Тень [Саша Кор] (fb2) читать онлайн

- Тень [СИ] 665 Кб, 179с. скачать: (fb2) - (исправленную)  читать: (полностью) - (постранично) - Саша Кор

 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Тень

Часть I. Там

Глава 1. Пришелец под мостом

В первый момент Макс подумал, что пацан упал с моста. Потому что вот секунду назад все было тихо, и вдруг резкий шелест — и кто-то уже копошится в траве.

— Эй, ты там живой? — лениво окликнул Макс.

— Что? А, да! — немедленно отозвался чей-то голос. Потом из травы показалась голова с копной не стриженных черных волос. Парень сел, упираясь в землю руками, и заулыбался, но улыбка была растерянной, а глаза — круглыми и ошарашенными. К тому же он непрерывно озирался.

На всякий случай Макс глянул вверх. До перил моста здесь было метров пять.

— Ты что, оттуда упал?

— Упал? — Парень изумленно посмотрел наверх и отчаянно замотал головой. — Нет-нет! Конечно же, нет. — Он снова завертелся и ткнул пальцем за спину, где уходила под мост еле заметная тропка. — Я оттуда пришел. А потом споткнулся и упал. Да.

Глаза при этом сделал такие честные, что Макс ему, само собой, не поверил.

Конечно, Максу не было бы никакого дела до этого пацана, врет он или нет, но нельзя же бросать человека, который грохнулся с такой высоты. Это сейчас он говорит, что живой, а вот как попробует встать… Макс нехотя поднялся, оставив в траве школьную сумку, и подошел поближе к незнакомцу. Парень был, наверное, его ровесником, лет пятнадцати. Худощавый, но крепкий, не из тех, кто прогуливает уроки физкультуры. И одет до крайности странно. Штаны и рубашка из какой-то грубой дерюги, штанины и рукава короче, чем нужно, и чрезмерно широкие. Рубаха, к тому же, навыпуск и перехвачена широким поясом. Необычные сандалии со множеством кожаных ремешков, завязанных на щиколотках. Все это напоминало форму для единоборств, хоть Макс и не мог бы утверждать, что видел раньше такую.

— Что у тебя все-таки стряслось? — спросил он хмуро.

— Ничего не стряслось, правда! — Парень снова замотал головой.

— Ага, кроме того, что ты упал с моста.

— Я не падал.

— И к тому же одет так, будто из спортзала сбежал.

— А, ну да, — смутился парень. — Ну… я не успел переодеться.

Не успел переодеться, а потом прыгнул с моста. Картинка вырисовывалась ясная и знакомая. Макс тяжко вздохнул. Все, чего он хотел, это посидеть здесь, у воды, еще пару часов, но если те, кто преследовал пацана, видели, где он скрылся, спокойно отдохнуть уже не удастся.

— Много их?

Вот теперь парень вытаращился на него с неподдельным изумлением.

— Кого?

— Ну, от кого ты удирал.

— Но я ни от кого не удирал…

— Рассказывай! — фыркнул Макс. — А то я не знаю, как оно бывает. Меня тоже преследует одна компания. Видели они, куда ты прыгнул?

— Подожди, ты все не так понял! — Парень вскочил с легкостью, говорившей о полном физическом благополучии. — Никто меня не преследует. Я… ну…

Он вдруг смутился и снова принялся вертеться по сторонам. То ли искал там слова, то ли все-таки высматривал преследователей. Но вокруг никого не было, только лениво текла река и чуть шелестели ивы.

— Ладно, что уж там! — выдохнул он наконец. — Я из дома удрал. Не знаю теперь, что делать.

Снова спрятал глаза, но теперь Макс ему поверил. Это походило на правду. Что странно одет… так мог дать деру после какого-нибудь скандала, в чем был. Что упал… вдруг действительно пришел по тропке, а когда увидел человека, испугался и попробовал спрятаться в траве. Макс так задумался, что мог и не заметить. Но такие проблемы уж точно не он должен был решать!

— В полицию иди, — буркнул он, отворачиваясь. — А если сам накосячил, то к друзьям. Должны же у тебя быть какие-то друзья.

— Да, действительно, — насмешливо отозвался мальчишка. — Должны же быть у человека друзья. Теоретически.

Интонации его не понравились Максу, но он не хотел забивать себе голову. Вернулся к тому месту, где сидел, подобрал сумку. Наверное, стоило подыскать себе какое-то другое укрытие, где не будут валиться с мостов непонятные беглецы. Но тут произошло то, чего следовало ожидать, но чего он так надеялся избежать.

— Эй, Макс! — послышался оклик сверху. — Вот ты где! Ты забыл попрощаться, задница. Забыл пожелать своим одноклассникам счастливых каникул.

На краю обрыва, заглядывая вниз, стояли пятеро. Трое из класса Макса, двое из параллельного. Нашли все-таки. Говорил главарь этой компании по кличке Бугай, и дали ему эту кличку отнюдь не его приятели.

— Если я этого не сделал, значит, не хотел этого делать, — огрызнулся Макс. Он быстро стрельнул глазами под мост, — удобно ли бежать, — и взгляд его наткнулся на парня, который так и стоял на прежнем месте. И который был тут совершенно ни при чем.

— Ты хорошо бегаешь? — спросил его Макс.

— Порядочно, — охотно отозвался тот.

— Тогда дуй отсюда быстро. А то получишь заодно со мной.

— Что? — возмутился парень. — Бежать? Нет, я так не могу.

— Ты больной? — фыркнул Макс. — Давно не били?

— Давай сделаем наоборот, — предложил этот ненормальный. — Ты убегай, а я их задержу.

— А давайте оба оставайтесь, — предложил в ответ Бугай. Его стая, до сих пор стоявшая наверху и с удовольствием слушающая разговор, начала медленно спускаться. Обрыв был крут, и они осторожничали, но если броситься наутек, они наверняка мигом скатятся вниз.

Уговаривать этого придурка времени не оставалось. Но и бросать его здесь было стыдно. Банде хулиганов, по сути, все равно, кого лупить. Макс занимался единоборствами, но в ситуациях вроде этой обычно применял первый прием карате — быстрый бег. С одним-двумя он бы справился, но именно поэтому они и ходили впятером. И если этот пацан не побежит, то получит. Просто так. Просто потому, что заговорил с Максом.

— Ну и дурак же ты! — вздохнул Макс, бросая сумку подальше.

А через миг уже встречал первого из нападающих. Подсечкой под колени отправил катиться к берегу. Развернулся к следующему… и тут заметил краем глаза, как незнакомец ударом ноги отправил кого-то из банды в нокаут.

Упавшее поперек дороги тело заставило парней немного задуматься. На несколько секунд они озадаченно замерли, переглянулись. Но тут вскочил тот, которого Макс отправил себе за спину, и миг затишья кончился. Макса уже атаковали сзади, думать стало некогда. Будь что будет, а надо защищаться.

Он был уверен, что на него навалятся сзади, пока он разбирается со своим противником. Но этого не происходило. Парень (он был из параллельного, и Макс не знал его имени) пытался провести несколько ударов в голову, но так и не попал. А потом сложился пополам, сбитый ударом в живот. Макс развернулся… и обомлел.

Четверо хулиганов аккуратно лежали в травке без движения. А странный мальчишка потирал правое запястье и смущенно улыбался.

Макс просто не мог поверить собственным глазам. Четверых! Буквально в несколько секунд! И он еще предлагал ему бежать. Да уж, такие не бегают. Такие, если встречают достойного противника, просто умирают.

Вдруг совсем рядом взвыла полицейская сирена, и Макс всполошился.

— А вот теперь бежим! — крикнул он, подхватил сумку, дернул пацана за рукав и ринулся под мост.

Вдвоем они промчались берегом, взлетели вверх по склону и понеслись по сонным городским улочкам. Сирена вскоре затихла вдали, а мальчишки свернули в тихий безлюдный дворик. И только здесь, упав на скамейку и с трудом переводя дыхание, непрошенный помощник спросил:

— А почему мы убежали?

— Копы, — буркнул Макс. — Увидели бы, что мы там натворили…

Парень вдруг расхохотался. Макс поначалу не видел ничего смешного, но потом тоже невольно рассмеялся. Может быть, просто отпускало напряжение. Отсмеяться и отдышаться не могли долго, а когда все-таки успокоились, повисла неловкая пауза.

— Мое имя Таян, — первым нарушил тишину странный мальчишка и даже вроде бы отвесил некий полупоклон. Макс предпочел думать, что это что-то из единоборств.

«Имя-то какое-то иностранное», — подумал он. Потом тоже назвался и протянул руку. Таян уставился на нее с недоумением. Макс нахмурился и руку убрал.

— Извини, — заулыбался Таян. — А что я должен был сделать?

— Ты с луны свалился?

— Вроде того! — Таян виновато рассмеялся. — Нет, а все-таки?

— Рукопожатие! — Макс подозрительно сощурился. — Скажешь, никогда не слышал?

— Рукопожатие? — переспросил Таян, будто пробуя это слово на вкус. — А, это как-то так?

Он тоже протянул ладонь. И только теперь Макс заметил, что она перемазана кровью.

— Это еще что у тебя?

— Это? — Таян глянул на свою руку с таким интересом, будто только теперь заметил неладное. Кровь стекала из рассеченной раны на ребре ладони и уже вымазала рукав. — Это у одного из них было что-то металлическое. Браслет, наверное. Я зацепился.

— Дерьмо, — вздохнул Макс. — Ладно, пошли ко мне. Перевяжу, что ли. Есть чем прижать? Платок?

— Да ерунда! — небрежно сказал Таян, но со скамейки все-таки встал.

Они двинулись к выходу в переулок. Макс не хотел вести своего нового приятеля людными улицами, очень уж странно он выглядел. Да еще эта кровь… Таян зажал рану ладонью, но кровь сочилась между пальцев и была слишком заметна.

— А твои родители не будут против? — настороженно спросил он.

— Папа на дежурстве сейчас.

— А мать?

Макс помрачнел.

— Она умерла.

— Ох, извини! — Таян сделал испуганное и виноватое лицо.

— Да ничего, — буркнул Макс.

Он знал, что не должен чувствовать себя виноватым оттого, что мама умерла, рожая его, но все равно чувствовал. Поэтому поспешил сменить тему.

— Где ты так научился драться?

— Дома, — усмехнулся Таян. — У меня были хорошие учителя.

— Ты поэтому удрал, даже не успев переодеться?

— Нет! — воскликнул Таян почти испуганно. — Нет, тут другое. Я… ну…

— Ладно, — отмахнулся Макс. — Захочешь — расскажешь.

— Да, — охотно согласился Таян, — я лучше потом.

Он по-прежнему непрерывно оглядывался. Максу и самому хотелось оглянуться, но он знал, что в этом нет смысла. Парни, которых они побили, не могли так быстро оклематься и броситься в погоню. Но из-за этой драки у них двоих действительно могли быть неприятности. Одна надежда на то, что компания Бугая побоится признаться, что их пятерых побили двое.

Но у Таяна, наверное, были другие причины нервничать. Может быть, он боялся именно своих домашних. По крайней мере, он выглядел так, будто ему тоже ужасно хочется сменить тему, но сменил он ее как раз на ту, которая занимала мысли Макса.

— А что это были за люди? Твои враги?

— Враги? — Макс озадаченно пожал плечами. — Наверное, можно и так сказать. Просто парни из класса. Ну, те, которые вечно всех задирают. Я в эту школу только в этом учебном году перевелся. Мы переехали. Ну, я пришел в школу, а эти решили посмотреть, что за гусь. А я по привычке и дал одному в нос. Так оно и началось.

— И ты противостоишь им один? Неужели никто тебя не поддерживает?

— Шутишь? — фыркнул Макс. — Кто же станет со мной связываться? За мной же гоняются главные школьные хулиганы. Кому надо в это лезть?

— У тебя совсем нет друзей? — озабоченно нахмурился Таян.

— Есть, но они остались в другом городе.

Макс оглянулся на собеседника и наткнулся на взгляд, полный искреннего участия и беспокойства. И его вдруг прорвало. Сам не заметив, как это произошло, он выложил практически незнакомому мальчишке все, что накипело за этот год.

— Папа получил здесь нормальную работу и купил дом. Сказал, что ему позарез нужен дом, в котором он встретит старость. А что мне придется доучиваться в другой школе, это же мелочь. Да я и сам так думал. Ну, друзья… Так тут полчаса электричкой. Делов-то. А на деле времени нет. У всех учеба, секции, девчонки, курсы. Надо же через год поступать куда-то. И мне тоже надо. Я не хочу как отец, я хочу сразу нормально выучиться. Он же, когда они с мамой познакомились, вообще простым санитаром работал. Учился как попало, урывками. Ладно, его там, в больнице, заметили, дали возможность учиться. Я не хочу так же. В общем, с друзьями видеться некогда. Ну, я думал, что запросто здесь познакомлюсь с парнями, ничего сложного. А здесь ко мне даже приближаться боятся, потому что запросто можно получить в нос от Бугая. Просто за то, что заговорил, понимаешь? И все шарахаются. А эти собираются толпой и подкарауливают после уроков. Но я думал, что сегодня-то все. Каникулы, они свалят куда-нибудь… А они вот решили попрощаться.

— И отцу ты ничего не говорил, — понимающе кивнул Таян.

— Да ну! — махнул рукой Макс. — Не хватало еще его грузить. Ему своих проблем хватает на новом месте. И вообще… что я, побегу жаловаться, что меня обижают? Зачем он меня с детства по всяким боевым секциям таскал, чтобы я жаловался?

— Понимаю, — усмехнулся Таян. — Я бы тоже промолчал. Но одному все равно трудно. Их много.

— Да ладно. Летом они не будут такой толпой собираться. Разъедутся куда-нибудь. На отдых. И вообще. Да разойдемся как-нибудь! Когда-то же им надоест меня доставать.

— Все равно. Я тут подумал… Может, я тебе помогу? Ну, пока я здесь. Может, они больше не посмеют напасть на нас двоих?

— Тебе-то это зачем? — Макс воззрился на непрошенного помощника с недоумением и почти подозрением. — Вот тебе делать нечего!

Таян рассмеялся, пряча неловкость.

— Вот не знаю даже. Но ты так переживал за меня, когда думал, что я упал с моста… Ты хороший парень, по-моему.

— Любой бы переживал!

— И вовсе не любой.

— Да там метров пять, если не больше! Можно и ноги переломать.

— А кто-то другой решил бы, что ему нет до этого дела.

Этот парень — просто ненормальный, подумал Макс. Сам влип непонятно во что, самому нужна помощь, а он думает о том, как бы помочь другому. Но такая позиция вызывала невольное уважение. Он странный, но определенно стоящий парень.

А впрочем, может ему просто страшно оставаться одному? И, предлагая помощь, он надеется на ответную услугу? Хотя бросать-то его все равно было бы стыдно. Он все-таки помог. Да еще помог ли? Без него Макс просто убежал бы, а теперь как получится? Парни злы и так просто теперь не отвяжутся. Да, но Таян тоже влип. Они его наверняка запомнили.

— Ладно, там видно будет, — нехотя проворчал Макс. — Пока надо твою рану обработать и решить, где ты ночуешь. А там разберемся.

Парни ушли с тихих улиц, застроенных двухэтажными домами, и свернули в частный сектор, который выглядел и вовсе мертвым. Даже собаки, разморившись на солнцепеке, ленились взлаивать на прохожих. Где-то далеко играла музыка, и неразборчивая мелодия доносилась будто из другого мира. Калитки и ворота глухих заборов были заперты, и только у одного дома дремал под кустом черный кот.

Скоро Макс остановился у кирпичного забора, отпер ключом узорчатую железную калитку, и парни оказались на дорожке перед небольшим двухэтажным коттеджем.

— Красивый дом, — похвалил Таян. Макс пожал плечами.

Он поднялся на крыльцо, открыл дверь… и тут же невольно выругался, заметив брошенные почти в центре прихожей туфли отца. Через секунду и он сам высунулся из кухни.

— А, это ты… — протянул он без особого интереса.

— Я думал, ты на дежурстве, — буркнул Макс. За его спиной уже маячил в дверном проеме Таян, и прятаться было поздно.

— Планы поменялись. Не у меня, у коллег. Мне-то все равно. Да вы заходите, чего встали! — Отец разглядел гостя и изобразил приветливую улыбку. Получилось не очень убедительно.

— Это хорошо, что ты дома, — решил вдруг Макс. — А то тут мой друг немного поранился.

Он подумал, что отец никогда раньше не проявлял особенного любопытства к делам сына, так может и теперь удастся уговорить его ни во что не влезать.

— Поранился? — В глазах отца немедленно загорелся профессиональный интерес. — А ну-ка, показывай!

Таян смущенно оскалился и попытался одной рукой расшнуровать свои диковинные сандалии, но Макс подпихнул его в спину и провел в кухню. Отец включил свет поярче и внимательно осмотрел рану.

— И где вы ползаете, что так ранитесь? Тут зашивать надо.

— А можно как-нибудь так? — поморщился Макс. Он живо представил себе все сложности обращения в больницу. Вдруг с парня потребуют документы, а они у него вряд ли с собой.

— А дома у меня нормальных обезболивающих нет. Не буду же я его живьем шить.

— Ну, так просто забинтуй.

— А почему не в больницу?

— Ну… лучше не надо.

— Ничего не надо! — воскликнул Таян. — Вообще ничего. Оно само заживет.

Отец крепче сжал его запястье и подозрительно сощурился.

— Во что это вы вляпались, что теперь в больницу не хотите?

Макс решился.

— Таян из дома убежал. На самом деле, я хотел, чтобы он и переночевал у нас.

— Убежал? Это с чего вдруг? Натворил чего?

— Немного натворил, — со вздохом признался Таян и опустил глаза.

Макс нахмурился. Он ведь так и не узнал, что приключилось у его нового приятеля. А если причиной бегства Таяна стало не рукоприкладство родителей, как он уже себе навоображал? А если парень что-нибудь украл или еще того хуже? Но верить в это почему-то не хотелось.

— И почему я не должен обращаться в полицию? — резонно спросил отец.

— В полицию? — Таян озадаченно помолчал пару секунд, потом решительно помотал головой. — Нет, в полицию не надо. Это бессмысленно. И это только все запутает. Они все равно ничего не смогут сделать. Тем более, и я ничего такого не сделал, я ваш… — Он вдруг запнулся, закашлялся и скомканно закончил: — В общем, я хотел сказать, что никаких законов не нарушал.

— Но твои все равно будут тебя искать.

— Да, наверное, будут, — вздохнул Таян. — Но вы не беспокойтесь. Я сделаю так, чтобы вы не пострадали.

Отец недоверчиво фыркнул.

— Ты говоришь так, будто твоя семья — мафиози.

— Мафиози? — Таян снова недоуменно захлопал глазами, еще пошевелил губами, будто пробуя слово на вкус, и вдруг расхохотался. — Нет! Что вы, конечно же, нет. Ничего такого.

— Уверен в этом? — Отец помотал головой и как бы вытряс из нее все свое беспокойство. Он никогда не любил и не умел решать подобные проблемы. — Ну, дело твое. Тогда вопрос ребром: я могу тебя зашить, но будет больно.

— Конечно! — закивал Таян. — Делайте все, что считаете нужным. Я вытерплю. Я терпеливый.

Отец хмыкнул, сходил за инструментом и взялся за дело. Пацан действительно не пикнул во время всей процедуры. Только морщился.

— Мужик! — одобрил отец, накладывая повязку. — Ну ладно, Макс, твой гость, ты и распоряжайся. Корми, укладывай, развлекай. А я пошел.

И ушел наверх, в свою комнату.

— Надо же! — шепнул Таян. — Отстал. Я уж подумал, сейчас привяжется, что да как.

— Да он вообще немного отмороженный, — буркнул Макс. — Я, собственно, на это и рассчитывал.

***
Утром ребята пошли немного прогуляться. Макс дал Таяну свои футболку, джинсы и кроссовки, — у них, к счастью, оказался один размер, — и беглец перестал выглядеть странно. А вот вести себя — не перестал.

Весь вечер Макс наблюдал за своим гостем и не мог понять, из какой дикой глуши он появился. Таян, кажется, никогда не видел никакой бытовой техники, не сумел открыть кран в ванной, не знал, как включить свет. На предложение поиграть в приставку только смущенно рассмеялся. В конце концов благоговейно уставился в телевизор и просидел так до ночи.

Перед уходом на работу отец Макса проверил состояние его раны и обнаружил, что она поразительно хорошо затянулась.

— Заживает, как на собаке, — похвалил он.

Таян выглядел польщенным. А Максу оставалось только прибавить еще один факт в копилку странностей.

На улице Таян вновь сделался напряженным и настороженным. Он непрерывно оглядывался, ощупывал дома и заборы цепким взглядом. Макс же больше косился на своего приятеля. Представлялся ему какой-нибудь высокогорный монастырь, где этот парень вырос в полной изоляции от внешнего мира, зато драться учился с пеленок. Кто же за ним придет? Страшно представить.

Внезапно Таян замер. Макс успел сделать еще пару шагов, прежде чем понял, что происходит. Из-за столба на дорогу шагнул человек. Молодой мужчина неприметной внешности, с растрепанной прической, в заношенной футболке и потертых джинсах. Он смотрел прямо на парней и приветливо улыбался. Таян сжал кулаки и отступил на шаг.

«Началось!» — мелькнуло в голове у Макса. А что делать? Сразу звонить в полицию? Или, может, попробовать разобраться? Поговорить с ним, пусть объяснит, что произошло. К тому же, он всего один. С одним, поди, можно справиться.

— Привет, ребята, — сказал незнакомец мягким, будто кошачья поступь, голосом. — Ты ведь Таян, я не ошибся? Здорово вырос. Я тебя во-от таким помню, — он показал рукой так низко, как смог.

— Врешь, я больше был, — проворчал Таян. Он стоял напружинившись, готовый в любой момент сорваться — то ли в атаку, то ли наутек. Макс вернулся к нему и встал рядом. Если будет драка, выпадет случай вернуть вчерашний должок.

— Кто это? — шепнул он.

— Уэси, — отозвался Таян сквозь зубы. — Хаят Уэси. Он преступник.

«Этого только не хватало!» — подумал Макс.

— Как и ты, — жизнерадостно откликнулся Уэси.

— Я не хотел! — воскликнул Таян возмущенно. — Я не нарочно.

— Не нарочно полез, случайно разрушил…

— Я хотел как лучше. А вот ты…

— А я тоже хотел как лучше. Я хотел всего лишь изучить его. Изучить и понять, как больше не бояться. Но вы же такие твердолобые!

— Ври больше! — буркнул Таян и подозрительно сощурился. — А ты вообще откуда знаешь? И как меня нашел?

— Да я еще вчера заметил твое прибытие, — развел руками Уэси. — Я тут тоже, знаешь ли, слежу. Вчера еще хотел подойти, поздороваться. Но вы там затеяли какую-то драку, потом какую-то беготню, и я решил не спешить. Еле нашел тебя. Если бы ты всю ночь раны не залечивал, наверное, и не нашел бы.

— Но откуда ты знаешь, что я сделал… там?

— Послал свою тень. Она у меня время от времени наведывается на ту сторону. Надо же быть в курсе.

Макс все время разговора переводил недоуменный взгляд с одного на другого, но в конце концов ему надоело чувствовать себя идиотом.

— Да что вы такое метете, вы оба?!

— Как? — Уэси поднял брови и посмотрел на Таяна. — Ты ничего не рассказал своему другу?

— А посмотрел бы я, как бы ты рассказал, — сердито буркнул тот.

— Резонно. — Уэси безмятежно заулыбался и перевел взгляд на Макса. — Ну, тогда я расскажу. Твой новый знакомый прибыл из другого мира.

— А? — тупо переспросил Макс. Других слов не нашлось.

— Там, у себя дома, — продолжал Уэси, — он разрушил Храм Демона. Заметь себе, что даже приближаться к Храму — ужасное преступление. А этот парень не только влез внутрь, но и серьезно там напакостил. Неудивительно, что он решил сбежать сюда.

— Я не сбежал, — перебил Таян. — Я… меня выбросило. Не знаю, что там произошло. Просто вдруг оказался здесь. Я бы не стал убегать, я бы объяснился.

— Стал бы кто-то тебя слушать! — рассмеялся Уэси. — Мне в свое время так и не дали ничего объяснить. Так что тебе очень повезло, что сюда вышвырнуло. Они бы тебя на месте прикончили.

— А вот… — Таян замялся, опустил глаза. — Ты сказал, что твоя тень… Так ты знаешь, что там произошло? Я видел только, что начали падать колонны. Я его совсем разрушил? И как там теперь?..

— Вроде бы, не совсем, — утешил его Уэси. — Наполовину.

— А Демон?

— А вот с ним пока не очень понятно. Если бы в свое время дурью не маялись, а позволили мне изучить Храм, знали бы теперь, внутри Демон или нет. А так сидят, гадают.

— Но если бы он вырвался… — неуверенно сказал Таян, — наверное, он бы все разрушил?

— А кто его знает, — пожал плечами Уэси. — Может, он предпочел бы сперва спрятаться, а уж потом, когда никто не ожидает…

— Эй, подождите! — Макс, наконец, обрел дар речи. — Что за чушь? Какой еще демон? Вы оба психи!

— Демон, которого наши предки много лет назад заточили в Храме, — спокойно отозвался Уэси. — А твой друг, наверное, не сказал тебе, что он маг?

Макс снова онемел.

— Да, вот такая петрушка получается, — виновато улыбнулся Уэси. — Мы оба — маги из другого мира. И оказались здесь по одной и той же причине: слишком близко сунулись к Храму Демона. Мне в свое время пришло в голову, что Демона можно уничтожить совсем, а не держать взаперти, постоянно опасаясь, что он вырвется. Я знал, что мне никто этого не позволит, другие маги слишком боятся. Я действовал тайком, но однажды попался. Понял, что объясниться мне не дадут, и быстренько сбежал, пока меня не прикончили. В ваш мир у нас давно протоптаны дорожки. Техника известна. С тех пор вот прячусь. Но визита оттуда, конечно, жду в любой момент. Поэтому и слежу за аурой. И когда твой приятель оказался здесь, я сразу это почувствовал. Решил вот поздороваться.

— Ты не мог знать, зачем я здесь, — нахмурился Таян. — А вдруг бы я за тобой?

— Ты прав, конечно, я не знал, — безмятежно улыбнулся Уэси. — Я просто был поблизости и почувствовал ауру. Конечно, я сразу решил проверить, что происходит. И я действительно думал, что за мной пришли. Но когда увидел тебя, одного, растерянного… Словом, ночью я послал свою тень, а она сумела разузнать кое-что. Там сейчас переполох, только о тебе и говорят.

— За мной придут, — мрачно резюмировал Таян. — И мне не скрыться.

— Да уж, ты совершенно не умеешь прятать ауру.

— Да мало кто умеет…

— Что еще за аура? — снова встрял Макс, которому опять надоело ничего не понимать.

— У любого мага есть аура, — охотно пояснил Уэси. — Она как… не знаю даже, с чем сравнить, чтоб тебе понятно было… как излучение, или поле, может быть. Один маг чувствует другого мага, если находится поблизости. Мы умеем различать разные ауры, у каждого из нас свое, характерное излучение, особый почерк, так сказать. А когда маг колдует, его аура становится сильнее. И тогда ее можно заметить издалека. Иногда даже из другого мира.

— Вот поэтому я и боялся залечивать рану, — добавил Таян. — Я мог бы намного быстрее это сделать, но тогда меня могли заметить. Если кто-то уже пришел сюда…

— Нет, пока с этой стороны никого, — успокоил его Уэси. — Но вряд ли такое положение продлится долго. Они захотят найти тебя и наказать.

— Что ж… — Таян помрачнел, сжал кулаки. — Когда за мной придут, я приму наказание.

— У меня есть другое предложение, — подмигнул Уэси. — Хочешь, я спрячу твою ауру? В последние годы я здорово навострился ставить защиты. Зачем умирать, если можно еще пожить?

— Ты можешь это сделать? — оживился Таян. — Действительно можешь полностью спрятать?

— Ну, не так, чтоб совсем полностью, — замялся Уэси. — Я могу сделать так, чтобы тебя не нашли, пока ты не колдуешь. Может быть, сумею замаскировать даже простенькие магические действия. Но если ты вытворишь что-то серьезное, тебя наверняка заметят.

— Лучше, чем ничего, — кивнул Таян и вдруг задумался. — А зачем ты мне помогаешь?

— А почему бы мне не помочь такому же изгнаннику, как я? Тем более, мне это несложно. Мы с тобой в одинаковом положении, парень! — Уэси невесело усмехнулся. — Почему бы не держаться вместе?

— Ладно, звучит резонно, — вздохнул Таян. — Я теперь тоже преступник. Наверное, мне лучше принять твою помощь. Когда ты сможешь это сделать?

— Дело долгое. Тебе придется у меня переночевать. Зато завтра сможешь разгуливать, где хочешь.

— Хорошо. — Таян кивнул и обернулся к Максу. — Наверное, я лучше пойду с ним. Ты не будешь возражать?

— Да ну вас к черту! — отмер Макс. — Вы оба ненормальные! Маги, храмы… ну и чушь! Делай, что хочешь, мне все равно. Я-то хорош! Развесил уши, идиот. Психи!

И он развернулся и пошел домой, злясь на самого себя. Никто его не окликнул.

***
Выглянув утром из окна, Макс обнаружил под забором Таяна. Ворча себе под нос, он оделся и спустился вниз. Парень смущенно улыбнулся ему.

— Ну, что еще? — проворчал Макс.

— Просто мне вчера показалось, что ты рассердился. Наверное, ты решил, что мы тебя разыгрываем. Я пришел доказать, что это не так.

— Ну, докажи.

Таян приподнял руку, и вокруг ладони вдруг заструился свет. Едва заметный в лучах утреннего солнца, но все же отчетливый. Словно завитки светящегося газа вились спиралями, текли и пропадали. Макс распахнул рот и немедленно забыл весь свой скептицизм.

— Эй, ты что делаешь?! Тебя же засекут!

— Нет, это ерунда, — безмятежно откликнулся Таян. — Уэси сказал, что всякую мелочь можно. Вот боевую магию не стоит, ее действительно могут заметить. Но я, по правде говоря, кроме боевой почти ничего не умею. Вообще-то, я хотел показать тебе вот это. Чтобы ты точно поверил.

Он размотал повязку на ладони и показал рану Максу. Швов уже не было, наверное, сняли вместе с этим Уэси. Но края раны выглядели неприятно и даже пугающе.

— Вот, смотри, сейчас, — пробормотал Таян и уставился на руку.

И рубец начал прямо на глазах сглаживаться, зарастать, светлеть. Макс почувствовал, что по спине побежали мурашки.

— Ну, как-то так, — сказал, наконец, Таян и потряс рукой. — Сразу до конца не получается все равно. Время нужно. Но зато теперь не болит.

— Офигеть! — выдохнул Макс. — Никогда такого не видел.

— Конечно, — рассмеялся Таян. — У вас так не умеют.

— Так, значит, все взаправду! — Макс, хватаясь за голову, принялся ходить взад-вперед. — Ты серьезно колдун! Неужели вправду из другого мира? Нет, серьезно? Но как? Нет, подожди. Так не может быть. Ну почему, например, ты по-нашему говоришь? Скажешь, в вашем мире такой же язык?

— Нет, не такой же, конечно. Но это почему-то так работает. Когда переходишь сюда, начинаешь все понимать. Да если ты к нам перейдешь, ты тоже будешь понимать. Мы еще до конца не разобрались, почему так. Но оно так есть. Даже если какие-то слова, которых у нас нет, все равно немного понятно. Не то чтобы полностью, скорее, общий смысл. Вот ты вчера сказал: копы. И я как-то сразу связал это слово с той сиреной. И еще мне показалось, что речь идет о ком-то, кто охраняет порядок. И когда твой отец сказал «полиция», я тоже догадался, что это одно и то же. Хотя мне до конца и неясно, чем они занимаются, но слово какое-то тревожное.

— Это уж точно, — усмехнулся Макс. — В полицию тебе нельзя. Значит, вот так. А я еще удивлялся, чего ты такой беспомощный. У вас же все по-другому, наверное. А у вас — как?

— Ну… — Таян оглядел улицу и пожал плечами. — Попроще, пожалуй. Тех штук, которые ты вчера мне показывал, точно нет. Даже ничего похожего. И воду мы из колодцев носим. Ведрами.

— Обалдеть, средневековье! — Макс фыркнул и снова заходил кругами. — Магия и средневековье. Еще, поди, на лошадях ездите.

— А на чем же еще?

— Серьезно?! Отпад!

Макс решительно не понимал, о чем еще спросить. Точнее, он хотел спросить обо всем, настолько обо всем, что даже не мог решить, с чего начать. Это было просто невероятно! Прямо ему на голову, почти в буквальном смысле, свалился персонаж какой-то фантастической книжки. Такой случай нельзя было упустить. Нужно было держаться за этого парня, не выпускать из виду, пока он не расскажет все-все. Но он нашел себе пристанище у какого-то беглого преступника, и вдвоем им, конечно, надежнее. Вот бы как-то переманить его обратно в свой дом!

— А этот, вчера? — небрежно спросил Макс. — Он сделал, что собирался?

— Защиту? Да, сделал, — кивнул Таян. — Я потому и колдую тут.

— Ты у него решил остаться?

— Вообще, он предлагал…

— Слушай, а может, у меня? — спросил Макс с деланым безразличием. — Ну, ты же под защитой теперь, поди, не найдут?

— А можно? — обрадовался Таян. — Я бы с радостью. Если твой отец не будет против, конечно. Мне бы очень хотелось посмотреть, что тут как.

— Ну и договорились тогда, — ухмыльнулся Макс. — Покажу тебе наш мир. А… — Он замялся, но все же продолжил: — А на твой никак нельзя взглянуть? Хоть одним глазком!

— Не получится, — сокрушенно покачал головой Таян. — Нет, не потому, что опасно. То есть, опасно, конечно, просто… Словом, я не умею. Не знаю, как туда попасть. Это сложная магия, такой детей не учат.

— Вот это да! — Макс нахмурился. — Я-то думал, ты в любой момент можешь вернуться. Сюда-то как-то попал!

— Сюда нечаянно. Это все Храм. Я сам не понял, как это вышло. Просто вдруг бац — и перебросило. Я только когда тебя увидел, понял, что произошло. Ну, ты одет не по-нашему, и вообще все вокруг другое. Наши-то сюда и раньше ходили. Это единственный мир, куда нам известна дорога. Так что я понял, где оказался, а вот почему — не понял. И обратно теперь никак. Разве что за мной придут. Но если придут, то… — Таян сморщился и замолчал.

— А этот твой… как его… Уэси? — спросил Макс. — Он вроде туда какую-то тень посылал, правильно я понял? Он-то, наверное, может?

— Он-то может, но не пойдет. Боится. Там его действительно сразу убьют. Смертный приговор уже вынесен, заочно.

— Да что это вообще за храм такой? И ты-то зачем туда полез?

— Храм Демона. — Таян вздохнул и отвел глаза. — Тут я сглупил. Запаниковал. Понимаешь, это очень опасная штука. Там заключен Демон, который когда-то разрушил наш мир. Подчистую.

— То есть? — обалдел Макс.

— То есть нас почти не осталось. Ну, там, куда мы смогли добраться, точно никого нет. Может, где-нибудь на других континентах… Но туда далеко и незачем. Остался только наш город. Когда-то наши лучшие маги сумели его защитить и пленить Демона. И теперь он в заточении. Но все боятся, что он сможет опять вырваться. А у нас нынче нет таких магов, как те, которые его одолели. Те были… ну, один на миллион. Повезло просто, что они оказались здесь, в нашем городе, да еще вместе. Теперь мы, наверное, его уже не удержим. Поэтому все боятся. К Храму нельзя даже близко подходить, чтобы случайно чего не нарушить.

— А ты?..

— А я дурак. Я заметил с холма, что там будто бы что-то светится. Это было похоже на магию, и я испугался. Я думал, что Демон просыпается, понимаешь? И вот, вместо того, чтобы броситься за подмогой, я помчался проверять. Хотел сперва сам глянуть, что там. Честно говоря, я боялся, что пока буду бегать туда-сюда, станет поздно. А о том не подумал, что мне-то против Демона… Одним словом, я туда сунулся. За колоннаду. И вдруг все затряслось, две колонны упали почти на меня, а потом раз… и я уже тут.

— Думаешь, ты его разбудил? — почти шепотом спросил Макс.

— Не знаю. Уэси говорит, что там пока все тихо. Но это, наверное, ничего не значит. Демон в самом деле мог затаиться. Хотя мне в это не верится, если честно. Если бы меня так долго продержали взаперти, я бы сразу пошел мстить.

— Но ты же можешь объяснить это! Если тебя все-таки найдут, ты можешь сказать, что не хотел.

— Могу, конечно, — пожал плечами Таян. — Только я не уверен, что меня будут слушать. Я нарушил запрет. Меня вообще не должно было там быть. Этого вполне достаточно.

— Только не говори, что тебя могут убить за такую фигню! — рассердился Макс.

— Вообще-то, могут, — вздохнул Таян.

— Ну и законы у вас! Вот что: оставайся у меня. Придумаем что-нибудь. Они тебя не найдут, если не будешь высовываться, правильно? Тебя только приодеть и постричь нормально, вообще не будешь выделяться. Пусть поищут. А если сунутся, я им сам дам в нос.

Таян расхохотался.

— В нос! Хотел бы я посмотреть, как ты дашь в нос кому-нибудь из членов Совета! Но я согласен. Давай что-нибудь придумаем вместе. Ты покажешь мне, как тут у вас живут. А я помогу тебе, если снова пристанут те парни.

— Лады, — усмехнулся Макс и похлопал Таяна по плечу. — Заметано. Будем держаться вместе.


Глава 2. На ту сторону

Первый летний месяц оказался настоящими каникулами. Парни шатались по городу, гоняли мяч, ездили к морю на электричке, иногда находили подработку, чтобы иметь немного денег на развлечения. Отец Макса совершенно не интересовался их перемещениями.

Таян, когда перестал непрерывно оглядываться и немного расслабился, оказался веселым парнем. Он с азартом включался во все развлечения и авантюры, бесстрашно лазал по крышам, нырял в море со скал, научился гонять на велосипеде. Максу рядом с ним совершенно не хотелось оставаться серьезным, думать о будущем, выбирать университет и все такое прочее. Еще целый год на это будет.

Они много разговаривали, просто так слоняясь по улицам. Больше говорил Макс. Он рассказывал о своем мире, о своей школе, о своем отце. Таян о себе говорил неохотно. Наверное, ему было больно вспоминать о семье, которую он больше не увидит. У него были и отец, и мать, и даже сестренка, совсем еще мелкая. Отец, как понял Макс из разных оговорок и недомолвок, был в том мире большой шишкой.

— Но он, наверное, заступится за тебя? — спросил он однажды. — Его послушают?

— Как же! — невесело рассмеялся Таян. — Да он меня сам убьет.

— Но… это же не в буквальном смысле? — уточнил Макс на всякий случай.

Таян усмехнулся с такой горечью, что Макса пробила дрожь.

Но иногда Таян с удовольствием предавался воспоминаниям. Он рассказывал о городе, в котором жил, единственном оставшемся после нашествия Демона. О лугах и лесах, по которым он носился верхом. О тренировках со старшим товарищем, молодым парнем по имени Дэз. О наставнике Таян всегда отзывался с уважением и теплотой. Вообще, Максу казалось, что жизнь его друга в том мире была сплошной чередой развлечений. По крайней мере, он никогда не упоминал о школе.

Все это удовольствие продолжалось месяц, а потом закончилось. Неожиданно и драматически.

***
Они были совершенно одни на спортивной площадке, осваивали приемы бейсбола. У Таяна в руках была бита, у Макса — перчатка и мяч, который он подбрасывал в ладони. Вдруг из-за кустов, там, за забором, показались двое. В одном Макс немедленно узнал Бугая. Второго он никогда не видел.

— Привет, задницы! — весело сказал Бугай. — Как вы смотрите на то, чтобы обсудить нашу последнюю встречу?

Его приятель ехидно оскалился, и они вместе встали в воротах. Макс быстро оглянулся. Махнуть через сетчатую ограду — пустяковое дело для них с Таяном. Но со всех концов площадки уже приближались другие парни. Они выныривали из укрытий, неторопливо подходили к сетке, а кто-то уже начал перебираться через нее. Бежать было некуда. И нападавших было явно больше десятка. Положение складывалось серьезное.

— Так просто нам их не одолеть, — озабоченно, но без страха сказал Таян.

— Не то слово, — обреченно фыркнул Макс. — Держи зубы крепче. А то придется по всей площадке собирать.

— Я не привык сдаваться, — заявил Таян.

— А никто сдаваться и не предлагает. Просто нам не справиться. Отметелят.

— Я так не думаю.

С пальцев Таяна вдруг потекли струи цветного тумана. Макс охнул.

— Спятил! Тебя обнаружат!

— Предпочитаешь, чтобы нас убили?

На это Макс не нашелся, что возразить.

Нападающие не разглядели ярким солнечным днем слабое свечение у рук Таяна. Они беспечно перебрались через забор и вразвалочку приближались, уверенные, что жертвы никуда не денутся. А Таян вдруг сделал резкий выпад, будто что-то швырял с ладони, закрутилось бледное сияние, и сразу двое парней отлетели назад.

Остальные замерли и с недоумением уставились на упавших. Те беспомощно копошились на асфальте.

— Это простенький удар, — шепнул Таян. — Почти безвредный. Если не испугаются, придется применить что-нибудь посильнее.

— А если испугаются, разбегутся, а потом всем расскажут?

— А им поверят?

И снова Макс не нашелся, что ответить. Тем временем Бугай немного опомнился и взвыл:

— Эй, вы что там вытворяете?!

— Лучше вам убраться отсюда, — крикнул ему Таян. — Пока можете сделать это самостоятельно. Я не стану церемониться.

— Ты псих ненормальный!

Бугай, низко наклонив голову, ринулся вперед. Макс и раньше подозревал, что мозгов в этой голове нет.

Таян изобразил какое-то хитрое движение — взмахнул руками по кругу и накрест — и снова что-то полетело навстречу Бугаю. Это что-то, почти невидимое, заплелось вокруг него, завернулось, а потом и Бугая закрутило, подняло, швырнуло оземь. Остальные отпрянули.

— Что за фигня? — нерешительно проговорил один из них.

— Кто следующий? — выкрикнул Таян. — Если никто не вызовется, дам круговую атаку! Всех сметет.

— Бей! — воскликнул Макс. — Больно оно надо, разбираться еще. Мочи всех!

Таян завертелся волчком, с его рук сорвались потоки света, и Макс даже ощутил, как один из них пролетает сквозь него, обдав жаром. Зато тех, кто стоял по краям площадки, размазало по забору. Кто-то успел вякнуть, кто-то еще копошился, но в целом не было похоже, что кто-то собирается продолжить сражение.

— Драпаем, — озабоченно сказал Макс. — Вдруг твои явятся.

— Да, надо, — согласился Таян. И они бросились к выходу с площадки.

***
— Но ты же себя выдал, — переживал Макс.

Парни забились в свою комнату на втором этаже, выключили свет и заперли дверь. Отца дома не было, он дежурил в ночь. За окном сгущались сумерки, уличный фонарь освещал окно, за плотно закрытыми створками не было слышно обычного вечернего шума, только изредка доносился гул проезжающих машин.

— А что было делать? — оправдывался Таян. — Они бы нас убили. Ну ладно, может быть, насмерть бы не убили, но все равно ведь. Это все из-за меня. Если бы мы с тобой удрали тогда, ничего бы не было. Я виноват. Меня дома учили, что нельзя отступать. Надо было тебя слушаться.

— Ладно, что теперь, — вздохнул Макс. — Эти придурки все равно бы за нами гонялись. Может, не собрали бы такую толпу, это да. Но все равно бы мы однажды нарвались.

— Может, они не заметили, — с надеждой предположил Таян. — Все-таки я никого из них не чувствовал поблизости. А из другого мира следить сложно. Не знаю даже, возможно ли вообще.

— Но это было круто! — Макс наконец сообразил, что пора бы и восхититься. — Просто обалдеть! Крутая штука эта ваша боевая магия.

— Да это, говоря по правде, ее бледная тень, — рассмеялся Таян. — Силу-то приходится тянуть из нашего мира. В вашем ее нет. У нас прямо в воздухе разлито, и все просто, как бы само даже. А тут я даже эту мелочь еле вытянул.

— Сила? А откуда сила? — удивился Макс. Раньше он об этом даже не задумывался.

— Не знаю точно. Говорят, что это сама ткань мира такая. Это та же сила, которая создала демонов и все такое прочее.

— Демонов, которые разрушили ваш мир?

— Ну да, один из них разрушил. Но он не один такой. И вообще, говорят, что это между демонами была война, а мир они порушили так, случайно. Но я хочу сказать, что сила одна и та же. Она у нас просто есть. И мы ее берем. Главное — научиться пользоваться. А здесь, у вас, все очень сложно. Получается, но очень плохо.

— Тогда, может быть, которые за тобой придут, тожебудут так себе? — с надеждой предположил Макс. — И тогда им можно будет дать в нос?

— Конечно, они будут слабее, чем дома, но особенно на это не рассчитывай, — рассмеялся Таян. — Они сюда не пошлют тех, кто не сможет меня одолеть.

Остаток вечера проболтали о всякой ерунде. Вспоминали ошеломленную рожу Бугая, гадали, что он теперь будет делать, потом, наконец, выключили свет и легли спать.

А ночью Макс проснулся, будто от толчка. Что-то было не так. Он сел и огляделся, силясь понять, что его разбудило, и заметил, что Таяна в комнате нет. Матрас на полу, где он спал, был пуст, и одеяло тщательно сложено поверх него. Одежды, которую парень обычно складывал на стуле, тоже не оказалось.

И Макс немедленно все понял. Проклиная все на свете, и особенно этого гордеца, он поспешно натянул джинсы и футболку и бросился вниз. Входная дверь оказалась чуть приоткрыта: беглец не решился захлопнуть ее. Макс выскочил на улицу… и к своему облегчению увидел Таяна. Тот еще не успел удрать далеко.

— Эй! — Макс бросился в погоню. Таян, к счастью, остановился.

— Ну зачем? — спросил он обреченно. — Зачем ты за мной пошел? Я нарочно ушел, чтобы тебя не прибили заодно со мной. Я обещал твоему отцу, что вы не пострадаете.

— Но ты же под этой вашей магической защитой! Они бы не нашли тебя.

— Все равно бы нашли, — вздохнул Таян. — Вышли бы мы с тобой утром на улицу, а тут они. Они же знают, где я дрался. Выследить легко.

— Дурак ты, — буркнул Макс. — Ну и не выходил бы. Посидел бы дома, ничего бы с тобой не случилось. А они бы тебя не нашли.

— Уже нашли, — сказал вдруг Таян обреченно и глянул вдоль улицы. Там, в темноте, кто-то двигался. Скоро фигура оказалась под фонарем, и Макс разглядел, что это молодой мужчина, не старше тридцати, одетый в такую же боевую форму, в которой некогда прибыл сюда Таян, и еще более лохматый, чем он тогда.

— Уходи, Макс, — взмолился Таян. — Уходи, пока не поздно. Он за тобой не погонится, ты ему не нужен. Если ты останешься, он тебя убьет.

— Вот еще, — буркнул Макс, холодея. — Меня отец тоже не учил убегать.

Мужчина остановился в нескольких шагах от них, смерил обоих оценивающим взглядом. Потом проговорил холодно и спокойно:

— Вот ты где.

Таян выскочил вперед.

— Подожди! Хоть послушай! Я не нарочно это сделал. Я не хотел…

— Совету будешь рассказывать, — перебил пришелец.

— А они станут меня слушать? — невесело усмехнулся Таян.

— Вот уж не знаю, — усмехнулся и мужчина.

— Ну-ка, ты! — шагнул вперед Макс. — Ты его не заберешь, понял?

Мужчина небрежно махнул рукой — будто муху отгонял, — и тело Макса вдруг отказалось ему подчиняться. Все мышцы одеревенели, ноги перестали держать. Он кое-как еще сумел выставить перед собой руки, а потом рухнул кулем на асфальт. Попытался дернуться — не тут-то было.

Голова его оказалась повернута набок, так что Таяна он видел. А пару секунд спустя увидел и чужака. Тот шагнул к парню, схватил его за шиворот и дернул к себе. Не похоже было, чтобы Таян пытался сопротивляться. А после этого… Макс не был уверен в точности… кажется, появился какой-то слабый свет, а потом они оба сделали шаг… и исчезли.

Макс зарычал бы, если б хватило сил. Но он не мог пошевелить ни единым мускулом. Как еще удавалось дышать? Его буквально придавило к земле. И он ничего, совсем ничего не мог сделать.

***
Прошуршали по асфальту чьи-то кроссовки и остановились рядом с Максом.

— Кажется, я опоздал, — почти пропел знакомый голос, вкрадчивый и мягкий.

А потом вдруг Макса резко отпустило. Руки и ноги обрели силу, и он вскочил. Рядом невозмутимо улыбался Хаят Уэси, беглый преступник.

— Где они? — зарычал Макс, озираясь. Но вокруг больше никого не было, пустая темная улица в пятнах фонарей.

— Ушли, — безмятежно сообщил Уэси. — Ушли в свой мир.

Макс завертелся на месте, но это было бесполезно. То, что случилось, было выше его сил. Он ничего не мог сделать. Ничего.

— Кто это был? — спросил он, чтобы что-нибудь спросить.

— Если память меня не подводит, это был сам Тэо Хатто. Я почувствовал его ауру, поспешил сюда, но…

— Что, крутой парень? — буркнул Макс.

— Неужели твой приятель не упоминал этого имени? — изумился Уэси.

— Да он вообще почти никого не упоминал, — вздохнул Макс.

— Член Совета Девяти, — улыбнулся Уэси. — Говоря по-вашему, очень крутой.

— И он его забрал! — Макс остановившимся взглядом буровил пространство в том месте, где исчез его друг. — Забрал, и теперь ничего нельзя сделать! Слушай, неужели его действительно могут убить?

— Вообще-то, вероятность очень велика, — промурлыкал Уэси. Казалось, ему даже нравится эта ситуация.

— Все из-за меня! — Макс схватился за голову. — Если бы он не выдал себя… Лучше бы нас тогда побили!

— Честно говоря, да, — охотно согласился Уэси. — Было бы лучше.

— И ты ничего не сделаешь? — накинулся на него Макс. — Неужели никак нельзя помочь? Я не верю! Должен быть способ!

— А ты хочешь помочь? — Уэси оценивающе прищурился.

— Как ты не понимаешь?! Это же все из-за меня! Я виноват! Он защищал меня и подставился. А я что же теперь, совсем ничего не сделаю? А ты? Неужели ты не хочешь ему помочь?

— Нет, я бы не против, — отвел глаза Уэси. — Но только не ценой своей жизни.

— Ты трус! — кипятился Макс. — Скажи мне, что делать, и можешь проваливать. Просто скажи, что делать. Как его вернуть?

Уэси смотрел на него задумчиво.

— И ты пошел бы за ним? Стал бы спасать?

— Говорю же тебе, я должен! Все из-за меня! А он потому и ушел, чтобы меня не задело. Идиот! Что ему стоило остаться дома? …Нет, а как я смогу жить дальше, если вот так просто его брошу?! Я что, вот так просто вернусь домой и лягу спать, как ничего и не было?!

— Ладно, погоди, не ори, — замахал рукой Уэси. — Есть способ.

— Есть? — тут же обмяк Макс.

— Да, думаю, да, — нахмурился Уэси. — Погоди. Пошли ко мне, я подумаю. Надо все прикинуть. Наверное, шансы есть. Пока помолчи.

Макс немедленно заткнулся и пошел за этим странным чужаком так доверчиво, будто знал его всю жизнь.

Они прошли какими-то закоулками, миновали пустырь, снова вывернули на узкие, стиснутые заборами улочки, и тогда только Макс подал голос:

— Но слушай… А отец Таяна? Он вроде говорил, что отец у него большой начальник. Неужели не заступится? Что, вот так его бросит?

— Заступится? — усмехнулся Уэси. — Ты только что имел удовольствие с ним познакомиться. Сам-то как думаешь?

— Что?! — Макс распахнул рот. — Вот этот?

Его спутник лукаво улыбнулся и кивнул. Макс умолк и некоторое время переваривал информацию. Потом нерешительно проговорил:

— Нет, что-то не вяжется. По-моему, он слишком молодо выглядит. Ну, мы с Таяном ровесники, а мой отец заметно старше. Или у вас там очень рано начинают?..

— Нет-нет, наоборот. Обычно маги не спешат вступать в брак. Но он вовсе не молод, а только так выглядит. Видишь ли, магия дает нам возможность сохранить молодость и силу до самой старости. В определенный момент любой маг начинает применять особое умение, чтобы оставаться в том возрасте, который ему нравится. Если вдруг маг начинает стареть внешне, это значит, что сила оставляет его, и он на пороге смерти. Мне ведь тоже уже за пятьдесят.

Макс глянул на его гладкое, почти мальчишечье лицо и оторопело промолчал. Уэси хмыкнул.

— Там, куда ты отправишься, ты увидишь мало стариков среди магов. Не суди по внешности, ты никогда не угадаешь. Многие будут казаться тебе мальчишками, немногим старше тебя самого, но это обманчивое впечатление. Поэтому опасайся любого.

— Ага, ладно, понял, — буркнул Макс и снова надолго задумался.

Тем временем они добрались до кирпичного забора. Уэси пикнул брелоком, открыл ворота, за которыми обнаружился гараж без машины, заваленный вдоль стен неразличимым в темноте хламом. Хозяин провел гостя куда-то вглубь, и Макс несколько раз спотыкался обо что-то, и в конце концов они оказались в подвальном помещении, просторном и совершенно пустом. Только здесь Уэси впервые щелкнул выключателем.

— Подожди меня здесь, — сказал он. — Я быстро. Мы кое-что проверим.

Он вышел, а Макс остался. Сердце гулко отдавалось в ушах. Тишина подвала давила. Макс попробовал ходить взад-вперед, но шелест кроссовок показался ему чрезмерно громким, и он снова замер. Нервы его были натянуты, как струны. Что задумал этот тип? Получится ли? А если получится, то… тогда-то что делать?!

— Порядок, я нашел его, — громко объявил Уэси, обрисовываясь в дверях. Макс вздрогнул. — Сейчас только проверим, сможешь ли ты им воспользоваться.

В руках Уэси держал какой-то предмет: нечто вроде стилизованной птичьей головы на палочке. А на плече беглого преступника сидела небольшая зверушка, глянув на которую мельком, Макс решил, что это хорек.

— Чем это я должен воспользоваться? — буркнул Макс.

— Жезл силы! — воскликнул Уэси, протягивая ему птичью голову. — Моя собственная разработка. Экспериментальная. Давно хотелось на ком-нибудь проверить.

Макс взял штуковину и повертел в руках. Вроде деревянная. Резьба грубая, условно намеченный крючок клюва, шея плавно переходит в удобную рукоять. Голова лакированная, а ручка обмотана шершавой тканью. Довольно легкая штуковина, совсем не похожая на оружие.

— И что с этим делать?

— Если говорить совсем просто, — заулыбался Уэси, — то эта штука позволит применять магию тому, у кого нет врожденных способностей. Если, конечно, ты сумеешь почувствовать, как это делается. Но в этом я тебе помогу.

И он захлопнул дверь. Хорек скользнул с его плеча, отбежал в угол и там затих. Уэси растер ладони и расплылся в улыбке, показавшейся Максу несколько кровожадной.

— Для начала небольшая лекция. Магия бывает нескольких разновидностей. Например, защитная. Это всевозможные щиты и барьеры. Здесь, в этой комнате, у меня как раз несколько образчиков защитной магии, даже жаль, что ты не сможешь оценить. За несколько лет я настроил здесь столько щитов, что хоть чем тут занимайся, никто снаружи не учует. Защитную магию можно применять и в бою, когда тебя атакуют. Это я тебе продемонстрирую. Бывает еще связующая магия. С ней ты как раз недавно столкнулся. Хатто свалил тебя простейшим связывающим заклятием. В эту же категорию мы относим всяческое выслеживание, а также связь, как бы у вас тут сказали, телепатическую.

— А? — изумился Макс. — Это вроде того что… маги могут читать мысли?

— Нет, нет, — рассмеялся Уэси. — Совсем не то, что ты подумал. Но два мага действительно могут обменяться мыслями на расстоянии. Это не так-то просто, но я не буду сейчас вдаваться в подробности. Тебе это не пригодится. Просто имей в виду, что если тебя заметил кто-то один, вполне вероятно, что об этом уже знает и кто-то другой.

— Ага, — сосредоточенно нахмурился Макс и сильнее сжал в руке жезл.

— Есть, конечно, магия целительская, — продолжил Уэси. — Я так понимаю, ты ее видел. Таян собирался тебе показать.

— Да, это видел. Крутая штука.

— Еще бы! Сюда мы относим и другие способы владения телом. Не только заживление ран, но и продление молодости, восстановление силы и все такое. Ну, я думаю, ты понял.

— Понял, понял.

— Так вот, — Уэси опять лучезарно улыбнулся, — все, что я перечислил, тебе будет недоступно.

Макс недоуменно скривился и покосился на штуковину в своих руках. Она-то тогда зачем?

— А это, — поймал его взгляд маг, — жезл силы, и он может дать тебе только одну разновидность магии — боевую.

— Так мне этого хватит! — обрадовался Макс, вспомнив, как лихо Таян раскидал хулиганов.

— Тебе придется этим обойтись, — усмехнулся Уэси. — Не могу сказать, что этого будет достаточно, но шансы проскочить есть. Но только при условии, что ты сможешь управиться с жезлом.

— Так давай и попробуем! Что я должен делать?

— Сосредоточься. Прислушайся к жезлу. Там, в глубине, ты должен уловить небольшую вибрацию. Если не чувствуешь, представь, что ты сам оказался внутри этой штуки.

Макс закрыл глаза. Прислушался к ощущениям в руках. Потом попытался представить себя внутри жезла. Потом у него возникло ощущение, что этот беглый маг над ним просто издевается.

— Вижу, что не получается, — усмехнулся Уэси. — Тогда давай попробуем по-другому. Я буду тебя атаковать, а ты постарайся ответить.

И тут же, без предупреждения, щелкнул пальцами. Что-то пребольно ткнуло Макса в ребра, так что он заорал.

— Давай же! — подначивал Уэси. — Попробуй меня ударить.

И снова атаковал. В ярком свете ламп Макс не видел бледного сияния, вроде того, что слетало тогда с пальцев Таяна, но он точно знал, что оно есть. Потому что его снова хлестко и больно ударило. Тогда он в ярости отмахнулся жезлом, надеясь, что этого будет достаточно, но ничего не вышло. Уэси ударил еще. И еще. И…

— Да чтоб тебя! — заорал Макс и ринулся врукопашную. Маг он там или нет, а съездить ему по маковке этой деревяшкой ничто не помешает. И сам не понял, как полетел кувырком в угол.

— Так у тебя ничего не выйдет, — пропел этот гад.

Макс зарычал. Он снова бросился, и снова оказался скручен. Уэси невероятно ловко уходил от его посягательств. Нырял под руку, перехватывал запястье, а потом раз — и Макс уже катится по полу. Ярость поднялась в душе Макса. Он забыл про Таяна, про то, ради чего мается тут, он хотел одного: сделать этому типу больно. Деревяшка в его руке вдруг словно ожила. Загудела, запела, будто струна. Макс взмахнул ей… и вдруг увидел целый вал света, сорвавшийся с изогнутого клюва.

К его разочарованию, Уэси небрежно отмахнулся, и весь удар ушел мимо. Однако ж маг выглядел чрезвычайно довольным.

— Ну вот, получилось! А я уж думал, ты вовсе к этому не способен. Ты понял, как это делается?

— Не знаю, — сердито пропыхтел Макс. — Мне просто хотелось тебя убить.

— Да, оно примерно так и работает, — нисколько не обиделся Уэси. — Но тебе придется еще немного потренироваться, чтобы начало получаться сразу. Там тебе никто не даст времени, чтобы разозлиться. Давай, пробуй пробить мой щит.

Через некоторое время Макс бессильно упал на пол и привалился к стене. Уэси даже не вспотел.

— Неплохо, неплохо, — промурлыкал он. — Уже что-то получается. Дальше ты разберешься на месте. А вот теперь давай все обсудим.

Он плюхнулся на пол рядом с Максом и начал:

— На самом деле, я надеюсь, что драться тебе не придется вовсе. Разве что напорешься. Но прорваться с боем у тебя все равно не получится, там слишком много опытных магов. Поэтому я больше надеюсь на скрытность. Я пошлю с тобой мою тень, она проведет тебя мимо всех опасностей, тебе останется только забрать Таяна и сбежать. Так я все это вижу.

Хорек, про которого Макс уже забыл, прибежал к хозяину и полез на руки. Теперь только парень разглядел, что никакой это не хорек, а совершенно незнакомая зверюшка, длинная, тощая и на коротких лапках. Ее мягкая шерсть отливала серебром.

— Вот, знакомься, — сказал Уэси. — Тэгла, моя тень.

— Это тень? — обалдел Макс. — А я думал…

Он умолк, потому что на самом деле ничего особенно не думал. Но представлял себе тень… как тень. Вроде той, что на полу лежит.

— Тень — особая штука, — улыбнулся Уэси. — Маг достает ее прямо из себя. Как часть души, или силы, или еще чего-то. До сих пор нет единой версии, что же такое тень. Кто-то считает, что это та часть личности мага, которую он прячет от себя. Кто-то полагает, что это и есть истинная натура, которую маг прячет от людей. А кто-то думает, что это полная противоположность мага, данная ему для того, чтобы отравлять жизнь. Не знаю. Суть в том, что никто не знает, какая тень ему достанется. Кто-то восхищается своей тенью и дружит с ней, а кого-то она невыразимо раздражает. Часто так бывает, что в тени проявляются худшие черты человека, с которыми он всю жизнь сражается. Он может победить их в себе, но они все равно останутся в тени. Но несмотря на это, тень все равно вызывают.

— Зачем? — заинтересовался Макс. — Для чего она нужна?

— Положено, — вздохнул Уэси. — Если ты член Старшего дома, ты должен вызвать тень. Этим, собственно, Старшие дома и отличаются от Младших. С Младших никто не требует. А тень, какая бы она ни была, трусливая, ленивая, это все равно боец. Тот, кто сражается вдвоем со своей тенью, вернее победит того, кто сражается один.

— Вот это боец? — изумился Макс. Он поглядел в глаза зверюшке. Та смотрела спокойно и внимательно. — Она же крохотная!

— Тень может принимать любую форму. У них бывает любимая, но им не обязательно всегда выглядеть единственным образом. Если Тэгла захочет, она может стать кем угодно. Хоть тигром, хоть человеком. Но даже и в таком виде не стоит ее недооценивать. Она ведь сражается не когтями, а магией. А силу они используют совершенно не так, как мы.

— Ага, ладно, — пробормотал Макс. — А ты сможешь с ней общаться? Ну как там… телепатически.

— Увы! Связи между мирами не будет. Но это не страшно. Я все ей расскажу в подробностях, она все сделает, не сомневайся.

— А надо рассказывать? Вы не… не одно и то же?

— Ни в коем случае. Тень, как только отделилась от мага, становится самостоятельной личностью. Она может развиваться, изменяться, даже пересматривать свои взгляды. Единственное, что остается неизменным, верность своему хозяину. Ну и тот факт, что она — боец. Это никуда не девается.

— Ага, понятно! — Макс подобрал ноги, готовый вскочить. — Тогда давай быстрее, рассказывай, что там делать, и мы пошли.

— Не так быстро, — осадил его Уэси. — Мы этим займемся завтра. А пока иди домой…

— Что? Его убьют, понимаешь?! Какое завтра?!

— Завтра-то не убьют. Не спеши, у тебя полно времени, я думаю. Суд — дело не быстрое. Никто не станет торопиться, все-таки речь идет о наследнике Старшего дома.

— Наследнике? — тупо переспросил Макс. И умолк, вспомнив, что Уэси недавно отрекомендовал этого самого Хатто, отца Таяна, как члена какого-то там Совета. И если это действительно так круто…

— Твой приятель — большая шишка, — захихикал Уэси. — Нет, разбираться будут долго и тщательно. У тебя как минимум несколько дней. Максимум… а вот даже не знаю, сколько они могут тянуть. В любом случае, времени тебе хватит. Поэтому никуда не торопись, будь осторожен. В особенности тебе нельзя соваться туда прямо сейчас. Ты измотан, тебе надо отдохнуть. Иди домой, выспись. Дождись отца, придумай какую-нибудь байку. Ну, что вы с Таяном уехали куда-нибудь… Тебе виднее.

— Зачем? — удивился Макс. — Вот еще, дожидаться его! Он поздно приходит! Полдня потеряем.

— Ты же, надеюсь, собираешься вернуться домой? — сощурился Уэси. — И ты, наверное, не хочешь, чтобы твой отец побежал в полицию заявлять о твоей пропаже?

— Ну… ну да.

— Ну вот. Тем более, мне тоже надо подготовиться. Открыть проход для тебя будет делом нелегким. Ты не маг и ничего не можешь сделать сам. Поэтому придется попыхтеть. Так что завтра. Все завтра.

— Ладно, — вздохнул Макс. — Но ты уверен, что обойдется?

— Совершенно уверен, — лучезарно улыбнулся Уэси. — Доверься мне.

***
Макс немало удивился тому, что удалось уснуть. Думал, глаз не сомкнет, тем более что и домой он явился на рассвете. Но усталость взяла свое, он прилег на минутку и словно выключился. Проснулся, когда дело явно шло к полудню. Отец уже давно вернулся домой и теперь спал, заперев дверь комнаты на ключ. Тем лучше, решил Макс и попросту оставил ему записку, где объяснил, что они с Таяном уехали на несколько дней к морю и сами не знают точно, когда вернутся.

Найти дом мага тоже удалось без проблем, хотя Макс и опасался заблудиться. Эта часть города была ему незнакома, но ночью он так старательно запоминал дорогу, что теперь ни разу не сбился. Уэси снова впустил его через гаражные ворота, провел все туда же, в большую подвальную комнату. Сегодня здесь горела только одна лампочка, и в центре помещения тускло сияла голубоватая призрачная арка.

— Ну, вот тебе и ворота, — улыбнулся Уэси. — Не передумал?

— Еще чего! — буркнул Макс, сдвигая брови. Ему и в самом деле было страшновато, но решимость никуда не делась. Друзья должны спасать друзей.

— Тогда слушай план. Проход я открыл подальше от города, чтобы тебе там сразу на кого-нибудь не нарваться. Ты окажешься в лесу, оттуда придется немного поработать ножками. Но Тэгла знает дорогу.

— Только в том случае, если ты действительно выбросишь нас на южные холмы, а не промахнешься на сотню километров, — сварливо отозвалась тень.

Макс захлопал глазами. Он не ожидал, что это существо умеет говорить по-человечески. И уж точно не ожидал такого голоса, довольно низкого, но несомненно женского.

— Твоя тень… женщина? — удивился он.

— Как бы это сказать… — Уэси возвел глаза к потолку. — Конечно, у тени нет пола в привычном понимании. Но, наверное, да, иногда мы можем назвать их больше похожими на женщин или мужчин. Обычно тень бывает того же, условно говоря, пола, что и ее хозяин. Но не всегда. Моя вот предпочитает женский образ. Даже и не знаю, отчего так получилось. Надеюсь, это тебе не помешает?

— Да мне без разницы, — сказал Макс растерянно. — Лишь бы дорогу нашла.

— Ну и хорошо! Так вот, вы окажетесь на склоне холма, лицом к городу, и пойдете вниз. Придется миновать поля и фермы, они окружают город со всех сторон, тут никак мимо не пройти. Но ты переоденешься. Я нашел свою старую одежду, в которой еще сюда сбежал. Надеюсь, тебе подойдет.

И Уэси подобрал с пола какой-то сверток, который Макс поначалу не заметил. В нем оказалась одежда вроде той, что была у Таяна. Довольно потертая и выцветшая, к тому же широковатая в плечах, но все-таки ее можно было носить. Больше всего Макс намучился с сандалиями: шнуровка на них оказалась ужасно сложной. Но в конце концов Уэси сообщил ему, что он стал вполне похож на мага.

— Прическа только у тебя неподходящая, у нас так коротко не стригутся. Так что ты будешь привлекать внимание. Но через фермы скорее всего пройдешь, крестьяне не станут приставать к магу. Сложно станет, когда ты доберешься до города. Маги по большей части знают друг друга в лицо, они сразу поймут, что ты чужой. Придется прятаться.

— А где мне вообще искать Таяна? — спохватился Макс. — У тебя есть идеи, где его могут держать? Туда, наверное, непросто будет пробраться.

— Держать его, скорее всего, будут дома, в поместье Хатто.

— Дома? — изумился Макс. — Но из дома он и сам может сбежать!

— Не думаю, — усмехнулся Уэси. — Во-первых, куда ему бежать? Попасть в этот мир он не может. В том мире всего один город, не затеряешься. А удрать в лес он вряд ли решится. Во-вторых, его отец наверняка установит барьеры.

— А я смогу их преодолеть? Этот твой жезл такое может?

— Думаю, да. Но все будет зависеть от тебя.

Макс еще немного поразмыслил, а потом сказал то, что давно занимало его мысли:

— А если мы будем пробираться так скрытно, ты и сам мог бы пойти.

— Ох! — Уэси отвел глаза. — Нет, я туда не сунусь, и не проси. Они тут же учуют мою ауру! Они отлично ее помнят, будь уверен.

— А твоя тень? Ее не учуют?

— Я уже навел на нее кое-какие щиты. Теперь ее аура скрыта.

— Ты можешь скрыть ауру тени, но не можешь свою?

Уэси рассмеялся.

— А вот так оно обычно и бывает. Других заколдовать — сколько угодно, а то же самое с собой проделать — не получается. Я и твой жезл защитил. Теперь тебя не заметят, даже если будут рядом стоять. Но, конечно, если ты начнешь драться, аура будет ощущаться. Но тут фокус в том, что это будет не моя аура, вообще не какая-то знакомая им, так что они не сразу разберутся.

— Ну хорошо, — сосредоточенно нахмурился Макс. — Значит, мы должны пробраться в дом Таяна, расковырять щиты и вытащить его оттуда…

— Постарайся только не рваться напролом, — предостерег Уэси. — Конечно, придется действовать по обстановке, но все-таки слушай Тэглу. Она у меня умница. Может быть, она сумеет преодолеть защиту потихоньку, чтобы вам не пришлось уходить с боем.

— А потом? — Макс только теперь понял, что не спросил главного. — А потом мы куда? Если Таян не знает пути сюда… Я тоже не знаю… А тень? Она может?

— Увы, нет! — вздохнул Уэси. — Магия теней особая, и у них нет этой способности — перемещаться между мирами.

— Но тогда… как?!

— Я вижу только один выход: вам нужно попасть в Храм Демона.

— Эй! — возмутился Макс. — Это же та опасная штука, из-за которой все и получилось!

— Все верно, — хмыкнул маг. — Из-за него. Но видишь ли, как получается: этот Храм — то место, где ткань пространства особенно тонка. Недаром же Таян загремел сюда, ничего для этого не делая. То место, где находится Храм, я могу почувствовать даже отсюда. Могу им управлять. И я смогу забрать вас, если вы там окажетесь.

— Но ты это точно знаешь? — разволновался Макс. — А если не получится? Что это за штука такая — Храм? Вы же ничего не знаете про этого вашего демона, сам говорил.

— Не так уж и ничего. Я ведь изучал Храм, не забывай.

Уэси внезапно развеселился. Взмахнул руками, возвел глаза к потолку, заулыбался во все зубы.

— Эх, что за битва была! Поэма! Я бы рассказал, да времени нет. Но будь уверен, я все-все прочитал, чтоб было написано о пленении Демона. А написали немало, все-таки значительное событие, мир погиб, это вам не баран чихнул. Говорят, встали огненные столбы до неба, и в них виднелись смутные фигуры. Вертелись смерчи, деревья вырывало с корнем, птицы падали замертво прямо на лету. И тогда вышли навстречу этому всему трое величайших магов. И кстати, один из них носил фамилию Хатто. Прадед твоего приятеля, чем они, конечно, страшно гордятся. Так вот, вышли величайшие, а что делать — не знают. Думали сперва просто защитить город. Выставили щиты — помогло! Демоны город стороной обошли, только на другой стороне немного фермы смяло. Наши уже и расслабились, думали, все. А те у моря, видать, развернулись, и обратно! Ну тут уж поняли, что надо что-то решать. Вышли все маги до единого, и Старшие, и Младшие дома. И все как давай применять связующие заклятия! Но им бы, конечно, нипочем не победить, только демоны-то не просто так разгулялись, а между собой передрались. Так никто и не понял, что они там не поделили, только те, другие демоны помогли этого запаковать. Заточили его общими усилиями в Храме. А самое смешное: сказок про всяких демонов у нас много было, а когда в небе фигуры встали, так ни одну из них никто не опознал. Пришлось потом всю мифологию пересматривать.

Уэси рассмеялся. Макс глядел на него хмуро.

— Ладно, но это все не доказывает, что мы сможем вернуться.

— Какой ты недоверчивый! — Уэси замахал рукой. — Говорю же: я изучал Храм. Я про него довольно много знаю. Как уничтожить Демона, правда, не разобрался, не успел. Но что оттуда легко сюда попасть, это я еще тогда заметил. Поэтому даже не сомневайся. Я буду за вами следить. Как только замечу, сразу перетащу сюда. Да я уже сотню раз так делал. Думаешь, как я посылаю в разведку свою тень?

— Хм… А если за нами свалится погоня?

— А вот тут ты меня поймал, — признал Уэси, в замешательстве почесывая затылок. — Надо что-нибудь придумать. Ну, пара-то дней у меня на это будет. Какие-нибудь щиты… Или… Ладно, это потом. Об этом я успею подумать. Не бери в голову.

— Ладно уж, — вздохнул Макс. — Будем действовать по твоему плану. Другого-то нет… Так что делать?

— Просто иди в арку, — улыбнулся Уэси, делая приглашающий жест. — Больше от тебя ничего не требуется.

Макс еще раз вздохнул, поудобнее перехватил жезл силы, усадил на плечо тень и шагнул вперед.

Глава 3. Кто за тобой пришел?

В небольшой светлой комнате, всю обстановку которой составлял круглый стол и девять кресел, находились трое. Нэйл Кари развалился в кресле, небрежно закинув ногу на ногу. Его лицо казалось бы совсем мальчишеским, если бы не щетина на подбородке: брился он не чаще, чем раз в три дня. Бойя Уто стоял с другой стороны стола и озадаченно разглядывал письмо. Он выглядел старше всех присутствующих, даже с сединой в волосах, и если бы у Совета был председатель, именно Уто занял бы эту должность. А третьим был Тэо Хатто, и это он принес бумагу.

— Освободить тебя от участия в заседаниях? — озадаченно повторил Уто фразу из письма. — Но почему?

— Потому что я не смогу быть непредвзятым, — твердо сказал Тэо.

— А тебе оно очень надо? — усмехнулся Кари. — Предвзятость — основной принцип работы Совета.

— И это неправильно, — подхватил Хатто. — Суд должен быть судом, а не фарсом. К тому же, это правило. Если обвиняемый — ближайший родственник судьи, судья должен быть отстранен.

— Ты это серьезно? — озадаченно нахмурился Уто. — Насчет правила. Я такого не помню.

— Я нашел это в старом регламенте городского суда. Да, вы сейчас будете возражать, что суд упразднен. Но раз Совет Девяти принял на себя его функции, значит, должен соблюдать и регламенты.

— Но это же устаревший регламент, — поморщился Уто. — Еще до Демона…

— А кто-то написал новые? — Хатто насмешливо приподнял бровь.

— Уэси мы судили в присутствии его сына, — напомнил Кари. — И ты тогда не возражал.

— Я решил, что это не мое дело, — холодно отозвался Тэо. — Уэси сам должен был об этом вспомнить. К тому же, он поддержал мнение большинства, его участие или неучастие ни на что бы не повлияло.

— А ты полагаешь, что не поддержишь мнение большинства? — оглянулся на него Уто.

— Не хочу даже думать на эту тему, — признался Хатто.

Уто задумчиво улыбнулся и чуть кивнул. Он все понимал. Для Хатто невыносима мысль осудить на смерть собственного сына. Но в то же время он знает, что защищать преступника было бы неправильно. Это не только ставит под удар честь знаменитой фамилии, но и уязвляет его личную гордость. Уто хорошо понимал эту гордость: ведь его собственный предок вместе с предками Хатто и Кари вышел тогда против Демона. И вот теперь мальчишка, носящий фамилию Хатто, с неизвестными намерениями устраивает погром в Храме… У Тэо нет сил решать эту моральную дилемму. Уж лучше устраниться и принять решение других. Выкопал какой-то замшелый регламент несуществующего ведомства… А может и сам выдумал, кто ж полезет проверять…

— Ладно, я думаю, это стоит обсудить на заседании, — решил Уто. — Начнем с этого вопроса. Если все согласятся, просто уйдешь.

— Хорошо, — с заметным облегчением кивнул Хатто.

И тут у всех троих будто что-то зажужжало над ухом: знак того, что кто-то пытается установить магическую связь. Все разом вопросительно глянули на остальных, немедленно догадались, что с другими происходит то же самое, и одновременно опустили глаза, вслушались, включились в круг связи. Ощутили другие ауры в единой ткани связующего заклятия. Похоже, в беседе участвовали все члены Совета.

«Вы, между прочим, в курсе, что к нам кто-то заявился?» — спросил вечно недовольный голос Гийбу Ондро.

Пространство заклинания всколыхнулось общим недоумением.

«Что ты имеешь в виду?» — изумился Уто.

«Кто-то пришел из того мира. Только что. Высадился на холмах, на юге. А вы все бубнили, зачем да зачем сети. Следить, вот зачем!»

В круге связи шевельнулось раздражение, неизвестно кому принадлежащее. Скорее всего, тоже общее. Гийбу Ондро любые вопросы о своих исследованиях воспринимал как разгромную критику, немедленно принимался злиться и что-то доказывать и уже утомил этим весь Совет. Однажды кто-то вежливо поинтересовался, зачем нужно тратить столько сил, чтобы навести следящие заклинания на весь город, и с тех пор Ондро никак не мог успокоиться.

«Но ты уверен, что это чужой? — осторожно уточнил Бойя Уто. — Может, кто-то из наших вернулся?»

«Тогда бы он уходил, — ядовито отозвался Ондро. — И тогда бы я знал».

«А может, ты пропустил, когда он уходил?» — невинно поинтересовался Нэйл Кари.

Ондро немедленно рассвирепел.

«А ты вообще имеешь представление, как работают сети?»

«Ну… смутное», — Кари старательно изображал в своих интонациях смущение, но в то же время отчетливо ощущался его внутренний смех.

«Невозможно пропустить, — раздраженно говорил Ондро. — Всегда чувствуешь, если что-то. Ночью проснешься. Даже если сразу не поймешь, потом все равно почувствуешь, что в сетях след».

«Но кто это? — перебил его Уто. — Чья аура?»

«С аурой ерунда, — буркнул Ондро. Теперь явственно чувствовалось его замешательство. — Аура не читается».

Недоумение прокатилось по кругу. Как люди переглядываются, надеясь найти того, кто что-то понял, так маги вслушивались в эмоции других, присутствующих внутри заклинания, но натыкались на одно и то же: изумление и подозрение, что это глупая шутка.

«Кто-то определенно вперся, — недовольно продолжил Ондро. — Но у него нет ауры. Или она скрыта. Я туда послал двоих разобраться».

«Ну, раз ты уже принял меры, то нам не о чем и волноваться!» — обрадовался Кари.

Круг шевельнулся, готовый развалиться. Пробежало невысказанное: ерунда какая-то, зачем только нас побеспокоили. Где-то в глубине сквозил слабый промельк тревоги: кто-то воспринял сказанное всерьез, но не понять было, кто именно. Но большинство, похоже, попросту не поверили в заявления Ондро. Его эксперименты и прежде далеко не всегда увенчивались успехом. Уто поспешно, пока не исчезла сеть, сказал:

«Надеюсь, это все не помешает заседанию? Собираемся, как договорились?»

Ответом ему было невнятное, многоголосое согласие, после чего круг связи начал стремительно пустеть. Маги один за другим отключали свое внимание от заклинания.

«Пожалеют еще», — мстительно буркнул Ондро и тоже исчез.

Уто открыл глаза и рассеянно улыбнулся Хатто, который недовольно хмурился в двух шагах перед ним.

— Ты тоже приходи, Тэо. Обязательно. Надо, чтобы все решили. Ты не можешь самоустраниться, это не принято.

— Я буду, — сердито ответил тот. — Но прошу отнестись серьезно.

Хатто развернулся и быстро вышел из комнаты. Нэйл Кари проводил его насмешливым взглядом.

— Надо же! — фыркнул он. — Даже бумагу накатал.

— Ага, ходатайство по всей форме, — рассеянно улыбнулся Бойя Уто, разглядывая лист, который по-прежнему держал в руках. — Ему очень не хочется в этом участвовать.

— Понимаю! Если бы мой такое вытворил, я бы его, конечно, выпорол, но потом спрятал в подвале от греха подальше.

— Как же, знаю, как бы ты выпорол! — рассмеялся Бойя. — Стоял бы, разводил руками и закатывал глаза.

— Ну, может, я не самый строгий отец, — улыбаясь, признал Нэйл. — Но моим детям не приходит в голову играть в Храме Демона.

— Надо бы выслушать парня, — вздохнул Бойя, становясь серьезным. — Вдруг он что-нибудь убедительное скажет.

— Сомневаюсь, — помрачнел и Нэйл. — Какие тут могут быть доводы, когда запрещено даже близко подходить? Неважно, с какой целью он туда влез, главное, что влез. Или ты надеешься, что он как-то сможет объяснить следы своей ауры в Храме и то, что он почему-то оказался в другом мире?

— Да уж, это вряд ли объяснимо… А вот насчет того, что Гийбу говорил, что думаешь?

— Ерунда! — легкомысленно отмахнулся Нэйл. — Ложное срабатывание. Навертел чего-нибудь неправильно, вот оно и лопнуло. Маг, который сумел скрыть ауру, обошел бы его сеть и дырку за собой заделал, он бы и не заметил. А он даже не поймет, то ли есть аура, то ли нет ауры…

— Наверное, — в сомнении проговорил Уто. — Наверное, так. Ну, все-таки он кого-то послал разобраться, так что нам, видимо, не стоит беспокоиться.

Но он все равно беспокоился, пусть и не хотел в этом признаваться.

***
Тэо вышел из здания Совета — маленького домика с обширной верандой — и зашагал по улице, мощенной каменными плитами, между зеленых изгородей. Солнце палило нещадно, и пришлось надеть шляпу. Из-за ее широких полей Тэо и не заметил сразу, что на углу его поджидают сразу двое членов Совета. Здоровенный, плечистый Райк Наи сидел на скамеечке, а рядом стоял, ехидно улыбаясь, Найят Иэри, и выглядел он ненамного выше сидящего.

— Ты что, к дедуле бегал? — полюбопытствовал Райк. Слова он произносил немного нараспев, с ленцой. — Интересно, зачем? Неужели заступаться за сыночка?

— Это совершенно не твое дело, — холодно ответил Тэо, останавливаясь.

— Да нет, конечно! — все так же неторопливо продолжал Райк, как бы размышляя вслух. — Не в твоем это стиле. Наверное, ты просил разрешения прикончить его собственными руками?

— Ты пытаешься меня разозлить?

Райк глянул вправо, влево, потом фыркнул:

— Твоя тень опять где-то шляется. Так что нет, мне тебя злить не интересно. Вот когда вы будете вдвоем…

— Я тебе много раз говорил, — начиная раздражаться, бросил Тэо, — что не соглашусь на поединок, пока ты не вызовешь свою тень. Либо двое на двое, либо один на один. Больше никак.

— Ты просто боишься продуть. Вы вдвоем не сможете одолеть меня одного, вот будет позорище!

— Позорище — это то, что ты, глава Старшего дома, до сих пор не можешь вызвать тень.

— Вызову, — пообещал Райк, широко оскалясь. — Вот как только тебя побью, так сразу и вызову.

— Правда, Тэо, соглашайся поскорее! — азартно воскликнул Найят. — А то это действительно безобразие — глава Старшего дома без тени. В конце концов, ваши отцы нарочно вас вырастили для того, чтобы вы убили друг друга.

Оба спорщика медленно и угрожающе обернулись к нему.

— А что, разве нет? — с притворным простодушием удивился Найят.

— Нет, не думаю, что это так, — с убийственной вежливостью отозвался Тэо. Развернулся на пятках и зашагал в переулок.

Иэри, конечно, язва, каких мало. Но его слова не раздражали бы так сильно, если бы не попадали в цель. Действительно, казалось, что их отцы, главы домов Хатто и Наи, все сделали для того, чтобы Тэо и Райк однажды друг друга прикончили. Непрерывно стравливали, внушали каждому, что он непременно должен превзойти другого. Дома издревле находились в состоянии соперничества, и юные наследники в свое время успели несколько раз всерьез схлестнуться. Но потом Тэо своего соперника обскакал: первым вызвал тень. Райк нанес контрудар: заявил, что вовсе не будет вызывать никакую тень, потому что способен кого угодно побить и без нее. Тэо же не считал такой поединок честным. Теперь приходилось бегать.

В переулке, среди расступившихся зарослей, Тэо вдруг опять заметил Райка. Моргнул в изумлении, глянул снова, думая, что померещилось. Но нет, действительно Райк. Стоит, подпирая плечом забор, и ухмыляется. Как только успел оказаться здесь, а главное — зачем? Тэо и раньше казалось, будто его вечный враг умеет находиться в двух местах одновременно. Но подходить ближе и здороваться еще раз он, конечно, не стал.

Скоро Тэо выбрался из узких, запутанных переулков на широкую улицу, стрелой протянувшуюся через весь город, от поместий магов через рыночную площадь к ремесленным кварталам. И тут же из тени дерева выкатилась навстречу ему крупная зверюга. Копна белоснежного меха на четырех сильных, цепких лапах и с длинным гибким хвостом. Его излюбленная форма.

— Хайго? — удивился Тэо. — Где тебя носит?

Тень хихикнула.

— Я увидел, что там Райк поджидает, и решил не попадаться на глаза. Вдруг он опять драться полезет.

— Ну-ну, — вздохнул Тэо. — Ладно уж, пошли. Теперь-то он нам больше не встретится.

Хайго довольно оскалился, пристроился у ноги, и они вдвоем зашагали вверх по улице, в ту сторону, где еще гуще зеленели сады.

***
Дэз Хокни стоял в коридоре, прислонившись к стене, и смотрел через дверной проем на своего воспитанника, который сидел в центре своей комнаты, понурив голову. Их разделял невидимый, но явственно ощутимый магический барьер. Может быть, Дэз сумел бы снять щиты, поставленные главой дома Хатто, но он не посмел.

— Ты хоть иногда думаешь, что делаешь? — гневно шипел Дэз. Его буквально трясло, так что даже пришлось обхватить себя руками. И от гнева, а еще больше — от страха.

— Я же не нарочно, — обиженно бубнил в ответ Таян.

История, рассказанная пацаном, немного успокоила Дэза. Не может быть, чтобы судьи не приняли во внимание, что он только хотел помочь! Конечно, он все равно здорово напортачил. Наверняка его накажут. Но ведь не убьют?

С Таяном Дэз был знаком давным-давно. Ему самому было пятнадцать, когда глава дома Хатто поручил ему обучать своего девятилетнего наследника. И такое доверие льстило Дэзу безмерно. Ведь выбрал наставника не из своей семьи, не из других Старших домов, а из подчиненного Младшего дома. Дэз понимал, что такое положение продлится ровно до тех пор, пока он может хоть чему-то научить мальчишку. Как только пацан начнет превосходить его в магических науках, все удовольствие закончится. И он лез вон из кожи, непрерывно учился, тренировался, совершенствовался, лишь бы подольше оставаться в статусе наставника. И вот теперь этот негодяй вытворяет такое!..

Нет, Дэз переживал не только из-за статуса. Он искренне привязался к Таяну и мысли о том, что парня могут убить, он даже и допускать не хотел. Он успокаивал себя тем, что судьи разберутся. В конце концов, среди судей будет Хатто, уж он-то убедит остальных смягчить наказание его отпрыску. Но вот позволят ли мальчишке по-прежнему учиться у Дэза? Скажут, что наставник недосмотрел…

Послышались шаги — мягкий шелест сандалий и дробный перестук когтей, — и Дэз сразу догадался, кого увидит. Обернулся, точно — Тэо Хатто со своей тенью.

— Привет, Дэз, — сказал Хайго и улыбнулся во всю пасть, демонстрируя острые клыки.

Тэо будто вовсе не заметил подчиненного. Остановился у двери, заслонив проем, и Дэзу пришлось подвинуться, чтобы видеть своего воспитанника. Таян немедленно вскочил.

— Отец! Ну хоть теперь-то ты послушаешь? Я ничего плохого не хотел. Наоборот, я…

— Если ты надеешься через меня разжалобить суд, — перебил Тэо, — то ты зря стараешься. Меня там не будет.

— Как это? — обомлел Таян. Дэз тоже вытаращил глаза.

— Я попросил отстранить меня от участия в заседаниях. Судья не может участвовать в процессе против своего родственника. Удивительно, что об этом никто не вспомнил.

— Но… — начал было Дэз и тут же прикусил язык. Куда ему спорить со Старшим домом! Но он так рассчитывал на то, что Хатто заступится за сына…

Тэо не обернулся.

— Сейчас меня интересует другое, — сказал он, и в голосе промелькнули угрожающие нотки. — С кем ты успел спутаться на той стороне?

— Что? — изумился Таян. — В каком смысле?

— Кто-то пришел сюда. И если не за тобой, то зачем? Не верится мне в такие совпадения.

— Как это пришел? Откуда пришел? — Таян выглядел совершенно растерянным. — Почему за мной?

— Из того мира, где я тебя нашел, — холоднопояснил Тэо. — Кто-то пришел оттуда сюда недавно. Ондро утверждает, что никто из наших не уходил туда, значит, не мог и вернуться. Это кто-то чужой. Кто?

Таян хлопал глазами.

— Но… это же невозможно. Я ни с кем там… Нет, подожди! Не может такого быть! Макс… он же не маг. Он не смог бы.

— Тот молодой человек, что был с тобой? Да, он не мог бы. Тогда кто?

— Тогда не знаю, — Таян пожал плечами и сделал честное лицо. Дэз отлично знал это выражение, оно означало, что парень нагло врет.

— Не думай, что тебе удастся это скрыть, — сказал Тэо. — Этого пришельца скоро поймают, и тогда…

— Да никто не мог прийти! — отчаянно запротестовал Таян. — Честно! Ну откуда? Там же никого из наших нет. Это ошибка какая-то.

— Ошибка, говоришь? — Тэо пристально посмотрел на сына. — Что ж, очень может быть.

И, ничего более не добавив, развернулся и ушел. Тень последовала за ним, взмахнув на прощание длинным хвостом.

Дэз проводил их взглядом, и едва кончик хвоста скрылся за углом, подступил ближе к двери.

— Ну-ка, выкладывай, что там у тебя произошло. Вижу же, что врешь.

— Ничего я не вру! — покраснел Таян. — Не знаю я, о чем он говорит. Никто не мог за мной прийти. Это… совпадение какое-то.

— Парень, — угрожающе сказал Дэз, — я тебя давным-давно знаю. Ты врать не умеешь. Сознавайся.

— Нет, правда! Я на той стороне только с Максом познакомился. Но он обычный. Просто человек оттуда, ничего такого. Я бы учуял, если что-то не то!

Дэз нахмурился. Он видел, что мальчишка врет, явно покрывает кого-то. Но он знал и то, что вырвать правду из него теперь не получится. Упрется, замолчит, и хоть что ты с ним делай.

— Ну и ладно, — фыркнул он. — Ну и молчи. Сам разберусь. А вот твой отец… — Дэз озабоченно сдвинул брови, вспомнив об этой беде. — Он что, серьезно? Почему он решил не участвовать? Я думал, он за тебя заступится.

— Я тоже удивился, — отозвался Таян и вдруг заулыбался. — Не думал, что он мне такой подарок сделает. Теперь у меня есть шанс.

— Какой шанс? Что ты метешь?

— Я его опозорил, — виновато развел руками Таян. — Я думал, он меня и до дому не доведет. Там, на месте прикончит. Если бы он был в суде, будь уверен, он добивался бы смертной казни.

— Ты спятил, — недоверчиво проговорил Дэз. — Он же твой отец!

— Ты как будто его не знаешь! — фыркнул Таян. — Ему важнее всего честь семьи. Ведь какая семья! Потомки одного из Великих! Нет, он предпочел бы меня убить, чем о нем бы что-то такое подумали. Если люди будут думать, что я хотел освободить Демона… Зачем ему такой сын?

— А с виду у вас все так…

— Нет, он вообще-то хороший отец, — вздохнул Таян. — Но только если его не злить.

***
Самого момента перехода Макс не ощутил. Просто на миг потемнело в глазах, — и вот он уже ступил в мягкую траву. Оглянулся — позади никакого подвала, только стволы деревьев.

— Не вертись, — сказала Тэгла и соскользнула на землю. — Направление потеряем.

Макс заставил себя стоять на месте, но головой все-таки крутил. Лес был как лес. Не очень густой, светлый, с ажурным кустарником, с прямыми стволами деревьев, серыми, бурыми, рыжими. Зеленая шапка над головой смыкалась неплотно, и свет лился сквозь листву. Но Макс очень быстро определил, что ни одно из растений ему незнакомо. И вроде бы деревья как деревья, кусты как кусты, а все-таки он таких никогда не видел. Может быть, они и растут в его мире, он не стал бы утверждать наверняка, но тогда в каких-то других широтах. То есть он точно не дома, не на полянке за городом. К тому же, здесь было гораздо жарче, чем дома. Влажный воздух лип к коже.

— Куда-то мы все-таки попали, — пробормотал Макс.

— Похоже, куда надо, — отозвалась тень. — Чуешь запах с ферм?

Макс принюхался. Запахи были чужие, но свежие, приятные.

— Нет, не чую.

— У тебя совсем нет обоняния, — вздохнула Тэгла. — Ветер оттуда, снизу, и пахнет очень даже отчетливо. Ладно уж, пошли. Не будем терять время.

Она зашуршала в траве, и Макс поспешил следом. Больше всего он сейчас боялся потерять своего проводника, очень уж маленькой была эта зверюшка.

— А ты знаешь, куда мы выйдем?

— Примерно.

— И ты думаешь, мы сможем пройти?

Тэгла на миг приостановилась, оглянулась назад.

— Я думаю, что сможем, — сказала она, продолжив спускаться. — Я получила довольно подробные инструкции. К тому же, я хорошо помню эти места.

Тень помолчала, потом снова заговорила, будто нехотя:

— Мне кажется, тебе стоит кое-что знать о моих инструкциях. Дело в том, что мне приказано предпочесть спасение Таяна. Конечно, я должна привести живыми вас обоих. Но если дело повернется так, что одним из вас придется пожертвовать, я должна спасать его, а не тебя.

— Резонно, — отозвался Макс. — Мы же за этим сюда пришли.

Но задумался. Предпочесть Таяна? Почему? Просто потому, что он тоже маг, соплеменник для Уэси?

— Тебя это не удивляет? — фыркнула Тэгла. — А вот меня — да. Точнее, меня удивляет не то, что он велел тебя бросить, если что-то пойдет не так. Я бы не назвала Хаята высокоморальным человеком. Но мне кажется странным, что он настойчиво велел мне выручать мальчишку Хатто. Что может их связывать? Решительно ничего!

— Но почему-то же он организовал эту спасательную экспедицию!

— Вот именно. И это меня тоже удивляет. Он никогда не был добрым. Увлеченным исследователем — это да, но… спасением близких никогда особенно не интересовался. А Хатто ему и вовсе никто. Я была уверена, что он ничего не сделает, чтобы помочь. Мне вообще кажется, — вздохнула тень, — что наша общая совесть целиком досталась мне.

— А мне кажется, — пожал плечами Макс, — что ему просто стало одиноко в изгнании. А Таян все-таки маг. Вдвоем все равно лучше. И помощь какая-никакая.

— Может, ты и прав, — подумав, согласилась Тэгла. — Он никогда не жаловался на одиночество, но… кто знает.

Некоторое время они шли в молчании. «Просто я для них чужой, — размышлял Макс. — А Таян все-таки свой». Все это выглядело логично и закономерно. Уэси готов рискнуть своей тенью ради мальчишки-мага, но ради чужака — нет. Вряд ли стоило удивляться, что Тэгла получила такой приказ. Подумать следовало о другом. О том, что это значит для Макса. «Если я накосячу, — думал он, — мне никто не поможет. Вот что это значит. И что делать? Не косячить! Я же с самого начала не надеялся ни на какую помощь. Надо просто быть осторожным и не доводить до такого, чтобы ей пришлось выбирать».

Под ноги вдруг подвернулась тропа, и Тэгла побежала по ней.

— А если кто-нибудь навстречу попадется? — забеспокоился Макс.

— Здесь — разве что крестьяне. Ничего страшного. Они примут тебя за мага. Просто делай серьезное лицо и не отвечай на приветствия.

— Попробую, — буркнул Макс и заранее сделал серьезное лицо.

Далеко уйти по этой тропе они не успели. Уже замелькали среди деревьев просветы, и вроде бы Макс различил впереди какие-то поля, но Тэгла вдруг приостановилась, быстро оглянулась назад.

— Впереди кто-то есть. Чую запах лошадей. И топот. Слышишь топот?

Макс прислушался и действительно расслышал перестук копыт.

— Скоро будут здесь, — озабоченно сказала тень. — Приготовься. Просто иди, как шел, и хмурься. Крестьяне не станут останавливаться.

Она вдруг нырнула в траву и пропала из виду. Только по шелесту и покачиванию стеблей Макс понял, что она бежит рядом с тропой. Он сдвинул брови еще сильнее, стиснул в руке деревяшку и зашагал уверенно… или ему так казалось. Перед первой встречей с местными жителями он всерьез волновался. Поможет ли его маскарад? Не распознают ли в нем чужака? А если они забеспокоятся, что тогда делать? Может, Тэгла подскажет.

Наконец, из зарослей вынырнули два всадника. И Максу сразу же показалось, что дело пошло как-то не так. Прежде всего потому, что одеты оба были примерно так же, как он сам. У одного форма была темно-серая, у другого песочная, а у Макса синеватая, но этим разница и исчерпывалась. На их полосатых лошадей парень едва обратил внимание.

Повели себя всадники тоже не как обычные крестьяне. Остановили коней, сделали удивленные лица, один из них даже присвистнул совсем по-земному.

— Это кто у нас тут? — спросил тот, что в сером. — Что-то мне твоя физиономия незнакома, парень. Назовись!

Макс подался назад, инстинктивно приподнимая свою деревяшку. Кажется, нарвался! Вот так сразу нарвался на магов, а ведь собирались идти скрытно.

— Кажется, ничего не вышло, — подала голос из травы Тэгла.

Там, в стороне от тропы, вдруг зашуршало. Тень увеличилась, раздулась до размера крупной собаки. Она все еще не походила ни на какое известное Максу животное, просто у нее было четыре ноги, мощные челюсти и шикарный густой мех.

— Ого! — воскликнул другой всадник. — Маг с тенью? И при этом чужак? Откуда ты пришел?

— Не думаю, что вам действительно надо это знать, — ответила за Макса Тэгла.

— Это они и есть, — сказал серый и радостно осклабился. — Неужели не чуешь? У них совсем нет ауры! Вот почему Ондро не смог прочитать ауру. Да и идут они оттуда. Точно они!

— О чем это вы говорите? — буркнул Макс. Не то чтобы надеялся на ответ, но очень хотел понимать, насколько случайно их обнаружили.

— Проход из другого мира, — охотно пояснил маг. — Это же вы его открыли? Наш босс заметил вторжение и послал нас разобраться. Так что, кто ты такой и зачем явился?

Макс вопросительно оглянулся на тень: что отвечать-то? Тэгла обнажила клыки.

— Придется драться. Ничего, мы легко справимся с ними. Это всего лишь Младшие дома.

Всадники переглянулись и синхронно спрыгнули на землю. Оружия при них не было, но они в нем, кажется, и не нуждались.

— Драться так драться, — охотно согласился серый. — Мое имя Сайго Муно. Назови свое.

— Макс, — проворчал Макс. Он не знал, стоило ли это делать.

— А я — Вейнел Ши, — улыбнулся песочный и повернулся к своему напарнику. — Может, возьмешь на себя тень? Не люблю я с ними сражаться.

— Вот именно поэтому… — заявила Тэгла и прянула с места, не закончив фразы.

Она прыгнула на грудь Ши, сбила его с ног. Шарахнулись полосатые кони. Вспыхнуло бледное свечение, и два тела откатились в сторону от тропы. Муно не промедлил ни секунды. Те двое еще падали, а он уже сделал быстрый выпад, словно что-то швырнул вперед, и левое плечо Макса ожгло, и рука занемела.

Макс в первый момент растерялся и удар пропустил. Но от боли в нем вспыхнула ярость, он отмахнулся своей деревяшкой, прокатился вал света… и противника буквально смело. Миг спустя Муно лежал в нескольких шагах и не шевелился.

— Уже справился? — пропыхтела тень. Она выбиралась из травы и была теперь своего обычного размера. — Вот и отлично. Только давай-ка уходить отсюда. За этими могут прийти и другие. Особенно если учуют ауру.

— А могут отсюда? — буркнул Макс, растирая плечо. — Не далеко?

— Вообще-то, далековато, — признала Тэгла. — Из города не должны заметить. Но если кто-то был поблизости… Ты что? — Она заметила, наконец, чем он занят. — Зацепило?

— Да шарахнул этот… Ты можешь что-нибудь сделать?

— Увы, нет. Я не умею лечить. Тени не могут исцелять магов, мы слишком разные. Но это само пройдет со временем. Вряд ли он сразу запустил в тебя чем-то серьезным. Давай-ка, поспеши. С тропы придется уйти, здесь мы слишком заметны. Иди вон туда, вдоль склона.

— А ты? — удивился Макс.

— А я пойду за тобой и попробую замести следы.

— Как это?

— Видишь ли, связующая магия позволяет найти человека по следу, — нетерпеливо объяснила Тэгла. — Наверняка эти двое шли к месту нашей высадки, чтобы обнаружить там следы. Я не подумала об этом, не ожидала, что нас заметят. Но теперь-то пора об этом позаботиться.

— А ты можешь сделать так, чтоб не нашли? — уточнил Макс, торопливо углубляясь в заросли.

— Именно. И не мешай мне, а то ничего не получится.

Макс прикусил язык и поспешил напролом через лес. Он подумал, что так его запросто найдут по обычному, а не магическому следу, и постарался, сколько получалось, меньше сминать ветки. Но ничего более конкретного он предпринять не мог, потому что имел весьма смутное представление о следах и следопытах. Оставалось надеяться, что маги, привыкшие пользоваться этой связующей магией, тоже не очень разбираются в следах.

***
На совершенно пустой веранде сидели прямо на полу, прислонившись к стене, Ши и Муно. Оба были еще бледны от боли. Перед ними нервно расхаживал Гийбу Ондро.

— И что, вы так и не поняли, кто он такой? — гневно вопрошал он.

— Назвался Максом, — буркнул в сторону Муно.

— Имя странное, — протянул Ши. — Да и не похож ни на кого из наших. А вот его тень…

— А что тень?

— Да вот, кого-то она мне напоминает. Видеть я ее раньше не видел. Но аура как будто знакомая.

— Ну и? — нетерпеливо воскликнул Ондро.

— Не знаю, — виновато пожал плечами Ши. — Я не разобрался.

— Да как можно не понять, чья аура?!

— А как разобраться в ауре, когда тебя сразу с ног сбивают? — резонно возразил Ши. — К тому же, я с ней раньше не сражался, попробуй тут запомни.

Ондро чуть сбавил тон:

— Но ты уверен, что не сражался?

— А что, я похож на психа, сражаться со Старшими домами?

И это тоже было резонно. Разница между Старшими и Младшими домами не только в тенях, но и вообще в способностях. Старшие веками культивируют породу, вступают в браки только внутри своего ранга, и только лучшие могут продлить род. Младшие обычно не имеют против них шансов, поэтому и в драку лезут редко.

— Ну ладно, — буркнул Ондро. — Допустим, они ушли. Но вы-то почему не пошли по следу?!

Подчиненные переглянулись и поморщились.

— Да они блок поставили, — нехотя признался Муно. — Я хотел пойти. Не вышло.

— Раздолбаи! — обреченно закатил глаза Ондро. — Мало того, что не поймали пришельца, так еще и выдали ему, что его ищут!

Ши состроил плаксивую физиономию.

— Если бы знать заранее, что там тень, я бы сразу не согласился! Меня не учили драться с тенями.

Муно нахмурился и сосредоточенно уставился в угол. Немного помолчав, он проговорил:

— Знаете, Ондро, мне кажется, тень не его. Не пацана. У пацана какая-то штука… Вроде оружия. Но драться он не умеет. Даже блок не поставил. И атака примитивная, без выдумки. Просто вал силы. Но очень мощный вал, это да.

— Штука вроде оружия? — заинтересованно повторил Ондро и немедленно рассвирепел. — Как только вы его упустили, растяпы?! Ни в чем на вас нельзя положиться. Ладно, убирайтесь. Мне нужно доложить обо всем Совету.

***
Дверь в комнату Таяна распахнулась, и на пороге показался отец. Второй раз за этот день. За окном уже сгущались сумерки, и сквозь раздвинутые створки внешних дверей сочилась прохлада. Внутреннюю дверь, ведущую в дом, Таян закрывал, и никто не смог бы открыть ее из-за магических щитов, наложенных со стороны коридора. Но отцу не понадобилось даже снимать свои блоки. Он одним взглядом открыл дверь, и Таян, сидевший лицом к саду, обернулся.

— Просто хотел кое-что тебе сказать, — медленно проронил Тэо, внимательно вглядываясь в лицо сына. — Подчиненные Ондро сегодня ходили ловить того пришельца. И упустили его. Но они говорили с ним, и он назвал свое имя. Его зовут Макс.

Таян подпрыгнул.

— Но это же невозможно!

— А кроме того, — невозмутимо продолжал отец, — с ним была тень. Чья-то очень знакомая тень. Что скажешь?

— Быть такого не может! — воскликнул Таян и покраснел.

— Чья это тень? Ты ведь знаешь.

— Не знаю я!

— Твоя скрытность не доведет до добра. Ни тебя, ни твоего приятеля.

— Но я не знаю. Этого просто не может быть. Это не Макс. Не тот Макс. Ну ты же видел его! Он не маг.

— Верно. Он не маг. Но у него есть некая штуковина, которая позволяет ему использовать силу. И тень.

Таян упрямо потряс головой.

— Я скажу тебе, что произошло, — все так же неторопливо говорил отец. — Кто-то на той стороне помог тебе, и теперь ты покрываешь его. Я могу это понять. Но подумай. Завтра слушание твоего дела. И это станет отягчающим обстоятельством.

— Ничего не станет, — возразил Таян. — Не знаю я, что там за тени такие. И вообще, я ничего не сделал.

— Хорошо, если это твое последнее слово… — Тэо кивнул и, более ничего не прибавив, удалился.

Таян вытер взмокший лоб и выдохнул:

— Вот придурок!

Глава 4. Ищи, кому выгодно

Сгустились сумерки, и осточертевшая за день жара отступила. Макс вместе с тенью лежал под кустом и всматривался в темноту. Там, впереди, виднелись чьи-то фигуры, и идти дальше было нельзя.

Через фермы они прошли на удивление легко. Точнее, поначалу тень превратилась в лошадь, полосатую и с горбатым носом, но в целом почти земную. Но поскольку у них не было седла, и поскольку Макс пытался ехать верхом впервые в жизни, эту затею пришлось оставить. Тэгла заметила, что с такими навыками он только привлечет к себе лишнее внимание. Местные аристократы учатся верховой езде с пеленок.

— И верховой езде, и рукопашному бою, и владению оружием, и, само собой, магии, — ворчливо рассказывала Тэгла, пока они шли пешком по проселочной дороге. — В старые времена, когда наш мир еще не был таким, как сейчас, маги всегда были воинами. Свою честь и свою собственность приходилось отстаивать в бою. Тогда возникли Старшие и Младшие дома, более сильные и более слабые, тогда сложились альянсы, появились вассальные договоры. Это потом, когда Дома поделили все земли, возникла мода на роскошь и изнеженность. Именно поэтому и некому оказалось выйти против Демона. Нисколько не удивлена, что никто, кроме нашего города, не выстоял. Перевелись воины! Зато после нашествия старые традиции немедленно возродили. Теперь в моде аскетизм, дисциплина и военное искусство. Теперь главнее тот, кто сильнее, а во главе всего стоят сильнейшие из сильных.

Макс кивал и мотал на ус. Конечно, лекцию о здешнем мироустройстве ему бы получить заранее, да и поподробнее, но приходилось довольствоваться тем, что есть.

А вокруг расстилались поля, поросшие свежей зеленью, рощи плодовых деревьев, изредка мелькали домишки, скромные и даже ветхие. Люди тоже появлялись. В небрежно скроенных одеяниях, часто похожих на мешки из-под картошки, в которых прорезали дырки; иногда в одних набедренных повязках, лоснящиеся от пота; редко в чем-то, похожем на нормальную одежду, которую можно носить. Люди вели под уздцы лошадей, тащили инструмент, ехали в телегах, волокли какую-то невнятную поклажу. И все они молча отвешивали тот же полупоклон, каким некогда приветствовал Макса Таян, а потом спешили дальше.

Макс зверски проголодался и умирал от жажды. Вторую проблему удалось решить, когда Тэгла нашла в стороне от дороги ручей. С первой было сложнее: тень объяснила, что маг, выпрашивающий у крестьян пропитание, точно будет выглядеть подозрительно. Но к концу дня жара настолько доконала парня, что он забыл о голоде. Он еле плелся по пыльной дороге, и деревяшка едва не выскальзывала из потной ладони.

К счастью, наступил вечер, спала жара, стало легче дышать и зашагалось бодрее. Но к этому моменту они как раз выбрались на окраину города, и Тэгла велела залечь в зарослях и осмотреться.

И вовремя. На узкой, стиснутой зелеными изгородями улочке появились люди. Большинство, как было несложно догадаться, простолюдины. Они носили потрепанные штаны и нечто, что Макс назвал бы майкой, хотя больше это напоминало кусок ткани с дыркой для головы, перевязанный поясом. Некоторые из этих людей держали факелы. И был с ними еще один, завернутый во что-то вроде покрывала, искусно расшитого по краям. Очень нарядная ткань, это было ясно даже в сумерках. Покрывало скреплялось на правом плече большой металлической брошью, а левой руки человека видно не было, кажется, она скрывалась где-то под одеждой. Да и правая мелькала лишь изредка, когда он ею размахивал. На ногах у этого типа были легкомысленные шлепанцы, несколько не вязавшиеся с обликом, а на голове нечто конусообразное, вроде китайской соломенной шляпы, только сделанной, кажется, из бумаги.

— Да, это маг, — прошипела Тэгла еле слышно. — Это парадное одеяние. Оно означает, что маг не намерен ни с кем сражаться, а просто идет по своим делам. Но будь уверен, под ним скрывается боевая форма. А шлепанцы легко скинуть. Так что будем осторожны.

— Ладно, будем, — согласился Макс. — А кто это? Ты его знаешь?

— Видела мельком, но не помню имени. Кто-то из Младших домов.

— Так мы его тогда запросто!.. — обрадовался Макс и даже чуть приподнялся на локтях.

— Сиди! — шикнула на него тень. — Разбежался! Нам не сражаться надо, а прятаться. Помнишь, что тебе говорили? Если мы сейчас влезем в драку, на нашу ауру сбежится весь город! Мы же выбрались в верхнюю часть, к поместьям аристократов. Здесь за каждым забором по десятку магов.

Макс нехотя улегся обратно и насупился.

О чем говорил маг своим людям, было не разобрать, но судя по взмахам руки, он рассылал их в разные стороны на поиски пришельцев. Тэгла лапкой тронула Макса за плечо, и они осторожно уползли назад, в заросли.

— Дальше не пойдем, — озабоченно сказала тень. — Нас ищут. Честно говоря, я надеялась, что к вечеру мы как раз доберемся до города и ночью пройдем скрытно. Никак не ожидала, что нас могут заметить. Хотя Хаят мог бы об этом подумать. Ладно, все равно ты слишком устал, чтобы пробираться внутрь прямо сейчас. Сделаем это следующей ночью.

— А это не слишком? — забеспокоился Макс. — Мы уже уйму времени потеряли и так!

— Не волнуйся. Даже если парня приговорят всего за одно заседание — что уже само по себе сомнительно! — все равно приговор не приведут в исполнение немедленно. Обычно проходит несколько дней. А у них нет никаких причин спешить.

— Ага, кроме того, что мы сюда забрались!

Тэгла на минуту задумалась.

— Нет, едва ли это испугает их или заставит торопиться. Скорее наоборот, они постараются сначала поймать тебя, чтобы окончательно выяснить, что происходит. Так что не бойся. Мы успеем.

Макс обреченно вздохнул, но спорить не стал. Все равно без тени ему не пробраться. Он ведь даже не знает, куда!

— Спрячься здесь, — велела Тэгла, — и пока отдыхай. А я пробегусь немного, посмотрю, послушаю. Заодно попробую раздобыть тебе еды.

— Неплохо! — обрадовался Макс, прислушиваясь к урчанию в животе. — А тебе еда не нужна, что ли?

— Нет. Тени в еде не нуждаются. Равно как и в сне. Мы получаем силу прямо из ткани мироздания. Тень может ослабнуть, если расходует энергию быстрее, чем успевает впитать. Но такое бывает только в бою, а я сегодня почти не сражалась. Так что ничего со мной не случится. А вот с тобой может.

— Ага, — вздохнул Макс. — Я бы и правда отдохнул.

Он растянулся на траве, а тень с легким шелестом скользнула в заросли и пропала из виду.

Ждать пришлось долго, совсем стемнело, и Макс даже успел задремать. Но вот послышался топот лап, довольно громкий, и он настороженно вскинулся. В его убежище под кустом сначала просунулась корзинка, а потом и морда животного, немного напоминающего крупную собаку. Макс вздрогнул и подался назад, и лишь пару секунд спустя до него дошло, что это Тэгла, просто в иной форме. С этой изменчивостью теней совершенно невозможно как-то в них разбираться!

— Кажется, меня заметили, — озабоченно шепнула Тэгла, снова делаясь похожей на хорька. — Причем в этом виде. Хаят обещал, что мою ауру невозможно будет почувствовать, но эту форму многие помнят. Тем более Старшие дома.

— И что теперь? — испугался Макс. — Нужно уходить?

— Нет, я сбросила его со следа. И это было довольно далеко отсюда. Просто я боюсь, что теперь они знают, кто здесь.

— И что из этого?

— Честно говоря… не знаю, — призналась тень. — Наверное, это их растревожит. Хаята здесь помнят и боятся.

Тут Максу пришло в голову, что появился шанс выяснить, что же делал Уэси с Храмом на самом деле. Смертная казнь за одно только изучение казалась ему перебором. Может, здесь скрыто что-то еще? А тень вроде как отдельная личность, к тому же совестливая, как она сама призналась.

— Слушай, — осторожно заговорил Макс, — а почему все-таки его боятся? Ну, Уэси. Он же говорил, что просто изучал. Нет?

— Это так, — вздохнула Тэгла. — Он не сделал ничего плохого и всегда был осторожен. Меня, правда, он обычно оставлял охранять, но я все же иногда бывала в Храме, когда Хаят работал там. Он всегда соблюдал осторожность. Я уверена.

— Но его решили убить…

— Просто из слепого страха! — Тень презрительно фыркнула. — Они выдумали этот закон и теперь карают всех подряд, не разбираясь. Это глупо. Вот скажи, разве не глупо, что они хотят убить Таяна?

— Глупо, — уверенно согласился Макс, подтянул поближе корзину и полез внутрь.

В корзине оказалась вареная тушка птицы, смахивающей на курицу, несколько плодов чего-то непонятного, длинных и желтых, плотно завязанная крынка сметаны с необычным резким запахом и бутыль освежающего, пахнущего зеленью напитка. Макс, проголодавшийся за этот бесконечный день, как волк, слопал все, забывая даже удивляться незнакомому вкусу пищи. Потом он свернулся калачиком и заснул, как выключился.

***
Тоокин Эди заметался вдоль изгороди, надеясь разглядеть или почувствовать, куда скользнула тень, но это было бесполезно. Тени ловко умеют заметать следы. Он пробежал еще немного вперед, вернулся назад, сунулся в один переулок, в другой… Тщетно. И шелеста травы уже не слышно. Ушла.

Тоокин плохо разглядел зверушку, но все же был уверен, что это она. Тэгла, тень Хаята. Он много раз видел ее и не мог ошибиться. Особенные опасения внушал тот факт, что он так и не сумел почувствовать ее ауру. Если верить Ондро, тот, кто пришел сегодня из того мира, как раз не имеет ауры. И с ним была какая-то тень.

Правда, Ондро утверждал, что Тэгла и раньше наведывалась сюда. Несколько раз ее даже пытались поймать, но она ловко ускользала. Никто так и не смог понять, как она возвращается обратно, это тоже настораживало. Но не настолько, чтобы искать Уэси в другом мире и пытаться разобраться. Да, до этого дня.

А ведь, кажется, никто не отнесся серьезно к предупреждению Гийбу. Даже теперь, когда стало известно имя пришельца, Совет отреагировал как-то вяло. Не то чтобы Тоокин думал, что нужно поднимать панику, нет! Но все же…

Дело-то, кажется, непростое. Если в этом замешан Уэси, это может оказаться опасным. Кто он такой, этот Макс? Ведь не просто человек из другого мира? И тень сбежала, и теперь вовсе непонятно, что предпринять.

Тоокин метнулся вдоль изгороди, вглядываясь в заросли, но ничего не различая. Вдруг в сплошной массе кустарника открылся проем, а за ним — крошечный дворик, освещенный масляным фонарем. И там, под фонарем, Найят Иэри кокетничал со своей невестой Аирой, дочерью члена Совета Дзэйна Таро. Эти двое представляли собой необычную парочку: Аира, крупная фигуристая девица, была на целую голову выше тощего Найята. Что она в нем нашла, никто не знал точно, а они не рассказывали, но роман у них был бурный. Сейчас они, к счастью, только шептались о чем-то и тихонько хихикали, поэтому Тоокин смутился не очень сильно. Конечно, в другой ситуации он предпочел бы испариться, пока его не заметили, но сейчас положение представлялось слишком опасным.

— Вы не видели тень? — громко спросил он. От волнения голос немного дрогнул.

Найят недовольно поморщился, но ответил:

— Какую такую тень? Твою, что ли?

— Если бы! Тэглу, тень Уэси!

Вот тут Найят изумленно поднял брови. Чуть коснулся плеча Аиры, предлагая ей остаться на месте, а сам неторопливо, почти крадучись, двинулся навстречу Тоокину.

— О чем это ты говоришь?

— Здесь была его тень, я уверен, — воскликнул Тоокин. — Пробежала мимо, но когда я за ней погнался, скрыла след. Слушай, я почти уверен, что это она была с тем пришельцем, который назвался Максом.

— Тебе, наверное, померещилось, — неуверенно протянул Найят.

— Нет! Это была она. И она все еще где-то здесь, не могла она далеко уйти. Помоги мне ее найти! Это же очень серьезно, если здесь замешан Уэси. Тогда все эти события могут значить что-то совсем другое, мы даже не представляем…

— Ну, не надо так драматизировать! — Найят рассмеялся. — Может, была здесь тень, может, не было, что это меняет? …Ладно, ладно, не кипятись! Мы ее поищем, правда, Аира?

Девушка кивнула, усмехнувшись.

— Хорошо, — обрадовался Тоокин. — Вы посмотрите здесь, а я еще гляну там. Может, догоним.

И он поспешил из дворика обратно, в темноту переулков. Но метался он в заросших перекрестках совершенно напрасно. Ничего уже не было ни видно, ни слышно.

Досадуя и злясь на самого себя, Тоокин поплелся домой. Его жилище располагалось в углу обширного квартала, занятого Домом Эди, с отдельным выходом на улицу, так что глава Дома проскользнул к себе никем не замеченным. Он зажег лампу на открытой веранде. Теперь, когда спала жара, здесь было даже лучше, чем в каменной части дома, где и днем сохранялась прохлада. Но там наверняка уже спала жена с маленьким сыном, и беспокоить их не хотелось. Тоокину надо было подумать, а думая, он непременно принимался ходить взад-вперед.

Ходил он недолго. Почти сразу пришло в голову, что нужно просто предупредить Бойю Уто. Пусть он и не был формально главным, но все как-то невольно признавали его старшим. И не только из-за седины, которую он демонстративно не скрывал. Бойя точно отнесется серьезно к предупреждению. И он наверняка придумает, как быть. Можно поднять вопрос на Совете, но будет лучше, если Бойя успеет немного над этим подумать.

Для начала Тоокин попытался создать круг связи. Но его вызов бессмысленно и безнадежно жужжал в голове, не получая отклика с той стороны. Наверное, Уто просто лег спать и не слышит, что с ним пытаются связаться. Тоокин всплеснул руками и снова нервно заходил из угла в угол.

Письмо. Надо просто написать письмо и отдать какому-нибудь мальчишке, чтоб отнес. Бойя прочитает его утром, ничего страшного. Тоокин уселся за маленький столик и быстро набросал послание. Обошелся без лишних подробностей, сказал лишь о главном. Порылся в шкафчиках, стоящих в углу, нашел конверт и запечатал письмо. Быстро надписал: «Бойе Уто». И тут его отвлекло какое-то движение снаружи.

На улице, в конце коротенькой дорожки, появилась знакомая фигура. Она замерла, вглядываясь в сад, и Тоокин радостно подскочил. Бросил на стол письмо и устремился навстречу гостю.

— Ну, что? — только и успел спросить он, подойдя вплотную.

Кинжала, показавшегося из-под парадного одеяния, он даже не заметил. Закопченный клинок не блеснул в лунном свете.

***
Все утро Тэгла опять где-то пробегала, велев Максу сидеть тихо. Он и сидел, ужасно нервничая и злясь на очередную задержку. Ему представлялись то виселицы, то гильотины, а иногда — большой черный пистолет, приставленный к затылку. Вдруг Таяна убивают прямо сейчас, пока он тут валяется, и уже через минуту станет поздно…

Наконец, Тэгла появилась с крайне озабоченным видом.

— Ерунда какая-то, — сообщила она растерянно. — Ничего не понимаю.

— Они его уже судили? — немедленно перепугался Макс. — Я же говорил!..

— Нет, суда еще не было, — утешила его тень. — Даже наоборот, заседание отложили. Дело в том, что ночью кто-то убил члена Совета. Можешь себе это представить? Там сейчас ужасный переполох.

— Как это — убили? — Макс озадаченно нахмурился, еще не понимая, как на это реагировать.

— Ножом. Прирезали прямо у ворот собственного дома. Следов, разумеется, нет. Ясно, что это сделал маг, но… кому бы понадобилось?

— Маг — и ножом? А почему не магией?

— Чтобы не заметили, конечно. Чтобы напасть с помощью магии, нужно подготовиться, аура станет мощнее, и противник немедленно это заметит. И успеет ответить. А это означает драку: никто из магов не сдастся просто так. Тем более из Старшего дома. И даже если на помощь никто не прибежит, — все-таки маги часто сражаются между собой, — то потом кто-нибудь обязательно вспомнит, чью ауру ощущал. Нет, чтобы скрытно убить мага, кинжал — лучшее оружие.

— Ага, а следы потом замел. — Макс призадумался. — Но почему? Из-за нас? Или просто совпало?

— Ох, боюсь, что не просто, — вздохнула Тэгла. — Убили Тоокина Эди. Это он вчера меня видел. Слишком это странно для простого совпадения. Конечно, меня давно здесь не было, и что-то могло случиться за это время, но сколько я помню Тоокина, с ним решительно нельзя было поссориться. Интриги, как в старые времена, за передел земель и влияния… ну, для них сейчас немного не та обстановка. Сейчас маги стараются держаться друг за друга, слишком мало их осталось. А земель, наоборот, полным-полно. И никому они не нужны, эти земли. Даже крестьяне, если не хотят платить аренду, уходят на новые места, и никто им не мешает.

Рассуждения о землях и крестьянах показались Максу слишком скучными, и он не дослушал.

— Ты же сама только что сказала, что маги постоянно дерутся.

— Сражаются, да, но не насмерть же. Тренируются, разбираются, кто сильнее. У нас возродили старое правило, когда младший в семье может оспорить старшинство. Но для этого старшего брата нужно вызвать на поединок и победить при свидетелях. А не зарезать ночью кинжалом.

— А если младший брат просто не мог его победить честно и решил сделать по-другому? — азартно предположил Макс. — К кому теперь перейдет старшинство?

Ему вдруг показалось забавным разгадать эту детективную загадку. А еще ему очень не хотелось думать, что эта смерть может быть связана с его вторжением в этот мир.

— Хм, старшинство? — Тэгла задумалась. — Наследником должен стать сын Тоокина, но он еще мал. Теперь, пока он не вырастет, главенство в Доме принимает на себя его мать. И теперь все зависит от того, захочет ли кто-то оспаривать это главенство. Боюсь, она не сможет защититься, если кто-то из братьев Тоокина задумает перехватить старшинство. Но у меня всегда складывалось ощущение, что они не очень-то к этому рвутся. К тому же, такая попытка может их выдать.

— Ищи, кому выгодно, — фыркнул Макс.

— Вот ты сейчас очень правильно сказал, — кивнула тень. — Кому выгодно. Дело в том, что очень многие думают, что выгодно это тебе.

— А? — Макс раскрыл рот.

— Там весь Дом Эди возле ворот топчется и половина подчиненных. Еще и члены Совета время от времени пробегают мимо. Так что я многое слышала из того, о чем все они думают. А думают они, что это мы с тобой убили Тоокина. Потому что больше им думать не на кого.

— Но… это же не мы? — неуверенно спросил Макс. И подумал, что Тэгла как раз могла. Она же, вроде, и человеческий облик умеет принимать? Управилась бы с кинжалом.

— Не мы. — Тэгла совершенно серьезно покачала головой. — Я никуда не отлучалась, пока ты спал. Я боялась, что Тоокин будет носиться по улицам всю ночь. Опять же, я сбила его со следа, так зачем бы мне понадобилось убивать его?

— Но он тебя узнал.

— И наверняка сразу же рассказал об этом. Нет, если убивать из-за этого, то надо было немедленно.

— Хорошо, — облегченно вздохнул Макс. — Не хотелось бы мне никого тут убивать. И все равно… думаешь, из-за нас?

— Понятия не имею, — честно сказала Тэгла. — Но нам лучше бы убраться отсюда. Там переполох, и наверняка будут обшаривать весь город. Тут недалеко есть одна рощица, и вроде бы там еще должны сохраниться развалины сарая…

— Что? — возмутился Макс. — Опять куда-то уходить? Мы вперед-то пойдем когда-нибудь или нет?!

— Ночью, — пообещала тень. — Этой же ночью проберемся в город и вытащим Таяна. Ты же не думаешь, что нам удастся пройти при свете дня?

— А если мы опоздаем?!

— Ни в коем случае. Сегодня состоится только первое заседание. Вряд ли на нем что-то решится, учитывая обстоятельства. Дело только запуталось, теперь судьям потребуется еще больше времени. В чем-то смерть бедняги Тоокина сыграла нам на руку. Не волнуйся. Я провожу тебя и вернусь в город. Постараюсь пробраться в зал Совета и подслушать, как пройдет заседание. Если что-то пойдет не так, я тут же вернусь за тобой, обещаю. Или стану действовать сама, по обстоятельствам. Мне приказано спасти мальчишку, не забывай об этом.

— Ладно уж, — буркнул Макс. — Так и быть. Пойдем в этот твой сарай. Но этой же ночью идем его спасать, и больше никаких отговорок!

— Конечно. — Тэгла оскалилась, пытаясь изобразить улыбку. — Мне и самой не хочется больше медлить.

***
В зале заседаний, роль которого играла все та же комнатка с девятью креслами вокруг стола, собрался весь Совет девяти. Все восемь человек.

Бойя Уто и Нэйл Кари бросали взгляды то друг на друга, то на пустующее кресло Тоокина Эди. Взгляд Бойи был встревоженным, взгляд Нэйла — насмешливым. Громила Райк Наи косился презрительно, маленький Найят Иэри иронично поднимал брови, как бы говоря: «Ну надо же, какая неприятность!» На него сердито посматривал дородный Дзэйн Таро, отец его невесты. Таро не одобрял такое легкомысленное отношение, тем более со стороны будущего родственника. Совсем юный Каел Уэси выглядел почти напуганным. Он то и дело облизывал губы и впивался взглядом во всех по очереди, непонятно что надеясь прочитать по лицам. Гийбу Ондро безразлично смотрел в потолок и ждал начала заседания. Тэо Хатто сидел, скрестив руки на груди и сердито уставившись в угол. Ему не хотелось обсуждать ни убийство, ни вторжение, ему хотелось только уйти.

— Но кто еще мог это сделать? — убежденно говорил Уто. — Ни у кого просто нет причин.

— Я видел этого Макса, — нехотя проговорил Хатто, по-прежнему глядя в сторону. — Он ничего из себя не представляет. Я связал его самым примитивным приемом, как простолюдина. Как он выглядел, этот ваш пришелец?

Ондро поморщился и пожал плечами.

— Высокий такой, крепкий пацан, темноволосый, с очень короткой стрижкой.

— Похож, — кивнул Хатто. — Не думаю, что он смог бы убить члена Совета.

— Но Тоокина убили простым ножом! — возразил Уто.

Хатто неопределенно повел плечами, как бы говоря: «Мое дело предложить», — и снова уставился в стену.

Найят Иэри исподлобья разглядывал каждого из присутствующих. Он едва заметно усмехался, но рассказывать о вчерашней встрече с убитым не спешил. Тут только скажи, что ты последним его видел, сразу что-нибудь заподозрят! Но имя Тэглы в разговоре так и не всплыло, похоже, никто не знал, за кем Эди гонялся в свои последние минуты.

— Мы обязательно должны спросить Таяна насчет этого Макса, — подвел итог Уто.

Хатто немедленно встрепенулся.

— Я намерен покинуть заседание.

— Покинуть? — изумился Уэси. Таро тоже поднял брови.

— Куда это ты собрался? — насмешливо фыркнул Наи.

— Да, все верно, — неловко улыбнулся Уто. — Тэо еще вчера просил об этом. Судья не должен судить своего родственника, таково правило.

— Что-то не помню, — буркнул Таро.

— Нет такого правила! — воскликнул Уэси. — Я же сам…

Он хотел сказать, что сам участвовал в процессе против своего отца, но смутился и замолчал. Уто воспользовался паузой:

— Но я думаю, это вполне справедливо. Предвзятый судья будет только мешать процессу. К тому же, нас осталось всего восемь, а голоса не должны делиться надвое.

Судьи переглянулись и махнули рукой. В самом деле, от присутствия Хатто может выйти только лишняя нервотрепка. И если он сам хочет уйти, туда ему и дорога. Обсуждение не было долгим. Тэо, получив одобрение, немедленно встал и вышел.

И уже в дверях столкнулся с Таяном, которого как раз привел Дэз. Лица у обоих были мрачные, в точности как у Тэо. Все трое обменялись быстрыми сердитыми взглядами и разошлись в разные стороны.

***
Таян остановился в двух шагах от двери и поежился, не понимая, куда деть руки и куда смотреть. Наставник привел его и сразу ушел, оставив совсем одного против Совета девяти. Судьи передвинули стулья, чтобы видеть его, и теперь с интересом разглядывали. Он тоже робко поднял глаза и оглядел собравшихся.

С каждым из них он был знаком лично. Бойя Уто всегда был другом — даже не семейства Хатто, а всех детей магов, всеобщим дедушкой. К нему можно было прийти запросто, и приходили: играть с другими детьми, пить чай, рассказывать новости, даже жаловаться на родителей. А к его жене Кане, величайшей целительнице города, прибегали со всеми царапинами и ссадинами. Сейчас Бойя хмурился озабоченно и почти сердито.

Рядом с ним сочувственно улыбался его друг Нэйл, настоящий, как бы выразился Макс, раздолбай, но раздолбай добродушный. Таян от всей души надеялся на его помощь, хотя его Дом и не был в близких отношениях с Домом Кари. По сути, объединял их единственный факт: что оба семейства восходили к трем Великим.

Каел Уэси был настолько молод, что у него еще не возникало нужды казаться молодым. Поговаривали, что когда-то именно его Тэо хотел попросить обучать Таяна. Но потом передумал, и тогда стали говорить, что это из-за бегства его отца, Хаята. Этого Таян не знал точно, и ему отец никогда об этом не рассказывал. Сейчас Каел выглядел очень взволнованным и, пожалуй, самым напуганным из всех судей. Этот когда-то проголосовал за смертный приговор собственному родителю. От такого пощады не жди, он слишком боится Демона. Не поможет даже несостоявшееся наставничество, а пожалуй, что и помешает. Припомнит теперь такую обиду.

Про Дзэйна Таро Таян знал не так уж много, помнил только крепкие руки, когда однажды тот взял пацана в седло и катал на лошади. Больше они почти не сталкивались, но Таян был уверен, что Таро не должен желать ему зла. Хотя теперь этот крупный мужчина, застывший в возрасте лет сорока, хмурился почти угрожающе.

Еще меньше Таян знал про Гийбу Ондро. Этот человек самой невыразительной наружности всегда был увлечен только магическими исследованиями и почти не интересовался всем остальным. Он редко бывал у кого-то в гостях, редко попадался на улицах, мало общался с другими магами, и теперь Таян понятия не имел, чего от него ожидать.

Найят Иэри — язва с сомнительным чувством юмора. Он даже теперь хитро улыбался, будто замышлял очередную пакость. Этот запросто осудит Таяна на смерть просто потому, что ему покажется, будто это забавно.

А вот Райк Наи — враг его отца. И, как ни странно, раньше именно это внушало Таяну надежду. Он был уверен, что отец будет голосовать за смертную казнь, и тогда Райк нарочно сделает наоборот. Но вот теперь…

А теперь, сколь бы внимательно Таян ни разглядывал судей, он так и не смог угадать, сколько голосов будет в его пользу.

— Ты знаешь, зачем ты здесь, — нарушил молчание Бойя. — Ты совершил серьезное преступление, разрушив Храм Демона. Твой поступок угрожал безопасностинашего мира. Объясни, почему ты нарушил запрет.

Таян крепко сцепил за спиной руки, чтобы не тряслись, набрал в грудь воздуха и начал. Он очень старался не заикаться и быть убедительным. Он рассказал о свечении, которое заметил издали, и о том, что только лишь сунулся посмотреть, ничего более. Повинился, что был самонадеянным глупцом, когда думал, что может сделать что-то против Демона. Уверял, что с его стороны не было никакого умысла и что он просто был дураком. За глупость не убьют, думал он. За глупость могут лишить старшинства, или выдумают еще какое-нибудь унизительное наказание, но не убьют.

— Хорошо, допустим, — подвел итог Бойя. — Но кто помогал тебе на той стороне?

— Мне никто не помогал, — заявил Таян и покраснел.

— Неужели? Может быть, ты сам скрыл свои следы? Сам спрятал ауру? Тебя не могли найти в течение стольких дней, и ты говоришь, что никто тебе не помогал?

Следы? — изумился про себя Таян. Уэси ничего не говорил про следы. Выходит, он сделал это раньше, не дожидаясь, пока Таян примет его помощь. А за беглецом явились сразу и ничего не нашли только благодаря вмешательству Уэси. Нет, никак нельзя было его выдать.

— Я… да, я сам это сделал.

— А если мы вызовем твоего наставника и спросим его, учил ли он тебя скрывать след? — предложил Бойя.

— Я не у него научился, — тут же переполошился Таян. Он был уверен, что Дэз соврал бы ради него, но сговориться у них не было никакой возможности.

— Понятно, — насмешливо протянул Нэйл, — парня можно не звать. Заметать следы тебя никто не учил, а уж скрыть ауру — такой фокус даже не всем здесь присутствующим доступен. Не умеешь врать — не берись.

— Нет, правда. Я сам научился, — безнадежно пытался еще стоять на своем Таян.

— А продемонстрируй! — Райк с готовностью поднялся с места.

Таян вздохнул и опустил голову. Сопротивляться было бессмысленно. Он ничего не мог им показать из того, что проделывал с ним Хаят Уэси. Но неужели же они не сообразят, кто мог ему помочь?! Кто еще мог бы оказаться с той стороны?

— Назови имя, — настойчиво потребовал Бойя. — Просто назови имя, мы пытаемся понять, что происходит. Кому может быть нужно все это. У тебя не так уж много вариантов, но не пытайся угадывать. Говори честно.

— Вариантов? — изумился Таян.

— Всего несколько человек удирали туда. В разное время и по разным причинам. Тебя тогда и на свете не было, так что ты не можешь помнить. О них переставали говорить почти сразу после бегства. А подсказывать тебе мы не станем.

Вот оно что, понял Таян, они не знают точно. Значит, где-то там есть кто-то еще. А ему повезло наткнуться именно на Уэси, который тоже влип в неприятности из-за Храма, вот это совпадение! Но нет, это имя точно называть нельзя. И не только потому, что нельзя выдавать убежище того, кто помог. Просто если назвать это имя… вот тогда наверняка никто не поверит, что они не были в сговоре раньше.

— Но я… Я не знаю имени, — пробормотал Таян наудачу.

— Он что же, не назвался? — подозрительно спросил Дзэйн.

— Нет.

— А где он живет? — тут же подхватил Бойя.

Таян снова потупился. Такого вопроса он не ожидал и не успел подготовиться. Они не могут найти Уэси, потому что он надежно защитил свое жилище, но если назвать адрес…

— А я у него не был, — вдруг сообразил он. — Я жил у Макса все это время.

Получилось неубедительно из-за этой паузы, из-за растерянности, но Таян все равно надеялся убедить. Ведь сейчас-то он говорил почти правду.

— Кстати, насчет этого Макса, — вкрадчиво проговорил Найят. — Что это за парень? Как он выглядит?

Таян снова растерялся.

— Ну, он… такой… Как я примерно.

— И стрижен так же?

Таян с невольной улыбкой огладил свою коротко стриженую макушку. В мире Макса это была очень модная прическа, а здесь она выглядела до крайности странно.

— Ну да.

— А зачем же этот парень прирезал Эди?

От этих слов Таян возмущенно выпрямился. Он уже слышал об этой истории, — Дэз все рассказал по дороге, — и был уверен, что Макс тут ни при чем. Такое было просто невозможно. Так он и сказал суду.

— Ты так уверен в своем приятеле, а ведь вы знакомы всего ничего.

— Ну и что? Макс не мог. Я это точно знаю. У них там… у них по-другому все. Они не учат своих детей убивать.

— Наивное представление, — покачал головой Нэйл Кари. — Я бывал в том мире, и уверяю тебя, что убивать они умеют не хуже нас.

— И все-таки это не Макс, — твердо заявил Таян.

Больше они ничего не смогли из него вытрясти. Судьи задали еще несколько сбивающих с толку вопросов, но Таян уперся. Он уже чувствовал, что соврать не удастся, и просто замкнулся в молчании. Бросал односложные фразы, утверждал, что ничего не знает, ничего не хотел, ни с кем не сговаривался и вообще ни при чем. Судьи быстро поняли, что ничего не добьются. Тогда они снова развернулись к центру стола и начали совещание с таким видом, будто подсудимого вовсе нет в комнате.

— Все это звучит подозрительно, — первым высказался Уто. — Мальчишка слишком много врет. Дело явно нечисто. Я не верю в то, что у него не было умысла.

— И тут еще этот пришелец, — подхватил Кари. — Простой человек из того мира не смог бы сюда попасть. Пацан связан с кем-то из наших.

— С кем-то из наших преступников, хочешь ты сказать, — проворчал Таро. — Кто еще у нас на той стороне?

— Считаю — виновен, — безразлично высказался Ондро. — Одним своим присутствием в Храме уже виновен. По-моему, мы и так потратили слишком много времени на очевидное дело. Наказание за это давно установлено, не вижу смысла что-то менять.

— Поддерживаю, — буркнул Таро.

— Убить мальчишку Хатто? — Наи фыркнул. — Хорошее дело. Тем более есть за что. Присоединяюсь.

— Мы не можем такого допускать, — угрюмо сказал Уэси. — Если все подряд начнут рушить Храм… Я согласен.

— Пожалуй, я бы ему поверил, — протянул Кари неуверенно, — если бы он хоть немного убедительнее врал. Ладно уж, не стану спорить.

— А может, не будем торопиться? — вдруг вкрадчиво проговорил Найят Иэри. — Мальчишка врет, это дело ясное. А вот все остальное — дело темное. Мы же так и не разобрались, кому все это нужно. Кто стоит за пацанами? Может, сперва поймаем этого Макса, а уж потом будем выносить приговор?

Судьи воззрились на него с недоумением, а Таян растерянно заморгал. Меньше всего ожидали призывов к осмотрительности от этого человека. Каждый в душе был уверен, что уж Найят с радостью поддержит смертную казнь для кого угодно, просто потому, что это отвечает его представлениям о развлечениях.

— Да, несомненно, — осторожно сказал Уто. — Мы должны сперва поймать пришельцев. Возможно, из них действительно удастся вытрясти что-то новое. Но в принципе, ты согласен с приговором?

— Ну, если предварительно… Предварительно — да, согласен.

— Единогласно, — вздохнув, объявил Бойя. — Если не всплывет новых обстоятельств, приговор будет приведен в исполнение.

Глава 5. Второе «я» приходит на помощь

Когда Таян вышел из зала суда на веранду, Дэз, его дожидавшийся, как-то сразу все понял. Хотя выражение лица воспитанника не было ни испуганным, ни злым, оно было каким-то… никаким. Смирение и обреченность могло означать это выражение. Но Дэз не мог так запросто расстаться с надеждой, поэтому и спросил:

— Ну, как?

— Не знаю даже… — Таян пожал плечами, прошел мимо учителя и стал спускаться с крыльца. Голос его был удивительно спокойным.

Дэз поспешил следом. Он должен был сопроводить арестанта до дома и не мог пренебречь этой обязанностью. Вдвоем они выбрались на широкую главную улицу, и тогда только Таян заговорил снова:

— Вообще-то, мне вынесли смертный приговор.

Дэз охнул и сбился с шага. Таян усмехнулся:

— Предварительно. Еще не точно. Сначала они хотят поймать Макса и послушать, что он расскажет. Но я не думаю…

Он умолк и некоторое время шагал молча. Потом нехотя выговорил:

— Лучше бы Макс этого не делал. Мне было бы проще врать.

— А почему не сказать правду? — буркнул Дэз. Таян только невесело ухмыльнулся.

Они шли по прямой, как стрела, улице, среди пышных садов. Навстречу проходили люди, возможно, даже знакомые, но Дэз никого не узнавал. В голове все настойчивее стучала мысль: взять бы сейчас ученика в охапку и дернуть куда глаза глядят. Но он продолжал идти вперед. И Таян тоже — безропотно и обреченно.

На самом деле, им некуда было удирать. Кто-нибудь из членов Совета наверняка ненавязчиво проследит, чтобы они оба добрались до поместья Хатто. Да и Тэо забеспокоится, если они задержатся, и пойдет проверить. Дэз в принципе знал, как спрятать след, но не был уверен, что у него должным образом получится на практике. Никогда не было необходимости совершенствовать это умение. Наверняка маги Старших домов с легкостью сломают его защиты. А уходить в другой мир Дэз и вовсе никогда не пробовал. Побег стал бы лишь отсрочкой, после чего самое суровое наказание понесли бы оба.

— Но почему ты не хочешь просто объяснить? — безнадежно спросил Дэз.

— Я все объяснил. Все, что мог. Я сказал чистую правду и не сказал лишь то, чего не могу сказать. К тому же, мне это просто не поможет, — вздохнул Таян.

— Во что ты влип? Скажи хотя бы мне!

— Нет, и тебе не скажу. Ты мне тоже ничем не поможешь.

Дэз обиженно замолчал. Это он ничем не поможет?! Он всегда был старшим товарищем, наставником и воспитателем, всегда защищал, выгораживал после шалостей, помогал выкручиваться, и тут вдруг…

Нет, а в самом деле, чем он может помочь? Простой парень из Младшего дома, не из главной семьи, не старший в своем роду, не имеющий решительно никакого влияния. Все его заслуги заключаются в том, что он каким-то необъяснимым чудом стал учителем наследника главенствующего Дома. Но этот факт ничем ему не послужит, наоборот, еще чего доброго его же и обвинят: куда смотрел, как допустил такое. А что он допустил? Он даже понять не может, мальчишка же молчит, как рыба!

Так, в молчании, они добрались до поместья Хатто, где Дэз сдал арестанта с рук на руки его отцу. А сам вышел и остановился посреди улицы, задумчиво почесывая затылок. Что-то нужно было делать, на что-то решаться. Парню никто не поможет, кроме него, это ясно. Вот только он до сих пор не представлял, что предпринять.

Найти бы этого Макса, вот что. Еще утром один знакомый парень рассказал Дэзу, что получил приказ обшарить сверху донизу собственный сад, а потом двигаться обшаривать ремесленные кварталы. Перевернуть все лавки и мастерские, но найти чужака. Наверняка подобным образом будут действовать и остальные Младшие дома. Предполагается, что пришелец засел где-то в городе. Да, но это совсем не обязательно, подумал Дэз. Мальчишка мог отступить. Если это действительно он убил Эди, он не мог не понять, что будет переполох. Но и далеко от города он вряд ли уйдет: зачем? Но на фермах ему не укрыться, там просто негде. В полях — только лежать в борозде, рискуя, что на тебя наткнутся, в домах и сараях его обнаружат.

Поразмыслив, Дэз нашел вариант. Вокруг города, совсем неподалеку, сохранилось несколько рощиц — в поймах рек, в оврагах, на склонах холмов, во всяких неудобных для земледелия местах. В них редко ходят, разве что дети за грибами и ягодами. Удобное место, чтобы укрыться. А уж если с этим Максом еще и тень, она наверняка знает о таких убежищах. Взять лошадь и объехать, сколько получится. Или создать парус? Дэз на минуту задумался, а потом отверг этот вариант. На магическом парусе, конечно, быстрее, но и сил он отнимает уйму. А если потом еще драться придется? Мальчишка уже побил кого-то из Младших домов, и к тому же тень…

Приняв решение, Дэз со всех ног помчался домой. Крикнул конюху, чтобы седлал лошадь, а сам завертелся по двору, соображая, с чего начать. Конечно же, надо обшарить перелески ближе к тому месту, где был убит Эди. Вряд ли они помчались вокруг города, чтобы спрятаться. Могли, конечно, но…А там, поблизости, к тому же, вроде бы оставались развалины сарая, где Дэз любил играть пацаном. О них, правда, мало кто знает, маги не любят ползать по таким местам, но почему бы не начать оттуда? Надо же откуда-то начинать.

Дэз вскочил в седло и припустил галопом. То и дело из-под копыт шарахались какие-то маги, выныривающие прямо из зарослей, минуя калитки. Переполох царил изрядный, за зелеными изгородями слышались крики, и только глухой недоумок не понял бы, что идет облава. Если Макс здесь, его выкурят. Но все-таки Дэз надеялся на свой план.

Скоро аккуратно подстриженные кусты изгородей перешли в буйные заросли, а потом дорога, укатанная колесами и утоптанная копытами, вырвалась на простор. Здесь уже начинались пахотные поля, но людей видно не было. Вдали, над светлой зеленью посевов, вздымалась темная курчавая шапка: та самая рощица. Дорога шла мимо, пришлось свернуть прямо в поле. Наконец взмокший конь, тяжело дыша, остановился у края леса. Дэз спешился, похлопал его по холке и оставил на месте.

А сам осторожно углубился в заросли. Полупрозрачный кустарник плохо скрывал его, и он старался шагать как можно тише. Заодно прислушивался к следам. Ощущения были смутные, какие-то люди здесь проходили, но довольно давно. Да и признаков ауры не появлялось. К сараю он вышел почти безотчетно, больше по привычке. Вот уже видна полусгнившая соломенная кровля, дыра в дощатой стене…

Из дыры высунулся незнакомый пацан, темноволосый и коротко стриженый. Не может быть, чтоб так просто! — обрадовался Дэз.

— Да как ты нас так сразу нашел? — возмутился кто-то сбоку.

Дэз обернулся. Тень уже меняла форму и готовилась к прыжку.

***
Макс поспешно схватил жезл и выпрыгнул через дыру наружу. Незнакомец пришел, похоже, один, но расслабляться все равно не стоило. Это был плечистый, рослый парень с длинными светлыми волосами, рассыпанными по плечам. С виду очень сильный. Впрочем, с ним же не врукопашную драться. Макс занял было боевую стойку, но Тэгла его опередила.

Тень стала большой, почти с тигра, и прыгнула с места. Но тут этот парень взмахнул рукой по кругу и словно подхватил, не прикасаясь, огромную Тэглу. Полыхнула вспышка, и тень завертелась и улетела куда-то в кусты.

«А он сильный!» — подумал Макс почти в панике. Куда сильнее, чем те двое, которых они вчера побили. Неужели нарвались на кого-то из Старшего дома? Нужно было спешить, и Макс собрал всю ярость, на какую был способен, и махнул своей деревяшкой.

Чужак поймал вал света и буквально скомкал в ладонях. Оскалился, сделал полшага вперед.

— Лучше не трепыхайся. А то я могу тебе нечаянно шкурку попортить.

— Щас же! — буркнул Макс и снова ударил.

Этот удар прошел. Почти. Парень вздрогнул, но быстро опомнился и непонятным образом заблокировал атаку, не размахивая руками. Такого Уэси не показывал! А незнакомец уже сделал выпад, и Макс отлетел назад. Грудь ожгло, но не сильно: враг явно осторожничал, боялся нечаянно убить. Этим следовало воспользоваться.

Макс прыгнул в сторону, потом сразу же в другую. И здесь, в конце шага, почти от самой земли махнул жезлом снизу вверх. Попал. Парень с трудом удержал равновесие, из носа закапала кровь. Но эта мелочь его не остановила. Он снова швырнул световой сгусток с ладони, и Макс влетел в сарай через дыру спиной вперед.

Грохнулся в кучу какой-то рухляди, больно. Как только не проткнуло насквозь деревяшками?! От удара по затылку потемнело в глазах, а плечо, в которое пришлась магическая атака, занемело. С огромным трудом Макс удержал в непослушных пальцах свой жезл. Левой рукой, которая еще сохранила подвижность, он принялся хвататься за все подряд в поисках опоры. Жерди подламывались или падали, ни за одну не удавалось уцепиться. А этот тип уже возник в дыре, четко обрисовался на фоне неба.

— Я же сказал, не дергайся, — усмехнулся он. — Если пойдешь со мной добром, может быть, тебя даже пощадят.

И тут, бесшумно и невидимо, от самых ног его взметнулась Тэгла. Она была теперь совсем маленькой, даже меньше обычного, но с легкостью прянула на плечо и… Это выглядело так, будто в пальцах тени были спрятаны электрические контакты. Парня встряхнуло с ног до головы, он взмахнул руками, ловя равновесие, сделал шаг назад. Макс не промедлил.

Дуга яркого света вышвырнула нападающего на улицу. Жезл силы полетел следом, выскользнув из непослушных пальцев.

Когда Макс с трудом выцарапался наружу, парень сидел на земле и ошеломленно мотал головой. Тэгла сидела рядом, изображая из себя крупную овчарку. Макс кое-как наклонился, подобрал оружие и тут же плюхнулся на бревно, валявшееся рядом с сараем. Ноги не держали, в ушах шумело. Но и этот тип, похоже, не был готов продолжать сражение.

— Ну и кто это такой? — сердито буркнул Макс. Он не вполне представлял, что теперь с ним делать.

— Знакомая физиономия, — задумчиво проговорила Тэгла. — Кажется, кто-то из подчиненных Дома Хатто. Как твое имя?

— Дэз Хокни, — проворчал парень.

— Ты и есть Дэз? — изумился Макс, распрямляясь.

— В смысле, я и есть? — нахмурился тот. — Ты что, меня знаешь?

— Но ты же, вроде как, наставник Таяна? Или нет?

— Ну да. Но откуда…

— Таян про тебя рассказывал, откуда же еще.

Они помолчали, глядя друг на друга с настороженным недоумением.

— Ну и какого черта ты тут со мной дерешься вместо того, чтобы спасать Таяна? — проговорил, наконец, Макс.

Парень рассвирепел. Он подобрал под себя ноги, сел поровнее и зарычал:

— Спасать?! А как ты это себе представляешь — спасать? Куда нам бежать, где прятаться? Ты хоть понимаешь, какие маги нам противостоят? Хатто нас в одиночку размажет, и меня, и его. И вас двоих тоже. Я не умею уйти в другой мир. И Таян. И тень твоя тоже не может. А ты вообще непонятно кто, даже драться не умеешь. И что ты собрался делать?

Макс вопросительно оглянулся на Тэглу, и та, чуть поразмыслив, кивнула.

— Вообще-то, есть один план, — раздумчиво проговорил Макс. Дэз сразу обмяк.

— План? Какой еще план?

— Нас вытащат отсюда. Главное — кой-куда добраться.

— Кто это вас вытащит?

Тень вдруг словно истаяла, скользнула в траву маленьким серым зверьком.

— Мое имя Тэгла, — назвалась она. У Дэза отвалилась челюсть.

— Уэси! Ты же тень Хаята Уэси.

— Нет времени тебя убеждать, — строго сказала Тэгла. — Или ты нам веришь, или нет. Хаят — не враг городу. Он хотел только помочь. Ему приходилось действовать втайне, и ты сам видишь, почему. Но это сейчас не главное. Главное — что он послал нас спасти Таяна и он поможет нам выбраться отсюда.

— А ему это зачем? — настороженно спросил Дэз.

— Не знаю, — усмехнулась Тэгла. — Может быть, он действительно заскучал в своем изгнании. Оно не было справедливым, это изгнание. И почему бы, действительно, ему не помочь другому несчастному, попавшему в то же положение?

— Ты, если не хочешь помогать, проваливай, — буркнул Макс. — Главное не мешай.

Он уже понял, что ему не придется мучительно размышлять, как поступить с этим парнем. Дэз и так их не выдаст. Может быть, он струсит выйти против своих, но уж соврать, что никого не видел, способен. Он явно всерьез обеспокоен судьбой Таяна.

Но Дэз, вместо того, чтобы обрадоваться такому повороту дела, озверел.

— Это я проваливай?! Это ты проваливай, размазня! Если бы не тень, ты бы у меня с одного удара лег. И куда ты собрался? Ты только сунешься в город, из тебя сделают лепешку.

Макс тоже вспылил и уже собрался ответить, но успела вмешаться Тэгла.

— Так ты поможешь? — быстро спросила она. — Пойдешь вместе с нами?

— Погодите, надо подумать, — Дэз махнул рукой и отвернулся. — Не так-то все просто. Как только мы начнем ломать щиты, Тэо сорвется за нами в погоню. Он нас всех один сделает. А он, тем более, и не один. Хайго — очень серьезная тень, несмотря на то, что характер у него… хм… несерьезный.

— Да, спешить не стоит, — усмехнулась Тэгла. — Но вряд ли мы что-то придумаем. Хайго я могу взять на себя. Нам раньше не доводилось драться, но я думаю, что справлюсь. Но вот вы двое против Тэо… Макс, как ты наверное догадался, не маг. Все, что у него есть, это вон та игрушка. На самом деле, я полагала, что смогу взломать защиты осторожно, чтобы никто ничего не заметил.

— Не выйдет, — покачал головой Дэз. — Я видел, какие у него там щиты. Он сразу почует, если кто-то полезет.

— Значит, будем отходить с боем, — сдвинул брови Макс.

— С боем! — фыркнул Дэз. — Ты просто не представляешь, кто такой Тэо Хатто. Ты с ним не встречался.

— Встречался.

— И живой? Ну, это ты, считай, ничего и не видел.

— Никакого боя нам допускать нельзя, — перебила Тэгла. — Даже если предположить, что на помощь Тэо никто не примчится, — говорят, он предпочитает решать свои дела сам, — но потом-то как нам отступать, подняв столько шума? Сорвется за нами десяток всадников, и все.

Дэз прищурился и оглядел собеседников торжественно и значительно. Похоже, ему уже пришла в голову некая мысль, одновременно пугающая его и внушающая надежду.

— И далеко надо бежать?

— Далековато, — вздохнула Тэгла. — К Храму Демона.

— К Храму? — изумился Дэз. — Ну и ну! Пакость какая. Ладно, к Храму так к Храму. На таком расстоянии любая лошадь выдохнется. Во весь опор не добежит.

— Лошадь не добежит, — многозначительно сказал Тэгла, — а вот тень может.

— Да, я как раз о том и подумал.

Они понимающе переглянулись. Макс, потерявший нить разговора, обиженно буркнул:

— О чем это вы?

— Мы говорим о том, — оскалилась Тэгла, — что тень сильнее обычной лошади. Если я приму вид лошади, меня можно будет запрячь в какую-нибудь маленькую повозку. И тогда конная погоня нам не страшна, мы ее сбросим. Нам ведь совсем немного надо оторваться, только достичь Храма, а там мы в безопасности.

— Вот-вот, — подхватил Дэз. — Можно сделать так: я тихонько выведу Таяна, а вы будете дожидаться на улице с повозкой. Потом я его посажу к вам, и вы тут же рванете во весь опор. Даже если кто-то и сообразит кинуться в погоню, все равно не догонит.

— Но ты говоришь, что Тэо почует, — напомнила Тэгла. — А он сможет догнать на парусе.

— Что еще за парус? — нахмурился Макс.

— Особый вид защитной магии, своего рода щит. Только на этом щите можно летать.

— Вроде… дельтаплана?

— Да, очень похоже.

Дэз с нетерпением ждал, пока они наговорятся.

— Да, я как раз об этом. Тэо нужно отвлечь. Задержать. Чтобы он уже не успел. И это могу сделать я.

— И на сколько ты его задержишь? — рассмеялась Тэгла. — Секунды на три?

— Нет, — Дэз широко заулыбался, одновременно смущенно и торжественно. — Я подумал. Я вызову тень.

Тэгла выкатила на него круглые, как горошины, глазки и промолчала, а Макс недоуменно нахмурился.

— И что это даст?

— Нас будет двое, — с удовольствием объяснил Дэз. — Моя тень возьмет на себя Хайго, а я схвачусь с Тэо. Конечно, он меня одолеет, тут я даже надеяться не буду, но не сразу, нет, не сразу. Вы успеете уйти достаточно далеко, чтобы он вас не догнал.

Макс некоторое время смотрел в его лицо, решительное и вдохновенное, а потом покачал головой.

— Нет, этот план мне не нравится.

— Что? — изумился Дэз. — Почему это?

— Дурак, что ли? Мы как там тебя бросим? Это что, мы такие удерем, а ты оставайся на верную смерть? Если тебя Тэо на месте не прикончит, так потом эти…

Дэз рассмеялся.

— Да ну тебя! Ничего со мной страшного не случится. Я-то в Храмы не лазал, меня казнить не за что.

— Но тебя все равно накажут.

— Да ерунда! Обычно придумывают какую-нибудь пакость, чтобы проняло. Какие-нибудь грязные работы, которые только простолюдины делают, или еще что-нибудь противное. Это уже зависит от чувства юмора Совета. Но пережить можно.

— Он прав, — вмешалась Тэгла. — Закон магов не так уж строг, особенно по нынешним временам. Казнить могут только за две вещи: преднамеренное убийство и… ну, ты знаешь. Обычно, если кто-то что-то натворил, просто требуют возместить ущерб. А то, что хочет сделать Дэз… по сути, просто хулиганская выходка. За такое что-нибудь выдумывают по обстоятельствам.

— Ага, — пробормотал Макс, — значит, дать в нос своему боссу и помочь сбежать преступнику — просто мелкое хулиганство?

— Вот именно.

— Не дрейфь, — усмехнулся Дэз. — Меня можно спокойно бросать. Я легче всех отделаюсь, если что.

— Ну ладно, — сдался Макс. — Если ты уверен… Погоди-ка! — вдруг спохватился он. — А ты же вроде из Младшего дома? А ты сможешь вызвать тень? Я думал, вы не можете.

— Можем, наверное, — пожал плечами Дэз. — Ну, или нет. Но я пока не попробую, не узнаю.

— А тогда почему говорят, что только Старшие дома?..

— Потому что страшно очень. И сложно. И просто не решаются. Если можно этого не делать, то и не делают. Думаешь, Старшим очень хочется вызывать тень? Ничего им не хочется! Большинство очень боятся и отмазываются всячески, сколько могут. А некоторые и вовсе решают, что ну его. Особенно из младших родов.

— Но ты думаешь, что справишься?

— Должен. Я знаю обряд. Я про него читал. Там ничего сложного, на самом деле.

Читал. Макс неодобрительно покачал головой. И вот с этим авантюристом они собрались выручать Таяна!

— Но откуда ты знаешь, что получится? И вообще, ты успеешь? Сколько на это надо времени? Мы собирались идти сегодня ночью.

— Успею, — усмехнулся Дэз. — Это делается быстро. Или не делается вовсе. Ну, нет, не так быстро, что раз — и сделал, — поправился он. — Время займет. Но к вечеру управлюсь.

— Но ты этого никогда не делал. Как ты знаешь, что получится?

— Потому что я попробую. Там, если начал, надо идти до конца. Если я не справлюсь…

— То что?

— Умру, наверное, — пожал плечами Дэз. — Там либо справился, либо все.

— Ничего себе! — Макс поежился. — Но если такой сложный обряд… Его же, наверное, как-то репетировать надо, учиться, или там…

— Обряд простейший, — отмахнулся Дэз. — Просто ставишь две свечки и смотришь в тень. И читаешь заклинание. Ну, то есть, — он спохватился, что его собеседник ничего не знает о магии, — нынче маги заклинаний не используют. Ты сам видел. Но это очень древняя формула, на мертвом языке, и она с каких-то самых первых времен сохранилась. Но слова там простые, и фраза короткая. Ее легко запомнить. И вообще, можно по бумажке сначала читать. Я даже так и сделаю. Возьму книгу у Хатто, я знаю, где она у него. Ну вот, читаешь заклинание и смотришь в тень. И тень должна показаться зеркалом. То есть начинаешь себя видеть. И вот тогда, говорят, самое сложное. Надо не испугаться и не сбиться. Потому что если собьешься, то все. Или с ума сойдешь, или вовсе умрешь. А тут как раз становится страшно, или даже… неправильно, что ли. Как будто ты уже с ума сошел. А может, это они просто так пугают, чтоб другие не пробовали, — неожиданно заключил он.

— И все равно звучит как-то… — неуверенно протянул Макс. — Оно тебе точно надо?

— А в одиночку мне не одолеть Хатто с его тенью. И вообще… — Тут Дэз злорадно оскалился. — Я им докажу. Пусть видят, что я тоже могу.

— Пробуй, — решительно постановила Тэгла, пока Макс не выдумал новых возражений. — Я уверена, что ты справишься. Все не так страшно, как об этом рассказывают. А твой дух силен, и ты способен выдержать. Действуй сейчас, пока есть решимость. Именно она — самое главное. Мы будем на месте на закате. На западном углу сада, где проходит дорога, ведущая в поля. Ты ее знаешь?

— Да-да, — подхватил Дэз, — я как раз то же хотел предложить. По той дороге сразу в поле, и она проходит достаточно далеко от города, вас никто не заметит.

— Заметано! — постановил Макс и решительно поднялся с места. — Если все решили, давайте так и сделаем. Наконец-то мы хоть что-то сделаем!

***
Большое жаркое солнце уже нырнуло в зелень садов, и по улицам протянулись длинные тени. Бойя по своему обыкновению неторопливо прогуливался в закоулках верхнего города, приводя в порядок мысли. Он думал о состоявшемся суде, о том, были ли они правы, осуждая на смерть мальчишку. Да, то, что он сделал, просто чудовищно опасно. Всего лишь войдя в Храм, он мог нарушить старые заклинания. Но теперь, после всего пережитого, он достаточно напуган, чтобы больше ни на шаг не приближаться к Храму.

Нет, все-таки так нельзя. Стоит спустить одному, и тысячи безрассудных мальчишек устремятся в Храм, чтобы проверить свою смелость. Ведь за это больше не убивают. И тогда один из них однажды случайно…

Невеселые размышления Бойи прервал паренек в серой накидке без рукавов — чей-то слуга. Он с поклоном протянул запечатанное письмо.

— Хозяйка послала меня это вам передать, — весело сообщил он. — Это на столе у хозяина нашли, когда стали разбирать его вещи. Я из Дома Эди, — пояснил он в ответ на недоуменный взгляд.

— Вот оно что, — кивнул Бойя. — Значит, это было на столе у Тоокина?

— Да, прямо на веранде. Там он, наверное, и сидел, когда его убили.

Бойя не стал его поправлять, говоря, что Тоокина убили на улице. И так понятно, что имеет в виду парень: ту веранду в конце садовой дорожки, рядом с тем местом, где нашли тело. Он хотел спросить другое: почему письмо решили передать именно ему, — но не успел, поскольку глянул на конверт и обнаружил собственное имя.

Любопытно. Совершенно свежий, не измятый конверт, свежие, четкие чернила. Надо полагать, Тоокин написал это в ту самую ночь. Написал — и не успел отправить. Почему? Именно потому, что через минуту был убит? И насколько случайно это совпадение — письмо и убийство? Кивком отпустив посыльного, Бойя торопливо разорвал конверт.

И тут же лоб его покрылся испариной. Мигом сложились воедино кусочки этой несложной головоломки. Недостающий фрагмент был в его руках. Теперь становилось ясно, кого так упорно покрывал мальчишка. Да уж, ссылка на это имя точно не облегчила бы его участь!

Мальчишка ладно. Вряд ли он знает что-то стоящее. Такой хитрый змей, как Уэси, не посвятил бы какого-то пацана в подробности. Нужно искать тень — и этого Макса. Вот кто загадочный персонаж! И он-то наверняка что-то знает. Или, может быть, это тоже просто пешка?

Бойя в растерянности затоптался на месте. Надо бы опять собрать совещание, обсудить это письмо. Что-то с этим точно нужно делать. Что-то он опять задумал, этот Уэси. Ладно, это завтра. Не на ночь же глядя. Вот Тэо, пожалуй, стоит сказать. Он должен знать, это его первого касается. Может быть, теперь он согласится вернуться в зал суда.

Глава Дома Хатто тоже любил прогуливаться вечерами в этих же местах, и Бойя не стал пытаться установить круг связи. Он просто заложил несколько петель по улочкам и действительно вскоре наткнулся на Тэо. Тот неторопливо шествовал, демонстративно закутавшись в яркую накидку и надвинув на глаза шляпу, но его выдавали прочно зашнурованные сандалии, которые обычно с парадным одеянием не носили. Хатто был настороже, в любой момент готовый к бою. Похвальная предосторожность, учитывая, что в городе лазутчик. Бойя немедленно бросился навстречу.

— Тэо, погоди-ка! Смотри. Я думаю, тебе надо это знать. Вот, мне только что передали.

Тэо с недоуменным видом принял письмо, быстро прочитал… и глаза его сузились. Он яростно скомкал в кулаке бумагу.

— Ну, если он связался с этим предателем…

— Да, дело-то серьезное, — быстро затараторил Бойя, надеясь успеть сказать все, что хотел, пока собеседник приходит в себя. — Я думаю, нам надо снова собраться. И мне кажется, ты не можешь оставаться в стороне. Тут уже речь не о твоем сыне. Если Уэси опять что-то задумал…

— Я его убью, — тихо и отчетливо проговорил Тэо. — Своими руками убью.

— Эй, погоди! — Бойя вскинул руки. — Ты не можешь его вот так просто убить. Нужно расспросить его подробнее…

Тэо ничего не слышал.

— Приговор вынесен, так? Я просто приведу его в исполнение. И не мешай мне!

— Но это же… предварительный! — безнадежно проговорил Бойя уже в спину Хатто, который, резко развернувшись, удалялся стремительным шагом.

Бойя думал броситься следом, но так и не бросился. А что, в самом деле, они еще могут вытрясти из мальчишки? Имя? Оно уже известно. Адрес? Так Уэси наверняка сменил убежище сразу же, как только его подельник попался. План? Вряд ли мальчишка в него посвящен. Да и как из него вытрясешь? Он упрям, как все Хатто, если не еще упрямее. О том, чтобы применить грубые физические методы против одного из магов, Бойя и помыслить не мог. Больше того, он не сомневался, что даже если бы кто-то из Совета и предложил что-нибудь подобное, Тэо помчался бы убивать парня еще быстрее, чем теперь, просто чтобы спасти сына от унижения. И еще он был уверен, что весь Совет с облегчением одобрил бы это решение.

***
Этим вечером Таян сидел на террасе, свесив ноги в сад. Отец, ставя магические щиты, пригородил к его тюрьме и небольшую часть полянки перед домом. Туда можно было выйти, сделать несколько шагов по мягкой траве, подышать свежим воздухом. Или, как сейчас, посидеть на теплых досках и посмотреть на закат, возможно, последний раз в жизни. Солнце, уже совсем красное, мельтешило в листьях над самым горизонтом. Когда они решат привести приговор в исполнение? Лучше б сказали сразу, наверное, было бы проще.

Вдруг кто-то зашелестел в кустах, с той стороны, где у них с Дэзом давно была проделана лазейка в ограде. А вскоре появился и сам наставник, причем за ним по пятам следовала огромная зверюга: мощная грудь, мускулистые лапы, маленькая голова с большущей челюстью, никакого хвоста и черная войлочная шерсть. С виду — просто машина для убийства.

— А, привет, — небрежно поздоровался Дэз, будто они просто встретились на улице и ничего особенного не происходит. И все же в облике наставника сквозила некая загадочность и торжественность. Рассеянно оглядевшись, он добавил, махнув рукой в сторону зверюги: — Вот, знакомься, это Арьет. Моя тень.

Таян уронил челюсть на грудь.

— Твоя… тень?!

— Ага! — гордо подтвердил Дэз. Он буквально светился от счастья.

— Но когда ты успел?

— Да вот только что.

— Ну ты даешь! — Таян восхищенно помотал головой. — Ничего себе! Не думал, что ты решишься. Так ты Арьет? — Он обернулся к тени. — А я Таян. Рад знакомству.

— Не могу сказать того же, — буркнул тот себе под нос.

Таян удивился такому ответу, но особого значения не придал. Эти тени все с причудами. Гораздо больше его сейчас занимал наставник. Это ж надо было решиться!

— Но как ты насмелился? Я бы ни за что… Зачем тебе?

— А затем, — сказал Дэз, мигом становясь озабоченным, — что сейчас мы с тобой драпаем отсюда.

— Ты спятил! — обалдел Таян. — Как это драпаем? Куда нам драпать?

— А туда. Твой приятель обещал помочь.

— Какой еще приятель?!

— Уэси, конечно. — Дэз фыркнул. — Да уж, ты нашел, с кем связаться. Понятно теперь, почему ты не хотел про него говорить.

Таян ошеломленно открывал и закрывал рот.

— Но… откуда ты… Я же никому…

— А я нашел Макса.

Тут Таян окончательно утратил дар речи. Дэз рассмеялся, глядя на его растерянное лицо, и все рассказал. И про драку, и про сговор, и про то, как отправился к себе домой, заперся в комнате и провел обряд, в результате которого прямо из стены вышло вот это, назвалось Арьетом и обещало помогать.

— Куда я теперь денусь, — хмуро прокомментировал это сам Арьет.

— Макс ждет нас прямо тут, возле нашей лазейки, — закончил свой рассказ Дэз. — Сейчас я аккуратно вскрою щит, и ты сразу же дернешь туда. Вы вместе поедете к Храму, а оттуда вас заберет Уэси.

— А ты? — не понял Таян.

— Останусь прикрывать ваше бегство. Твой отец сразу заметит, что я тут наделаю. Не дрейфь! — Дэз усмехнулся, заметив на лице воспитанника изумленное и протестующее выражение. — Мне-то ничего особенного не сделают. Ну, может, Тэо заставит меня собственноручно вычистить все конюшни, велика важность! Главное, чтобы ты спасся.

— Но ты его не задержишь, — не поверил Таян.

— Для того я и вызвал тень! Вместе мы справимся. А теперь все. Молчи. Возражения не принимаются. Я твой учитель, ты должен меня слушаться, забыл?

Таян судорожно сглотнул и кивнул. Кажется, у него действительно появился шанс. Дураком будет, если не воспользуется!

Дэз подошел вплотную к щиту, протянул руки. Ладони легли на невидимую преграду, и та пошла радужными пятнами. На лбу наставника выступил пот. Еще усилие, невидимое внешне, но ощутимое для Таяна, и барьер с тонким звуком лопнул.

— Пошли отсюда, — тут же сказал Дэз, подскочил ближе и схватил растерявшегося парня за руку.

Тень первой бросилась в кусты, а вот маги не успели сделать и пары шагов. Тэо Хатто появился гораздо раньше, чем его ждали. Вышел не из дома, а со стороны сада, и лицо у него было такое, что Таян сделал невольную попытку спрятаться за спину учителя.

— Надеялся удрать? — со стальными нотками в голосе обратился Тэо к сыну. Дэза он проигнорировал вовсе. — Бесполезно.

Хайго выскользнул непонятно откуда всего несколькими мгновениями позже. Тени всегда заранее чуют хорошую драку.

— Беги! — зашипел Дэз и сильно ткнул Таяна в плечо. — Ты его не тронешь, понял? — заявил он прямо в лицо своему начальнику. — Я тебе не позволю.

— В самом деле? — Тэо иронически поднял бровь. — Что-то ты сегодня наглый. Неужели действительно хочешь помериться со мной силами? Ну-ну. Посмотрим, насколько тебя хватит.

— Уходи, живо! — рявкнул Дэз.

И Таян опрометью бросился в заросли.

Глава 6. Немного сложный план

Тэо неторопливо отстегнул пряжку на плече, и пестрая накидка полетела в сторону. Под ней обнаружилась ослепительно белая боевая форма. Дэз напружинился, готовясь отразить атаку, но атаки не последовало. Тэо никуда не спешил: ни срываться в погоню за сыном, ни устранить досадное препятствие на своем пути. Казалось, ему просто любопытно, что сумеет продемонстрировать его подчиненный.

И Дэз продемонстрировал. Из зарослей нехотя выбрел Арьет и вперевалку направился к хозяину. При виде его Тэо изумленно поднял брови, а потом понимающе кивнул.

— Вот оно что. Признаться, я не надеялся, что ты зайдешь так далеко.

— А вот так, — самодовольно подтвердил Дэз, чувствуя, однако, дрожь в коленках. Ему никогда еще не доводилось дерзить Хатто, и он понятия не имел, насколько сильно его отлупят за это. — Теперь-то я смогу тебя здесь задержать.

— А может быть, все-таки, как-нибудь не надо, а? — пробурчал Арьет, пытаясь спрятаться за ногами хозяина.

Хайго от этих слов рухнул набок, прижал к животу лапы и дико заржал. Тэо обреченно закатил глаза, поморщился и наступил ногой на кончик бьющегося в истерике хвоста. Тень немедленно прекратила веселиться, заворчала: «Ладно, ладно», — и поднялась на ноги.

— Твоя тень вся в тебя, — оценил Хатто. — Воплощение нерешительности.

— И вовсе он на меня не похож, — смутился Дэз.

— Похож, похож. Ты столько времени бродил вокруг и никак не мог ни на что решиться. Ты ведь с самого начала хотел помочь Таяну сбежать. Ты что-то знал?

— Ничего я не знал! То есть, — спохватился Дэз, — а что я должен был знать?

— Неважно. — Тэо покачал головой. — Я не буду спрашивать тебя, куда он побежал. Сам его найду, это несложно. А ты отойди в сторону. Просто уйди с дороги, и я не стану тебя наказывать.

— Ни за что! — заявил Дэз, холодея. — Ты мимо меня не пройдешь.

— Ты не умеешь вовремя остановиться, — вздохнул Тэо. — Мне сказали, что ты хорош, просили обратить внимание. Я сделал тебя наставником собственного сына, потому что надеялся, что это заставит тебя учиться. Ты оправдал мои ожидания. Даже несколько превзошел. — Он покосился на тень, все еще робко выглядывающую из-за спины хозяина. — Но ты же должен понимать, что все, чему ты успел научиться, практически ничего не стоит против меня. И разница не только в породе, но и в опыте. Ты просто еще слишком молод, чтобы со мной спорить.

— Это я знаю, — буркнул Дэз, которому в голову тут же полезли совершенно неуместные мысли: «Это кто же за меня словечко замолвил? А он, значит, это нарочно сделал? А я, значит, делал то, чего он от меня добивался?» Он помотал головой и кое-как вернулся к реальности. — Все равно. Я тебя не пропущу. Я смогу дать им достаточно времени.

— Им? — повторил Тэо. — Надо полагать, и ты примкнул к этой спасательной экспедиции. Ладно, я позже разберусь, как давно ты с ними. Сейчас у меня нет на это времени. Давай, Хайго.

Белая тень прянула с места, но прежде чем она успела сбить с ног Дэза, ей навстречу метнулась черная. Тени сплелись в один комок и покатились, окутавшись призрачным магическим сиянием, полетели в стороны клочья черной и белой шерсти.

Дэз не промедлил. У него был только один шанс против главы Старшего дома: хоть ненадолго перехватить инициативу. Он сделал быстрый выпад, но Тэо отбил атаку одним небрежным жестом. Дэз закрутил потоки энергии штопором, но противник просто выставил руку и блокировал сложный удар простейшим щитом.

Нужно было что-то выдумывать. Дэз прыгнул в сторону и укрылся за деревом — на случай ответной атаки. Зачерпнул энергию горстью, заплел ее в сложный саморазворачивающийся узор и, выскакивая из укрытия, в конце шага, — запустил. Полыхнуло ярко, но бесполезно. Хатто скрещенными руками поймал удар и оттолкнул обратно.

Интересно, думал Дэз, продолжая обходить противника по кругу, явится ли кто-то из семейства на помощь? А впрочем, зачем бы? Они почувствуют две хорошо знакомых ауры. Не происходит ничего особенного, просто глава Дома решил задать трепку подчиненному. Или, может быть, преподать урок. Что ж, примерно так оно и есть на самом деле.

Он продолжал атаковать, укрываясь за деревьями, заплетая руками все более сложные удары. Его атаки то врезались в щиты тонкими остриями, то вгрызались буром, то взрывались. И все, как один, не достигали цели. Тэо просто отражал их, медленно поворачиваясь вслед за перемещениями Дэза. Откуда-то, уже издали, доносилась возня теней и их рычание.

Хатто не атаковал. Дэз не мог понять, почему. Чего он добивается, чего ждет? Когда враг выдохнется? Или просто хочет посмотреть, на что тот способен?

Кажется, второе. Дэз провел красивую и мощную атаку и как раз спрятался за деревом, когда Тэо вдруг разомкнул уста:

— Достаточно.

И тут же мощный, перекрещенный вал энергии разнес дерево в щепки. Как только Дэз мог надеяться, что оно защитит?! Он едва успел создать простой щит и отвести в сторону падающий ствол. И тут же его накрыло. Тэо почти без паузы запустил еще чем-то, Дэз уже не успел заметить, чем. Его швырнуло и поволокло куда-то. Он почти ослеп. Какой-то дремучий инстинкт заставил его собраться, откатиться в сторону и замереть в темном и тихом месте.

Чуть проморгавшись, Дэз понял, что устроилсяпод колючим кустом. Шипы кровожадно впивались в спину. Тэо стоял на месте и вглядывался в тени. Едва ли он не видел, куда делся его противник, скорее, не мог толком разобрать в сгустившихся сумерках, что с тем приключилось. Этим стоило воспользоваться. Дэз осторожно подобрал ноги, готовый сорваться с места, а потом резко, быстро и без затей зачерпнул целый вал энергии и выбросил его вперед.

И тут же прыгнул, перекатился и снова оказался за деревом.

Ответного удара не последовало, и Дэз осторожно выглянул из укрытия. Тэо ошеломленно мотал головой. Похоже, он уже не ждал атаки и не успел выставить щит. И все-таки он сумел нейтрализовать такой удар силой одной только ауры. Старший дом. Порода, как он верно выразился. Но вот теперь, в это краткое мгновение, даже он уязвим.

Дэз поспешно запустил с пальцев простенькую молнию. Для чего-то сложного не достало бы времени, но даже и такая мелочь даст ему некоторый перевес. Молния сверкнула — и попала. Тэо отбросило на шаг назад, он оступился, с трудом удержал равновесие. И…

И тут Дэз не понял, что случилось. Успел только увидеть огромный поток света, навалившийся на него и совершенно ослепивший. А потом понял, что лежит ничком на взрытой, лишенной травы земле. Где-то недалеко, перед глазами, валялись сорванные с деревьев ветки. Все тело даже не болело, оно словно бы вовсе отсутствовало. В голове стоял гул, зато не пробегало ни единой мысли. Поверхность земли казалась повернутой под каким-то странным углом и немного покачивалась.

Потом в поле зрения появился Хатто. Дэз отчетливо видел шнурки его сандалий, но почти не мог различить лица. Откуда-то сверху донесся его голос, снисходительно-равнодушный:

— Неплохо для начинающего. Из тебя выйдет толк. Если выживешь.

Он потоптался на месте, потом позвал:

— Хайго! Ты где там? Неужели еще не справился?

Послышалось пыхтение и голос тени:

— Справился. Он меня поцарапал, между прочим.

Хайго вынырнул откуда-то сбоку, сел у ног хозяина и принялся вылизывать белоснежный, совершенно не потрепанный бок.

— На это нет времени, — одернул его Тэо. — Надо спешить.

Оба скрылись из виду. Некоторое время Дэз слышал только удаляющийся звук шагов. Потом различил вдалеке голос:

— Ага, отсюда они уехали на повозке. Видишь следы в пыли? Похоже, отправились за город. Ты иди по следу, а я высмотрю их сверху.

«Сейчас парус сделает и догонит», — зародилась в пустой голове Дэза первая мысль. Он обреченно закрыл глаза.

***
Макс сидел на передке маленькой крытой повозки и делал вид, что дремлет. Тэгла сонно ковыряла копытом сухую пыль. Тени сгущались, и все реже проходили мимо люди. Стояла тишина, только надрывались в траве какие-то трескучие насекомые.

Повозку им привел Дэз: Тэгла, в последний момент спохватившись, договорилась с ним об этом. Так было куда проще, чем пытаться где-то ее украсть. Парень пригнал повозку, сам запряг в нее тень, — Макс возился бы с этим неизвестно сколько. Потом он оставил их дожидаться у какой-то лазейки в сад, а сам ушел, сопровождаемый большим черным зверем. И теперь Макс, скрыв под бумажной шляпой свою нездешнюю прическу и никому не знакомую физиономию, прислушивался к звукам оттуда. Будет ли драка? Или они успеют удрать?

Не было ни звуков сражения, ни вспышек, просто вдруг послышался топот и шелест, и в узкий просвет между кустами вынырнул Таян. На миг замер, увидев повозку, но тут же сориентировался и бросился внутрь.

— Заскакивай! — крикнул ему Макс. Не было времени даже сказать, как он рад его видеть.

Тэгла рванула с места в карьер так резко, что Макс не удержался и кувыркнулся назад. Он забарахтался где-то под скамейками и под ногами Таяна, и тот со смехом выволок его оттуда за локти.

— Макс! Поверить не могу, это правда ты! Как ты здесь оказался?

— Уэси меня сюда переправил, — пропыхтел Макс, устраиваясь поудобнее. — И свою тень дал в проводники.

Легкая и прочная повозка летела по дороге, подскакивая на выбоинах. Приходилось крепко держаться за ее борта, чтобы не вылететь. Макс боялся прикусить язык, но все равно ухитрился рассказать о своих приключениях.

— А ты-то как тут? — спросил он наконец.

— А я-то что? Сижу, — пожал плечами Таян и вдруг рассмеялся. — Скучно! Хорошо, что ты за мной пришел. Но ты здорово рисковал! Думаешь, у нас получится удрать?

— Если твой папаша нас не догонит, получится. Ладно, если догонит, я ему в нос дам.

Макс продемонстрировал свою деревяшку. Таян расхохотался.

Дорога по широкой дуге огибала город. Потом Тэгла свернула на другую дорогу, которая стала забирать вверх. Любая лошадь, несясь таким аллюром, уже давно выдохлась бы на этом подъеме. Тень была неутомима.

— Смотри! — вдруг испуганно крикнул Таян и ткнул пальцем куда-то назад.

Макс поймал треплющуюся занавеску, отодвинул ее и выглянул. Там, позади, лежала на пологом холме густая зеленая шапка, из которой лишь кое-где высовывались разноцветные крыши. Город, которого пришельцу так и не довелось толком увидеть. А над этим городом… Макс поначалу подумал, что померещилось, но нет, действительно, светилось там нечто треугольное, описывающее плавную дугу в темнеющем небе.

— Парус, — шепнул Таян. — Это наверняка отец.

— Мы успеем? — беспокойно заерзал Макс. — Тэгла, нам еще далеко? Как быстро летит эта штука?

— Близко, — ответил за тень Таян. — Вон, видишь тот лес на холме? Там Храм Демона.

Макс посмотрел. Действительно, что-то темное стремительно надвигалось на них, и дорога, еще круче забирая вверх, исчезала в зарослях.

— А здесь берегите головы, — прохрипела не своим голосом Тэгла. — Дорога заросшая.

Макс напоследок выглянул еще раз. Светлый треугольник приблизился, стала различима в его центре человеческая фигура с раскинутыми в стороны руками. А с другой стороны, ближе к городу, Максу на мгновение примерещился отблеск еще одного треугольника. Еще один парус? Неужели кто-то еще сорвался в погоню? А может, это Дэз? Пришел в себя после схватки и поспешил на помощь. Впрочем, могло ведь и просто показаться.

А в следующий миг по лицу его хлестнула ветка, и Макс понял, что имела в виду тень. Дорогой к Храму если и пользовались, то крайне редко. Кусты подступили вплотную, между камушками старой кладки пробивались побеги. Мальчишки прижались друг к другу, стараясь держаться подальше от бортов повозки. Ветки уже сорвали занавески с окон и теперь грозились подломить непрочные опоры крыши.

Тэгла неслась во весь опор. Макс непрерывно оглядывался, но сомкнувшиеся над головой листья не давали разглядеть преследователя. Оставалось только гадать, кто окажется быстрее. Вдруг повозка заложила крутой вираж, едва не опрокинулась и остановилась.

— Выскакивайте! — крикнула Тэгла. — Быстрее!

Она уменьшилась и выскользнула из сбруи. Макс поднял глаза. На вершине холма громоздилось сооружение, немного напоминающее развалины древнегреческих храмов. Широкое основание в три ступени, два ряда белых колонн и треугольная крыша. Несколько колонн, ближайших к ним, упали и раскололись на части. Но угловая колонна, подпирающая крышу, уцелела, наверное, только поэтому вся конструкция не сложилась вовнутрь.

Таян выкатился через борт повозки, и Макс последовал за ним. Они бросились к ступеням Храма вслед за тенью, но в этот момент за спиной послышался треск ломающихся веток. Макс невольно обернулся. Прямо сквозь крону дерева на них валилась белая фигура, очерченная сияющим треугольником. Она пружинисто приземлилась на ноги всего в нескольких шагах от беглецов, и тогда только свечение пропало. Макс сразу же узнал своего преследователя. Это был Тэо Хатто.

— Беги, Таян! — Макс развернулся к врагу и поднял жезл. Нужно дать другу всего несколько секунд, чтобы подняться на три ступеньки. На это у него хватит сил.

— Нет, подождите, не надо! — отчаянно вскрикнул Таян и вместо того, чтобы спасаться, попытался влезть между двумя противниками.

Хатто небрежно взмахнул рукой, и пацана будто смело вихрем. Он отлетел в сторону от ступеней и затих в траве.

А в следующую секунду в дело вступила Тэгла. Она уже успела подняться наверх и теперь прыгнула прямо с верхней ступеньки. Хатто сделал сложный жест рукой — будто что-то схватил, закрутил и выбросил, — и сияющая петля захлестнула тень, перевернула в воздухе и отшвырнула куда-то в темноту.

— У теней есть одна уязвимость, — как ни в чем не бывало пояснил Хатто. — Они могут сражаться только в контакте. Их сила — на кончиках пальцев. Поэтому тень достаточно не подпустить к себе, и она ничего не сможет сделать. Могу поспорить, ты этого не знал, мальчишка. Что ж, теперь давай проверим, что умеешь ты.

Макс почувствовал, что колени у него подгибаются. Он остался совершенно один, с дурацкой деревяшкой, против одного из сильнейших магов этого города. Он еще мог броситься наутек, вверх по ступеням. Наверняка получил бы удар в спину, но даже так достиг бы Храма, оказался за колоннадой, откуда его смог бы забрать Уэси. Но Таян, наверняка еще живой, лежал в траве, и Макс не мог отступить вот сейчас.

Гнев забурлил в его душе. Сила поднялась по рукам, влилась в деревяшку, оживляя ее. Макс размахнулся и ударил, от души, вложив всю свою ярость. Хатто выставил руки, воздух перед ним вспыхнул. И погас.

— Удар сильный, но бестолковый, — оценил Хатто. — Подчиненные Ондро не ошиблись в выводах: ты просто мальчишка со странным артефактом.

Макс тихонько зарычал от ярости. Он был готов ударить снова, но тут зашуршали ветки, и из темноты выскочило нечто белое, ни на что не похожее, разве что на помесь медведя с котом.

— Ну вы и бегаете все! — пожаловалось это нечто.

— Ты вовремя, Хайго, — спокойно отозвался Хатто. — Где-то там, — он махнул рукой, — тень Уэси. Найди ее и принеси. Не добивай, она нужна мне живой. Я пока разберусь с мальчишкой.

— Ага, ладно, — буркнуло белое и снова кануло в темноту.

«Это тень, — мелькнуло в голове у Макса. — Вот я влип!»

Он снова размахнулся и запустил вал света в своего врага. Тот выставил руку, с заметным усилием сгреб этот вал в сторону и отбросил, а другой рукой в это же время запустил короткую злую молнию. Та ужалила Макса в бок, и у него перехватило дыхание.

— Может, ты просто сдашься? — скучающим голосом предложил Хатто.

— Как бы не так!

Макс бросился вперед, бестолково размахивая жезлом. Завихрения силы срывались с него, но летели мимо. Хатто легко отступил в сторону и чем-то невидимым оттолкнул Макса, так что тот не удержался на ногах и покатился вниз по склону. Вскочил, отплевываясь, и снова бросился, пытаясь не то достать врага дугами энергии, не то просто тюкнуть деревяшкой по маковке. Не удавалось ни то, ни другое. Хатто непринужденно выскальзывал из-под ударов, отступал, выставлял щиты и тут же бил из-под них мелкими хлесткими искрами.

— Самое сложное, — посетовал он, — случайно тебя не прикончить.

«Вот за это получишь», — подумал Макс. Эта атака вышла сильнее предыдущих, и он готов был поклясться, что Хатто пришлось поднапрячься, чтобы отбить ее. Но, кажется, это усилие многого ему стоило. В глазах на миг потемнело, и хотя он успел различить сложную крученую загогулину, слетевшую с руки противника, увернуться уже не сумел.

Немного придя в себя, Макс обнаружил прямо над головой первую ступеньку Храма. Он закопошился на земле, кое-как подобрался и сумел усесться на теплый камень. Хатто стоял в нескольких шагах и с интересом его рассматривал.

— Сдаешься? — спросил он.

— Неа, — мотнул головой Макс. Перед глазами у него все плыло.

— Глупо. Драться ты не можешь. Ты и деревяшку свою потерял.

Макс только теперь сообразил, что это так и есть. Жезл валялся у ступеньки, но несколько дальше. Не дотянуться. Можно было еще попробовать заговорить зубы и как-то незаметно добраться, но тут внимание обоих противников отвлекло появление белой тени. Хайго тащил в пасти тощее обмякшее тельце.

— Вот и Тэгла, — сообщил он, укладывая пленника на траву. — А у вас тут что?

— Ничего особенного, — скучающе отозвался Хатто. — Мальчишка готов. Покарауль его. Я только… — тут в глазах мага неожиданно вспыхнул яростный огонь, — приведу в исполнение приговор.

Он повернулся туда, где лежал неподвижный Таян. И тут Макс со всей отчетливость понял, что его друг нисколько не преувеличивал, когда говорил, будто отец способен прикончить его собственными руками. Он упал набок, скатился со ступеньки, пытаясь дотянуться до жезла. Хатто быстрым взмахом руки послал в него очередную молнию, и Макс скорчился от боли. Он ничего не мог сделать.

И тут Хайго прыгнул на спину хозяину, вцепился когтями в плечи, под его лапами полыхнуло яркое свечение. Лицо Хатто внезапно лишилось всякого выражения, и он молча повалился ничком.

— Эй… — не понял Макс. — Ты же вроде… его? Или как?

— А! — Хайго небрежно отмахнулся хвостом и слез со спины Хатто. — Сам же потом спасибо скажет.

— В смысле?

— Остынет немного. Или ты думаешь, что ему так хочется убивать мальчишку? Просто разозлился. Из-за тени. У нас тут от одного имени Уэси все до сих пор впадают в ярость. Здорово он тогда всех напугал.

— А ты, выходит, не боишься? — недоверчиво уточнил Макс.

— Не знаю, — уклончиво отвечал Хайго. — А только он это сгоряча и все равно потом остынет.

Вдруг мимо Макса по ступеням метнулось что-то маленькое. Тэгла уже пришла в себя и воспользовалась случаем. Она вполголоса буркнула:

— Спокойно, сейчас я позову его на помощь.

Макс подобрал жезл и кое-как поднялся на ноги. Один грозный противник повержен, но ведь оставался еще Хайго, который вытворял непонятно что, а значит не угадаешь, чего от него ждать. Попытается ли он помешать их бегству или просто отступит?

Яркая вспышка за спиной заставила Макса обернуться. В центре Храма, камни которого теперь светились едва заметным мягким сиянием, стоял Хаят Уэси.

***
— Ну и ну, кажется, вы добрались сюда немного не так, как я рассчитывал, — промурлыкал Уэси. — Где же Таян?

— Вон, — махнул рукой Макс. — Этот, — он кивнул на Хатто, — его ударил, и я теперь не знаю…

Уэси подошел к краю каменной платформы и с любопытством оглядел всю композицию.

— Это Тэо? Неужели ты его одолел?

— Это не я, это… — И Макс растерянно кивнул в сторону Хайго. Тот стоял на месте и подозрительно щурился.

— Повержен собственной тенью! — Уэси расхохотался. — Как удачно. Наверное, он слишком разошелся, поддался гневу, да? Хотел совершить то, о чем непременно пожалел бы? А ты всегда стоишь на страже интересов своего хозяина. Очень хорошая тень. Тень, которая сперва делает, а потом жалеет. Как сейчас.

Уэси неожиданно выбросил руку из-за спины. Макс не успел заметить, когда ее окутало бледное сияние. Хайго спохватился раньше, успел припасть на передние лапы… но это все. Удар отшвырнул его, и он распластался в траве.

— Этого хватит, — удовлетворенно кивнул Уэси. — Главное, чтобы он не успел помешать.

— Думаешь, он стал бы?.. — начал было Макс и осекся.

Недобрая усмешка заиграла на губах Уэси. Он выбросил в сторону руку, с нее слетела, свистнув, сияющая петля, которая захлестнула Таяна, подняла над землей и в одно мгновение подтащила к центру Храма. И тут же словно столб света упал прямо с неба, накрыл собой все сооружение, и Макс едва успел шарахнуться со ступенек. Земля задрожала. Затряслись колонны, подломились, и крыша сползла вбок и обрушилась совершенно бесшумно.

Макс стоял, ошеломленный, хватая ртом воздух. В ушах звенело. Он даже не сразу понял, что Уэси уже что-то говорит.

— …сделано, как надо. Молодцы. Не испортили мне финальную часть, хотя я не особенно надеялся.

Он стоял у обрушенной колоннады, как ни в чем не бывало. Свет померк, но развалины продолжали слабо сиять, разгоняя темноту.

— Что тут происходит? — выговорил Макс и сам едва услышал собственные слова.

— Все происходит, как задумано, — с удовольствием сообщил Уэси. — Ты доставил мне ключ, за что тебе большое спасибо.

— Какой еще ключ?

— Ключ от Храма, конечно! Ключ от силы Демона.

Макс ошеломленно огляделся и заметил Тэглу, которая суетилась у ног хозяина, но при этих словах замерла.

— Я не знала этого! — отчаянно воскликнула она, поймав взгляд Макса.

— Конечно, ты не знала, — кивнул Уэси. — Тебе только скажи. Может, и не помешала бы, но плешь бы проела, прося отступиться. Только ради того, чтобы ты не догадалась, и пришлось это проделывать так сложно.

— Что проделывать? — тупо переспросил Макс. Он уже чувствовал, что натворил что-то страшное, что его нагло использовали, но все еще не мог понять до конца.

— Все очень просто, — охотно принялся рассказывать Уэси. — Мне нужен был ключ, чтобы получить доступ к силе Храма. И он должен был находиться на этой стороне. В то время как я сам находился на той. Непростая задачка, правда? Но я ее решил. Я поставил здесь ловушку. Это можно сделать даже с той стороны, я тебе говорил. Простая приманка, магическое свечение. Я надеялся, что какой-нибудь дурак клюнет и полезет проверять. Так и вышло. Вышло даже намного лучше, чем я рассчитывал. Попался мальчишка Хатто, и уж его-то исчезновение должно было вызвать переполох. Тэо нипочем бы этого так не оставил.

Уэси глянул на белую неподвижную фигуру и расхохотался.

— Он отлично отыграл свою роль. Хотя, конечно, мог и все испортить. Тебя вот только в моем плане не было, — обернулся он к Максу. — Но ты и сам прекрасно нашел себе место. Изначально я полагал отправить на помощь своей жертве только Тэглу. Но ты так удачно вызвался…

— Зачем? Зачем понадобилось его спасать?

— Но я же должен был переправить ключ обратно на эту сторону! А сперва я должен был его создать. Думаешь, для чего Таян у меня тогда переночевал? Я сделал все, что было необходимо, а потом стал размышлять, как бы так аккуратно выдать его местонахождение. Но вы и тут отлично справились сами. Тэо забрал парня домой, а мне оставалось только отправить вас, чтобы вы привели его к Храму на этой стороне. Немного громоздкий план, — Уэси смущенно рассмеялся, — но по-другому не получалось. Ты же не думаешь, что кто-нибудь по доброй воле согласился бы стать для меня ключом?

— Ах, ты!.. — взревел Макс. Он отчаянно взмахнул жезлом… но тот повел себя, как самая обычная деревяшка. Как будто в нем никогда и не было никакой магической силы. Уэси самодовольно рассмеялся.

— Я же сам создал эту штуку. Неужели ты думал, что я не знаю, как ее отключить?

Рука Макса разжалась. Бесполезное оружие упало на землю.

— К тому же, — продолжил Уэси, — ты все равно ничего бы не смог сделать, даже с жезлом. Я ведь уже получил силу Демона. Неужели ты этого еще не понял?

И тут зашевелился Хатто. Приподнялся на локтях, повернул голову, взгляд его светился гневом.

— А я все слышал, — сообщил он.

— Какая неприятность! — улыбнулся Уэси.

Тэо медленно, но грозно поднимался. Встал на одно колено, потом на ноги. Распрямился. Поднял руки.

И тут же Уэси небрежным жестом отмахнулся от него, как он сам некогда отмахивался от Макса. Гигантская световая волна подняла Тэо, будто тряпичную куклу, и вышвырнула прочь.

Макс вытаращил глаза. Такой мощи удара он еще здесь не видел. Вот она, сила Демона! И что делать, как спасать их всех, если они еще живы? Как самому спасаться? На камнях Храма тихонько поскуливала Тэгла. Кажется, на нее можно было не рассчитывать.

— Ну вот, — удовлетворенно проговорил Уэси, подняв глаза к небу. — Кажется…

И тут послышалось новое движение в зарослях.

— Как тут у вас все интересно! — раздался насмешливый голос.

Макс резко обернулся. Сзади, но не со стороны дороги, выходил какой-то незнакомый маг, невысокий и тщедушный. Подмога? Макс встрепенулся и уставился на него с надеждой. Как бы только успеть объяснить ему, кто враг? Или сам разберется? Это ведь Уэси, они же должны его знать!

— Найят, — вздохнул Уэси. — Как же ты не вовремя.

— А мне наоборот показалось, что вовремя, — возразил пришедший. — Как раз успел послушать самое интересное. Вы, ребята, — кивнул он Максу, — так спешили, что не заметили меня, правда? А я как увидел, что повозка несется, явно тенью запряженная, да еще следом Тэо на парусе, так сразу догадался, что будет разыгрываться финальный акт комедии. Разрешишь… — он снова обернулся к Уэси, — присоединиться?

Тут рот раскрыл не только Макс, но и сам Хаят.

— Это будет справедливо, — с улыбкой продолжал Найят. — В конце концов, я тебе помогал. Рисковал из-за тебя.

— Что-то я этого не заметил, — возразил опомнившийся Уэси.

— Разумеется, ты и не мог заметить. Вот если бы ты сразу рассказал мне о своих планах, я бы смог действовать более осмысленно. А так приходилось угадывать. Но я сразу насторожился, когда появился этот мальчишка. Если эти балбесы не ошиблись, и он не был наш, то кто его сюда отправил? А потом появилась твоя тень, и тогда мне все стало ясно. Я еще тогда заподозрил, зачем ты вертишься вокруг Храма.

— Ты знал? — изумился Уэси.

— Догадывался, — поправил Найят. — Я же знаю тебя, старый пройдоха. Такая штука, как сила Демона, великий соблазн. Я бы и сам соблазнился, если бы знал, с какой стороны подступиться. Но будет справедливо, если ты поделишься. Видишь ли, Тоокин заметил твою тень, и мне пришлось его прирезать, пока он не разболтал. Я не хотел, чтобы твои планы сорвались.

— Предатель! — ошеломленно прошипел Макс. — Ты не можешь так поступить! Я тебя… Я сейчас…

Он стиснул кулаки. Конечно, это было глупо, взывать к совести злодея, просто других слов не нашлось. Оба мага, переглянувшись, расхохотались. И вдруг Уэси резко замолк, глядя в небо.

— Однако нам пора, — пробормотал он. — Мы и так задержались. Хочешь со мной — пошли. — Он поманил рукой Найята, и тот с готовностью поднялся по ступеням. — Тэгла! Ты идешь или как?

Тень сжалась в комок и жалобно заскулила, но потом все же вспрыгнула хозяину на плечо. Макс глянул вверх, туда же, куда смотрел Уэси, и увидел сквозь листву четкие сияющие треугольники. Уже совсем близко. За спиной полыхнула вспышка, и когда Макс обернулся, на ступенях Храма уже никого не было.

***
Вокруг Храма собралось порядочно народу. В темноте Макс даже не мог толком их всех рассмотреть. Сидя на ступеньках, он уже второй раз пересказывал все происшедшее какому-то седовласому. Рядом с ним торчал еще один небритый парень, который все никак не мог определиться, какое выражение лица ему больше идет, озабоченное или легкомысленное.

Таян, уже вполне опомнившийся, сидел тут же, потирал, морщась, ушибленные места и с жадностью слушал рассказ Макса. Его отцом занималась целительница. Тэо, похоже, пострадал больше всех. Его выволокли из кустарника и уложили поудобнее, но он пока не шевелился. Его тень была уже на ногах, хотя и припадала на все четыре.

Еще какой-то тип немедленно полез в развалины Храма, не обращая внимания на робкие возражения. Он так и ползал там, пока Макс объяснял, что случилось. И вот теперь подошел ближе и брюзгливо объявил:

— И что вы думаете? Там больше ничего нет! Никакой силы нет и вообще ничего. Демон мертв!

Седовласый подскочил.

— Что ты такое говоришь?! Этого быть не может!

— А ты пойди и сам посмотри. Тут даже твоих познаний в магии хватит.

Если исследователь пытался этим уязвить седовласого, у него ничего не вышло. Тот никак не отреагировал на выпад, а просто вскочил и бросился в развалины.

— Ну и дела! — озадаченно почесал затылок небритый и тоже двинулся следом.

— Бред какой-то! — вздохнул Таян. — Ты уверен, что тебе это все не привиделось?

— Ага, а этим сейчас тоже привиделось? — Макс кивнул в сторону магов, столпившихся возле упавших колонн. — Или Демон раньше самоликвидировался?

— Да нет, я понимаю, что… Просто как-то… Ох! Давай лучше посмотрим, что там с отцом. Кана с ним уже так долго возится.

Парни встали и осторожно подошли к тому месту, где седовласая целительница сидела возле раненого. Руки она положила ему на грудь, и вокруг ладоней растекалось голубоватое сияние. Тэо, растрепанный и перепачканный, с безразличным видом смотрел в небо.

— И все-таки это не был удар Демона, — вдруг проговорила Кана задумчиво. — Удар Демона оставил бы от тебя только пепел.

— Пожалуй, — флегматично согласился Тэо.

— Но это все равно был очень сильный удар. Мне придется постараться, чтобы привести тебя в порядок. Кстати, тут пришел твой сын.

Тэо чуть повернул голову и глянул на мальчишек.

— Таян? Иди домой, я тебе позже шею намылю. Если бы ты не вел себя, как идиот, ничего бы не случилось.

— Да, отец, я понимаю, — покорно вздохнул тот.

— Ну хоть под суд его больше не отдашь? — проворчал Макс.

Тэо чуть усмехнулся.

— Дерзкий мальчишка. Я должен сказать тебе спасибо за то, что ты не позволил мне убить собственного сына.

— А мне? — тут же сунулся с другой стороны Хайго.

— А ты скройся с глаз, — бросил Тэо, не оборачиваясь.

Хайго обиженно фыркнул, но скрылся.

Чья-то рука легла на плечо Макса, и он вздрогнул. Он даже не заметил, как сзади подошел тот, седой.

— Неприятная история, — сказал маг, как бы подводя итог. — Как-то все не очень вяжется. Признаков Демона в Храме действительно не осталось. Но и никакой особенной ауры никто из нас не почувствовал. А ведь должно же было хоть что-то быть. Словом, Уэси нам придется найти, чтобы понять, что ему удалось на самом деле.

— Его не догнали? — разочарованно спросил Макс.

Сразу же, когда прибыла на парусах подмога, и Макс принялся сбивчиво вопить: «Уэси! С каким-то еще! Ушли в наш мир!» — тогда еще несколько человек попросту исчезли. Надо полагать, отправились в погоню.

— Не догнали, — покачал головой седовласый. — Уэси, разумеется, скрыл все следы. У него было несколько минут, чтобы затеряться в переулках.

— И база у него наверняка в другом месте, — задумчиво проговорил Макс. — Тот дом, куда он приводил нас с Таяном, вряд ли его настоящее убежище. Если он знал, что жертву придется выпустить обратно сюда, он мог предполагать, что она сдаст его адрес.

— Я тоже об этом подумал, — улыбнулся седой. — Что ж, эту партию мы проиграли. Но я думаю, она не последняя. Будет еще возможность отыграться. А теперь давай-ка мы лучше отправим тебя домой. Боюсь, нам всем сейчас будет не до того, чтобы принимать гостей.

— Эй, погодите-ка! — возмутился Макс. — Это что, типа, я тут вообще ни при чем, что ли? Этот тип скрывается в моем мире. Он моего друга обидел. Я… я отомстить хочу!

— Ты же не маг. Что ты можешь сделать?

— Ну, придумайте что-нибудь! Вон, деревяшку почините. Этот же мог, значит, вы тоже можете!

— Вряд ли твоя деревяшка тебе поможет, — усмехнулся седовласый. — Она ведь уже подвела тебя. На оружие, созданное врагом, надеяться нельзя. Но я обещаю подумать. Может быть, ты действительно сможешь нам помочь.

— Не «может быть», а придумайте, — твердо поправил Макс. — Чтобы я участвовал.

— Ладно, ладно, — рассмеялся маг. — Прощайся скорее, и идем.

Макс повернулся к Таяну, протянул руку, и тот уверенно ее пожал.

— Давай, парень. Заглядывай в гости, что ли. Сможешь?

— Смогу, наверное, — улыбнулся Таян. — В крайнем случае, научусь быстренько.

— Вот-вот. Научись.

Они посмотрели друг другу в глаза, неловко улыбаясь, а потом Макс отвернулся и зашагал, не оборачиваясь, вслед за своим провожатым. У подножия Храма, в толпе, его передали кому-то еще, уверив, что этот человек знает, куда его вести. Тот подхватил Макса под локоть, и тут же свет на миг выключился и снова включился, на сей раз поярче. Вокруг неведомо откуда возникли бетонные стены домов, под ноги лег асфальт, и темноту ночи разогнали фонари и неоновый блеск вывесок. За шиворот тут же полез холодок. Макс растерянно оглянулся на своего проводника, но маг уже исчез, оставив за собой бледное свечение.

Макс хлопал глазами и не мог понять, что ему делать теперь. Все произошло как-то внезапно и скомканно. И с Таяном толком не попрощался. И не узнал, что там получилось с Дэзом. И вообще…

Кое-как он сообразил, что нужно найти название улицы и хотя бы понять, где он находится. Нашел, понял, даже вспомнил, в какой стороне его дом. И побрел по улице, поеживаясь от холода и почти не замечая этого. Ныли ребра, намятые атаками Тэо. Только это, да еще странная одежда заставляли его верить, что ему все это не приснилось.

Ведь не приснилось?

Часть II. Тут

Глава 1. Начало противостояния

Несколько дней прошли как во сне. Макс бестолково слонялся по дому, бродил по улицам, не узнавая города. Забредал и к дому Уэси, но тот слепо таращился пустыми окнами и не подавал признаков жизни. И вообще все было как-то нелепо, непонятно, бессмысленно. Макс не мог решить, что ему думать обо всем случившемся.

Иногда ему казалось, что все это ему только приснилось. Тогда он открывал ящик комода и откапывал на самом его дне боевую форму мага. Трогал ее непривычно шершавую ткань, и это как бы придавало подлинности его воспоминаниям. Но иногда он вдруг думал, что спит прямо сейчас, а когда проснется, обнаружит себя под кустом возле незнакомого зеленого города, и выяснится, что он должен идти сражаться с Тэо Хатто.

Отцу он сказал, что Таян помирился с родными и вернулся домой. Отец это всецело одобрил и мигом перестал вспоминать пацана. А Макс вспоминал. Он скучал по их забавам, по долгим беседам, по веселому смеху. И ему ужасно хотелось обсудить с этим парнем то, что произошло. Ни с кем другим он не смог бы поговорить. Старые друзья, оставшиеся в другом городе, для этого не годились. Да и не хотелось сейчас никого из них видеть. Необыкновенное путешествие словно выстроило невидимую стену между Максом и остальным миром. Он теперь знал нечто такое, о чем не подозревал больше никто, и это одиночество опыта навалилось на него почти непереносимой тяжестью.

Всего несколько дней, но Макс успел потерять им счет. А в одно утро, выглянув в окно, он увидел у соседнего забора Таяна и Дэза.

В первый момент Макс понял, что попросту не проснулся. Что ему только приснилось, как он встает с постели и подходит к окну. А еще через миг словно кто-то включил свет у него в голове, и мир вдруг стал отчетливым, и все встало на свои места. Макс взвыл от радости, на бегу ухитрился заскочить в спортивные штаны, а вот на футболку уже не хватило времени. Он скатился по лестнице едва не кубарем, вылетел за дверь и набросился на парней. От всей души двинул Таяна по спине, а Дэза по плечу. Те улыбались. Таян был одет в те же футболку и джинсы, в которых некогда сбежал из дома Макса. А Дэз явился в своей боевой форме мага и выглядел от этого сущим дикарем.

— Наконец-то! — воскликнул Макс. — Где вас носило столько времени? У вас же тут дело или нет?

— Ага, мы как раз по этому делу, — закивал Таян. — Мы с Дэзом — передовой отряд разведки. Нам поручено все подготовить к высадке основной группы.

— Ого, как все серьезно! Так что, кроме вас тут никто не был? Так долго?

— На самом деле были. Сразу же, как только тебя отправили, меня взяли за шиворот и отвели сюда, чтобы я показал им дом Уэси. Теперь там засада. Но только, видимо, зря. Хотя есть еще надежда, что он забыл там что-нибудь важное и однажды вернется.

— А я несколько раз смотрел на этот дом, — нахмурился Макс, — и мне не показалось, что там кто-то есть.

— Конечно, — фыркнул Дэз. — Это и должно выглядеть так, будто там никого нет.

— А ты-то как? — спохватился Макс. — Ты сцепился тогда с Тэо? Здорово получил?

— В меру, — смущенно ухмыльнулся парень. — Через пару дней оклемался.

— А тебе не попало? — повернулся Макс к Таяну. — Он вроде обещал тебе шею намылить.

— Не собрался, — рассмеялся Таян. — Сказал, что ему лень, а я уже сам понял, что дурак. Но ему правда здорово тогда досталось. Он все еще не совсем здоров, хотя уже столько времени прошло. Этот Уэси, — Таян нахмурился, — получил какую-то страшную силу.

— Мне тоже показалось, — подхватил Макс, — что тот удар был ничего себе. А он ведь просто отмахнулся. Как от мухи. А здесь? Ты говорил, что вся сила там, в вашем мире. Может он здесь так же действовать?

— А вот этого никто и не знает, — ответил за Таяна Дэз. — Вообще никто не понял, что произошло. Демона вроде как больше нет совсем. А куда его сила подевалась, неясно. Потому что по легендам должен только пепел оставаться. А Тэо жив и вообще…

— Вот мы теперь и должны все выяснить, — добавил Таян. — Надо найти его убежище. Потому что он где-то здесь прячется, в вашем городе.

— А почему вы так уверены? Ну, он же мог вообще куда угодно сбежать. Или как? Из вашего города можно только в наш попасть?

— Нет-нет, ничего такого. Если между мирами, то можно куда угодно. Просто дело в том, что здесь сети.

— Сети? — не понял Макс. — Какие еще сети?

— Следящие, — улыбнулся Таян. — Вроде тех, в какие ты попался. Ондро их поставил с нашей стороны, а Уэси — с этой. Весь город и окрестности накрыты следящей сетью. Поэтому мы и думаем, что он здесь. Потому что он должен быть внутри сети, чтобы чувствовать, кто в нее попал.

— А откуда он следит, засечь нельзя? — тут же азартно предположил Макс.

— Нет, так не работает. Он может быть где угодно, но все чувствовать, что происходит.

— Хм… А что он вообще засекает через эти ваши сети? Ну, там, перемещения или что?

— Только между мирами. Он знает, когда кто-то приходит или уходит, и может узнать ауру. И это все.

— Так он тогда знает, что вы двое здесь.

— Не совсем так, — снова заулыбался Таян. — Некоторые маги, самые опытные, могут обмануть сети. Аккуратно проникнуть, не потревожив. Нас Бойя сюда забросил. Поэтому про нас Уэси не знает. Но у нас тут есть несколько человек, про которых он знает. Для маскировки.

— В смысле, они себя обнаружили для маскировки? — совершенно потерялся Макс.

— Ну да. Мы же должны реагировать. Будет странно, если мы ничего не сделаем, правда? Ну и вот, кто-то сюда набежал. Как будто ищут Уэси. Он их заметит и успокоится. Подумает, что это все. Им он, конечно, не попадется. А на самом деле здесь будут лучшие. Весь Совет. Но они проникнут тайком, и Уэси про них знать не будет.

— Понял! И как вы будете его искать?

— А вот это нам и надо обсудить, — отозвался Дэз с неожиданной серьезностью. — Мы как раз для этого и пришли. Совет подумал, что ты можешь быть… ну, как бы консультантом. Мы про ваш мир очень мало знаем. А нам придется действовать здесь.

— Ладно, — кивнул Макс. — Лучше, чем ничего. Давайте в дом, там и обсудим. А то что мы на улице торчим?

Парни с этим немедленно согласились, и скоро все трое расположились на кухне.

— На самом деле, — тут же заявил Дэз, — нам нужно какое-то место, куда можно будет приходить. И где можно будет остановиться на какое-то время. Словом, нужен дом. Вот мы и подумали: может, ты сумеешь как-то это организовать.

— Дом… — озадаченно протянул Макс. — Но чтобы снять дом, нужны деньги.

— Может быть, у твоего отца есть? А мы могли бы взамен притащить что-нибудь ценное. Что у вас ценится? Продукты, ткани, вина?

— Золото?

Таян и Дэз переглянулись.

— Кажется, его у нас нет. Может, что-то еще?

— Э-э-э… — Макс пожал плечами. — Ну, я попробую поговорить.

***
Для разговора с отцом Макс вытребовал право говорить откровенно. Он не представлял, какими еще словами смог бы объяснить, почему надо срочно дать денег двум незнакомым парням. Парням он велел оставаться на месте: отдуваться в одиночку вовсе не хотелось.

Вечером все четверо сидели за обеденным столом. Макс приготовил ужин и надеялся этим хоть как-то задобрить отца и настроить его на разговор. И вот теперь, дождавшись, когда тот придет в благодушное настроение, Макс принялся объяснять:

— Понимаешь, пап, эти двое — маги из другого мира.

Отец невозмутимо покосился на гостей и вежливо приподнял бровь, как бы показывая, что ждет продолжения.

— Я сам у них там был, ну, когда в последний раз пропадал. Я ходил за Таяном. Там была одна история… В общем, я сам все видел.

Отец продолжал смотреть с полнейшим равнодушием, и никак нельзя было понять, верит ли он или уже прикидывает, не пора ли вызывать санитаров.

— И теперь их миру грозит опасность. И нашему, наверное, тоже.

Макс делал такое невинное лицо, будто пытался объяснить, почему подрался в школе. Отец сидел с вежливо-равнодушным выражением, с каким обычно и выслушивал подобные истории. Маги косились на обоих с некоторым недоумением.

— Понимаешь, там один маг спер чужую силу. И приперся сюда, к нам. И где-то в нашем городе прячется. Ну и вот, его теперь надо как-то искать.

— И что же, — впервые подал голос отец, — ты предлагаешь мне его искать?

Примерно так же насмешливо он всегда спрашивал, не стоит ли ему пойти в школу и надавать по мордасам обидчикам сына. Макс усмехнулся.

— Да нет, они сами справятся. Просто ребятам нужна база. Им нужно снять какое-то жилье на время. Так удобнее. Вот мы и подумали: может быть, ты сможешь помочь деньгами? А они могут взамен дать что-нибудь интересное. Продуктов подкинуть там… Ну и вообще.

Макс замялся, уже чувствуя, как неубедительно выглядит его предложение. Отец перевел взгляд на притихших гостей.

— И почему я должен верить?

— Ну мне что, мебель крушить? — проворчал Дэз.

— Давай без этого! — возмутился Макс. — Полегче как-нибудь.

Дэз поднял руку, и она окуталась призрачным сиянием. Потом прищелкнул пальцами, и один из стульев отлетел к стене. Отец приподнял бровь с заинтересованным видом.

— А еще?

Дэз вытянул ладонь, и перед ним возник колеблющийся щит. Он поплыл по воздуху и остановился прямо перед отцом Макса. Тот внимательно оглядел его, ткнул пальцем, потом стукнул кулаком и задумался.

— Выглядит занятно, — признал он. — Так кто там что украл?

— Это Уэси! — возмущенно объяснил Дэз. — Похитил силу Демона. Он теперь может целый мир уничтожить. И ваш тоже, кстати.

— А зачем ему это надо?

— Да он псих просто!

На этом разговор надолго прервался. Отец, впавший в глубокую задумчивость, барабанил пальцами по столу. Макс его не торопил. Непросто поверить в такие штуки. Да и вообще, если уж говорить откровенно, съем дополнительного жилья пробил бы огромную брешь в семейном бюджете. И даже при том, что маги помогут решить проблему с питанием, отец может не согласиться.

— И сколько человек народу вы собираетесь сюда притащить? — спросил он наконец.

— Совсем немного, — вступил в дело Таян. — На самом деле, только мы с Дэзом собирались тут постоянно находиться. А так-то по одному, по двое членов Совета, и то ненадолго. Они будут меняться. Нам, самое главное, нужно место, куда можно безопасно переходить. Потому что если прыгать наугад, можно во что-нибудь воткнуться. Или кто-нибудь заметит. А им будет не до того, чтобы следить за местом выхода, им нужно будет следящую сеть заделывать. Поэтому и нужен дом. Совсем небольшой.

— Так может, пусть они у нас и базируются? — Отец повернулся к Максу. — Вон, у нас та комната пустая. И пара комнат наверху. И можно чердак расчистить, там, если штабелями укладывать, армия разместится.

— Ну, если тебе не помешает… — неуверенно протянул Макс, опасаясь поверить своему счастью. База магов — прямо у него дома!

— А пусть не орут, пока я сплю, да и все. И жрать пусть сами готовят, мне эту ораву не прокормить.

— Конечно! — обрадовался Таян. — Мы еще и вас накормим.

***
С утра пораньше кто-то постучал в дверь, и Макс поплелся открывать. Это мог быть кто-то из магов, — Таян сказал, что за ними должны прийти, — но мог быть и почтальон, сосед или кто-то в этом роде, поэтому парни пока не высовывались. Зато высунулся отец, который готовил себе завтрак, прежде чем отправиться на работу.

Макс открыл дверь… и в первый момент едва не захлопнул ее снова: на пороге стоял Тэо Хатто. Перед глазами у Макса промелькнули в одно мгновение картины их последней встречи и битвы, и он уже шарахнулся назад, когда, наконец, вспомнил, что им уже не нужно сражаться, что они на одной стороне. Маг сделал вид, что не заметил его судорожного движения.

Тэо выглядел иначе, чем тогда у Храма, каким-то осунувшимся и куда менее внушительным. Может, дело было в черной форме, которая как бы делала его меньше. Или же он действительно еще не оправился после встречи с силой Демона. У ног Хатто сидела черная собака, напоминающая помесь овчарки с целой кучей дворняг.

— Мы можем войти? — насмешливо спросил Тэо, когда пауза затянулась.

— А, да, — спохватился Макс и подвинулся в сторону.

Тэо прошел в холл, огляделся, кивнул сыну, который выглянул со второго этажа, потом чуть поклонился хозяину дома.

— Мое имя Тэо Хатто, — вежливо назвался он.

— Я Виктор, — буркнул отец Макса нехотя. — Можно Вик, если вам удобнее.

— Виктор, — повторил Тэо. — Полагаю, это с вами мы должны обсудить вопрос… хм… финансирования.

— Давайте сюда. — Отец махнул рукой, приглашая гостя в кухню. — У меня тут жарится. Садитесь где-нибудь. Ладно, я так понял, вам просто нужно какое-нибудь помещение.

— Именно так, — кивнул Тэо, устраиваясь на стуле. — Надеюсь, вам уже все объяснили.

Он искоса глянул на парней, собравшихся у дверей. Те немедленно сделали серьезные физиономии, говорившие о том, что они отнеслись к заданию со всей ответственностью.

— Вчера подробно обсказали. Честно говоря, не верится. — Отец принялся помешивать что-то на плите и на собеседника не оборачивался. — Но они мне тут продемонстрировали кое-что из вашего. Приходится верить. Это действительно настолько серьезно?

— Боюсь, что да. Угроза реальная. Мы не знаем точно, что он теперь может вытворить. Но то, что в прошлом Демон уничтожил наш собственный мир, это достоверный факт.

— А делать-то вы что думаете?

— Для начала надо найти Уэси. И тут мы можем рассчитывать только на везение. Будем ходить по городу и пытаться уловить ауру или след. Возможно, однажды он расслабится и забудет уничтожить следы. Или же попытается что-то сделать, и мы сможем это почувствовать. У нас уже есть здесь агенты из Младших домов, но они приходят и уходят самостоятельно, поэтому Уэси о них знает. И наверняка не выдаст себя им. Мы больше надеемся на тех, кто пройдет скрытно.

— Ну да, ну да, ваши что-то такое говорили. Так я что предлагаю: давайте здесь и оставайтесь. Какой вам еще дом искать? Хлопотно!

— Если вас это не стеснит, у меня нет возражений, — наклонил голову Тэо.

— Потерпим, — фыркнул отец, коротко оглянувшись на Макса. — Меня-то дома почти нет. Это вон емуотдуваться.

— Да ладно, разберемся, — небрежно пожал плечами Макс, стараясь не показать, насколько его воодушевляет эта затея.

— Еще было бы неплохо решить вопрос с одеждой, — продолжил Тэо. — Наша не очень подходит для вашего мира. У нас и ткани, кажется, другие в ходу. Вы сможете помочь раздобыть что-то здешнее?

Отец пожал плечами и бросил взгляд на гостя.

— Можно из моего что-нибудь подобрать. Вон, Макс пороется. Глянь там что-нибудь из спортивных костюмов, ладно? — Он оглянулся на Макса. — Подойдет поди.

— Что ж, хорошо, — подытожил Тэо. — Тогда мы все решили…

— Не все, — подал голос из-под стола черный пес. — Мне не нравится мой цвет. Я хочу быть белым.

Макс невольно усмехнулся. Он с самого начала не сомневался, что это Хайго. Отец поднял бровь и оглядел зверя самым внимательным образом.

— Уймись, — строго сказал Тэо. — Белых собак не бывает.

— Вообще-то, бывают, — сказал Макс и тут же опасливо покосился на Хатто. А ну как ему не понравится вмешательство? Но Хайго здорово помог тогда, и Максу хотелось хоть как-то его поддержать.

— Бывают? — немедленно обрадовалась тень. — А как выглядят? А можешь показать?

Тэо только досадливо поморщился, как бы говоря, что глупо тратить время на такие мелочи, но не возразил, и Макс сказал:

— А пойдем наверх. Найдем в интернете что-нибудь подходящее.

Собака с готовностью вскочила.

— Только мне надо, чтобы большой и страшный. Есть такое? Я не хочу быть мелким и смешным!

В своей комнате Макс включил компьютер и набрал в поисковике: «Большая белая собака». Хайго немедленно забросил передние лапы на стол и впился взглядом в монитор.

— Вон, смотри, самоед, — предложил Макс. — Большой, белый, пушистый.

— Слишком милый, — наморщил нос Хайго. — Уважать не будут. О! Вот это, смотри!

И он ткнул лапой в экран. Макс тут же ее перехватил.

— Эй, не суй когти в монитор, испортишь!

— Ладно, ладно, — заворчал Хайго, но лапу убрал. Вместо этого попытался сунуть в компьютер нос. — Вот этого, посередке, можешь побольше найти?

Макс щелкнул по картинке, увеличил ее и прочитал:

— Акбаш. Понятия не имею, что за порода. Никогда не слышал.

— Годится! — Хайго сбросил со стола лапы и завертелся по комнате уже в новом обличье. — Хвост коротковат. А так ничего, серьезная зверюга. — Он заметил зеркало и сунулся в него. — А морда-то! Морда широченная. Он почти как я настоящий.

— А вы разве бываете настоящими? — удивился Макс.

Хайго презрительно сощурил собачьи глаза.

— А ты думаешь, мы просто так цепляемся за одну форму? Должен же быть какой-то способ чувствовать себя правильно!

***
Потом была долгая, но занятная возня с превращением магов в нормальных людей. Отец Макса ушел на работу, и все оставшиеся без зазрения совести рылись в его вещах. Макс нашел кое-что из старой спортивной одежды, которую отец давно не надевал, но все еще берег в надежде однажды снова начать здоровый образ жизни, пробежки по утрам и все такое прочее. Тэо и Дэз нашли себе кое-что по размеру.

— Постричь бы вас, — ворчал Макс. — У нас так не носят.

Стричься маги отказались наотрез. Кое-как удалось уговорить Дэза хотя бы собрать волосы в хвост, чтобы не выглядеть дикарем. На Тэо Макс махнул рукой: в принципе, если не придираться, его можно было выпускать к людям.

— Осталось разобраться, на чем у вас принято передвигаться, — сказал Тэо наконец.

— На автобусе, — фыркнул Макс. — Не очень удобно для вас, правда. Тогда, наверное, пешком придется. Больше ничего нет. Ну, мы с Таяном на великах будем…

— А я? — тут же вскинулся Дэз.

— Ты же не умеешь!

— Так научи!

Макс оглянулся на Таяна, тот пожал плечами.

— Надо попробовать. Это не очень сложно, по-моему.

— Ладно, — решился Макс, — попробуй. Если научишься, добудем тебе свой. Можно поспрашивать у моих старых приятелей, наверняка кто-нибудь уже не катается.

Вся компания спустилась вниз, и Макс вытащил из кладовки один из своих велосипедов.

— Вот этот бери, он новый. А тот старый, я его тебе не дам. Он не очень хорошо работает, с ним надо ласково.

— Да не сломаю, — снисходительно усмехнулся Дэз. Подумал и добавил: — Наверное.

Парни вышли на улицу, Тэо и Хайго следовали за ними, не скрывая своего любопытства. Улица, как обычно в это время суток, была пуста. Очень кстати. Макс перекинул ногу через раму, поставил на педаль и принялся объяснять:

— Тут все очень просто. Жмешь на педали и едешь. Вот так рулить. Это тормоза. Если надо остановиться, жмешь. Только вот этот не жми, особенно резко, улетишь через руль. Дави оба и плавно. Переключаться пока не пробуй, это потом объясню. Смотри, вот так.

Он вскочил в седло и сделал несколько кругов около магов. Те внимательно следили за каждым его движением.

— Ничего сложного, — постановил Дэз. — Давай сюда.

Он схватил велосипед, лихо запрыгнул в седло, пару раз крутанул педали, — и тут же его замотало так, что он едва успел спрыгнуть.

— Эй! Он не хочет ехать!

— Ну само собой! У него же два колеса. Надо подруливать. Лови равновесие.

— Что еще за равновесие? — недовольно пробурчал Дэз. — Ладно, сейчас.

Он снова вспрыгнул в седло и зигзагами поехал вдоль улицы.

— Тут главное не бояться! — крикнул ему вслед Макс. — Всяко не сложнее, чем тень вызвать, а?

Дэз, кажется, попытался что-то ответить, но на первом же звуке отвлекся на очередную попытку велосипеда вывернуться из-под него.

— Ну, что-то уже получается, — удовлетворенно сказал Макс и повернулся к Тэо. — Будешь пробовать?

В этот момент улица перед Дэзом закончилась и начался газон и забор. Как повернуть, он, похоже, не разобрался, или же вовсе не заметил препятствия, увлеченный борьбой с машиной. Со всего ходу врезался в бордюр и через руль кувыркнулся в кусты.

— Нет уж, я лучше пешком, — немедленно отказался Тэо. — Или верхом. У вас тут принято ездить верхом?

— Ты шутишь? — обалдел Макс. — Где же я тебе лошадь найду?

— А зачем ее искать? Я попрошу Хайго, он превратится.

— А, точно, — сконфуженно пробормотал Макс. Он совсем забыл о такой возможности, хотя сам ездил на превращенной Тэгле.

— Ну вот, я только привык быть собакой, а уже сразу в лошадь, — заворчал Хайго.

— А ты и будешь собакой, — отозвался Тэо. — Лошадь — это только на случай погони или чего-то такого.

— Ну тогда ладно, — обрадовался Хайго.

— Хорошо, — Тэо обернулся к Максу. — Тогда покажи ему, как выглядят ваши лошади. А я пока схожу в наш мир. Нужно провести сюда остальных, показать точку выхода.

И он, оставив парней сражаться с техникой, направился к двери. Едва он скрылся из виду, Макс обернулся к Таяну.

— Слушай, я никак не ожидал, что сюда сразу же твой отец припрется!

— Я тоже удивился, — улыбнулся тот. — Что он меня сюда отправил, это понятно: сам натворил дел, сам теперь отвечай. Но что он примчится исправлять мои ошибки…

— Думаешь, поэтому? — с сомнением проговорил Макс и тут же спохватился: — Это ты что хочешь сказать, что тебя сюда послали типа в наказание?

— Можно и так сказать, — рассмеялся Таян, — но мне больше нравится считать, что мне дали возможность загладить вину.

— Но это же… как бы это сказать… немного опасно, а?

— Немного опасно, да. Но это неважно. Мы же воины! Мы не должны бояться драки.

Макс недоверчиво оглядел приятеля. Обычный мальчишка, такой же точно, как он сам. Что сказал бы Максу его отец, если бы тот заявил, что ему нужно срочно подраться насмерть с демоническими силами? А Таяна не просто отпустили, его отправили в самое пекло!

— Хотя, может быть, ему просто стало любопытно, — добавил Таян. — И остальным тоже. Мы очень давно не дрались по-настоящему. Да, наверное, со дня падения мира и не дрались. Поединки — это же не всерьез. Там никто никого не убивает. По крайней мере, нарочно. А тут настоящая опасность. Конечно, он сразу помчался! Якобы за мной присмотреть.

— Разве это хорошо — опасность?

— Конечно! Это же так весело!

Макс невольно поежился.

***
Хаят Уэси и Найят Иэри шагали по длинному гулкому коридору. С бетонных стен облезали остатки краски, под ногами хрустел мусор и листья, нанесенные ветром через лишенные стекол окна. С потолка кое-где свисали обрывки проводов.

— Значит, получилось? — Иэри едва не подпрыгивал от любопытства. — Прямо вот так, как ты говорил? Тени Демона?

— Все согласно расчетам, — с удовольствием отвечал Уэси. — Это оказалось не сложнее, чем вызвать обычную тень. Даже несмотря на то, что их получилась целая куча.

— Ну и ну! Есть представление, откуда ты их взял?

Уэси пожал плечами.

— Наверное, оттуда же, откуда и обычные тени берутся. Просто они — изнанка не моей личности, а личности Демона. Странновато говорить о личности Демона, — усмехнулся он. — Я его внутри себя чувствую… как-то необычно.

— Ну, я думаю! — расхохотался Иэри. — Или ты полагал, что делаешь нечто вполне обычное?

Уэси тоже рассмеялся.

— Но я, честно, не ожидал, что будет так. Я думал, что просто получу силу. Но вышло… ну, как вышло.

— Да уж, — подхватил Иэри, — когда ты сказал, что с силой Демона не получилось, я даже немножко расстроился. Столько труда!

— Труда? Кто бы говорил! Это я пахал, как крестьянин. А ты всего лишь Тоокина прирезал.

— Но я рисковал! Я, между прочим, из-за тебя невесту бросил.

— Великая жертва! Завоюем город, заберешь ее себе обратно.

— Скажи честно, — Иэри прищурился, — ты собираешься разрушить город или как?

— Честно? — Уэси хмыкнул. — Честно — не знаю. Демон нашептывает мне соблазнительные вещи. Его гнев такой… вкусный! Но, говоря по правде, у меня совсем другая цель.

— Расскажешь?

Уэси еще помолчал в размышлении, потом все же заговорил, глядя себе под ноги:

— Изначально я собирался, как бы сказали местные, стать богом. Мы зовем их демонами, но, честно говоря, я не уверен, что собирался быть кем-то из них. Здешнее понятие божества больше подходит для определения того, чем я намеревался стать. Вот именно то, что мы считаем демонов порождениями ткани мироздания, мне не очень нравится. Божество не является порождением, оно само порождает. И властвует.

— Ого! — Иэри насмешливо уставился на собеседника. — Так ты захотел стать выше демонов? И ты полагал, что силы одного Демона для этого хватит?

— Ну, как знать, — усмехнулся Уэси. — Может, их тоже получится завоевать. А с другой стороны, смешение мага и Демона может дать интересный результат, тебе не кажется?

— Может быть, — протянул Иэри. — Может быть.

Он задумчиво отвернулся к окну. Оно находилось так высоко, что в него были видны лишь проплывающие по небу облачка.

— Если я стану богом, ты получишь город, — примирительно сказал Уэси. — Они даже вякнуть не посмеют, если у тебя будет такая поддержка.

— Хорошее дело, — кивнул Иэри. — Хотя, признаться, я был почему-то уверен, что силу можно просто взять и разделить.

— Я тоже так думал, — заверил Уэси. — То есть, я об этом не думал на самом деле, но… Я бы поделился, честное слово! Не поровну, конечно.

— А по-честному, — рассмеялся Иэри. — Да, мой вклад, конечно, маловат. Но мне бы хватило. Мне же так, из любопытства.

— Ну, будем надеяться, что мои новые помощники покажутся тебе достаточно любопытными.

Маги остановились у двери, единственной в этом коридоре, которая осталась на петлях.

Хаят присмотрел это помещение давным-давно. Ему нравилось, что находится оно на отшибе, в самом конце промзоны, с шикарным видом из окон на никому не нужную пустошь. Завод закрылся, оборудование растащили, а само здание, уже порядком обветшавшее, никто пока не собирался ни восстанавливать, ни сносить. В некоторых залах, где крыша не протекала и не порывалась обрушиться, Уэси сделал небольшой косметический ремонт, как смог. Эту, к примеру, дверь он починил только лишь потому, что она, в принципе, висела на своем месте, и оставалось только заделать дыру в середине.

Уэси толкнул дверь, и она со скрипом растворилась. За ней обнаружилось просторное, довольно неприбранное помещение, в центре которого стоял большой стол, неумело сколоченный из досок. Вокруг стола сидел десяток весьма примечательных личностей. Демоны имели вид вполне человеческий, но рожи у них были самые паскудные. Низкие лбы, массивные челюсти, маленькие глазки. У одного торчал изо рта клык, будто у какой-то Бабы Яги. Другой зарос до самых глаз бурой шерстью. У третьего нос был словно вдавлен в череп мощным ударом. Поодиночке на них еще можно было бы не обратить внимания, — мало ли, у кого какое лицо! — но вместе они производили удручающее впечатление.

— Всем привет! — громогласно объявил Иэри, оглядывая собравшихся. — Какая прелесть! Какие милые, интеллигентные лица! Очень приятно со всеми вами познакомиться. — Потом обернулся к Уэси и шепотом, но так, чтобы все слышали, спросил: — Где ты набрал этих уродов?

Демоны недовольно шевельнулись.

— Сам знаешь где, — буркнул Уэси. — И вообще, постарайся их не обижать.

— Они очень ранимые, да? — обрадовался Иэри. — Ну что ты, у меня и в мыслях не было кого-то обижать! Я же и говорю: очень, очень славные парни.

— Это Найят, — сказал Уэси своим слугам. — Он наш союзник. Постарайтесь его не трогать. То есть, — он оглянулся на Иэри и хмыкнул, — я понимаю, что это сложно. Но все-таки постарайтесь.

Он прошел к столу и сел в кресло, самое шикарное из всех в этом зале. Иэри примостился рядом на скромном стуле.

— А теперь давайте обсудим наше положение, — бодро заговорил Уэси. — Будем называть вещи своими именами: первоначальный план провалился. Оказалось, что мало иметь ключ, надо еще его активировать.

Он расхохотался, но в полном одиночестве. Остальные смотрели на него недоуменно.

— Да, эту шутку вы пока не поймете, — фыркнул Уэси. — Это из местной терминологии. Одни словом, оказалось, что для пробуждения полной силы нужен еще один обряд. Что хуже всего, его нужно проводить на той стороне. И не просто где-нибудь, а точно в Храме.

— Но ты уже понял, что должен сделать? — перебил Иэри. — Точно понял, или как в прошлый раз?

— Не действуй мне на нервы! — буркнул Уэси. Потом признался: — Я еще не до конца разобрался. Но в этот раз у нас нет права на ошибку. Поэтому я пока думаю. Нужно все проверить. Теперь-то проще, все-таки Демон у меня, так сказать, под рукой.

— Ну да, можно и так сказать, — захихикал Иэри.

— Шутки в сторону! Нам остался последний ход. Поэтому я вас всех и вызвал. — Уэси обвел взглядом рожи своих помощников. — Я еще не знаю всех подробностей обряда, но как я его представляю теперь, он будет весьма продолжительным. Ну, вы поняли, да? Меня будет атаковать целая куча магов, а мне будет не до того, чтобы защищаться. Поэтому вам придется взять их на себя. Вопросы? Предложения?

Демоны шевельнулись, переглянулись, и один из них, глянув бычьими глазами из-под косматых бровей, заговорил:

— Я скажу за всех. Мы еще недавно были единым целым и теперь неплохо понимаем друг друга. Так вот. Такими, как сейчас, мы еще никогда не были. Мы не видели наших противников. Мы ничего не можем обещать. Мы не знаем, справимся ли мы с твоим заданием.

— Но вы же демоны! — изумился Уэси.

— Мы тени, — поправил демон. — Тот, чью силу ты забрал, тоже был порождением той стороны мира, но он был цельным. А ты вывернул все наизнанку и разделил силу между собой и нами. Мы теперь не знаем, что из всего этого получилось.

— Что-то ты опять напортачил, кажется, — с огорчением проговорил Иэри. — Если бы ты оставил всю силу себе…

— То ничего бы не вышло, — перебил Уэси. — Сам подумай. У меня даже не получалось пользоваться этой силой, как следует. А во время обряда меня кто бы защищал? Ты?

— Ну… Я бы не справился со всем Советом девяти, — признал Иэри. — Их же целых семь.

— Вот именно. Так что это очень кстати, что моя сила оказалась снаружи. Но проверить действительно надо бы.

Уэси задумался, оглядывая свое воинство. Наконец, решил:

— Да, проверить можно. Какие-то маги постоянно тут шастают. Наверняка мелочь всякая, но для пробы сил сойдет. Вот что, Найят, это будет для тебя задачка. Потренируй ребят немного, а потом попробуйте поохотиться. Только живых не отпускайте. Рановато раскрывать карты. Пусть это будет сюрприз.

— Как скажешь, — ухмыльнулся Иэри. — Ты нынче начальник.

Глава 2. Скучающая тень

Еще несколько дней прошли довольно весело. В доме время от времени появлялись маги, с тенями и поодиночке, и отправлялись в город, потом возвращались и исчезали. Макс перезнакомился со всем Советом. Сперва держался настороженно, но, кажется, никто уже не помнил, что он недавно пробрался на чужую территорию и сделал попытку похищения заключенного. Отец дома почти не бывал, пропадал на работе. «Чтобы у меня крыша не поехала с этими вашими делами», — пояснил он.

Парни тоже дома не сидели. Для Дэза удалось раздобыть велосипед, и теперь они втроем катались по округе, надеясь засечь следы присутствия Уэси. Дэз имел хоть какое-то представление, как искать следы, Макс — понимание, куда они едут, а Таян катался с ними просто так, за компанию.

Результатов не было ни у кого. Ни у представителей Младших домов, которые открыто шатались по улицам в боевой форме магов, ни у членов Совета, приходящих со всей осторожностью и даже скрывающих ауру, ни у тройки велосипедистов, обшаривающих самые отдаленные районы. Уэси как сквозь землю провалился.

Однажды утром, спустившись вниз, парни обнаружили в доме Бойю Уто. Тот приветливо улыбался и, кажется, дожидался именно их.

— Как насчет небольшой прогулки? — предложил он. — Ты, Макс, у нас почти ничего и не видел.

— А можно? — возликовал Макс. — А этот?.. Ну, мы собирались ехать искать…

— Ничего страшного, я только провожу вас и сам займусь поисками.

Дэз и Таян, кажется, были не очень довольны. Им-то что, им дома не интересно, куда веселее здесь. Но Макс немедленно загорелся. Он ведь действительно ничего не увидел, кроме кустов и развалин Храма.

Он думал, что Уто сделает арку, вроде той, какую возводил когда-то Уэси, но ничего подобного не произошло. Просто все взялись за руки, и Дэз крепко стиснул ладонь Макса. Тот и понять ничего не успел, а его уже куда-то дернули, заставили сделать шаг. И вдруг обрушилась на голову влажная духота, ударил в глаза яркий свет, а ноздри защекотали пряные запахи незнакомых растений.

— Дальше сами, — сказал Уто. — Можете погулять, но обязательно зайдите к Ондро. Там кое-что интересное намечается. Впрочем, он вам лучше сам объяснит.

— А кто нас доставит обратно? — спросил Таян.

— Думаю, что вам лучше вернуться с твоим отцом. Он собирался пойти ближе к вечеру.

— Хорошо, — улыбнулся Таян, а Уто сделал шаг и исчез.

— Напустил туману, — проворчал Дэз. — Ну и зачем нам к Ондро? Он нас, чего доброго, палкой выгонит.

— Но мы же теперь не сможем не пойти, — резонно заметил Таян. — У них там интересное намечается, а мы что же, не пойдем?

Макс тем временем озирался, почти не прислушиваясь к разговору. Они стояли на городской улице, вот только улицей это было сложно назвать. Два ряда густых, аккуратно постриженных зеленых изгородей. За изгородями росли другие деревья, а кроме них ничего и не было видно. Прошел какой-то человек в нарядном покрывале, улыбнулся Таяну и Дэзу, а на Макса покосился с любопытством, но так ничего и не сказал. Больше никого не было. Слышалось щебетание незнакомых птиц. В остальном же — тишина.

— Не очень оживленно у вас тут, — проговорил Макс.

— Если выйти на главную улицу, побольше народу будет, — смутился Таян. — Но, конечно, не как у вас.

— Ладно, тогда пойдемте куда-нибудь.

И они пошли. Макс непрерывно оглядывался, но ничего толком не мог рассмотреть. Пыльная, ничем не покрытая дорога, заросли со всех сторон, лишь изредка мелькнет где-нибудь декоративный заборчик с калиткой или черепичная крыша. Откуда-то послышались детские крики и смех, потом смолкли.

Вдруг из зарослей выкатилась на дорогу огромная черная зверюга. Максу сразу показалось, что он ее уже видел, но не успел он об этом подумать, как тварь набросилась на Дэза:

— Ну и куда ты делся? Ты меня вызвал, чтоб тут бросить? Я, между прочим, тоже хочу в другой мир! Все ходят, всем можно, а ты про меня забыл.

— Ничего я не забыл, — смущенно проворчал Дэз. — Хочешь, пошли вместе.

— И пойду. А то ты опять меня забудешь.

Зверь с гордым и независимым видом зашагал рядом, не глядя на хозяина. Дэз буркнул:

— У всех тени как тени…

Таян хихикнул.

Макс так и не понял, что тут смешного, но тень разглядывал с любопытством. Арьет выглядел очень круто. Даже солиднее Хайго. Как выглядят тени других магов, Макс еще не видел, — они появлялись в его доме уже превращенными в собак, — так что ему особенно не с чем было сравнивать.

— По-моему, он вполне ничего, — вынес вердикт Макс.

— А! — небрежно отмахнулся Дэз. — Может, и ничего, какая разница. Главное, что тень.

Он внимательно оглядел Арьета и неожиданной с горечью добавил:

— А вот в прежние времена я бы уже стал основателем Старшего дома.

— Как это? — не понял Макс.

— Ну, как… Дается право. И я как бы раз, и уже не из своей семьи, а сам себе Старший дом. И мои потомки уже считались бы Старшим домом. Раньше так делали.

— А теперь?

— А теперь у них Совет. И они сказали, что больше так не делается.

— Ничего не понял, — признался Макс.

— Совет девяти, — пояснил Дэз. — Это же после Демона уже придумали. У нас как раз девять Старших домов, и главы Домов входят в Совет. А если бы я стал Старшим домом, меня бы тогда тоже надо было принимать в Совет. А они не хотят, потому что должно быть девять, и все тут. Уперлись. Не понимаю! Десять — тоже красивое число.

— А девять — священное, — вставил Таян.

— И вот только из-за этого! — Дэз всплеснул руками. — Как будто бы это число нас защитило, и теперь так и должно оставаться. Суеверие!

— Ты что, в Совет хочешь? — недоверчиво прищурился Макс. — Вот тебе делать нечего, со старичьем всяким сидеть!

— Ничего ты не понимаешь, — вздохнул Дэз. — Это же статус. Это же…

— Это очень круто, Макс, — объяснил Таян, неплохо усвоивший выражения чужого мира.

— Может, и круто, но скучно, — фыркнул Макс и вдруг задумался. — А ведь это уже и так не Совет девяти. Там же одного шлепнули, один сбежал, не?

— Но места-то остались, — сказал Дэз. — Два места заняты за Домом Иэри и Домом Эди.

— А ты не можешь занять одно из них?

— Нет, так не делается. Их же все равно потом займет кто-нибудь. Эди… ну, тут, скорее всего, когда мелкий подрастет. А у Найята наследника нет, поэтому Иэри пока разбираются между собой, кто будет главным.

— Дерутся? — оживился Макс.

— Именно.

Макс хмыкнул и похлопал Дэза по плечу.

— Ну и забей! Подумаешь, Совет. Фигня это. Можно же быть крутым просто так, без должности.

— Тебе хорошо говорить, — пробурчал Дэз, но дальше спорить не стал.

Скоро они свернули на другую улицу, уже мощеную, и людей стало больше. Проезжали неторопливые всадники, проходили люди — в парадных покрывалах и в совсем простеньких серых одеждах. На трех парней, одетых не по-здешнему, косились, но не подозрительно, а с интересом. Видимо, все уже знали, что происходит. Улица же раздалась в стороны, и в сплошных стенах изгородей стали появляться широкие проемы — уже не калитки, а целые ворота. Однако они просто обозначались резными столбиками или деревянными арками, но ничем не закрывались. Через проемы можно было различить в глубине садов дома, невысокие, деревянные и, похоже, очень просторные.

— Давайте сперва к Ондро, — предложил Таян. — Покончим с этим, а потом спокойно погуляем.

— Ну, если ты хочешь перед прогулкой испортить себе настроение… — пробурчал Дэз, но больше ничего не добавил, и Таян не обратил на его возражения никакого внимания. Он повел всю компанию в переулок, оттуда вверх по улице и, наконец, остановился перед очередной аркой без ворот. Здесь он замешкался.

— Никогда у него дома не был…

— Вот еще, была б охота! — подхватил Дэз. — Ладно, если что, на Уто сошлемся.

Макс поглядел на своих спутников, и настроение у него испортилось заранее. При личном знакомстве Гийбу Ондро ему тоже не понравился, но он полагал это своим частным впечатлением. А теперь выходило, что Ондро и в самом деле есть за что не любить.

Однако все оказалось не так страшно. Во дворе их встретил какой-то человек в сером, наверное, слуга. Он нисколько не удивился, услышав, что они хотят видеть хозяина, и уверенно сказал, что найти его можно на веранде с той стороны дома. И даже вызвался проводить. Ондро действительно оказался на открытой веранде, сидел прямо на полу среди каких-то ящичков и непонятных штуковин. Он поднял глаза на парней и ворчливо сказал:

— А, вот и вы, наконец-то.

Таян и Дэз изумленно переглянулись.

— Ждет, что ли? — шепнул Таян.

Парни поднялись на две ступеньки и остановились, не решаясь идти дальше. Ондро раздраженно поманил их рукой.

— Давайте скорее. Вы не одни тут. Если придет кто-нибудь из Совета, вам придется дожидаться своей очереди.

Дэз оглянулся на Макса и тяжко вздохнул, как бы говоря: вот что значит быть членом Совета. Макс невольно хихикнул.

— Ты давай не смейся, а иди сюда, — сердито окликнул его Ондро. — Я тут всю голову сломал из-за тебя. И только попробуй сказать, что тебе не нравится!

Он выудил из ящичка, стоящего у ноги, какую-то штуковину, более всего напоминающую полумесяц: цилиндр с острыми гнутыми рожками. Макс осторожно приблизился и с любопытством уставился на нее. Его спутники крались следом.

— Это вместо твоей загогулины, — буркнул Ондро. — Бери, пробуй.

Макс взял штуковину на середину, недоумевая, о какой «его загогулине» идет речь и что делать с этой.

— Работает точно так же, — продолжал Ондро. — Берешь и машешь. Ну, чуть посложнее. Я сделал выход энергии с двух концов, так что ты сможешь переплетать потоки, если, конечно, научишься.

Это же оружие! — дошло до Макса. Вместо той деревяшки, которой снабдил его Уэси. Выходит, они не забыли, а он уже и не надеялся!

— Вот это да!

Макс взмахнул полумесяцем и сразу же почувствовал ток энергии в нем. Ударил внизу вверх, наискось, развернул кисть и увидел, как срываются с концов и скрещиваются едва заметные световые потоки.

— Полегче! — Ондро небрежным жестом отклонил заблудший луч, устремившийся ему в голову. — Потом будешь размахивать.

— Извини! — выдохнул обалдевший от восторга Макс. Он завертел в руках свою новую игрушку. Эта «загогулина» тоже была деревянной, легкой и компактной. Центральная часть полностью ложилась в руку, рожки торчали совсем немного. Кажется, она вполне могла уместиться в кармане штанов.

Но тут он вспомнил одну вещь, от которой его восторг несколько поумерился. Жезл силы, изобретенный Уэси, черпал энергию из пространства, точно так же, как все маги. И там, в мире Макса, он тянул едва-едва. В этом мире его сила значительно возросла, для этого даже не пришлось ничего делать. Но нынче-то придется сражаться не здесь!

— А он вообще будет у нас там работать?

— Будет, конечно, — небрежно отозвался Ондро. — Он на батарейках.

— На чем? — вытаращился на него Макс. Ондро нахмурился.

— Странно, я думал, будет понятно. Ну, вот! — Он извлек из другого ящичка небольшой шлифованный кристалл. — Это накопитель. Неужели у вас нет такого слова?

— Есть, — ошеломленно выговорил Макс. — Просто неожиданно прозвучало.

— Ничего неожиданного, — высокомерно сказал Ондро. — Я давно работал с этими материалами. Пришлось кое-что срочно дорабатывать, но теперь у меня есть полноценный накопитель. Пока он лежит здесь, он впитывает энергию. А там, в вашем мире, ее можно расходовать.

Макс оглянулся на своих спутников и увидел, что они тоже распахнули рты. Дэз осторожно спросил:

— Слушайте, Ондро, а эту штуку… можно как-нибудь еще использовать?

— Само собой! Я ее не ради Макса придумывал. Зачем, думаешь, я тут сижу? Раздаю батарейки!

Тут и Таян набрался смелости и сунулся ближе.

— И нам дадите?

— Всем, кто идет на ту сторону. Раз уж мы не знаем, какую силу набрал Уэси, мы должны использовать любое преимущество.

— А как работает? — Дэз уже наклонился над ящичком и с любопытством рассматривал содержимое.

— Нужно держать в руке, — без особого удовольствия объяснил Ондро. — Да, неудобно, можно выронить. Но камень должен касаться ладони, по-другому никак.

— А надолго хватает?

— А вот этого пока никто не знает, — фыркнул Ондро. — Испытаний не было. На вас и проверим.

Он порылся в ящичке, переложил несколько камней в кожаный мешочек, затянул и отдал Дэзу.

— Это вам на всех, поделите. И зря заряды не расходуйте, они не так уж быстро заряжаются.

— А я? — спохватился Макс. — У меня-то батарейки меняются? Или надо все оружие сюда тащить заряжать?

— Меняются, — снисходительно сказал Ондро. — Дай, покажу.

Он взял штуковину, что-то подцепил ногтями, и рукоятка разломилась на две половинки. В одной плотно лежали кристаллы.

— Если хочешь жить, не дожидайся, пока они разрядятся. Раз подрался — и сразу меняй на новые. А то закончится у тебя энергия посреди боя…

— Да уж! — заранее испугался Макс.

После этого парни спешно начали прощаться. Ондро делал такой вид, будто страшно занят, и оставаться на веранде дольше необходимого не хотелось. Макс спохватился, что не сказал спасибо, но благодарности ему пришлось выкрикивать уже с лестницы, когда Дэз тащил его чуть ли не за шиворот. Ондро только отмахнулся, хотя Макс заметил, что он спрятал довольную усмешку.

— Надо же, — сказал Таян уже на улице, — почти не ворчал.

— Все получилось, вот и доволен, — отозвался Дэз. — Вот если б у него опять опыт не удался, вот бы мы наслушались!

Он остановился и заглянул в мешочек. И тут же Таян сунул туда руку и вытащил кристалл.

— Ух ты, правда, сила чувствуется!

Макс тоже взял камушек, но решительно ничего не ощутил. Дэз повертел в ладони один из кристаллов, примерился так и эдак.

— Да, не очень удобно его в кулаке держать.

— Это почему? — удивился Макс. Ему сжатые кулаки никогда не казались помехой.

— Потому что мы деремся открытой рукой. Энергия выходит вот отсюда, — Дэз ткнул пальцами в середину ладони.

— А пальцы помешают?

— Нет, просто… — Дэз пожал плечами. — Неудобно. Непривычно. Можно забыться и выронить.

— А если привязать? — предложил Таян. Дэз уставился на него с недоумением, потом взгляд его просветлел.

— Хорошая идея!

Они двинулись дальше, поигрывая кристаллами, и скоро оказались на широченной улице, которая стрелой тянулась вниз с холма, и в дальнем конце ее город был совсем другим, не зеленым, а темным. Макс немедленно забыл о своей игрушке.

— А там что такое?

— Ремесленные кварталы, — объяснил Таян. — Там живут простолюдины.

— Это которые не маги? А давайте посмотрим!

— Нет, давай лучше туда не пойдем. Там шумно и грязно. К тому же, в такой одежде нас могут не понять и побить.

— Магов? — не поверил Макс. — Вы же их одной левой!

— А если из-за спины оглоблей? — фыркнул Дэз. — Нет, правда, нечего там делать. Давайте до центра дойдем, и ты так, издали посмотришь.

Макс не стал спорить. Действительно, какой интерес смотреть на шум и грязь, да еще с риском получить по затылку оглоблей? Так что они дошли только до середины улицы, а потом свернули в сторону.

Центр показался Максу уже больше похожим на город. Здесь было меньше зеленых изгородей, больше площадей, больше зданий, не загороженных со всех сторон кустами. Здания, как объяснял по пути Таян, строились из камня, но со всех сторон окружались деревянными пристройками, верандами, террасами. Так в середине дома лучше сохранялась прохлада, от которой в полдень иначе некуда было бы деться. Еще здесь оказалось разбито множество вполне приличных парков. Песчаные дорожки, тенистые аллеи, масляные фонари и скамейки.

— О, смотрите! — вдруг зашипел Дэз и ткнул локтем Макса. — Вон там.

Среди цветущих зарослей виднелась маленькая деревянная беседка, и в ней сидели двое. Одна — женщина, молодая, красивая, но очень грустная. А вот насчет второго Макс как-то не сразу понял. Больше всего это напоминало человека в костюме ящерицы. Существо лежало на животе, подпирая голову руками, вытянув ноги, длинный хвост валялся на досках, будто сделанный из поролона. Но глаза, настоящие ящеричные глаза, выпученные и живые, наводили на мысль, что это вовсе не костюм.

— Его тень и его невеста, — пояснил Дэз. — Иэри. Ну этого, который сбежал. Пойдемте поздороваемся.

И, не дожидаясь согласия, двинулся к беседке. Макс и Таян нехотя последовали за ним. Двое в беседке, как оказалось, играли во что-то на доске, уставленной цветными фишками. В обоих не было заметно никаких признаков интереса к этому процессу. Женщина рассеянно оглядывала кусты, а во всех движениях тени, в ее позе чувствовалась смертельная скука.

— Привет, Аира! — нарушил тишину Дэз. — Развлекаетесь?

— Тоже мне развлечение! — буркнула тень.

Женщина подняла голову и все так же рассеянно оглядела пришедших. Потом взгляд ее остановился на незнакомом лице, и только тогда она встрепенулась.

— А ты кто, парень? Ты же и есть Макс, правда?

— Ну да… — неуверенно отозвался тот, сразу насторожившись. Чего бы это она?

— Говорят, что ты был там, в Храме. И ты будто бы единственный видел, что там произошло.

— А, ты об этом! — успокоился Макс. — Ну да, получается, что единственный. Таян тоже там был, но… маленько без сознания.

— И ты действительно слышал, как Найят во всем признался? — Глаза у женщины подозрительно заблестели. — Это действительно он убил Тоокина?

— Ага, признался, — кивнул Макс. — Да, в тот момент уже никого на ногах не было. Только я.

— Но что точно он сказал? Почему он это сделал?

— Ну, он… — Макс обнаружил, что не помнит эту сцену в подробностях. Слишком много всего произошло и слишком быстро. — Он вроде сказал, будто сразу догадался, что задумал Уэси. И вроде как не хотел, чтобы его планы сорвались. Что-то такое он сказал. Да, и поэтому прирезал этого… Чтобы он не разболтал, что видел Тэглу.

Аира нервно взмахнула руками.

— Мы ведь вместе были, представляешь! Когда Тоокин бегал там и искал тень, мы были вместе. И он мне сказал, что все это чушь, что ему померещилось. И я поверила! А потом он как-то поспешно со мной распрощался, но мне и в голову не пришло…

— Но ты и потом никому не сказала, — вставил Дэз.

— А кто меня спрашивал? — фыркнула Аира. — Я и про убийство-то узнала слишком поздно. Попыталась его найти, но уже не смогла. А потом вот это все… И даже ничего мне не сказал!

— Ладно — тебе, — проворчала тень. — Он даже мне ничего не сказал. Неужели он думал, что я откажусь пойти с ним?

Макс оглядел ящерицу с подозрением. А та издала тяжелейший вздох, перевернулась на спину и пожаловалась:

— А теперь мне приходится тут скучать среди этих зануд! Никто не умеет выдумать что-нибудь по-настоящему забавное.

— Выдумай сам, — ухмыльнулся Дэз. — Хотя лучше не надо. А то прибьет кто-нибудь.

— Тоже мне, напугал! — буркнула тень.

Дэз, видимо, не желая вовлекаться в спор, быстренько распрощался с Аирой и ретировался из беседки. Когда парни отошли немного подальше, Макс, в последний раз оглянувшись через плечо, спросил:

— И вы разрешаете тени предателя вот так запросто разгуливать по городу?

— Ну, он-то ни в чем не виноват, — пожал плечами Дэз. — Хотя, конечно, нельзя, чтобы он присоединился к хозяину. За этим все должны следить, кто в ваш мир уходит. Чтобы этот тип не проскочил даже мухой на рукаве.

— А это вообще можно заметить? — встревожился Макс.

— Ауру-то не спрячешь!

— А здесь он не может напакостить?

Дэз озадаченно почесал затылок, помолчал, потом неуверенно проговорил:

— Ну, все-таки с ним Совет разговаривал. Поди, убедил их как-то, что ничего такого не знал. Ну и вообще, присматривают за ним. Только он ничего особенного не делает, лежит и зевает целыми днями.

Макс задумался. Он решительно ничего не понимал про тень. Вроде бы, маг достает ее из себя, это как вторая натура и все такое… Но при этом их рассматривают отдельно. Отдельно судят. И, можно сказать, доверяют тени того, кто предал город и удрал, присоединившись к врагу.

— А что будет с тенью, если маг погибнет?

— Тень пропадает, — ответил Дэз. — Не мгновенно, но пропадает. На пару минут может пережить хозяина, не больше.

— Ого! А если наоборот? Если убить тень?

— Нет, магу ничего не сделается. Тень можно даже заново вызвать, если очень хочется. Правда, это будет уже какая-то другая тень.

— Здорово! — Максу вдруг показалось, что его посетила любопытная идея. — Так, может, стоит вызвать каждому еще по тени? Ну, чтоб вас стало больше.

— Так не получится, — рассмеялся Таян. — У мага может быть только одна тень одновременно.

— Да, а было бы неплохо, — усмехнулся и Дэз. — Вызвать армию теней и всех победить.

— Крупная вышла бы заварушка, — разочарованно протянул Макс. — Жаль, что не получится.

Выходило, что у теней есть прямой резон драться за своего хозяина. И тень Иэри наверняка сделает попытку воссоединиться с ним. Ох, запереть бы ее все-таки! Да кто послушает?

В конце концов парни забрели в поместье Хатто. Макс непрерывно вертел головой, стараясь разглядеть как можно больше. Ему понравился сад, густой и пышный, очень ухоженный. Вот дом разочаровал. Если не считать размеров, ничего особенного в нем не было. Длинное, углом расположенное строение, каменное с одной стороны и сплошь застроенное деревянными верандами с другой. Никаких тебе архитектурных изысков. Внутри обстановка тоже была совсем скромной. Таян показал только свою комнату, но в ней почти ничего не оказалось: стол, стул, шкаф… Не было даже кровати. Теперь Макс понимал, почему его друг совершенно не возмущался, когда его уложили спать на полу.

Здесь их поймала мать Таяна, — очень симпатичная женщина, хотя Макс и не назвал бы ее красавицей, — и позвала в беседку пить чай. Там уже оказался накрыт стол, и гости, успевшие изрядно проголодаться, навалились на сладкие булочки с маслом. Ко вкусу подобной выпечки Макс успел привыкнуть: в последние дни что-нибудь похожее постоянно приносили с собой разведчики, обосновавшиеся в его доме.

А потом появился и хозяин дома. Макс немедленно подобрался, насторожился. Никак не мог привыкнуть к тому, что Тэо больше не враг. Хатто же держался так, словно ничего этого не было: ни попытки убить собственного сына, ни сражения у Храма. Впрочем, Таян вел себя точно так же, и Макс решительно не понимал их обоих.

— Вы уже были у Ондро? — деловито спросил Тэо первым делом.

Таян закивал и продемонстрировал мешочек с кристаллами.

— Он и Максу дал оружие! — похвастался он. — А еще мы возьмем с собой Арьета. У нас уже неплохой боевой отряд получается.

Тэо покосился на тень, сидевшую в углу беседки и делавшую вид, что охраняет.

— Вот на него бы я не слишком рассчитывал. Тени потеряют большую часть своей силы в том мире. Они не смогут пользоваться кристаллами, у них совсем другая сущность.

Морда у Арьета заметно вытянулась.

— А может, я как-нибудь все-таки тут? — пробурчал он. — Буду защищать город. А вдруг они прорвутся!

— Ну уж нет! — решительно возразил Дэз. — Ты идешь с нами. Ты сам хотел.

— Ну, я не то чтобы сильно… — пробормотал Арьет, прижимая уши.

Таян прыснул. Дэз выглядел одновременно смущенным и разозленным. Казалось, ему очень хочется дать своей тени подзатыльник.

Но тут дискуссию прервало появление девчонки лет двух. Она деловито вскарабкалась по ступенькам, протопала к столу и принялась забираться на колени к Тэо. Тот подхватил ее, и Макс заметил, как сразу изменился его взгляд.

После Макс много размышлял о том, что увидел за время короткого застолья в доме Хатто. Как малявка тянула ручонки к блюдам на столе, и Тэо с готовностью давал ей все, на что она указывала. С какой нежностью смотрел на это Таян, немедленно смущаясь, когда они с Максом встречались взглядами. Как Арьет сидел в углу и прижимал уши, а Дэз, строя суровую физиономию, лопал печенье, но казалось, что если бы он тоже умел прижимать уши, непременно сделал бы это. И как потом ворвался на веранду Хайго, схватил Арьета за шкирку и валял по поляне, а тот только вяло отбивался и ворчал: «Да отстань ты, не хочу я играть!» И как мать Таяна уговаривала своих мужчин быть осторожнее, и Таян уверял, что, конечно же, будет очень осторожен, а Тэо заявлял, что «нет ничего особенного», и что «Уэси не тот, о ком стоит беспокоиться». Макс не мог бы сказать точно, что он ожидал здесь увидеть, но, пожалуй, не это.

***
Тренировочный зал был оборудован в помещении бывшего цеха, большом, гулком и с протекающей крышей. Уэси пришлось постараться самому, чтобы установить защитные блоки: не только для того, чтобы магию не засекли снаружи, но и чтобы сами ученики не разнесли стены. Хаят ворчал, что отвлекается от исследований, но его напарник, пожалуй, не справился бы. Найят в этом мире стал по-настоящему слаб, он значительно уступал любому из демонов, что, однако, не мешало ему непрерывно их задирать.

Демоны оказались учениками довольно бестолковыми. Их сила была велика, но они лупили ей без хитростей, прямолинейно. Иэри пытался доказать преимущества расчетливого ведения боя. В этот раз его напарником был одноглазый демон с лицом, пересеченным шрамом.

— Следи за мной внимательно, — говорил ему Найят. — Смотри в оба!

Демон отчетливо скрипнул зубами.

Найят не задавался вопросом, что он будет делать, если демоны ослушаются запрета своего «родителя» и постараются свести счеты с задирой. Его ужасно забавляла их досада, их попытки придумать достойный ответ, не прибегая к магии. Но вот сейчас, на тренировке, любой из них мог «нечаянно перестараться», и оставалось только надеяться на свою ловкость.

Иэри запустил крученый удар, и его противник лениво заслонился ладонью. Но сгусток силы неожиданно изменил направление, вильнул и обогнул демона. Тот дернулся, отмахнулся и пропустил второй удар, нанесенный спереди.

— Видишь, ты опять проворонил! — смеялся Найят. — Честное слово, я подарю тебе глаз к ближайшему празднику.

И тут же в него полетела гигантская световая волна. Найят нырнул вниз, вытянул руку и принял удар на локоть и плечо. Отклонил в сторону и вверх, и с потолка посыпались камни.Демоны, прикрывая головы руками, лениво отошли в другой угол.

— Ну, вы поняли, надеюсь? — снова беспечно рассмеялся Иэри. — У вас довольно маленькие головы, но такая-то мелочь должна уместиться. Я не принимал на себя удар, я его просто отклонил. Даже слабого щита достаточно, если удар нужно просто увести в сторону. А вы как делаете? Выставляете руки и пытаетесь остановить весь поток. А если поток окажется сильнее, вас просто сметет. Дошло?

— Но мы сильнее магов, — обиженно пробубнил один из демонов. — В этом мире мы сильнее тебя, и в том наша сила еще увеличится. Нам не нужны все эти глупые фокусы.

— Вот так? — сощурился Найят и вдруг пошел на попятный. — Ну, как хотите. Настаивать не буду. Конечно же, вы лучше меня знаете, что вам делать. Тогда, наверное, кто-нибудь из вас не откажется составить мне компанию и немного прогуляться? Только не все сразу, по одному. В большом количестве вы производите слишком… э-э… сильное впечатление.

Демоны дружно нахмурились. Найят не думал, что они всерьез страдают из-за своей внешности. Просто они чувствовали, что он именно подтрунивает над ними, что в его словах есть что-то обидное, даже если до конца не понимали, что. Он даже подозревал, что именно это их злит больше всего: что они не понимают, над чем он смеется.

— Я с тобой прогуляюсь, — ворчливо отозвался одноглазый. — Посмотрим, кто из нас прав.

Найят пожал плечами, и они вместе вышли из зала. Демон шумно сопел и топал, держась чуть позади мага. Иэри в очередной раз лениво размышлял, что надо бы придумать всей этой шайке клички посмешнее. Все равно никаких имен у них никогда не было. Но в этот раз его фантазии помешала разгуляться Тэгла, вынырнувшая из какой-то щели и с разбегу вскочившая на плечо.

— Найят, надо поговорить.

— Ты меня знаешь, я всегда готов поговорить, — улыбнулся Иэри.

— Тогда поговори с Хаятом. Меня он не слушает.

— А ты думаешь, что меня послушает? — рассмеялся Найят.

Тэгла заерзала и затопталась на месте, ее хвостик щекотнул шею Иэри.

— Ты все-таки маг. Твое слово имеет вес. Что ему увещевания какой-то тени! Он только смеется, когда я пытаюсь его предупредить. Но, может быть, если ты ему скажешь…

— Я думаю, Хаят сейчас полагает себя самым умным. Вряд ли на него возможно повлиять. Но что такое ты пытаешься ему сказать? Что не надо разрушать город?

— Город! — презрительно фыркнула Тэгла. — Что мне до города? Меня волнует Хаят.

— Ну, он-то, если я не ошибаюсь, будет в полном порядке!

— Ты тоже не понимаешь, — зашипела тень. — И он не хочет понять. Подумай, чего он собирается добиться! Во что он превратится, если проведет этот ритуал!

— Насколько я понимаю, — сощурился Иэри, — он намеревается стать богом или что-то в этом роде.

— Утратит себя! Добровольно скормит свою душу Демону! Он изменит свою природу, и от него ничего не останется. Лучше не быть совсем, чем становиться вот этим!

— По-моему, ты драматизируешь.

— Ты просто не хочешь понять, — кипятилась Тэгла. — Мы, тени, знаем гораздо больше вас об иной стороне бытия. Мы чувствуем то, что скрыто от вас, что вам доступно только во сне и что вы забываете, едва проснувшись. Я знаю, что будет, но не могу объяснить, в человеческом языке нет таких слов. А он только смеется надо мной! Что такого страшного, говорит он, в утрате личности, когда вместо нее будет другая, намного лучше. Он не понимает!

— Я тоже не очень, — признался Найят. — Он ведь уверен, что сохранит память и все остальное…

— Память — возможно, но он потеряет кое-что более важное.

— Так может, оно ему и не нужно?

Тэгла глухо зарычала.

— Ладно, ладно! — Найят рассмеялся. — Я тебе верю. Но, серьезно, а тебе-то что? Он же не умрет, нет? И ты, видимо, тоже. Правильно я понимаю?

— Нет, ты совершенно ничего не понимаешь! Он изменится. Он перестанет быть собой. Я его тень, я связана с ним, и мне не безразлично, что с ним случится. Я хочу его уберечь. Я должна его уберечь!

— А от меня-то ты чего хочешь? Чтобы я сказал ему: «Хаят, давай не будем этого делать! Давай куда-нибудь денем всех демонов и разойдемся по домам»? Сейчас же он меня послушал!

— Но кто-то должен его остановить!

Найят аккуратно снял с плеча тень и, держа перед собой на вытянутых руках, ласково заглянул ей в глаза.

— Извини, крошка, но это буду не я. Встать поперек дороги человеку, у которого сила Демона, — как ты себе это представляешь? К тому же, он обещал мне город, если дело выгорит.

Тень зло рассмеялась.

— Город! Только не говори мне, что тебя интересует город! Я все о тебе знаю, Найят Иэри. Достаточно один раз увидеть твою тень.

— Бедняга! — вздохнул Найят. — Как ему там без меня тоскливо!

— Тебе не нужна сила, — напирала Тэгла. — Тебе не нужна власть. И неужели тебе кажется, что это будет хорошим приключением? Демоны просто войдут в город и сметут его с лица земли. Никто не сможет им помешать. А ты будешь топтаться где-то позади. Неужели тебя это удовлетворит?

— И все-таки ничем не могу помочь.

Иэри поставил тень на пол и зашагал дальше.

— Трус! — презрительно бросила она ему вслед.

— Ай, кажется, меня пытались обидеть! — вздохнул Найят, обернувшись к демону, который шел за ним с каменной физиономией. Тот ничего не ответил, но нахмурился.

***
Поиски вечно заносили парней в такие места, куда нормальный человек по доброй воле не сунется. Велосипеды позволяли им добираться до самых дальних окраин, а в центре и без них хватало магов. Вот и теперь они заехали по разбитой грунтовке на окраину промзоны, где с одной стороны возвышался бетонный забор, а с другой тянулся заросший бурьяном пустырь. Внезапно Дэз ударил по тормозам так резко, что едва не перелетел через руль.

— Аура! — воскликнул он и обернулся к Таяну. — Чуешь?

— Нет, — растерянно огляделся тот и сразу же поправился: — Да! Это же…

— Уэси? — немедленно испугался Макс.

— Нет, другой.

— Иэри, — кивнул Дэз. — И с ним кто-то еще. Любопытно, правда? Откуда здесь взяться кому-то еще?

— Что делать будем? — деловито спросил Макс. — Драться или отступать? Какие у вас инструкции?

Маги переглянулись.

— Кажется, на этот счет нас забыли проинструктировать, — усмехнулся Дэз. — Так что решать будем сами. Лично я предлагаю остаться и посмотреть на этих двоих.

— А я предлагаю спрятаться и проследить за ними, — пробубнил Арьет. Сегодня он был в образе остроухого черного пса.

— Это было бы хорошее предложение, — улыбнулся Таян, — но ты забываешь, что мы не сможем спрятать ауру.

— Ага, — подхватил Дэз, — и они наверняка нас тоже почуяли.

— Тогда у нас и выбора нет, — подытожил Макс.

Он прислонил свой байк к забору и вынул из кармана оружие. Парни последовали его примеру: уложили велосипеды в траву и взяли в каждую руку по кристаллу. Арьет вздыбил шерсть на загривке. Все четверо сделали несколько аккуратных шагов вперед…

Из-за поворота, скрытого забором, им навстречу шагнули двое. Одного Макс с трудом, но признал: это был тот самый парень, который смотался вместе с Уэси, хоть в другой одежде — рубашке и джинсах — сделался не очень похож на того самого. А вот второй был совершенно незнаком. Угрюмый одноглазый тип с перечеркнутой шрамом физиономией. Обе группы разделяло буквально несколько метров.

— Привет, ребята! — лучезарно заулыбался Иэри. — Таян, Дэз… — Он чуть поклонился обоим. — А тебя, парень, я что-то не знаю. Впрочем… где-то я тебя вроде видел. — Он внимательнее всмотрелся в лицо Макса. — Это ведь ты был тогда у Храма? Тогда тоже привет.

Парни не ответили. Так и замерли в напряженных позах, стискивая оружие взмокшими ладонями. Если бы Иэри набросился на них, атаковал, они знали бы, как ответить. А вот что он примется болтать — не ожидали.

— Собачку выгуливаете? — продолжал скалиться Иэри. — Славный песик. Чей? Ладно, сам догадаюсь. Макс не в счет. Дэз… мог бы, но слишком нерешителен. Неужели ты, Таян?

— Я тебе сейчас покажу нерешительного, — прорычал Арьет и внезапно прыгнул с места.

Прыжок был хорош. Нипочем обычной собаке так не взлететь. Вытянутые передние лапы устремились точно в грудь врага и должны были достичь цели. Иэри дернулся назад; он мог бы успеть защититься, но почему-то даже не поднял руки. Тень уже кровожадно оскалила зубы, и на кончиках ее когтей заплясали искры.

Внезапно тип со шрамом взмахнул рукой. Вспышка, и Арьет отлетел в сторону и вмазался в забор. Там и затих.

— Ух! — воскликнул Иэри. — Вот это удар! Ты меня спас, честное слово! Пожалуй, я не буду дарить тебе глаз. — Тут он вдруг озадаченно уставился на своего спутника и растерянно проговорил: — А с другой стороны, это как-то несправедливо…

Тут, наконец, парни отмерли. Все одновременно дернулись, поднимая оружие, и каждый сделал свое. Дэз закрутил несколько световых потоков штопором, Таян запустил две дуги накрест, а Макс без затей взмахнул своим полумесяцем и отправил во врагов вал энергии. И все это вместе перемешалось, перепуталось и полетело одним огромным и устрашающим сгустком.

Одноглазый шагнул вперед и выставил перед собой руки. Атака вмазалась в невидимый щит и застряла. Вал света давил, напирал, и в конце концов ботинки одноглазого заскользили по земле.

— Ну я же говорил! — безмятежно улыбался за его спиной Иэри. — Надо хитрее. Отклони уже ее куда-нибудь.

Но это не понадобилось. Сила атаки иссякла сама, и парень со шрамом с облегчением оттолкнул от себя остатки световых загогулин.

— Очень недурно! — Иэри удивленно присвистнул, разглядывая противников. — Я бы даже сказал, немного слишком для таких сопляков, как вы. Как вы это делаете?

— Ага, сейчас прямо все рассказали, — буркнул Дэз и снова атаковал.

Иэри сунулся вперед, поднырнул под удар, подхватил поток силы и отшвырнул… прямиком в одноглазого. Тот охнул и пошатнулся.

— Ой, прости! — Иэри виновато осклабился. — Это я не рассчитал.

— Пусти, я сам, — буркнул одноглазый сердито. Отодвинул Иэри за спину и без затей выпустил световую волну.

Дэз выставил щит. Он вытянул перед собой руки, растопырил пальцы, одними только большими прижимая к ладоням кристаллы, и те ярко засветились. Макс заметил, как Иэри отшагнул в сторону и взмахнул рукой, но предпринять ничего не успел.

Мелкая вспышка обошла по дуге щит Дэза, и Таяна швырнуло на землю.

— Ты!.. — взревел Дэз в ярости и, совсем забыв об одноглазом, попытался напасть на Иэри. Ничего не вышло. Маг просто увернулся от атаки, а в следующий миг Дэз тоже распластался в пыли. Удары одноглазого обладали поистине чудовищной мощью.

«Приехали», — обреченно подумал Макс. Он снова оставался один против слишком сильных врагов. И снова ему некуда было деваться.

Одноглазый сильнее, быстренько прикинул Макс. Если бы ухитриться в него попасть, справиться со вторым было бы проще. Он отпрыгнул к забору, пригнулся и ударил снизу. Одноглазый поймал атаку и удержал, вздрогнул, но удержал.

И вдруг полыхнула перед глазами вспышка, хлопнуло по ушам, и в голове зазвенело. Макс на мгновение утратил всякое представление о том, где находится. Потом понял, что все еще стоит на ногах, а по верхней губе ползет что-то теплое. Переступил с ноги на ногу, хотел поднять оружие… и понял, что в руках ничего нет.

Одноглазый шагнул ближе и уже поднял руку. Защититься Макс не мог. Секунда тянулась сиропной каплей, густая и вязкая, совершенно бесконечная. Ни шагнуть, ни даже прикрыть голову. Только ждать, когда сметет беспощадная волна ослепительного света.

Внезапно мышцы Макса обмякли, перестали держать, и он кулем рухнул в траву у забора. Ткнулся носом в какую-то пыльную кочку и даже не смог закашляться. Смог только растерянно заморгать. Он не понимал, что произошло, знал только, что сознания не терял. Вот и сейчас голова соображает почти ясно, а тело не слушается.

— Ну вот и все, — удовлетворенно проговорил где-то вверху Иэри. — Они готовы.

— Они еще живы, — процедил одноглазый.

— В самом деле? …Что ж, похоже, ты прав. Ну да ничего, я сам ими займусь. А ты давай лучше драпай отсюда. Тебя не должны заметить.

— Почему это я должен драпать?

— А ты не чуешь? Идет подмога. Мне кажется, с нас на сегодня хватит.

— Добить их — минутное дело, — заупрямился одноглазый.

— Ты будешь со мной спорить? — В голосе Иэри звучала не сталь, но яд. — А ты забыл, что ваш хозяин велел меня слушаться? Брысь отсюда!

Послышалось презрительное фырканье, потом звук удаляющихся шагов. А потом другие шаги: кто-то мягко приближался к Максу. И тут вдруг его отпустило. Он снова мог двигаться, хотя и чувствовал, что ему пока не очень хочется это делать. И только тогда дошло: связывающее заклятие. Он ведь уже переживал это — при встрече с Тэо Хатто.

Макс, скрипя зубами, приподнялся на руках. На пыльную траву закапала из носа кровь. Иэри обнаружился буквально в паре шагов: стоял, безмятежно заложив руки за спину, и с улыбкой разглядывал своего противника.

— Нет, правда, откуда такая сила? — спросил он. — Этот мальчишка, Дэз, талантливый пацан, конечно, но ведь совсем неопытный. Таяна вообще можно не считать. А моего приятеля даже с места сдвинули. Мне такое здесь не удается. А я не кто-нибудь там, а глава Старшего дома! Неужели выдумали что-то интересное? Что там у Дэза было в руках? А это еще что? — Он наклонился и поднял что-то с земли. — Твоя новая игрушка?

Макс в ужасе понял, что Иэри держит его оружие.

— Отдай! — выдохнул он… и сам устыдился. Все-таки они не трехлетние малыши в песочнице, где можно просто потребовать вернуть отобранную лопатку.

Иэри рассмеялся.

— Может, мне самому такая штука пригодится. Вроде неплохо бьет, а?

Он повертел в руках полумесяц и каким-то образом углядел едва заметную щель в рукояти. Понажимал, подцепил — и открыл. Выковырнул из гнезд кристаллы, взвесил на ладони.

— Вот оно что! Накопитель энергии! Я слышал про такие опыты. Гийбу сделал? Сила чувствуется, да. Точно, мне пригодится.

Он сунул кристаллы в карман, а оружие отправил за пазуху. Макс бессильно заскрипел зубами. Он даже с кулаками на этого типа наброситься не мог, потому что в голове сильно шумело, а ноги все еще не держали.

— Я до тебя еще доберусь! — пообещал он. — И до твоего приятеля тоже.

— Этот мой приятель, между прочим, демон, — хвастливо сообщил Иэри. — Или правильнее сказать — тень демона? В общем, я не знаю. Сложно это. У меня от опытов Хаята ум за разум заходит.

— Хаят? — переспросил Макс, не сразу вспомнив имя. — Уэси? Какие еще опыты?

— Ты не представляешь себе, что он сделал! — воскликнул Иэри и рассмеялся. — Вот эта сила Демона, которую он забрал в Храме. Так получилось, что он не силу забрал, а всего Демона целиком. И теперь эта тварь где-то внутри него сидит, я даже не представляю, как. И теперь Хаят смог вызвать тень Демона. Вот точно так же, как мы тени вызываем. Хотя что я тебе рассказываю, ты же не маг…

— Мне объясняли, как это делается, — сказал Макс. Он настолько заинтересовался рассказом Иэри, что на время забыл о грозящей ему опасности.

— Да? Ну вот, Хаят сделал то же самое и получил десяток таких вот красавчиков. Они все хороши, каждый в своем роде. И силища у них здесь, как у меня там. Представляешь, да, насколько сильнее они станут, когда окажутся в нашем мире?

Макс кивнул, холодея. Он понял, что представить эту силу не сможет.

— Ну вот, — с удовольствием продолжал Иэри. — А мы скоро туда пойдем. Понимаешь, какая штука вышла: Хаяту нужен еще один обряд. Прямо там, на месте Храма. Только не спрашивай у меня подробности, я и сам их не знаю. Он только сказал, что этот последний обряд даст ему полный доступ к силе Демона. А сейчас он какой-то… половинчатый, что ли. Сила есть, но Хаят не может ее толком использовать. Но теперь он часть силы вывел наружу — в виде теней. И эти тени будут его защищать, пока он делает свои дела в Храме. Соображаешь? Думаю, что даже если вы там всей толпой соберетесь, то не сможете пробиться. Это по-настоящему сильные ребята. Хотя и тупые! — Иэри печально вздохнул.

Но тут же развеселился снова. Поднял голову, словно к чему-то прислушивался, заулыбался.

— Кавалерия идет. Мне пора. Заболтался я с тобой. Пока-пока!

Он отвернулся и неторопливо зашагал прочь. Макс окликнул его:

— Эй, погоди!

— Что? — обернулся Иэри. — Хочешь, чтобы я тебе отдал эту штуку? Даже не проси.

— Нет… Ты… Зачем ты мне все это рассказал?

— Знаешь… — Иэри смущенно рассмеялся. — Я подумал, что если наши парни просто войдут в город, это будет действительно скучно.

Он отвернулся и сделал еще пару шагов, но вдруг снова остановился и оглянулся.

— Ладно, я пошутил. Не нужна мне твоя игрушка.

Он вынул из-за пазухи оружие и бросил Максу, после чего зашагал уже быстрее и скоро исчез за поворотом.

Макс кое-как перебрался к стене и привалился к ней спиной. Его сильно мутило. В нескольких шагах неподвижно лежали Таян и Дэз, и только слова одноглазого о том, что они живы, внушали некоторую надежду. С другой стороны от Макса валялся под забором Арьет, тоже неподвижный. Состояние друзей сейчас беспокоило Макса гораздо больше, чем то, что произошло с ним самим, но сделать он все равно ничего не мог. Он не мог даже подняться.

Вдруг послышался топот копыт, и на дороге появился всадник на белом коне. «Кавалерия прибыла», — подумал Макс и усмехнулся. А потом узнал всадника: это был Тэо. Тогда конь, несомненно, Хайго, любитель белого цвета. Опоздали ребята.

Хайго так резко сбросил ход, что развернулся боком, Максу даже показалось, что он пошел юзом. Тэо не то спрыгнул, не то свалился с его спины и тут же бросился к Таяну. Упал на колени, положил руки на грудь… и тут же расслабился, выдохнул. Вздохнул с облегчением и Макс. Кажется, парень был в порядке. Вокруг ладоней Тэо заструилось бледное свечение. Хайго тем временем подошел к Дэзу и ткнул его носом в лоб. Тот застонал.

— Эй, что тут у вас произошло? — спросил Макса Хайго, поскольку его хозяин явно был слишком занят, чтобы что-то выяснять.

— Ох, ребята! — пробормотал Макс. — Я вам сейчас такое расскажу, вы не поверите!

Глава 3. Охота начинается

Меньше всего Макс ожидал, что однажды окажется на заседании Совета девяти. А теперь он сидел в одном из уютных кресел, расставленных вокруг стола в небольшой комнате. Он уже рассказал все, что мог, и теперь члены Совета обсуждали ситуацию.

— Это какой-то трюк, — нервничал Каел Уэси. — Вы же знаете Найята. Это или глупая шутка или… или ловушка.

Насчет глупой шутки Макс был согласен. Он непроизвольно огладил выпуклость кармана, где лежал его полумесяц, снова заряженный кристаллами.

— А я все-таки считаю, что Найят сказал правду, — возразил Бойя Уто. — Это объясняет все странности. Демон исчез, так? Если он сейчас находится внутри Хаята, все становится на свои места. И то, что Хаят не может пользоваться силой, тоже факт. Но он стал сильнее, значительно сильнее, значит, что-то в нем изменилось, что-то он приобрел. Вы согласны? Это не тот Хаят, которого мы знали, но это и не Демон из легенды.

Он покосился на Тэо, единственного, кто уже встречался с новой силой лично. Тот угрюмо кивнул.

— Я согласен. Его сила другая. Она не похожа на силу кого-то из нас.

— И то существо тоже есть, — продолжал Бойя. — Существо с какой-то другой аурой, верно?

Тэо с преувеличенным вниманием изучал свою руку, лежащую на подлокотнике кресла. Макс вдруг понял, чего он жмется. Если бы бросился тогда не к сыну, а в погоню, успел бы сразиться с теми двумя, ну или хоть посмотреть поближе. Когда Таян, наконец, зашевелился, стало уже поздно кого-то догонять. Они, конечно, еще пошарили там в поисках следов, но ничего, разумеется, не нашли.

— Я ни в чем не уверен, — проговорил, наконец, Тэо. — Аура странная. Мне никогда не доводилось чувствовать ничего подобного, за это поручусь. Но что это было, я не разобрался.

— А что парни? Ты ведь лечил их после стычки?

Тэо пожал плечами.

— Ну, Таян, похоже, получил только от Иэри. Вот Дэзу достался удар демона. Но он и покрепче, так что… Но я бы не сказал, что тот удар обладал какой-то неслыханной мощью. Я бы и сам мог так же приложить.

— Ну тогда мы можем предположить, — лениво проговорил Нэйл Кари, — что их силы там примерно равны нашим здесь. Кристаллы уравняют разницу. А их там всего десять, правильно я понял? — Он покосился на Макса. — Сколько народу мы сможем вооружить кристаллами, как думаешь, Гийбу?

— Не очень много, — проворчал тот. — Надо пересчитать. К тому же, если раздать все, то они быстро иссякнут, а новых на замену не будет.

— Но ведь кристаллы помогут только в том случае, если мы будем сражаться в чужом мире! — воскликнул Уэси.

— Это ты верно подметил, — согласился Уто. — Нам нужно как-то не пропустить их сюда. Хм… А я вот что подумал. Если эти существа — тени, то они должны обладать свойствами теней. Тогда они не смогут самостоятельно уйти в наш мир. Если мы сумеем зажать их и не дать пробиться к Хаяту, они останутся там.

— Но… — робко вякнул Макс. На него оглянулись. Он откашлялся и начал заново: — Но мне говорили, что тени сражаются только в контакте, как-то так, да? А этот вполне себе на расстоянии бил.

Теперь на него смотрели все. На лицах членов Совета было такое выражение, что Макс пожалел, что подал голос.

— А ведь ты прав, — медленно проговорил Уто. — Мы не можем ничего утверждать, когда речь идет об этих существах. Это что-то совершенно новое.

— И очень даже может быть, — тоном эксперта добавил Ондро, — что это новое явление вообще, не только для нас. То есть дело не в том, что мы чего-то не знаем. Я думаю, что соединение мага с демоном могло дать неожиданный эффект. Если он проявился впервые в истории, то нам даже бессмысленно обращаться к своему опыту. И рыться в летописях не поможет.

— Но тогда мы здорово влипли, — обеспокоился Уто. — Если им достаточно шага, чтобы оказаться здесь, у нас большие неприятности.

— Зато здесь нас больше, — легкомысленно заметил Кари. — Кристаллы-то раздавать не надо.

— Этого может оказаться недостаточно, — пробормотал Дзэйн Таро. — Здесь будет вся сила Демона.

— Только часть, — снова встрял Макс. — Этот сказал — «часть силы». Я точно запомнил. «Часть силы вывел наружу».

— Даже и с частью будет непросто, — буркнул Таро.

— Доступ бы им закрыть, — протянул Ондро, обращаясь к потолку. Теперь все смотрели на него.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Уто.

— Да вот думаю… Щит. Щит же можно поставить. Может быть, они его и проломят, но уж точно не с одного шага. А если их еще и отвлекать…

— Что ты такое говоришь? — разволновался Уто. — Какой еще щит?

— Между мирами.

Воцарилось ошеломленное молчание. Через минуту Кари осторожно прочистил горло.

— А ты уверен, что между мирами можно поставить щит?

— Не уверен, — признался Ондро. — Но попробовать можно. Теоретически я представляю, как это может выглядеть. Но его придется постоянно держать. В моем Доме есть несколько толковых ребят, мы могли бы взять это на себя. Да, можно попробовать. Мы установим щит, а кто-нибудь из вас попытается пройти через него. Тогда станет ясно.

— Не выдадим ли мы свои замыслы Уэси? — забеспокоился Уто. — Что если он заметит?

— Не должен, — отмахнулся Ондро. — Если только не попытается пройти в этот самый момент. Следящие сети, по моим прикидкам, не должны заметить щита.

— Тогда проведем эксперимент!

— А этот твой щит, — проговорил Кари, водя пальцем по столу, — вам надо постоянно держать всем вместе? Или достаточно по очереди?

— Скорее всего, вместе.

— Но тогда вы его долго не удержите.

Ондро поморщился.

— Да, надо будет его запускать непосредственно перед большой битвой. Но я так понял, мы все равно собирались их вспугнуть и побить.

— Тогда надо их скоренько искать! — ухмыльнулся Кари. — Хочу напомнить, что мы до сих пор не знаем, где они прячутся.

— А мне кажется, что недалеко оттуда, — заявил Макс. — Ну, где мы дрались. Они же пешком пришли. Вряд ли они через весь город пешком перлись.

— Это резонное предположение, — неожиданно поддержал его Тэо. — Разрушенные окраины — удобное место, чтобы спрятаться. Тем более, теперь мы знаем, что прячется он не один. Он вполне мог поступиться комфортом и укрыться в развалинах. Там удобнее держать всю эту кучу демонов.

— Это вовсе не развалины, — обиделся за родной город Макс, — а промзона. И там полно народу, между прочим. Но заброшки наверняка есть. Да, надо будет посмотреть, как там насчет заброшек.

— А ты не мог бы пояснить, что ты имеешь в виду? — вежливо улыбнулся ему Уто.

— Ну это… заброшенные здания, — смутился Макс. — Там многие предприятия работают. Базы там, склады, заводы. Но должны быть и заброшенные. Я даже знаю, где посмотреть в интернете. У нас ребята лазают по таким… В общем, знаю, как найти, — быстренько закончил он, чтобы не вдаваться в подробности.

— А неплохо выглядит, — обрадовался Кари. — Макс найдет нам их убежище. Потом мы пошлем туда разведку, они проверят точно. Тем временем Гийбу опробует свой щит. А как только все будет готово, забросим на ту сторону столько народу, сколько сможем, поставим щит, окружим этих демонов и надерем им уши!

— Да, я думаю, так и надо действовать, — согласился Уто.

Возражений не последовало. Совет единогласно поддержал предложение.

— Теперь осталось убедиться, что получится со щитом, и все, — потер руки Уто.

— Не все, — неожиданно возразил Таро. — Я предлагаю обсудить еще один вопрос. Что будем делать с Иэри?

— То есть? — изумился Уэси. — Он предатель и убийца. Что с ним еще можно сделать?

— А по-моему, он передумал и хочет вернуться. Иначе зачем бы ему сдавать их планы?

— Я думаю, ему просто скучно, — усмехнулся Кари. — Он так развлекается.

— Но это была явно не импровизация, — не сдавался Таро. — Он спланировал это заранее. Скажи, Макс! Разве тебе не показалось, что это был продуманный план? Ведь он не позволил своему демону как-то тебе навредить.

— Ну… — Макс нервно заерзал. — Вообще-то… Ну, показалось, да. Я тогда-то сразу не понял. А теперь думаю, что и в первый раз меня он ударил. Думал оглушить, наверное. Ну или, может быть, чтобы демон не спешил. Не знаю. Но когда я не упал, это точно он меня связал. Меня только это и спасло. Если бы демон шарахнул, наверное, от меня бы мокрого места не осталось.

— Ну вот! — подхватил Таро. — А потом он отослал демона прятаться, хотя у него было еще полно времени до появления Тэо, и он это знал. Но ему было нужно кому-то все рассказать без свидетелей. Он точно передумал и теперь сражается на нашей стороне.

— Но ты не забывай, что Тоокина он все-таки убил, — напомнил Уто.

— Нам и в прежние времена случалось прощать убийц, — проворчал Таро. — Мы вполне можем лишить его старшинства и выгнать из Совета. Вспомните, что и раньше бывало, когда убийцу просто снимали с должности. Принимали во внимание обстоятельства… В конце концов, его поступок уже достаточно искупает его вину. К тому же, мы, например, простили Таяна за то, что никогда раньше не прощалось.

Тэо недовольно шевельнулся. Ему явно не хотелось, чтобы дело его сына опять появилось на повестке дня.

— Ну, наказать-то его как-то все равно надо, — заметил Кари.

— Думаю, что лучшее наказание для него — заставить жениться на моей дочери.

Совет дружно грохнул.

— А ты любишь свою дочь, — выдавил сквозь смех Кари.

— И люблю, — проворчал Таро, отводя глаза. — Но иллюзий не испытываю.

— И ты предлагаешь лишить его старшинства, а потом женить на своей дочери? — изумился Уто. — А какой в этом смысл?

— Любит она этого засранца, — вздохнул Таро. — Не за звания, а просто так. Мне бы это позорище в родне даром не нужно, хоть бы и глава Дома. А она без него жить не может.

— А это неплохая шутка, — впервые подал голос Райк Наи. — Как раз в его духе. Мне уже нравится эта идея.

— Не забывайте о том, — проговорил Тэо, — что по закону старшинство можно вернуть. А Найят, если уж на то пошло, самый сильный в Доме Иэри. Если сохранить ему жизнь, мы скоро опять увидим его в Совете.

— Законы всегда можно дописать, — фыркнул Таро.

— А я предлагаю пока ничего не решать, — улыбнулся Уто. — Просто договоримся не убивать его сразу. Посмотрим, как он себя поведет. Если выступит на нашей стороне, можно будет и подумать.

— И объясняться потом с Домом Эди, — добавил Кари. — Они не будут довольны таким решением.

— А вот пусть он сам и объясняется с Домом Эди! — предложил Таро. — Как часть наказания.

— Может до драки дойти, — вздохнул Уэси, но на его реплику никто не обратил внимания.

— А я думаю, нам и не придется ничего решать, — заявил Кари. — Не будет он выступать на нашей стороне. Отойдет в сторонку и полюбуется на битву. Для того он все и затеял. Вот увидите!

***
Макс угадал со второй попытки. Первая группа разведчиков без толку прогулялась по какому-то заброшенному складу, зато второй удалось нащупать признаки незнакомых барьеров.

Щит между мирами также был благополучно испытан, и теперь маги собирали войско для решающей битвы. Собирались на площади у здания Совета, и Ондро выдавал каждому прибывшему по четыре кристалла: два в руки, два в карман. Свой запас он совершенно опустошил, но все надеялись, что запасы и не понадобятся. Накрыть базу врага следовало одним ударом, и если бы мощи собранной армии не хватило, большие неприятности ждали бы город в любом случае. Вряд ли Уэси со своим воинством попробует снова спрятаться после того, как их обнаружат. Скорее, он перейдет в атаку, и тогда сражение состоится на этой стороне, а здесь кристаллы не нужны.

Тэо прохаживался по площади, внимательно оглядывая собравшихся. Не хотел допустить, чтобы в толпе незаметно пробрался на ту сторону Таян. Он уже вполне оклемался и рвался в бой, но Тэо решительно запретил. Развлечение, которое их ожидает, не для детей. Можно было отпустить сына на поиски, почти не веря, что он действительно что-нибудь найдет, но в самую кашу — ни за что. Но мальчишка упрям и может попытаться проскочить.

Таяна видно не было, зато Тэо заметил Дэза. Он, бледный и хмурый, зубами затягивал на ладонях какие-то тряпки. У его ног сидел в своей обычной форме Арьет, тоже донельзя мрачный. Тэо хотел было подойти и посоветовать парню идти домой, — все-таки ему здорово досталось недавно, и он явно еще не оклемался, — но передумал. Взрослый, самостоятельный человек, и глава Дома Хатто не несет за него ответственности.

На самом краю площади мялась подозрительная личность. На ней была шляпа, а никто больше не надел эту лишнюю помеху. Просторная, явно не по размеру форма не смогла скрыть женственных округлостей фигуры. К тому же, фигура эта жалась к фонарному столбу, словно пряталась от кого-то. Тэо осторожно подобрался поближе и тогда узнал: Аира Таро. Свои длинные волосы она собрала на макушке и прикрыла шляпой, а мешковатую форму перевязала поясом нарочито небрежно, надеясь укрыть грудь. Он хмыкнул и подошел, уже не скрываясь.

— А ты что здесь делаешь?

— Ой, Тэо, только не говори никому, а? — взмолилась Аира, смущенно улыбаясь. — Мне надо на ту сторону.

— Зачем?

— Хочу посмотреть ему в глаза.

Тэо не нужно было объяснять, о ком речь. Он нахмурился.

— Это очень опасно. Тебе незачем идти. Совет решил, что мы не будем убивать Найята. По крайней мере, не сразу. Мы просто приведем его сюда, здесь и посмотришь ему в глаза.

Аира покачала головой.

— Я знаю, отец говорил. Вы решили его пощадить, если он выступит на нашей стороне. Но я не верю, что он это сделает. А если он попытается удрать, я этого не допущу. В крайнем случае… в крайнем случае убью его сама.

— И как ты это сделаешь? — усмехнулся Тэо. — Ондро дал тебе кристаллы?

— Нет, — смутилась Аира. — На меня же не рассчитывали. Да я бы и не сунулась к нему. Но… как-нибудь.

Тэо поколебался, но все же сунул руку в карман и вытащил один из своих запасных кристаллов.

— Возьми. Сможешь хотя бы как-то защититься.

— Нет, что ты! — испугалась она. — Тебе сражаться, а я…

— А я как буду смотреть в глаза твоему отцу, если ты там погибнешь?

— Так ты ему не говори!

— Но я-то буду знать.

Аира еще помялась, но потом взяла кристалл. Взвесила на ладони.

— Спасибо, Тэо, — слабо улыбнулась она. — А можно тогда я к твоей группе присоединюсь? Раз уж ты все равно меня заметил.

Все маги поделились на небольшие группы, и каждую должен был провести на ту сторону кто-то из опытных, из тех, кто сумеет обмануть следящие сети. Нападать на врага предполагалось врасплох. Тэо усмехнулся и кивнул:

— Ладно уж.

Маги продолжали подходить, и Тэо снова выбрался ближе к центру площади, к Ондро, вокруг которого собирались члены Совета. Здесь же скучали и их тени в обычном своем виде: прятаться от людей той стороны нынче нужды не было. Хайго тоже был здесь, видимо, уже проверил вторую половину площади и Таяна не нашел. По центральной аллее гордо прошествовал Райк Наи и направился прямиком к Ондро. Тэо решил не упускать возможности вонзить шпильку.

— А вот если бы ты все-таки вызвал тень, — негромко сказал он, подходя сзади, — у нас сейчас было бы на одного бойца больше.

Райк невозмутимо взял у Ондро свои кристаллы и только потом обернулся. И почему-то нахально усмехнулся, показывая крупные белые зубы.

И тут Тэо глазам своим не поверил: по боковой аллее приближался еще один Райк Наи! Точно такой же, как первый. Маги в том конце площади не обратили на него внимания, но те, кто был в центре и уже видел Райка, тоже вытаращили глаза.

— Знакомьтесь, — довольно усмехнулся первый Райк, — Кэйни, моя тень.

— Когда ты успел вызвать тень? — не удержался Тэо.

— Да тогда же, когда и ты! Ты меня на пару дней обогнал.

Тэо хотел было спросить, чего ради он тогда всем морочил головы, но тут же сам догадался и не спросил. Конечно же, для Райка это было бы равносильно признанию поражения, пусть только в одном этапе их вечного соперничества. А вот обещание побить двоих в одиночку — ответ вполне достойный. Тэо подумал только, что ему, выходит, не мерещилось, что Райк умеет находиться в двух местах одновременно.

— Ну ты даешь! — прокомментировал ситуацию Нэйл Кари. У остальных слов не нашлось. Тень тем временем приблизилась к хозяину и встала рядом, ухмыляясь во все зубы. Отличить их друг от друга было совершенно невозможно.

Вскоре Ондро раздал все кристаллы и удалился в здание Совета, откуда он и члены его Дома намеревались держать защитный барьер. Остальные разбились на группы. Группы были небольшие, на каждом проводнике повисло по два-три человека. Аира быстренько юркнула за спину Тэо, пряча под шляпой лицо, чтобы никто не успел признать ее и доложить Дзэйну до того, как они окажутся на той стороне. По сигналу Уто все разом сделали шаг…

И оказались на заросшей бурьяном и заваленной битым кирпичом площадке перед серым бетонным забором.

Старое здание, где прятались демоны, стояло на отшибе и было с трех сторон обнесено глухой стеной. С четвертой стороны забор был столь значительно обрушен и растащен, что о нем не стоило и говорить. К счастью, именно эта сторона была обращена к пустырю и лесу за ним, так что местные, работавшие на других площадках этого неуютного места, не должны были заметить, что происходит.

У забора Тэо немедленно увидел Макса. Пацан с невозмутимым видом стоял возле положенного в траву велосипеда. Один карман его штанов сильно топорщился, и легко было догадаться, что он там прячет.

— Ну а ты что здесь делаешь? — спросил Тэо.

— Тоже пойду, — заявил Макс.

— Нет, ты не пойдешь.

— В смысле?!

— Не пойдешь, — твердо повторил Тэо. — Эта битва для самых опытных. Я даже Таяну запретил, а уж ты и вовсе…

— Но хоть посмотреть! — взмолился Макс.

— Нет. Из-за забора ты ничего не увидишь, а за забор тебя никто не пустит. Бери эту свою штуковину, — Тэо кивнул на велосипед, — и уезжай.

Макс насупился и не двинулся с места.

— А если сейчас же не уедешь, — негромко добавил Тэо, — я тебя свяжу заклятием и положу под забором. Полежишь, пока мы не вернемся.

Макс фыркнул, но велосипед поднял. Еще раз свирепо глянул на собеседника.

— Вам-то что до меня? Я же не ваш!

— Ты друг Таяна, — объяснил свою позицию Тэо. — С этим приходится считаться. Он бы мне не простил этого.

— Ладно уж, — вздохнул Макс, оседлал велосипед и все-таки уехал.

— Давай быстрее! — окликнул Уто. Остальные маги уже обошли забор и вовсю ныряли через дыры во двор. Следовало поспешить.

За забором громоздилось неуклюжее сооружение, обветшавшее, с выбитыми стеклами, с выломанными дверьми. Ощутить магическую защиту можно было, только подойдя вплотную и старательно прислушиваясь. Не знали бы — прошли бы мимо. Маги быстро рассредоточились, промчались через двор и остановились у дверных проемов. Те, кто был проводниками, — члены Совета и еще несколько старших, — осторожно вскрыли щиты, надеясь не потревожить следящие сети, если они здесь установлены. Никто не знал, заметили ли их из окон, но если нет, был еще шанс застать врага врасплох. Может быть, там, внутри, не спохватятся, не сразу учуют ауру нападающих. Ауру не скрывали: пустая трата сил, учитывая, что не все из прибывших вообще это умели. И все равно надеялись подобраться к демонам как можно ближе незамеченными. Маги рассыпались — парами и поодиночке — и углубились в переплетения пустых гулких коридоров.

***
Хаят Уэси быстрым шагом вошел в зал, где скучало за столом его воинство. Кажется, Найят пытался научить демонов играть в карты, но не похоже, чтоб у них это получалось.

— А вы заметили? — провозгласил Хаят. — Нас уже атакуют!

Все разом подняли головы. Найят сориентировался первым.

— Да здесь полно народу! И, кажется, весь Совет.

— Все здесь, — улыбнулся Хаят. — Все самые сильные. Все-таки обнаружили. Что ж…

— У нас проблемы? — улыбнулся в ответ Найят.

— Вовсе нет. Думаю, так даже лучше. Ладно, может, и не лучше, но тоже сойдет. Задержите их здесь. Ты, Найят, возьми на себя общее руководство. Хотя, какое тут руководство, когда они со всех сторон полезли? Ладно, сообразишь что-нибудь. Их не так уж много, и я думаю, что вы все вместе справитесь. Ваша задача — задержать их здесь на некоторое время. А я тем временем пойду на ту сторону и все сделаю. Думаю, там они не успеют мне помешать. Тем более, я приготовил один сюрприз.

— Какой еще сюрприз? — заинтересовался Найят. — Неужели даже мне не расскажешь?

— Некогда. — Хаят улыбался, но глаза смотрели яростно. — Здесь вот-вот будет полно врагов. Идите.

— Как скажешь, — разочарованно протянул Найят и махнул рукой демонам. — Пошли, красавчики. Пора немного повоевать.

Когда все покинули зал, Хаят в предвкушении потер руки и оглянулся на Тэглу, которая следовала за ним по пятам.

— А ты? Идешь со мной? Или надумала сбежать?

— Я иду, — вздохнула тень и прыгнула на плечо хозяину.

Хаят сделал шаг… и словно уперся в стену. Пространство не поддавалось! Это был какой-то барьер, но он никогда раньше не слышал, чтобы между мирами можно было поставить барьер. Он попробовал снова. Отчетливо ощутил ток энергии, препятствующей завершению шага. Упругое, упрямое препятствие не давало ему уйти отсюда.

— Вот незадача, — протянул Хаят вслух. — Это Ондро что-то выдумал, больше некому.

«Но не может такого быть, — подумал он потом, — чтобы щит нельзя было проломить. Его обязательно надо проломить». Основной закон магии: на любое воздействие найдется противодействие. Приложи больше энергии, примени хитрость, разгадай выдумку врага, и победишь. Но на то, чтобы сражаться с Ондро, может потребоваться время.

— И кто их знает, — снова сказал вслух Хаят, — вдруг они успеют.

— Что успеют? — беспокойно спросила Тэгла.

— Прорваться сюда, — пояснил Хаят. — Их там довольно много, демонов на всех поди не хватит. Кто-то может просочиться. И помешать. Видишь ли, там барьер. И я не могу уйти.

— Не можешь? — Тэгла явно обрадовалась.

— Не спеши, — хмыкнул Хаят. — Нужно просто тихонько выбраться отсюда. Когда начнется сражение, спрятать ауру и вылезти в окно. Главное, чтобы во дворе никто не заметил. Подожду, пока все войдут и встретятся с нашими. А потом за забор, там не увидят. И ауру не заметят, пока сами дерутся.

Тэгла снова приуныла.

— Всегда можешь удрать, — напомнил ей Хаят. — Я тебя не держу.

— Нет уж, — мрачно отозвалась тень. — Я буду с тобой до конца.

***
Началось! Дэз отчетливо ощутил вспышку ауры — смутно знакомой, кого-то из Старших домов, и совершенно чужой. Кто-то столкнулся с врагом, а он по-прежнему перебегал от угла к углу в пустых коридорах. Где-то загрохотало. Кажется, что-то уже рушилось.

Да, началось. Разобраться в ауре теперь было невозможно. Сколько из демонов уже встретились с магами? Нет, не понять. И куда броситься, чтобы помочь кому-нибудь из своих, тоже не сообразить. Это не здание, а просто лабиринт какой-то! Проломить бы стену, просто на звук, но нет, нельзя, кристаллы надо экономить.

И вдруг — шаги впереди. Дэз насторожился, поднял руки и замер в ожидании. Удобно, все-таки, что привязал камни к ладоням! Можно не думать о том, как держать пальцы. Впереди кто-то шел не таясь, громко стуча ботинками. Показался. Ну и рожа! Скошенная на один бок физиономия, кривой рот и зуб торчит. Даже если бы Дэз не мог ориентироваться по ауре, он бы и так догадался, что это враг. Среди своих он таких никогда не видел. Вид у парня был довольно потрепанный, одежда и руки в известке, и футболка продрана на плече. Видимо, уже с кем-то подрался.

Не давая демону перехватить инициативу, Дэз выбросил вперед руки, закрутил два сгустка энергии. Они свились в спираль, набрали скорость… Демон небрежно отмахнулся ладонью, и удар влип в стену. Каменная кладка пошла трещинами.

Демон нанес ответный удар, и теперь Дэзу пришлось ставить щит. Вал силы налетел с такой яростью, что подошвы Дэза заскользили по полу. Но он держал. Держал. …И понял, что не удержит. Неиссякаемый сгусток энергии передавил оба его кристалла. Щит начинал трескаться и сдавать. Чудовищным усилием удалось отклонить его в сторону, чтобы отбросить атаку. Посыпалась штукатурка, взметнулась пыль. А демон уже атаковал снова.

Дэз отпрыгнул в какой-то дверной проем, кстати оказавшийся напротив. Очутился в большом зале, сплошь заставленном не то верстаками, не то столами. Здесь было легко спрятаться, но он не собирался этого делать. Его задача — задержать демона, чтобы он не смогуйти отсюда. А значит, нужно его отвлекать, чего бы это ни стоило. Шаги в коридоре послышались снова, и Дэз отбежал немного, чтобы иметь возможность в любой момент нырнуть в укрытие.

И только в этот момент вдруг вспомнил про Арьета. Он еще совершенно не привык сражаться вдвоем с тенью, так что даже упустил момент, когда та от него отстала. Но куда же он мог деться, да еще так некстати? Заблудился или ввязался в какую-нибудь драку? Или, чего доброго, вовсе сбежал? Кажется, он был не больно-то рад сюда идти. Да нет, одернул сам себя Дэз, его тень умеет быть решительной, когда надо. Хотя до этого слишком долго мнется.

Но больше размышлять о вероломной тени было некогда. Демон уже появился в дверях, и Дэз отправил в него крученый удар. Сам тут же нырнул за станок, и ответный удар прошел над головой. А вот теперь поиграем! Дэз выскочил в проход между рядами верстаков и снова атаковал. И снова, не дожидаясь ответа, прыгнул в укрытие.

Некоторое время они просто кружили, обмениваясь атаками, успешными и не очень. Демон выглядел неутомимым. От его ударов металлические конструкции, — привинченные к полу, как разглядел со временем Дэз, — срывались со своих мест и начинали загораживать проходы. Зал постепенно превращался в лабиринт. Демон яростно преследовал врага, но маг не подпускал его близко.

Мощный световой сгусток просвистел прямо над ухом. Дэз пригнулся, нырнул в проход и быстро распрямился, одновременно выбрасывая вперед руки. И… ничего. Никакой атаки не последовало.

Камни разрядились! — в ужасе сообразил Дэз. А демон — буквально в нескольких шагах. Нужно было срочно менять заряды, и Дэз сунул руку в карман… и тогда понял. Понял, что совершенно напрасно примотал кристаллы тряпками к ладоням. Сейчас то единственное место, где следовало держать камни, было занято бесполезными отработанными батарейками.

***
Выйдя из зала, Найят коротко раздал распоряжения:

— Так, вы туда, а вы туда. А потом разделяйтесь и ищите их. По ауре сориентируетесь? Ну вот и молодцы!

Когда его бойцы скрылись из виду, Найят украдкой оглянулся на дверь, за которой остался Уэси, и вполголоса подытожил:

— А я отсюда посмотрю!

Он осмотрелся, прислушался к аурам, потом подпрыгнул и ухватился за подоконник расположенного почти под потолком окна. Подтянулся, выглянул наружу и сразу спрыгнул. Во дворе было тихо и пусто. Но лезть в это дурацкое окно не хотелось, тем более что в нем остались куски разбитых стекол. Так что Найят осторожно двинулся по коридору, непрерывно прислушиваясь и к ауре, и к звукам.

Битва разгорелась довольно скоро. Сразу же стало ясно, что кипит она повсюду, что на каждого демона приходится по нескольку магов, но даже и так они едва справляются.

Едва, но справляются. Да, кажется, Уэси постигла очередная неудача: с этими кристаллами-накопителями маги стали значительно сильнее. Учитывая, насколько много народу они сюда притащили, преимущество на их стороне. Этот десяток раздолбаев, привыкших полагаться на грубый натиск, проредит, конечно, ряды нападающих, но едва ли долго продержится. Тут Старшие дома, тут Совет девяти, опытные бойцы. Они покажут этим соплякам, как дерутся мужчины.

Оставаться в битве у Найята намерения не было. Он собирался немного полюбоваться… и делать ноги. Когда на него дважды чуть не упал потолок, а стены разносило заклинаниями прямо у него за спиной, он решил, что достаточно налюбовался. И так-то чудо, что на него никто не наткнулся. Конечно, он старательно прятался и был осторожен, а все же здесь довольно тесно. Пора выбираться.

Найят нашел подходящее окно, без стекла и выходящее в дальний угол двора. Выбрался, огляделся, — пусто. Прокрался вдоль стены, потом перебежал к небольшому отдельному строению. Здесь его уже не должны увидеть. Осторожно, чтобы не выскочить на кого-нибудь ненароком, он пробрался через лабиринт непонятных конструкций и руин и оказался на открытом месте. Там, в дальнем углу двора, ему вспоминалась подходящая дыра в заборе. Он припустил бегом, и…

— Найят!

***
Дэз пригнулся и побежал. Прямо, потом резко влево. В панике он на бегу пытался сорвать повязки, ругая себя за то, что переусердствовал, когда затягивал узлы. Из-за спешки и страха ему никак не удавалось высвободиться. Что стоило просто обвязать ладонь? Нет же, выдумал захлестнуть на запястье! Как теперь снять все это? За спиной трещали и гремели столы, вырываемые с корнем.

Прямо над головой что-то промчалось, обдав жаром спину и растрепав волосы на затылке. Дэз метнулся право, споткнулся и покатился. Больно ударился плечом и тут же вскочил, совершенно не подумав, что зря. И конечно сразу получил ошеломляющий удар в лицо. Зазвенело в ушах, и Дэз почти не почувствовал, как перелетел кубарем через стол.

Когда немного прояснилось в голове, он понял, что лежит на полу. Перекатился, постарался найти опору. И тут увидел совсем близко, над верстаком, корявую физиономию демона. Тот ухмылялся и уже поднимал руку для удара.

Внезапно на загривок демону обрушилось что-то большое и черное. Тот пошатнулся, но удержал равновесие. А в плечи ему уже вцепились когти, и четыре огромных клыка насквозь проткнули шею. Человека такой укус уложил бы на месте, демон же только зарычал, забулькал и попытался оторвать от себя нападающего. Но тень уже запустила ток силы и через зубы, и через когти.

Дэз непростительно долго хлопал глазами. Арьет старался изо всех сил, но их было слишком мало против демона. Только когда тень с визгом полетела в дальний угол, маг сообразил дернуть узел на запястье зубами. Тот, наконец, поддался, и повязка размоталась. Дэз выхватил из кармана запасной камень и ударил.

Наверное, демону здорово досталось от Арьета, потому что от атаки Дэза он вякнул и грохнулся на пол. Дэз не стал медлить и в брезгливой панике разрядил в лежащего весь кристалл, как избивают тапком особенно противное насекомое, обнаруженное под одеялом. Когда камень снова перестал реагировать, демон уже не шевелился.

Припадая на обе ноги, Дэз поковылял по проходу к своей тени. Арьет лежал на боку, крупно дрожал и бросал на хозяина страдальческие взгляды. Дэз плюхнулся рядом, привалился спиной к столу и потрепал зверюгу по загривку. Хотел сказать: «Где тебя носило?» — но вместо этого как-то само собой вышло:

— Ты вовремя.

Арьет чуть показал клыки. Наверное, пытался изобразить улыбку. Дэз вздохнул и принялся разматывать повязку на другой руке. Потом немного подумал… и снова примотал к ладони последний кристалл.

— Все равно ведь менять уже не придется, — вслух рассудил он.

***
Гневный окрик заставил Найята остановиться. Быстрым, нервным шагом к нему через двор приближался некто в мешковатой форме и бумажной шляпе. Но если этот человек пытался замаскировать фигуру, он старался напрасно: Найят узнал бы свою невесту по походке и манерам, если бы еще раньше не узнал по голосу.

— Привет, — сказал он смущенно. — А ты-то как здесь?

— Найят, ты скотина! — громко объявила Аира, подходя вплотную. — Зачем ты это сделал?

— Ну, понимаешь… — протянул он. — Все-таки сила Демона. Это так любопытно! Я не устоял перед искушением. А кто бы устоял на моем месте?

— А обо мне ты подумал?!

— Я подумал, что тебе бы тоже понравилось это приключение. Но когда все завертелось, у меня уже не осталось времени, чтобы кого-то разыскивать. Я вон даже тень свою не успел взять.

— Потому что скотина! — припечатала Аира. — Он без тебя скучал, между прочим.

— Я знаю, — вздохнул Найят. — Очень хорошо представляю. Но я собирался вернуться за вами обоими, как только представится случай.

— И ты прямо вот так уверен, что мы пошли бы с тобой?

— Ну… предложить-то я должен!

Аира немного смягчилась.

— А теперь ты что делаешь? Куда собрался?

— Драпать, конечно, — пожал плечами Найят. — Мне тут больше делать нечего. Я давно решил, что против ваших с камушками воевать не буду.

— А как же сила Демона?

— С ней все равно ничего не получилось. Оказалось, что ее невозможно разделить. Я-то думал, что Уэси отдаст мне часть… Но он или не хочет, или не может.

— Станет он делиться, как же! — фыркнула Аира. — Найят, ты идиот. Как можно было в такое поверить? Как можно было в такое ввязаться? Твое любопытство не доведет тебя до добра.

— Сам знаю!

— Но теперь-то что? Если ты удерешь, они тебя не простят. Отец мне сказал, что они готовы подумать, но только если ты выступишь на нашей стороне.

Найят обернулся на здания, за которыми густо ощущалась аура, и усмехнулся.

— И куда мне туда лезть? У меня всего два камушка, и те наполовину разряжены. К тому же, простить меня все равно не простят. Как-нибудь да накажут. А я не люблю, когда меня наказывают.

— Но куда ты теперь?

— Куда-нибудь, — хитро усмехнулся Найят. — Пошли вместе! Этот мир перед нами! Станем мошенниками и авантюристами. В крайнем случае, против магии здесь никто не выстоит.

— И ты делаешь такое предложение девушке из приличной семьи! — возмутилась Аира, но глаза ее смеялись. — Хорош, нечего сказать! Почему ты решил, что я захочу пойти с тобой?

— Потому что со мной весело, нет? — предположил Найят. — Но только мне придется все-таки как-то наведаться домой. Может быть, лучше прямо сейчас, под шумок. Не могу же я бросить свою тень.

— Нет необходимости, — усмехнулась Аира и выудила из кармана крохотную ящерку.

— Здесь я, — ворчливо сказала тень. — Ишь, выдумал, без меня убегать!

— Да ты все предусмотрела! — Найят вздернул брови. — И после этого будешь говорить, что не собиралась убегать со мной?

— Да ну тебя! — Аира ткнула его кулаком в бок. — Ну… собиралась, да. То есть, я была уверена, что ты предложишь. Я даже отцу записку оставила. Под подушкой. Ее найдут, только если я не вернусь.

— А ты не вернешься, — подвел итог Найят, взял невесту за руку, и они вместе удрали через дыру в заборе.

Глава 4. У тени свое мнение

Разумеется, Макс никуда не уехал. Он бы и вовсе остался, если бы не угрозы Тэо. Этот может, Макс это знал наверняка. Поэтому он отъехал подальше, чтоб не нарываться, а потом бросил велосипед и забрался на какую-то железную вышку, стоящую неподалеку. Отсюда все равно плохо было видно, что делается за забором, но все-таки часть двора удавалось разглядеть. Ладно, когда они начнут сражение, наверняка будет что-нибудь заметно.

Скоро донесся глухой рокот, звуки ударов и обрушений. В одном месте обвалилась внутрь крыша, и из дыры посыпались вспышки и завихрения световых потоков. Вот бы узнать, кто там дерется! И главное, кто побеждает.

Ничего не было видно, и Макс принялся решительно спускаться с вышки. Все равно Тэо уже внутри и ничего не сможет сделать. Ишь, выдумал — запрещать! На это у Макса есть собственный отец. И вдруг… Да, определенно кто-то крадучись выбрался из-за забора и отбежал недалеко в сторону. Макс остановился, вгляделся. Знакомая какая-то фигура… Тут Макс разглядел на плече этого человека крохотную серебристую зверюшку и едва не свалился с вышки. Уэси! С тенью!

Пространство возле Уэси вдруг всколыхнулось и пошло радужными разводами. Уходит! — екнуло внутри у Макса. Но Уэси стоял на месте, а воздух все колебался и сиял. Тогда только Макс вспомнил про барьер. Несомненно, именно барьер мешал Уэси уйти. И несомненно, что он выбрался из битвы, чтобы спокойно удрать, пока его помощники отвлекают остальных. С этим нужно было что-то делать. Срочно.

***
На демона насела целая толпа, к тому же, в этой толпе были два экземпляра Райка, и Тэо решил не тратить здесь время. Он уже чувствовал поблизости еще одну ауру, и этим тоже нужно было заняться.

— Хайго, — поманил он, — пошли.

— Куда это ты собрался? — тут же оживился один из Райков.

— Не твое дело, — огрызнулся Тэо и поспешно вышел в коридор, слыша за спиной перестук когтей. Знать бы еще, что он говорил именно с Райком, а не с тенью!

Демон нашелся скоро, в просторном и пустом зале. Недолго думая, Тэо ударил сложным крученым узором. Враг парировал, и Тэо скользнул вдоль стены, отвлекая внимание от двери. Хайго, отлично знающий, как действовать, притаился пока снаружи.

Демон щурил маленькие глазки под густыми низкими бровями. Похоже, эта тварь вовсе не пыталась спрятаться здесь, а нарочно выманивала противника в тупиковое помещение. Она явно обрадовалась, когда Тэо отошел от двери. Выход из зала был только один. Но долго радоваться демону не пришлось: стоило ему отвлечься на атаку мага, от двери на него набросилась тень.

Прыжок Хайго был хорош: быстр и внезапен. Тень выбрала идеальный момент, и все же это ей не помогло. Хайго навалился на противника и впился когтями, но тут же мощный удар вышвырнул его обратно в коридор. Сумел ли он хоть немного навредить демону, Тэо так и не понял.

Придется справляться самому. Тэо взмахнул сжатыми кулаками, и два луча, извиваясь, ударили демона. Тот взвыл, переступил с ноги на ногу и споткнулся о кусок кирпича. Тэо немедленно воспользовался этим, чтобы повторить атаку. Кажется, он начинал теснить противника, и успех следовало развивать.

И вдруг демон подцепил ботинком обломок кирпича и отправил его прямиком в правую руку Тэо. Кирпич шарахнул по запястью, и пальцы невольно разжались. Кристалл выскочил и запрыгал по полу, и среди прочего мусора его было теперь не найти.

Тэо немедленно сунул руку в карман и выудил запасной кристалл. Единственный. Но на сожаления нынче недоставало времени.

Еще несколько быстрых выпадов, несколько ответных ударов. Стены зала уже трещали по швам. С потолка что-то сыпалось, окна давно вылетели вместе с рамами. Один кристалл разрядился, и Тэо отбросил его в сторону. Остался только один, тот, который он взял последним. И если не успеть с этим, то…

Нужно спешить. Демон выглядел потрепанным, но и Тэо досталось. В кристалле уже чувствовалось некое неуверенное мерцание. Значит, энергии почти не осталось. Нужен по-настоящему сильный удар, но главное, меткий. Тэо нырнул в сторону, оказавшись в самом углу, уклонился от прямого удара и тут же контратаковал. Вал силы взвился под потолок, сшибая остатки ламп. А демон… Он ответил собственным валом, той же высоты, и две атаки столкнулись посреди зала.

Внешние стены окончательно рухнули, и с потолка повалились бетонные плиты. Одна чудом пролетела мимо, а другая рухнула на торец прямо перед Тэо. Угрожающе шатнулась. Тэо попытался отскочить назад, но зацепился за россыпи кирпича и рухнул на спину. Ушиб все, но хуже всего, что отсюда даже некуда было откатиться. Справа были фрагменты стен, а слева уже что-то упало… Тэо почти бессознательно выбросил вперед руки и создал щит. И тут же его накрыло плитой.

***
Времени на размышления не оставалось. Макс обезьянкой спустился по железным балкам, чудом не сорвавшись, вскочил на велосипед и погнал. Ехать было всего ничего, но все же быстрее, чем бегом. Кем-то укатанная колея вела почти до Уэси, чуть в сторону. Когда она закончилась, Макс вылетел из седла, сам не заметив, как, и схватил свое оружие.

Уэси его не увидел, увлеченный борьбой с пространством. Зато подняла голову Тэгла. Но вместо того, чтобы броситься защищать хозяина, она вдруг скользнула ему за пазуху и там затихла.

Макс удивился этому лишь краем сознания, а больше он ни о чем не думал. Взмахнул полумесяцем, вложив в первый же удар столько силы, сколько получилось. Этому типу нельзя позволить ответить. Две огромные дуги света, перекрещиваясь в полете, помчались к Уэси и…

И он только вздрогнул и отвлекся, наконец, от своих попыток. Ошеломленно глянул перед собой и недобро улыбнулся.

— А, это ты, малыш. Тебя-то как угораздило в это влезть?

— Ага, — пробормотал Макс, — это что, я как будто опять ни при чем, да?

— Эти игры для больших мальчиков, — неторопливо отозвался Уэси. — Шел бы ты домой.

— Разбежался!

Макс ударил снова, еще мощнее. И этот удар был отбит небрежным движением ладони. Уэси явно развлекался. Он ставил щиты и даже не пытался ответить на атаки. Макс ярился. Он вкладывал в удары все больше мощи, сам не понимая, откуда он ее вытаскивает, и…

И произошло то, чего следовало ожидать. Кристаллы разрядились. Макс сделал выпад, но ни единого проблеска энергии не мелькнуло на рожках полумесяца. Уэси рассмеялся.

— Ну вот и все! Стоило так трудиться. Теперь, пожалуй, я пойду, если ты не возражаешь. У меня почти получилось!

Воздух перед ним снова пошел радужными пятнами, на сей раз отчетливее. В кармане у Макса лежали запасные кристаллы, вот только перезаряжать оружие времени уже не осталось. Едва отдавая себе отчет в своих действиях, Макс заорал дурным голосом, побежал вперед и вцепился пальцами в горло Уэси. Другой рукой ухватил за грудки, чтоб уж точно не вырвался. Глаза Уэси расширились, он оступился и шагнул назад. А в следующий миг пространство вокруг всколыхнулось, затрепетало, рассыпалось вдребезги, и наступила темнота.

***
Чуть переведя дыхание, Тэо осторожно огляделся. И сразу понял, что именно щит оказался его спасением. Кирпичная кладка рядом с ним растрескалась и раскрошилась, и если уронить на нее плиту, наверняка не выдержит. Но и выбраться из ловушки не представлялось возможным. Щит он держал из последних сил, отвлечься на создание боевого заклинания почти наверняка означало прихлопнуть себя плитой, как муху.

Дело принимало скверный оборот. Руки уже начинали дрожать. Шумело в голове, которой Тэо приложился о кирпичи. Может, Хайго очнется и что-нибудь придумает. Снаружи почему-то было тихо. Что демон? Побежден или просто сбежал?

И вдруг — удар, грохот, хрип. И снова тишина. А потом вдруг какая-то чудовищная сила смела плиту в сторону.

— Эй! — лениво окликнул голос Райка. — У тебя что, энергия кончилась?

— Ага, — прохрипел Тэо. Он только теперь осознал, что свободен. Убрал щит и принялся выбираться из развалин.

Райк невесело усмехнулся.

— У меня тоже. Последний заряд на тебя потратил.

— Мог бы на что-нибудь другое потратить, — хмуро отозвался Тэо. Он кое-как уселся на плиту, лежащую рядом, и теперь пытался унять дрожь в руках.

— Ага, как же! А с кем я драться буду? Теперь-то ты должен согласиться, теперь по-честному.

Тэо неопределенно хмыкнул, но не ответил.

Они сидели в наполовину обрушенном зале, не то в помещении, не то под открытым небом. Тело демона распласталось среди мусора во дворе. Видимо, один из последних ударов Райка его туда вышвырнул. Второй Райк, явно тень, прогуливался в глубине зала, лениво пиная обломки кирпичей. Вдруг ворвался перепуганный Хайго, увидел хозяина живым и здоровым и облегченно сел на пол.

— Хайго, — позвал Тэо, — я тут где-то уронил почти заряженный кристалл. Не сможешь найти?

Тень немедленно завертелась, тычась носом в горы мусора, и скоро выудила из развалин все три кристалла. Тэо взвесил их на ладони и выбрал один, в котором еще ощущался ток энергии.

— Совсем мало осталось, — разочарованно резюмировал он. Но тут вдруг Райк стремительно обернулся в сторону двора.

— А это? Тебе не кажется, что…

Тэо недоуменно оглянулся, потом сообразил прислушаться к ауре. И отчетливо ощутил ауру Уэси где-то совсем близко отсюда.

— Это он. — Тэо решительно поднялся. — Надо его найти.

— Без камней? — ухмыльнулся Райк. — Хочешь показать, что ты отчаянный?

Тэо покачал головой.

— Сам не чувствуешь? Все наши внутри здания. Аура Уэси довольно сильная, значит, он пытается прорваться. И кроме нас, ему помешать некому.

— Ладно, ненадолго мы его задержим, — согласился Райк и задумчиво хмыкнул: — А то, может, перетащить его на ту сторону и уже там побить?

— Посмотрим. Один кристалл у нас еще есть.

Маги бегом бросились через пролом в стене наружу, тени устремились за ними. Все четверо миновали двор и, следуя за ощущением ауры, выскочили за ограду. И вот тут, на пустыре у самого забора, они увидели две фигуры, которые, сцепившись, тут же исчезли.

— Смотался! — разочарованно воскликнул Райк.

— Но это же был… — ошеломленно пробормотал Тэо. — Тебе не показалось, что это был Макс?

— Не знаю, — фыркнул Райк. — Я этого пацана не запомнил. Но все равно, кто бы он ни был, он на той стороне вместе с Уэси.

— Вздорный мальчишка! — разозлился Тэо. — Я же сказал ему уезжать! Надо идти за ними.

— Сможешь отследить?

— А тут и отслеживать нечего. Уэси мог переместиться только в Храм.

— Твоя правда. Ладно, пошли.

Райк взял за руку второго Райка и попытался сделать шаг, но у него ничего не вышло. Воздух пошел пятнами, и это все.

— Вот ведь! — изумился Райк. — Ондро перемудрил с защитой.

— Попробуем проломить с помощью кристалла, — предложил Тэо. — Давайте все сюда.

Он стиснул в кулаке камень, Райк вцепился ему в плечо, а Хайго взялся зубами за запястье. Тэо предпочел бы, чтобы тень приняла в тот момент человеческий облик и взялась, как нормальные люди, руками, но говорить об этом уже не было ни сил, ни времени. Оба мага сосредоточились, Тэо потянул энергию из кристалла, и барьер, наконец, поддался.

***
Макс и опомниться не успел, как вместо мягкой травы под его ногами оказались твердые камни. Потом увидел перед собой оскаленную физиономию Уэси, а в следующий миг его схватили за руки и швырнули. Он скатился вниз, пересчитав хребтом ступени. Тело сжалось в комок, но Макс усилием воли заставил себя распрямиться. Приподнялся на локте и только теперь вдруг заметил, что не один. Еще какие-то люди снялись с травы возле подножия лестницы. Много людей.

Маги, облегчением понял Макс. Не положились полностью на боевую группу, отправленную в другой мир, выставили охрану у Храма. Не могло быть сомнений в том, что это за место. Макс еще толком не огляделся, но ведь он и без того знал, куда стремится Уэси. Теперь все будет в порядке, теперь…

И тут Уэси быстро обернулся на пятках вокруг себя. Макс догадался, что за этим последует, даже раньше, чем успел подумать. Он ткнулся носом в траву и закрыл голову руками. Вовремя! Спину обдало жаром, послышались короткие вскрики, треск веток, а потом все стихло.

Когда Макс поднял голову снова, у подножия Храма уже никого не было. Все воинство единым ударом вышвырнуло куда-то прочь, в заросли. Макс понял, что его не задело только лишь потому, что он лежал, к тому же у самых ступеней, и весь заряд прошел выше. Уэси беззаботно расхаживал по площадке, что-то на ней вымеряя шагами.

Никого не осталось. Некому было помешать осуществиться кровожадным планам. Макс один, и его оружие разряжено. Будет ли оно работать здесь без кристаллов? Кажется, Ондро ничего не говорил об этом. А впрочем… ведь есть кристаллы! Нужно только их заменить. Макс осторожно закопошился на земле, выудил запасные кристаллы из одного кармана, полумесяц из другого, вскрыл рукоять. Не перепутать бы камни! Он отбросил подальше пустые батарейки, сунул на место новые. Теперь порядок. Теперь можно пробовать.

Но тут буквально в нескольких шагах возникли четверо. Тэо, Хайго и… два экземпляра Райка Наи. Макс вытаращил глаза, но таращил их недолго, поскольку сразу рассудил, что два Райка лучше, чем ни одного. Прибывшие не обратили на него внимания. Только Тэо коротко глянул, убедился, что моргает, и тут же снова обратил взор к развалинам.

Уэси даже бровью не повел, когда к подножию Храма вывалилась такая большая компания. Так и продолжал расхаживать взад-вперед по каменным плитам. Тэо успел атаковать первым. Словно гигантская светящаяся бабочка сорвалась с его рук, врубилась в спину врага… и пропала. Мелькнул какой-то радужный проблеск, на миг окутавший фигуру Уэси, словно коконом. Один из Райков одобрительно хмыкнул и тоже запустил яркий световой поток. С тем же результатом.

Только теперь Уэси отвлекся от своих изысканий и подошел к краю площадки. Улыбнулся так приветливо, словно был только рад зрителям.

— Так у вас ничего не получится, — сообщил он. — Видите ли, я научился ставить особую защиту. Никакая магия не способна ее пробить. И она не требует от меня особенных усилий, так что, когда я начну ритуал, она никуда не денется. Можете не надеяться. Как вам способности Демона? Правда, неплохо? А теперь я советую вам отойти в сторонку и просто наслаждаться зрелищем. Может, вы такого больше в жизни не увидите.

И он снова направился к центру Храма. Маги озадаченно переглянулись, а Макс нерешительно поднялся на ноги.

— И что? — спросил он. — Мы так ничего и не попробуем?

— Попробуем, — отозвался Тэо. — Только, боюсь, он не солгал.

Но попробовать не довелось, потому что внезапно случилось нечто совершенно непредвиденное. Из-за пазухи Уэси выскользнула Тэгла. Она вскочила хозяину на плечо и негромко сказала:

— Я до последнего надеялась, что ты одумаешься. Видно, зря.

Уэси озадаченно скосил на нее глаза, не догадавшись испугаться. А Тэгла вцепилась коготками, и из-под ее лап побежали молнии. Хаята встряхнуло с ног до головы, он завопил и попытался стряхнуть тень, но та держалась крепко.

— Сейчас! — крикнул Тэо и ударил изо всех сил.

И удар достиг цели! Неожиданная атака тени разрушила концентрацию Уэси, и он не удержал свой кокон. Не вспыхнул воздух, очерчивая невидимую оболочку, и предателя швырнуло назад. Он как-то удержался на ногах, завертелся юлой, все еще борясь с Тэглой, и тут его настиг второй удар — от Райка.

Следующим опомнился Макс, от души размахнулся полумесяцем и послал вверх по ступенькам световой поток. Сорвался с места Хайго, одним прыжком взметнулся наверх и впился в ногу врага. Второй Райк схлопнулся, превратился во что-то мелкое и с крыльями и тоже атаковал.

— Назад! — рявкнул на теней первый Райк. Они отскочили, и снова нанесли удар маги. Красивый и слаженный, как бы один на двоих.

И началась вакханалия. Уэси вертелся юлой, пытаясь одновременно отбиваться от атак и избавиться от Тэглы, а та снова нырнула ему под рубашку, и теперь выковырять ее оттуда становилось вдвойне непросто. Маги швырялись заклинаниями от подножия Храма, их тени носились вокруг и атаковали, как только выдавалась возможность. Макс, хохоча, как ненормальный, лупил световыми дугами. Время от времени с площадки Храма летели ответные удары, и Тэо отбивал их щитами. Пару раз прикрыл и Макса, но тот этого почти не заметил.

Батарейки опять разрядились. Макс понял это, когда заметил, что оружие как будто потяжелело. На самом деле теперь ему просто приходилось вкладывать в удары собственную волю и ярость, как это было с жезлом силы Уэси. Тем лучше, думал Макс, тем лучше, нужно отплатить этому типу за все, а если при этом ничего не чувствуешь, то даже и не интересно. И он продолжал швырять вперед собственный гнев, получая удовольствие от каждого удара.

Маги выбивались из сил. То количество энергии, которую они перекачали в свои атаки, уже убило бы кого угодно, но Уэси-демон все еще держался. Лица блестели от пота, дыхание срывалось. Тэо не успел создать щит и получил удар в лицо. Отступил, покачиваясь, но его место тут же занял Райк. Хайго метнулся от края площадки к центру, но с визгом покатился со ступенек. Летающая тварь как-то сумела пробраться к Уэси и укусить его за щеку, но тоже была отброшена. Враг все не сдавался.

Но вот сверху полетели уже не волны силы, а жалкие искры. Атакующие воспрянули духом. Макс ударил изо всех сил, и Уэси скорчился, замер на месте. А потом Тэо и Райк, коротко переглянувшись, выпустили вдвоем такой вал света, что Макса даже немного ослепило. Когда он осторожно приоткрыл один глаз, Уэси уже неподвижно лежал в центре Храма.

— Все, — сообщил Тэо, тяжело дыша. — Я больше не чувствую его ауры.

— Он готов, — подтвердил Райк. — А ты неплох! — сообщил он своему напарнику и от души хлопнул его по плечу.

Колени у Тэо подогнулись, и он рухнул на землю.

— Вот это я тебе припомню, — пробормотал он. Райк расхохотался.

— Да ладно! Хочешь, рядом упаду?

И действительно плюхнулся в траву, сел, низко опустив голову, и с облегчением вздохнул.

Макс тоже почувствовал, что ноги его почти не держат. Огляделся, увидел уютное местечко под деревом и устроился там. Не хотелось двигаться, и думать тоже ни о чем не хотелось. Даже о том, что здесь произошло. И почему.

Но тут его внимание привлекло какое-то движение на ступенях Храма. Макс испуганно поднял голову, но увидел всего лишь Тэглу. Она сбежала вниз и устремилась прямо к нему.

— Ты чего? — спросил ее Макс. — Ты совсем рехнулась? Что ты сделала?

— Я остановила его, — твердо ответила Тэгла и забралась к Максу на колено. — Мы с тобой оба были обмануты, ты хотел отомстить, и я это понимаю. Но я тень, и со мной все иначе. Если бы я могла остановить его по-другому, я бы это сделала.

— Но зачем тебе вообще понадобилось его останавливать?

— Я не могла допустить, чтобы он превратился в то… В это, которое задумал. Это… Я не знаю, как объяснить. Он собирался добровольно скормить себя Демону. Свое самое главное, свою душу. Он даже не представлял себе всех последствий. Демон не стал бы считаться с ним. Он уничтожил бы город, а потом отправился воевать с другими демонами. У него были свои планы.

— Разве Уэси этого не понимал?

— Не верил. — Тэгла вздохнула. — Он считал, что станет главным в этом новом двойном разуме. Может быть. Может, он сумел бы сохранить свою память, но душу бы утратил. Я тень, я лучше понимаю, что происходит на той стороне бытия. Я знаю то, что вам недоступно, о чем вы можете только догадываться. Считаю, что поступила правильно.

— Но ты же убила своего хозяина! — помотал головой Макс. — Бред какой-то! Кто же так спасает?

— Я тень, — упрямо повторила Тэгла. — И я понимаю его лучше, чем даже он сам. Я знаю, что Хаят сомневался. Он не был чудовищем, что бы ты ни думал. Он сомневался в своих методах, он не считал уничтожение города достойной целью, не хотел убивать невинных. Если бы это не было так, я не стала бы его тенью. Но Хаят не хотел признаваться в этом самому себе. Он прятал от себя свои сомнения и свою совесть и вытеснил это все в меня. И все же я его часть. Можно сказать, что одна его часть победила другую, вот и все.

— Ага, и это было самоубийство, — невесело фыркнул Макс. — Но ведь ты теперь тоже исчезнешь!

— Конечно, — спокойно согласилась тень. — Не против, если я сделаю это здесь? Все-таки какое-то время мы были на одной стороне.

— Валяй, — кивнул Макс.

Тень улеглась на его колене, положила голову на лапы и закрыла глаза. Макс осторожно, двумя пальцами погладил серебристую шерстку. Живая, теплая, настоящая. Разве может она вот так взять и исчезнуть? Невозможно! Наверное, что-нибудь произойдет, все отменится, и окажется, что она теперь может существовать сама по себе.

Тэгла глубоко вздохнула… и словно бы растаяла в воздухе. Макс испуганно охнул и, не веря, потрогал штанину в том месте, где только что лежал серебристый зверек. Ткань еще хранила тепло тела, но от тени не осталось даже шерстинки.

***
А потом у подножия Храма неожиданно возник Бойя Уто, а за ним стали появляться и остальные. Маги выныривали из пустоты, готовые к бою, оскаленные и напружинившиеся, но видели неподвижное тело на камнях и опускали руки. Тэо и Райк немедленно поднялись на ноги. А Бойя, оглядевшись, заметил под деревом Макса и сразу направился к нему.

— А ты еще откуда здесь взялся?!

— А как я мог не дать в нос этому гаду? — ухмыльнулся Макс.

— Но где же все? Вы что, втроем его одолели?

— Да его просто совесть замучила!

Бойя округлил глаза, потом неуверенно усмехнулся и покачал головой. Наверное, решил, что Макс шутит.

Магов вернулось заметно меньше, чем уходило. Многие с трудом держались на ногах. И все же по лицам можно было прочитать, что битва выиграна. Победители начинали улыбаться друг другу, усаживались на ступени и на траву, и тени ластились к хозяевам. Макс с большим облегчением разглядел в толпе Дэза, который хоть и сильно прихрамывал, но выглядел относительно целым. Арьет жался к его ногам.

Макс подошел ближе к магам, и здесь на него тут же накинулся Тэо.

— Несносный мальчишка! Я ведь велел тебе уезжать. Почему ты не послушался?

— А почему я должен? — нахально спросил Макс. Тэо усмехнулся.

— Что ж, резонно. Но теперь-то я не принимаю возражений. Сейчас ты едешь к нам. Таян мне не простит, если узнает, что ты был здесь и не зашел.

— Да я и не думал возражать, — заулыбался Макс.

— Придется научить Таяна искусству ходить между мирами, — задумчиво проговорил Тэо. — Я не планировал делать это так скоро, но…

— Подождите, Хатто! — воскликнул Дэз почти в панике. Оказалось, он стоит за спиной Макса и прислушивается к разговору. — А я как же?

— У тебя я ученика не отбираю, — отозвался Тэо. — Можешь продолжать заниматься. Только присматривай за ним получше.

— Да, но… — Дэз смутился, покраснел, но все-таки продолжил: — Я не про то. Я тоже хочу научиться ходить между мирами.

— А за твое обучение я собирался взяться несколько позже…

Дэз распахнул рот.

— Вы… собирались… что?

— С другой стороны, можно и сейчас, — невозмутимо продолжил Тэо. — В конце концов, ты сумел вызвать тень, а это уже неплохой уровень.

— А только пусть Хайго не дерется, — пробурчал Арьет из-за ног Дэза. — Или хотя бы разрешения спрашивает.

Хайго плашмя упал набок и заржал, колотя хвостом по земле. В этот раз Тэо не стал его останавливать.

— А потом? — спросил Макс с надеждой. — Потом мне можно будет к вам заходить?

— Можно, — разрешил Тэо. — Но только когда эти двое научатся. Сам я за тобой бегать не собираюсь.

— Не трусь, парень, мы тебя не бросим, — самодовольно заявил Дэз. — Надо тебя научить ездить верхом, а то совсем никуда не годится.

— Погоди еще, сам запросишься учиться у меня, — усмехнулся Макс. — Вот куплю мотоцикл…



Оглавление

  • Часть I. Там
  •   Глава 1. Пришелец под мостом
  •   Глава 2. На ту сторону
  •   Глава 3. Кто за тобой пришел?
  •   Глава 4. Ищи, кому выгодно
  •   Глава 5. Второе «я» приходит на помощь
  •   Глава 6. Немного сложный план
  • Часть II. Тут
  •   Глава 1. Начало противостояния
  •   Глава 2. Скучающая тень
  •   Глава 3. Охота начинается
  •   Глава 4. У тени свое мнение