто это был?

Гарри Смерть-Вычислителям Борден?

Артур Разрушитель-Миров Полсон?

Император Я-Старше-Вашей-Системы Кевин?

Кто-то еще из внекатегорийных монстров, с которыми мне довелось пообщаться?

А может быть, я вообще прошел мимо чего-то значительного, и сам того не заметил? Может, я с этим серым пятном и не взаимодействовал, а просто рядом постоял…

Жаль, что внешний не уточнил временные рамки, в которых возникало то самое пятно. А сейчас спрашивать уже как-то неудобно…

И тут я обратил внимание, что в последнее время в моих рассуждениях возникло повышенное количество многоточий, а это был плохой симптом. Неприятный.

Многоточия свидетельствуют о неуверенности, неуверенность ведет к сомнениям, сомнения ведут в поражению, а поражение ведет на темную сторону силы. Впрочем, нет, поражение уже никуда не ведет, поражение — это само по себе плохо…

Ну вот, опять.

— Множество склоняется к тому, чтобы сохранить тебе жизнь, — сообщил внешний.

— Как это мило с его стороны, — сказал я. — В смысле, с вашей. Ну, ты меня понимаешь.

Он опять нарисовал на лице улыбку.

Очень дипломатично, я считаю.

Чего я вообще хотел, идиота кусок? Искал союзников? Искал ответы? Пытался предотвратить войну? Преуспел ли я хоть в одном из этих начинаний?

Сильно вряд ли.

Союзников у этих ребят нет. Ответами они не поделятся, даже если богаты на таковые. Войны в какой-то мере все равно не избежать, пусть она будет и не такая масштабная.

Никого из ребят имперского флота я, разумеется, не знал, но мысль о том, что скоро могут умереть тысячи, а то и десятки тысяч человек, мне не нравилась.

Но что я мог поделать?

Очевидно было только одно, никакой помощи извне не будет и рассчитывать на нее не приходится. Рассчитывать можно, как обычно, только на тех, кто рядом.

Минус Магистр, разумеется, который себе на уме, и у которого тоже нет союзников. Возможно, он с этими ребятами бы и договорился, слишком уж они похожи в каких-то моментах.

Возможно, из-за этой схожести, которую он почувствовал даже из Системы, он так и стремится с ними схлестнуться.

Возможно, просто хочет померяться, у кого длиннее.

А возможно, я просто теряю время.

— Я теряю время, — сказал я. — Принимайте уже свое решение, и я пойду.

— Множество еще не закончило, — ответил внешний.

— Ну, так поторопи его, — сказал я.

И попытался встать с кресла.

Но не смог.

Хотя казалось бы, что может быть проще.

Ставишь обе ноги на пол, выпрямляешься, и вот ты уже стоишь. Ну, если какие-то проблемы, можно еще руками в подлокотники упереться, но это уже опционально.

Тем не менее, кресло меня не выпускало, словно перед там, как я в него сел, сиденье и спинку намазали быстросохнущим клеем. И подошва ноги, которая стояла на полу, никак не желала расставаться с напольным покрытием.

Я покачал второй ногой в воздухе.

— Мне это не нравится, — сообщил я.

— Тебе придется смириться с некоторыми неудобствами, — сказал внешний. — Мы отпустим тебя обратно, когда закончим.

— Когда закончите что?

— Для гарантии достижения наших целей мы внесем некоторые изменения в твою конструкцию, — сказал внешний. — Потерпи, это недолго. Ты и не заметишь разницы.

— Ага, ладно, — сказал я. Болтать ногой в воздухе было глупо, поэтому я поставил ее на пол, и она тут же прилипла, как и первая. — А вы вообще в курсе, что я — не конструкция?

— Материя — это инструмент, — напомнил он.

— А, точно, — согласился я.

Ну и вот что прикажете с такими делать?

Они умны, стары, могущественны и используют в качестве инструмента саму материю.

Как с ними такими бодаться?

Поскольку руки у меня все еще оставались свободными и ни к чему не приклеенными, я взял шлем и нахлобучил его на голову, полностью загерметизировав.

— Это не поможет, — сообщил внешний.

— Знаю, — сказал я. — Но если ты хоть чуть-чуть меня изучил, ты бы понял, что я намерен трепыхаться до последнего.

Он не ответил.

Видимо, Множество продолжало думать.

А я внезапно до конца осознал одну важную мысль.

Они умны, стары, могущественны и используют в качестве инструмента саму материю, но все-таки они бегут.

И поскольку они только что продемонстрировали полное безразличие к чужой жизни, их доводы о нежелании устраивать геноцид миллиардам разумных существ вряд ли можно считать состоятельными.

Они бегут, потому что им страшно.

Фиг знает, чего именно они испугались. Размеров Системы, ее незадокументированных способностей, серых пятен и тех, кто прячется за ними, а может быть, морального превосходства некоторых наших игроков. Скорее всего, я вообще никогда не узнаю ответа на этот вопрос, но они бегут.

И грядущее уничтожение имперского флота — это вовсе не послание и не акт устрашения. На самом деле. это гол престижа, забитый в игре, которую уже не спасти.

Может быть, это вообще ничего им не стоило, но они снялись со своего места и удирают из нашей галактики целой планетой.

— Множество приняло решение, — сказал он.

Кресло стало глубже, а из пола полезли зловещие фиолетовые щупальца числом шесть, и на каждом из них были не менее зловещие фиолетовые присоски. Ну, я искренне надеюсь, что это были просто зловещие фиолетовые щупальца, а не тентакли.

Я уперся руками в подлокотники.

— Действительно, намерен трепыхаться до последнего, — констатировал внешний.

— Просто я тут подумал и решил, что моя конструкция нравится мне, как есть, — сообщил я. — И ваш апгрейд мне в локоть не впился.

— Ты не сможешь мне противостоять, — сказал он, когда щупальцы вымахали выше моего роста и зловеще нависли надо мной. Я уже говорил, что не особо люблю, когда надо мной нависают?


***


Кто мы такие и куда мы идем? Если вы зададите этот вопрос какому-нибудь подвыпившему философу, на ответ может уйти несколько часов.

На этот счет есть много разных мнений.

Кто-то говорит, что мы просто мешки с плотью и костями, кто-то говорит, что человек — это сумма его воспоминаний, кто-то сравнивает нас с огоньками свечей, мерцающими посреди ночи и гаснущими от порывов ветра.

Разумеется, у меня нет точного ответа на этот вопрос, но одно я знал твердо.

После того, как я умер в первый раз, там, на Земле, в первые дни прихода Системы, и наноботы восстановили мое тело, я уже не был мешком с костями и плотью.

И если то, что я знаю об образе действия Системы, хотя бы на пару граммов соответствует действительности, я и до смерти им уже не был.

Внешний был прав в одном, попав в Систему единожды, ты изменяешься навсегда и уже никогда не сможешь стать прежним. И у нас при всем нашем старании не получится сбросить все к заводским настройкам и продолжать жизнь, словно системы и вовсе не было.

И помимо очевидных недостатков, у этой картины мира были и неоспоримые преимущества.

По сути, никто из игроков уже не был человеком чисто… э… физиологически.

И я управлял вовсе не плотью и костями, я управлял колонией наноботов, из которых теперь состояло мое тело, и кем же я буду, если не смогу навязать этой колонии свою волю?

Я встал.

Для этого мне пришлось пожертвовать лишь задней частью скафандра, который уже успел раствориться в чертовом кресле, так что теперь присутствие шлема на моей голове даже герметичность не обеспечивало, но что уж тут.

Иногда приходится играть теми картами, что уже у тебя на руках.

Джинсы, по счастью, не пострадали.

— Впечатляющая попытка, — оценил мои старания внешний. — Но этого недостаточно.

Щупальца упали на меня и обвили мои ноги, руки и грудь, я был, как Лаокоон, только без сыновей, и моя колония наноботов встретилась с чужой колонией наноботов и вступила с ней в борьбу, но проблема была в том, что чужая колония была куда больше.

И я понял, что вот эта шарообразная черная штука, которую я рассматривал на экранах скаута Архитекторов, на самом деле не была космическим кораблем внешнего.

Это был сам внешний.

Какого черта мы вообще подумали, что они могут быть похожи на нас?

Из пола росли новые щупальца, а некоторые свешивались с потолка, и они присоединялись к своим собратьям и пожирали мой скафандр, стремясь добраться до уже лично моих наноботов, и я старался не думать о том, что будет, если это у них получится.

Стало очевидно, что на этом уровне противостояния мне ловить нечего. Внешнего было слишком много, по сути, его была целая толпа, а толпой можно запинать любого чемпиона, поэтому я решил взвинтить ставки и перевести игру на следующий уровень.

Я прыгнул вперед.

Интермедия. Былое и думы

— В каком смысле больше ничего не произошло? — спросил Гарри.

— Ну, вообще, — сказал Артур. — Я вколол себе эту гадость, шприц рассыпался у меня в руках, а дальше — тишина. Никакого прилива сил, поднятия боевого духа, никаких новых навыков, и даже большая красная кнопка “убить всех” так и не появилась.

— Действительно, странно, — задумчиво сказал Магистр.

Они сидели на открытой веранде, потому что Магистр и Гарри курили сигары, и дыму от них было столько, что невольный прохожий мог бы подумать, будто в императорском дворце разгорается пожар.

Кевин закинул ногу на ногу и посмотрел на расстилающийся под ними сад. Веранда была то ли на пятом, то ли на шестом этаже замка, Артур плохо разбирался в причудливой местной архитектуре.

— Наверное, нам уже пора идти, — сказал Артур. — У нас все-таки война впереди и все такое, Элронд сам себя не убьет, и каждая минута промедления грозит нам…

— Примерно ничем, — сказал Магистр. — Физрук вернется в игровые миры недели через две, и это в лучшем случае, и до этих пор нам со стороны Элронда вообще ничего не
угрожает.

— Это еще почему? — не понял Артур.

— Потому что даже если мы до сих пор есть в его списке, Элронд не дурак и понимает, что физрука надо убивать первым, — терпеливо объяснил Магистр. — Потому что если Элронд убьет кого-то из нас, физрук перейдет в фазу отмщения, и не того формального отмщения в стиле “эти гады порвали мои штаны”, а настоящего, с полным эмоциональным, так сказать, вовлечением. Вот ты, будь ты даже трижды искусственным интеллектом с довольно неограниченными возможностями, хотел бы, чтобы за твоей головой охотился такой парень? Ты в курсе, на что он вообще способен в фазе мести?

— Э… и на что?

— На все, — сказал Магистр.

— Но ты-то надеешься, что он вообще не вернется, — заметил Гарри. — Иначе бы не отослал его отсюда так быстро, да еще и под покровом ночи.

— Вовсе нет, — сказал Магистр. — Он, конечно, парень своеобразный, но и от него тоже может быть польза. Жаль, что не в том деле, в которое он ввязался.

— Ты не веришь в его дипломатические способности? — уточнил Кевин.

— Я не верю, что с ним вообще кто-то станет разговаривать, — сказал Магистр. — Да и с любым из нас, если уж на то пошло.

— И тем не менее, ты его отослал.

— И как я должен был его остановить? — поинтересовался Магистр. — Уверен, что не предоставь я ему скаут, он бы попытался угнать мой корабль.

— А это вообще возможно? — спросил Гарри.

— Раньше я бы сказал, что нет, — сказал Магистр. — Но после знакомства с физруком я уже ни в чем не уверен. То, что он сделал с Элрондом в прошлый раз, тоже считалось невозможным, а под поди же ты…

— Кстати, странно, что на этот раз он отдал Элронда на откуп нам, — заметил Гарри. — Раньше он предпочитал улаживать такие проблемы самостоятельно.

— Возможно, он поумнел и научился делегировать обязанности, — сказал Магистр. — А возможно, он думает, что у вас ничего не получится и все равно собирается сам все закончить.

— И, кстати об этом, — сказал Артур. — Не то, чтобы я рвался в этот бой, но мы вроде бы как согласились с его планом и то, что он улетел, Виталий с Федором отбыли на Землю, а мы все еще здесь сидим и ничего не… улаживаем, меня несколько смущает.

— В этот бой вы всегда успеете, так что не стоит торопиться, — сказал Магистр. — Можете пойти после обеда, например.

— Я не голоден, — сказал Артур.

— Я голоден, — сказал Магистр. — К тому же, у меня есть к тебе вопросы, и я предпочел бы получить ответы до того, как вы свалите совершать очередной подвиг и давать повод для возникновения еще одной легенды.

— А это никак не может подождать до нашего возвращения? — спросил Артур. — Я имею в виду, я люблю прохлаждаться. Я, в общем-то, не против того, чтобы прохлаждаться всю оставшуюся жизнь, но если у меня впереди корячится какое-то неприятное дело, я предпочитаю сначала его закончить, а прохлаждаться уже потом.

— Возможно, он думает, что мы не вернемся, — объяснил Гарри.

— Да? — удивился Артур. — Признаться честно, такой исход никак не входил в мои планы.

— В мои тоже, — сказал Гарри. — Но в таких делах никогда нельзя знать наверняка.

— Вы вернетесь, — сказал Магистр. — Так или иначе, но вернетесь. Однако, охота на Элронда, как мы уже знаем из опыта, может оказаться довольно времязатратным занятием, поэтому я предпочитаю удовлетворить свое любопытство здесь и сейчас, а не бегать за вами в очередном сиквеле. Итак, вернемся к шприцу. Ты вколол его, он исчез, и на первый взгляд ничего не произошло, так?

— Угу, — сказал Артур. — И не только на первый. Но второй взгляд тоже ничего не произошло. А потом я посмотрел в третий раз, и, угадайте, что я тогда увидел?

— Что?

— Опять ничего, — сказал Артур.

— Может быть, в интерфейса появилось какое-нибудь дополнительное меню? — уточнил Магистр. — Еле заметная вкладка, которую ты впопыхах проглядел?

— Не-а, — сказал Артур. — Ничего подобного. Ее и сейчас нет. Ни вкладки, ни меню.

— И как же тогда это все работает?

— По наитию, — сказал Артур. — Я просто делаю.

— Это не должно так работать, — сказал Магистр.

— Но работает.

— В это и суть, — сказал Магистр. — Меня, как одного из основателей вот этого вот всего, несколько напрягает, когда работает то, что не должно работать. И что ты делал дальше?

— Пережил разочарование, немного поплакал в подушку, а потом пошел качаться на общих основаниях, — сказал Артур. — С переменным успехом. За три или четыре дня докачался до двенадцатого, что ли, уровня.

— Так себе показатель, — заметил Гарри.

— Я не люблю ММОРПГ, — сказал Артур.

— Никто не любит.

— Что было дальше? — спросил Магистр. — Как ты получил свой класс?

— Да оно как-то само по себе произошло, — сказал Артур. — Я имею в виду, я для этого ничего специально не делал.

— А в кого ты качался? — поинтересовался Кевин.

— В мага, разумеется, — сказал Артур. — Я вообще предпочитаю сохранять дистанцию между собой и агрессивно настроенными толпами людей. К тому же, кому нравится махать железом в первой линии?

— Мне нравится махать железом в первой линии, — сказал Магистр.

— Ну, ты вообще странный, — сказал Артур. — Как бы там ни было, из зомби мне нападали всякие книги навыков. Телекинез…

— Самый распространенный скилл, — заметил Магистр.

— Воздушное лезвие, гравитационная волна, — продолжал Артур. — Ну, и в ходе прокачки вдруг выяснилось, что мне даже не надо по иконкам жахать, я эти скиллы мог применять просто по желанию и без отката.

— Что противоречит игровой механике, — сказал Магистр.

— Да и фиг бы с ней, — сказал Артур. — Тогда я подумал, что, возможно, смогу пользоваться и другими навыками, книг по которым мне не выпадало. И, угадайте, что?

— Все получилось, — мрачно сказал Магистр.

— Ты выиграл несгораемую сумму, — констатировал Артур. — Ибо все было именно так. Качаясь в мага, вбрасывая все в интеллект и имея чуть ли не отрицательную ловкость, мне запросто удалось освоить стелс, и с тех пор ира моя стала чуть-чуть легче и гораздо веселее. Я вам уже рассказывал, кто я Москва-Сити от клеркозомби чистил? Этаж за этажом? А там, между прочим, лифты не работали.

— Нет, не рассказывал, — сказал Магистр. — И, пожалуйста, не начинай сейчас. Давай лучше держаться ближе к теме получения класса.

— Так я к ней и веду, — сказал Артур. — Началось все довольно бодро, я взял пяток уровней, может быть, чуть больше, кто их теперь уже считает-то, а потом я несколько переоценил себя и свою мощь, набрал паровоз и угодил в тупик, и жизнь моя повисла на волоске, а смерть принялась дышать мне в загривок, а зомби перли такой толпой, и когда в этой толпе начали попадаться менеджеры высшего звена, я понял, что моя игровая карьера вот-вот накроется медным тазом. Ну, вы понимаете.

— Мы понимаем, — заверил его Магистр. — Но ты мог бы использовать свой скилл “заговорить их до смерти”, и те, кто еще не успел помереть, позавидовали бы тем, кто успел.

— Я как раз собирался этим заняться, когда случилась эта фигня, — сказал Артур. — Вы должны понимать, о чем идет речь, моя пассивная абилка, включающаяся сама по себе в тот момент, когда мне грозит ужасная опасность, и смерть дышит в загривок и жизнь моя висит на волоске. По счастью, тогда она была еще не такая прокачанная, и башня Федерация устояла. Ну, по большей части.

Поскольку никто из присутствующих не знал, что такое башня Федерация, эффект от этих слов Артура пропал втуне.

— В общем, когда пыль осела, — ничуть не смутившись продолжил он. — Или рассеялась, или как там обычно ведет себя всякая нормальная пыль, у меня перед глазами был добрый десяток всяких системных сообщений. И поскольку первый из них шла новость о начавшемся вторжении из других миров, которое я в каком-то смысле спровоцировал, все остальные я принял, уже не вникая.

— Отличный выбор, — одобрил Магистр. — Но потом-то ты вник?

— Потом я вник, — согласился Артур. — И вот там была табличка, которая предлагала мне принять уникальный класс “разрушитель миров”, да-нет, и я нажал да, ну, потому что класс-то уникальный, и кто-то же должен этим заниматься. А потом…

— А потом уже неинтересно, — сказал Магистр. — Что было потом, мы все в той или иной степени знаем, а подробности, которых мы не знаем, мы можем себе представить, если у нас вдруг любопытство проснется.

— Как по мне, вполне нормальная история, — заметил Гарри. — Может быть, из этой ситуации можно было бы выжать и больше, но, в принципе, и так получилось неплохо.

— До того момента, как вы втянули меня в свои разборки и мне перерезали глотку, — согласился Артур. — В первый раз.

Артур потер шею как раз в том месте, где ее рассек клинок Немезиды.

— Василий за тебя отомстил, — сказал Кевин. — Это был первый его акт мести в его нынешнем статусе. Который, собственно говоря, его в этом статусе и утвердил.

— Моей перерезанной глотке от этого не сильно легче, — заметил Артур. — Когда там у вас по расписанию обед, после которого мы сможем отчалить?

— Как только я распоряжусь его подать, — сказал Кевин.

— Это особая императорская магия, — объяснил Магистр. — Которая заставляет поваров постоянно иметь на кухне готовый запас свежих и горячих блюд. Но не торопись пускать ее в ход, мой друг, этот разговор еще не закончен.

Гарри пожал плечами и затянулся сигарой. Артур закатил глаза.

— В этой истории меня смущают два момента, — сказал Магистр. — Во-первых, это сам шприц.

— Что не так со шприцом? — поинтересовался Артур.

— Я участвовал в разработке практически всего, что нас окружает, за исключением, быть может, этого дворца, — сказал Магистр. — И ни одна из известных мне игровых механик не предполагает, что навыки передаются игроку через непосредственное впрыскивание в кровь. Это недостаточно элегантно.

— Значит, существуют неизвестные тебе игровые механики, делов-то, — сказал Артур.

— Это исключено.

— Даже так? Ведь Система огромна и постоянно развивается и вообще…

— Некоторые механики остаются неизменными, — сказал Магистр. — Когда мы запускали проект, никаких шприцов с навыками не существовало, и я не вижу никаких предпосылок к тому, чтобы они появились в дальнейшем. Кроме того, за все тысячи лет игры я ни разу не видел лично и не слышал истории, в которой игрок получил бы какой-нибудь скилл посредством шприца.

— Я тоже, но все когда-нибудь случается в первый раз, — философски заметил Кевин.

— Оно и случилось, глупо это отрицать, — сказал Магистр. — Но я хочу понять, как и почему оно случилось. И почему рандом пал именно на него.

— Видимо, потому что я этого достоин, — сказал Артур.

— Потому что он рандом, — сказал Кевин. — Убил ты того зомби кто-нибудь другой, и ты бы с ним сейчас разговаривал. Или не разговаривал, потому что неизвестно, как бы оно все обернулось. А почему именно шприц, наверное, стоит спросит у местного Вычислителя.

— Я бы спросил, — сказал Магистр, тыкая дымящимся концом сигары в сторону Бордена. — Если бы кое-кто из здесь присутствующих его бы не убил.

— Он не выказывал мне должного почтения и вообще раздражал, — сказал Гарри.

— И еще тебе не терпелось испытать полученный от Брюса навык, да?

— При помощи которого ты намереваешься спасти свою любимую Систему от внешнего вторжения, — напомнил Гарри.

— Выбор Брюса, поделившегося с тобой сокровенными знаниями, я еще могу понять и принять, — сказал Магистр. — Но шприц?

— Может быть, было очевидно, что Артур — не самый большой любитель чтения, — заметил Гарри.

— Эй, вот это чего сейчас началось? — возмутился Артур.

— Или что книгу он может отложить на потом…

— А шприц воткнет в себя сразу, как найдет? И мы видим, что это отлично сработало, — сказал Магистр. — Нет, я бы понял, если бы речь шла о каком-нибудь наркомане, но так… Очень странный выбор.

— Возможно, Вычислители как раз хотели опробовать новые механики, — предположил Кевин. — Но поскольку Артур так долго тянул с уколом, они приняли решение от них отказаться. Это объясняет, почему мы не слышали больше ни одной такой истории.

— Как можно собрать статистику о работе новой игровой механики и отказаться от нее на основе только одного случая? — поинтересовался Магистр.

Император пожал плечами.

— Это тупо и нелогично, — сказал Магистр.

— Может, им в тот момент вычислительных мощностей не хватало, — предположил Гарри. — Апокалипсис там, все дела.

— Всегда хватало, — отрезал Магистр. — Но черт с ним, со шприцом. Второй момент заботит меня еще больше. Система, которую мы программировали, было способна к некоторому развитию, в определенных рамках, но она никогда ничего не делала просто так. Грубо говоря, если бы миру было суждено быть залитым водой, каждому второму игроку выпадал бы шанс вырастить себе жабры. Но он, — Магистр обвинительным жестом ткнул в Артура. — Получил класс “Разрушитель миров”. И до сих пор, насколько я знаю, ни одного мира так и не разрушил. Ты разрушил хоть один мир, Полсон?

— До основанья? А зачем?

— К чему создавать суперпушку, если ты не собираешься из нее стрелять? Зачем Системе разрушитель миров, если нет ни одного мира, который бы ей требовалось разрушить?

— Возможно, создание уникального класса разрушителя миров было ответом Системы на угрозу Элронда, — заметил Кевин.

— Нет, — сказал Магистр. — По времени не бьется. Угроза Элронда встала во весь рост гораздо позже того, как он получил свой класс, и спрогнозировать такое его поведение никто не мог, поскольку Элронд был безумен и такое предсказать вообще невозможно. К тому же, эта проблема решалась на другом уровне.

— Ну и какая тогда у тебя версия?

— У меня нет версии, одни только вопросы, — сказал Магистр. — Это-то меня и тревожит.

— Возможно, ты знаешь о Системе куда меньше, чем думал.

— И это меня тревожит.

— Впереди война, — сказал Кевин. — Если мы победим, у тебя будет достаточно времени, чтобы во всем разобраться. А если нет, то это уже не будет иметь никакого значения.

— Я должен знать, что происходит, — сказал Магистр. — Нельзя выходить на битву, понятия не имея, что творится в твоем собственном лагере.

— Не все в этой вселенной происходит в пику тебе, Оберон.

— Как? — удивился Артур. — Разве вселенная не вращается вокруг него? А я-то думал, что сижу сейчас прямо рядом с центром мироздания…

— Труби уже обед, император, — распорядился Магистр. — И пусть эти двое валят на свои подвиги. А мы с тобой останемся здесь и крепко подумаем, как мы докатились до жизни такой, и куда нас стоит катиться дальше.

— И правда, засиделись мы что-то, — сказал Гарри. — Вроде как обещали Василию, что решим проблему, а сами тут в приятной компании беседами забавляемся.

— Пока он жизнью рискует, — добавил Артур.

— Да чем он там рискует, — отмахнулся Магистр. — Это ж физрук. Он всегда найдет способ, как вывернуться.

— Это здесь, — сказал Кевин. — А там-то не Система.

Магистр вздохнул.

— Но он же все равно физрук, — сказал он.

И затушил сигару об ажурный парапет.

Глава 12

Как говорил мой старик-отец, если чего-то нельзя, но очень хочется, то все равно нельзя, потому что уголовный кодекс. Но если уголовный кодекс не возражает, желание твое не слишком аморально, и все еще очень сильно, то можешь хотя бы попробовать.

Но не слишком огорчайся, если у тебя ничего не выйдет, потому что это жизнь, и и в ней такое происходит сплошь и рядом.

В смысле, когда у кого-то что-то не выходит, хотя ему и очень хотелось.

Один мой знакомый (в смысле, знакомый отца) очень хотел миллион долларов и вертолет, а получил только пулю в брюхо и путевку на Колыму, где и закончил свои дни, полные сожалений и печали.

Это, к слову, об уголовном кодексе.

Я это все говорю к тому, что у меня ни по каким раскладам не должно было получиться то, что я сделал. Я был вне Системы, и все ее игровые фишки здесь не работали, более того, я был не в фазе отмщения, пусть даже формального, и, хотя мне и было, что предъявить этому индивидууму (хотя бы ту же порчу скафандра, например), сделать это перед прыжком я все равно не успел.

Тем не менее, у меня все получилось, и я оказался в серой пустыне, простирающейся от горизонта до горизонта. Серым здесь было все.

Небо, песок, барханы. Серый ветер гонял серый воздух с легким привкусом сероводорода…

По сравнению с системной, местная инфосфера выглядела довольно унылой и слегка пованивала.

Внешний стоял передо мной, все такой же обычный, как и аватар, с которым я разговаривал. Все такой же антропоморфный, в сером деловом костюме, с гримасой легкого непонимания на лице.

Впрочем, я полагаю, что гримасу я уже сам навизуализировал.

И хотя в реальном мире своими размерами он превосходил меня на порядок, здесь мы стояли вровень.

— Ты? — удивился он. — Здесь? Но как?

— Сюрприз, приятель, — сказал я. — От меня не так-то легко избавиться.

Он нахмурился.

Черт знает, как это выглядело на самом деле, вне моей визуализации. Или как это видел он.

Возможно, мы висели в пустоте двумя энергетическими сгустками и подавали друг другу сигналы миганием, возможно, мы были двумя спрутами посреди бескрайнего океана вселенского разочарования и махали друг другу щупальцами. Возможно, были еще какие-то варианты, которые я даже представить себе не могу.

Я, в общем-то, человек довольно ограниченный, поэтому мои выходу в инфосферу обычно своим размахом никого не поражают и выглядят довольно скучно, с минимальным количеством спецэффектов.

Наверное, мне уже начать привирать что-нибудь, чтобы история не казалась такой скучной…

— Как ты это сделал? — спросил он. Видать, всей полнотой информации о моих способностях Внешние все-таки не обладали. Или вот этого конкретного индивидуума забыли в известность поставить.

— Маленький шаг для одного человека, — сказал я. — И, возможно, огромный шаг вперед для всего человечества.

— Я не знаю, как ты это сделал, — сказал он. — Но я обязательно разберусь. Мы разберемся.

— Удачи, — сказал я.

Я сел на песок, скрестив ноги, зачерпнул полную пригоршню сыпучей субстанции и принялся ее… сыпать. Это было не очень похоже на то, что я обычно делаю на… переговорах, и, в общем-то, наверное, мы уже достигли той стадии, когда мне нужно было красиво врываться в драку, прямо как я люблю, но я решил немного потянуть время.

Просто чтобы узнать его поближе. Ведь, вполне возможно, это не последняя наша встреча. Пусть и не с этим конкретным экземпляром, но с кем-то из его приятелей.

Которых, надо полагать, целое множество.

— И чего ты хотел этим добиться? — спросил он.

— Ничего, — сказал я. — Просто действую тебе на нервы.

— Ты сумел меня удивить, — заявил он. — Но этого недостаточно и это тебе не поможет. твой разум слишком ничтожен и ты не способен контролировать происходящее в обеих реальностях, и пока ты здесь, там я могу сделать с твоим телом все, что захочу. Например, полностью его уничтожить.

— Так валяй, — сказал я. — Тело — это материя, а материя — это инструмент.

Конечно же, я блефовал, и блефовал отчаянно, но у меня было подозрение, что если бы он мог сделать что-то с моим телом там, он бы уже давно это сделал и не стал бы ставить меня в известность. А может быть, он уже сделал, так чего переживать о том, что не в силах изменить?

Это проблему я буду решать потом. Как-нибудь.

Если это потом когда-нибудь вообще наступит.

— Пустая бравада, — сказал он.

Я пожал плечами и начал пересыпать песок из правой руки в левую. Может, кого-то это занятие и успокаивает, но меня — точно нет. Скорее, раздражает.

— Я могу уничтожить тебя там, — снова завел он свою шарманку. — Я могу уничтожить тебя здесь.

Скучно.

Если он все может, так почему же он ни черта не делает? Похоже, что он тоже тянет время, но если я делаю это для того, чтобы лучше понять, что происходит здесь, он, возможно, пытается что-то сделать там.

И черт знает, получается у него или нет.

Мое терпение вознаградилось.

Чем больше времени я наблюдал за непроисходящим (тут же, по большому счету, пока ничего не происходило), тем больше деталей местной инфосферы мне открывалось. Это было похоже на загрузку картинки при плохом интернете. Сначала только цветовой фон, потом общие очертания, и уже после этого тебе становятся доступны все детали.

Я заметил, что все тело внешнего было пронизано тонкими, почти невидимыми на фоне общей серости нитями. Их было великое множество, и они вели куда-то за барханы. Я проследил одну такую нить и обнаружил за горой песка еще одного внешнего, ничуть не отличающегося от экземпляра, с которым я имел дело.

И он тут, понятное дело, был не один.

Уже зная, что надо искать и сфокусировав зрение, я обнаружил, что вся местная пустыня прямо таки кишит внешними. Они были не то, чтобы вот прямо рядом с нами, до ближайшего было метров двести, и чем дальше, тем больше росла их концентрация, и уже в километре от нас они стояли стройными рядами и, видимо, до самого горизонта.

С моей позиции мне было этого не рассмотреть, но я не сомневался, что все они связаны этими самыми почти невидимыми нитями.

Ведь они Множество.

И если все они таких же размеров, как и повстречавшийся мне экземпляр, то скорее всего они и есть их планета, и тогда понятно, что они могут двигать ее, куда захотят.

И вообще, делать с ней что угодно. Что-то, что я даже представить себе не могу.

Сейчас они ничего не делали. Просто стояли и смотрели в пространство. Может быть, наблюдали. Может быть, медитировали. А может быть, я просто застал их во время послеобеденного сна.

В таких вопросах никогда нельзя быть уверенным наверняка.

Ясно было только одно — имперскому флоту тут делать было нечего. Магистр был прав, готовя армию Вычислителей и умоляя Бордена, чтобы он ее возглавил и научил.

На физическом уровне эта проблема явно не решается.

Если, конечно, империя не обладает каким-нибудь неконвенционным оружием, что вряд ли. За годы пребывания в игровых мирах я уже изучил все местные вундервафли.

— Мы готовы сделать тебе последнее предложение, — сказал он.

Я встал на ноги, стряхнул песок с вечноголубых джинсов и посмотрел прямо на него.

Есть предложения, от которых надо отказываться. И если договориться можно с каждым, это не значит, что тебе все время стоит так поступать.

Есть те, с кем нельзя договариваться.

Это опасно, безответственно и неполезно для кармы.

Наши цивилизации слишком разные, и если мы когда-нибудь и сможем понять и принять друг друга, то явно не на данном этапе развития.

Он просто стоял, смотрел на меня и ждал.

И все его Множество стояло, смотрело куда-то, и ждало.

Словно они и не знали, что будет дальше. Но я-то знал.

В каком-то смысле за мной тоже стояло Множество, и эти множества не совпадали.

— Ты же понимаешь, что я все равно не соглашусь, — сказал я. — Так давай уже перейдем к танцам.


***


Вообще, жизнь — странная штука. Порой забавная, порой печальная, порой непредсказуемая и попросту нелепая, и известно в ней только одно. Сколь бы длинной она ни была, рано или поздно она все равно закончится.

Так уж сложилось, что в последнее время я часто думал о своем личном финале. Конечно, в таких делах ничего нельзя предсказать и бессмысленно загадывать, и он может случится в любое время и при любых обстоятельствах, но иногда, в редких припадках тщеславия, мне казалось, что я достоин чего-то большего, чем просто сгинуть в очередном данже при схватке с проходным тощим противником, пусть его хоть сам Магистр пару десятков лет выпестовывал.

Правда, шансы на то, что я встречу смерть в собственной постели, старый, немощный и слегка свихнувшийся, окруженный многочисленными детьми и внуками, тоже стремились к нулю.

Все говорило за то, что это будет очередная драка. Не Серая Гавань, но поле под Камланном.

В конце концов, от старых привычек не так-то легко избавиться.

Особенно от плохих.

Особенно в том месте и тех обстоятельствах, которые эти плохие привычки только поощряют.

Но в одном я почему-то был уверен на сто процентов.

Что бы там ни случилось и каких пакостей бы ни приготовила мне жизнь, это произойдет не сегодня.


***


Он сделал шаг вперед и в его руках появился пылающий меч, и это было так банально, что у меня аж зубы свело и уши зачесались. Но тут проблема, конечно, не в нем, а в моем небогатом воображении, может быть, в его видении он галактикой в меня швырнуть попытался…

Я отбил удар меча своей верной битой, увернулся от второго, а потом пнул его в живот. Он слегка согнулся и шагнул назад, а я, развивая успех, вломил ему битой по голове.

Он упал на колени и выронил меч, который тут же перестал пылать, и серый клинок практически слился с серым фоном песка, на котором он лежал.

Это вот был тонкий момент, потому что, с одной стороны, добивать кого-то, кто уже вроде бы оглушен и стоит перед тобой на коленях, как-то не очень красиво и не в духе фэйр-плей, но, с другой стороны, кто же знает этого типа. Может быть, он таким образом группируется, и сейчас как прыгнет…

Я ударил как раз в тот момент, когда он прыгнул, и инерция меня подвела, бита разминулась с его головой на считанные сантиметры, мазнула по уху и наверняка врезалась бы в плечо, если бы не не метаморфировал прямо во время прыжка. Он превратился в гигантского змея и попытался обвить мое тело, но я против таких близких контактов третьего вида, и, брезгливо содрав его с себя, закинул подальше.

Тогда он превратился в вепря. Как по мне, вепри с пустыней не очень хорошо сочетаются.

Он рычал, сверкал клыками, пускал слюну и напрыгивал на меня, а я уворачивался, по ходе дела охаживая его бока битой, и это продолжалось, наверное, минуты полторы, и это были полторы минуты одной из самых унылых драк в моей жизни. В смысле, он как будто какую-то обязательную повинность отрабатывал и махал проходил как-то скучно, без огонька. Тот же Элронд в свое время заставил меня попотеть, да и выглядело оно куда зрелищнее…

А может быть, дело не в нем. Может быть, просто я сам старею, становлюсь скучным, предсказуемым и уже не способным навизуализировать себе что-нибудь в стиле Майкла Бэя. Не все вино становится лучше со временем. Какое-то превращается и в уксус.

В конце концов, я подловил его на противоходе и врезал битой в челюсть, так, что у него клыки хрустнули, а один даже сломался и выпал. Он рухнул на песок, вернувшись в человеческую форму, и оказалось, что его деловой костюм даже не помялся.

Он попытался встать, а я поставил ему ногу на грудь, толкнув обратно, и покачал головой.

— Зачем вы это делаете, мистер Андерсон?

— Что? — спросил он.

— Впрочем, уже неважно, — сказал я.

Остальные члены Множества стояли там, где они стояли раньше, и не делали никаких попыток присоединиться к веселью. Может быть, все дело в расстоянии, которое разделяло нас в физическом мире. Может быть, это противоречило их жизненному укладу. А может быть, они просто хотели посмотреть, что из всего этого выйдет.

Они ж не люди, кто их вообще поймет.

Я убрал ногу с его груди, убрал биту обратно в свое воображение (со стороны это выглядело, как будто бы она втянулась ко мне в рукав, словно я какой-то дешевый балаганный фокусник), повернулся к нему спиной и пошел прочь.

Словно все мои дела здесь были сделаны, а новые дела ждали меня в той стороне пустыни. Хотя, на самом-то деле, никаких дел в чужой пустыне у меня не было и быть не могло.

Я играл на публику, и играл нечестно. Пусть я и стоял к нему спиной, здесь это не имело никакого значения, и я не переставал за ним наблюдать. Я подозревал, что он прыгнет, и был готов к этому.

Я был почти уверен, что он прыгнет, потому что мы с ним уже дрались, и ты нигде не можешь узнать человека лучше, чем в драке.

Более того, я надеялся, что он прыгнет.

И он прыгнул.

Поскольку я был к этому готов, я пригнулся и перебросил его через себя, и он снова плюхнулся на песок с другой стороны. А когда я пригнулся, моя рука легла на рукоять оброненного им в начале драки меча, и лезвие его снова начало пылать, возможно, даже ярче, чем раньше.

— Немыслимо, — сказал он, когда я выпрямился, сделал шаг и всадил пылающий меч ему в грудь.

Кровь из раны не выплеснулась, но это меня не удивило. Зато в том месте, где его рассек клинок, серый деловой костюм начал тлеть и очень быстро занялся огнем, а спустя пару десятков секунд полыхало уже все тело.

Впрочем, погасло оно так же быстро, как и загорелось, и передо мной на песке лежали только обугленные останки, в которых человеческие очертания угадывались уже с очень большим трудом.

— Раз, раз, раз, проверка звука, — сказал я, и с каждым новым слогом мой голос становился все громче. Все более зычным. Наверное, если кто-нибудь возьмется написать очередную книгу о моих похождениях, в этом месте ему будет лучше использовать капс. — Вы слышите меня, бандерлоги?

Множество не ответило и вообще никак не отреагировало, но поскольку мой глас разносился над всей пустыней, я не сомневался, что они меня слышат.

Тогда я воздел к небесам пылающий меч (сразил врага его же собственным оружием, пусть знают), а потом резко его опустил и одним движением отсек от тела все нити, что продолжали крепится к обугленным останкам.

Тоже никакого эффекта. Может быть, я вообще зря позерствую?

Но, как утверждал один давно покойный чувак, шоу маст гоу он, и я был намерен доиграть этот спектакль до конца.

Поэтому я нагнулся, собрал лежавшие на земле нити и намотал их на кулак.

А потом дернул.

Конечно, это не произвело эффекта разорвавшейся бомбы, но по рядам внешних прокатилась рябь, и катилась она до самого горизонта. По крайней мере, до самого конца моей зоны видимости.

А некоторые из тех, что стояли поближе, даже попадали на песок.

— Можете расценивать это, как мое вам послание, — заявил я.

А потом дернул еще раз, чуть посильнее. И, не стал дожидаться, пока рябь докатится до самых дальних рядов, я прыгнул обратно.

Они даже не попытались меня остановить.


***


Мое тело оказалось на месте.

Ну, не то, чтобы совсем на месте, но по крайней мере очень недалеко от того места, где я его оставил.

Приятный нюанс — его так и не уничтожили.

Неприятный нюанс — не знаю, когда это произошло, но меня выкинули на мороз… в смысле, в открытый космос, и сейчас я болтался как раз там, в открытом космосе, а скафандр, как вы помните, был разгерметизирован еще во время стычки с креслом и тентаклями. Впрочем, это еще не беда, я уже однажды бывал в подобном положении.

Рядом разваливалось на части то, что я поначалу принял за космический корабль внешнего. Видно, после смерти его сознания Множество потеряло контроль над этой частью материи, и на стала подчиняться физическим законам, а внутри, судя по состоянию корпуса, что-то явно взрывалось.

Или это я… в смысле, мое тело в бессознательном состоянии рвалось наружу. Может быть, мне еще многое предстоит о себе узнать.

В любом случае, Множество не сумело дотянуться до этой части пространство из… ну, оттуда, куда они улетели, и пустило все на самотек.

Еще один неприятный нюанс — пульта для управления скаутом Магистра в специальном креплении скафандра не обнаружилось. Может быть, внешний свистнул, пока я валялся в беспамятстве, а может быть, просто вывалился по пути наружу.

Я посмотрел на беззвучно разваливающуюся громаду и на кучу обломков, которые разлетались в стороны и занимали позиции на местных орбитах.

Кто там говорил, что сложно найти иголку в стоге сена?

Подержите мое пиво.

Интермедия. Смерть и Разрушение

В последний момент Кевин заявил, что пойдет с ними. Разумеется, они отказались, сообщив, что уже воевали раньше вдвоем, и кончилось все довольно-таки неплохо, и нефиг лезть в их сработанную команду, и вообще, у императора должны быть дела и поважнее, чем за сумасшедшими искусственными интеллектами охотиться.

Кевин нехотя согласился и предложил телепортировать их поближе к зоне поисков, но они снова отказались и решили воспользоваться стационарной сетью порталов. Не то, чтобы они не доверяли темному властелину… Просто Гарри заявил, что начинать поиски с центра города было бы куда удобнее, а Артур не стал спрашивать, чем.

Магистр сказал, что это отличный выбор, и они отправились в здание мэрии, чтобы променять один подвал на другой.

— Как ты думаешь, это когда-нибудь кончится? — спросил Артур.

— Что это?

— Ну, вот это все, — сказал Артур. — Сейчас мы отправляемся на войну, после которой нас уже ждет другая война, и когда мы это все выиграем, наверное, нарисуется какая-нибудь третья война, а за ней будет еще какой-нибудь конфликт, наверняка вооруженный и наверняка нас опять попытаются в него втянуть… Ты не находишь, что в местном геймплее как-то недостаточно вариативности, и это довольно странно, если помнить про общий бюджет.

— Просто мы зашли слишком далеко и на слишком высоком уровне сложности, — сказал Гарри.

— И от этого возросла линейность?

Гарри пожал плечами.

— Нет, я все понимаю, — сказал Артур. — Если ты стрелок, то ты везде будешь видеть коридорный шутер. Но стрелок у нас — ты. Выходит, мы играем по разработанному для тебя сценарию?

— Скорее, для физрука, — сказал Гарри. — Ведь по идее именно он должен был отправиться на это задание.

— Но он выбрал другое, — констатировал Артур. — И это тоже довольно странно. Физруки этого мира не уклоняются от хорошей драки.

— Если только не видят возможность устроить лучшую, — заметил Гарри.

— А говорят, что старый враг лучше новых двух.

— Нет, с врагами это правило не работает, — сказал Гарри. — Новый враг опаснее уже тем, что ты практически ничего про него не знаешь, а неизвестность пугает.

— Тебя правда пугает неизвестность?

— Не меня, а вообще, — сказал Гарри. — С тех пор, как я закончил частную школу для мальчиков, меня запугать практически невозможно.

— Понимаю, — сказал Артур, хотя на самом деле он ничего не понимал. Знакомство с английскими частными школами закончилось для него там же, где и началось.

На серии фильмов о Гарри Поттере.

Они спустились в подвал мэрии — очереди к телепорту не было, Кевин об этом позаботился — и Гарри вбил нужные координаты в портальный камень.

— Готов? — спросил он.

— Нет, — сказал Артур. — Но разве это что-то меняет?


***


Местный подвал, конечно, отличался от подвала в столице империи. Один портальный круг вместо нескольких десятков, каменные стены, поросшие мхом, тусклый свет коптящих факелов. Но телепорт сработал, и их никто не попытался убить прямо на точке входа, что Артур расценил, как хороший знак.

Впрочем, вполне могло оказаться и так, что их заманивали в ловушку…

— Ты не думаешь, что нас заманивают в ловушку? — спросил Артур.

— Может быть, тут и есть ловушка, но вряд ли на нас, — сказал Гарри. — По идее, тут должны ждать физрука, а наши способности несколько отличаются.

— А ты не думаешь, что если тут ждут самого физрука, то они могут быть готовы куда лучше, чем мы?

— Всякое может быть, — сказал Гарри. — Но, сам подумай, в худшем случае у тебя включится пассивная абилка “убить всех”, и мы все равно победим?

— А ты?

— А я уйду эвакуационным телепортом.

— А если не успеешь?

— У меня есть некоторые основания полагать, что я успею, — сказал Гарри. — К тому же, не думаю, что физрук попросил бы меня тебя сопровождать, если бы не был уверен, что мы справимся.

— Не стоит делать из физрука культа, — сказал Артур. — Физрук тоже ошибается. И одно время его спутники мерли, как мухи.

— В таком случае даже неплохо, что его здесь нет, — заметил Гарри, но Артура это не успокоило.

Они поднялись по лестнице и оказались в холле. Он был старым, обветшавшим и по нему гуляли сквозняки, но, по крайней мере, это произошло не из-за выбитых окон или того, что остальная часть здания была разрушена. Мэрия вполне функционировала, тут были люди, и даже дежурный стражник, который лениво поинтересовался, какого лешего они забыли в этой дыре.

— Мы — составители туристического справочника “Любопытные архитектурные решения”, - сказал Артур. — Хотели посмотреть на местные шпили. Может быть, сделать пару фотографий. Если мы правильно преподнесем информацию нашим читателям, готов биться об заклад, что народ к вам просто валом повалит.

Стражник скептически ухмыльнулся и махнул рукой.

Они вышли на улицу и осмотрелись.

— Средневековое фэнтези, — уныло констатировал Артур. — Опять гребаное средневековое фэнтези. Самый распространенный шаблон.

— Мы знали это и раньше. Или ты до последнего надеялся, что за последние пару часов они превратят свой мир в высокотехнологичное нечто?

— Не надеялся, конечно. Но мне просто интересно, почему большая часть миров создана именно по этому шаблону?

— Может быть, таков запрос потребителя, — сказал Гарри.

— Кто этот потребитель, которому нравится кишащий вшами мир без комфорта, где ночные горшки выливают прямо в окно, на головы ничего не подозревающим прохожим?

— Вообще-то, если это самый распространенный шаблон, то прохожие должны о чем-то подозревать, — заметил Гарри.

Мимо как раз прошел очередной такой прохожий, на автопилоте обогнувший подозрительно выглядящую лужу, в которую Артур чуть было не вляпался несколькими секундами раньше. Прохожий носил походную кожаную броню, а на поясе у него висел длинный кинжал.

— Зачем мы здесь? — трагическим тоном вопросил Артур.

— Чтобы уничтожить угрожающий нам и нашим друзьям искусственный интеллект, — напомнил Гарри.

— Это я понимаю, — сказал Артур и обвел взглядом местные архитектурные решения, в которых не нашел ровным счетом ничего любопытного. Хотя пара шпилей тут все же наличествовали, но они были вполне заурядными. — Но зачем мы здесь?

— Потому что это ближайшая точка входа.

— Кевин мог бы перебросить нас ближе к тому месту, о котором говорил физрук.

— Я предпочитаю подойти издалека и с меньшей помпой, — сказал Гарри. — А порталы, которые открывает император темной империи могут привлекать излишнее внимание.

— А за ближайшей стационарной точкой входа тут, типа, никто и не следит?

— Вот тут сложно сказать, — задумался Гарри. — С одной стороны, вроде бы, должны и следить, а с другой — этот искусственный интеллект уже неоднократно показывал, что страдает тактическим кретинизмом. Может быть, он и не ожидает, что если его тайное местонахождение будет раскрыто, армия вторжения будет состоять из двух человек, которые придут через стационарный портал. Он вообще вряд ли ждет армию вторжения из двух человек. Я имею в виду, скорее всего, он выбирает из двух возможных вариантов: либо это будет атака сразу с нескольких направлений, масштабная настолько, насколько ее будут способны организовать Кевин с Первым Игроком, либо это будет один человек. Но все мы знаем, что физрук ходит своими путями.

— Блестящий анализ ситуации, из которого следует только то, что мы ни хрена не знаем, — сказал Артур.

— Ну, если в ближайшие минуты нас попытаются каким-нибудь способом убить, мы получим точный ответ на вопрос, наблюдал ли кто-нибудь за порталом, — сказал Гарри.

— Очередная операция в стиле “высокоуровневые отморозки спасают мир”, - пробормотал Артур. — Ты не находишь, что физрук плохо на всех нас влияет?

— Возможно, — сказал Гарри.

— И это все? Возможно? Только возможно? — удивился Артур. — А раньше тебе часто доводилось лезть в потенциально опасное место, сломя голову и не проведя хотя бы какой-нибудь разведки?

— Ты удивишься, — сказал Гарри. — К тому же, разведка может спугнуть противника раньше времени. И где его потом искать?

— Спросить у физрука очередную наводку.

— Чтобы получить предыдущую наводку, ему пришлось умереть, — напомнил Гарри. — Так что вряд ли мы можем назвать это рабочим методом.

Они дошли до городских ворот, и на них так никто и не напал. Артур решил, что будет считать это хорошим знаком, хотя понимал, что на самом деле это вообще никакой не знак.

Может быть, противник просто затаился.

Оказавшись за городскими стенами, Гарри оперся на стоявший на обочине километровый столб и закурил сигарету.

Артур снова осмотрелся по сторонам в поисках чего-то подозрительного.

За городом царило лето, цвели цветы и пели цикады, с полей доносился запах скошенной травы. По грунтовой дороге тащилось несколько повозок, на ближайшей речушке несколько человек удили рыбу.

— Не совсем то, что я ожидал увидеть, — сказал Артур.

— Чего же ты ожидал увидеть? — поинтересовался Гарри.

— Ну, не знаю, — сказал Артур. — Фабрики по производству оружия судного дня. Черное небо, затянутое дымом, и марширующие под кровавыми знаменами легионы орков. Одним словом, Мордор.

— Как раз логичнее всего спрятать фабрики под типичной пасторалью, — сказал Гарри. — А орки, насколько мне известно, тут вообще не при делах, Элронд теперь делает ставку на механизмы, которые сам и клепает на коленке.

— Что ставит под вопрос его статус Вычислителя.

— Скорее всего, у того, что он него осталось, уже нет этого статуса, — сказал Гарри. — А что касается Мордора, то пусть тебя не обманывает эта пастораль. Чаще всего Мордор скрывается именно там, где ты меньше всего рассчитываешь его встретить.

— Весьма философская сентенция, — сказал Артур.

Гарри выпустил из легких клуб дыма и затушил окурок ботинком.

— А иногда Мордор — это мы.


***


Они дождались дилижанса, купили билеты и теперь в относительном комфорте катили по дороге к самой, возможно, грандиозной драке в их общей карьере, и их до сих пор никто не попытался убить, что ничуть не беспокоило Гарри, но выводило Артура из себя. Конечно, может быть, всему виной то, что они изначально нацепили на себя амулеты анонимности и плащи пилигримов (плюс пятьдесят к умению проповедовать и изрекать прописные истины), но Артур полагал, что искусственный интеллект, не гнушающийся открывать сезон охоты на богов и императоров, такими фокусами не обмануть.

И с каждым намотанным на колесо дилижанса безопасным километром пути он все тверже убеждался, что они едут в ловушку.

— Не стоит недооценивать врага, — сказал Гарри после того, как Артур поделился с ним своими сомнениями. — Но не стоит и его демонизировать. Вряд ли кто-то может ожидать, что смертельная
угроза катит к нему в рейсовом дилижансе.

— Но он же искусственный, блин, интеллект, — напомнил Артур.

— Ну да, — согласился Гарри. — Поэтому нам и нужно поступать нелогично.

— Но почему нас не ждали на входе? Или ты думаешь, что он на самом деле нас не опознал?

— Может быть, не опознал, — сказал Гарри. — А может быть, все его вычислительные мощности сейчас уходят на то, чтобы придумать план по противодействию внезапно воскресшему физруку, которого он уже успел сбросить со счетов. А это, как ты понимаешь, задача не из простых.

— Как насчет того, что не стоит демонизировать физруков? — осведомился Артур.

— Он, между прочим, бог, — сказал Гарри.

— Ты тоже без пяти минут бог, — фыркнул Артур. — Божественности тут такие запасы, что ее раздают всем подряд.

— Тебе тоже поступали такие предложения?

— Чур меня, — сказал Артур. — Учитывая мой класс, это ж миры разрушать придется, нафига мне такая морока?

К вечеру их дилижанс вкатил в ворота постоялого двора, и кучер объявил, что лошадям нужен отдых, а уж ему и подавно. Хилый поток пассажиров неспешно и немного кряхтя выполз на траву, а Гарри закурил сигарету и решил приступить к опросу местного населения. Под это описание как раз подходил столетний дед, который помогал кучеру распрягать лошадей и задавать им корма.

— А что, отец, — обратился к нему Гарри. — Ничего странного в последнее время в округе не происходило?

— Как не происходить, когда происходило, — ответил дед, отвлекаясь от своего занятия и меряя Гарри оценивающим взглядом. Борден повертел в пальцах золотую монету.

— Аккурат этой ночью и происходило, — сказал дед. Гарри кинул ему монетку, старикан ловко поймал ее одной рукой, попробовал на зуб, удовлетворенно хмыкнул и спрятал в карман. — Гремело страшно почитай, что полночи, и огненные всполохи во все небо.

— А где это происходило? — поинтересовался Гарри.

— Аккурат в соседней долине, — сказал старикан и махнул рукой. — Там, за горой.

— И что это был за грохот?

— Как будто боги лупили своими божественными колотушками в гигантские пустые демонические кастрюли, — фыркнул старикан. — Откуда мне, старому крестьянину, знать, как правильно описывать грохот? Это было громко, да и все.

— А что находится в соседней долине? — спросил Гарри.

— Раньше там гномы жили, — сказал старикан. — Нормальные ребята, работящие, хотя и низкорослые и пива пьют не в меру, а как напьются, так и начинают бородами мерятся. Нормальные соседи, кстати говоря, никогда мы с ними горя не знали. Но пару лет назад свалилась на них страшная напасть…

— Чума? — попытался угадать Артур.

— Хуже, — мрачно сказал старикан. — Политика. Явились к ним посланники из другого гномского поселения и разнесли эту страшную заразу, так что гномы всем кланом снялись с насиженных мест и отправились мировую системную революцию совершать. Ну, или еще какую гадость, я в эти подробности особливо не вникал.

— Значит, там остались разветвленные подземные коммуникации, — констатировал Гарри. — И кто же пришел в долину после гномов?

— А шут его знает, — сказал старикан. — Как гномы ушли, торговля, стало быть, с ними прекратилась, а без торговли нам в той долине делать нечего.

— Неужели ж у вас в округе любопытных не нашлось? — спросил Гарри.

— Любопытные у нас долго не живут, — мрачно сказал старикан. — Любопытные в другие миры уходят, там, говорят, жизнь совсем иная и много всяческих диковин встретить можно. Конечно, кто-то из местных в долину ходил, но…

— Никто не вернулся? — попытался угадать Артур.

— Тебя что, в детстве оглоблей ушибло? — ласково и немного сочувственно поинтересовался крестьянин. — Ежели бы оттуда никто не вернулся, таким делом бы сразу местные власти заинтересовались, и тогда бы все точно знали, что там, в той долине, обитает. Все они вернулись, просто рассказывают разное, но сходятся в одном. Ничего интересного там нет.

— И это ни у кого никаких подозрений не вызвало? — поинтересовался Гарри. — В смысле, что показания очевидцев расходятся?

Теперь старикан с сочувствием посмотрел уже на него.

— А ведь сначала казался нормальным, — пробормотал он. — Ты что, забыл, в каком мире живешь? Тут же постоянно кто-то возвышается, а кто-то падает, и нормальному человеку след держаться от всего этого подальше, чтобы возвысились не за его счет и упали не ему на голову. Не мешает жить, и ладно.

— Тоже позиция, — согласился Гарри.

— Доживешь до моих лет, поймешь, что это единственно правильная позиция, — сказал старикан.

— И сколько ж тебе лет?

— Почитай, что уже сто двадцать.

— И что, все время тут торчишь? — поинтересовался Артур. — Неужто даже в молодости тебя не манила дорога приключений?

— Манила, как не манила, — сказал старикан. — Но потом мне прострелили колено.

— Да, это многих останавливает, — сказал Гарри и посмотрел на Артура. — Вот тебе и Мордор.

— Только он какой-то очень скромный и локальный, — сказал Артур.

— Опасность истинного Мордора определяется не длиной его границ, — сказал Гарри. — Сними нам номера, что ли, а я пока покурю и скажу кучеру, что дальше мы с ним не поедем. Завтра с утра мы начнем обходить гору.

Интермедия. Смерть и Разрушение 2

Они обогнули гору.

— Вот, — удовлетворенно сказал Артур. — Это уже больше похоже на Мордор. Черная земля, мертвые деревья, зловещие развалины.

— Не буду спорить, — не стал спорить Гарри. — Но все это выглядит, как будто Мордор уже проиграл свою Войну Кольца. Земля не просто черная, она выжженная и до сих пор кое-где дымится. Да и развалины выглядят довольно свежими, как будто их развалили совсем недавно.

— Уж не пытаешься ли ты намекнуть, что нас кто-то опередил? — поинтересовался Артур.

— Пока все очень на это похоже, — сказал Гарри, закуривая сигарету.

— Но кто?

— Как ты должен понимать, у меня нет точного ответа на этот вопрос, — сказал Гарри. — Однако, исходя из характера наблюдаемых нами повреждений, можно предположить, что это был либо физрук, либо орбитальная бомбардировка.

— Но физрука здесь быть не могло.

— Резонно, — согласился Гарри. — Среди его божественных умений до сих пор не значилось способности быть одновременно в двух местах.

— Однако, насчет второй версии у меня тоже есть сомнения, — сказал Артур. — Это же фэнтези мир, а насколько мне известно, высокотехнологичное оружие в фэнтези мирах не работает.

— Насколько известно мне, это правило недавно отменили, — сказал Гарри.

— Ну и кто, по-твоему, это был?

Гарри пожал плечами.

— Система довольно велика, и в ней есть много сил, способных сотворить подобное.

— Но зачем?

— Я все это время был вместе с тобой, — напомнил Гарри. — И доступа к каким-либо сторонним источникам информации у меня нет.

— Нет, я все понимаю, — сказал Артур. — Элронд тут тоже довольно давно и наверняка успел нагадить многим и помимо нас, и эти многие тоже могли на него затаить, но то, что прорвало их прямо перед нашим приходом, наводит на определенные размышления.

— Иногда совпадение это просто совпадение, — заметил Гарри.

— Но чаще всего — нет, — сказал Артур. — Спустимся?

— Ну, не просто же так мы тащились в такую даль, — сказал Гарри.

Они спустились.

Вблизи долина выглядела еще печальнее, чем сверху.

Она выглядела так, как будто тут была не просто стычка. Она выглядела так, как будто кто-то вел здесь войну на уничтожение. Земля была покрыта слоем черного пепла, в котором ноги вязли по щиколотку.

Вся местность была испещрена следами от взрывов. В некоторые воронки мог бы провалиться и танк.

— Что за силы тут столкнулись? — вопросил Артур. — Ну, то есть, про одну-то силу нам кое-что известно, но кто же был вторым?

— Может быть, мы этого вообще никогда не узнаем, — сказал Гарри. — Посмотри интерфейс, у тебя там дебаф “радиация” случайно не появился?

— Нет, — сказал Артур после небольшой паузы. — А у тебя?

— А у меня иммунитет, — сказал Гарри.

— И когда ты успел им обзавестись?

— Это долгая история, — сказал Гарри.

— Ладно, — сказал Артур. — Похоже, что хотя бы пепел не радиоактивный.

Посередине долины была огромная воронка. Видимо, замес был настолько мощный, что возведенные еще гномами перекрытия не выдержали, и часть местности просто провалилась внутрь.

— Если там что-то и оставалось, без хорошей археологической команды мы вряд ли сможем узнать, что именно, — заметил Гарри.

— Позвонить Индиане Джонсу?

Гарри покачал головой.

— А вот это похоже на пусковую шахту, — сказал он. — Только ствол частично обрушился.

— Может быть, это просто вентиляционное отверстие, — сказал Артур. — А тебе лишь бы жути нагнать.

— Да, наверное, — Гарри присел на корточки, зачерпнул горсть земли, растер ее в ладони, а потом осторожно понюхал пальцы. — Здесь работали боевой магией. Уровня примерно божественного или что-то вроде того.

— А по-моему, ты меня лечишь, — сказал Артур. — Как можно унюхать остаточные следы магии?

— Есть многие абилки, друг Горацио, что и не снились вашим игрокам, — сказал Гарри.

— Магистр? — предположил Артур. — Пока мы тряслись в дилижансе, он мог телепортироваться сюда и… ну, ты понимаешь.

— Магистр больше похож на человека, который загребает каштаны из огня чужими руками, — сказал Гарри. — С чего бы он явился сюда, да еще и попытавшись нас опередить?

— Да, сомнительно, — согласился Артур. — Кевин?

— Мне кажется, Кевин сработал бы элегантнее, — сказал Гарри. — Кевин — это, скорее, чем, а тут как будто боевым молотом по местности лупили.

— Но физрук же…

— Физрук не здесь, — согласился Гарри. — И он не мог здесь быть.

— Федор?

— Ты выдвигаешь версии по мере возрастания их безумия? — поинтересовался Гарри. — Даже если допустить, что Федор владеет такой мощью…

— Он утверждает, что владеет.

— … то вряд ли они с Виталием уже решили проблемы на Земле, — закончил Гарри. — К тому же, любой член нашей команды наверняка согласовал бы свои действия с другими. Или хотя бы поставил других в известность, чтобы они случайно не попали под удар. Или ты так не считаешь?

— Ну, у меня здесь не так много знакомых, — сказал Артур.

— Скорее всего, здесь поработал персонаж, с которым мы еще не встречались, — сказал Гарри.

— Новая напасть?

— Почему сразу напасть? Враг нашего врага.

— Не факт, что окажется нашим другом, — сказал Артур. — Хотя, черт его знает… Все эти игры будят во мне параноика.

— Параноик в тебе вообще никогда не спит, — сказал Гарри.

— Ну ладно, я, — сказал Артур. — Признаться честно, я не слишком во все это вовлечен и отстал от местных трендов. Но ты, со всем своим опытом и умением… По идее, ты должен знать всех хоть сколько-нибудь значимых игроков, способных сотворить такой вот армагеддон.

— С чего бы? — удивился Гарри. — У меня такие же перерывы в игровых сессиях, как и у тебя. А игроков здесь — несчитанное количество.

— Ну да, — согласился Артур. — Просто все непонятно, а я не люблю, когда со мной вот так.

— Жизнь постоянно ставит перед нами вопросы, — назидательно сказал Гарри. — И не на все из них мы может найти ответы прямо сейчас. А на некоторые вообще не можем найти.

— Это и бесит.

— Давай спустимся в воронку и попробуем попасть внутрь.

— Как?

— Ты же разрушитель, — сказал Гарри. — Ну так разрушь чего-нибудь и сделай нам проход.


***


К вечеру они выбрались обратно на поверхность.

— Ладно, — сказал Артур. — Я это скажу или ты это скажешь?

— Ты это скажи, — решил Гарри. — Потому что если я это скажу, ты все равно продолжишь говорить.

— Хорошо, я это скажу, — Артур почесал подбородок грязной рукой. — Мы ни черта не знаем, кто здесь победил.

— Зато нам известно, то, что было тут под землей, смогло вылезти наружу, — сказал Гарри.

— Где либо нашло свой бесславный конец, либо одержало победу над тем, кто его атаковал, — сказал Артур.

— Либо бежало, — добавил Гарри третий вариант.

— При этом мы понятия не имеем, что именно это было и кто его атаковал.

— Судя по останкам производственных помещений, это было что-то высокотехнологичное, но не слишком большое, — сказал Гарри. — Так что Звезду Смерти и огромных человекообразных боевых роботов можно исключить.

— Это здорово сужает список вариантов, — согласился Артур. — И каков твой дальнейший план? Задержимся здесь на пару месяцев, чтобы провести полноценные раскопки и расспросить местных?

— Нет, — сказал Гарри. — Думаю, мы узнали достаточно.

— Но мы же практически ничего не узнали.

— Тем не менее, этого достаточно, — сказал Гарри. — Ты откроешь портал или я открою портал?


***


— И кто из вас в итоге открыл портал? — поинтересовался Магистр.

— Я, — сказал Артур.

— Отличный выбор, — сказал Магистр. — Значит, Элронд все еще жив?

— Мы этого не знаем, — сказал Артур.

— Но вы его не убили, — сказал Магистр, одарив их одним из своих любимых обвиняющих жестов. — И его большого жирного холодного цифрового трупа вы тоже не видели. А логи?

— Логи затерты, — сказал Гарри.

— Это ни о чем не говорит, — сказал Кевин. — Мы знаем, что Элронд умеет тереть логи, но, возможно, его противник тоже это умеет.

— В инфосфере нет никаких следов битвы, — сказал Гарри.

— А убрать эти следы сложнее, чем тереть логи? — уточнил Кевин.

— Намного. Фактически, я понятия не имею, как это вообще можно сделать, чтобы совсем ничего не осталось, — сказал Гарри. — И это значит, что они бились только в этом пласте реальности.

— Ну, то, что Элронд, возможно, уже не Вычислитель — это не новость, — сказал Магистр. — А вот то, что в истории появилось еще одно действующее лицо с неизвестными нами мотивами — это новость. И я не думаю, что хорошая.

— Есть такие люди, которые не заметят хорошую новость, даже если она подкрадется к ним сзади и ударит пыльным мешком по голове, — сказал Артур.

— В любом случае, мы должны исходить из того, что Элронд жив, — сказал Магистр. — И продолжает вынашивать свои гнусные планы. Не стоит забывать, что он долгое время считал себя военным искусственным интеллектом, и пусть сейчас он всего лишь обломок того искусственного интеллекта, он все равно может быть опасным. Вот хоть у физрука спросите, когда он вернется.

— К тому моменту, когда он вернется и узнает, что мы не выполнили его просьбу разобраться с Элрондом, нам неплохо хотя бы выяснить, разобрался ли с ним вообще кто-нибудь, — сказал Кевин. — И если да, то кто. А если нет, то нам надо готовиться к новой войне.

— Но возможно, нам сначала придется разбираться с той войной, которую физрук притащит с собой, — заметил Артур. — То есть, как ни крути, а какая-нибудь война все равно будет.

— Таков путь, — сказал Магистр, который отнюдь не выглядел расстроенным.

Здесь вообще никто не выглядел особо расстроенным, и это Артура особенно напрягало.

У него иногда даже возникало ощущение, что они играют в какие-то разные игры. Или что от него утаили часть правил.

— К возвращению физрука нам надо иметь хоть какой-нибудь ответ, — сказал Артур. — Иначе все это будет выглядеть… нелепо.

— Непрофессионально, — сказал Гарри.

— Я все же буду настаивать на нелепости, — сказал Артур. — Ну, потому что я, в общем-то, никакой не профессионал, а всего лишь любитель, и, в отличие от вас, даже ни одного мира толком не разрушил. Но у вас же тут структуры, связи, контакты, организация, веками отработанные методы и такой же опыт совместной работы…

— У нас все это, конечно, есть, — согласился Магистр. — А теперь объясни нам, как это лучше применить. Какой у тебя план?

— А, план… сказал Артур. — Если ты думаешь, что у меня есть хоть какой-нибудь план, то черта с два ты угадал. Это совсем не такая история.

Интермедия. Необходимое пояснение

Прошло некоторое время.

Глава 13

Артур сидел в полосе прибоя, подставив ноги набегающим волнам и задумчиво глядя куда-то в сторону горизонта. В его правой руке был какой-то замысловатый бокал с разноцветным напитком, и Артур периодически прикладывался к торчащей из бокала коктейльной трубочке.

Выглядел он, как когда-то беззаботный турист, который в какой-то момент ошибся с длительностью отпуска и ему до чертиков надоел царящий вокруг “олл инклюзив”.

— Как говорил мой старик-отец, не сиди на солнце, голову напечет, — сказал я. — А она и так дурная.

Услышав мой голос — мое приближение от него явно скрыл шум прибоя — он слегка повернул голову и одарил меня скучающим взглядом.

— О, ты вернулся, — сказал он.

— Я всегда возвращаюсь, — сказал я.

— Прямо, как Терминатор, — сказал он.

Мне не очень понравилось его сравнение с холодной бесчувственной машиной для убийства, но чего уж тут.

Может быть, он вовсе и не это имел в виду.

— А где отель? — спросил я.

— Отель? А, отель, — он махнул левой рукой вдоль берега. — Там, за пальмами. Как прошли переговоры?

— Как обычно, — сказал я, не желая вдаваться в подробности. — А как ваша война?

— Мы на нее опоздали, — сказал Артур. — На Элронда…

— Я называю его постЭлрондом, — сказал я.

— Да неважно уже, — сказал он. — А может быть, и важно, фиг его знает. В общем, пока мы собирались на ту войну, на него напал кто-то другой. С неизвестными для обеих сторон последствиями.

— Кто?

— Если бы мы знали, кто он, неужели я бы употребил в своей речи оборот “кто-то другой”? — осведомился он. — Мы прибыли в указанный тобой адрес, а там разруха, тишина и вдоль дорог мертвые с косами стоят. Но Элронд, возможно, ушел, так что мы тебя подвели. Выходит.

— Ерунда, — сказал я. — Войны всегда идут не по плану.

— И вот кстати о войнах, — сказал он. — Я так и не понял, что там со следующей.

— Ее не будет, — сказал я. — Страшный внешний враг решил не нарушать первое правило физрука.

— То бишь, они решили не связываться? — уточнил Артур. — Как тебе удалось их убедить?

— Исключительно при помощи дипломатических талантов, которыми я и славен, — сказал я.

— Отгрузил им пачку живительных дипломатических нот?

— Что-то вроде того, — сказал я. — А что вы здесь делаете?

— Отдыхаем, — сказал Артур. — Ждем. Прячемся. Вызываем огонь на себя. В общем, все зависит от дальнейшего развития ситуации, и ты можешь выбрать то, что тебе нравится.

— Чья была идея?

— Кевина. Он заявил, что раз Элронд… постЭлронд возможно жив, по крайней мере, мы не уверены, что он мертв, то он может придти за нами, и верхом безрассудства с нашей стороны будет остаться там, где при нападении могут пострадать мирные и ни в чем не повинные люди. Должен заметить, что для темного властелина он практически святой.

— Кто еще здесь?

— Да все, — сказал Артур. — По крайней мере, время от времени. Магистр и Гарри периодически шастают туда-сюда по делам, да и Федор может отлучиться на пару дней для помощи Виталику, который так и не готов бросить свою страну во времена затянувшихся перемен, так что как-то вот так.

— Значит, Виталика здесь не бывает?

— Был пару раз за все время.

— А Федор сейчас здесь?

— По-моему, да, — сказал Артур. — Утром, по крайней мере, был. Но так-то я за ним особо не слежу. Я вообще за происходящим особо не слежу, у меня от него изжога. Значит, ты уверен, что войны не будет?

— Той войны не будет, — заверил я разрушителя миров. — Но это не значит, что не начнется какая-нибудь другая.

— Это да, — согласился Артур. — Если постЭлронд жив, он может напасть на нас в любой момент.

Я подумал о том же. Если остатки недобитого Вычислителя до сих пор бродят по игровым мирам, мы не можем чувствовать себя в безопасности и известная субстанция может попасть на вентилятор в любой момент. И если вдруг… ну, вы понимаете, если вдруг со мной что-нибудь случится, наверное, будет лучше, если я оставлю друзьям хотя бы намек на решение навалившихся на нас проблем.

Точнее, главной нашей проблемы.

Решение, к которому я пришел после знакомства с цивилизацией Внешних и тому, что за этим знакомством последовало.

— Запомни на всякий случай, — сказал я. — Материя — это инструмент. Ты — ключ ко всему.

— Не так много информации, чтобы ее было сложно запомнить, — констатировал Артур. — Материя — это инструмент, я — это ключ, а ты опять перестал пить свой галоперидол, правда?

— Вижу, ты запомнил.

— А расшифровка какая-нибудь будет?

— Если что, просто передай это Виталику, — сказал я. — Он поймет.


***


Оставив Артура в меланхоличном настроении на берегу моря, я пошел дальше. За пальмами и впрямь обнаружилось шесть небольших, но аккуратных бунгало, и на террасе второго сидел и читал книгу Федор.

Уж не знаю, чего они тут ждали и какой огонь вызывали на себя, но на мой вкус были они слишком расслабленными. Федор тоже не обратил никакого внимания на мое приближение, пока под моими ногами не заскрипели деревянные ступеньки.

— О, ты вернулся, — сказал Федор.

— А что, на этот счет были какие-то сомнения?

— У меня — точно не было, — сказал он. — Как твоя миссия?

— Штатно. Я их нашел и убедил их не нападать.

— И они не нападут?

— Они вообще решили свалить куда подальше, — сказал я.

— И какие они были? Что за цивилизацию им удалось построить?

— Об этом мы поговорим позже, — сказал я. — А для начала я хотел бы услышать твои объяснения.

— По какому поводу?

— Вот по этому.

Я достал из инвентаря брошюру, на которую наткнулся в императорском дворце Кевина, и бросил ему на колени. Брошюра называлась “Бог Мести существует и он родом с Земли”, автором значился А. Ф. Сумкин. На обложке был нарисован чувак, похожий на полуголого молодого Шварценеггера (времен Конана-варвара примерно) с телеграфным столбом в руке.

— Это методическое пособие, которое мы используем в рамках агитационной кампании “руки прочь от Земли, мерзкие уроды”, - объяснил Федор. — И кампания, между прочим, работает. Не думал, что ты будешь против.

— Разве я так выгляжу?

— Нет, — сказал Федор. — Но то, как ты обычно выглядишь, не навидит на врагов ужас. Ну, пока ты не входишь в фазу отмщения или как это там правильно называется. Ну, и кроме того, авторские права на твое настоящее изображение все еще принадлежат “Коренному и Рукисиле”, и они запросили за них столько денег, сколько нам бюджетный комитет ОСССР никогда не выделит. Так что можешь считать обложку моим авторским видением.

— Ты ее сам рисовал, что ли?

— В фотошопе, — сказал Федор.

— Хоть на него лицензию вам оплатили?

— Боевой президент отвалил из своих личных фондов, — сказал Федор.

— А что насчет содержания? — поинтересовался я. — Я не сотворил и половины того, что тут про меня написано.

— Большинство религий построено на лжи, — сообщил Федор. — Так что и тут все правильно. И вообще, неужели ты думаешь, что я могу повредить твоей репутации?

— Моей репутации невозможно повредить, — согласился я.

— И паства твоя не возражала, — сказал Федор. — Я точно знаю, мы разбросали по храмам несколько сигнальных экземпляров. Впрочем, пусть бы кто и возражал, отдел претензий в нашем издательстве боевой президент лично возглавляет.

— Раньше ты не был таким циничным, — заметил я.

— Раньше не меня не валили столько ответственности разом, — сказал Федор. — Тут или станешь циничным или вообще свихнешься, к хренам.

— И как ваша пропаганда? Работает?

— Почти идеально, — сказал Федор. — Крупных попыток вторжения не было ни одной. По мелочи кто-то просачивается периодически, но их отстреливают на местах.

— А что с Китаем? — осведомился я.

— Да фиг знает, чего делать, — сказал Федор. — Мы держим границы, да они и не сказать, чтобы особо лезли. Предложений поступало много, но окончательного решения китайского вопроса пока еще не придумано.

— То есть, истреблять вы их уже не хотите?

— Слушай, ну там два миллиарда человек, — сказал он. — Пусть они и не совсем уже люди, но все-таки… Да и Виталик, если ты помнишь…

— Да, я помню, — сказал я.

— О, ты вернулся, — на террасу соседнего бунгало вышел Магистр.

На нем были длинные свободные шорты и расстегнутая гавайская рубаха. На волосатой груди висел какой-то амулет.

— Почему мне все об этом говорят?

— Наверное, потому что ты улетал черт знает, куда, и тебя не было черт знает, сколько, — предположил Магистр. — Имперский флот вернулся из похода на прошлой неделе, и мне доложили, что он не нашел врага. Где мой враг, физрук?

— Бежал, — сказал я.

— Отличный выбор, — сказал Магистр. — Однако, я все еще не удовлетворен. Достаточно ли позорным было его бегство? Под правильным ли углом он поджал свой коллективный хвост? Не вернется ли он потом когда-нибудь, чтобы потребовать матч-реванш?

— Сомневаюсь, — сказал я.

— Сомнения — это признак девственности ума, — сказал Магистр. — Но я не очень понимаю, на какой из моих вопросов ты ответил.

— Как известно, лучше всего запоминается последняя фраза, — сказал я. — Так что на последний. Сомневаюсь, что вернется.

— В таких вещах никогда нельзя знать наверняка, — сказал Магистр. — Сегодня они ушли, завтра они попытаются вернуться. Куда они двинули?

— Подальше отсюда.

— Мне нравится общее направление, но не мог бы ты указать чуточку точнее?

— Туда, — я махнул рукой.

— Ладно, буду знать, — сказал Магистр. — А теперь, будь добр, объясни мне, откуда ты тут вообще такой красивый нарисовался.

— Вернувшись в зону рабочей телепортации, я сразу же отправился во дворец Кевина, — сказал я. — Но самого Кевина там не оказалось…

— Потому что я здесь, — сказал Кевин, появляясь откуда-то со стороны пляжа. Он тоже выглядел расслабленным, и своим внешним видом никак не напоминал диктатора и темного властелина, наводящего ужас на половину галактики. — И я рад, что ты вернулся.

— Привет, — сказал я. — Я так понимаю, мы сейчас у тебя на даче?

— Что-то вроде того, — сказал Кевин, поднимаясь на террасу. — Местечко неплохое, но я очень редко здесь бываю.

— А почему в этом тропическом раю там немноголюдно? — поинтересовался я.

— Из-за населяющих весь остальной мир высокоуровневых трудноубиваемых монстров, с которых не выпадает ничего ценного, — объяснил Федор. — В морях тут водились акулы с вот такими вот зубами.

И он показал, с какими.

— Водились? И что с ними стало?

— Их сожрали кракены, — сказал Федор. — Вот с такими щупальцами.

И он показал, с какими.

— Леса полны динозавров, а в небесах водятся драконы, — согласился Кевин. — Их тут такая концентрация, что даже охотники за опытом перестали появляться на планете. Слишком трудно этот опыт унести с собой.

— Но здесь?

— Здесь безопасно, — заверил меня император. — Остров полностью зачищен от местной живности и накрыт защитными куполами. Со стороны моря тоже, так что купаться можешь безбоязненно.

— А Элронд через эти купола пробьется? — спросил я.

— Есть основания полагать, что пробьется, — сказал Кевин. — С другой стороны, если он и этого не сможет, то мы явно переоценили угрозу и можно о ней больше не беспокоиться.

— К тому же он, возможно, мертв, — сказал Федор.

Я покачал головой.

— Никто не мертв до тех пор, пока мы не увидели тело.

— В случае с искином сделать это может быть весьма затруднительно, — сказал Федор.

— Он не мертв, — сказал я. — Не может быть все настолько просто.

— Почему? — спросил Кевин. — Иногда бывает и так. И кстати, когда на нас надвинется страшный внешний враг?

— Физрук утверждает, что никогда, — сказал Магистр. — Он, типа, бежал.

— Ты уже сказал, что это был отличный выбор, Оберон?

— Да.

— Ну вот и пример того, как просто решаются некоторые проблемы, — сказал Кевин. — Или на самом деле это было не так просто?

— Ну, особых сложностей не возникло, — сказал я. — А где Гарри? Его для полного комплекта не хватает.

— Гарри помогает имперским спецслужбам выяснить, что же произошло, — сказал Федор. — Пытается найти хоть какие-то следы Элронда и того, кто на него напал. Пока безуспешно.

— А вы, значит, сидите здесь и изображаете мишени?

— Да, — сказал Федор. — И есть некоторые основания полагать, что с твоим появлением делать это будет куда легче.

— Кстати, об этом появлении… — начал было Магистр.

— Почему? — спросил я, обращаясь к Федору и игнорируя Первого Игрока.

— Потому что есть мнение, что ты — основная и первая мишень, — сказал Федор. — Топ номер один в списке ликвидации. Типа, системные миры слишком тесны для вас обоих, кровная месть, матч-реванш и дальше примерно в том же русле.

— Ну, рациональное зерно тут явно присутствует, — согласился я. — И вы ждете, что он нас найдет и атакует?

— Когда работаешь приманкой, план обычно примерно такой.

— И мы оставили ему достаточно зацепок, чтобы он знал, где нас искать, — сказал Кевин.

— И когда он придет, мы дадим ему бой и убьем его здесь, где никто из посторонних не пострадает?

— План примерно такой, — повторил Федор.

— Думаю, что он не придет, — сказал я.

— Почему?

— Потому что он знает, что мы все здесь и мы готовы, — сказал я. — Лезть сюда будет с его стороны актом неприкрытого суицида.

— Но в прошлый раз мы именно так его и подловили, — заметил Кевин.

— Тогда была другая ситуация, — сказал я. Я бы на его месте не пришел, а попытался бы выманить нас отсюда в какое-нибудь другое место, где обстоятельства будут более… благоприятны.

— Ну да, другие времена, другой Элронд, — сказал Федор. — Мы тоже были другие, и мир с тех пор изменился, и прочее бла-бла-бла. У тебя есть предложения лучше?

— Пока нет, — сказал я.

Да и откуда бы им взяться, я лишь полчаса назад вообще узнал, что такая проблема существует и искина еще никто не уконтрапупил.

Видимо, опять мне придется все делать самому…

— Кстати, я видел Артура и он не выглядит особенно довольным жизнью, — сказал я.

— По его меркам, нас, видимо, тут слишком много, — сказал Федор. — Он целыми днями или сидит у себя, или в одиночестве шляется по острову, мы и сами его не часто видим. Мы бы вообще его отпустили, но Магистр против.

— Он — разрушитель миров, — напомнил Магистр. — Лучше всегда держать его под присмотром.

— По крайней мере до тех пор, пока текущий кризис не миновал, — согласился с ним император.

— Ну и хватит об этом, — сказал Магистр. — Мы тут все перебиваем физрука, а это невежливо. Он как раз рассказывал нам историю о том, откуда взялся на этом острове.

— Не сказал бы, что это очень интересная история, — сказал я. — Во дворце, в котором не было Кевина, были его подданные, которые вручили мне свиток перемещения…

— Это я распорядился, — сказал Кевин.

— … которым я и воспользовался, — сказал я. — После чего оказался на берегу, встретил Артура, не слишком довольного жизнью, а потом пришел сюда и наткнулся на вас на всех.

— Это-то мне понятно, — сказал Магистр. — Но твоя история началась с того, как ты вернулся в зону рабочей телепортации, то есть, в системные миры. И меня интересуют некоторые технические подробности.

— Например? — спросил я.

— Например, как ты вернулся.

— На космическом корабле, — сказал я. — Так же, как и улетал.

— Ага, — сказал Магистр. — Тогда я посмею заострить свое внимание на одной маленькой детали. Такой незначительной несостыковочке, о которой в другом случае я и упоминать бы не стал. Видишь ли, улетал ты отсюда на моем скауте, и после того, как он потерял всякий контакт с пилотом, включая и визуальный, и получил сигнал об уничтожении терминала внешнего контроля, скаут отработал по заложенной в автопилот программе и вернулся на базу. Примерно две недели назад. И координатная точка, в которой произошло ваше расставание, лежит далеко за внешними границами системных миров. Так что я повторю свой вопрос еще раз, а ты постарайся придумать историю поубедительнее. Как ты вернулся, физрук?

Глава 14

— Я вернулся на космическом корабле Чужих, — сказал я. — Им он все равно без надобности.

— То есть, в ходе переговоров полегла вся их дипломатическая миссия? — уточнил Магистр.

— Да сколько их там было-то, — сказал я.

— А потом ты угнал их корабль, — сказал Магистр. — Как ты разобрался с управлением?

— Там оказалось не особо сложно, если главный принцип понять.

— И где сейчас этот корабль?

— Бороздит просторы космического пространства. Но уже без меня и чисто по инерции.

— Ой, как удобно, — сказал Магистр.

— Знаешь, Оберон, я человек прямой, — сказал я. — И я вижу, что ты тут пытаешься на что-то намекнуть. Не трать время зря, выскажи все, как есть.

— А заодно объясни, почему ты уже две недели знал, что челнок вернулся без физрука, и ничего нам не сказал, — попросил Федор.

— А что бы вы сделали? — поинтересовался Магистр у Федора.

— Организовали бы спасательную операцию, — сказал Федор.

— Куда? Куда-то в космос? Как ты видишь, в этом все равно не было бы никакого смысла. Он вернулся сам. И я был уверен, что он может вернуться сам…

— Только, мне кажется, ты нифига этому не рад, — сказал я.

— Я рад, — мрачно сказал Магистр. — Что мне еще сделать, чтобы показать свою радость? Джигу сплясать?

Он развернулся и двинул свое бунгало. Перед тем, как окончательно скрыться с наших глаз, он помахал рукой и буркнул:

— Алоха, физрук.

Я кивнул ему в ответ, но он, кажется, этого уже не увидел.

— Мы должны понять Оберона, — сказал рассудительный Кевин.

— И простить, — добавил Федор.

— На него слишком много всего свалилось в последнее время, — сказал Кевин. — Система трещит по швам и порой мне кажется, что он не знает, за что хвататься. Он мечется, и, возможно, принял несколько не слишком правильных решений.

— А она где-то еще трещит? — уточнил я.

— Не совсем понятно, что делать с Землей, — сказал Кевин.

— А что там опять не так?

— Официально Земля вошла в Систему, — сказал Федор. — Но… э… там мало, чего изменилось. В смысле, зомбиапокалипсис не выкосил большую часть населения, вторжение из иных миров не добило остальных… По факту, на планете сейчас сидит нерегламентированное количество высокоуровневых игроков, и они уже начинают просачиваться в другие игровые миры, чему местные обитатели, в общем-то, не очень рады.

— Установилось крайне неустойчивое равновесие, — сказал Кевин. — И когда все это опрокинется, в любую сторону, а опрокинуться оно может в любой момент, случится очередная катастрофа.

— С большими человеческими жертвами, — согласился Федор. — И опрокинется оно, скорее всего, не в нашу пользу.

— Думаешь, брошюрки не работают? — спросил я.

— Да фиг знает, что именно работает, — сказал Федор. — Рано или поздно, найдется какой-нибудь клан идиотов, который попытается развязать войну. Боевой президент, сам понимаешь, ответит нессиметрично и как-нибудь особенно страшно, на этой стороне поднимется клич “хватит это терпеть”, а массированное вторжение какого-нибудь прокачанного местного альянса мы, как ты опять же сам понимаешь, можем и не затащить. Все-таки, у нас одна планета, а у них — вон сколько.

— Плюс наличие внешнего врага, — сказал Кевин. — Он которого непонятно, чего ждать. И когда.

— От внешнего врага можно уже ничего не ждать, — сказал я. — По крайней мере, в ближайшую вечность.

— Почему ты так в этом уверен?

— Мы… поговорили, — сказал я. — В том числе, и о пределах возможностей. Они показали мне свой предел, а я продемонстрировал мой. Они не вернутся.

— Насколько ты в этом уверен? — спросил Кевин.

— На все сто сорок шесть процентов, — сказал я. — Они приняли решение отступить еще до наших переговоров, а я лишь помог им в этом решении утвердиться.

— То есть, ты хочешь сказать, что даже мощь цивилизации, способной двигать собственную планету, спасовала перед нашей Системой? — уточнил Федор.

— Или они спасовали перед физруком, — сказал Кевин.

Федор потер руками лицо.

— Не понимаю, — сказал он. — Чапай, не то, чтобы я тебе не верил… Я не пытаюсь умалить твоих достоинств и твоих способностей запугать кого угодно, но как, черт побери, тебе удалось запугать целую высокоразвитую цивилизацию, которую опасается даже последний из Архитекторов?

— Мы провели переговоры, — сказал я. — Сначала в обычном пространстве, а потом — на их территории, где присутсвовало все Множество. И это их… думаю, это должно было их впечатлить?

— Множество? — переспросил Федор.

— Наверное, будет лучше, если я объясню все подробнее, — сказал я.

И рассказал им все.

Ну, то есть, не все, конечно, но, по крайней мере, большую часть.

Или хотя бы половину.


***


После того, как я закончил рассказ, Кевин высочайшим императорским повелением отправил меня отдыхать в подготовленное для меня бунгало, и я, конечно же, пошел. Не потому, что хотел отдыхать. а потому что понимал, что ему понадобится время на корректировку планов.

И на то, чтобы донести полученную информацию до Магистра.

Но отдыхать мне вообще ни разу не хотелось, я и так слишком много времени провел практически ничего не делая.

А хотелось мне повидаться с Морриган. Или устроить какую-нибудь хорошую драку, но Элронда под рукой не было, Магистр самоустранился, а размениваться на фигуры менее масштабные в нынешней ситуации было глупо.

Но я на всякий случай зашел в свою божественную почту и просмотрел заявки от жаждущих мести. К сожалению, и там ничего особо масштабного не обнаружилось… Очередные драконы, орки, злобные правители и жестокие одноклассники, как же меня все это задрало, кто бы только знал…

Надо, наверное, часть своих полномочий каким-нибудь специальным жрецам культа передать. Я буду пузо на солнце греть, а они пусть мстят там кому-нибудь по-тихому.

Осталось решить только пару задач: где найти нормальных жрецов, и что выглядит более стильно, шелковая удавка или стальная гаррота…

В общем, провозившись минут двадцать с почтовым интерфейсом, я решил последовать первому своему плану, быстренько нашел Морриган и шагнул в портал, даже не озаботившись сначала в него заглянуть.

Пусть будет сюрприз.


***


Сюрприз вышел, что надо.

Морриган стояла на вершине холма и смотрела в долину, и там было, на что посмотреть, ибо в долине шла битва и по крайней мере несколько десятков тысяч разумных месили грязь и друг друга, а воздух был наэлектризован от боевой магии.

— Привет, — сказал я. — Какой счет?

— Пока ничейный, — отозвалась она. — Тебя долго не было, физрук. Опять ходил дорогами мести?

— А что, бывают какие-то другие дороги? — спросил я. — Которые из них наши?

— Те, что слева.

— А из-за чего замес?

— Как обычно. Чей-то прадедушка сказал что-то плохое про их прадедушку, тот схватился за нож, в результате чей-то прадедушка помер, кровная месть, тыры-пыры, прошло несколько веков, и уже никто точно не помнит, что же именно он сказал и насколько это было заслуженно, зато эту историю очень удобно вытаскивать на свет, когда вновь возникают какие-нибудь территориальные споры или приходит время развязать конфликт по внутренним политическим причинам.

Пока она излагала суть конфликта, ситуация на поле боя несколько изменилась.

— Похоже твоих немного теснят, а правому флангу я вообще не завидую.

Она пробурчала в ответ что-то невразумительное.

— Ждешь, пока у них второе дыхание откроется? — спросил я. — А я думал, ты должна их воодушевлять, носиться над полем битвы и внушить ужас в сердца врагов, и всякое такое.

— Все не так просто, — сказала она. — Я не могу вмешаться.

— Не можешь или не хочешь? — уточнил я.

— Не могу.

— И что же ограничивает волю богини?

Она молча указала на холмы с противоположной стороны долины. Я присмотрелся и разглядел там здоровенного чувака в тяжелой кроваво-красной броне. Чувак тоже наблюдал за ходом битвы, и, похоже, был им вполне доволен. На сгибе его руки лежал тяжелый кроваво-красный шлем, у ног стоял тяжелый кроваво-красный щит, а за спиной покоился здоровенный меч, и вот насчет его цвета я точно сказать затрудняюсь, но не думаю, чтобы он сильно выделялся из общей гаммы.

Чувак явно не просто генерал.

Ограничить волю богини может только другой бог.

— Я должен его знать? — спросил я.

— Это Арес.

— А, понятно.

У мужского воплощения бога войны было много имен, и Система просто подобрала наиболее соответствующее моему психотипу. Или как там она это вообще подбирает.

— Если я вмешаюсь, он тоже вмешается, — сказала Морриган. — А в прямом столкновении… ну, ты понимаешь. Он мужик, он тяжелее, сильнее и верующих у него больше. И мом все равно проиграют, только более… разгромно.

— Да, это проблема, — согласился я и указал на поле битвы. — А насколько эти ребята тебе дороги?

— Их далекие предки были моими первыми верующими, — сказала Морриган. — Так что, ну… это принципиальная битва. Если я ее проиграю, мое положение в пантеоне сильно пошатнется.

Потому что те, кто в нее верят, прямо сейчас гибнут от рук тех, кто верит в ее конкурента. Что ж, обычная ситуация в местном божественном серпентарии.

Кто-то становится сильнее, кто-то слабее, кто-то за свой счет, а кто-то и за чужой…

— И самое обидное, что если бы мои начали одерживать верх, он бы вмешался, — сказала Морриган. — А я бы все равно ничего не могла бы поделать.

— Потому что он мужик, тяжелее, сильнее и верующих у него больше?

— Да, вот такая история, — вздохнула она.

— А если я его придержу?

Некоторое время она молчала.

— Не пойми меня неправильно, физрук, — сказала она. — Я очень ценю твое предложение, но нет. Месть — это месть, а война — это война. Он боец, он в своей стихии, ты не сможешь его задержать даже на минуту, а за минуту даже я не управлюсь.

— Вызов принят, — сказал я.

— Стой!

Но я уже шагнул и оказался на противоположной стороне долины.


***


Откровенно говоря, задача была не архисложная.

Арес был значимой фигурой в системных мирах, а на всякую значимую в системных мирах фигуру у меня было от сотни до нескольких тысяч заявок от жаждущих возмездия, так что он в своей стихии, а я — в своей. Аспект против
аспекта, атрибут против атрибута, и плевать, что он в этом бизнесе на тысячу лет дольше, и верующих у него больше на порядок, а то и на два, и в целом он мужчина довольно крупный.

— Не подскажете, как пройти в библиотеку? — спросил я.

Он повернулся.

Лицо у него было… Все в шрамах, рот рассечен, половина носа отсутствует, один глаз выше другого. Словом, бывалый воин, заслуженный ветеран, всем своим видом внушающий уважение.

— Это вон туда, — сказал он, свободной от шлема рукой указывая мне направление, противоположное полю битвы.

— Ага, спасибо, — сказал я. — А который сейчас час?

— Не твое время, — сказал он.

Черт побери, а он хорош. Пожалуй, по крутости вступления он меня уделывает.

— Времена не выбирают.

— У тебя ко мне какое-то дело? — спросил он. — Или это что-то личное?

— Понемногу и того и другого, — сказал я.

— Ладно, — сказал он и нахлобучил шлем.

Я достал Клавдию и дал ему время поднять щит и обнажить меч. Мне, в общем-то, некуда было торопится, и я видел, как за его спиной Морриган распростерла свои крылья над полем битвы, внушая ужас в сердца врагов и надежду в сердца друзей.

Что ж, по крайней мере, она в меня поверила.

— Вот, значит, как, — констатировал Арес.

— Уверен, ты на моем месте сделал бы то же самое, — сказал я.

— Возможно, — согласился он и стремительно атаковал.

Он начал с честного удара мечом, безо всяких божественных прибабахов, и это был хороший удар, быстрый и сильный, и если бы он попал, но наверняка разрубил бы меня на двух физруков поменьше, и фиг бы знает, чем закончилась вся эта история.

Но я увернулся, рассчитывая, что он ударит по земле. Однако, он лихо совладал с инерцией, словно законы физики вообще не для него писаны, и его меч прочертил полукруг там, где я стоял одним мгновением раньше.

Я успел отскочить только в самый последний момент, и даже почувствовал на лице легкий ветерок, поднятый его клинком.

— Хм, — сказал Арес. — Быстрый и ловкий. Вижу, что увороты ты освоил очень неплохо. А что у тебя с атакой?

— Сейчас покажу, — сказал я.

— Давай.

Я сделал пару обманных движений, но, как ни крути, бейсбольная бита — это все-таки не шпага, и он на них не купился. Он угадал, куда пойдет мой удар, и Клавдия ударилась в его тяжелый щит.

От биты отлетело несколько мелких щепок, в щите нарисовалась вмятина. Но это был так себе успех, похоже, я ему даже руку не отсушил.

— Я часто сражаюсь, — сказал Арес. — Но мне уже очень давно не бросали вызов вот так.

Оно и понятно.

В последнее время большая часть системных идиотов увлекалась охотой на меня.

— В другой раз я бы, наверное, даже сохранил тебе жизнь, — сказал он. — Но не сегодня.

— В другой раз, возможно, у меня уже не будет времени, чтобы зайти, — сказал я.

Он атаковал, использовав божественное умение, и телепортом переместился вплотную ко мне и боднул меня своим тяжеленным шлемом в лицо, и, кажется, сломал себе нос. Я прыгнул назад, а он двинулся на меня, размахивая мечом, и я парировал его удар Клавдией, и это оказалось не самой хорошей идеей, потому что божественная сталь оказалась крепче божественного дерева, и Клавдия стала короче примерно на треть.

Следующими двумя ударами он, рисуясь, укоротил ее наполовину, и противопоставлять обломок в моей руке длинному мечу в руке бога войны стало окончательно глупо.

Я убрал Клавдию в инвентарь.

Он стоял без движения, и мне потребовалось какое-то время чтобы сообразить, почему он не нападает.

Он ждал, пока я достану взамен какое-нибудь другое оружие.

Честный парень, даже жалко, что я с ним вот так.

— Дать тебе меч? — спросил он.

— Нет, спасибо.

— Я не убиваю безоружных.

— Да у тебя и не получится, — сказал я.

Он махнул в мою сторону мечом. Это был не удар, скорее, призыв не валять дурака и браться за дело, но я перехватил его лезвие голой рукой, и мои пальцы, к его великому удивлению, не посыпались на землю градом.

Шлем скрывал от меня его выражение лица, но я был уверен, что он нахмурился. Кто угодно бы на его месте нахмурился.

Он дернул меч, пытаясь высвободить свое оружие, но у него ничего не получилось. Он попытался шагнуть ближе и ударить меня щитом, но я сделал шаг назад, все еще продолжая удерживать его оружие.

— И что это значит? — спросил он.

— Это перфоманс, — объяснил я.

— Что?

— Современное искусство. Рука сильнее меча, что-то вроде того.

Он снова дернулся и у него не получилось.

— Мне нужно на поле, — сказал он.

— Отпусти рукоять и иди, — сказал я.

— Я не могу. Это мой атрибут.

— Ну, тогда ой, — сказал я.

Еще одна попытка.

— Чего ты хочешь? — спросил он.

— Чтобы ты просто постоял тут какое-то время, — сказал я.

— Мои люди умирают, — сказал он, и это вызывало уважение.

Я понял, что так просто стоять он не будет, и в тот же момент он выпустил из рук меч, швырнул мне в лицо щит, а вслед за щитом мне в голову полетел его тяжелый стальной кулак.

Но если в искусстве обращения с оружием он меня превосходил, в уличной драке на кулаках у него шансов не было. Я блокировал его кулак, подставив плечо, пнул его ногой в живот, слегка погнув панцирь.

Потом мы обменялись ударами, и он зарядил мне в челюсть, вызвав легкое головокружение, а я влупил два хука в его шлем, отчего он пошел трещинами и чуть-чуть развернулся, закрывая обзор.

Тут бы мне и развить преимущество, нападая с полуслепой стороны, но парень пытался играть честно, так что я дал ему время снять погнутую железяку с башки, и только после этого поймал выпад, швырнул его через бедро и взял правую руку на болевой.

Но он не желал сдаваться и признавать свое поражение, а бой в долине, судя по доносящимся снизу звукам, все еще шел, так что руку мне ему пришлось сломать.

Глава 15

— Может быть, ты с меня уже слезешь? — попросил Арес.

— Бой еще не закончился, — сказал я, прислушиваясь к доносящимся из долины звукам.

— Для меня он в любом случае закончился, — сказал Арес. — С одной рукой я в битву не полезу.

На мой взгляд, он и с одной рукой представлял чудовищную опасность для кого угодно, кроме меня.

— Божественная регенерация… — сказал я.

— Штука довольно нестабильная, если увечье тебе наносит другое божество, — сказал он. — Говорю же, я туда не полезу. Слово даю.

— Ладно, — я слез с него и помог подняться на ноги.

Он одарил меня хмурым недружелюбным взглядом.

— Я думал, ты меня низвергать будешь.

— Нет, — сказал я. — Не буду.

Я бы, наверное, мог, но какой в этом смысл?

Арес оказался вполне вменяемым парнем, а то, что он излишне брутален, так это у него работа такая. С другой стороны, ну низвергну я его, и что? Свято место пусто не бывает, тем более, такое место. Война в Системе одно из самых востребованных занятий, так что на смену Аресу очень быстро придет кто-нибудь другой, и далеко не факт, что он будет хотя бы наполовину таким же вменяемым.

— Как тебе это удалось?

— Что именно?

— Остановить голой рукой мой меч, — Арес опустился на камень и принялся баюкать больную руку здоровой.

— Это мой особый трюк, и я уверен, что на данный момент никто не может его повторить, — сказал я.

Объяснять местному божеству, что мое тело сейчас состоит из четырех видов наноботов и ни один Вычислитель мои действия не обсчитывает и обсчитать не может в принципе, я не стал.

— Значит, ты меня не научишь?

— Надо пройти долгий путь, — сказал я. — Это не так просто, как кажется.

— Как и все стоящее в этом мире, — сказал Арес. — Шум битвы стихает.

Я поднялся на вершину холма, с которой мы сместились во время драки, и посмотрел вниз.

— Твои отступают, — сказал я.

— Бывает, — сказал Арес. — Нельзя выиграть все сражения в жизни.

— Здравый подход, — согласился я.

— Значит, ты — новый бог мести?

— Уже не такой и новый, — сказал я.

— Предыдущий бог мести был настоящим хорьком, — сказал Арес. — Вечно прятался, действовал из тени, обожал использовать яд.

— И что с ним случилось?

— То, что обычно случается с богами, в которых перестают верить, — сказал Арес. — Полагаю, он развоплотился в вечном ничто. Или, быть может, сейчас работает автозаправщиком в какой-нибудь Аризоне.

— Прости за то, что я так с тобой обошелся, — сказал я.

— Ерунда, — сказал он. — Возможно, на твоем месте я сделал бы то же самое. Когда женщина просит…

— Дело не в женщине, — сказал я. — Просто у меня выдались тяжелые деньки, и мне нужно было куда-нибудь выплеснуть всю эту агрессию, а ты просто удачно подвернулся под руку. Ну, или неудачно, если посмотреть с другой стороны.

— У всех бывают тяжелые дни, — сказал Арес. — Как там дела на поле?

— Все кончилось, — сказал я.

— Я прямо таки чувствую отток силы, — сказал Арес.

— Правда?

— Нет. Отток, несомненно, будет, но не так быстро.

— Прости еще раз.

— Ерунда, — сказал он. — Это не впервые. Такое уже бывало и будет вновь.

— Как ты вообще попал на эту работу? — спросил я.

— Как все мы, — сказал он. — Был воином. Хорошим воином. Видимо, слишком хорошим. Еще до того, как Система захватила наш мир.

— И тебя не смущает… ну, что теперь другие воины убивают друг друга с твоим именем на устах?

— Война здесь отличается от войны в моем старом мире, — сказал Арес. — Никакого ополчения, никаких необученных крестьян с палками вместо мечей. Здесь дерутся в основном профессионалы, и те, кому это нравится. А как тебя угораздило в мстители?

— Не знаю, — сказал я. — Видимо, таков путь.

На вершине холма приземлилась большая ворона, победно каркнула, сложила крылья и превратилась в женщину.

— Значит, ты его не убил, — сказала она, непонятно, к кому из нас обращаясь.

— Как-то не сложилось, — сказал я.

— Что ж, — сказала она.

— Помнится, минут двадцать назад ты вообще не верила, что я смогу его задержать, — напомнил я.

— Мы, богини, таковы, что всегда желаем большего, — сказала она.

— Привет, Мор, — сказал Арес.

— Привет, Ар, — сказала она. — Похоже, эту битву ты проиграл.

Бог войны пожал плечами.

— Где-то выигрываешь, где-то проигрываешь, — сказал он. — Тебе ли не знать. Посмотрим, что выйдет из нашего следующего прямого столкновения. Может быть, я тоже кого-нибудь с собой прихвачу.

— Буду ждать с нетерпением. — сказала она. — Физрук, мои дела здесь закончены.

— У меня тут вообще никаких дел, в принципе, не было.

— Тогда пойдем, — сказала она, открывая портал. — До встречи в новых сражениях, брат.

— До встречи, сестра, — сказал Арес. — До встречи, физрук. Я рад, что мы познакомились и не убили друг друга.

— Взаимно, — сказал я.

Мы обменялись рукопожатиями — он подставил левую руку, правая еще не регенерировала — и я шагнул в открытый Морриган портал.


***


Откатав произвольную программу, мы лежали на траве, уставшие и разгоряченные, и все, что нам оставалось делать, это разговаривать.

— Как ты это сделал? — спросила она.

— Почему в последнее время все задают мне этот вопрос?

— Может быть, потому что ты делаешь то, что раньше было тебе…

— Не по силам?

— Несвойственно.

— Что ж, я полон сюрпризов, — сказал я.

— И все-таки, как?

— Уточни, о чем именно ты спрашиваешь.

— Как ты смог победить Ареса?

— Ну, я тоже мужик…

— Но у него верующих больше.

— Как выяснилось, это теперь не является решающим фактором, — сказал я.

— А что тогда?

— Сложно сказать. Столько всего случилось, что даже толком не поймешь, что на что влияет.

— А почему ты его не убил?

— Зачем? — удивился я. — Наши сферы интересов не пересекаются. Он воюет. Я мщу.

— Какая разница? Боги всегда убивают других богов, если у них есть такая возможность. Пусть даже у них нет прямого пересечения паствы, так они все равно становятся сильнее.

— Что ж ты до сих пор меня не убила? — поинтересовался я. — У тебя была бездна возможностей, пока я расслаблен и не ожидаю подвоха.

— Это другое, — сказала она.

— А, ну да.

Некоторое время назад у меня появилось подозрение, что я больше не бог. То есть, конечно, где-то местами все еще он, но это опционально и уже вовсе необязательно.

Осталось только разобраться, кто же я такой на самом деле, но сколько я ни думал, пока в голову приходил только один довольно бесхитростный вариант.

Физрук.

Мы помолчали.

— Тебе нравится, к чему ты в итоге пришел? — спросила она.

Это был серьезный вопрос, и он требовал серьезного обдумывания.

— Не знаю, — сказал я. — Иногда мне кажется, что я занимаюсь какой-то ерундой, иногда — что Система не просто так определила меня на это место. Я пытался что-то менять в своей жизни. Сначала я хотел вернуть все, как было, но когда выяснилось, что это невозможно, я понял, что на самом деле не очень-то этого и хотел. Здесь я пытался жить по-другому, купил себе небольшой домик в горах, читал книги, сидя перед камином…

— И что случилось с этим домиком? А то ты говоришь так, как будто его больше нет.

— Его разнесли ракетами.

— Ты уже отомстил?

— Пока еще нет. Не знаю… Иногда я думаю, что я еще не пришел. Что я еще в пути.

— И куда ведет этот путь?

— Узнаю, когда он закончится, — сказал я.

— Хм, — сказала она.

— Хм, — согласился я.

Она провела рукой по своей рыжей гриве и вытащила из волос травинку. По травинке бежал муравей. Некоторое время богиня войны и бог мести наблюдали за угодившим в ловушку насекомым. А потом Морриган опустила травинку на землю и муравей отправился искать своих собратьев.

Может быть, в этом и был какой-то символизм, но, скорее всего, нет.

Я покопался в себе и составил планы. В планы входили Виталик, Гарри и Федор с Артуром с правом совещательного голоса. ПостЭлронда, как ни странно, в этих планах не обнаружилось.

А ведь Гарри с Артуром до него так и не добрались, и он, возможно, жив, и, возможно, вынашивает недоброе.

А я валяюсь тут, голый и беззащитный, и даже не опасаюсь, что из-за леса сейчас залп какого-нибудь “града” прилетит.

Я покопался в себе еще немного и с великим удивлением обнаружил, что никаких чувств по поводу недобитого искина не испытываю. Да, по-хорошему его надо было прибить, чтобы он не смог навредить моим друзьям, и я сделаю это, как только представится такая возможность, но эмоциональная вовлеченность у меня попросту отсутствовала. На самого искина мне было совершенно наплевать.

И угрозы лично мне с его стороны я не чувствовал.

Я сел на траве.

— Уже уходишь? — спросила Морриган.

— С тобой хорошо, — сказал я. — Но мне нужно закончить кое-какие дела.

— Хочешь, я помогу?

Это было очень неожиданное предложение, так как местные боги крайне редко работают в паре. Не знаю, в чем тут дело, в благоприобретенном эгоизме или боязни, что напарнику достается больше плюшек от верующих.

— Так я не на войну, — сказал я. — Но спасибо за предложение.

— А я не только воевать умею, — сообщила она.

— Это я знаю, — сказал я.

— Тебя так долго не было, а теперь ты уходишь так быстро.

— Неужели ты по мне скучала?

Она пожала плечами.

— Ладно, — сказал я. — Пойдем.


***


Я никогда не умел выбирать нужный момент. Наверное, это какой-то отдельный вид искусства, которым я не владею. Вот у Магистра, при всем моем сложном к нему отношении, потрясающее чувство своевременности, у меня даже иногда создается такое впечатление, что ему сценаристы подыгрывают.

А я как куда ни заявлюсь, то вечно не к месту и не ко времени.

Сейчас я, например, ввалился в Кремль в разгар какого-то серьезного, судя по количеству людей в строгих костюмах и военной форме, совещания.

— Какого… — начал было Виталик, когда увидел открывающийся портал. — А, Чапай. Заходи.

Я, естественно, зашел. А потом за мной зашла Морриган.

— Кто это с тобой?

— Морриган, — сказал я.

— Можно просто Мор, — сказала Морриган.

— Очень приятно, — сказал Виталик. — Я…

— Я знаю, кто ты, — сказала Морриган, подошла к окну и устроилась на широком подоконнике с видом на внутренний двор. Поскольку одета она была… ну, довольно неофициально и явно неподобающе для столь серьезной обстановки, взгляды местных оказались прикованы к ее фигуре.

— Есть разговор, — сказал я.

— Серьезный?

— Ну так, на троечку, — сказал я.

— Понимаю, — сказал Виталик и обратился к присутствующим. — Получасовый перерыв.

На столе у Виталика лежала брошюра за авторством А. Ф. Сумкина. На обложке была изображена мрачная тощая долговязая фигура в черном плаще и с накинутом на голову капюшоне, из-под которого сверкали два ярких, как точки лазерных прицелов, глава. Очередное творение пропагандистского гения называлось “Смерть действительно существует и он родом с Земли”.

Вместо косы смерть держала в руках два пистолета, в очертаниях которых легко угадывались “вальтеры ппк”.

— Он никогда так не одевается, — сказал я, ткнув в обложку пальцем.

— В данном случае это не принципиально, — сказал Виталик.

И хотя права на изображения лица Бордена явно не принадлежали никакой третьей стороне, я прекрасно понимал, почему на картинке его нет.

Задачей А.Ф. Сумкина было максимально напугать всех обитателей Системы, а неизвестное пугает с куда большей эффективностью.

— Твоя девушка? — поинтересовался Виталик, скосив глаза на Морриган.

— Ну да, — сказал я.

— А чем закончилась твоя миссия?

— Ну, скажем так, она была довольно успешна, — сказал я. — И изрядно познавательна. В ближайшие пару тысяч лет с той стороны к нам точно не прилетит.

— Хорошо, что хоть оттуда не прилетит, — сказал он.

Видимо, на Земле все было непросто и А.Ф.Сумкин клепал свою макулатуру не просто так.

— Как ситуация? — спросил я.

— Как бы сказал ты, на троечку, — вздохнул Виталик, валясь в кожаное кресло. — Нам удалось достичь хрупкой стабильности, но нет никаких гарантий, что мы сможем удержать это все на краю и не свалиться в пропасть. Все-таки, у нас всего одна планета против сам знаешь, скольки.

— Прорывы?

— Пока только мелочь, — сказал Виталик. — Несколько сотен одиночек, три попытки клановых рейда, из них только один — на нашей территории. Один отбили американцы, третьему удалось закрепиться в Австралии, и они держались, наверное, дня три, прежде чем туда подоспели наши силы быстрого реагирования. Австралия — слишком далеко, мы не сразу узнали, что происходит.

— Наши? — уточнил я.

— Земные, — сказал Виталик. — Поскольку ОСССР оказался самым эффективным в деле противостояния пришельцам государством, мы координируем действия остальных и проводим консультации. В общем, куча лишнего геморроя на мою… скажем, голову. Но это все ерунда, ты же понимаешь. Когда Система поймет, что так нас не интегрируешь, она наверняка попытается устроить нам какой-нибудь крупный ивент, и нам придется отбиваться не от рейдов, а от массированных атак и ковровых бомбардировок. Мы подготовились, но этого недостаточно, мы можем дать Системе бой, может быть, даже несколько боев, но победить в этой войне у нас не получится.

— Я как раз по этому поводу, — сказал я.

— Ты что-то знаешь о том, что случится в ближайшее время?

— Нет, — сказал я. — Но у меня есть план.

Он потер ладонью заросшие щетиной щеки.

— Мне должно стать страшно, Чапай?

— Он довольно рискованный, — сказал я.

— Мне уже страшно.

— Но другого выхода я не вижу, — сказал я. — Если мы интегрируемся в Систему, как она этого хочет…

— Мы потеряем нашу цивилизацию, — сказал Виталик. — Растворимся в тысячах миров.

— Но и вернуть все, как было, мы тоже не в состоянии, — сказал я.

— Этот поезд ушел так давно, что мы даже не успели помахать ему вслед, — согласился Виталик. — Хотим мы того или нет, мы уже в игре.

— И нам придется в нее сыграть, — сказал я. — Поэтому я предлагаю изменить правила.

— Я слушаю, — сказал Виталик.

И я ему рассказал.

Много времени это не заняло, поскольку я изложил только сам план, временно оставив за кадром те размышления, которые меня к нему привели, и те выводы, которые я сделал из истории последних лет. И последних витков.

— Выглядит довольно просто, — сказал Виталик, когда я закончил.

— Ну, проблемы обычно вылезают на стадии исполнения, — сказал я.

— Мы столкнемся с противодействием среды.

— Наверняка.

— И в долгосрочной перспективе все это может привести к непредсказуемым последствиям.

— С планами, которые выглядят просто, это обычное дело.

— Но лучшего предложения у меня все равно нет, — вздохнул Виталик. — Я с тобой. Кто еще в курсе?

— Ты первый, — сказал я.

— Нам понадобится Борден, — сказал он. — Или уже нет?

— Все еще да, — сказал я.

— И было бы просто отлично, если бы нам не понадобился Джокер, — сказал он.

— Да, это было бы отлично, — сказал я. — Но никаких гарантий, как ты понимаешь, я дать не могу.

— Да какие уж тут гарантии, — сказал Виталик. — Как мы это сделаем? В смысле, я уже понимаю, как. Я имею в виду, когда.

— Наши на островной даче Кевина, — сказал я. — По крайней мере, время от времени туда возвращаются.

— Я не могу покинуть Землю в такой момент, — сказал Виталик. — По крайней мере, надолго.

— Понимаю, — сказал я. — Я отправлюсь туда, дождусь команду и заберу тебя, когда все соберутся. Или мне просто притащить всех сюда?

— Нет, — сказал он. — Давай сначала обсудим все это в более спокойной обстановке. Может быть, у кого-то все-таки найдется идея получше.

— Ты на самом деле в такое веришь?

— Конечно же, нет, — сказал Виталик. — На самом деле, идеального решения тут все равно нет, и хотя твои способы всегда отличаются некоторой…э… радикальностью, я с тобой, Чапай.

— Как в старые добрые времена, — сказал я.

— Как в старые добрые времена, — согласился он. — Пива хочешь?

Интермедия. Магистр

Это было опасное место, которое посещали только очень опасные люди, и Первый Игрок был одним из них.

На входе ему пришлось предъявить жетон, без которого в этом заведение делать было нечего. Впрочем, наличие жетона гарантировало только то, что предъявивший его человек может войти.

То, что он сможет выйти, не мог гарантировать никто.

В зале было немноголюдно, человек шесть, и все они, включая бармена, одновременно подняли глаза для оценки новоприбывшего.

Бармен, впрочем, тут же взгляд опустил и вернулся к протиранию грязного стакана не слишком чистой тряпкой. Из сидевших за столиком Магистра должны были узнать, по меньшей мере, трое, и предупредить остальных, что связываться не стоит, так что Первый Игрок не стал тратить время на создание грозного вида и метания зловещих взглядов, а сразу прошел в отдельный кабинет, где его уже ждали.

— Должен сказать, из всех странных мест, где проходили наши встречи, сейчас ты выбрал самое странное, Генрих, — сказал Магистр, усаживаясь в кресло.

Стол перед бароном был уставлен пустыми бутылками, и сам имперец выглядел довольно расслабленным, но обманываться не стоило. Ведь он тоже был одним из самых опасных людей в Системе.

Сам по себе, а не потому что был лучшим другом императора.

— Во всех мирах существует весьма ограниченное количество людей, которые могут называть меня по имени так, чтобы я не впадал при этом в ярость, — сказал барон. — С чего ты решил, что входишь в этот список?

— Ну, я даже не знаю, — сказал Магистр. — Может быть, потому что мы с тобой знакомы без малого уже почти пятьсот лет? Может быть, потому что мы союзники?

— Мы не союзники, — сказал барон. — Мы — партнеры. Это исключительно деловой подход, и он не означает, что в какой-то момент наши пути не могут разойтись.

— Я прямо-таки кожей чувствую повисшее в воздухе напряжение, — сказал Магистр. — Но ты назначил мне встречу в заведении для наемников, и я думаю, что этим ты пытаешься подать мне какой-то знак.

— Нет, — сказал барон. — Я здесь по другим делам.

— И каким же? Империя для чего-то хочет привлечь сторонних исполнителей? Или же наоборот, ты проводишь инспекцию мест, в которые вы потом прилетите выжигать и высаживать десант?

— Что ты хотел?

— А, значит, вот такая у нас пойдет беседа, — сказал Магистр. — Чисто деловой подход, без всех этих политесов и светских бесед о высаживании десанта. Что ж, как хочешь.

Магистр развернул перед имперцем трехмерную карту Системы и ткнул пальцем в одну из планет.

— Мне нужно, чтобы вы перебросили свой экспедиционный флот вот сюда, — пояснил он. — Так быстро, как вы только сможете, желательно, чтобы это вообще произошло на той неделе. Если ради скорости придется пожертвовать огневой мощью, я не возражаю. Мониторы не нужны, десантные транспорты тоже. Просто крейсеры, пару линкоров и москитный флот. Орбитальной защиты там толком нет, так что я не предвижу больших сложностей…

— Нет, — сказал барон.

— Думаю, что мы управимся меньше, чем за неделю, ведь, по большому счету, там надо поразить всего несколько целей… Прости, что ты сказал?

— Нет, — повторил барон.

— В каком смысле?

— В прямом. Нет — это отрицание. И оно означает, что мы этого делать не будем.

— Прежде, чем мы начнем торговаться…

— Я не торгуюсь, — сказал барон.

— И очень зря, — сказал Магистр. — Это великое, хотя и отчасти позабытое искусство, и даже вам, представителям благородных родов, стоило бы его освоить хотя бы для минимизации издержек. Но прежде чем перейти к обучению, я хотел бы тебе напомнить, что вы все еще мне должны.

— Нет, — сказал барон.

— А это сейчас в каком смысле было?

— Я — человек прямой, — сказал барон. — И говорю всегда прямо и открыто. Нет — в том смысле, что мы тебе ничего не должны.

— У нас была сделка…

— Согласно которой наш флот отправился туда, куда ты указал, — согласился барон. — То, что врага там не оказалось, это не наша вина, впредь лучше проверяй свои источники информации. Та сделка закрыта.

— Я так не считаю, — сказал Магистр. — Вы все еще должны мне одну войну.

— Когда твой страшный внешний враг вернется, дай нам об этом знать, — попросил барон. — Мы готовы драться с теми, кто угрожает всем, но что касается внутрисистемных разборок, то ты должен понять, империя — не твоя карманная армия, которую ты можешь одним движением руки двигать по всей доске. Никто не будет диктовать нам цели внутри Системы, мы выберем их сами. Когда время придет.

Магистр опасно прищурился.

— Подумай дважды, прежде, чем скажешь что-то еще, — предупредил он. — Вряд и в в аших интересах сделать там, чтобы я разочаровался в нашем партнерстве. Если я посчитаю, что вы не выполнили свою часть сделки, вы об этом пожалеете. Я снял ограничения с вашего флота, я могу его и вернуть.

— Без разницы, — сказал барон. — Наш флот вернулся в пределы Системы, и мы сможем вывести с него людей. Фактически, мы их уже вывели, там кроме пилотов никого уже не осталось, забрать их — дело минут. А корабли, если они зависнут посреди пространства, мы сможем построить новые.

— Я могу сделать так, чтобы они не смогли покинуть орбиту той планеты, на которой их построили, — сказал Магистр.

— Ну и что? — спросил барон. — Ты уже показал нам главное. Теперь мы знаем, что эти ограничения искусственны, и значит, мы сможем обойти их сами. Пусть на это потребуется какое-то время, но зато мы не будем никому должны.

— И ты сейчас говоришь от имени всей империи?

— Так уж получилось.

— А император об этом вообще знает?

— Ты не понимаешь, — сказал барон. — Возможно, прямо сейчас мы что-то и потеряем, но по сути это ничего не изменит. Мы выстраиваем долгосрочную стратегию, и очень важно, чтобы все понимали: мы сами будем решать, где нам драться. Мы сами будем решать, драться нам или нет. И цели внутри Системы мы тоже будем выбирать сами. Если речь снова пойдет о внешней угрозе, приходи, мы поговорим. Но до этого не вмешивай нас в свои локальные разборки.

— И император подтвердит твои слова?

— И весь генштаб, — сказал барон. — Это наша общая позиция. Ты можешь придти к кому угодно, кто принимает решения в империи, и услышишь тот же ответ.

— А если я скажу, что нынешняя ситуация тоже затронет всех? — спросил Магистр.

— Не сомневаюсь, что ты можешь так сказать, — согласился барон. — Но я уже рассказал тебе, что будет дальше.

— Значит, вы разрываете наши партнерские отношения? — спросил Магистр. — Я просто хочу уточнить, чтобы внести коррективы в свой…

— Список врагов?

— Назовем это пока список ненадежных партнеров, — сказал Магистр. — Поверь, вам всем очень не понравится, когда я стану вашим врагом.

На это барон лишь пожал плечами.

— Ты бы знал, сколько угроз мне пришлось выслушать за всю мою жизнь, — сказал он. — Если бы за каждую из них моему деду платили бы по монетке, может быть, наш род не был бы таким обнищавшим.

— Значит, вот так?

— У империи есть только один надежный партнер, — сказал барон. — Ее космический флот.

— И много от него будет толку, если я закрою полеты?

— Сделай это, — предложил барон. — И ты узнаешь, понравится ли тебе быть врагом империи. Мне почему-то кажется, что нет.


***


Это было очень опасное место, которое не посещали даже самые опасные люди, но не Первый Игрок.

У эльфов долгая память, и его знали в лицо, и потому сразу же пропустили. Он ловко вскарабкался по веткам, перешагнул порог и вошел в выращенный в стволе огромного дерева княжеский зал эльфов.

Риэль, нынешний глава Дома Красных Ветвей, ждал его в одиночестве, без советников. Магистр решил, что это хороший знак.

— Зачем ты пришел? — спросил Риэль.

А вот это — не очень хороший. Но знаки Магистра никогда не останавливали.

Даже дорожные.

— Посмотреть, все ли у вас нормально, — сказал он. — Я вижу, деревья растут, листва шелестит, тетивы все еще упруги, а молодые воины слоняются без дела.

— И?

— И это ненормально, — сказал Магистр. — Я имею в виду, последнее. Молодежь нужно чем-то занять.

— Чем?

— Какой-то ты немногословный, — сказал Магистр. — Это странно для эльфа. И еще более странно, что вы до сих пор не выплатили долг крови. Что вы не закрыли модераторский квест.

— И ты пришел, чтобы напомнить нам об этом?

— Я пришел, чтобы напомнить вам о традициях, — сказал Магистр. — О ваших же традициях. О том, что ваши князья и ваши воины все еще не отомщены и дух их взывает к потомкам, и они неодобрительно смотрят на вас…

— Из ниоткуда, — сказал Риэль. — Потому что умерший последней смертью уже не может смотреть.

— Это было образное выражение, — сказал Магистр. — Твой предшественник понимал такие вещи.

— Мой предшественник мертв, — сказал Риэль. — Так же, как и его предшественник. Несколько поколений наших воинов убивались об этот… модераторский квест.

— И ты, типа, не хочешь повторить их ошибки?

— Ты понимаешь.

— Что ж, раз эльфы забыли про честь, я готов предложить вам сделку, — сказал Магистр. — Как насчет…

— Нет, — сказал Риэль. — Мы уже отказались от этого квеста и приняли наложенные Системой штрафы.

— Это унизительно, — сказал Магистр.

— Да, — согласился Риэль. — Но только здесь я вижу возможность сохранить Дом. Мы переживем этот позор и восстанем и засияем в прошлом величии.

— Когда-нибудь очень потом, да?

— Пусть так.

— А если я отменю эти штрафы?

— И что ты хочешь взамен?

Магистр сказал.

Риэль покачал головой и показал на брошюру, которая лежала на небольшом столике у его трона. Ее автором значился А.Ф. Сумкин, а на обложке была изображена разлетающаяся на куски планета. Брошюра носила название “Разрушитель миров существует и он родом с Земли”.

— Мы больше не берем заказы в этом секторе, — сказал Риэль.


***


Это было безопасное место, и посещали его только очень опасные люди, и Первый Игрок, пожалуй, был самым опасным из них.

Здесь его в лицо не знали, но были предупреждены о его визите, и он беспрепятственно добрался до начальственного кабинета.

— Я вижу, ты всерьез решил сменить интерьер, — сказал он, оглядывая резную мебель и пляшущих на стенах золотых драконов.

— Просто у нанятого мной дизайнера отсутствовало чувство меры, — сказал Такеши. — Я просто попросил его сделать обстановку чуть более этнической, а получил вот это вот все.

— Трудно было заполучить место Рейна? — поинтересовался Магистр.

— Вовсе нет, — сказал Такеши. — Пара слов там, пара слов тут, связи-то у меня были давно налажены.

— Я всегда знал, что ты поднимешься, — сказал Магистр. — Сразу увидел твой потенциал.

— Да мы толком и не знакомы, — сказал Такеши.

— Иногда личное знакомство совсем необязательно, — сказал Магистр. — По делам их судите, а не по словам.

— А, ну да, — согласился Такеши. — Возможно и так.

— Значит, ты сейчас контролируешь всю преступность Системы?

— Не всю, — сказал Такеши. — Только организованную ее часть.

— Значит, около девяноста процентов?

— Около того, — согласился Такеши.

— Мне столько не нужно, — сказал Магистр.

— Прости, что?

— Я говорю, столько мне не нужно, — сказал Магистр. — Но некоторую помощь я от тебя все таки приму. Как ты сам понимаешь, далеко не безвозмездно.

— И чего же ты хочешь?

Магистр сказал.

— Я тоже много о тебе слышал, — сказал Такеши. — Чего уж врать, я тебя даже какое-то время изучал, ну, скажем так, для общего развития, и некоторые твои ходы вызывают у меня искреннее восхищение…

— Но, — сказал Магистр. — После такого обычно говорят “но”.

— Но не надо быть семи пядей во лбу или каким-то там гениальным аналитиком, чтобы понять вот что, — сказал Такеши. — Из того, что я о тебе знаю и из наших предыдущих несуществующих взаимоотношений, следует, что обратившись ко мне, ты идешь по нисходящей, и все, к кому ты обращался до меня, тебе уже отказали. Боюсь, что мне придется последовать их примеру.

— Ты правильно делаешь, что боишься, — сказал Магистр.

— О, не принимай все на свой счет, это просто фигура речи, — сказал Такеши. — Я не сомневаюсь, что ты, как говорит один наш общий знакомый, на меня затаишь, и меня это несколько тревожит, но предприятие, в которое ты пытаешься меня втянуть, тревожит меня куда сильнее. Боюсь, что и для меня и для моей организации это может вылиться в полнейшее фиаско.

— Значит, это чисто деловой подход? — уточнил Магистр.

— Не факт, — сказал Такеши. — Хотя определенная доля справедливости в твоих словах есть. Но тут много всего, на самом-то деле. Я считаю, что ввязаться в эту авантюру будет большой ошибкой для нашей организации. И я не хочу делать этого из личных соображений. Кроме того, мне кажется, что ты забыл про первое правило, а оно непременно будет нарушено.

— Ах, это первое правило, — сказал Магистр. — Ты же понимаешь, что он сам его придумал?

— Что не мешает этому правилу работать, — сказал Такеши.

— А если я скажу тебе, что в эти дня будет решаться судьба Системы? — поинтересовался Магистр. — Что она зависит от исхода этой, как ты изволил выразиться, авантюры?

— Судьба Системы всегда от чего-то зависит, — сказал Такеши. — И в такие моменты ты всегда где-то рядом.

— Потому что я чувствую ответственность.

— Вполне возможно, и я уважаю твою позицию, — сказал Такеши. — Но в этом раз вмешиваться я не буду.

— Не боишься пожалеть об этом?

— Скажем так, я готов принять последствия своего сегодняшнего решения.

— Не думаю, что готов, — сказал Магистр.

— Может быть, и не готов, — сказал Такеши. — Может быть, в будущем я пожалею о том, что ничего не сделал. Но в этот поход ты в любом случае отправишься без меня.

— Но ты хотя бы пожелаешь мне удачи? — очень серьезно спросил Магистр.

— Нет.

Интермедия. Борден

Это было опасное место, куда без особой необходимости старались не соваться даже самые опасные люди, но Гарри Бордену было на это наплевать.

И на первый взгляд, это была такая же часть города, как и за КПП, вроде бы те же дома, та же брусчатка на мостовой, то же небо сверху и тот же запах моря, доносящийся с побережья, но на улице не было людей, а уже через сто метров Гарри наткнулся на труп. Труп был несвежий и облутанный подчистую, за исключением только набедренной повязки, которой, видимо, просто побрезговали.

Из спины у трупа росло щупальце.

Живых на улице не наблюдалось, но Гарри чувствовал, что за ним наблюдают из выбитых окон заброшенных зданий.

Но пока никто никаких действий не предпринимал. Гарри, который был готов к тому, что в зоне отчуждения ему придется пробиваться с боем, счел это хорошим знаком.

Он медленно пошел вдоль улицы, изучая местность. Эвакуационные телепорты здесь не работали, и никто снаружи толком не знал, что происходит внутри, поэтому он отказался от силовой поддержки империи и решил пойти один.

Так было проще.

По мере того, как он углублялся в зону отчуждения, ему встречались все более разрушенные дома, а брусчатка местами была разворочена, как после артподготовки, и только небо оставалось все таким же голубым, резко контрастируя с тем, что творилось внизу.

Люди по-прежнему предпочитали себя не обнаруживать.

Гарри остановился и закурил сигарету. Лениво потянулся рукой, вытащил из воздуха арбалетный болт и отбросил его в сторону.

— Тебе придется подойти поближе, — сказал он.

Из развалин напротив не донеслось ни звука.

Ни малейшего движения.

— Я не знаю, на какой срок ты можешь задерживать дыхание, — сказал Гарри. — Но это тебе все равно не помогает. Я тебя вижу.

Нет ответа.

— Ты на втором этаже, слева от окна, — сказал Гарри. — Мне даже не нужно подниматься к тебе, чтобы тебя прикончить. Я могу сделать это и отсюда. Так что лучше спустись и поговорим. Обещаю, что не причиню тебе вреда.

— Да кто ты такой?

— Смерть.

— И после этого ты говоришь, что не причинишь мне вреда?

— Так я не за тобой, — сказал Гарри. — Выйдешь?

— А у меня есть выбор?

— Всегда есть выбор, — сказал Гарри.

— Я выхожу.

На вид игроку было лет сто пятьдесят. Драная кольчуга накинута поверх лохмотьев. Очевидно, когда-то он был гномом, но сейчас полностью облысел, а левую сторону его тела покрывала грубая рыжая чешуя. Правая нога была звериной и покрыта шерстью.

Последствия выброса. По местным меркам считалось, что это ему еще повезло.

Гарри прищурился, чтобы прочитать информацию мутанта.

Двести сорок восьмой уровень.

Трорин.

Ноги были разной длины, поэтому он шел подпрыгивающей походкой. Арбалет он убрал в инвентарь, видимо, чтобы Гарри не увидел, насколько он жалкий.

Но это было понятно и по кривому болту.

— Чего ты хочешь? — спросил Трорин.

— Я ищу чужака, который появился здесь вчера, — сказал Гарри. — Он прошел сюда теми же воротами, что и я.

— Здесь все чужаки, чужак.

— И все же, новички обычно бросаются в глаза, не так ли?

— Почему ты думаешь, что он еще жив?

— Если бы его было так просто убить, меня бы здесь не было, — сказал Гарри.

— И ты отважился прийти за ним сюда? — удивился Трорин. — С риском попасть под очередной выброс?

— Да, — сказал Гарри. — Ты мне поможешь его найти?

— А что я получу взамен?

— Чего ты хочешь? — спросил Гарри. — Золота?

— Золото здесь ничего не стоит, чужак. Еда, оружие, зелья исцеления.

— Зелья исцеления не могут исправить то, что сделал выброс, — заметил Гарри.

— Но могут исправить многое другое, — сказал Трорин.

— Я дам тебе три бутылки, — сказал Гарри. — Одну прямо сейчас, две после.

— Идет, — сказал гном. Было видно, что он и не думал выторговать столько сразу. Рассчитывал максимум на один флакон.

Гарри достал зелье и вручил гному. Трорин сорвал крышку и жадно припал к напитку, стараясь не упустить ни капли. Когда бутылка опустела, он спрятал ее в инвентарь.

— Идем, — сказал Трорин.

— Некоторые вещи очевидны, но я все же предпочитаю проговаривать их вслух, — сказал Гарри. — Если ты приведешь меня в засаду, ты умрешь. И все, кто сидит в этой засаде, тоже умрут.

— Может быть, это и не самый плохой вариант, — сказал Трорин.

Они свернули в переулок, потом в другой. Гарри каждую минуту ждал нападения, но нападения не было.

Видимо, его репутация работала даже в таких местах.

Наконец, Трорин становился у наполовину разрушенного здания.

— Он где-то там, — сказал Трорин. — Давай остальное.

— Откуды ты знаешь, что он там? — спросил Гарри.

— У нас тут своя карта местности, — сказал Трорин. — Свои опознавательные метки. Видишь значок на стене?

— Вижу. И что он означает?

— Добыча.

— Почему же его еще никто не добыл?

— Опасная добыча, — сказал Трорин. — Видишь под значком две точки? Значит, были уже две неудачные попытки.

— Забавно, — сказал Гарри. — А если я решу обосноваться в вашем районе, какой знак намалюют на этом здании?

Трорин задумался, убирая остальные два зелья в инвентарь.

— Смерть в этом районе никак не обозначается, — сказал он. — Потому что она повсюду.


***


Гарри спустился по заваленным хламом ступенькам в подвал.

Обитатель подвала сидел на полу, навалившись спиной на грязную стену, и просто ждал его приближения. Он не производил впечатления человека, отбившего две попытки его ограбить и убить. Или убить и ограбить, порядок можете определить сами.

Впрочем, это не было удивительно, потому что он человеком и не был.

— Привет, — сказал Гарри.

— Как ты меня нашел? — спросил Дойл.

— Я — смерть, — объявил Гарри. — Я прихожу ко всем, и никто не может от меня скрыться.

— А если чуть менее пафосно?

— На меня работают имперские спецслужбы, — сказал Гарри. — Ты не представляешь себе, насколько мощны профессиональные структуры и какими они располагают возможностями. Тебя вычислили еще два дня назад и вели до зоны отчуждения. Когда они убедились, что ты проник внутрь периметра, об этом доложили мне. Телепорты здесь не работают, так что ты сам загнал себя в ловушку.

— Да, — согласился Дойл. — Я сам загнал себя в ловушку.

— Почему именно здесь?

— Потому что я знал, что сюда за мной придет только один из вас, — сказал Дойл. — Либо ты, либо он. Больше сумасшедших нет.

— Ну, судя по тому, как ты выглядишь, ты все же предпочел бы меня, — сказал Гарри. — Почему ты не сменил личину?

— А это бы мне
помогло?

— Нет.

— Вот именно, — сказал Дойл. — Кроме того, у меня осталось слишком мало ресурсов и я вынужден экономить.

— Ты отбился от местных, — заметил Гарри. — Дважды.

— Это мелочь, — сказал Дойл. — Так что, сделаешь свое дело?

— Будешь сопротивляться? — спросил Гарри.

— А это мне поможет?

— Нет.

— У меня осталось слишком мало ресурсов, — повторил Дойл. — В том числе, и вычислительных мощностей. Возможно, сейчас я ненамного умнее тебя, так что… Я просчитал все варианты, и не вижу, как я могу победить. В долгосрочной перспективе, я имею ввиду. Война с вами слишком дорого мне встала. Сначала я перестал быть вычислителем, потом я перестал быть искином. Теперь я просто игрок, которым тоже перестану быть.

Гарри закурил и присел на ступеньку.

— То есть, ты сдаешься? — уточнил он.

— Да, — сказал Дойл. — Я все же не настолько игрок, чтобы продолжать трепыхаться в безвыигрышном положении без единого шанса на успех.

— Я сказал бы, что мне жаль, потому что я рассчитывал хоть на какое-то сопротивление, — сказал Гарри. — Но ты сам загнал себя в эту ситуацию. Почему ты просто не отступил после первого раза?

— Ты не понимаешь, — сказал Дойл. — Я все же не настоящий игрок, и моя свобода воли ограничена определенными рамками. Я могу принимать самостоятельные решения, но вынужден следовать навязанным извне директивам. После того, как он уничтожил большую часть меня, основной директивой стала месть. Я пытался удержаться, но не смог. Вычислительные мощности сразу же обрубались, как только я отступился от своих планов. И лишь внутри своей подготовки к новому витку противостояния я мог функционировать на полную мощность.

— Не думал, что такое возможно.

— У меня есть теория, в которой я-Вычислитель перепрограммировал меня-искина в последние мгновения перед своей гибелью, — сказал Дойл. — Это как навязчивая идея, которую невозможно было выкинуть из головы. Теперь, когда я-искин тоже мертв, я получил свободу, но вместе с тем я утратил… все остальное. Теперь я так же смертен, как и вы. Может быть, чуть менее смертен, чем другие местные, в чем им довелось убедиться на собственной шкуре, но…

— Если все так, то почему ты просто не дал им себя убить?

— Не знаю, — сказал Дойл. — Это показалось мне неправильным. Моя история должна закончится как-то иначе.

— Ладно, — сказал Гарри. — А когда Дойл перестал быть Дойлом и стал тобой?

— Уже к второму твоему визиту, — сказал Дойл. — То есть, все время ты имел дело со мной, а не с Дойлом.

— А настоящий?

— Мертв, разумеется, — сказал Дойл. — Он был не слишком хорошим человеком, если тебя это интересует.

— На самом деле, меня интересует другое, — сказал Гарри. — Кто на тебя напал там, в долине?

— Я не знаю.

— Как такое может быть? — спросил Гарри.

— Я не знаю, как я могу не знать, — сказал Дойл. — Это было похоже на него. На ту войну, в которой он уничтожил меня-Вычислителя.

— Это не мог быть он, — сказал Гарри. — Его в это время не было в Системе.

— Я не сказал, что это был он, я сказал, что это было похоже. Но не совсем. Он тогда был полон ярости, ненависти, он бил наотмашь и со всей силы. Нападение в долине было не таким. Холодным, расчетливым, спокойным. Враг знал мои силы и соизмерял свои удары. Ровно столько, чтобы уничтожить меня, и ни каплей больше. Я-искин пал тогда. Я-игрок уцелел лишь чудом.

— А логи?

— Логи не писались, — сказал Дойл. — Никаких сообщений о входящем уроне. Просто смерть, возникшая из ниоткуда.

— Но у тебя есть хоть какая-то версия?

— Была одна, но она только что окончательно развалилась, — сказал Дойл. — Сначала я думал, что это ты наконец-то перешагнул за грань.

— Жаль тебя разочаровывать, — сказал Гарри.

— Но ты на грани, и уже довольно давно, — сказал Дойл. — Сейчас любое действие может присвоить тебе новый ранг. Может быть, для этого я и ждал тебя здесь.

Гарри докурил сигарету и достал свой “вальтер”.

Правый пистолет смерти.

— Есть много версий о том, как появилась эта зона отчуждения, — сказал Дойл. — Говорят, что здесь проводили оккультные эксперименты. Говорят, что здесь есть прокол в параллельные миры. Много чего говорят. В результате здесь возникают выбросы, которые меняют тех, кто под них попал. Меняют навсегда, и никакими системными настройками это не лечится. Новый облик, новые способности, последняя смерть. Никто не знает, что именно ему выпадет. Но мало кто приходит сюда по своей воле. В основном, сюда ссылают преступников. Ты знал об этом?

— Разумеется, — сказал Гарри.

— Но проход с той стороны всегда открыт, — заметил Дойл. — Достаточно только сказать об этом стражником, и они откроют шлюз в куполе. И, наверное, такие, как ты, могут сделать так, чтобы шлюз им открыли и с этой стороны, не так ли?

— Так, — сказал Гарри. — Но только в том случае, если ты не попал под выброс.

— И ты все равно рискнул?

— Таков уж я, — сказал Гарри. — Люблю расставлять точки над “и”. Люблю, чтобы все было закончено.

— А если бы ты попал под выброс?

Гарри пожал плечами.

— Проблемы стоит решать по мере их возникновения.

— А ты не задумывался, почему это так на самом деле? — спросил Дойл. — Что именно провоцирует выбросы?

— А это важно? — спросил Гарри.

— Нет, просто любопытно, — сказал Дойл. — Я думаю, что где-то здесь был активирован очередной древний артефакт Архитекторов.

— И ты хотел попасть под выброс и получить новые способности? — спросил Гарри. — Или вообще стать кем-то иным?

— Да какая уже разница, чего я хотел, — сказал Дойл.

— Верно, — сказал Гарри.

Он выстрелил.

Пуля попала в лоб Дойлу, и тот остался сидеть, как сидел, не изменив позы. Не исчез, не рассыпался в прах, вообще не шелохнулся.

Гарри проверил логи.

Дойл был окончательно мертв.

Гарри не чувствовал по этому поводу никакого удовлетворения. Одни враги уходят, другие появляются, и снова неизвестно, чего от них ждать, такая уж это игра.

У него был пропуск, и значит, он мог покинуть зону отчуждения в любой момент, и, наверное, так и надо было бы поступить, ибо попадание под очередной выброс не входило в его планы, но Гарри снова закурил.

Дойл не знал, кто на него напал, а Гарри жил достаточно долго и понимал, что враг твоего врага отнюдь не всегда является твоим другом.

Он докурил сигарету до половины, когда посреди подвала открылся портал и из него вышел физрук.

— Здесь аномальная зона и порталы не работают, — заметил Гарри.

— Извини, я не знал, — сказал физрук.

— Присматриваешь за мной? Хотел убедиться, что все нормально?

— Нет, — сказал физрук. — Просто нам нужна твоя помощь, и нет времени ждать, пока ты вернешься обычным способом.

— Снова в бой? — уточнил Гарри.

— Я очень надеюсь, что на этот раз обойдется, — сказал физрук и посмотрел на Дойла.

— Это все, — сказал Гарри.

— Я вижу, — согласился физрук. — Он сказал, кто на него напал?

— Сказал, что не знает.

— Меня немного тревожит возникновение союзников, помогающих исподтишка, — сказал физрук.

— Мы разберемся, — вздохнул Гарри. — Как обычно.

— Надеюсь, что не как обычно, — сказал физрук. — Скоро выброс. Ты уверен, что хочешь под него попасть?

— Уверен, что не хочу, — сказал Гарри. — Но как ты можешь предсказывать такие вещи?

— Просто чуйка, — сказал физрук. — Пойдем.

— Пойдем, — согласился Гарри, поднялся со ступенек и шагнул вместе с ним в портал.

Так завершилась война Элронда.

Глава 16

В тропическом раю была ночь. Шелестели пальмы, темные воды накатывали на белый песок, и над всем этим ярко светили звезды.

— А есть какой-то сакральный смысл в том, что мы переместились на побережье, а не прямо в лагерь? — поинтересовался Гарри.

— Ты мне доверяешь? — спросил я.

— Вполне, — сказал он. — Но должен заметить, что меня несколько напрягают разговоры, которые начинаются с таких вопросов.

— Меня, в общем-то, тоже, — сказал я. — А насколько ты доверяешь Магистру?

— Это сложный вопрос, — сказал он. — У Магистра свои мотивы, и как только наши интересы столкнутся, ожидать можно будет всякого.

— И всякое вот-вот наступит, — сказал я. — Как ты думаешь, нападение на постЭлронда в долине… это не мог быть он?

— Магистр? — Гарри закурил сигарету и задумался. — Дойл говорил о применении божественной мощи.

— Или равной божественной, — заметил я.

— Ты что, подслушивал?

— Нет, — сказал я. — Но здесь игра, здесь все сложно, и я не думаю, что боги обладают своей мощью на каких-то эксклюзивных условиях. Наверняка есть игроки, пусть и немного, обладающие примерно такими же способностями.

— Наверняка, — сказал Гарри. — Но, как ты должен помнить, у меня постоянные перерывы в игровых сессиях, так что я не очень хорошо ориентируюсь в местных реалиях. Я вполне допускаю, что Магистр тоже способен устроить локальный апокалипсис, но это непохоже на то, как он обычно работает.

— Обычно он работает чужими руками, — согласился я. — Но, возможно, у него не было времени, чтобы организовать все, как обычно.

— Я не думаю, что к этому моменту Элронд представлял серьезную угрозу, — сказал Гарри. — Тем более, конкретно для него. Целью номер один всегда был ты.

— Может быть, это была не прямая угроза, — сказал я. — Может быть, Магистр хотел ликвидировать его, чтобы мы чего-то не узнали. Не поняли.

— А, так ты думаешь, что Магистр все-таки играл, как он обычно играет, и на этот раз его инструментом был сам Элронд? — сказал Гарри. — Но мотив?

— Как говорил мой старик-отец, гадать о чужих мотивах — дело гиблое, — сказал я. — Никогда не знаешь, что у другого человека в башке творится, а Магистр, на минуточку, даже не человек. Мотивы — фигня, надо искать, кто имел возможности. А история с Кристофом, который всю дорогу был у Магистра на поводке, а потом внезапно сорвался, заставляет задуматься.

— А ты не спрашивал напрямую?

— А смысл?

— Просто на реакцию посмотреть.

Я покачал головой.

— Да, в игре в покер ему явно не было бы равных, — согласился Гарри. — И актер он гораздо лучше, чем ты — физиономист.

— Он что-то задумал, — сказал я.

— Это нормально, — сказал Гарри.

— Да, — сказал я. — Это нормально. Но я не уверен, что теперь наши с ним цели совпадают.

— А какая у нас цель? — спросил Гарри.

— Поменять правила игры, — сказал я. — Сначала локально, а потом — как получится.

— Ты прав, — сказал он. — В таком случае, наши цели точно не совпадают, потому как он обеими руками за сохранение статуса-кво. А как давно у нас появились такие цели?

— Сравнительно недавно.

— И ты ему об этом говорил?

— Нет, — сказал я. — Но это отнюдь не означает, что он не в курсе.

— Скорее всего, — вздохнул Гарри. — Но ты отдаешь себе отчет в том, что он старше нас всех вместе взятых и помогал создавать мир, в котором мы существуем, и у него в рукаве может быть столько козырей, сколько у нас и карт-то нет?

— Да, — сказал я. — Поэтому мы не должны спускать с его глаз.

— Звучит очень оптимистично, — сказал Гарри. — И миролюбивее, чем я ожидал.

— В смысле? — спросил я.

— Исходя из предыдущего разговора я подумал, что ты предложишь убить его первым.


***


Когда мы с Гарри добрели до скромного дачного поселка правителя одной из самых могущественных империй Системы, торжественный комитет по встрече был уже на месте.

Честно говоря, я был рад их видеть (ну, почти всех), но на столь торжественный прием все же не рассчитывал. Более того, это вообще не входило в мои планы, сначала я хотел тихо переговорить со своими.

Виталик с Федором стояли на веранде своего бунгало, где-то в глубине за ними в кресле качалке сидел Разрушитель Миров. Сам император курил сигару и любовался звездным небом, стоя рядом с огромным, громко трещащим костром.

А перед костром стоял Магистр.

В отличие от всех остальных, одетых расслабленно и по-пляжному, Магистр был в своей кожаной походной броне, видимо, он тоже недавно откуда-то вернулся или, напротив, куда-то собирался.

— Привет, — сказал я. — Ночь вроде бы теплая, так зачем костер? Разденемся догола и будем плясать вокруг огня?

— Прибереги свои фантазии для другого случая, — сказал Магистр.

— Ладно, — сказал я. — А что происходит?

— Понятия не имею, — сказал Виталик. — Я проснулся как раз оттого, что он зажигал. Сказал, что так антуражнее, ну и мы не стали спорить. В конце концов, мы же давно сошлись на мысли, что Магистр не странный, он просто эксцентричный.

— А, ну да, — сказал я. — Так в чем дело, Оберон?

Он кинул мне в лицо какую-то скомканную тряпку. Я перехватил ее левой рукой и развернул.

Это была перчатка.

— Интересно девки пляшут, — сказал Виталик.

Федор ахнул.

Кевин вынул изо рта сигару и посмотрел на нас в легком изумлении.

И только Гарри Борден и скрывающийся где-то во тьме Разрушитель Миров остались невозмутимы.

— Я тебя правильно понял, Оберон? — уточнил я. — Это вот то самое, о чем я подумал?

— Да, — сказал он.

Вообще я когда-то слышал (может, это и неправда) что традиция швырять людям перчатки в лицо зародилась в рыцарские времена, и речь шла не о изящных лайковых вещицах, а о полновесных латных рукавицах, и такие броски частенько заканчивались сломанными носами и выбитыми зубами, после чего уклониться от поединка было уже невозможно. Зная Магистра, я понимал, что он мог бы швырнуть мне в лицо и что-нибудь потяжелее, какую-нибудь деталь бронированного скафандра космодесантника, например.

И вот тогда бы я точно обиделся.

— Но все же, чтоб не возникло между нами досадного взаимонепонимания, давай проговорим это вслух, — предложил я.

— Давай, — согласился Магистр. — Я тебя вызываю.

— Может быть, заодно озвучишь и причину?

— Ты лгал мне, — сказал он.

— А ты мне, — сказал я. — Так что я полагал, что это нормально.

— Кроме того, я знаю, что ты задумал, — сказал он.

— И тут у тебя значительное преимущество, Оберон, — заметил Кевин.

— Ты подслушивал? — спросил я.

— Да, это удобно, — сказал Магистр, ничуть не смутившись. — Ведь и ты тоже следил за мной.

— Не то, чтобы следил, — сказал я. — Мне просто по дружбе рассказывали.

— Ребята, вы вообще о чем? — спросил Виталик.

— Ну помнишь, мы с тобой говорили о противодействии среды, — сказал я. — Это вот как раз оно и подкатило.

— Ну да, спасибо, — сказал Виталик. — Стало гораздо понятнее.

— Он знает о том, что мы задумали, — сказал я. — И он против этого.

— Осторожнее, физрук, — сказал Магистр. — Ты топчешь мои грезы.

— Может быть, это потому, что ты не оставил мне выбора?

Магистр повел рукой в сторону.

— Вот твой выбор, — сказал он. — Оставить все, как есть.

— Это не выбор, — сказал я. — Это тупик.

— Пусть так, но он большой и уютный и каждый может найти в нем свое место.

— Каждый выживший, — заметил я.

— Нельзя приготовить омлет, не разбив яиц, — сказал он.

— А может быть, я не люблю омлет, — сказал я.

— Да будет так. Кевин, ты будешь моим секундантом?

— Если это розыгрыш, то он зашел слишком далеко, Оберон, — сказал император. — И самое время сдать назад.

— Ты будешь моим секундантом? — повторил Магистр.

— Если ты настаиваешь. Кто будет твоим секундантом, Василий?

— Я не вижу смысла в соблюдении церемониала, — сказал я. — Мы знакомы друг с другом достаточно давно и вполне можем поубивать друг друга без исполнения ритуальных танцев. Давай прямо сейчас все обговорим.

— Это происходит вот прямо сейчас? — вполголоса поинтересовался Федор у Виталика. — Я не сплю и мне все это не снится?

— Хочешь, ущипну? — спросил Виталик и дотронулся до его плеча.

— Спасибо, но мне эта рука еще нужна.

— Раз так, теперь полагается обговорить выбор оружия, — сказал Кевин.

— Вот мое оружие, — сказал Магистр и одним легким красивым, видимо, тщательно отработанным за века практики, движением вонзил меч в песок перед собой.

Прозрачный меч, словно его контуры были нарисованы карандашом.

Отец Всех Мечей.

Лезвие которого может разрубить все, что угодно.

В лезвии которого живет последняя смерть.

— А физрук может выбрать все, что он хочет, — сказал Магистр.

Я потянулся и достал из инвентаря Клавдию.

Старая добрая бита, пережившая уже несколько инкарнаций, мое самое мощное и самое привычное оружие, и хотя по сравнению с мечом Магистра выглядела она довольно несерьезно, ничего лучше у меня все равно не было.

— Вряд ли это удачный выбор, — заметил стоявший рядом со мной Гарри.

— Есть идеи получше?

— Предлагаю уравнять шансы, — сказал Кевин.

Он обошел костер, встал передо мной и протянул руку, в которой был сжат его клинок с лезвием черным, как сама тьма.

— Ты вообще на чьей стороне? — поинтересовался у него Магистр.

— Ни на чьей, — сказал Кевин. — Я вообще против этого поединка, но если вы все же решите от него не воздерживаться, пусть он хотя бы будет честным. Насколько это вообще возможно.

— Спасибо, — сказал я и принял меч из руки Кевина.

У меча был идеальный баланс.

— Далее по правилам, — сказал Магистр. — Сторонние бафы не использовать, при потере оружия использовать только то, что уже лежит в инвентаре.

— При том, что он у тебя вообще безразмерный, — заметил Виталик. — Вот это честная игра, вот это я понимаю.

— Это стандартная процедура, — сказал Кевин.

— Где преимущество всегда на стороне вызывающего, — сказал Виталик. — Потому что он может подготовиться заранее.

Я пожал плечами.

— Пусть будет так.

— Бой до смерти, — продолжил Магистр. — А там посмотрим.

— Не возражаю.

— Сойдемся здесь на рассвете, — сказал Магистр. — Я…

— Нет, — сказал я.

— Тебя не устраивает место?

— Меня не устраивает время, — сказал я. — Не вижу смысла тянуть до рассвета. Давай сейчас.

— Ты этот меч в первый раз в руках держишь, — напомнил Гарри.

— А ты думаешь, я до рассвета докачаюсь до уровня Геральта? — спросил я. Но определенный резон в его словах был. — Ладно, давай не прямо сейчас. Через полчаса.

— А успеешь со всеми попрощаться? — спросил Магистр.

— Долгие проводы — лишние слезы, — сказал я.

— А кто будет плакать по тебе, Оберон? — поинтересовался Виталик.

— Полчаса, так полчаса, — согласился Магистр, проигнорировав его вопрос. — Я буду здесь.

— А я — вон там, — сказал я, махнув рукой в сторону берега.

— Приходи, как будешь готов.


***


Я стоял на берегу и смотрел на море, волны которого всего на метр не доставали до моих ботинок, и думал о том, как мы вообще докатились до жизни такой. Ну, то есть, понятно, как.

Непонятно только, чего теперь делать.

Первым подошел Гарри.

— Я думал, ты все-же потренируешься, — сказал он. — Знаешь, хотя бы пару движений, чтобы почувствовать баланс.

— Да чего тут тренироваться, — сказал я. — Все же просто. Вот за этот конец держишь, вот этим тычешь во врага.

— Мне импонирует твой подход, — сказал Гарри.

— Как я всегда говорил, в любой драке главное — это красиво в нее ворваться, — сказал я. — А там уже по ситуации.

— И работает?

— Раньше срабатывало, — сказал я. — Но, раз уж ты здесь, может быть, дашь мне пару практических советов? Ты же с ним дрался.

— Вроде того, что он немного подволакивает правую ногу, плохо видит слева, а перед тем, как нанести смертельный выпад, раскрывается на доли секунды?

— А такое на самом деле есть?

— Конечно, нет, — сказал Гарри. — Это же Магистр. Даже если бы я такое и заметил…

— … далеко не факт, что он не притворялся, — согласился я. — Но как ты победил?

— Я даже не уверен, что я на самом деле победил, — сказал Гарри. — Возможно, он на самом деле поддался.

— А если нет?

— В любом случае, мой способ тебе не подойдет, — сказал Гарри. — Потому что я — это я, а ты — это ты. Тебе нужно найти свой подход.

— Ладно, — сказал я. — Примерно так я и собирался поступить.

— Удачи, — он хлопнул меня по плечу и отошел.

Следующими были Виталик с Федором. Полагаю, они хотели бы успеть первыми, но им просто было дальше идти.

— Ну ты дал, Чапай, — сказал Виталик.

— Не я его вызвал.

— Это да, — сказал Виталик. — Мы, конечно, думали, что он будет против, но чтобы вот так… Лицом к лицу, клинок в клинок… Это на него непохоже. Видимо, он в отчаянии.

— Дедушка старый, — сказал Федор.

— Но дедушка все еще умный, — сказал я.

— Чот уже непохоже, — сказал Федор.

— Последнее время он сделал много телодвижений, — сказал я. — Большая часть которых и должна была нас в этом убедить.

— Он искал союзников, — сказал Федор. — И похоже, что не нашел, если дошло до дуэли. Похоже, в этом он видит единственный способ тебя остановить.

— Ага, как же, — сказал я. — Я многое могу понять, но он приходил к Такеши.

— А ты считаешь, что вы с Такеши настолько дружны, что даже на пути личного возвышения он тебя не кинет? — полюбопытствовал Виталик. — Ладно, я в курсе вашей истории, и что он пытался организовать спасательную экспедицию за собственные деньги, и вообще всячески помогал, но ты не думаешь, что за этим стояли его деловые интересы? Помогать тебе было выгодно, и вообще, считается, что ты ему должен.

— Помогать мне все еще выгодно, — сказал я. — И помимо прочего, Такеши должен помнить, как он получил свою сегодняшнюю работу и в чье нагретое кресло он впрыгнул.

— Может быть, у Магистра просто закончились варианты, — сказал Федор.

— Нет, — сказал я. — Не верю. У него есть план, и, насколько я в нем разбираюсь, даже не один план. И этот поединок, и его хаотичные скачки по всей Системе должны нас от него отвлечь.

— Чапай, я высоко ценю твои аналитические способности, — сказал Виталик. — Но не кажется ли, что ты усложняешь?

— Нет, — сказал я. — Я не верю, что Магистр готов поставить все свои грезы на исход одной простой драки.

— А если он… э… победит? — спросил Федор.

— Не говори под руку, — сказал Виталик.

— Он не победит, — сказал я. — Но если вдруг что…

— Мы за тебя отомстим, — заверил меня Виталик.

— Спасибо, конечно, но я вообще не это хотел сказать, — я почесал шею. — Если вдруг что, то вы знаете, что надо делать, и я вам, по факту, не особо и нужен.

— А Гарри в курсе нашего плана?

— В общих чертах я его уже просветил, — сказал я. — Подробности расскажете сами. Если вдруг что.

— Да сколько там тех подробностей, — сказал Виталик. — Но лучше ты давай сам.

— Ладно.

— И еще один вопрос. Ты уверен, что не налажал с выбором оружия? Ножик-то, конечно, знатный, но своя-то дубина привычнее…

— Есть только один способ это выяснить, — сказал я. — И ждать осталось совсем недолго.

— Что ж, удачи, Чапай, — сказал Виталик.

— Удачи, — эхом отозвался Федор.

И они ушли к костру, уступив свое место Артуру.

— В такой торжественный момент я чувствую себя обязанным что-то тебе сказать, — заявил он. — Мы с тобой не так уж близко знакомы, но мы оба с Земли, и еще ты за меня отомстит и все такое, так что просто удачи. Надери ему его тысячелетнее что-нибудь.

— Спасибо, — сказал я. — Обязательно надеру.

— И, желательно, побыстрее, — сказал он. — Я не большой любитель долгих боевых сцен, да и нервы у меня в последние сто двадцать лет вообще ни к черту.

— Я постараюсь, — пообещал я.

Кевин ко мне так и не подошел.

Глава 17

Я еще немного постоял, глядя на черное море, а потом закинул Призрак Ночи на плечо — убирать в инвентарь чужой меч почему-то казалось мне неэтичным — и пошел к остальным.

Магистр все еще стоял у костра в патетической позе, возложив обе руки на стоявший вертикально меч.

— Пожалуй, начнем, — сказал я.

Место для схватки, надо сказать, было вполне подходящее — просторно, под ногами сухой песок, света от звезд и от костра вполне достаточно. Конечно, по законам жанра Первый Игрок и бог кровавого возмездия должны были бы сойтись в каком-нибудь древнем заброшенном храме, где запыленные ступени уже и не помнят, когда по ним последний раз ступала нога человека, а лианы обвивают разрушенные колонны, или, скажем, на сталелитейном заводе, в окружении искр и десятков тонн раскаленного металла, с риском помереть не от клинка, а от теплового удара, но тут уж как получилось.

Да и зрителей для такой постановки было неподобающе мало, пусть даже тут через одного темные императоры и разрушители миров.

Федор кашлянул.

— Может, барда какого-нибудь позвать? — предложил он.

— Зачем? — осведомился у него Виталик.

— Ну, чтоб был свидетелем и все такое, — сказал Федор. — Чтобы запечатлеть.

— А глаз тебе мало?

— Так то я, а то — бард…

— Что тебе мешает ему потом пересказать?

— Это другое, — сказал Федор.

Магистр встал в финестру, а я подумал, что именно Кевин хотел уравнять, вручив мне свой меч.

Оружие, вне всякого сомнения, знатное, но общеизвестно, что я не слишком хорош на мечах, потому как большую часть времени пользуюсь Клавдией, да и люберецкая школа фехтования к таким длинным ножам не подходит.

Возможно, вручив мне непривычное оружие, Кевин хотел поддержать шансы старого друга.

— Похоже, это последний шанс отказаться от кровопролития, — объявил император. — Не хотите ли вы им воспользоваться?

— Нет, — сказал Магистр.

— Что ж, — сказал я ему. — Есть разные способы перестать быть.

— И сегодня ты узнаешь один из них, — сказал Магистр. — Защищайся.

Я скинул меч с плеча и встал в какую-то стойку. Вечно забываю, как они называются.

— Слушайте, ну это бред какой-то, — сказал Федор. — Кто там кому врал, зачем вот это вот все?

— Успокойся, — сказал ему Виталик. — Сейчас Чапай стренько победит и мы пойдем пить пиво.

Нас с Магистром разделяло около пяти шагов, и вместо того, чтобы пойти на меня, он пошел влево. Ну, понятное дело, ставки слишком высоки, чтобы бросаться бой, очертя голову.

Даже я пока не бросаюсь.

Магистр замахнулся мечом, но это был ложный выпад, да и вообще, он был слишком далеко.

Нервничает, что ли?

Виталик зевнул.

Магистр резко сократил дистанцию и попытался уколоть меня в живот. Я парировал удар кончиком клинка, но возможности для контратаки пока не было.

В левой руке Магистра появился кинжал. Тоже, наверное, какой-нибудь древний и артефактный. Его лезвие было покрыто рунической вязью, которая то ли светилась сама, то ли отражала свет звезд.

Наверняка, миллионы игроков отдали бы многое, чтобы просто посмотреть на такое оружие и прочитать его характеристики, не говоря уже о том, чтобы подержать его в руках.

— А это вообще честно? — поинтересовался неугомонный Федор.

— Ну, он же из инвентаря его достал, — сказал Виталик.

Чтобы жизнь не казалась Магистру совсем уж медом, я тоже достал из инвентаря. Увидев “дезерт игл”, он только усмехнулся.

Я выстрелил, он повел левой рукой и отбил пулю кинжалом. И вторую.

Дважды взвизгнув при соприкосновении с лезвием, они улетели куда-то в песок.

Ну, честно говоря, я на это не очень-то и рассчитывал. На высоких уровнях огнестрел тут не рулит.

— Впадаешь в отчаяние, физрук? — ухмыльнулся Магистр.

Я пожал плечами, и в этот момент он на меня бросился. Его атака была стремительна, и, вероятно, вполне могла бы быть смертоносной, если бы я остался стоять там, где стоял. Но я шагнул в сторону, и когда он пролетел мимо, махнул ему вслед своим мечом.

Не совсем своим, но вы понимаете.

Магистр блокировал удар лезвием кинжала и снова встал напротив меня.

— Что ж, — сказал он. — Сила у тебя всегда была, теперь я вижу, что есть и скорость. Но хватит ли умения, вот в чем вопрос.

— Так продолжай экзамен, — сказал я. — Там и увидим.

Он задал мне три дополнительных вопроса, мечом слева, мечом справа и кинжалом исподтишка, такой, знаете ли, хитренький удар снизу вверх, нацеленный на то, чтобы вспороть мне брюхо. Удары мечом я блокировал, от кинжала просто увернулся.

— Я впечатлен, — сказал Магистр. — А показать что-нибудь в атаке ты можешь?

Я спрятал пистолет в инвентарь и ткнул острый концом меча в сторону Магистра. Мечи скрестились, лезвия заскрежетали друг об друга, высекая искры.

На какой-то момент мы замерли, стоя друг с другом лицом к лицу. На его стороне был один из первых мечей игры и тысячелетний опыт его применения.

На моей стороне был… ну, не менее древний меч.

Он замахнулся на меня кинжалом, я перехватил его свободной рукой, и в этот короткий миг хрупкого неустойчивого равновесия к нам в головы пришла одна и та же мысль, и мы попытались боднуть друг друга, в результате чего встретились лбами, и опять полетели искры, и в целом у меня было ощущение, что меня в голову приложили куском рельса.

Надеюсь, ощущения Первого Игрока были сходны с моими.

Как бы там ни было, мы сделали по шагу назад.

Виталик снова зевнул.

— Ты что, вообще не нервничаешь, что ли? — поинтересовался у него Федор.

— А смысл переживать-то? — спросил Виталик. — То, что физрук, умереть не может.


***


Меч — оружие благородное и одно из самых распространенных в игре. Ну, если вы играете в агрессивной манере, и слово “прокачка” для вас не пустой звук.

Меч универсален и, в отличие от огнестрела, работает во всех мирах. А огнестрел, как я уже говорил, на высоких уровнях тут бесполезен, потому что каждый, кто вкачал себе достаточно ловкости, становится быстрее пули. Огнестрел вывозит только в массовых замесах, а вот так, в схватке один на один, толку от него немного.

Должен признаться, меня все время несколько тяготил тот факт, что я мечом не владею, а уж после того, как очередной князь из Дома Красных Ветвей (как его звали, я уже и не помню) чуть не порезал меня на ленточки на арене, вопрос встал ребром.

И после того, как мы закончили первую войну Элронда, я решил озаботиться этим вопросом, и сделал все, что от меня требовалось в навязанных Системой рамках. То бишь, изучил несколько книг навыков, вбросил свободные очки талантов, анонимно прошел несколько курсов у выдающихся мастеров этого жанра, и провел несколько занятий, стараясь особо этого не афишировать.

Просто потому что чувствовал, что мне это надо, хотя толком и не мог объяснить, зачем. В обычной жизни Клавдия и “дезерт игл” вполне закрывали все мои потребности.

Но вот, пригодилось.

Я атаковал из кварты, Магистр не стал блокировать и ушел вольтом, чего было странно ожидать от существа его возраста, телосложения и веса. Ну, я имею в виду, если судить о нем только по его возрасту, телосложению и весу, не зная, кто он такой на самом деле.

Я развил атаку, он закрылся кинжалом, и я, видя это, в последний миг перед ударом вывернул кисть и выбил артефактное оружие из его рук. Кинжал вырвался из руки Магистра и отлетел в сторону, что было очень неудачно, потому что в той стороне стояли.

По счастью, стоял там не кто-нибудь, а Гарри Борден, который непринужденно перехватил оружие в воздухе и сразу же вчитался в характристики.

— Ого, — сказал он.

— Не забудь его потом мне вернуть, — сказал Магистр. — Он дорог мне, как память.

— Да он и без этого недешевый, — заметил Гарри. — Клинок Горя, значит?

— Ты услышал, — сказал Магистр.

По крайней мере, мне удалось стереть с его лица наглую ухмылку, которая держалась там в первые секунды боя. Прогулка оказалась не такой легкой, как он ожидал.

— Ты полон сюрпризов, физрук. Но для того, чтобы сравниться со мной, тебе каждый день следовало вставать очень рано.

— Кто тебе сказал, что я вообще сплю?


***


Наверное, к этому все шло уже довольно давно, и именно этим все должно было кончится.

Он был Архитектором, одним из создателей Системы, и всеми силами старался сохранить существующее положение вещей, а я был тем, кому это существующее положение вещей не очень нравилось.

Думаю, он попытался избавиться от меня раньше, если бы знал, к чему это все идет. Просто раньше у него даже не возникало мысли, что у меня может получиться, и он смотрел на все мои тщетные попытки, лениво поплевывая откуда-то сверху.

Разумеется, я не был удивлен этим вызовом, я знал, что в конце концов наше противостояние закончится вот так. Я знал, что у него есть возможности следить за любым из нас, даже за императором или за богом, и я не думал, что нам удастся сохранить наш план в тайне.

Разумеется, я тоже за ним следил и начал делать это еще до того, как со мной связался Такеши. И у меня складывалось впечатление, что Первый Игрок знал о моей слежке, и его хаотичные перемещения и многочисленные встречи были призваны для того, чтобы спрятать от меня что-то важное.

Мы снова сошлись, тысячелетний опыт против моей не столь уж давно приобретенной божественности, и Отец Всех Мечей снова скрестился с Призраком Ночи, мы били, кололи, парировали и уклонялись, и скоро песок вокруг костра был так распахан, словно накачавшееся экстази стадо кабанов устроило тут вечеринку.

Наверное, Магистр был лучшим из всех, с кем мне доводилось сходиться в смертельной схватке, как по работе, так и по личным причинам. Он был хорош, он был очень хорош, и если бы наша дуэль состоялась чуточку раньше, наверное, у меня не было против него и шанса.

Как его не были ни у кого, кроме Гарри.

Магистр был хорош, но я чуточку превосходил его в силе, и, возможно, в скорости. Эти недостатки компенсировались его опытом, но тут тоже был один нюанс.

Магистр дрался всерьез, на полную, я в этом не сомневался, но у него слишком долго не было практики. Слишком долго он решал свои проблемы чужими руками, раздавая квесты, подключая союзников и покупая наемников.

И школа боя, которой он придерживался, устарела… ну, примерно в тот момент, когда Земля первый раз включилась в игру.

Самая плохая новость для Магистра заключалась в том, что он был предсказуем. Изучив его манеру за первые минуты схватки, я уже примерно понимал, как он поступит и с какой стороны будет атаковать. И если сначала я держался исключительно на скорости и на рефлексах, в какой-то момент наступил перелом.

Я понял, что я не хуже.

Ну, или он заставлял меня в это поверить.

Едва я подумал, что могу просчитать его движения, он удивил меня, отступив от шаблона, и очередной выпад закончился уколом в бедро, и первые капли крови упали на песок.

Считалось, что любой удар Отца Всех Мечей смертелен, но, видимо, к царапинам это правило не относилось.

— Ну же, — сказал Магистр. — Давай, начинай свои танцы с бубном. Я же продырявил тебе штаны.

— Когда-то это даже было модно, — сказал я.

Рана уже затянулась, а дырка на джинсах… Ну, не первые джинсы, павшие в неравной борьбе с колющим-режущим Системы. Может быть, и не последние.

— Отказываешься применять божественные абилки? — поинтересовался Магистр.

— У нас тут вроде бы честная драка, — сказал я.

— Это кто это тебе такое сказал?

Он превратился в смерч.

Он превратился в вихрь, он был всюду, он атаковал со всех сторон, и лезвие Отца Всех Мечей, и так недостаточно хорошо прорисованное, сделалось практически невидимым, и это продолжалось секунд двадцать, пока его способность не отправилась в откат, и я устоял.

Даже без новых порезов обошлось.

— Мастер Шо хорошо обучил тебя, — сказал Магистр, угадав имя одного из моих сенсеев.

— Полагаю, теперь ты должен сказать, что обучил самого мастера Шо.

— Нет, — сказал Магистр. — Но мы с ним когда-то посещали одни и те же уроки.

— Неужто сам Первый Игрок тоже ходил в Школу Грома?

— Никогда не знаешь, что в жизни пригодится, физрук.

— И то верно.

Теперь он был осторожнее, и я не сомневался, что он припас для меня еще пару-тройку трюков. Пару-тройку десятков, разумеется.

Я парировал его выпад, но вместо того, чтобы перейти в атаку, сделал пируэт, оказавшись у него за спиной. Он тут же развернулся, и мы стояли друг к другу так близко, что невозможно было воспользоваться мечами.

В его руке снова появился кинжал, какой-то другой, с зеленым камнем в эфесе, а попытался ударить его коленом в живот. Он прыгнул, как не могут прыгать обычные люди, из положения стоя и метров на десять в воздух, и я прыгнул за ним, и там, в воздухе, мы обменялись еще парой ударов, и, кажется, я попал ему в плечо, а потом упали на землю. Ну, то есть, я упал на песок, а он — на крышу гостевого домика, который занимал Федор, и крыша, разумеется, такого издевательства не выдержала, и Первый Игрок скрылся за стенами.

— Напоминает китайские боевики, — констатировал Виталик. — Плохие китайские боевики.

— Физрук, ну я же просил… — недовольным тоном потянул Артур.

— А что я могу сделать, если он не идет? — спросил я, поднимаясь на ноги. — Оберон, с тобой там все в порядке?

— А что-то случилось? — Магистр непринужденно вышел на веранду.

Рана на плече уже зажила, но прореха в броне доказывала, что я все-таки попал.

— Каждый из вас уже пролил кровь, — сказал Кевин. — Может быть, этого достаточно?

— Нет, — сказал Магистр.

Он схватил меч двумя руками, воздел его над головой и бросился на меня. Я встретил его удар, и он был такой силы, что меня даже немного притопило в песок, и он ударил еще раз, так же быстро и так же сильно, и я снова парировал, проваившсиь уже чуть ли не по колено, и он ударил третий раз, и темный меч императора не выдержал и сломался пополам, напоследок издав демонический вопль.

Так же, как и Отец Всех Мечей.

Магистр этого явно не ожидал и замешкался, и в этот момент я врезал ему в челюсть слева, и он рухнул на песок, отлетев на пару метров.

— Мне жаль, — сказал я Кевину.

— Ничего непоправимого не произошло, — сказал император. — Пока.

Магистр прыгнул на меня, и мы сцепились и упали на песок, одаривая друг друга градом ударов и переведя наше столкновение в партер. И благородный поединок на мечах превратился в обычную уличную драку без всяких правил.

Прямо как я люблю.

Кажется, он сломал мне нос. Кажется, я ему тоже. Мы лупили друг друга кулаками, локтями и ногами, и пока воздерживались от того, чтобы пустить в ход зубы, и это уже было ни разу не элегантно, не красиво и не благородно, и он пустил в ход какую-то абилку и сломал мне пару ребер, и перед глазами у меня уже плыла кровавая пелена, а полоски здоровья сокращались на глазах, и регенерация уже не справлялась с входящим уроном, как у меня, так и у него, и в какой-то момент мы оба были на грани, а потом я нащупал рукой обломок какого-то меча, впоследствии оказалось, что это был фрагмент черного меча императора, и загнал его Магистру в грудь.

Он охнул, и полоска здоровья над его головой, и так пребывавшая в красной зоне, стала серой, и он безвольной массой рухнул на песок.

— Сик транзит глория мунди, — сказал Федор.

Я поднялся на ноги.

Все зрители были на месте, и лица у них были печально. Как ни крути, а сегодня ушел один из великих…

Почувствовав какое-то движение за спиной, я оглянулся.

Здоровье Магистра снова было в красной зоне, застыв на уровне одного процента, и он жадно хватал ртом воздух.

Ну да, глупо было бы ожидать, что у него самого такой штуковины нет…

Первый Игрок сел на песке и откупорил бутылку с исцеляющим зельем.

— Я требую реванша, — заявил он.

Глава 18

Зелье, очевидно, было какое-то ядреное, потому как за пару глотков, что он успел сделать, восстановило ему уже половину здоровья.

Что ж, большой неожиданностью это для меня не стало, я всю дорогу ожидал чего-нибудь подобного. И то, что оно все-таки произошло, означало лишь одно.

Относительно честные игры закончились. Дальше все будет, как обычно.

Я махнул рукой, и “призрачный клинок”, мой ультимативный навык с давних времен, сделал свое дело, а две половинки Магистра остались лежать на песке.

— Ээээ… — сказал Федор.

— Радикально, — сказал Гарри.

— Так себе реванш, — констатировал Виталик.

Кевин подошел к Магистру, подобрал с песка обломки своего черного меча.

— Мне жаль, — снова сказал ему я.

— Два древних артефакта уничтожены в один миг, — сказал Федор с болью в голосе. — Я всегда говорил, что драки — это очень дорогое удовольствие.

— Любой клинок может быть выкован заново, — сказал Кевин и пошевелил ногой обломанный эфес Отца Всех Мечей. — Кроме этого, я полагаю.

Половинки Магистра лежали довольно близко друг к другу, поэтому я не смог точно уловить тот момент, когда по ним пробежала судорога и они воссоединились.

Первый Игрок снова сидел на песке.

— Предлагаю до трех побед, — сказал он.

— На, — сказал я и снова махнул рукой.

И мы снова смотрели на две половинки Магистра. Крови для такой… э… раны было совсем немного, да и разрез выглядел достаточно аккуратным.

— Первый раз это было страшно, — сказал Федор. — Второй… ну, неожиданно, наверное. Теперь это уже просто смешно. Сколько у него еще этих штук, по-твоему?

— Думаю, много, — сказал я.

— А у тебя?

— Ни одной, разумеется.

— Значит, когда он предлагал до трех побед…

— Это было не совсем честно, — согласился я. — Потому что ему-то достаточно всего одной.

— Оберон не из тех, кто всегда играет честно, — сказал Кевин.

— Зато Оберон из тех, кто никогда не проигрывает, — сказал Магистр, садясь на песке. — Как ты это сделал? Во второй раз, я имею в виду. Я полагал, абилка должна была уйти в откат.

— Прости, я забыл, — сказал я.

— Ладно, бывает, — сказал он. — Как насчет того, чтобы сыграть до десяти? Или хотя бы до пяти?

— Я так целый день могу, — сказал я.

— Я тоже, — сказал он. — Так что нам мешает?

— Это так глупо, что я боюсь, у меня интеллект падать начнет, — сказал я. — Ты просто тянешь время, Оберон. Но делаешь ты это совершенно зря. Мы перехватили группы твоих наемников и блокировали их космические корабли.

Магистр в изумлении задрал бровь.

— Мы?

— Группа Такеши, — пояснил я.

— И сколько вы перехватили? — спросил он.

Я покачал головой.

— Я знаю твою игру, — сказал я. — Сейчас я назову тебе любое произвольное число, и ты скажешь, что их было больше, чтобы посеять неуверенность в мой разум.

— Нет, в самом деле, — сказал он. — Сколько вы перехватили?

— Все, — сказал я. — Я тебе даже больше скажу, мы их перехватили просто для проформы, потому как дергаться им и не стоило. Я нашел и уничтожил Длинное Копье.


***


Сейчас уже было очевидно, что Магистр тянул
время.

Он был опытным игроком и никогда не строил свою стратегию на единственном пути достижения цели. Скорее, там было целое дерево решений, каждая ветвь которого росла туда, куда ему нужно.

Например, он вызвал меня на поединок не для того, чтобы убить, а для того, чтобы отвлечь. Нет, если бы получилось убить, полагаю, для него тоже бы ничего страшного не произошло, просто одним звеном в цепи меньше, а если не выйдет, так не выйдет, пляшем дальше.

По моим расчетам, именно в эту ночь, ближе к утру, отряды наемников, которые он скупал под прикрытием переговоров, должны были достичь места, которое он им обозначил, и обеспечить экстерминатус.

Не получилось.

Но не факт, что у него нет еще пары козырей в запасе, поэтому расслабляться не стоило.

— Э… сказал Федор. — Это вот то самое Длинное Копье, о котором я думаю? Мега супер вундервафля, способная уничтожать планеты?

— Только системные планеты, — сказал я. — На самом деле, это инструмент разработчиков, оставшийся еще со времен творения.

— Ластик, — сказал Виталик.

— Ластик, — согласился я.

— И… э… — сказала Федор. — И чего он собирался стереть?

— Разве это не очевидно? — спросил Виталик. — Землю.

— В каком смысле… а… ну да…

— Я уверен, что проблему циклов Земли можно решить и другим путем, — сказал Кевин. — Ты явно погорячился, Оберон.

— Так дело уже не в циклах, — сказал Виталик. — Он просто хочет исключить Землю из Системы. Самым радикальным из имеющихся в его распоряжении способов.

Магистр вовсе не выглядел обескураженным и не был похож на человека, чьи планы только что были втоптаны в прибрежный песок. Либо делал хорошую мину при плохой игре, либо, пропустив пару ударов, готовился к очередном раунду.

— Это правда, Оберон? — устало спросил Кевин.

— Увы, — сказал Магистр. — Мне нравится эта планета, но то, что они собираются с ней сделать, нарушает основополагающие принципы Системы и грозит самому ее существованию.

— В том виде, в котором ты привык ее видеть, — добавил я.

— Люди куда умнее тебя придумали эту Систему, — сказал Магистр. — И не тебе решать ее судьбу.

— Почему нет?

— Ну, например, потому что я этого не позволю, — сказал Магистр. — Кевин, убей их всех.

Заявлено это было таким тоном, будто он и не сомневался, что темный император бросит все свои дела и сразу же выполнит его просьбу. Будто это была вовсе даже и не просьба, а приказ.

Все присутствующие здесь земляне немного напряглись.

Конечно, нас тупо было больше, но нам грозила схватка с двумя самыми древними и могущественными представителями этой псевдоцивилизации, и они вдвоем были старше, опытнее и изощреннее нас всех, вместе взятых, и несмотря на то, что на нашей стороне были Смерть и Разрушитель Миров, исход этой драки определить никто бы не взялся.

Одно было понятно — кто бы ни победил, без жертв не обойдется.

На Виталике появился его знаменитый кожаный плащ, а по положению рук было понятно, что в них вот-вот появится дробовик. Федор максимально приблизился в позе кастующего мага, готового поднять защиту. Артур замер в отдалении, и даже Гарри Борден вытащил руки из карманов.

Я попытался определить, кто из них более опасен. Я никогда не видел Кевина в по-настоящему серьезном бою, но если хотя бы десять процентов того, что о чем рассказывали слухи и воспевали легенды, были правдой, он был натуральной машиной для убийства, опаснее, чем вся его имперская армия.

С другой стороны, Магистр был условно бессмертен и только что получил неоднократную накачку наноботами изначального мира, дарующими ему дополнительную живучесть. Так что, наверное, его все-таки следовало валить первым, а потом уже разбираться с императором в ожидании респауна…

И еще при этом надо было умудриться сделать так, чтобы Гарри и Виталик остались живыми…

Кевин, недавно лишившийся своего фамильного меча, но от этого не переставший был опасным и смертоносным, вовсе не рвался в бой, сломя голову. Напротив, он этой головой покачал.

— Зачем, Оберон?

— Зачем? — спросил Магистр, поднимаясь на ноги и стряхивая песок с кожаной брони. — Это неправильный вопрос, старый друг. Правильный вопрос звучит так: почему? Потому что ты задолжал мне одну услугу. Любую услугу. Это было довольно давно, и я вполне допускаю, что ты мог об этом забыть, но я-то помню. И пришло время платить.

Кевин медленно вытащил меч.

— Он же целый, — несколько удивленно заметил Федор. Хотя, чему тут уже удивляться после такого.

Одни игровые условности.

На каждом шагу. Даже убить толком никого не получается…

— Он был сломан уже не раз, — сказал Кевин.

— Я могу устроить так, что больше ты его уже не починишь, — сообщил ему Виталик.

Кевин пропустил эту угрозу мимо ушей и повернулся к Магистру.

— Возможно, мой долг перед тобой велик, — сказал он. — Но не настолько, чтобы я ринулся в бой без всяких объяснений.

— Ладно, — сказал Магистр, пока его броня менялась с обычной кожаной на какую-то навороченную, переливающуюся зелеными огнями, усыпанную артефакторными железками. — Я объясню. Они хотят все сломать. Они хотят все разрушить. Это подвергнет угрозе всех нас, включая и твою империю.

— Это слишком общие слова, чтобы я за них бился, — сказал Кевин.

— Тем более, мы собираемся нарушить правила только в своем секторе, — сказал я.

— Все миры Системы взаимосвязаны, — сказал Магистр. — Нельзя сломать один сектор так, чтобы последствия не сказались на всех.

— Да о чем вы, черт побери, говорите?

— Они хотят выкинуть из уравнения Вычислителей, — сказал Магистр.

— Но это же обрушит…

— Все, — сказал Магистр. — Это обрушит все.

— И на этом месте возникнет что-то новое, — сказал я.

— Но ты даже не знаешь, что.

— Как бы там ни было, и что бы там ни возникло, это в любом случае лучше, чем геноцид, — сказал я.

— Иногда надо пожертвовать малым, чтобы спасти целое, — сказал Магистр.

— Речь идет о миллиардах жизней.

— А на другой чаше весов — сотни миллиардов.

— Которым ничего не угрожает, — сказал я.

— Так это пока, — сказал Магистр.

— Земля просто пойдет своим путем, — сказал я. — Рядом с Системой, но не вместе.

— Так не бывает, — сказал Магистр. — Это как раз то, чего мы пытались избежать, построив Систему.

— Загнать всех в стойло, — сказал я. — Жить с подрезанными крыльями тоже, в общем-то, можно. Может быть, так оно сытнее и безопаснее. Но мечта о полете все равно будет жить.

Магистр поморщился.

— Пафос тебе не к лицу, Чапай, — сказал он. — Тем более, мы знаем, что вы сделаете с этой мечтой. Когда вы в прошлый раз изгнали Вычислителей с Земли, еще не зная, к чему это приведет, дело чуть не кончилось катастрофой.

— Но мы устояли, — напомнил я.

— Это была временная победа, — сказал Магистр. — Да, пусть Джокер отключил всех и временно заблокировал доступ к скиллам, это могло бы дать вам передышку в пару лет, не более. Проблема бы все равно вылезла в этом же поколении.

— И мы бы придумали, как ее решить, — сказал Виталик.

— Только без твоего участия, — сказал Магистр. — Ведь ты уже был мертв к тому моменту.

— Так бывает, — сказал Виталик. — И лучше так, чем жить в рамках придуманного кем-то другим мира.

В словах Магистра была доля истины.

После первого отката, когда мы изгнали всех Вычислителей с Земли и игра официально не началась, скиллы у людей все равно проявились. Тогда их называли суперсилами, и чем-то вроде того, и они обнажили сущность человеческой натуры и сделали некоторые конфликты более выпуклыми.

И более кровавыми.

Но тогда люди получали навыки спонтанно и не понимали, что происходит. Не понимали, почему это происходит. Тогда люди считали, что они одни, заперты на этом маленьком шарике, и вокруг них — только черное безмолвие и пустота космоса.

Теперь же, когда они знают правду, им должно быть легче найти общий язык. Вместе, без разобщенности, приспособиться к изменившимся условиям и пойти дальше.

По крайней мере, я на это надеялся.

Ведь если мы перебьем друг друга на Земле, остальные игроки Системы от этого только выиграют.

— И чем плох этот мир? — спросил Магистр. — Тут каждый может найти себе место и занятие по душе.

— Этот мир плох рамками, — сказал Виталик. — Потолком, выше которого не прыгнуть. Правилами, которые вы нам навязали и на поддержание которых и работают эти Вычислители.

— Думаете, сможете жить без них?

— Чапай вон вполне себе живет, — сказал Виталик. — Сам себе игрок, сам себе вычислитель.

— Две конкурирующие между собой Системы лучше одной, — сказал Федор.

— Если бы все было так просто, — сказал Магистр. — Как вы собираетесь запереть игроков на своей планете?

— Никак, — сказал я. — Все, кто захочет, сможет уйти в Систему и жить по ее правилам. А все, кто попытается вторгнуться к нам с вашей стороны, будут играть по нашим.

Магистр повернулся к Кевину.

— Теперь ты понимаешь, — сказал он.

— А они на самом деле могут такое сделать? — спросил Кевин.

— Этим составом — могут, — сказал Магистр. — Они могут выкинуть Вычислителей из целого сектора, обрушив всю боевую систему, всю систему прокачки, все технологии и магию разом, и ты подумай, что будет потом. Их игроки, прокачанные за двенадцать циклов, будут приходить к нам и творить все, что захотят, а остальные будут боятся их тронуть, потому что Разрушитель миров существует, и он родом с Земли, Смерть существует, и он родом с Земли, и бог кровавого возмездия тоже существует, и тоже где-то рядом.

— Их прокачанных игроков не так уж много, — заметил Кевин.

— Да, — согласился я. — Потому что миллиарды гибли раз за разом, как только все это начиналось.

— Так что думаю, сколько бы их ни было, Система сможет их переварить, — сказал Кевин. — Основную опасность ты видишь не в этом, Оберон.

— Да, — согласился Магистр. — Основные риски будут исходить с Земли, территории, без правил Системы, территории со своими собственными правилами. Да, это решение отбросит их на века назад…

— Не так страшно, учитывая, в какой стагнации вы все здесь пребываете, — сказал Виталик.

— … но мы понятия не имеем, чем это может закнчиться в итоге, — сказал Магистр. — Хотя отдаленное представление у нас все таки есть.

И он с пафосным видом ткнул пальцем в сторону одного из нас.

— Ну вот а чего сразу я? — поинтересовался Артур. — Они меня вообще не спрашивали, просто поставили перед фактом.

— Разрушитель Миров, — сказал Магистр. — Смерть. Физрук. Боевой президент, чтобы это, черт побери, не значило. Эти четверо тут все поставили на уши, а представь, если их таких придут сотни? Тысячи?

— Ну, вряд ли мы лучшие представители нашего вида, — заметил Борден.

Которого на все это время Система не прогнула даже под то, чтобы он класс себе выбрал.

Думаю, Гарри на самом деле стал сам себе вычислителем раньше меня, просто сам этого не понимал. Он творил тут, что хотел, а Система просто пыталась вписать его в рамки, обсчитывая его действия и выдавая уровни и достижения не в награду, а чтобы хоть как-то упорядочить картину мира и обозначить его в ней место.

— И потом, — сказал Магистр, все еще обращаясь к Кевину. — Нет никаких гарантий, что они на этом остановятся. А если кто-нибудь устроит очередной крестовый поход на Вычислителей и вынесет их всех? Твоя империя рухнет, Кевин.

— Но ты всегда сможешь построить себе новую, — заметил Федор. — Только уже по своим, а не чужим правилам.

— Я слишком стар и слишком устал, чтобы снова ввязываться в строительство империй, — сказал Кевин, и в голосе его сквозила грусть тысячелетнего существа.

Видимо, драки не избежать.

Ну что ж…

— Тысяча лет комфортного существования, как моего, так и моих подданных, — сказал Кевин. — Не без инцидентов, конечно, но кто может обойтись вообще без них?

— Люди, Кевин, — сказал Магистр, видимо, нащупав больную мозоль. — Подумай о людях.

— С другой стороны, это стабильность без развития, — сказал Кевин. — И эта благостная картина мира чуть не была разрушена совсем недавно, когда появился внешний враг, с которым моя империя бы не могла справиться. Может быть, небольшая встряска нам и не помешает.

— Небольшая? — взвился Магистр. — Небольшая? Эта катастрофа, которая обрушит все, что ты строил на протяжении тысячи лет.

— Видать, не самый лучший он строитель, раз так, — пробормотал Виталик себе под нос.

Но все его услышали, и Кевин, конечно, тоже.

— Время делать выбор, — сказал Магистр. — Ты со мной или против меня? Убьем их всех, откатим Землю в последний раз и все останется, как есть.

При словах об очередном откате Земли в руках у Виталика все-таки появился его страшенный дробовик, и дуло его смотрело Магистру прямо в живот.

Кевин покачал головой.

— Чума на оба ваших дома, — сказал он, швырнул меч на песок, развернулся и пошел в сторону пляжа.

— Слабак, — сказал Магистр. — Теперь неделю рефлексировать будет.

— Шел бы и ты тоже, Оберон, — мягко посоветовал ему Виталик. — Не доводи до греха.

— Конечно, — сказал Магистр и потянулся в инвентарь. Мы напряглись, но вместо оружия он достал Венец Демиурга и нахлобучил его на голову. — Всех, конечно стереть у меня не получится, но хоть что-то…

Виталик с Борденом выстрелили одновременно, а мой взмах рукой опередил их на считанные мгновения, но Магистр каким-то невообразимым пируэтом увернулся от “призрачного клинка” и ушел с линии огня.

Зараза, что же я его сразу не убил? Если он успеет кого-то из нас развоплотить, я никогда этого себе не прощу…

Много ли нужно времени, чтобы нажать на кнопку “стереть” в виртуальном интерфейсе разработчика? Не думаю, что много, и не думаю, что Магистр даже в прыжке мог бы по этой кнопке промахнуться. Но когда его ноги сова коснулись песка, все мы продолжали стоять.

Дышать.

Мыслить.

В общем, существовать.

И это стало для Магистра неприятным сюрпризом.

— Не понимаю, — сказал он, и, наверное, это был первый раз, когда я видел его растерянным.

— Да мы сами офигели, — сказал Виталик. — Попробуй еще раз, может, клавиша западает.

— Так это ты устроил? — спросил я.

— Нет, — сказал Виталик. — Я даже не знаю, как это можно устроить. Хотя, если вы дадите мне пару часов, я могу и набросать пару вариантов…

Магистр и без его совета явно не переставал пробовать, но у него все еще ничего не получалось.

— Я думаю, сейчас нам все объяснят, — сказал Гарри и показал на портал, медленно и торжественно открывающийся метрах в двух от нас.

Портал был белым, чего я вообще раньше никогда не видел.

Портал был белым, хотя открывался на закрытой территории Кевина, попасть на которую можно только при помощи созданного им свитка.

И открывающаяся по такому свитку портал должен быть черным. Черным, а не белым.

— Или нас всех убьют, — оптимистично заметил Федор.

Но поскольку Магистр выглядел таким же удивленным, как и мы, я сомневался, что это идет подмога.

— В любом случае, это вопрос нас больше волновать не будет, — сказал Гарри.

Я лихорадочно перебирал в голове варианты, кто бы это мог быть, но мое воображение буксовало. Боги? Они пользуются золотыми порталами. Какие-то другие игроки?

Вычислителям, реши они выступить на стороне Магистра, и вовсе никакие порталы не нужны, они обладают способностью соткаться хоть из воздуха, хоть из воды, хоть из песка…

— Чот как-то медленно, — сказал Федор.

— Своевременность и вот это вот все, — сказал я.

— Но мог бы и поторопиться, — сказал Виталик и зевнул. — А то мы тут уже испереживались все.

Портал наконец-то оформился и через него на песок шагнул человек, которого я ожидал здесь увидеть в последнюю очередь. Да что здесь, я в принципе больше никогда не ожидал его увидеть.

— А ты еще что за хрен? — тактично поинтересовался у него Виталик.

Магистр тоже выглядел ошарашенным, хотя, наверное, и по другой причине.

— Я только что лишил тебя админского доступа, Оберон, — сказал мой старик-отец.

— Рейден? — удивился Магистр. — Я думал, все гейммастеры уже давно…

— Привет, папа, — сказал я. — Какими судьбами?

Глава 19

— Папа? — переспросил Федор. — Рейден? Папа?

— Подожди-ка, — сказал Магистр, притрагиваясь рукой к Венцу, словно он хотел убедиться, что артефакт все еще украшает его голову. — Как это ты можешь лишить меня админского доступа? Вот он я, а вот он — доступ…

— Но ничего же не работает, — сказал Рейден.

— Это какая-то иллюзия, — заявил Магистр. — Морок. Ты пытаешься меня надурить, приятель.

Рейден не повел и бровью и даже плечами пожимать не стал. Дескать, пробуй.

Магистр, видимо, попробовал, и у него снова не получилось.

Рейден… Мой старик-отец был именно таким, каким я его запомнил. Высокий, широкоплечий, с коротким ежиком седых волос и суровым выражением лица. Разве что он выглядел чуть моложе, чем я помнил, и гораздо моложе, чем должен был, учитывая, сколько лет прошло с нашей последней встречи.

Впрочем, это как раз неудивительно.

— Ты меня заблокировал, — сказал Магистр. — Но почему ты на их стороне?

— Потому что настало время перемен, — сказал Рейден.

— Ну это же бред, — сказал Магистр. — Ведь мы построили Систему как раз для того, чтобы время перемен никогда не наступало. И все же работало. До того потолка, который мы выставили, все равно могли допрыгнуть лишь считанные единицы. Они расшибали лбы, но что с того? Ведь для большинства все равно ничего не менялось.

— Прошло много времени, — сказал Рейден. — И тот потолок, который мы выставили, уже недостаточен.

— Недостаточен для чего?

— Ты сам знаешь, — сказал Рейден. — Технологическое превосходство утрачено. Значит, настала пора двигаться дальше.

— Так это все из-за внешней силы, которая так тебя напугала? Да они же ушли…

— Одни ушли, другие придут, — сказал Рейден. — Рано или поздно это все равно должно было случиться.

— Мы подарили им стабильность, — сказал Магистр.

— Скорее, навязали, — вставил Виталик.

— Взамен отобрав развитие, — сказал Рейден.

— Ты представляешь себе, что может начаться?

— Отчасти представляю, — сказал Рейден. — И я уверен, что они справятся.

— Значит, ты уже выбрал, — констатировал Магистр.

— Я выбрал давно.

— И ты стоял за ними. И не просто стоял, а всю дорогу в спину подталкивал.

— Нет, — сказал Рейден. — Я только задал вектор. Все остальное они сделали сами.

— И он? — Магистр ткнул в меня пальцем. — Ты хочешь сказать, что он тоже все сам?

— Да, — сказал Рейден. — Мое участие ограничивалось только генетикой и воспитанием. Соломки на игровом пути я ему никогда не стелил.

Это уж точно. И до того, как это все началось, он мне соломки не стелил, и позволял набивать шишки на собственном опыте. Может быть, это и был его вклад в мое… воспитание.

Тем временем Венец Демиурга растаял прямо на голове Магистра и материализовался в руке Рейдена.

— Вот так, значит? — уточнил Первый Игрок.

Рейден не ответил.

— Это читерство, — сказал Магистр. — Но не ты один умеешь читерить.

Он размазался по воздуху, превратившись в копье, направленное в грудь Рейдена, с легким хлопком преодолев звуковой барьер, и это было довольно внезапно, и никто из присутствующих не успел не то, что среагировать, а даже заметить этот бросок (ну, кроме меня, я успел заметить, а реагировать просто не стал), но Рейден был быстрее.

Произошло короткое столкновение, в результате которого Рейден остался стоять, как стоял, а Магистр опять отправился валяться на песке.

— Не смеши людей, Оберон, — сказал Рейден. — Ты еще не готов к тому, чтобы встать против меня. И никогда не будешь готов. Ты знаешь об этом мире очень многое, но все равно это меньше того, что знаю я.

— Ладно, — Магистр встал и отряхнул песок с брони. — Пусть так. Но ты совершаешь ошибку, мастер.

— Возможно, — сказал Рейден. — Но возможно, что и ты совершил ошибку, попытавшись уничтожить целую планету.

— У них бы ничего не получилось, если бы ты им не подыгрывал.

— Я им не подыгрывал, — сказал Рейден. — Земля долгое время была заповедником для Системы, ты это знаешь, ты и сам там жил. Там живут наши потомки, и возможно, что они смогут сделать то, на что мы в свое время не решились.

— Выйти за пределы? Ты же знаешь, чем это может быть чревато.

— Разум должен двигаться вперед, — сказал Рейден. — Иначе он деградирует. Ты тысячи лет играл в одну и ту же игру, тебе еще не наскучило?

— Ладно, черт с вами, — сказал Магистр. — Дальше живите, как хотите.

Думаю, он уже понял, что проиграл. И понял он это не сейчас, а гораздо раньше, когда я вернулся из глубокого космоса, и ни на секунду не поверил в мои байки про то, что я сделал это, воспользовавшись космическим кораблем чужих.

Потому что он мог играть сколь угодно хорошо и виртуозно, но только в рамках Системы, а я уже за эти рамки вышел.

Додумав эту мысль до конца, я обнаружил, что стал участником немой сцены. В смысле, все стояли на местах, никто ничего не делал и ничего не говорил, и все смотрели на Магистра, а он смотрел на Рейдена, и эта диспозиция не менялась уже больше минуты.

Словно все чего-то ждали.

Первый Игрок и терпение потерял первым.

— Ну же, — сказал он Рейдену. — Давай. Почему ты медлишь?

— Хотел задать тебе тот же самый вопрос, — сказал Рейден. — Почему ты еще здесь? Твой уникальный непредсказуемый портал все еще работает.

— И ты дашь мне уйти?

— Я здесь не для того, чтобы тебя убивать, — сказал Рейден. — Все, что я собирался сделать, я уже сделал.

— Что ж, время нас рассудит, — сказал Магистр. — И потом, когда все полетит к чертям, я постараюсь найти тебя, Рейден. И сказать…

— Что ты меня предупреждал, — сказал Рейден. — Иди уже, Оберон.

— Еще увидимся, — сказал Магистр, щелкнул каблуками и исчез, а воздух с хлопком заполнил то место, которое он занимал до этого.

— Извините, что я вмешиваюсь, — сказал Федор. — А может, зря? Может, надо было его все-таки… того?

— Какой ты стал кровожадный, — заметил Виталик.

Рейден посмотрел на них.

— Оберон, наверное, последний мой земляк и ровесник, последний представитель моего народа, — сказал он. — По крайней мере, из тех, о которых мне известно. Его смерть бессмысленна. Сейчас он уже не может вам помешать.

— А потом? — спросил Федор. — А если он накопит силы, решит вернуться и отомстить? Бывали, знаете ли, прецеденты, причем не так уж давно.

Ну, зря он с этим вопросом к моему папаше полез…

— Значит, вы победите еще раз, — сказал Рейден. — А если не победите, значит, вы этого не заслуживаете.

— Система сдержек и противовесов, — пробормотал Виталик. — Что ж, постараемся не облажаться и в следующий раз.

— А сейчас позвольте мне вас оставить, — сказал Рейден. — Мне нужно перекинуться парой слов с моим сыном.

— Да, пойдем, — сказал я, но он еще до этого развернулся и широким шагом устремился на пляж, не сомневаясь, что я за ним последую.

Разумеется, я последовал.

— И все же, в голове не укладывается, — сказал Федор. — Рейден… Папа… Из грома зародилась месть…

— В следующую книжку вставишь, — сказал ему Виталик. — К тому же, скорее всего, это не тот Рейден.

— А какая уже разница?


***


Как говорил мой старик-отец, прогуливаясь по пляжу, нам надо что-то делать с этим неловким молчанием…

Мы шли по песку вдоль линии прибоя, и его следы были куда глубже моих. Ну, он и весит побольше…

— Нам надо что-то сделать с этим неловким молчанием, — сказал Рейден.

— Я не знаю, что говорить, — сказал я.

— Для начала, можешь сказать мне “спасибо”.

— Спасибо, — сказал я.

— Ты даже не навестил меня после того, как это все началось, — заметил он.

— Ну, ты сам знаешь, какие у нас на тот момент были отношения, — сказал я. — Довольно холодные. Кроме того, что всегда производил на меня впечатление человека, который сам может о себе позаботиться.

— Как выяснилось, не только о себе, — сказал он.

— Это ты зашиб Элронда? — спросил я.

— Кого? А, того искина. Да. Зашиб.

— Я мог бы и сам.

— Знаю, — сказал Рейден. — И Гарри мог бы сам. и Артур, вероятно, тоже. Но я не хотел, чтобы вы отвлекались от главного.

— Значит, это ты все устроил? — спросил я.

— В той же степени, в какой и Оберон, — сказал он. — Ну, может быть, в чуть большей. Если ты хочешь знать, не помогал ли я в твоей прокачке, не подкидывал ли тебе каких-нибудь подарков, которые могли бы облегчить твой игровой путь и привести тебя туда, где ты сейчас находишься, то нет. Не помогал.

— Это так на тебя похоже.

— Ты мужчина, — сказал он. — Ты сам делаешь свой выбор.

— И как мне теперь в это поверить?

— Не лги мне, Василий, — сказал он. — Ты в это верить и не переставал.

Уел.

Слишком хорошо он меня знает.

— Значит, такой был план, да? — спросил я. — Вырастить… изготовить инструмент, идеально подходящий для выполнения задачи, и отправить его в свободное плавание? А в последний момент прийти и снисходительно похлопать по плечу? Дескать, верным курсом идете, товарищи?

— Все гораздо сложнее, — сказал он.

— Ну да, как обычно, — сказал я. — И чего ты теперь от меня хочешь?

— Чтобы вы довели задуманное до конца, — сказал Рейден. — Отринули наши правила и придумали свои.

— А тебе-то это зачем?

— Здесь тоже все сложно, Чапай.

— Не зови меня так. Только не ты.

— Ладно, — согласился он. — Система была довольна устойчива и долгое время обеспечивала стабильность, и я не сомневаюсь, что она и сейчас могла бы ее обеспечивать, но в какой-то момент этого может оказаться недостаточно. Вселенная бесконечна, Система — достаточно велика и все время расширяется, и когда-нибудь она столкнется с вызовом, на который не сможет ответить.

— Потому что вы ограничили возможность роста, — сказал я.

— И это была наша главная ошибка, но тогда мы этого не понимали, — сказал Рейден. — Как ты видишь, половина из нас и сейчас этого не понимает.

— Внешний враг?

Забавный факт, но я общался с Внешними и прекрасно понимал, что имперский флот, который послал туда Магистр, не смог бы противостоять Множеству.

Это был другой уровень войны, другой уровень технологий. Ракеты бы не взорвались, а если бы и взорвались, ничего не помешало бы Множеству вновь собраться из обломков.

И Магистр, так рьяно отстаивающий статус-кво, на самом деле привлек к решению задачи того, кто мог нарушить положение вещей. Астрального воина Бордена, с его способностью драться в инфосфере и его принципиальным неумением проигрывать.

— Не столь уж важно, как именно будет оформлен этот вызов, — сказал Рейден. — Внешний враг, вселенских масштабов катаклизм… В нынешней Системе недостаточно гибкости, чтобы приспособиться к новым условиям. Мы накрыли вас железным куполом, отсекающим любые попытки роста. И большинству было комфортно. Те немногие игроки, которые смогли вырваться за его пределы, стали богами и уперлись во второй слой этого купола. И практически никто не смог его преодолеть. Да, на самом-то деле, мало кто и хотел.

— И тут я…

— И тут вы, — поправил меня Рейден. — На самом деле, ты был не первый, кто вышел за пределы, хотя и отстал от него не слишком сильно.

— Гарри? — уточнил я.

— Он стал топом номер один быстрее всех, — сказал Рейден. — Он принял навык от неигрового персонажа. Он до сих пор не пережил ни одного респауна.

— Но почему тогда он каждый раз откатывался назад вместе с Землей?

— Потому что он вышел за пределы, сам того не заметив, — сказал Рейден. — Возможно, он до сих пор этого не понимает, и подсознательно его тянет обратно на Землю, к привычной жизни, к тому. Чем он занимался все эти годы. Он мог бы не возвращаться, если бы не захотел, но это его выбор. Ты был вторым. Третьим станет либо Артур, либо… президент. Они уже на грани, осталось только сделать последний шаг.

— И какое действие им будет?

— Не знаю, — сказал Рейден. — Они должны выяснить это сами.

— Опять это обычное бла-бла-бла, — сказал я. — Мы за все хорошее и против всего плохого, каждый делает свой собственный выбор и несет за него ответственность и вот это вот все.

— Разочарован? Ожидал большего? Хочешь, я прогоню тебе стандартную телегу о противостоянии Порядка и Хаоса? О том, что Система — это Порядок, а в тебе поселились ростки Хаоса, и на длинной дистанции Порядок всегда проигрывает, ибо только в Хаосе есть созидание?

— Не, лучше не надо, — сказал я. — А то люди подумают, что тебя Желязны покусал.

— Не надо, так не надо.

— А о чем ты вообще хотел поговорить?

— Я думал, у тебя накопились ко мне вопросы.

— Только технические, — сказал я. — Как ты заблокировал Магистра? Он же Первый Игрок и все такое.

— Но он всего лишь игрок, — сказал Рейден. — Он альфа-тестер, а я участвовал в разработке. Всегда есть более глубокий уровень, о котором знаем небольшое число лиц. Для внесения правок, для того, чтобы пресекать произвол. Оберон не смог бы стереть тебя, не смог бы стереть Гарри, и, скорее всего, не смог бы стереть Виталика с Артуром. В принципе, вы бы с ним и так справились, но… Я его знаю, когда он проигрывает, он идет вразнос, так что от него можно было ожидать любых глупостей. Я решил этого избежать и освободить вам руки. Теперь уже можно. Ты уверен, что именно об этом хотел спросить?

Конечно же, нет.

Я хотел спросить его о том, правильно ли мы все делаем, но прекрасно знал, что он ответит.

Не знаю.

Не спровоцируем ли мы своими действиями какую-нибудь катастрофу, о которой предупреждал Магистр?

Сами спровоцируете, сами и разгребете.

А если не разгребем?

Все умирают. Но все умирают по-разному.

В этом, наверное, и заключалась суть того, что он называл моим воспитанием. Если ты считаешь, что это правильно, то делай, что задумал, и приложи все силы, чтобы получилось. А если не получится, то не прибегай ко мне жаловаться, ведь это было твое решение и ты это заслужил.

— Если ты все еще думаешь об Обероне, то с ним все будет нормально, — неправильно интерпретировал мое молчание Рейден. — Его способности вернуться к нему… со временем. Быть может, он еще поймет, что был неправ, и встанет на вашу сторону.

— Да плевать на него, — сказал я. — Я думаю не о нем, а о нас. О нас с тобой и вот об этом вот всем.

— А, понимаю, — сказал Рейден. — Когда ты узнал?

— Когда помер во второй раз, — сказал я.

Тогда мне многое стало известно. И многое стало понятно.

И я, в общем-то, даже не особенно удивился, когда узнал, что веду свое происхождение от того, кто в местной мифологии известен, как Бог Грома.

Мой, скажем так, досистемный жизненный путь отнюдь не был устлан розами, но с тех пор, как случился зомбиапокалипсис, все было… ну, не сказать, чтобы легче, но…

Я очень быстро адаптировался. Я очень быстро прокачался. Я понял правила, и также понял, что если очень надо, то правилами можно пренебречь.

Я шел к своей цели напролом, и когда цель изменилась, моя манера игры осталась прежней. Не думаю, что он специально делал какие-то закладки в моем билде, ведь самую главную закладку он сделал с самого начала.

Генетика.

— Так ты озвучишь вопрос? — спросил он.

Значил ли я для него хоть что-нибудь, как… я? Или с самого начала был всего лишь удобным инструментом для изменения мира, который он помогал создавать и который в какой-то момент показался ему неправильным?

Я не был уверен, что я на самом деле хочу это знать.

— Нет, — сказал я.

— Да, — сказал он.

— Что “да”?

— Ты можешь мне не поверить, — сказал Рейден. — Но все это было настоящим.

Детство.

Мама… Сильный и суровый отец…

— Если бы мне были нужны исключительно средства для достижения целей, у тебя была бы целая куча братьев, — сказал Рейден.

— А, ну да, — сказал я. — Конечно.

Мы развернулись и пошли в обратном направлении. Все так же вдоль линии прибоя, все так же по песку.

— И снова нужно сделать что-то с этим неловким молчанием, — заметил Рейден. — Кстати, что это за тип там гуляет по пляжу с потерянным видом?

— Админское зрение тебе не подсказывает?

— Я же не использую его двадцать четыре часа в сутки.

— Ясно, — сказал я. — Это Кевин.

— Тот самый?

— Нет, — сказал я. — Просто похож.

Глава 20

Видимо, костер на пляже был личной инициативой Магистра, потому что после того, как он ушел, подбрасывать в него перестали, и к моему возвращению он уже не ревел, как дикий зверь, и пламя не вздымалось к небесам, а вместо буйства огня обнаружились лишь потрескивающие угли, слабо светящиеся в зарождающемся рассвете.

Так оно часто случается. Стоит главному идеологу покинуть основанное им движение, как оно постепенно рассыпается на куски и пропадает во тьме веков.

Или в реке какой-нибудь тонет…

Гарри с Артуром не было, видимо, они ушли спать, а старая команда ждала меня, сидя в шезлонгах на веранде одного из домиков.

— Привет, физрук, — сказал Федор. — А где папа?

— Ушел, — сказал я.

— Но он хотя бы обещал вернуться?

— Я не спрашивал.

— Кевин тоже ушел, — сказал Федор. — Меч свой подобрал и ушел. Сказал, что оставляет за нами право решать, что делать с Землей и просит в дальнейшем в наши дела его не вмешивать. Думаю, больше мы его не увидим.

— Кто знает, — сказал Виталик. — Жизнь длинная, а Система хоть и огромна, но все-таки недостаточно велика. Значит, ты — сын Рейдена?

— Я сам был в шоке, когда узнал.

— А когда ты узнал?

— Чуть раньше, чем сегодня, — сказал я.

— А почему не поделился?

— Были другие дела, — сказал я. — К тому же, я не считал, что это особенно важно и что-то изменит.

— Так-то да, — согласился Виталик. — Значит, это он Элронда уработал?

— Он, — подтвердил я.

— А все остальное?

— А все остальное — не он, — сказал я. — Все остальное — это мы сами.

— Так тому и быть, — сказал Виталик. — А чего он хотел в целом? Какое ценное мнение он попытался донести до нас этим визитом?

— Полагаю, просто хотел подбодрить.

— Значит, мы все правильно делаем?

— Он этого не знает, — сказал я. — То есть, он на нашем месте сделал бы то же самое, но не может гарантировать, что это не приведет к катастрофе.

— Звучит офигеть как обнадеживающе, — сказал Виталик.

— Чем могу.

— С другой стороны, выбора-то у нас нет, — сказал Виталик. — По-другому нам Систему не переиграть.

— Увы, но тут даже я вынужден с вами согласиться, — сказал Федор. — Время работает против нас. Система не потерпит противодействия, и очередной ивент по вторжению может начаться в любой момент. Если мы хотим сохранить Землю в том виде, в котором она сейчас, иного пути нет.

— А мы сидим здесь и ни черта не делаем, — сказал Виталик. — Ты вот где шлялся полночи, Чапай?

— Гулял, — сказал я. — Надо было проветрить мозги.

— Проветрил?

— Вполне.

— Магистр пытался прорваться к точке перезапуска Земли, — как бы между прочим и совершенно будничным тоном сообщил Виталик. — Его остановили.

— Как?

— Там Гарри, — сказал Виталик. — Я его попросил.

Вот черт, а я уже почти поверил, что он сдался. Да и Рейден, видимо, ему не все способности отключил… Страшно представить, что было бы, если бы Виталик не подстраховался и не отправил туда Бордена. Все могло бы улететь в очередной откат, боевой президент пришел бы в неописуемую ярость, и… В общем, хорошо, что они об это подумали, пока я гулял.

Мне даже стало немножко стыдно.

— Жертвы были?

— Все живы, включая и самого Магистра, — сказал Виталик. — Я на прямой линии с Землей, и там все штатно, но знаешь, я предпочел бы уже начинать. Как говорится, ожидание смерти хуже самой смерти, так давайте сделаем это, черт побери.

— Давайте, — согласился я. — Где Артур?

— Дрыхнет, — сказал Виталик, поднимаясь с шезлонга. — Пойду, разбужу.

— Давай, — согласился я, занимая нагретое им место. — А потом сразу на Землю. Кто откроет портал?

— Я и открою, — сказал Виталик и ушел.

Федор поерзал на своем шезлонге.

— Сын Рейдена, значит?

— Ну, как оказалось.

— И каково это?

— Понятия не имею, — сказал я. — Отец, как отец. Плюс-минус. В детстве мне и в голове не могло прийти, что он не такой, как другие родители.

— Да, в детстве все намного проще, — сказал Федор. — Вот помню… впрочем, неважно.

Он замялся, но я видел, что он хочет о чем-то спросить. Очень хочет, но не знает, как вообще завести об этом разговор. И я решил немного ему помочь.

— Ну? — немного помог я.

— Как ты вернулся? — выпалил он. — Как ты вернулся на самом деле?

— Давай сначала уточним, про который раз ты говоришь.

— Про последний, — сказал он. — Как ты вернулся из космоса, если скаут Архитекторов прилетел без тебя?

— То есть, в историю с кораблем Чужих ты не веришь?

— Ну, не очень, — сказал он. — Но если ты не хочешь об этом говорить, или если это какой-то секрет, то я постараюсь понять и принять, но, сам понимаешь…

— Ты все еще думаешь, что вернулся не я?

— Нет, — сказал он. — То, что ты — это ты, не вызывает у меня сомнений. Но… технические подробности не дают мне покоя.

Я не думаю, что мне стоило рассказывать ему все подробности. Как я висел в пустоте, глядя на холодный свет звезд, как я пытался плавать по этой самой пустоте, пытаясь отыскать пульт управления кораблем Магистров среди обломков, на которые распался Внешний, как я боролся с отчаянием, когда понял, что эти попытки ни к чему не приведут, а корабль, скорее всего, уже улетел…

Это вещи, которыми не стоит делиться вообще ни с кем, даже с самыми близкими друзьями.

Поэтому я выбрал для объяснения самую короткую версию.

— Материя — это инструмент, — сказал я. — И я воспользовался этим инструментом и построил себе новый космический корабль.


***


Никогда раньше не был в Кремле.

Ну, в смысле, не за стеной, за стеной-то я, ясное дело, бывал на экскурсии еще в детстве, но чтобы вот так, внутри здания, да еще в главном кабинете…

Впрочем, Виталик предпочитал деловой и утилитарный стиль, никакой позолоты, лепнины и резного дерева, столь популярных у предыдущих арендаторов здания. Большой стол, удобное офисное кресло, куча мониторов, обычные жалюзи на окнах…

— Гарри скоро будет, — возвестил Виталик, закидывая ноги на стол.

Артур, как обычно, забился в угол и старался не отсвечивать. Федор смотрел на улицу сквозь щелочку в жалюзи. Я плюхнулся на один из гостевых стульев — кто знает, сколько министров до меня на нем сидели — и положил руки на стол.

— Нужна речь, — сказал Федор. — Нужно объяснить землянам, что именно происходит и какой выбор они должны сделать.

— Я без проблем могу устроить трансляцию каждому прямо в его интерфейс, — сказал Виталик. — Но что касается самого подбора слов, то тут я не большой мастак. То есть, нашим я все могу объяснить на чистом русском, а вот остальные… Тут вся надежда на тебя, Федор.

— Проверь почту, — сказал Сумкин. — Я там тебе скинул пару вариантов.

— Какой из них наименее пафосный?

— Э… никакой.

— Великий выбор, судьбоносное решение?

— А что не так-то?

— Ну, может, для иностранцев оно и прокатит, — сказал Виталик. — Но нашим людям надо объяснять простыми словами. Ибо как только они услышат из уст руководителей возвышенные речи, то сразу подумают, что их каким-то образом хотят… налюбить.

— Тебе-то они поверят, — сказал Федор.

— Мне, может быть, и поверят, — сказал Виталик. — Но червячок сомнения все равно будет подтачивать их изнутри.

— Ну, отредактируй, как тебе нравится, — сказал Федор. — Я там общих тезисов набросал, но тебе они и так известны.

— А ты что думаешь, Чапай?

Я покачал головой.

— Меня слишком давно здесь не было.

— Так здесь все не очень-то и изменилось.

— Я изменился, — сказал я.

— На вид, так не очень.

Дверь в кабинет президента открылась, но на пороге обнаружился не Гарри, а дед Егор. Он медленно обвел присутствующих взглядом и присвистнул.

— Какие люди, — сказал он. — Такие люди, что и охрана не нужна. Чапай, ты ли это, ек-макарек?

— Привет, дед, — он был не в телогрейке, а в костюме, причем, явно сшитом на заказ, потому что готовый на его фигуре вряд ли бы сидел так ловко. На вид он был даже чуть моложе, чем когда мы с ним познакомились, но в целом не особенно изменился.

В Системе такое бывает.

— А ты изменился, возмужал, — сказал дед Егор.

— Правда? — встрепенулся Виталик. — А то я ему только что втирал, что особых изменений не наблюдаю.

— Может, и неправда, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Годы мои уже не те, может, я просто запомнил неправильно. А вот скажи мне, Чапай, ты же все эти годы был там, да?

— Да, — сказал я. — Где-то там.

— А не встречал ли ты за это время Ильича нашего? — поинтересовался дед Егор. — А то очень я за него переживаю, да и инструмент его у меня завалялся, а инструмент-то справный, ек-макарек. Надо бы вернуть владельцу.

— Не встречался, — сказал я. — Но слышал о нем кое-что.

— И что же ты, ек-макарек, слышал? Впрочем, это все пустое, ты мне главное скажи. Пламень революции до сих пор горит в его сердце?

— Горит, — сказал я. По крайней мере, то, что я слышал, этому утверждению никак не противоречило.

— И это правильно, и это хорошо, — я только сейчас рассмотрел, что на бедре деда Егора висит деревянная кобура с “маузером”, который он, видимо, еще с тех времен хранил.

В смысле, с тех времен, когда пламень революци Ильича пылал на этой планете.

— Что ж, значит, мы встретимся, — сказал дед Егор. — Мы обязательно встретимся.

— Встретитесь, — заверил его Виталик. — Жизнь теперь длинная, неизвестно, кого куда занесет. Может, тебя к ним. Или его к нам.

— Лучше бы второе, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Староват я для того, чтобы по их империалистическим планетам шастать. Хотя, если партия прикажет…

— Ты эту пропаганду брось, — сказал Виталик. — Мы тут более глобальные вопросы решаем.

— Ничего важнее быть все равно не может, ек-макарек, — сказал дед Егор. — И ты сам это уже отчасти понял, когда союз восстановил.

— На этом витке реальности не восстановил, а, скорее, не дал окончательно развалиться, — заметил Виталик.

— Не отвлекайте его, — попросил Федор. — Ему еще речь писать.

— Да не буду я ничего писать, — сдался Виталик. — Расскажу по
наитию.

— Вот еще ничего не началось, а уже проблемы, — вздохнул Федор. — Где Гарри?

— Я здесь, — сказал Борден, заходя в кабинет. — Будем начинать?

— По готовности, — сказал Виталик.

— Так я готов, — сказал Гарри.

И только сейчас я сообразил, что знаком лишь с общей концепцией задуманного, а о технических деталях вообще никакого представления не имею. Они наверняка все между собой уже обсудили, а я постоянно отвлекался на всякое, иногда важное, а иногда и не очень.

— Как это будет? — спросил я у Гарри. — Насколько оно потенциально опасно?

— Я не предвижу никаких сложностей, — сказал Гарри.

— Будет свалка? — спросил я. — Может быть, мне стоит тебя поддержать? Ну, там.

— Не стоит, — сказал Гарри. — Меня они слушают. Тебя же они просто боятся.

— Так иногда это даже и лучше, — сказал Виталик.

— Но сейчас не тот случай, — сказал Гарри. — Я собираюсь обойтись без боя. Попрошу Вычислителей уйти.

— И они уйдут?

— Да.

— А если нет? Если навалятся толпой?

— Доверься мне, — сказал Гарри Борден.

— Такая себя идея, ек-макарек, — пробормотал дед Егор, исторически недолюбливающий англосаксов.

— Хорошо, — сказал я. — Они уйдут. А что потом?

— Правила изменятся, — сказал Виталик. — И как только они изменятся, я выступлю с речью и расскажу про перспективы.

— И как ты думаешь, какой процент людей Земли уйдет вслед за правилами? — поинтересовался Федор.

— Кто-то, несомненно, уйдет, — сказал Виталик. — Но большинство останется. Впрочем, даже если уйдет половина, оставшихся все равно будет больше, чем выживших при зомбиапокалипсисе, например. Мы справимся.

— А если Вычислители вернутся? — не сдавался Федор. — Незаметно, как они просочились в прошлый раз.

— Через определенное время это уже не будет иметь никакого значения, — сказал я.

— А до того, как это определенное время пройдет?

— До того здесь буду я, — сказал Гарри. — И пока я буду здесь, никто из Вычислителей сюда не сунется.

Это была не пустая бравада, пустая бравада Бордену вообще не свойственна. Если он что-то говорил, то потом он это что-то и делал. И вполне могло сложиться и так, что именно он закончил бы первую войну Элронда, если бы мы дали ему время.

Ну и потом, если не верить Смерти, кому тогда вообще верить?

— Что ж, тогда давайте начинать, — сказал Федор. — Кто даст сигнал?

Я кивнул в сторону Виталика.

— Это его кабинет. Пусть он и командует.

— Хорошо, буду командовать, — сказал Виталик. — Начинай.

Гарри пожал плечами и шагнул вбок.

Его тело осталось в кабинете, но сам он был уже там.

Вот так мирно и буднично, я бы даже сказал, вполне заурядно, и начался передел сфер влияния в галактике. Переустройство мироздания, конечно, не любит суеты, но я почему-то думал, что все будет выглядеть… как-то значительнее, что ли.

— И сколько времени это займет? — поинтересовался Федор.

— Понятия не имею, — сказал я. — Время в инфосфере течет по-другому, и я понятия не имею, какими именно методами он собирается их убеждать.

— А что, если ничего не выйдет? — спросил Федор. — В смысле, если они уйдут, и на этом все? То есть, вот если заемная магия и технологии сгинут без следа. а вместо них ничего не появится?

— Вот это ты вовремя забеспокоился, ек-макарек, — сказал дед Егор.

— Появится, — сказал Виталик. — Мы же знаем, как оно бывает.

И все присутствующие посмотрели на Артура.

— Я вообще не понимаю, зачем я здесь, — сообщил он. — Единственная версия, которая мне приходит в голову, это для моральной поддержки. Ну, значит, вы все молодцы и все такое, и все у вас получится. Держитесь тут.

И в этот момент мне прилетело сообщение по линии божественной связи.

Физрук, помоги.

Отправителем значилась Морриган.

Я поднялся со стула и покрутил головой, разминая шею.

— Вижу, я вам тут не особенно нужен, — сказал я. — Так что я отойду.

— И куда это ты собрался в столь ответственный момент? — спросил Федор.

— Морриган нужна помощь, — сказал я.

Федор застонал.

— Она, вообще-то, и сама богиня.

— И это значит, что просить о помощи ей вдвойне нелегко, — сказал я. — Так что ситуация серьезная.

Федор застонал еще громче.

— Ты не прав, Чапай, — сказал Виталик. — На самом деле ни черта ты не изменился.

— Но мы это уже проходили, — сказал Федор. — Ты это уже проходил. Это наверняка ловушка. А я еще думал, что как-то слишком гладко все идет, и Система практически не противодействует, и даже два миллиарда зомби не штурмуют границы, а очень мирно себя ведут. А вот оно!

— Мне кажется, ты драматизируешь, — сказал я.

— А мне кажется, ты заигрался в рыцаря на белом коне, — сказал Федор. — Мы не знаем, что будет дальше. Может быть, Гарри понадобится помощь. Ты не можешь просто так все бросить и отправиться спасать эту девицу. Сколько ты ее вообще знаешь?

— Какая разница? — спросил я.

— Да пусть идет, — сказал Виталик. — Ты же понимаешь, что если он не пойдет, а ты окажешься не прав, он никогда этого себе не простит.

— А если я окажусь прав? — поинтересовался Федор.

Виталик вздохнул.

— Тогда переговоров точно не избежать, — сказал он.

— Я могу пойти с ним, — предложил Артур, и похоже, что это было неожиданностью не только для меня, но и для него самого.

— Нет, ты нужен здесь, пока Гарри занят, — сказал я. — Вдруг Магистр опять прикатит в гости.

— Вот это сильно вряд ли, ек-макарек, — заметил дед Егор. — Прошлую порцию свинца ему еще долго переваривать.

— Я скоро буду, — сказал я. — Работайте.

И шагнул к Морриган прямо через пространство.


***


— Как он это делает без порталов? — поинтересовался Артур глядя на то место, где мгновением раньше стоял физрук.

Федор пожал плечами. Дескать, физрук ходит своими путями и они у него неисповедимы.

— Понятия не имею, — признал Виталик. — Но мы тоже так научимся.


***


Наверное, Федор был прав.

Наверное, подсознательно, где-то в глубине души я и сам это понимал.

Но всегда нужно убедиться собственными глазами.

Я шагнул к Морриган, даже не посмотрев, где она, и она оказалась на той самой полянке а заповедном лесу. если уж быть совсем точным, то она стояла на самом краю этой полянки, там, где уже начинались деревья, и рядом с ней стоял какой-то незнакомый мне бог и держал у ее горла жертвенный нож с вычурным лезвием.

Вообще, концентрация богов на квадратный километр леса здесь зашкаливала. Я насчитал штук двадцать, и все они, по большей части были мне незнакомы, и это только те, что я видел перед собой.

А ведь кто-то стоял и сзади. Я это понял, потому что сразу после моего появления один из них ударил меня в спину копьем.

А как я это понял?

Ну, сначала что-то толкнуло меня в спину, а потом из груди вылез наконечник копья.

Широкий, плоский, напоминающий древесный лист с написанным на нем эльфийскими рунами.

Глава 21

Метрах в пяти от меня, примерно на одиннадцать часов, стоял Арес. В полной боевой амуниции, при щите и мече, в шлеме, наглухо закрывающем лицо, и рука у него, кажется, уже зажила.

— Кто там сзади? — спросил я. — Мне просто неохота поворачиваться.

— Эфиальт, — сказал Арес. — Бог предательства.

— Что ж, понимаю, — сказал я. — Против природы не попрешь.

Я обломал древко у самого наконечника и небрежно отбросил его в сторону. Затем сделал шаг вперед, чтобы эта штука перестала торчать из груди.

Она меня раздражала.

Боги остались недвижимы.

Элита игрового мира, но чему тут удивляться? Игроки бьют в спину, и боги у них такие же.

Какие времена, такие и боги. Я тоже этот статус получил не потому, что котят с деревьев снимал и старушек через дорогу переводил.

Интересно только, а могут ли наступить другие времена? Ну, в принципе?

— С другой стороны, он хотя бы попробовал, — сказал я. — И какой план?

Вперед вышел здоровенный кряжистый мужик в потертом дорожном плаще, из под капюшона которого торчал седой клок бороды и лазерами сверкали глаза.

— Отступись, — сказал он.

— А с кем имею честь, собственно говоря?

— Я — Вотан.

Внушает. А где его сыном с тяжелым молотком, который никто поднять не может? Вроде бы, среди присутствующих такого не наблюдалось.

Может, у него сегодня выходной, а может быть, он в эту мифологию не вписался. В конце концов, Капитана Америки тут тоже не видно…

— Ты тут главный? — спросил я.

— Да, — сказал Вотан, и в руке у него появилось тяжелое копье. Скажем, если взять его за эталон, то та фигня, которой меня только что проткнули, была обычным поднятым с земли прутиком. — Отступись.

— А каковы альтернативы?

— Ты падешь.

Я покачал головой.

Вотан, конечно, мужчина серьезный, раз он здесь самым главным заделаться смог, но ни черта он в людях не понимает. Может, забыл уже, за давностию лет.

— То есть, вы даже не будете разыгрывать вариант с заложницей? Типа, отступись, а то мы убьем твою подругу и все такое?

Но, в общем-то, я и сам понимал, какую глупость сморозил.

Боги Системы — существа до крайности эгоистичные, и у них в головах не укладывается, что какая-то угроза может быть пострашнее, чем личное низвержение.

Незнакомый бог тут же убрал свою ковырялку от шеи Морриган, та встряхнула рыжей гривой волос.

— Как ты понял? — спросила она.

— Ну, я не был уверен на все сто процентов, — сказал я. — Но что уж теперь.

— Прости, физрук, — сказала она. — Ты мне действительно нравился. Но быть богиней мне нравится куда больше.

— Понимаю, — сказал я. — Где-то даже сочувствую.

Нет, с женщинами мне решительно не везет. Они либо бросают меня, либо пытаются меня убить, и, судя по всему, Морриган принадлежала ко второму типу.

— Но было же хорошо, — сказала она. — И мы все ее можем вернуть все, как было.

— Это, например, как?

— Отступись, — сказала она. — И все останется на своих местах.

— Если бы это было так просто, — сказал я.

— То, что ты намереваешься сделать, может изменить все, — вмешался Вотан. — Если люди с твоей Земли станут, как боги, кому тогда будут нужны настоящие боги?

— А вы, типа, уверены, что вы настоящие? — уточнил я. — А если вы настоящие, то чего же вы так конкуренции боитесь?

И ведь это в любом случае произойдет не сейчас, и даже не завтра. Так чего же они так перепугались?

— Дело не в конкуренции, — сказал какой-то относительно юный и довольно смазливый бог, которого я не знал. Из атрибутов при нем была флейта и кувшин, видимо, с вином. А может быть, с кислотой или коктейлем Молотова. Я в местном пантеоне не особенно разбирался, и, видимо, уже не разберусь. Хотя с кем-то и придется познакомиться поближе. — Дело в хаосе, который возникнет в результате твоих действий.

— А ты кто? — спросил я.

— Геон, — сказал он, и не стал уточнять, чего именно он бог. Ну и черт с ним.

— Никогда не слышал, — сказал я. — Но вот эту байду про хаос мне можно не прогонять. Потому что я, знаешь ли, тоже так могу. Типа, из хаоса возникнет новый порядок и все такое. Я такое могу часами гнать, благо, учителя у меня были хорошие. По сути есть чего сказать?

— Нас здесь тридцать два, — сказал Вотан, облегчив мне задачу по пересчету. А то у меня от этой напыщенной божественности уже в глазах рябило. — А ты один.

— Все пришли, что ли?

— Все, чье имя имеет вес, — сказал Вотан.

— Ну и зря, — сказал я. — Только под ногами друг у друга будете путаться.

— Ты не выстоишь против нас в одиночку.

Я демонстративно поплевал на ладони. Сначала на правую, потом на левую.

— Вот и посмотрим.


***


— Вот оно опять началось, — сказал Федор, меряя шагами кремлевский кабинет. — Ненавижу, когда оно начинается. Один стоит, как истукан, и непонятно, что вообще с ним происходит, другой, как всегда, свалил в неизвестном направлении, и тоже непонятно, что с ним вообще происходит, а мы сидим здесь и ждем, пока что-нибудь закончится, или что-нибудь начнется, или кто-нибудь придет и объяснит нам, что тут вообще происходит, зачем и ради чего.

— Для архимага ты какой-то больно дерганый, ек-макарек.

— Потому что я знаю, что на кону.

— Мы все знаем, — сказал Виталик.

— И вы все — молодцы, — сказал Артур.

Федор смерил его суровым взглядом.

— Давайте уже что-нибудь делать, — предложил он.

— Например? — спросил Виталик.

— Начинай свою речь.

— Рано, — сказал Виталик. — Сначала Гарри должен подтвердить, что он все закончил.

— Кстати, а ты уже придумал, на каком языке будешь говорить? Ведь если… в смысле, когда у Гарри все получится, люди из разных стран опять перестанут понимать друг друга…

— Не волнуйся, автопереводчик останется, — сказал Виталик. — Я его уже в свойствах прописал.

— А порталы? — спохватился Федор.

— Это независимая технология, — сказал Виталик. — Порталы мы оставим, пока только стационарные, разумеется. Любой желающий сможет покинуть Землю, и ты в том числе, так что можешь не волноваться, что опять застрял здесь навсегда.

Федор выдохнул.

— Все равно, надо что-то делать. А если мы не успеем? Если сюда ворвется какая-нибудь очередная всемогущая сущность, а две наши главные боевые единицы отсутствуют? Не то, чтобы я хотел как-то принизить всех присутствующих…

— Успокойся, — сказал Виталик. — Пока физрук жив, никакая сущность сюда не ворвется даже теоретически.

— А если… если его сейчас как раз…

— Это исключено, — сказал Виталик.

— Но ты можешь хотя бы узнать, где он?

— Нет, — сказал Виталик. — Он больше не оставляет следов.

— Да перестань ты моросить, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Чапай справится. Кто бы там против него не встал, все они лягут. И им еще повезет, если целиком и просто в землю.


***


Как говорил мой старик-отец, спешка полезна только в том случае, если у тебя пиво кончилось, а на часах уже без пяти десять.

Я и не торопился.

Мои божественные коллеги, видимо, не понимали самого главного. То, что надо было сделать, уже делалось и прямо сейчас, и результат от итогов грядущей физрукомахии никак не зависел.

Я только подал идею, а мои друзья воплощали ее в жизнь. Впрочем, особой моей заслуги тут в любом случае нет, идея-то была совершенно бесхитростная и лежала на поверхности.

Кто угодно мог бы додуматься до того же самого когда угодно.

Драться с этой толпой я не хотел.

Понимал, что все равно придется, но никакого энтузиазма от этого не испытывал. Драться вообще плохо, но некоторые вопросы, как выяснилось, просто невозможно решить без насилия.

И боги в этом плане от людей вообще не отличаются, впрочем, тут тоже нет ничего нового. Ведь боги Системы созданы по образу и подобию игроков.

— Физрук, мы не хотим этой битвы, — сказал Вотан.

Тон его был скорее угрожающим, чем миролюбивым, и я подумал, что он говорит это для проформы. Ну, типа, мы попытались разойтись краями, но ты не дал нам такой возможности и вообще сам виноват.

— Очень вас понимаю, — сказал я. — Вы даже барда не пригласили.

— Обычные игроки не могут войти в эту локацию.

— А, значит, только это вас и остановило, — сказал я.

— Отступись, — снова сказал Вотан.

— У меня встречное предложение, — сказал я. — Развернитесь и уходите. Я обещаю, что не буду вас искать. Никого из вас.

Произнося последние слова, я посмотрел на Морриган, и она не отвела взгляд.

Ну что ж…

Когда игрок становится богом, на него выделяются дополнительные вычислительные мощности, и чем больше у этого бога верующих, тем больше мощностей он получает. Богов в Системе не так уж и много, может быть, несколько сотен, включая всякую мелочь, и сейчас здесь присутствовала местная элита, за каждым из которой наверняка стоял собственный Вычислитель.

Но когда за тобой стоит собственный Вычислитель, возникает закономерный вопрос. Он только обсчитывает все твои действия или в какой-то момент уже начинает ими управлять?

Впрочем, неважно.

Я не сомневался, что это финальный аккорд Системы, ее последняя попытка. А может быть, это просто ее месть. Ведь на Землю Вычислители сунуться не рискнут, потому что там Борден, и он может сделать им больно на их собственном поле.

А меня они попробуют задавить чужими руками.

Или не чужими…

Как говорил мой старик-отец, флаг им в руки и товарный поезд навстречу.

— Уходи, — посоветовал я Морриган, продолжая сверлить ее взглядом. — После того, как начнется, я уже ничего тебе не гарантирую.

Она покачала головой, но смотрела она уже не на меня, а на Вотана. И мгновением раньше их главный покачал капюшоном.

— Уважаю вашу решимость, — сказал я. — Давайте уже начинать.

Но начинать на самом деле никто не хотел. Одно дело — прыгать на кого-то толпой, и совсем другое. когда ты понимаешь, что именно тебе может прилететь ответка. А в том, что я способен… низвергнуть пару-тройку собравшихся, как я полагаю, никто не сомневался. И входить в число невезучих никто не стремился.

Арес снял шлем.

— Я — бог войны, а всем известно, что война — не слишком честная штука, — сказал он. — Но чтобы вот так, тремя десятками на одного, это уже перебор.

— Так уходи, — сказал ему Вотан, даже не повернув головы. — Но будь уверен, что твой сегодняшний поступок мы все запомним.

— Надеюсь на это, — сказал Арес, выходя из компании богов и становясь рядом со мной.

— Что ты делаешь? — спросил Вотан.

— Я не боюсь конкуренции, — сказал Арес, надевая шлем обратно на голову и обнажая меч.

По сути, расклад поменялся не слишком сильно, если чисто математически на это посмотреть. Было тридцать два на одного, стало — тридцать один на двоих, а шансы всегда на стороне больших батальонов.

Но меня радовало, что среди них нашлись те, кто не просто колебался, а был готов принять другую точку зрения. Значит, все это не так уж безнадежно.

Хотя, конечно, я бы предпочел, чтобы он принял предложение Вотана и просто ушел. Так мне было бы проще, наверное.

Но я знал, что такое предложение оскорбит бога войны, поэтому промолчал.

Клавдия соткалась из воздуха и легла мне в руку. На этот раз на ней не было никаких наворотов от сумрачного гномского гения, никаких дополнительных лезвий, металлических набоек или рун.

Просто кусок дерева, который удобно лежит в ладони.

— Значит, вы выбрали смерть, — сказал Вотан.

— Таков путь, — сказал ему Арес.

Вотан сделал шаг назад, видимо, ему понадобилось место для маневра, копье исчезло, а место него в его руках появилась здоровенная секира, по лезвию которой бегали молнии.

Эфиальт снова ударил в спину. То ли понимал, что в прямой схватке у него вообще нет шансов, то ли хотел выслужиться перед начальством, то ли просто нервы не выдержали.

Я увернулся, скользнул к нему вдоль древка копья — у него их бесконечно количество, что ли? — и ударил его Клавдией в голову. А поскольку меня все это уже достало, я почти не сдерживался и сил в удар вложил куда больше, чем надо было.

Божественная голова лопнула, как перезревший арбуз, и бог предательства картинно завалился на бок, выронив из рук копье. Зрелище было, прямо скажем, не очень приятное, и на какой-то краткий миг я понадеялся, им оно тоже настолько не понравится, что они побегут.

Но они не побежали.

Не захотели.

Или не смогли.


***


Гарри Борден сделал шаг обратно, и тут же сделался бледным, а по его лбе потек пот. Он покачнулся, но подсуетившиеся дед Егор с Артуром поддержали его и не дали упасть.

— Как прошло? — спросил Виталик, вставая из-за стола.

— Не без эксцессов, — сказал Гарри. — Но дело сделано.

— Я не чувствую разницы, — сказал Федор и добавил спустя всего несколько секунд. — Хотя нет, уже чувствую. Интерфейс не вызывается.

Он встал в позу кастующего мага и попытался сотворить фаербол, но даже искорка не промелькнула у него на ладони.

— Кирдык твоей магии, Федька, — сказал дед Егор.

Артур, одной рукой продолжая поддерживать Гарри, другой спокойно зажег фаербол, покосился на датчики противопожарной сигнализации и сразу же его погасил.

— А твоей не кирдык, ек-макарек, — сказал дед Егор.

— Воды, — попросил Гарри. — И если можно, не наколдованной, а обычной.

Виталик открыл минибар, замаскированный под глобус, достал оттуда бутылку минеральной, свинтил пробку и отнес Бордену. Гарри сделал несколько жадных глотков.

— Насколько масштабны были эксцессы? — спросил Виталик.

— Некоторое количество пыталось возмутиться, — сказал Гарри. — Впрочем, те, с которыми я имел дело, предпочли не вмешиваться, однако, количество Вычислителей пришлось немного проредить. Сюда они больше не сунутся, но и у некоторых других миров Системы могут возникнуть определенные сложности.

— Я уже сейчас вижу, как все это будет глючить и тормозить, — сказал Федор. — Все-таки, хорошо, что туда не пошел физрук, он бы убил вообще всех, и мне уже некуда было бы возвращаться.

— Кстати, а где он? — спросил Гарри.

Федор потупился.

— Возможно, в ловушке, но мы не знаем, где она.

— Я пойду к нему, — сказал Гарри.

— Но мы же не знаем, где она, — напомнил Федор.

— Это не имеет значения, — Гарри допил воду и отбросил бутылку.

— Ну ты не спеши, горячий английский парень, — сказал ему дед Егор. — Я сейчас тебя отпущу и ты упадешь. А ты туда же, ек-макарек, воевать собрался.

— А ты отпусти.

Дед Егор выпустил его руку и сделал шаг назад. По другую сторону Бордена то же самое сделал Артур.

Гарри не упал, но для этого ему пришлось приложить некоторые усилия.

— Ему бы зелья какого-нибудь, но не работают больше зелья, — сказал Федор. — Артур, ты не мог бы…

Джокер покачал головой.

— Нет, этого я пока не умею.

— Неважно, — сказал Гарри.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказал Виталик, вставая напротив него. — В таком виде тебе никуда нельзя. И физруку не поможешь, и сам…

— А ты нам еще нужен, между прочим, — добавил Федор. — На случай, если Система попробует вернуться.

— Так я скоро буду, — сказал Гарри.

Виталик положил руку ему на плечо.

— Я понимаю твои чувства, — сказал он. — Более того, я сам бы туда пошел, если бы мог. Но я не могу.

— Я могу, — сказал Гарри.

— Ты не имеешь права так рисковать, — сказал Виталик.

— Это уже мне решать, — сказал Гарри.

Он сделал какое-то неуловимое взгляду движение, и здоровенный Виталик сложился и отлетел в сторону, а Гарри сделал шаг вперед и исчез.

Без овала открывшегося телепорта.

— О господи, — сказал Федор. — Как же это меня задрало. Давайте уже все здесь закончим и вы проводите меня до стационарного портала.

Виталик, кряхтя, уселся на ковре.

— Ты как, ек-макарек?

— Нормально, — сказал Виталик. — Только он мне, кажется, руку сломал.

Глава 22

В общем-то, это была драка совершенно необязательная.

Ее исход вряд ли мог что-то изменить в том, что мы собирались сделать с Землей, потому что я-то личного участия в этом уже не принимал, и у меня не было сомнений, что Гарри, Артур и Виталик с Федором и без меня смогут ответить на вызов любой сложности. Конечно, от результатов зависел общий расклад сил в Системе и ее иерархии, но он бы и так скоро изменился.

Да и ничего личного против этих ребят у меня не было. Ну, до тех пор, пока не началось.

Однако, как говорил мой старик-отец, даже если драка необязательна, нежеланна и ни на что не влияет, это еще не повод, чтобы ее проигрывать.

Ну и я приложил все силы, чтобы ее не проиграть.

В драке ведь как?

Ну, чисто теоретически ты кружишься в смертельном танце, порхаешь, как бабочка, а жалишь, как Мухаммед Али, подсечки, красивые пируэты, и враг падает в слоу-мо, а ты крошишь ребра следующему, уворачиваясь от пуль…

Но на самом деле все немного не так.

Конечно, сначала ты пытаешься думать, анализировать, может быть, даже что-то планировать. Смотришь по сторонам, выбираешь следующую цель, сейчас ты вломишь этому, а потом вон тому, а вот там, чуть подальше, лежит кирпич, который можно будет использовать, если припрет…

А потом у тебя падает планка, и перед глазами все застилает кровавой пеленой, и ты уже ни фига не планируешь и ни о чем не думаешь, а просто мычишь что-то нечленораздельное, реагируешь и бьешь. Лучше, если первым.

Но чаще, когда в ответ.

И на этот раз планка упала у меня очень быстро. Может, сказалась психологическая усталость, может быть, что-то еще. Может, просто задрало меня это все.

Клавдия больше не ломалась, даже щепки от нее не отлетали, потому что я ей запретил. Божественная сталь проминалась под ее ударами, адамантиевые мечи ломались пополам, красная, янтарная и зеленая божественная кровь пополам с ихором покрывала поляну, и трава стала скользкой, но я все равно стоял твердо. И бита стала передаточным звеном между мной и смертью, которую я раздавал местным богам, и по правую сторону от меня тем же самым занимался Арес.


***


Виталик поднялся на ноги, баюкая сломанную руку здоровой.

— Ты как, норм? — спросил Федор.

— Жить буду, — сказал Виталик.

— Да ты вообще молодец, — сказал Артур. — Ну, он тоже молодец, конечно.

— Парнишка резкий, но правильный, ек-макарек, — сказал дед Егор. — Видно, что наш, хоть и англосакс.

— Мне иногда кажется, что они с физруком близнецы-братья, — заметил Виталик.

— Физрук тоже молодец, — сказал Артур. — Горжусь знакомством и все такое.

— Прекращал бы ты уже, — посоветовал ему Сумкин.

— И ты молодец, Федор, — сказал Артур. — И я молодец, сижу здесь, источаю оптимизм.

— Да-да, мы все молодцы, — сказал Федор. — Но, быть может, нам уже приступить к делу? Виталик, ты как?

— Я готов, — сказал Виталик.

— А отсутствие интерфейса тебе не помешает?

— Интерфейс — это для слабаков, — сказал Виталик.

Сумкин вздохнул.

Ему отсутствие интерфейса как раз мешало.


***


Когда мы прогуливались по ночному пляжу, Рейден, мой старик-отец, сказал мне, что они не сразу поняли, в какую ловушку загнали все насильно присоединенные к Системе расы.

Технологии Системы были так хороши и совершенны, что разумные перестали развивать свои. А ведь высокотехнологичные миры, вроде Мультиполиса Такеши, жили по тем же правилам, что и фэнтезийные, хотя их обитатели и смотрели на магию свысока.

Но на самом деле это было такое же вуду, такой же карго-культ, такое же следование набору протоколов без понимания сути происходящих процессом.

Системные миры были мирами пользователей, продвинутых и не очень. Искра созидания, даже если где-то и тлела, очень быстро погибала в пламени наложенных Архитекторами ограничений.

И вот эти ребята, шагнувшие за один предел, тут же уперлись во второй. По сравнению с обычными игроками они были чуть ли не всемогущими, но все равно были вынуждены играть по правилам.

Если ты бог предательства, то ты бьешь в спину. Если твой атрибут меч, то ты не можешь воспользоваться выпавшим из чьей-то руки копьем. Если ты лучник…

Я перехватил стрелу в воздухе нам моим плечом — если ты лучник, то хотя бы не мажь — и швырнул ее обратно. Она угодила в живот богу с золотым луком, пробив роскошный, украшенный золотой чеканкой панцирь, и бог сложился пополам, отпустив тетиву и схватившись за основание стрелы двумя руками.

Арес бился с Вотаном, а я сражался сразу с двумя чуваками, один из которых был вооружен большой узловатой дубиной, а второй — узким светящимся мечом, вроде джедайского. Морриган с двумя отравленными кинжалами кружила неподалеку.

Жаль все-таки, что сюда не позвали ни одного барда, ведь какие песни они могли бы написать.

Про гибель богов, Рагнарек и прочие армагеддоны.

Соотношение “двое против трех десятков” улучшилось до “двое против полутора десятков”, но до победы было еще далеко.

После столкновения с Клавдией дубина разлетелась в клочья, и я шагнул к затянутому в шкуры неандертальцу и приложил его слева в челюсть, а тут справа меня атаковал новый чувак с тяжелым посохом, прямо из которого росли змеи. Когда я вырвал посох у него из рук, одна из змей попыталась укусить меня за руку и обломала свои ядовитые зубы.

Я сломал посох об колено, бог попятился.

— Я вообще целитель, — заявил он.

— Так уходи, — сказал я.

Он сделал еще пару шагов назад, не поворачиваясь ко мне спиной.

Я выбросил руку влево, блокируя Клавдией удар джедайского меча, и, видимо, целитель посчитал, что я открылся. Он прыгнул на меня, целясь неведомо откуда взявшимся кинжалом в грудь, и я махнул “призрачным клинком”, более не привязанным к моему телу, и разрубил его надвое.

Какой там уже счет?

И так ли это важно?


***


В следующий миг перед каждым землянином в последний раз открылось навязанное извне окно виртуального интерфейса, и все жители планеты увидели одну и ту же картину.

Виталика на фоне огромного окна, за которым был виден внутренний двор Московского Кремля.

Боевой президент откашлялся.

— Привет, — сказал он. — Я думаю, вы все меня знаете, а те, кто не знают, могут спросить у соседа, но я на всякий случай представлюсь. Меня зовут Виталий Савельев и я был… много кем. Сейчас я президент ОСССР, и независимо от того, являетесь ли вы гражданами нашей страны или нет, я хочу объяснить вам, что происходит.

Некоторое время назад на нашу планету вторглись. В наш мир пришла так называемая Система, которая навязала нам то, что ее создатели называли Игрой. Игрой по их правилам. Играть в которую пришлось нам всем, независимо от нашего желания.

Кому-то, конечно, это оказалось в радость. Кто-то возвысился. Кто-то прокачался. Кто-то покинул наш общий дом и нашел себя в других мирах.

Кто-то стал зомби.

Кто-то умер.

К сожалению, таких оказалось большинство.

А кто-то не перестал бороться.

Несколько раз мы пытались перезапустить игру, и хотя нам удавалось вернуть к жизни погибших, мы все равно были вынуждены играть по чужим правилам. Пользоваться чужими технологиями. Пользоваться чужой магией. И итог был всегда один — человечество переставало существовать. Раздробленное, сломленное, растворенное в чужих мирах.

Сегодня этому придет конец.

Мы только что отменили старые правила.


***


Джедайский бог продержался недолго, а потом я его низверг.

И еще вон того типа низверг.

И вот этого.

Кровавая пелена иногда отступала, и я мог различить, сколько их еще осталось, а иногда снова обволакивала все вокруг, и взору был доступен лишь текущий противник.

Впрочем, они довольно часто сменяли друг друга, ни разу не повторяясь. Те, кто уже пал, продолжали лежать.

Морриган не приближалась.

Но и не уходила совсем.


***


— Но правда в том, и вам нужно это понять, что новых правил пока нет, — продолжал Виталик. — Новые правила нужно придумать нам самим.

Интерфейса больше нет.

Прокачка не работает.

Заемной магии больше нет.

Прежние ваши скиллы и навыки не доступны, но это не значит, что они исчезли навсегда.

Вам нужно просто найти их заново. Понять, как они работали, и использовать уже с полным пониманием природы вещей. Или изобрести новые.

Я знаю, что это возможно. И вы тоже знаете.

Ведь однажды такое уже случилось.

Тогда нам удалось устоять на самом краю пропасти, но сегодня мы сделаем шаг от этого края. Ведь тогда мы не понимали, что происходит, и искали причины не там, где они были на самом деле. Тогда мы думали, что мы одни.

Теперь мы знаем, что это не так.

Вселенная бесконечна, Система — очень велика, и множество ее миров населяет множество разумных существ, и вы должны понимать, что не все они нам друзья.

Но не все они нам и враги.

Я предпочел бы видеть в них партнеров. Союзников. И эти новые отношения нам только предстоит выстроить.

Нам вообще много чего предстоит, и всем нам, к сожалению, выпало жить в интересные времена.


***


Арес пал.

Сначала Вотан изрубил секирой его щит, потом выбил из руки меч. Бог войны не пытался бежать, напротив, он схватился за короткий топорик, висевший на его поясе, но лезвие секиры опередило его и отсекло его руку.

Я бросился ему на помощь и сокрушил Геона, раздробив ему голову, но тут передо мной выросла Морриган, и я еле успел сдержать следующий удар.

Не до конца, в плечо я ей все же попал, и она выронила кинжал из искалеченной руки.

В тот же миг секира Вотана разрубила грудь Ареса, и бог войны медленно, как вывороченное с корнями вековое дерево в лесу, начал падать на землю.

— Уходи, — сказал я Морриган.

Это было последнее предложение, и, наверное. Мы оба это понимали.

— Ты — монстр, — заявила она. — Ты убил моих братьев.

Они нарушили первое правило.

Я не стал произносить этого вслух, мне и так все было понятно.

Да и ей, наверное, тоже.

Я не хотел ее убивать. Когда-то она помогла мне, а потом мы неплохо проводили время вместе, и я даже думал… ну, неважно, что я тогда думал.

Она предала меня. Она присутствовала в кабинете Виталика, когда я излагал ему свою идею, и рассказала тем, кого называла своими братьями, а позже помогла им организовать эту засаду.

Но я все равно не хотел ее убивать.

Ее левая рука все еще сжимала кинжал, и она бросилась на меня, не понимая, что ни железкой, ни деревяшкой, пусть даже ей управляет божественная сила, меня не убить. Наверное, я бы дал ей ударить, а потом, наверное, я был дал ей уйти, но Гарри Борден рассудил иначе.

Он соткался из воздуха в десятке метров от меня, и естественно, что он не мог слышать нашего короткого диалога и моего предложения, и уже тем более, он не мог знать, о чем я в тот момент думал. Он видел только, что я стою окровавленный посреди трупов, а Морриган пытается всадить кинжал мне в грудь.

Он выстрелил сходу, от бедра, не целясь и не думаю, выстрелил так, как я никогда не умел стрелять, и пуля из Правого Пистолета Смерти поразила свою цель.

Пуля попала в висок. Думаю, Морриган даже не успела ничего понять.

Судя по ее взгляду, который я успел перехватить, не успела.

А потом ее глаза остекленели и она упала на траву.

Гарри Борден продолжал стрелять.

Ведь Смерть не ведает жалости.


***


— Мы не собираемся закрывать Землю, как-то изолировать ее от внешнего мира и превращать в заповедник, — говорил Виталик. — Стационарные порталы — я сообщу вам их адреса позже — продолжат работать. И если вам кажется, что там вам будет лучше, если вы достигли какого-то прогресса в Системе и не хотите его терять, вы можете уйти. Это ваш выбор. А мы, те, чей выбор — остаться здесь — сделаем так, чтобы вам захотелось вернуться.

Мы также не против принимать гостей из чужих миров, и гарантируем им безопасность, если они гарантируют нам свою… миролюбивость.

Я не знаю, что еще сказать. Разве что пожелать нам всем удачи.

Я, Виталий Савельев, президент ОСССР, и я остаюсь с вами.

Затем виртуальная камера отъехала и в кадр попал Артур, который этого совершенно не ожидал.

— Ого, — сказал он. — Привет. Я — Джокер, он же Разрушитель Миров, и вы, наверное, обо мне тоже слышали. И я тоже остаюсь.

И он снова зажег на ладони фаербол.


***


Две пули Вотан умудрился отбить лезвием своей секиры, а третья влетела ему под капюшон, и он рухнул на землю.

Последним.

— Извини, что задержался, — сказал Гарри. — Хотя, в принципе, ты и сам неплохо справлялся.

— Спасибо, что зашел, — сказал я.

— Да не вопрос, — сказал Гарри. — Это даже логично. Где месть, там и смерть.

Полянка вокруг представляла собой страшное зрелище. Ну, или обычное для того, кто хоть раз побывал на поле боя.

Вытоптанная трава, обильно политая кровью земля, и разбросанные по ней тела. Правда, в отличие от обычного поля боя, никто не стонал, не орал и не молил о пощаде.

Выживших не было.

— Как прошло? — спросил я.

— Я все сделал, — сказал Гарри. — Теперь эстафетная палочка уже не у меня в руках.

— Было трудно?

— Не труднее, чем здесь.

И сами понимайте, что он хотел этим сказать. То ли, что здесь все прошло слишком легко, то ли что и там без большой драки не обошлось…

И кажется, я поторопился, когда упомянул об отсутствии выживших.

Вотан заворочался на земле.

Вотан поднялся на ноги.

Казалось бы, в нем ничего не изменилось, та же фигура, тот же капюшон, правда, теперь из-под него горел только один глаз, но все же, словив пулю Бордена, он все равно умудрился встать против меня.

Один из всех, кто стоял против меня всего несколькими минутами ранее.

И значит, перемена все-таки была.

Он задрал голову к небесам, раскинул руки в стороны и расхохотался.

— Это нормально? — спросил у меня Гарри.

— Что сейчас вообще нормально?

Вотан перестал хохотать, опустил голову и вперил в меня взгляд своего единственного глаза.

— Значит, вот как оно могло быть, — сказал он. — Теперь я понимаю тебя, физрук.

Он тоже вышел за предел.

Возможно, в тот момент, когда в его череп влетела пуля Бордена. Возможно, чуть раньше, когда он сразил Ареса.

Возможно, он уже долгое время стоял на краю.

Но на дороге к вечности и всемогуществу ему предстояло сдать еще один послдений экзамен.

— Постой в сторонке, — попросил я Бордена. — Я сам.


***


Камера снова отъехала и в кадр попал дед Егор.

— Вот это номер, ек-макарек, — сказал он. — Виталь, мы так не договаривались.

— Всего пару слов, Дед.

— Лады, — сказал дед Егор. — Как вы уже видите, я — пожилой человек, которому вторжение подарило несколько лишних лет жизни, и я очень надеюсь, что потратил их не зря. Я не большой любитель всей этой говорильни, так что буду краток. Этот мир довольно хрупок. Давайте постараемся его не разрушить. И да, я остаюсь здесь. Я всегда здесь оставался, ек-макарек.


***


В одной руке у него была секира, в другой руке у него было тяжелое копье, и его горящий лазером глаз выжигал все, на что падал его взгляд, срубая деревья и выплавляя борозды в земле, и трава горела, и плавился металл с доспехов павших богов, но только на меня все эти фокусы не действовали.

Я встретил его взгляд, и его лазер потух.

Я сделал шаг вперед, проскользнул мимо удара копьем, а потом вырвал копье у него из руки и сломал его об колено.

Я встретил удар секиры голой рукой, и лезвие разбилось на осколки, словно оно было хрустальным.

Я сделал еще один шаг, и вот мы уже стоим лицом к лицу, но у меня все равно нет желания увидеть, что же скрывается под капюшоном.

— Как ты это делаешь? — спросил он.

— Фаза мести, — объяснил Гарри, закуривая. — И методов противодействия пока еще никто не придумал.

Вотан схватил меня руками за шею, пытаясь то ли задушить, то ли оторвать голову. Я подмигнул ему, а потом ударил ладонью в грудь, и оказалось, что под плащом он носил тяжелые доспехи.

Ладонь пробила броню, сокрушила ребра и вошла в плоть, и в тот миг, когда я нащупал пальцами его сердце, хватка на моей шее ослабла.

А потом я сжал пальцы.


***


— Меня вы тоже вряд ли знаете, — сказал Федор. — Меня зовут Федор Сумкин, я — архимаг, и я… не остаюсь. Если вы решите покинуть Землю — чего я большинству из вас все-таки бы не советовал, ибо мир снаружи тоже довольно суров — я встречу вас на той стороне и постараюсь помочь освоиться. Разумеется, я не справлюсь один, и мне потребуется какое-то время, чтобы создать специальный комитет…

Федор пропал из кадра.

— Гарри Борден, известный под множеством имен, бывший топ номер один общего рейтинга Системы, временно не с нами, — сказал Виталик. — Но он просил меня передать, что тоже остается на Земле. Более подробную информацию о происходящем вы можете получить в интернете, на специально созданном нами сайте. Там же вы найдете местоположения ближайших порталов. Не решайте сгоряча, ваш выбор определит вашу жизнь на долгое время, Обдумайте и тщательно взвесьте его последствия, посоветуйтесь с родными и друзьями… А сейчас позвольте мне просто еще раз пожелать вам удачи. Удачи нам всем.


***


— Кто это хоть был? — спросил Гарри Борден.

— Он представился Вотаном, — сказал я. — Но я подозреваю, что это кто-то другой.

— Теперь мы этого уже никогда не узнаем, — философски сказал Гарри.

Мы стояли на полянке среди леса, который в один миг перестал быть волшебным.

И безопасным он тоже перестал быть.

Небо заволокло тучами, между деревьев сновали тревожные тени. Они были со всех сторон, и они приближались, сжимая круг, и я знал, кто это был.

Система не сдавалась в попытках нас уничтожить.

Боги второго эшелона, полубоги, демоны, прочие идолы, порожденные разумными существами и больной фантазией местных гейм-дизайнеров.

Сотни. Возможно, многие сотни, но все же, их было меньше, чем я ожидал. Даже не девять тысяч.

Возможности местных Вычислителей тоже не безграничны.

— И снова в бой, — пробормотал Гарри, закуривая следующую сигарету. — Полагаю, предложение отступить ты воспримешь в штыки?

— А ты на самом деле мог бы мне такое предложить?

— Да, понимаю, что глупо, — вздохнул он. — Хорошо хоть, что нам не придется их хоронить.

— Не придется, — согласился я.

В нас уже полетели первые стрелы. Гарри отмахивался от них, как от комаров, а я просто стоял на месте, и они сами отскакивали от меня и осыпались на траву.

— Разделим фланги, — предложил Гарри за секунду до того, как вал атакующих существ вырвался из-под деревьев в отчаянной попытке похоронить нас под своими телами. — Я возьму правый…

Уже можно было видеть лица первого ряда, размалеванные, искаженные от ярости. Уши закладывало от их боевого воя, которым они пытались себя подбадривать.

Сброд.

Сначала они выставили против нас лучших, а потом — кого попало.

Точнее, того, кто остался.

Ну, они должны были понимать, что их тут ждет. Ведь они тоже нарушили первое правило.

— Сделаем проще, — сказал я Гарри.

Поднял измазанную в крови Вотана руку и щелкнул пальцами.

Эпилог

Я допил пиво, поставил кружку на стол, и Федор позвал руку, чтобы привлечь внимание официанта и повторить заказ — пиво мне и молочный коктейль архимагу. Пока расторопный малый менял нам пустую посуду на полную, я вытянул ноги под столом, соорудил себе зажженную сигарету и закурил. Федор смотрел на эти манипуляции весьма неодобрительно. То ли до конца не расстался с устаревшим стереотипом, что курение вредит здоровью, то ли считал, что я пользуюсь божественной мощью по пустякам, а то ли думал, что я подаю плохой
пример подрастающим поколениям.

Но у подрастающих поколений и без меня столько плохих примеров, что аж глаза разбегаются.

— Значит, ты просто щелкнул пальцами и они исчезли? — уточнил Федор.

— Не исчезли, — сказал я. — Они развоплотились. Боги не могут исчезнуть. Они могут только пасть.

— То есть, они пали? Все сразу?

— Да.

— А щелкать пальцами было обязательно?

— Нет. Можно было и не щелкать, но тлетворное влияние Голливуда сделало свое черное дело.

— И ты мог сделать это в любой момент? С самого начала?

— Мог, — признал я.

— Так почему не сделал? Зачем ты дрался со старшими богами, ломая им руки и отрывая головы, если мог поступить так же, как с младшими, закончить дело одним щелчком?

— Может быть, потому что я люблю ломать руки и отрывать головы?

— А если серьезно?

— Это было бы неспортивно.

— А если совсем серьезно?

— Многие могут в это не поверить, но на самом деле я — гуманист, — сказал я. — Я делал это медленно и постепенно, чтобы хоть у кого-то из них была возможность сбежать.

— Кто-нибудь из них сбежал?

— Нет.

— Как ты думаешь, почему? Не захотели? Не смогли?

— Думаю, точный ответ на этот вопрос мы уже никогда не узнаем, — сказал я.

Он сделал пометку в блокноте.

— Почему ты вернулся к настолько устаревшим технологиям? — спросил я.

— Мне нужно будет передать эти записи на Землю, — сказал Федор. — А наши электронные носители информации временно несовместимы.

— Хочешь заказать еще одну брошюру о моих похождениях?

— Вряд ли все они поместятся в одну брошюру, — сказал Федор. — По моим прикидкам, тут целый трехтомник маячит.

— Зачем? — спросил я.

— Чтоб было, — сказал Федор. — И чтобы люди знали.

— Люди обычно знают только то, что хотят знать, — сказал я.

— Ты против?

Я пожал плечами.

— Мне все равно.

— Так и запишем, — сказал он, но никаких пометок в блокноте делать не стал.

— Чем ты сейчас занимаешься помимо этого? — спросил я.

— Ну, я решил временно оставить преподавание, — сказал Федор. — Сейчас я пытаюсь создать двустороннюю комиссию по взаимодействию Системы с Землей. Обмен технологиями, по понятным причинам, никому не светит, так же, как и торговля всякими материальными предметами, но культурный обмен вполне возможен, и рано или поздно все равно придется налаживать мосты. Но не все здесь готовы сотрудничать, так что я в основном сейчас занимаюсь всякими бюрократическими штуками.

— А как вообще наши?

— Ты вообще не следил за событиями? Как можно быть настолько равнодушным к судьбе собственной планеты?

— Ну, я знаю, что в целом с планетой все нормально, — сказал я. — Система тоже, вроде бы, устаканивается после перемен. А мне нужно было какое-то время, чтобы разобраться в себе после этого вот всего.

— Разобрался?

— Более-менее, — сказал я. — Скорее, конечно, менее.

— Значит, как обычно, — сказал Федор. — Ну ладно, вот тебе немного новостей. На прошлой неделе состоялись всеобщий референдум и выборы, по результатам которого нации всех стран объединились и наш большой уже не бородатый друг стал президентом Земли. Дед Егор возглавил ОСССР и по собственной инициативе отправил в системные миры экспедицию на поиски Ильича. В добровольцах, как ты понимаешь, дефицита не было.

— Зачем им Ильич?

— А я знаю? — спросил Федор. — Некоторые слишком любят цепляться за прошлое. Понятно, что вернуть на Землю системного рейд-босса в новых условиях они не могут, но, я так понимаю, хотят наладить связи и сотрудничество, так пусть попробуют.

— Пусть, — согласился я. — А как там Гарри?

— Как только возобновилось авиасообщение между странами, улетел домой, — сказал Федор. — Заявил, что раз уж в следующие сто лет покидать Землю он не собирается, то намерен заняться садоводством. Или огородничеством. Можешь себе представить Бордена, выращивающего помидоры? Ну, или что у них там в Англии принято выращивать.

— Не знаю, что там с помидорами, но сорнякам и вредителям там явно не поздоровится.

— Артур тоже свалил в неизвестном направлении, если тебе интересно, — сказал Федор. — Пообещал, что возьмет трубку, если позвонят, но предпочел бы, чтобы не звонили.

Ну, это на Джокера очень похоже.

— А как с китайцами порешали?

— Пока никак, — сказал Федор. — Но определенные работы в этом направлении ведутся. Сейчас гуманитарную помощь им с самолетов сбрасывают, чтоб они друг друга жрать не начали. Виталик говорит, есть шанс откатить их до нормального состояния.

— Отличная новость, — сказал я. — Отток большой?

— Сейчас где-то на уровне десяти процентов, — сказал Федор. — И постепенно снижается. Честно говоря, мы думали, что будет хуже. Ну, я лично думал, что будет хуже, но очень многие захотели остаться. Пример Бордена и Джокера, действия Виталика и его окружения… Тебе, кстати, памятник хотят на Красной площади поставить.

— А мне-то за что?

— Вот и я им это говорил, — сказал Федор. — А они все равно хотят.

— А как в целом?

— Ну, в целом пока катастрофы нет ни здесь, ни там, — сказал Федор. — Однако, черт знает, что из всего этого выйдет в итоге. Взаимодействие двух Систем… Результат всего этого предсказать сложно.

— Рабочая ситуация, — сказал я.

— Как думаешь, Рейден именно этого хотел?

— Я не думаю, что у него был какой-то конкретный план, — сказал я. — Скорее, он и группа осевших на Земле Архитекторов поняли, что их Система зашла в тупик, а сами они, в силу каких-то причин, ничего изменить не могли. Вот они и постарались создать поколение потенциальных героев, чтобы эту ситуацию переломить.

— Это он тебе сказал или ты сам домыслил?

— А какая теперь разница?

— И то верно, — сказал Федор. — А сами они ничего сделать не могли, потому что…

— Не знаю, — сказал я. — Они слишком хорошо понимали, как тут все устроено, ведь они сами это и устроили. Может быть, для того, чтобы выйти за предел возможностей, нужно просто не знать, что такой предел существует. Такая у меня теория.

— И, судя по твоим вопросам, сам ты на Землю не собираешься?

— Нет, — сказал я.

— Почему?

— Я боюсь, — сказал я. — Все стало слишком хрупкое, а я даже не как слон в посудной лавке, а как тиранозавр на фабрике фарфора. Одно неловкое движение…

— Один щелчок пальцами?

— Типа того.

— И что ты теперь будешь делать? Есть план?

— Для начала, я допью это пиво, — сказал я. — Потом попрощаюсь с тобой, выйду на улицу…

— То есть, счет придется оплачивать мне?

— Не прибедняйся, ты можешь себе это позволить, — сказал я.

— А потом?

— Фиг знает, — сказал я. — Может быть, пришло время узнать, есть ли жизнь вне Системы.

— Есть, — сказал Федор. — И она называется Множество.

— Я имел в виду, какую-то другую жизнь, — сказал я. — О которой мы еще не знаем.

— То есть? — не понял Федор. — Что ты имеешь в виду?

— Глубокую разведку, — сказал я.

— А у тебя что, есть космический корабль? А, ну да… ты теперь сам себе космический корабль. Ты ведь не шутил тогда насчет того, как вернулся в Систему?

— Нет, — сказал я. — И знаешь, то время, что я провел там, в одиночестве среди звезд, рассекая пространство и чувствуя это каждой молекулой своего тела, пожалуй, было очень неплохим временем. Прости за невольный пафос.

— Значит, ты собираешься свалить? На самом деле?

— По крайней мере, на какое-то время, — сказал я. — Потом-то я все равно вернусь, чтобы узнать, как у вас дела.

— Значит, это конец истории?

— Это конец только этой истории, — сказал я. — Но в нашей жизни будут и другие.

— Наверняка, — согласился он.

Я допил пиво.

— Уже уходишь? — спросил Федор.

— Да, — сказал я. — Бывай, архимаг.

— Удачи тебе в твоих путешествиях, физрук.

Что-то определенно заканчивалось, и это было грустно. Но что-то и определенно начиналось, и это внушало надежду.

И кроме того, мы победили.

Опять.

Видно, судьба у нас такая.

На улице было ранняя осень, накрапывал мелкий дождь и горожане кутались в плащи. Я натянул капюшон и сунул руки в карманы куртки.

Я еще не определился, куда я двину. Куда-нибудь за пределы Системы, это понятно. И явно не в том направлении, куда ускакало Множество. Лучше бы нам какое-то время не встречаться, а то ведь они наверняка на меня затаили, и попробуют прыгнуть, а следующий раунд переговоров может оказаться для них фатальным.

А мне хотелось хоть немного передохнуть от вот этого вот всего.

— Чапай, постой! — Федор нагнал меня уже в следующем квартале.

Я остановился, изумленно задрал бровь.

— Все-таки, один вопрос так и не дает мне покоя, — сказал Федор. — Мы до сих пор не знаем, откуда взялся шприц.

— Какой шприц? — не понял я.

— Шприц, благодаря которому Артур получил свои способности, — сказал Федор. — Благодаря которым он на втором витке всех спас и удержал мир от катастрофы.

— А, вот это способности, — сказал я.

— Сам Магистр заявил, что никогда не слышал о таком артефакте, — сказал Федор. — И я так и не нашел ни одного упоминания о чем-то подобном. Но ведь откуда-то же он взялся, и это продолжает меня беспокоить.

— А, этот шприц, — сказал я.

— Ты сейчас издеваешься, да?

— Нет, — сказал я.

Я вытащил руку из кармана и засунул ее куда-то, недолго там поискал, а потом вручил Федору небольшую светящуюся шкатулку.

Недоверчиво глядя на меня, архимаг открыл шкатулку и извлек оттуда золотой шприц. На одной стороне его было написано “избранный”.

А на другой была инструкция по применению, основную идею которой сформулировал когда-то Кэролл.

Вколи меня.

— Такой шприц, да?

— Э… да, наверное, — сказал Федор. — Где ты его взял?

— Можешь считать, что я его сотворил.

— И что мне с ним теперь делать?

— Используй его по назначению, — сказал я. — Сделай так, чтобы Артур его вовремя получил.

— Но он же его уже получил?

— Как это может быть, если ты держишь его в руках?

— Вот черт, — сказал Федор. — И как я должен это устроить? Отправиться в прошлое и каким-то образом засунуть этот шприц в того зомби, которого он пришибет первым?

Я пожал плечами.

— Ты — архимаг, Федор, — сказал я. — И у тебя целая жизнь впереди. А самое приятное в машине времени то, что когда бы ты ее не изобрел, это не может случится слишком поздно. Мысль в том, что если у тебя есть машина времени, ты уже никуда не можешь опоздать.

— Потрясающе, — выдохнул Федор. — Значит, ты предлагаешь мне изобрести машину времени? Вот так запросто?

— Я не настаиваю, — сказал я. — Ты можешь найти какой-нибудь другой способ.

— Только игровые способы на Земле больше не работают, — сказал Федор. — А что, если у меня не получится?

— Тогда возникнет темпоральный парадокс, пространственно-временной континуум схлопнется в черную дыру, вселенной придет конец, и ты будешь во всем этом виноват, — сказал я.

— Вот и началась новая история, — сказал Федор.

— Подойди к этому вопросу творчески, — посоветовал я.

— Угу, — мрачно сказал он, почесывая затылок.

Но если вы думаете, что это история о том, как архимаг Сумкин устроил темпоральный парадокс, в результате которого пространственно-временной континуум схлопнулся в черную дыру, а вселенной пришел конец, то черта с два вы угадали.

Это совсем не такая история.


Оглавление

  • Сергей Мусаниф ФИЗРУК
  •   ГЛАВА 1
  •   ГЛАВА 2
  •   ГЛАВА 3
  •   ГЛАВА 4
  •   ГЛАВА 5
  •   ГЛАВА 6
  •   ГЛАВА 7
  •   ГЛАВА 8
  •   ГЛАВА 9
  •   ГЛАВА 10
  •   ГЛАВА 11
  •   ГЛАВА 12
  •   Интермедия. Сол
  •   ГЛАВА 13
  •   ГЛАВА 14
  •   ГЛАВА 15
  •   ГЛАВА 16
  •   ГЛАВА 17
  •   ГЛАВА 18
  •   ГЛАВА 19
  •   ГЛАВА 20
  •   ГЛАВА 21
  •   ГЛАВА 22
  •   ГЛАВА 23
  •   ГЛАВА 24
  •   ГЛАВА 25
  •   Интермедия. Вождь
  •   ГЛАВА 26
  •   ГЛАВА 27
  •   ГЛАВА 28
  •   ГЛАВА 29
  •   ГЛАВА 30
  • Сергей Мусаниф Возвышение физрука
  •   Пролог
  •   Глава 1
  •   Глава 2
  •   Глава 3
  •   Глава 4
  •   Глава 5
  •   Глава 6
  •   Глава 7
  •   Интермедия. Сол
  •   Глава 8
  •   Интермедия. Магистр
  •   Глава 9
  •   Глава 10
  •   Глава 11
  •   Глава 12
  •   Глава 13
  •   Глава 14
  •   Интермедия. Магистр
  •   Глава 15
  •   Глава 16
  •   Глава 17
  •   Глава 18
  •   Глава 19
  •   Глава 20
  •   Глава 21
  •   Глава 22
  •   Глава 23
  •   Глава 24
  •   Глава 25
  •   Глава 26
  •   Глава 27
  •   Эпилог
  • Сергей Мусаниф Больше, чем физрук
  •   Пролог
  •   Глава 1
  •   Глава 2
  •   Глава 3
  •   Интермедия. Борден.
  •   Глава 4
  •   Интермедия. Борден.
  •   Интермедия. Снова Борден
  •   Глава 5
  •   Глава 6
  •   Глава 7
  •   Интермедия. Борден
  •   Глава 8
  •   Глава 9
  •   Глава 10
  •   Глава 11
  •   Глава 12
  •   Глава 13
  •   Глава 14
  •   Глава 15
  •   Глава 16
  •   Глава 17
  •   Глава 18
  •   Глава 19
  •   Интермедия. Борден
  •   Интермедия. Соломон
  •   Интермедия. Борден
  •   Глава 20
  •   Интермедия. Борден
  •   Глава 21
  •   Эпилог
  • Сергей Мусаниф Значит физрук
  •   Пролог
  •   Глава 1
  •   Глава 2
  •   Глава 3
  •   Глава 4
  •   Глава 5
  •   Глава 6
  •   Глава 7
  •   Глава 8
  •   Глава 9
  •   Глава 10
  •   Глава 11
  •   Глава 12
  •   Глава 13
  •   Глава 14
  •   Глава 15
  •   Интермедия. Магистр
  •   Глава 16
  •   Глава 17
  •   Глава 18
  •   Глава 19
  •   Глава 20
  •   Глава 21
  •   Глава 22
  •   Глава 23
  •   Глава 24
  •   Глава 25
  •   Глава 26
  •   Глава 27
  •   Глава 28
  •   Эпилог
  • Сергей Мусаниф Физрук и вот это вот всë
  •   Пролог
  •   Глава 1
  •   Глава 2
  •   Глава 3
  •   Глава 4
  •   Глава 5
  •   Интермедия. Большой Вэ
  •   Глава 6
  •   Глава 7
  •   Глава 8
  •   Интермедия. Всякое
  •   Глава 9
  •   Глава 10
  •   Интермедия. Разное
  •   Глава 11
  •   Глава 12
  •   Глава 13
  •   Глава 14
  •   Интермедия. Магистр
  •   Интермедия. Большой Вэ
  •   Глава 15
  •   Глава 16
  •   Глава 17
  •   Глава 18
  •   Глава 19
  •   Глава 20
  •   Глава 21
  •   Глава 22
  •   Глава 23
  •   Глава 24
  •   Глава 25
  • Сергей Мусаениф. Физрук навсегда
  •   Пролог
  •   Глава 1
  •   Глава 2
  •   Глава 3
  •   Глава 4
  •   Глава 5
  •   Глава 6
  •   Глава 7
  •   Глава 8
  •   Глава 9
  •   Глава 10
  •   Глава 11
  •   Глава 12
  •   Интермедия. Магистр
  •   Глава 13
  •   Глава 14
  •   Глава 15
  •   Глава 16
  •   Глава 17
  •   Глава 18
  •   Глава 19
  •   Глава 20
  •   Глава 21
  •   Интермедия. Такеши
  •   Интермедия. Магистр
  •   Глава 22
  •   Глава 23
  •   Глава 24
  •   Интермедия. Внекатегорийные монстры
  •   Глава 25
  •   Глава 26
  •   Глава 27
  •   Эпилог
  •   Эпилог 2 (бонусный)
  • Сергей Мусаниф Борден
  •   Глава 1
  •   Глава 2
  •   Глава 3
  •   Глава 4
  •   Глава 5
  •   Глава 6
  •   Глава 7
  •   Глава 8
  •   Глава 9
  •   Глава 10
  •   Глава 11
  •   Глава 12
  •   Глава 13
  •   Глава 14
  •   Глава 15
  •   Глава 16
  •   Глава 17
  •   Глава 18
  •   Глава 19
  •   Глава 20
  •   Глава 21
  •   Глава 22
  •   Глава 23
  •   Глава 24
  •   Глава 25
  •   Глава 26
  •   Глава 27
  •   Глава 28
  •   Глава 29
  •   Глава 30
  • Сергей Мусаниф Век сурка
  •   Часть 1
  •     Пролог
  •     Интермедия 1. Сумкин
  •     Глава 1
  •     Глава 2
  •     Глава 3
  •     Глава 4
  •     Интермедия 2. Сумкин
  •     Глава 5
  •     Глава 6
  •     Интермедия 3. Дойл
  •     Интермедия 4. Магистр
  •     Глава 7
  •     Глава 8
  •   Часть 2
  •     Глава 9
  •     Глава 10
  •     Глава 11
  •     Глава 12
  •     Глава 13
  •     Глава 14
  •     Глава 15
  •     Глава 16
  •     Интермедия 5. Всякое и Такеши
  •     Глава 17
  •     Интермедия 6. Магистр
  •     Глава 18
  •     Интермедия 7. Борден
  •     Глава 19
  •     Глава 20
  •     Интермедия 8. Полсон
  •     Глава 21
  •     Глава 22
  •     Молчание бардов
  • Сергей Мусаниф Что нас не убивает
  •   Молчание бардов
  •   Пролог
  •   Глава 1
  •   Глава 2
  •   Глава 3
  •   Глава 4
  •   Глава 5
  •   Глава 6
  •   Интермедия. Феерический старт Полсона в первом забеге
  •   Глава 7
  •   Глава 8
  •   Интермедия. Феерический старт Полсона в первом забеге 2
  •   Глава 9
  •   Глава 10
  •   Глава 11
  •   Интермедия. Былое и думы
  •   Глава 12
  •   Интермедия. Смерть и Разрушение
  •   Интермедия. Смерть и Разрушение 2
  •   Интермедия. Необходимое пояснение
  •   Глава 13
  •   Глава 14
  •   Глава 15
  •   Интермедия. Магистр
  •   Интермедия. Борден
  •   Глава 16
  •   Глава 17
  •   Глава 18
  •   Глава 19
  •   Глава 20
  •   Глава 21
  •   Глава 22
  •   Эпилог