Монстролуние. Том 3. Новые угрозы [Кирилл Смородин] (fb2) читать онлайн

Монстролуние. Том 3. Новые угрозы

Глава 1

Это был самый настоящий кошмар…

Ни одного свободного мгновения. Стоило покончить с одной тварью, как рядом оказывались еще несколько. Рычали, скалились, тянули ко мне когтистые лапы и перли вперед.

Я обездвиживал противников. Замедлял и ослаблял. Поджигал их и ломал кости. Пронзал монстров глефой, чей клинок полыхал зеленым магическим пламенем. И делать все это приходилось ежесекундно.

Впрочем, другим защитникам Прибрежного Полиса было не лучше. Отовсюду слышались крики, мат, мушкетные выстрелы и щелканье арбалетов. Для каждого, кто сегодня вышел под многоглазый взор монстра-Луны, ночь превратилась в беспрерывную борьбу за выживание.

Определенно, если бы я не добился возможности использовать магию в полную силу, это Монстролуние забрало бы не десятки, а сотни или даже тысячи жизней. И никакое «вхождение в раж», которому способствовало незримое магическое поле Аве-Ллара, не спасло бы Прибрежный Полис от таких значительных потерь. Порталы открывались быстрее обычного, и выходящих из них тварей было куда больше. Вдобавок монстр-Луна вновь преподнес «сюрприз» в виде новых чудовищ: полуспрутов-полузмей десятиметровой длины, шестилапых ящеров, защищенных костяной броней, и безголовых, разлагающихся горбунов под три метра ростом — последние, падая замертво, взрывались.

Да, новое Монстролуние и впрямь было кошмаром, однако…

Однако лучше так, чем лежать и корчиться на мостовой из-за того, что мозг закипает от бушующей со всех сторон ярости тварей. К счастью, то, чего я боялся больше всего, не произошло. Монстр-Луна пробудился, на улицах Прибрежного Полиса зажглись алые круги порталов, выпускающие тварей, люди «вошли в раж»… Каждую секунду я ожидал, что меня «накроет» из-за чужеродной ярости и жажды убийства, но вот первые монстры появились, вот кинулись на людей и получили отпор, а я… Я оставался в здравом уме и доброй памяти, готовый сражаться.

«Неужели пронесло? — несколько раз задавался я вопросом, расправляясь с тощим, рукоглавом или какой другой тварью. — Выходит, все-таки «разовая акция»? Что же, тем лучше».

Осознание, что мне не грозит свихнуться, очень приободрило. В какой-то мере я даже ощутил себя будто бы заново родившимся, поскольку последние минуты до пробуждения монстра-Луны были очень страшными. Настолько, что мне до одури хотелось попросту провалиться под землю, лишь бы спастись от волны ненависти тварей. К счастью, ментальная стихия не разбушевалась, однако само Монстролуние стало жестче. И если бы не магия… Впрочем, об этом я уже говорил.

«Ничего, — сказал я себе, уворачиваясь от броска огромной двухголовой жабы. — И с таким количеством тварей справимся».

Противник взревел, разбрызгивая из зубастых пастей слизь. Затем вновь попер на меня, вытягивая короткие передние лапы с жуткими, загнутыми когтями. Взрывающийся сгусток пламени разнес одну из уродливых голов и серьезно повредил толстое склизкое тело. Захрипев, монстр повалился на мостовую, а я спешно переместился — иначе бы угодил под атаку рукоглава.

Использовал дезориентирующее заклинание. Затем с помощью телекинеза заставил серую тушу попятиться — прямо на обмазанные ядом шипы, защищавшие стену ближайшего здания. Вскоре металл пропорол тело монстра сразу в пяти местах. Выдохнув, я использовал глефу, чтобы разобраться с парой гремлинов и тощих. После этого все же получил двухсекундную передышку и огляделся.

Да, сегодняшнее Монстролуние разительно отличалось от предыдущих. Как минимум тем, что улицы пестрели росчерками магической силы, которой я наполнил боеприпасы. Пули для мушкетов, арбалетные болты, пушечные ядра, яд в бочках… Все это светилось разными цветами — причем, когда снаряд устремлялся к цели, сияние усиливалось. Если бы не полчища монстров повсюду и не оружие в руках людей, то можно было бы подумать, что я попал на праздник. С фейерверками. Однако до праздника творящемуся в Прибрежном Полисе этой ночью было далеко, а каждый «фейерверк» обрывал жизнь одной из тварей — или, по крайней мере, наносил серьезный урон.

Что касается людей… Поначалу аве-лларцы относились к светящимся боеприпасам настороженно и даже с опаской, но вскоре, увидев, на что способны заряженные магией пули, болты и прочее, заметно приободрились. Ну а как иначе, когда одним метким выстрелом можно взорвать башку, скажем, пятиметровой махине с клешнями вместо рук?

Впрочем, и Фукс с остальными моими учениками потрудились на славу. Да, они пока не умеют вкладывать в боеприпасы полноценные заклинания, но даже простая магическая сила делала снаряды не в пример убойнее.

— Что, сука, нравится?! Н-на, жри еще!

Обернувшись на послышавшийся неподалеку хриплый голос, я увидел Джагра. Вооруженный моргенштерном, парень расправлялся с обездвиженной акуло-улиткой. Каждый удар шипастого металлического шара на цепи, также заряженного магией, оставлял на теле твари очередную рану. Кровь и ошметки плоти летели во все стороны, а мой ученик явно наслаждался процессом.

«Каким бы трудным Джагр ни был, сражаться он умеет, — отметил я про себя. — И, судя по всему, любит. Что же, значит, есть шанс, что из него выйдет хороший боевой маг. Вопрос только в том, сколько времени на это потребуется».

Пока что я склонялся к тому, что достаточно, и всему виной были гордыня и расточительность Джагра. Даже сейчас, в разгар Монстролуния, парень тратил гораздо больше силы, чем требовалось. Казалось, он совершенно не боится остаться без запаса магии, то есть практически безоружным. Уже сейчас его Ореол едва светился, а значит очень скоро Джагр опять прорвется ко мне и потребует наполнить вторую ауру. И снова мне придется укрывать его и себя «Защитным Коконом», отыскивать подходящую подворотню, защищать ее «Отводом Глаз» и делиться с парнем силой.

С начала Монстролуния прошло уже часа два, и за это время я трижды напитывал Ореол Джагра. При этом Фаро и Лора истощили запас энергии в своих вторых аурах всего по разу. А Фуксу так и вовсе не требовалась помощь: он и сам спокойно дотягивался до ядра Аве-Ллара и вычерпывал из него силу. Эни и Даст в сражении не участвовали и ждали рассвета за стенами нашей школы.

Понимая, что скоро Джагр не сможет применять магию, я приблизился к парню. Попутно расправился с бронированной рыбиной, передвигавшейся на тонких ногах. Глефа вошла в защищенную костяными пластинами голову, почти не встретив сопротивления. К этому времени и противник Джагра повалился на мостовую.

— Веселая выдалась ночка, да, Арт? — хрипло, с кривой усмешкой спросил Джагр.

Я в ответ кивнул, повернулся влево и обездвижил клешняка, появившегося из нового портала. Гигантская тварь застыла и почти тут же вспыхнула, заставив обступивших ее людей удивленно охнуть и опустить оружие. Мгновением позже я поймал на себе с десяток взглядов, в которых читались опаска, недоумение, уважение и даже трепет. Да, каким бы напряженным ни было сегодняшнее Монстролуние, люди не могли не впечатляться возможностями магии.

«Настоящий звездный час», — мрачно усмехнулся я, окидывая взглядом множество уродливых трупов — обугленных, разрубленных, переломанных или разорванных взрывающимися заклинаниями. Картина могла бы порадовать, если бы среди мертвых порождений Монстролуния не встречались и человеческие тела. Немного, но все же…

Впрочем, я понимал, что без жертв страшная ночь не обойдется. Особенно если учесть, насколько жестокой выдалась битва. И с причинами последнего также придется разбираться. Уже второе Монстролуние подряд гигантская небесная тварь подкидывает людям сюрпризы. И если в прошлый раз все ограничилось лишь новыми противниками, то теперь монстр-Луна решил устроить аве-лларцам настоящую мясорубку.

«Почему? — спросил я самого себя и нахмурился, качая головой. — Чудовище эволюционирует? Становится сильнее?»

Если так, то все очень плохо. Я не сомневался, что Прибрежный Полис достаточно благополучно переживет сегодняшнее Монстролуние. Но что будет через месяц? Или через два? И так далее…

Неподалеку возникли сразу два алых светящихся пятна, и мне стало не до размышлений. Пришлось разбираться с десятком тощих, троими гремлинами из числа «улучшенных», двумя акуло-улитками, клешняком и рукоглавом. Обездвижить, ослабить, заставить загореться — я использовал заклинания, ставшие уже «стандартным набором». Джагр помогал по мере сил, но, когда с тварями было покончено, обнаружилось, что его Ореол опустел.

Строго посмотрев на парня, я схватил его за плечо и без лишних слов потащил к ближайшей подворотне. Оказавшись под защитой стен, укрыл себя и Джагра магией и принялся наполнять его вторую ауру. Попутно я удерживал контакт с ядром Аве-Ллара, чтобы тут же восполнять запас силы в собственном Ореоле.

— Неприятно отвлекаться на такое во время сражения, да? — спросил Джагр, сосредоточенно наблюдая, как утолщается слой синего сияния вокруг его руки.

Прекрасно понимая, к чему парень завел этот разговор, я промолчал. В нескольких метрах продолжала кипеть битва. Слышались рев, визг и рычание чудовищ. Перекрикивались люди. Время от времени грохотали взрывы. А в черном безоблачном небе слабо светился красным монстр-Луна. Он открывал и закрывал зубастые пасти, шевелил лапами и щупальцами с кусками каменного панциря и, казалось, наблюдал за тем, что творилось в Прибрежном Полисе и других городах этого мира.

«Видит ли он, что происходит? — невольно задался я вопросом. — Обладает ли разумом? Или это просто под завязку наполненная магией гигантская тварь, задачей которой является похищение живых существ, их… гм… переработка и отправка в Аве-Ллар? И если так, то как она появилась? Сама по себе? Или за ней стоит кто-то еще, несомненно, очень могущественный?»

Вопросы, вопросы, вопросы… Сейчас у меня не было ни малейшего шанса ответить хотя бы на один из них, и я ощущал себя до ужаса беспомощным. Это злило… Но по-хорошему, заставляя стремиться вперед.

— Спасибо, Арт, — произнес Джагр крайне важным тоном, как только я закончил напитывать его Ореол.

Я в ответ лишь кивнул и первым выбрался из подворотни. Нужно возвращаться в бой.

Почти тут же в каких-то пяти метрах возникло очередное светящееся пятно портала. Огромное, оно занимало всю ширину улицы, а значит противники из него появятся соответствующие.

— Будь готов, — бросил я замершему рядом Джагру.

Мгновение-другое — и монстры появились. Пара тентлов, одних из самых опасных тварей Монстролуния.

Я шагнул вперед, намереваясь обездвижить чудовищ, но не успел ничего сделать. Уши заложило от отчаянного крика помощи. И звучал он прямо внутри моей головы.

Глава 2

Я попросту замер, растерянно глядя в никуда, поскольку меньше всего ожидал чего-то подобного. На пару мгновений даже подумал, что мне почудилось. Однако почти тут же мозг словно сдавило — крик зазвучал вновь. И на сей раз еще громче, заставив меня пошатнуться.

— Эй, Арт, — в голосе Джагра сквозило недоумение. Парень приблизился и тронул меня за плечо. — Тебе поплохело что ли?

Я не ответил. Все мысли сейчас были заняты произошедшим, сердце колотилось, а кровь кипела от адреналина. И вовсе не из-за Монстролуния.

Крик повторился. Скрипнув зубами, понимая, что времени может быть катастрофически мало, я повернулся к Джагру.

— Нужно найти Фаро, — произнес и наконец использовал обездвиживание на тентлах, уже готовых кинуться в атаку.

Тварей тут же обступили арбалетчики и мушкетеры и начали обстреливать. Несколько человек использовали заряженные мной боеприпасы, так что долго чудовищам не протянуть. Если они и останутся живы после того, как действие обездвиживания сойдет на нет, сражаться вряд ли смогут — пули и болты с заклинаниями нанесут им достаточно урона.

Голову вновь сдавило от крика о помощи. Неприятное ощущение, но я был бы счастлив испытывать его снова и снова, поскольку оно означало…

Я наконец разглядел в толпе Фаро и Фукса. Впрочем, это оказалось несложно, поскольку из всех людей вокруг только их фигуры были окутаны сияющими слоями Ореолов. Мой первый ученик, как и я, орудовал глефой, охваченной магическим пламенем. И орудовал, надо сказать, очень умело: почти каждое его движение сопровождалось гибелью тощего, гремлина, бронированной рыбины на лапах или еще какой-нибудь твари, оказавшейся рядом. Бывший капитан «Хищницы» был вооружен коротким мечом и щитом. И то, и то также заряжено магией — меч горел, а в щите таилось оглушающее заклинание, и когда Фаро наносил им удар, противник замирал, превращаясь в удобную мишень.

Кинулся к ним, попутно услышав недоуменное бормотание Джагра. Впрочем, пускай. Сейчас не до него, а то, что происходит, очень важно, поскольку может изменить судьбу всего Аве-Ллара. Главное — успеть.

Фаро и Фукс расправлялись с рукоглавом, когда я наконец подбежал. Тварь появилась совсем недавно, только-только начала получать раны и была полна сил. Подпалив ее, я повернулся к новому градоначальнику Прибрежного Полиса.

— Мне нужно в другую часть города, — не дожидаясь вопросов, выпалил я. — Это важно и очень срочно. Сюда переместился маг из моего мира, с Земли. Но ему нужна помощь.

Было видно, что Фаро растерялся. Но быстро собрался с мыслями и кивнул.

— Хорошо, Арт. Ты знаешь, где именно он находится?

— Пока нет. Но он зовет меня, это и послужит ориентиром. К тому же сейчас мы с ним связаны, и моя интуиция стала в разы острее.

— Зовет? — озадаченно переспросил Фаро.

— Да, — я постучал пальцем по виску. — Вот здесь. В моем мире есть специальное заклинание — «Зов». С его помощью маг, попавший в беду, может дать о себе знать другим чародеям. Как раз это сейчас и происходит. Кто-то прибыл сюда, скорее всего за мной. Но… — я нахмурился и обвел рукой улицу с десятками сражающихся людей и чудовищ. — По всей видимости этот кто-то не был готов к Монстролунию.

— Я понимаю, — серьезно ответил Фаро. — Беги, Арт. Разыщи своего мага и помоги ему.

Кивнув, я влил в мышцы как можно больше силы и бросился вверх по улице. «Зов» продолжал звучать в голове. С каждым разом в нем все отчетливее сквозило отчаяние, и это заставляло торопиться. Больше всего я сейчас боялся не успеть.

Однако быстро продвигаться не получалось — слишком много тварей было вокруг, и каждая норовила схватить и разорвать. Мне то и дело приходилось останавливаться и пускать в ход глефу или магию. Я обездвиживал чудовищ, ослаблял их, поджигал и отталкивал при помощи телекинеза. И все больше хотел зарычать диким зверем, попавшим в ловушку, поскольку каждая задержка грозила смертью тому, кто прибыл в Аве-Ллар.

«Это все-таки случилось, — повторял и повторял я про себя, продолжая прорываться сквозь полчища порождений Монстролуния. — Меня нашли. За мной прибыли».

От этой мысли кружилась голова, а душу захлестывало волной радости. Я больше не один. Нужно лишь добраться до мага и спасти его.

Беда в том, что «Зов» не позволял общаться. Он служил всего лишь сигналом, звучавшим как крик о помощи. Поэтому я не знал, что именно случилось с прибывшим в Аве-Ллар магом. Не сомневался лишь в одном: тот в беде и наверняка ранен. Иначе бы не стал использовать «Зов» и нашел меня сам.

— Да твою же мать!.. — все же прорычал я, когда путь преградил облепленный черной вязкой дрянью костяк, похожий на тираннозавра.

К счастью, этот вид тварей горел особенно хорошо, так что спустя пару мгновений все вокруг осветилось магическим пламенем. Чудовище заметалось, врезалось в шипастую стену и вскоре завалилось на мостовую. Я же кинулся дальше, но спустя всего пять-шесть секунд вновь был вынужден остановиться — из-за пары рукоглавов и двухголовой жабы.

Заскрипев зубами, я обездвижил тварей и рванул вперед. Сейчас мне было совершенно не до сражений. Однако порождения Монстролуния будто бы не желали пропускать меня к цели. На сей раз в роли препятствия выступил клешняк — уже порядком потрепанный, окровавленный, но по-прежнему полный сил. Он был ослеплен яростью и, нацелившись на меня, не заметил двух сипелл, что также ползли в мою сторону. В итоге громадная ножища монстра попросту размозжила змееподобных чудовищ. И это натолкнуло меня на мысль…

«Это будет рискованно, — сказал я себе, заставляя клешняка замереть жуткой громадной статуей, — но, с другой стороны, позволит добраться до цели куда быстрее. А Монстролуние — не то время, когда можно обойтись без риска».

С этой мыслью я и бросился к монстру. Действуя так же, как после крушения дирижабля, я вскарабкался на тушу, но на сей раз не стал пронзать уродливую башку сияющим «клинком». Вместо этого сконцентрировал как можно больше силы в Ореоле и направил ее на «Подчинение Воли». Клешняк практически не обладал разумом, и магия сработала как должно. В итоге я получил что-то вроде огромного боевого робота и транспорта в одном флаконе.

«Отлично, — подумал я, болезненно щурясь от очередного «Зова». — Теперь последний штрих».

«Защитный Кокон» надежно укрыл и клешняка, и меня. Да, на это тоже ушла немалая часть запаса силы в Ореоле, но иначе никак. Для жителей Прибрежного Полиса монстр — враг, а значит его будут атаковать. Возможно, даже с дирижабля. Мне же нужно, чтобы он доставил меня к просящему помощи магу в целости, сохранности и как можно быстрее.

Наконец все приготовления были закончены. Я развернул клешняка и направил вперед, под изумленные возгласы людей, заметивших меня в роли «наездника». Вновь услышал «Зов», заставил великана ускориться, попутно раздавив пару тощих, гремлина и полуспрута-полузмею.

Держу пари, это была самая необычная прогулка по Прибрежному Полису за всю историю как города, так и Аве-Ллара. Пятиметровый клешнерукий гигант с худеньким пареньком, вооруженным светящейся глефой, на плечах уверенно топал по мощеным улицам, залитым кровью и заваленным трупами монстров. Время от времени он замедлялся и давил других порождений Монстролуния, существенно облегчая задачу людям. Гремлины, тощие, сипеллы, бронированные рыбины с лапами, акуло-улитки, рукоглавы… Моему невольному помощнику не составляло труда расправиться практически с любой тварью. Один раз, прямо напротив второй фабрики ядов, я вступил в бой с тентлом. Повинуясь моим приказам, клешняк ухватил многолапую тварь с щупальцами за шею и попросту перекусил.

«А ведь это неплохой способ борьбы с чудовищами, — отметил я, когда обезглавленный тентл остался позади. — Клешняк силен и огромен. Каждый его шаг может стоить жизни сразу нескольким тварям. Используя гиганта, можно снизить и риск для других защитников Прибрежного Полиса, и трату боеприпасов, и силы, и время».

Действительно… Похоже, я только что открыл неплохой и действенный способ сражаться с порождениями Монстролуния, которому стоит обучить также Фукса, Фаро и Джагра. Разумеется, когда двое последних освоят самостоятельную напитку Ореола, чтобы поддерживать «Защитный Кокон».

Мысль воодушевила, и я заставил клешняка разделаться с парой рукоглавов. На все ушло не больше десяти секунд, а видевшие это защитники Прибрежного Полиса были в шоке. Что, впрочем, неудивительно, ведь никогда прежде порождение Монстролуния не сражалось на стороне людей.

«Но скоро это станет обычной практикой», — мысленно добавил я, морщась от очередного «Зова» и направляя клешняка в нужную сторону.

Я понятия не имел, сколько еще предстоит пройти, прежде чем доберусь до прибывшего с Земли мага. Его крик о помощи становился все отчаяннее, и это пугало. Вдруг я не успею?..

Как бы там ни было, каждый огромный шаг клешняка приближал меня к цели. Тот, несмотря на габариты, отличался неплохой скоростью, и я заставлял гиганта двигаться на пределе возможностей.

«Давай, — заклинал я свой живой «транспорт». — Жми…»

Дело осложнялось еще и тем, что мы с гигантом постоянно находились под обстрелом. Болты, пули, а то и бомбы проверяли «Защитный Кокон» на прочность едва ли не ежесекундно. Что, впрочем, неудивительно: в горячке боя мало кто замечал, что на плечах клешняка сидит человек. А те, кто замечал, вряд ли догадывались, что монстр подчиняется «наезднику».

И эту проблему тоже предстояло решить. В дальнейшем нужно будет научить аве-лларцев отличать обычных чудовищ от тех, которые находятся в подчинении у мага. Что довольно легко: достаточно лишь использовать несложный морок, благодаря чему последние будут охвачены ярким свечением — например, зеленым.

«Расскажу о своей задумке Фаро, — подумал я, заставляя клешняка размозжить двухголовую жабу. — А тот устроит еще одно собрание, где, в свою очередь, расскажет остальным».

Впрочем, нельзя было исключать и той вероятности, что вскоре Монстролуние перестанет быть моей проблемой. Меня нашли. Тот маг, что сейчас терзал мой мозг «Зовом», прибыл именно за мной. На Земле знают мое местоположение, а значит я практически спасен.

Непонятно только, почему в Аве-Ллар прибыл лишь один чародей. Земные маги не могли не знать, что сейчас здесь творится, поскольку у них есть специальные приборы, позволяющие увидеть любую область того или иного мира. И гораздо логичнее было бы отправить сюда полноценный боевой отряд, многочисленный и вооруженный.

«Это и впрямь очень странно», — я нахмурился и покачал головой, а сердце кольнула тревога.

Как бы там ни было, я продолжал прорываться к зовущему меня магу и примерно через полчаса добрался до цели. Крик о помощи привел почти к тому самому месту, где я разговаривал с Джиффом, — в одну из многочисленных подворотен в восточной части Прибрежного Полиса. И стоило мне увидеть прибывшего чародея, как тревога переросла в самый настоящий ужас.

Глава 3

Одного взгляда на прибывшего мага было достаточно, чтобы понять: без шансов…

Подворотня была залита кровью — как чародея, так и чудовищ. Я видел нескольких искалеченных гремлинов, тощих, бронированных рыбин, двухголовую жабу, полуспрута-полузмею… Обожженных, изломанных, порубленных. Определенно, маг устроил достойную демонстрацию силы, однако…

Я не представлял, за счет чего он до сих пор оставался жив. Собственная магия? Исцеляющее поле Аве-Ллара? Или все вместе? Скорее всего последнее, поскольку твари попросту изувечили его.

Одна нога мага, все еще конвульсивно подрагивая, валялась у входа в подворотню. Вторую монстры не смогли выдернуть, но та была сломана как минимум в трех местах и вывернута в обратную сторону. Вывалившиеся из распоротого живота внутренности превращены практически в фарш и кровоточили. Лицо мага представляло собой жуткую кровавую маску, исполосованную когтями. Однако я все равно узнал Бориса Орлова — или, исключительно для меня, дядю Бора, начальника личной охраны моей семьи.

Увидев меня, тот дернулся и постарался улыбнуться, но лишь закашлялся кровью.

— Тема… Наконец-то, — прохрипел он, когда кашель отступил. Голос дяди Бора и вывел меня из оцепенения.

Я кинулся к нему и начал использовать одно заклинание за другим. Сначала укрыть подворотню «Отводом Глаз»… Подавить боль… Остановить кровотечение… Прояснить разум… Дядя Бор, поняв, чем я занимаюсь, приподнял дрожащую руку.

— Тише, Тема… Не надо… Все равно уже… конец.

— Не говорите так, — понятия не имею, почему ляпнул такую глупость. И я, и сам дядя Бор понимали, что ему уже не выкарабкаться. Его уход был лишь вопросом времени — и счет шел на минуты. — Я сделаю все, чтобы вас спасти. Здесь, в этом мире, есть особая магия. Она лечит…

— Все такой же упорный, как и всегда, — с теплотой, но страшно булькающим голосом произнес дядя Бор. — Впрочем, иначе ты бы в этом кошмаре не выжил. Чудо, что тебе удалось. Здесь просто… — он снова закашлялся, а затем с трудом договорил: — ад…

— Да, есть такое, — согласился я, направляя энергию из Ореола в тело дяди Бора. Затем, сам не зная для чего, принялся рассказывать все, что со мной произошло за последние два с лишним месяца. Торопливо, сбивчиво, стремясь хоть немного облегчить груз, придавивший душу.

— Ох-х, Тема… — как только я закончил, дядя Бор с болью посмотрел на меня и покачал головой. — Но… ты цел и невредим. Судя по всему, — он перевел взгляд на лежащего у входа в подворотню клешняка, которого я заблаговременно умертвил, пронзив уродливый череп глефой, — даже хорошо приспособился ко всему, что здесь творится. А вот я… сплоховал…

— Но как? — видеть дядю Бора в таком состоянии было страшно. А разум отказывался принимать, что передо мной именно тот человек, которого я знал всю сознательную жизнь. Один из лучших боевых магов Земли, он виртуозно владел десятками заклинаний, всеми видами оружия и прошел множество сражений как с темными чародеями, так и со всевозможными чудовищами. — Вы ведь знали, куда отправляетесь. И почему перенеслись сюда один?

Несколько секунд дядя Бор молчал. По изуродованному лицу пробежала тень скорби.

— Ничего я не знал, Тема, — наконец ответил он, глядя мимо меня. — Да, у меня было задание отправиться сюда, отыскать тебя и забрать домой. На словах все проще некуда. Только вот я совсем не думал, что после телепортации сразу же окажусь в лапах у этих… — кивок на останки монстров. — На меня налетело сразу несколько тварей, и первые раны я получил еще до того, как успел защититься. Ну а потом… Я отбивался, они продолжали нападать. Появлялись все новые чудовища, и в итоге…

Как только он прервался, я невольно еще раз оглядел подворотню, которая больше всего напоминала декорацию к фильму ужасов. Было страшно даже представить тот кошмар, что пришлось пережить дяде Бору за последние пару часов. Перенестись в другой мир — и сразу попасть в лапы к чудовищам… Без возможности прийти в себя, оглядеться, сориентироваться… Сразу в бой, к которому он оказался почему-то не готов…

И это, честно говоря, странно. Впрочем, не суть. Куда сильнее на меня давило осознание, что прямо здесь и сейчас доживает последние минуты человек, которого я долгие годы считал своим хорошим другом. Дядя Бор был мне как любящий дядя. Он всегда мог рассказать интересную историю из собственного очень насыщенного событиями прошлого или дать совет, когда я, только начинавший постигать магическое искусство, оказывался в тупике. Я любил дядю Бора, восхищался им, равнялся на него. И вот теперь, уже очень скоро, этого человека не станет, а последние его минуты пройдут с адской болью, посреди грязной подворотни, залитой кровью и заваленной трупами жутких тварей.

Глаза начало жечь, горло сдавило, и я сглотнул. Нужно держаться. И сделать все, чтобы дядя Бор ушел как можно легче. Но перед этим хорошо бы узнать, что делать дальше. Меня нашли. И пусть первая попытка возвратить меня на Землю обернулась крахом, мои родители не остановятся, пока я не окажусь дома.

Дядя Бор вновь закашлялся. С надрывом, содрогаясь и брызжа изо рта кровью. Я вновь применил магию, расслабив его и заставив дышать глубоко и равномерно. Затем обновил обезболивающее заклинание.

От мысли, что еще два с небольшим месяца назад я мог закончить так же, внутри похолодело. А ведь, чего греха таить… Если бы неисправный Телепорт перенес меня в Прибрежный Полис хотя бы на десять часов позже, то меня бы уже давно не было в живых. Наверняка, очутившись здесь в разгар Монстролуния, я бы просто замер в растерянности и ужасе, превратившись для любого из чудовищ в легкую добычу. Меня бы порвали в считанные секунды.

Словно подтверждая мои мысли, неподалеку взревел клешняк. Следом раздались взрывы и крики людей.

— Тебя перенесли в очень опасное место, Артем, — с сочувствием в слезящихся глазах произнес дядя Бор. — Чудо, что тебе удалось выжить и адаптироваться ко всему происходящему здесь. Из тебя получится превосходный маг.

Я в ответ неопределенно пожал плечами и посмотрел на дядю Бора. В голове один за другим возникало множество вопросов… Почему он прибыл сюда в одиночку? По какой причине не был готов к сражению с чудовищами? Не знал о них? Но как такое возможно? И наконец самое главное: когда родители заберут меня отсюда? Дядя Бор слабел с каждой минутой, и по-хорошему мне следовало расспросить его обо всем как можно скорее. Но… что-то мешало.

Все то же обостренное чутье мага ежесекундно твердило: что-то не так. Как-то все подозрительно. Это пугало и не позволяло набраться решимости и начать спрашивать. В итоге молчание затягивалось, а буквально в нескольких метрах от меня и дяди Бора продолжала кипеть битва людей с порождениями Монстролуния.

— Прости меня, Артем, — наконец произнес дядя Бор. — Я очень подвел… И тебя, и твоих родителей.

— Не говорите так, — твердо ответил я. — Вы сами видите, каково здесь. Сотни тварей на каждой улице. Настоящая война. Для того, кто не ожидает подобного, это действительно верная смерть. Но я не понимаю… — я все же решился перейти к главному. — Почему? Вы ведь должны были подготовиться. Должны были знать, какой кошмар творится в Прибрежном Полисе. Но такое чувство, что вы просто… — с каждым словом ощущение, что что-то не так, усиливалось, и во многом этому способствовал взгляд дяди Бора, в котором читались боль, чувство вины и раскаяние, — шагнули в неизвестность.

— Так и было, Тема, — почти шепотом ответил он. — Я действительно шагнул в неизвестность. А перед этим…

— Но так ведь нельзя! — я не выдержал — повысил голос. Непонимание происходящего, страх, отчаянное желание оказаться дома и увидеть родителей… Все это сводило с ума, расшатывало нервы, вынуждало терять контроль над собой. — Вы сами постоянно говорили мне, что маг должен просчитывать все на много шагов вперед! Ладно, пускай даже вы этого не сделали, но куда смотрел мой отец?! Он что, позволил вам отправиться сюда сломя голову, без предварительной разведки?! Как такое может быть?! Папа бы никогда не совершил подобной глупости! Рисковать жизнью другого человека, да еще и того, с кем работает и дружит уже очень долгое время!.. Каким образом… — слов не нашлось, и я просто покачал головой.

— Раз уж все сложилось так, — тихо произнес дядя Бор, выпуская изо рта струйку крови, — раз уж терять теперь нечего… Я расскажу тебе все, Тема. Не знаю, возненавидишь ли ты меня, начнешь презирать или еще что… Но рассказать — мой долг. Однако для начала ты должен кое-что сделать…

— Что? — напряженно спросил я, чувствуя шум крови в ушах. Сердце колотилось как очумелое, а дурные предчувствия множились с каждой секундой.

Дядя Бор с трудом приподнял руку и постучал себя по виску.

— Используй… «Меморабилиум». Не знаю, извлечешь ли ты когда-нибудь пользу из всего, что мне предстоит рассказать. Но пусть лучше будет, чем потом тебе придется доказывать кому-то правдивость услышанного.

«Меморабилиум»… Сложное заклинание, предназначенное для того, чтобы «записать» в мозг то или иное событие, от и до, в мельчайших подробностях. Во время его использования слух, зрение и разум мага превращаются в некое подобие видеокамеры, и все «записанное» потом можно извлечь и посмотреть при помощи специального артефакта. Порой созданные при помощи «Меморабилиума» воспоминания служили своего рода доказательством чего-либо, и я не сомневался, что дядя Бор велел мне применить заклинание как раз для этого.

«Что происходит?» — в очередной раз задался я вопросом, после чего мысленно произнес формулу «Меморабилиума».

— Я готов, — тихо сказал я.

— Хорошо, — дядя Бор вздохнул, поморщился от боли и заговорил: — Ты спрашивал, почему я отправился сюда один и без разведки. Да, твой отец ни за что не позволил бы мне этого, но дело в том, что в Аве-Ллар меня отправил не Игнат Волков. Ни он, ни твоя мать, ни остальные представители Древа Волковых не знают, что ты находишься здесь. Об этом известно только очень узкому кругу людей.

Секунд десять мне потребовалось, чтобы переварить услышанное. Дядя Бор терпеливо ждал, по-прежнему глядя на меня со скорбью и раскаянием, одним лишь этим взглядом сознаваясь… в чем-то сродни предательству. Я пока не знал подробностей — и в глубине души не желал узнавать, но вместе с тем понимал: придется…

Придется выяснить все от и до, и я не секунды не сомневался, что рассказ дяди Бора меня совершенно не порадует.

— Почему? — наконец решился спросить я. — И что это за узкий круг людей? Кто они?

Глава 4

Дядя Бор ответил не сразу — из-за нового приступа кровавого кашля. Мне вновь пришлось применить магию, и лишь отдышавшись, тот заговорил:

— Альгенштейны, Артем. Только они знают, что ты здесь.

«Альгенштейны?» — мысленно переспросил я, замерев.

Память тут же нарисовала главу этого магического Древа — Эраста. Высокого и болезненно худого человека с длинными черными волосами, собранными в хвост, постоянно красным горбатым носом и маленькими темными глазками под густыми сросшимися бровями. Мы ведь повстречались с ним перед тем, как я отправился в Зал Телепортов. Мужчина сказал, что провожал на практику своего сына Тимура. Но…

«Так ли это? — я нахмурился, удерживая портрет Эраста Альгенштейна перед мысленным взором. — Действительно ли он оказался рядом с Залом Телепортов только потому, что отправлял Тимура в другой мир? Или же…»

Или же он сам перенастроил ту серебряную магическую клетку, что перенесла меня в Аве-Ллар?

«Да нет, бред, — я покачал головой и перевел взгляд на дядю Бора, который ждал, когда мне удастся переварить услышанное. — Наверняка на это ушло бы немало времени, а в Зале Телепортов, к тому же, находились и мои родители».

Но почему тогда Альгенштейн знает, что я в Аве-Лларе? И почему не сообщил об этом моим родителям?

— Да, Артем, вижу, ты начинаешь понимать, — тихо проговорил дядя Бор. — Именно этот хитрый длинноносый мерзавец отправил тебя сюда. Ты ведь, наверное, знаешь, что для проходящих межмировую практику Телепорты готовят заранее. За сутки и для каждого студента — свой. Это все записывается, чтобы не возникло путаницы, и Альгенштейну не составило труда выяснить порядковый номер Телепорта, который должен был переправить тебя в Янтарное Яблоко. Затем либо он сам, либо кто-то из его помощников…

Дядя Бор снова закашлялся, оборвав себя на полуслове, но продолжение мне и не требовалось.

Это был шок. Разум отказывался воспринимать все, что я только что узнал. Однако не верить… Нет, это попросту глупо. Сейчас дядя Бор говорил чистую правду, что подтверждала и моя обострившаяся интуиция.

— Да, Тема, все верно. В том, что ты оказался здесь, виноват Эраст Альгенштейн, — тихо произнес дядя Бор.

— Но для чего? Я ведь… — растерянность мешала правильно формулировать мысли.

— Это все его план, Тема. Точнее — часть плана. Чтобы завладеть бизнесом твоего отца. Ты ведь сам знаешь, Игнат и Альгенштейн — давние партнеры. Но у них периодически возникают споры, поскольку Эраст часто бывает недоволен сотрудничеством. Ну и, думаю, для тебя не секрет, что он был бы совсем не против сам заниматься добычей энигмара. Благодаря этому он сэкономил бы кучу денег и времени, стал бы куда более влиятельной фигурой в магическом сообществе Земли и ряда других миров.

Я в ответ задумчиво покивал, постепенно начиная соображать, что к чему.

— Значит, Альгенштейн отправил меня в Аве-Ллар, чтобы шантажировать отца? Чтобы вынудить его отказаться от бизнеса?

— Не совсем так, Тема. Никакого шантажа. Эта крыса очень умело маскирует свои грязные делишки благородством. Так что план его был несколько иным. Альгенштейн отправляет тебя в другой мир, причем сам лишь приблизительно знает, куда конкретно. Выясняет, куда ты попал. Затем отправляет за тобой человека, который возвращает тебя на Землю. После этого идет к твоему отцу, говорит, что может помочь с твоими поисками, поскольку создал какой-то специальный сверхмощный прибор. Но, сам понимаешь, бесплатно Альгенштейн такими вещами заниматься не будет. И потребует плату — либо продажу бизнеса Волковых по ничтожной цене, либо вовсе передачу его в дар. Твои родители, Тема, сейчас готовы на все, чтобы вернуть тебя. А Альгенштейн… Ты не хуже меня знаешь, каким убедительным тот умеет быть.

— Это верно, — мертвым голосом, не чувствуя внутри ничего, кроме пустоты, ответил я. — Эраст Альгенштейн может быть очень убедительным. И готовым идти на все ради того, чтобы достичь очередной цели. Что же, от этого человека и не стоило бы ожидать ничего иного… Мне другое непонятно… Почему Альгенштейн отправил за мной вас, а не своего человека?

Дядя Бор помрачнел, отвел взгляд и опустил голову. Я же использовал вновь возникшую паузу для того, чтобы подготовиться к очередному моральному удару.

— Уже три года, Тема… — вновь заговорил дядя Бор. — Уже три года я работаю не только на твоего отца, но и на Альгенштейна. Выполняю задания, которые он дает. Обычно ничего такого, за редким исключением.

Что же, следовало догадаться, учитывая все, что я уже услышал за последние четверть часа. Однако оставался другой вопрос…

— Почему, дядя Бор? Папа ведь нормально платил вам. Неужели недостаточно?

— Дело не в деньгах, Артем. Все из-за Галины. Ты ведь сам знаешь…

Разумеется, я знал.

Галина… Восьмилетняя дочь дяди Бора, несчастный ребенок, страдающий всю свою жизнь.

Когда-то давно, когда дядя Бор только начинал работать на моего отца, а тот исследовал новый мир на предмет месторождений энигмара, на их экспедицию напала крайне опасная темная сущность. Завязался бой, противника удалось одолеть. Однако перед этим сущность успела поразить дядю Бора каким-то страшным заклинанием.

За его жизнь боролись больше месяца, и эти дни были настоящим адом. Дядю Бора мучила сильнейшая боль, которую не могли усмирить никакие чары. У него выпадали волосы, ногти и зубы, а на теле то и дело вздувались опухоли — внутри них что-то шевелилось, заставляя несчастного выть диким зверем. Его рвало, из носа и ушей почти постоянно текла кровь, при этом дядя Бор все время находился в сознании, несмотря на все усыпляющие заклинания.

Пытка закончилась совершенно неожиданно. Некоторое время дядя Бор восстанавливался, его много раз тщательно обследовали, и все приходили к единому мнению: он чист.

Долгое время о пережитом кошмаре не напоминало ровным счетом ничего. Дядя Бор работал на моего отца, затем женился, а через некоторое время стал отцом. Появления Галины он и его жена ждали как настоящего чуда. И первый их год в роли родителей действительно был волшебным, но потом…

Потом у Галины случился первый приступ. Точь-в-точь как у дяди Бора. С адской болью, опухолями, рвотой и кровотечениями… Он продлился всего лишь несколько минут, но это было лишь началом. За первым приступом пришел второй, затем третий, и каждый новый оказывался продолжительнее предыдущего. Когда Галине исполнилось два года, не проходило и недели, чтобы она не мучилась. И так уже больше шести лет…

Разумеется, мой отец всеми силами старался помочь дяде Бору и его семье. Он отыскал немало специалистов по проклятиям, причем не только на Земле, но и в других мирах. Временами их методы даже помогали — правда ненадолго. Приступы всегда возвращались.

Перед мысленным взором возникла Галина. Маленькая, худая, бледная и постоянно напуганная. Приступы всегда накатывали неожиданно, так что девочка ждала их каждую минуту, каждый час и каждый день.

Страшно представить, что творилось в душе у дяди Бора и его супруги. Да, он никогда не показывал горя и на людях вел себя так, будто ничего страшного в его жизни не происходит. Но в глазах несчастного отца постоянно читались боль и отчаяние.

У дяди Бора вновь случился приступ кровавого кашля, и это вывело меня из раздумий. Применив немного магии, помог ему прийти в себя и спросил:

— Альгенштейн пообещал вам вылечить дочь?

— Не совсем так, Артем. Полностью исцелить Галину вряд ли когда-нибудь удастся. Но его компания, изготавливающая артефакты для маго-медицины, не так давно разработала какое-то экспериментальное устройство. О нем еще мало кому известно, сам я не знаю точно, как оно работает, но… Это единственное средство, способное хоть как-то облегчить страдания моей девочки. Выглядит как диадема с вкраплениями энигмара, и как только у Галины начинается приступ, нужно надеть эту штуку ей на голову. Тогда кошмар заканчивается гораздо быстрее. Думаю, ты понимаешь, насколько устройство Альгенштейна дорогое.

— Понимаю. Но мой отец не пожалел бы денег, вы же сами знаете.

— Знаю, Тема, знаю. Но дело не в деньгах. Альгенштейну нужен был кто-то, кто вхож в твою семью. И я оказался самой подходящей кандидатурой. Эраст сказал, что даст мне эту вещь только при одном условии: я должен буду работать на него. Рассказывать о том, как идут дела у твоего отца, выполнять кое-какие другие поручения. На самом деле, ничего серьезного, просто роль мальчика на побегушках. Но теперь, когда у этого мерзавца созрел план, как заполучить бизнес Игната Волкова… Он не захотел рисковать своими людьми, чтобы вытащить тебя отсюда. Поэтому здесь именно я.

В ответ я лишь чуть заметно покивал, а дядя Бор продолжил:

— Мы с Альгенштейном создали пространственный тоннель, рассчитанный на туда-обратно, однако… Сам видишь, в каком я состоянии. Мне не хватит сил, чтобы вновь перенестись на Землю, тем более вместе с тобой. Или отправить туда одного тебя. Тоннелем могу воспользоваться только я, но для этого нужна магическая энергия, а мой Ореол умирает вместе со мной.

— Понятно, — прошептал я, глядя мимо дяди Бора и свыкаясь с мыслью, что увидеть родителей в ближайшее время мне точно не суждено.

— Артем, — снова заговорил тот, — я не имею права просить тебя о таком… Могу только понадеяться, что ты не держишь на меня зла. Прекрасно понимаю, что предал и твоего отца, и тебя, и все ваше Древо, но…

— У вас была причина. Причем очень серьезная. Не могу назвать ее оправданием, однако она все объясняет. Поэтому, — я вздохнул, — я прощаю вас. И уверен, что отец поступит точно так же, когда узнает о вашей связи с Альгенштейном. Как вы понимаете, я должен буду рассказать ему. Точнее — показать все, что сохранил в голове благодаря «Меморабилиуму».

Сзади послышался мерзкий визг гремлинов. Обернувшись, я увидел пару тварей, которых оттеснили к подворотне. Понимая, что они могут создать лишние проблемы, использовал обездвиживание, а затем поджег обоих монстров.

— Ого… — дядя Бор заставил себя улыбнуться, глядя на то, как я расправился с гремлинами. — Ты действуешь очень профессионально, Тема. Какими бы страшными ни были эти два месяца, они позволили тебе заметно вырасти. Обычная межмировая практика с наставником не дала бы тебе… столько.

— Что есть, то есть. Самостоятельная напитка Ореола, восьмой Прорыв, освоение новых заклинаний. Без всего этого я бы здесь не выжил. Но все же яочень хочу домой, дядя Бор. Пускай даже при помощи Альгенштейна. Очень надеюсь, что он в самом скором времени отправит сюда еще кого-нибудь и уже тогда…

Я оборвал себя на полуслове, заметив, как помрачнел дядя Бор.

— Извини, Артем, — почти прошептал он, — но с этим могут возникнуть очень большие проблемы.

Глава 5

Я застыл, глядя на дядю Бора. Похоже, череда не самых радостных новостей еще не закончилась.

Пару раз кашлянув и прерывисто втянув воздух в развороченную грудь, дядя Бор начал объяснять:

— Ты ведь понимаешь, кто такой Альгенштейн, верно? Это невероятно хитрая, осторожная и предусмотрительная тварь. Он все и всегда просчитывает на много шагов вперед. Хотя… сейчас это в какой-то мере сыграло и против него.

— В какой мере?

— Тема… Альгенштейн никогда не недооценивал твоих родителей. Он прекрасно знает, на что они готовы, чтобы отыскать тебя и вернуть домой, какие возможности для этого у них есть. Твои мама и папа способны перелопатить большую часть Вселенной ради твоего спасения.

Я в ответ согласно покивал, чувствуя, как отчаянное желание увидеть семью вновь обожгло все внутри.

— А Альгенштейну, сам понимаешь, это невыгодно. Найти тебя должен именно он — в этом основа его плана. Именно поэтому ты перенесся не просто в другой мир, а в… Обособленный.

«Этого еще не хватало», — я вздрогнул и почувствовал, как кровь отливает от лица.

Обособленный мир… Один из немногих, куда крайне сложно добраться. И то лишь с рядом очень серьезных условий. Да, Альгенштейн действительно капитально перестраховался.

— Более того, Артем, Аве-Ллар — один из самых отдаленных Обособленных миров, — продолжал дядя Бор. — То есть еще менее доступный. Выстроить ведущий сюда пространственный тоннель оказалось очень непросто и затратно. К тому же, он рассчитан, самое большее, на двоих человек. То есть на меня и на тебя. Поэтому я и прибыл в Аве-Ллар один. Во-вторых… Ты спрашивал, почему я не ожидал нападения чудовищ. Все по той же причине. Аве-Ллар крайне далекий Обособленный мир. Сюда нельзя просто так заглянуть, тем более с расстояния в миллионы световых лет. Альгенштейн понятия не имел, что это за мир, и даже не знал, как он называется. Ему был известен лишь один критерий: это место пригодно для жизни человека. Он прекрасно осознавал все риски, отдавал себе отчет в том, что ты можешь погибнуть, оказавшись здесь, но…

— Но рискнул, — мертвым голосом договорил я.

— Да, Артем, он рискнул. А ты выжил и приспособился к реалиям Аве-Ллара, и это настоящее чудо. Мне же… Мне следовало подстраховаться, но все дело в том, что пространственный тоннель между Землей и Аве-Лларом очень слаб. Вдобавок он накладывает на тех, кто должен будет по нему пройти, ряд ограничений. Нельзя проносить с собой магические артефакты или оружие, находиться под воздействием большинства заклинаний, в том числе и защитных. Вот и еще одна причина, почему я, — дядя Бор оглядел свое изувеченное тело и горько усмехнулся, — предстал перед тобой не в самом лучшем виде.

Спустя пару секунд его затрясло от боли, и я обновил заклинания, ограждающие дядю Бора от мучений.

— Но самое худшее, — заговорил тот, когда магия подействовала, — это невозможность вновь создать пространственный тоннель между Землей и Аве-Лларом. Как я говорил, это один из самых отдаленных Обособленных миров… Именно поэтому дорогу сюда из нашего мира можно проложить лишь один раз.

— Но ведь есть еще другие хорошо знакомые нам миры, — ухватился я за соломинку. Несмотря на все услышанное, мне до безумия не хотелось расставаться с надеждой быть найденным и спасенным. Пусть даже ублюдком Альгенштейном. — Неужели не найдется хотя бы одного, который подойдет для открытия еще одного пространственного тоннеля сюда?

Некоторое время дядя Бор размышлял. Затем неуверенно кивнул.

— Думаю, такие миры найдутся, Тема.

— Что же, — я мрачно усмехнулся: хоть какие-то хорошие новости за последние полчаса, — тогда, думаю, мне нужно в скором времени ждать еще одного посланника. Бизнес нашего Древа — лакомый кусок для Альгенштейна, и я не думаю, что он отступит на полпути. Особенно когда на осуществление плана потрачено уже немало сил, времени и средств.

— Да, Артем Волков, в твое похищение и спасение вбухан уже целый капитал, — голос дяди Бора неожиданно изменился. Совсем немного, но не заметить этого было невозможно. — Впору счет выставлять.

— Что?.. — я непонимающе посмотрел на дядю Бора и увидел, что тот тоже в смятении.

И несмотря на это он продолжил говорить:

— Однако завладение вашим семейным бизнесом покрыло бы все расходы, и мне вдвойне печально и досадно, что все заканчивается на такой минорной ноте. Я как знал, что не стоило использовать для такого дела этого преданного остолопа.

Дядя Бор неожиданно приподнял руку и похлопал по той части груди, которой не коснулись когти и зубы порождений Монстролуния.

— Решил сэкономить, поскольку считаю своих людей довольно ценным ресурсом, которым не стоит рисковать понапрасну, и в итоге… Впрочем, верно говорят: скупой платит дважды. А порой, как в нашем случае, еще и остается ни с чем. Кроме осознания, что все труды насмарку.

Я застыл, постепенно начиная понимать, что происходит.

— Эраст? — глядя на дядю Бора, спросил я. — Это вы? Вы здесь?

— Догадливый, молодец. Хотя я думал, что ты сообразишь немного раньше и отговоришь своего дорогого дядю Бора от одного опрометчивого шага. Тогда бы все было не столь печально.

— Значит, — теперь говорил сам дядя Бор, — ты все это время был здесь?

— Естественно, Борис, — смотреть, как он задает вопросы и сам же на них отвечает, только немного другим голосом и с гаденькой усмешкой, было жутко. — Ты глупец, если думал, что я не буду тебя контролировать. Да, ты работал на меня и был, как очень верно подметил, мальчиком на побегушках. Но предан-то ты оставался Игнату и его славной семье. Неужели ты не понимал, что я это прекрасно видел? А потому не мог отпустить тебя сюда, скажем так, без присмотра. Тебе не хуже моего известно, какое существует огромное количество заклинаний, позволяющих установить ментальную связь между парой магов. На что ты надеялся, позволь узнать? На то, что мне не удастся найти подходящее, способное вписаться во все условия создания пространственного тоннеля в Обособленный мир?

Альгенштейн прервался, видимо, ожидая ответа от дяди Бора. Однако тот молчал, и мерзавец продолжил:

— Да, дядя Бор, — это имя он произнес с издевкой, — ты умеешь разочаровывать. Не ожидал, что ты в конечном итоге окажешься просто… телохранителем. Из тех, которые выглядят как шкаф и соображают точно так же, — Альгенштейн рассмеялся собственной шутке, разбрызгивая кровь дяди Бора.

Я невольно сжал кулаки и заскрипел зубами. До жути неприятно ощущать себя угодившим в хитро расставленную ловушку. Куда хуже проигрыша в честной схватке.

— Какая ирония, — продолжал Альгенштейн. — Матерый боец, побывавший в сотнях миров, переживший тысячи битв с далеко не самыми безобидными созданиями, умирает на глазах юнца, которого должен был спасти. Боец умирает, а юнец прекрасно приспособился к жизни в этом довольно-таки суровом мире. Честно говоря, Артем, я восхищен тобой. Ты умеешь впечатлять.

— Спасибо, — заставил я себя ответить, когда остававшийся на Земле собеседник взял паузу.

— Ты уж извини, что забросил тебя в такое опасное место. Но выбирать не приходилось. Сам понимаешь, Обособленные миры не из тех, которые охотно поддаются изучению. Так что я понятия не имел, как тут и что. Даже названия этого мира не знал, пока ты не начал рассказывать своему замечательному дяде Бору обо всем, что с тобой произошло. Аве-Ллар… Интересно звучит, кстати. И этому любопытному явлению, которое сейчас здесь происходит, местные подобрали крайне удачное определение.

— Хитрый глумливый ублюдок, — прохрипел дядя Бор, с ненавистью глядя в никуда. Однако я не сомневался, что представлял он некрасивое горбоносое лицо Альгенштейна. — Наслаждаешься тем, что происходит? Доволен, да?

— На самом деле — нет, — ответил тот. — Я крайне недоволен тем, как все обернулось. И виноват в этом ты, Борис. Именно из-за тебя Артему теперь точно не светит вернуться домой. Мне придется отказаться от своего плана, поскольку ты все испортил.

— Он не знал, насколько здесь опасно, — сам не зная зачем, я вступился за дядю Бора. Вести диалог с Альгенштейном было мерзко, но и отмалчиваться… Что-то внутри меня протестовало этому. — Вы ведь сами понятия не имели, что представляет собой Аве-Ллар. Да вам даже название этого чертового мира было неизвестно!..

На последней фразе я повысил голос. Отчаяние рвалось наружу.

— Ох, Артем, — с притворной печалью вздохнул Альгенштейн. — Дело вовсе не в том, что дядя Бор не смог оказать сопротивления здешним… гм… зверушкам, — в этот момент он очень напомнил мне Клампа во время Малого Монстролуния. — Тут… будем считать, что он пал смертью храбрых. Настоящий герой, с головой окунувшийся в неизвестность, которая оказалась довольно коварной. Дело несколько в ином.

Альгенштейн замолчал, видимо, решив сделать эффектную паузу.

— В чем же? — спросил я.

— В том, что захотел напоследок поиграть в… Даже не знаю, как это назвать. Вроде как благородство, но, по сути, идиотизм. Или во всяком случае — крайняя степень непредусмотрительности.

— Ты долго будешь ходить вокруг да около, мразь? — с яростью прорычал дядя Бор, усилием воли подавляя очередной приступ кашля с кровью.

Он становился все бледнее, и я понимал: до его ухода в мир иной осталось совсем немного. Но нужно, чтобы оставшегося времени хватило узнать как можно больше.

— Терпение, друзья мои, терпение, — видеть на окровавленном и истерзанном лице дяди Бора гнусную ухмылку было… по меньшей мере странно. — Все дело, Артем, в крайней непредусмотрительности твоего несостоявшегося спасителя. Он думал, что, велев использовать «Меморабилиум» и рассказав о нашем с ним маленьком заговоре, помогает тебе. Возможно, так и было бы, если бы я не следил за нашим героическим дядей Бором. В итоге теперь я знаю, что ты все знаешь, Артем. Вот такой вот каламбур. И то, что Борис считал помощью тебе, обернулось медвежьей услугой. Понимаешь почему?

— Понимаю, — тихо, мертвым голосом ответил я, чувствуя, что все внутри похолодело. — Все, что я… «записал» с помощью «Меморабилиума», останется в моем разуме навсегда. Такое воспоминание нельзя ни уничтожить, ни даже исказить. Оно — главная улика против вас. А я… Я теперь не только жертва вашего преступления, но и главный свидетель.

— Довольно пафосно, но в целом — абсолютно верно. Дядя Бор очень подставил тебя, начав делиться нашими с ним секретами. Так что теперь… Извини, Артем, но я больше не предприму попыток вызволить тебя. Жаль, конечно, что все заканчивается именно так. Я бы очень хотел, чтобы ты вернулся домой, однако… Ты представляешь угрозу, а бизнес подобного не терпит. Что касается добычи энигмара… От этой цели я не отступлюсь. Разумеется, достичь ее вместе с тобой было бы куда проще, но… Ты даже не представляешь, Артем, в каком состоянии сейчас твои родители. Они не жалеют сил, средств и времени, готовы зубами и руками рвать бесконечное пространство Вселенной, лишь бы отыскать тебя. Понятное дело, что отчаяние сказывается на других аспектах их жизни. И я найду способ воспользоваться этим и обратить во благо самому себе. Ну а тебе, Артем, счастливо оставаться!..

В подворотне повисла тишина. Хотя нет, мне так только казалось, ведь всего в нескольких метрах, на улице Прибрежного Полиса, продолжалось сражение людей с жуткими тварями Монстролуния. Да, всего в нескольких метрах… Но для меня — бесконечно далеко, поскольку мысленно я находился отнюдь не в Аве-Лларе. Где именно? Я и сам не знал. Но это «место» держалось на фундаменте из отчаяния и тянуло из меня силы, замещая их чувством полнейшей безнадежности.

Краем глаза я заметил, что дядя Бор шевельнулся. Прерывисто вздохнул и произнес:

— Этот ублюдок ушел. Я тоже… скоро… Потому что очень холодно. И больно. Особенно в душе, Тема. Я… Я понимал, что подвел тебя, но еще даже пять минут назад не подозревал, насколько сильно. Прости меня… если сможешь…

— Прощаю, — одними губами и совершенно автоматически ответил я. Просто чтобы не молчать.

Хотя и отвечать было бессмысленно. Дядя Бор уже не слышал меня.

Глава 6

Два-три года назад дядя Бор по секрету рассказал мне, что хотел, чтобы после смерти его тело сожгли, а прах развеяли.

«Как по мне, Тема, — с усмешкой произнес он тогда, — то это куда лучше, чем отправляться в землю. Не очень, знаешь ли, хочется, чтобы твоя оболочка, которая верой и правдой служила тебе немало лет, начала раздуваться от газов, покрываться мерзкими пятнами, разлагаться с жутким смрадом и так далее. А огонь… Огонь прекрасен — и пусть уж лучше он сожрет мое тело, чем какие-то склизкие гады».

Что же, несмотря ни на что, у меня были все возможности выполнить последнюю волю дяди Бора. Правда, не думаю, что он хотел, чтобы его прах развеяли над улицей, на которой не на жизнь, а на смерть сражались десятки людей и всевозможных безобразных тварей. Однако выбирать не приходилось, и после того, как дядя Бор тысячами мельчайших частиц навсегда растворился в страшной ночи, настал момент для самого главного. Принятия…

«Это теперь мой дом, — сказал я себе, сжимая древко глефы и оглядывая кипящую боем улицу. Вооруженные люди — уставшие, пропотевшие насквозь, напряженные, злые и напуганные, со странными темно-бордовыми аурами, «вошедшие в раж»… И твари — совершенно разные, но вместе с тем такие одинаковые в своей ярости, опасности, стремлении во что бы то ни стало оборвать чью-нибудь жизнь. — И таким он будет, в лучшем случае, еще очень долгое время. Или же останется навсегда, если мне окажется не под силу расправиться с монстром-Луной…»

Мысль пришлось прервать: я ведь покинул защищенную магией подворотню и для многих порождений Монстролуния стал желанной целью. Первыми на меня обратили внимание трое тощих, акуло-улитка и хромающий рукоглав. С рыком и шипением, топая по мостовой, твари устремились вперед. В этот момент волна ярости и накрыла меня с головой.

Нет, я говорю не о той ярости, принадлежащей самим монстрам, которая несколько дней назад едва не лишила меня рассудка на подходе к Рыжим Норам. А о своей собственной, той, что невидимым и неслышимым, но мощнейшим взрывом сотрясла все внутри и подтолкнула вперед — навстречу пастям и когтям.

Следующие два-три часа я был попросту неостановимой машиной для уничтожения порождений Монстролуния. Пламя, обездвиживание, телекинез, ослабление — не проходило и трех-четырех мгновений, чтобы я не использовал какое-нибудь заклинание. А в перерывах между чародейством пускал в ход охваченную магическим огнем глефу. И каждый шаг, взмах оружием или маленькая трата энергии из Ореола лишь разжигали бушевавшую внутри ярость. Та сводила с ума, мучила, но вместе с тем я понимал: уж лучше так, чем, к примеру, поддаться страху или отчаянию и опустить руки. Сейчас все, что творилось у меня в душе, было направлено на пользу и мне самому, и окружающим. Да, я страдал, но именно в этом и находил силы, чтобы делать то, что положено в ночь Монстролуния.

Разумеется, я чувствовал и страх, и отчаяние, и растерянность. Понимал, что не имею ни малейшего представления о том, как быть дальше. Единственным выходом виделось — смириться. Но я не желал…

Ярость накатила особенно сильно, и, разнося взрывающимся сгустком пламени безобразную башку обездвиженного клешняка, я не выдержал и зарычал. Меня колотило, легкие грозили вот-вот расплавиться, а одежда насквозь пропиталась потом.

— Лихо ты его, парень… — пробасили над ухом, но я даже не взглянул на говорившего и устремился дальше.

Мне хотелось как можно скорее вернуться на ту улицу, где остались Фукс, Фаро и Джагр. Сейчас они были самыми близкими моими людьми, и я очень надеялся, что, добравшись до них, смогу почувствовать себя хоть немного легче.

«Они теперь моя семья, — подумал я, разрубая «улучшенного» гремлина пополам. — С большой долей вероятности — навсегда. А мои родители…»

Я оборвал мысль, чтобы не сделать себе еще больнее. Это всегда успеется. Бой с тварями Монстролуния закончится, настанет момент, когда я окажусь наедине с собой, в спокойной обстановке и уж тогда вволю помучаюсь размышлениями.

Впервые в жизни я столкнулся с предательством. Да еще в таких масштабах. Меня использовали как средство для достижения цели. Как вещь, несомненно, очень полезную, но неживую и бесчувственную. И теперь, когда план провалился, этой вещью можно пренебречь. Забыть про нее. Оставить там, где ее никто никогда не найдет.

«Никогда не говори «никогда», — велел я себе, готовясь вступить в бой с тентлом. — Родители продолжают искать меня, а значит шансы есть. Да, теперь, когда стало известно, что Аве-Ллар — Обособленный мир, они скатились в мизер, но все же…»

При подготовке к Монстролунию я не успел побывать в этом районе, чтобы зарядить боеприпасы заклинаниями. Тут поработали только Фукс с Лорой, и пули, болты и бомбы, наполненные просто магической энергией, не наносили тентлу достаточный урон. Дирижабля поблизости тоже не наблюдалось, так что пора было брать все в свои руки, пока тварь не наделала серьезных бед.

Несмотря на внушительные размеры, это порождение Монстролуния отличалось скоростью и ловкостью. Поэтому первым делом я обездвижил чудовище. Затем начал метать в него один взрывающийся сгусток за другим.

Я целил исключительно в лапы, и каждый взрыв лишал тварь одной из многочисленных конечностей. Вскоре искалеченный тентл растянулся на мостовой, заливая все вокруг ручьями темной крови, и я завершил дело, швырнув еще три сгустка прямо в уродливую башку с щупальцами.

Когда осознал, что с монстром покончено, облегченно выдохнул. И тут же заметил на себе несколько десятков пристальных взглядов. Кое-кто из защитников Прибрежного Полиса смотрел на меня с опаской. Другие, казалось, не верили тому, что видели. Но были и те, в чьих глазах я читал восхищение. Только что они воочию убедились в возможностях магии и, похоже, оценили их по достоинству.

«Да уж, — я усмехнулся. — Одно дело создать из ничего морок-дворец. И совсем другое — расчленить тварь, способную забрать десятки жизней…»

Тогда на площади, даже несмотря на то, что под конец мне аплодировали, я чувствовал недоверие людей. Но сейчас почти каждое мое действие доказывало «полезность» магии. А значит пройдет не так много времени, и я завоюю расположение аве-лларцев.

«Что же, — подумал я, продолжая путь. Вернее — прокладывая его сквозь полчища уродливых тварей. — Хоть что-то хорошее».

Расчлененный тентл остался за спиной примерно в паре сотен метров, когда я замер, ощутив жар. Очень знакомый, приятный и бодрящий…

Похоже, высшие силы по достоинству оценили то, как я выдержал бой с тварями в окрестностях Рыжих Гор, а затем череду откровений от дяди Бора и Эраста Альгенштейна, и решили вознаградить меня. Очередным Прорывом, уже девятым по счету.

Расправившись с рукоглавом, я отступил в подворотню. Укрыл ее защитными чарами и потянулся к своему «внутреннему я».

«Итак… — как только дело было сделано, мысленно произнес я, — теперь нужно решить, куда направить силу».

Вновь увеличить мощь и дальность заклинаний? Да, это неплохо, особенно если учесть, в каких условиях мне приходится существовать. Однако…

Скоро у меня появятся новые ученики. И на первых порах мне самому придется делиться с ними силой, опустошая свой Ореол. Так что куда разумнее будет увеличить его вместимость. Пускай и ненамного, но это все же будет несомненным подспорьем.

Сказано — сделано. Я покинул подворотню и направился дальше, попутно разя чудовищ заклинаниями и зачарованной глефой.

Обратный путь к центру Прибрежного Полиса занял куда больше времени, и к тому району, где сражались Фукс и Фаро с Джагром, я приблизился уже с рассветом.

«Скоро бой закончится, — твердил я себе, обливаясь потом, удерживая контакт с ядром Аве-Ллара и одновременно с этим вытягивая руку вверх, чтобы вонзить клинок глефы в грудь замершему рукоглаву. — Монстр-Луна укроется за кусками каменного панциря, взойдет солнце, и чудовища заметно ослабнут. Мы разделаемся с ними и будем ждать следующего Монстролуния…»

Удивительно, но какая-то часть меня — очень маленькая и «рожденная» совсем недавно, не желала, чтобы битва с тварями заканчивалась. Поскольку тогда я окажусь свободен для мыслей, и те загонят меня в омут безнадеги. Сопротивляться этому будет попросту невозможно, останется лишь терпеть и барахтаться, пытаясь удержаться на плаву. А вот справлюсь или нет — большой вопрос.

«Должен справиться, — твердил я себе, разрубая полуспрута-полузмею и тут же обездвиживая облепленный черной дрянью костяк, похожий на тираннозавра, что был готов атаковать меня сбоку. — Иначе опущу руки и начну медленно умирать».

Но одно дело — сказать, и совсем другое…

Тем временем рассвет наползал на Прибрежный Полис. С улицы, по которой я продвигался, уничтожая тварей, открывался превосходный вид на Кровавое Море и, конечно же, ту исполинскую небесную тварь, что притворялась Луной Аве-Ллара. Возможно, именно благодаря этому я и заметил, что с монстром что-то не так.

Тот по-прежнему светился, все вокруг все так же было охвачено гулом, а незримое магическое поле Аве-Ллара продолжало вливать в людей силы и решимость, окрашивая их ауры в темно-бордовый цвет. Однако… Все глаза монстра-Луны оказались закрыты, а сам он вздрагивал. Из зубастых пастей текло что-то густое и темное, оставляя пятна на бордовой, испаханной шрамами плоти. Казалось, этому невероятному существу плохо или больно.

«Возможно, так и есть, — я нахмурился. — Сегодняшнее Монстролуние в разы более жестокое. Плюс новые твари. Что если монстр-Луна… скажем так, переоценил свои силы? Все, что делает это существо, требует колоссальных затрат магической энергии. Оно могло попросту истощиться».

Вопрос только в том, насколько сильно тварь истощилась. Я по-прежнему не знал о ней практически ничего и мог лишь задавать себе один вопрос за другим. Сможет ли она восстановиться к следующему Монстролунию? Способна ли она, к примеру, «заболеть»? И если да, то насколько серьезно? Может ли быть так, что сегодняшняя ночь выпила все силы этого создания и теперь оно умирает? Разумеется, последнее предположение крайне маловероятно, но…

Но спустя несколько мгновений я понял, что ошибся во всем. Да, монстру-Луне, похоже, и впрямь было плохо. Но вовсе не оттого, что он истратил слишком много сил. Просто… это невероятное создание готовилось преподнести аве-лларцам еще один «сюрприз».

Исполинское — не меньше километра в диаметре — алое пятно портала возникло прямо над морем. Там, где пролегал Разлом.

Это заметил не только я. Со всех сторон стали доноситься недоуменно-испуганные возгласы защитников Прибрежного Полиса.

«Твою мать… — я непроизвольно сжал древко глефы, продолжая разглядывать гигантский портал. — Что за нечто должно появиться оттуда?..»

Глава 7

Спустя полминуты после появления портала произошло еще кое-что странное. Все твари — и клешняки, и рукоглавы, и гремлины, и прочие — внезапно замерли. А затем стали трястись в судорогах, хрипеть и одна за другой валиться на мостовую. Замертво.

От неожиданности я попятился и едва не столкнулся с низкорослым толстяком в кожаном доспехе, вооруженным секирой. Впрочем, он меня даже не заметил, поскольку, не моргая, наблюдал за тем, как недорубленная им же акуло-улитка подыхает сама собой. Мучительно, страшно, но неотвратимо.

«Что происходит?» — я переводил недоуменный взгляд с улицы Прибрежного Полиса на море, где по-прежнему светился портал.

Все, кто стоял рядом, наверняка задавались этим же вопросом. На лицах непонимание, кое-кто шептался со стоявшими рядом, другие вполголоса ругались и оглядывались.

А твари продолжали хрипеть и умирать. Впору обрадоваться и облегченно выдохнуть, поскольку битва скорее всего закончена, однако я не мог позволить себе подобной роскоши. Поскольку понимал: это все неспроста.

«Что-то еще должно случиться, — я нахмурился, готовясь… понятия не имею, к чему. — И оно наверняка плохое».

Это началось спустя минут десять. Все твари в округе к тому времени были уже мертвы, а жители Прибрежного Полиса в полный голос обсуждали произошедшее, переводя взгляд с чудовищ на алевший над водной гладью портал. Внезапно тот стал мерцать, а сопровождавший Монстролуние гул усилился настолько, что большинство аве-лларцев болезненно сморщились и поспешили закрыть уши. Монстр-Луна распахнул многочисленные глаза, разинул пасти и затрясся. Над улицей пронеслась волна встревоженных голосов, и в этот момент из портала возникло… нечто.

Красное, угловатое, огромное. Попросту… груда плоти. Она зависла в воздухе на две-три секунды, после чего погрузилась в воду, отчего к берегу устремились довольно большие волны.

В тот же момент гул оборвался. Монстр-Луна притянул к себе щупальца и начал прятаться за кусками каменного панциря. Однако магическое поле Аве-Ллара все еще наполняло людей силой и решимостью — этот эффект пропадал примерно через три-четыре часа после страшной ночи.

Стоило огромной небесной твари уйти в спячку — или что она там делала, притворяясь Луной, — как все вокруг снова загомонили, обсуждая произошедшее. Я видел десятки встревоженных лиц, сотни рук указывали на взволнованное Кровавое Море, в котором теперь таилось… нечто.

— Слышь, — полноватый лопоухий парень с прыщавым лицом, вооруженный мечом и одетый в зеленую форму ядовара, тронул меня за плечо. — А что это такое было сейчас? Твари-то, они ведь всегда до конца бьются, а тут… взяли и подохли сами по себе. Никогда такого раньше не бывало. Да еще та штука непонятная, что под воду ушла… Что это вообще такое?

Я в ответ покачал головой и напряженно выдавил:

— Не знаю.

— Как так-то? — парня мой ответ явно не устроил. Он мотнул головой и шмыгнул носом. — Ты же этот… Чародей. Я сам видел, как ты с уродами расправлялся. Лихо было. То замереть заставишь, то огонь в них метнешь, то еще чего-нибудь выдумаешь. Еще и железяка твоя вон как горит, — парень указал на охваченную магическим пламенем глефу.

— Да, я маг, — заставил я себя ответить. Разговаривать совершенно не хотелось, поскольку мысли сейчас были заняты другим. Однако монстр-Луна преподнес «сюрприз», который и впрямь следовало обмозговать. — Но о том, что произошло сейчас, не имею ни малейшего понятия. Такого раньше не случалось, так что… — я не договорил и развел руками с весьма хмурым видом — чтобы парень поскорее отстал.

Тот вроде как все понял. Во всяком случае вновь кивнул и отошел к группе защитников Прибрежного Полиса, которые, как и многие другие, смотрели на море.

На самом деле у меня был ряд предположений насчет случившегося. Однако ни одно из них не внушало оптимизма, так что обсуждать это я буду только с Фуксом, Фаро и остальными моими учениками.

«Нужно добраться до них как можно скорее», — сказал я себе и, наполнив мышцы магической энергией, сорвался с места.

К счастью, за время моего отсутствия ни с Фуксом, ни с Фаро, ни даже с Джагром не произошло ничего плохого. Они были целы, невредимы, но, как и все вокруг, очень встревожены.

— Ты в порядке? — спросил Фаро, как только я подошел. — А где тот маг, который звал тебя? С ним что-то случилось?

— Монстролуние, — надо же, я и не думал, что весь произошедший с дядей Бором кошмар можно будет описать одним лишь словом. — Он не был готов.

— Понятно, — градоначальник Прибрежного Полиса помрачнел и ограничился чуть заметным кивком, за что я был ему очень благодарен.

Несколько секунд мы молчали, наблюдая за тем, как взмокшие, грязные и встревоженные аве-лларцы понемногу приступают к «генеральной уборке», что сопровождала окончание каждого Монстролуния. Мертвые твари расчленялись, грузились на повозки и отправлялись в печи.

— Я понимаю, — вновь заговорил Фаро, — что сейчас ты наверняка хотел бы побыть один, однако… Думаю, ты заметил, у нас образовалась довольно серьезная проблема. И надо бы…

— Все верно, — я кивнул. — То, что произошло, мягко говоря, озадачивает. И оно действительно может обернуться бедой. Причем такой, что ежемесячные нашествия чудовищ по сравнению с ней покажутся… Нет, не пустяком, но…

— Что будем делать?

— В первую очередь нужно отправиться на берег. Если я прикоснусь к воде, то быть может мне удастся понять, что под ней находится. Да и просто… Те большие волны могли наделать бед. Повредить шхуны и жилища рыбаков или рыбную фабрику.

— Ты прав, Арт, — Фаро кивнул. — Давай отправимся к морю.

Некоторое время мы шли молча. Наблюдали за тем, как аве-лларцы избавляются от последствий Монстролуния. Несколько раз мне приходилось останавливаться и применять магию, чтобы помочь раненым. Их было куда больше, чем в прошлое и позапрошлое Монстролуние, что, впрочем, неудивительно, если учесть, насколько жестокой оказалась минувшая битва. Я останавливал кровь, «закрывал» раны, приглушал боль. Одного несчастного, которому уже невозможно помочь, погрузил в сон.

— Новые разновидности тварей, — наконец заговорил Фаро, хмурясь. — Странный исход битвы, когда все они почти одномоментно испустили дух. Огромный портал над морем. И та… дрянь, что ушла под воду. Монстролуние подкинуло нам немало загадок, да, Арт?

— Верно, — ответил я, пропуская повозку с головой и лапами клешняка. Все твари, которых ночью натравил на Прибрежный Полис монстр-Луна, уже начинали разлагаться, и улицы наполнялись липким смрадом. — И это отнюдь не хорошо.

— У тебя есть какие-нибудь догадки насчет того, что произошло?

— По правде говоря, есть, — я задумчиво покивал. — Но это именно догадки. И вряд ли они вас обрадуют.

— Неважно. Рассказывай, Арт.

— Ну, во-первых, на мой взгляд, преждевременная гибель тварей и открытие того огромного портала взаимосвязаны. Думаю, монстр-Луна сам умертвил всех своих… посланников.

— Для чего? — удивленный Фаро посмотрел на меня.

— Безусловно, эта тварь сильна, но не всесильна. То, что она делает, требует колоссальных затрат магической энергии. Похитить существ из других миров, переработать их в нечто безумное, яростное, страшное и опасное, затем отправить сюда… В каждой твари, которая сегодня оказалась здесь, есть частичка силы самого монстра-Луны. Открытие того огромного портала — тоже крайне непростая и энергозатратная задача. И чтобы все прошло как должно, монстр-Луна, скажем так, «забрал» свою силу у клешняков, рукоглавов, сипелл и прочих чудовищ. Вернул ее себе, чтобы тут же использовать для новой цели.

— Выглядит вполне логично, — задумчиво произнес Фаро, потирая заросший щетиной подбородок. В кожаном доспехе, вспотевший, грязный и осунувшийся, сейчас он меньше всего напоминал главного человека города-государства. Скорее выглядел как воин, выживший там, где выжить крайне сложно. — Думаю, это жизнеспособная теория.

— Но лишь одна, — я мрачно усмехнулся. — А есть еще…

— Выкладывай, — помрачнел Фаро.

— Та дрянь, которая погрузилась в Кровавое Море. Нет сомнений в том, что монстр-Луна отправил ее сюда неспроста.

— Думаешь, это еще одно чудовище? Но ведь оно же гигантское.

— Да, так и есть. Вполне возможно, что сейчас под толщей воды находится исполинская тварь.

От озвученного мне стало очень не по себе. Лет семь назад я увлекался фильмами про монстров-гигантов: Годзиллу, Кинг-Конга, кайдзю… И прекрасно помнил, что могли натворить эти великаны и каких усилий людям стоило их усмирить. В ход шли самолеты, ракеты, бомбы, огромные боевые роботы… В Прибрежном Полисе ничего этого не было. Лишь пятнадцатилетний маг-недоучка, арбалеты, пушки, да дирижабли. Так что, если в скором времени из воды появится нечто исполинское, городу скорее всего придет конец.

То мгновение, что бесформенная груда плоти провела между порталом и водной гладью, вновь возникло перед глазами. Монстр-Луна преподнес людям поистине большой подарок. В буквальном смысле. Это нечто было не меньше шести-семи сотен метров, что в ширину, что в высоту. И если оно отрастит лапы, клешни, щупальца или что-нибудь еще и атакует Прибрежный Полис…

«Это будет конец, — повторил я, чувствуя, как тревога стягивает внутренности в тугой узел. — Одолеть такого противника под силу либо настоящей армии магов, либо действительно лишь самолетами, ракетами, бомбами и так далее. Здесь же нет ни первого, ни второго…»

— Если все так, то дело дрянь, — задумчиво, чуть дрогнув голосом, произнес Фаро. — Но я пока не понимаю, какая связь между… гм… новым подарком монстра-Луны и гибелью тварей.

— Все очень просто. И дело вновь в магической энергии. Монстр-Луна мог забрать ее у тварей, чтобы направить в то нечто, тем самым помогая ему пробудиться, начать развиваться, если это необходимо, и так далее. Этот вариант, честно говоря, кажется мне более вероятным.

— Значит, скоро к нам явится гость, — Фаро мрачнел все больше. — Гость, который в разы больше любого здания в нашем проклятом городе. И которым движет только одна цель — разрушать и уничтожать.

— К сожалению, скорее всего так и есть.

— И как скоро это произойдет, Арт? Успеем ли мы подготовиться и противопоставить огромной твари хоть что-нибудь?

— Я не знаю. Возможно, она уже приближается к берегу и появится через считанные минуты. Однако не исключено, что ей понадобится время, чтобы… созреть. Все же эта дрянь огромна. Я смогу сказать точнее лишь когда доберусь до воды и исследую ее.

До берега тем временем оставалось всего ничего.

Глава 8

Волны, поднятые погружением непонятного нечто в воды Кровавого Моря, и впрямь наделали бед. Главным образом — повредили большинство шхун, и теперь многие из них были нагромождены одна на другую. Определенно, в ближайшее время ни о какой рыбной ловле не может идти и речи…

Впрочем, сейчас имелись куда более серьезные проблемы. Мы с Фаро остановились у кромки воды, тот мрачно посмотрел на меня и спросил:

— Ну что, Арт, ты готов?

— Да, — я кивнул, не отрывая взгляда от синей, бликующей на солнце дали. Поверхность моря вернула себе безмятежность, однако теперь казалась чем-то зловещим.

— А это не будет опасно для тебя? Что ты вообще собираешься сделать?

— Будет, — с неохотой признал я и сглотнул. — По сути, я собираюсь повторить то же самое, что делал с мертвым клешняком после крушения дирижабля. Нужно использовать магию, чтобы дотянуться до той огромной дряни и исследовать ее. Понять, что она собой представляет, насколько опасна, чего от нее ждать и через какое время.

— Тогда ты понимаешь, что должен быть очень осторожен, — Фаро наклонился ко мне и положил руку на плечо. — Сам я не видел, что ты делал тогда с клешняком, но, судя по рассказам Курта и Дальфа, едва не угодил в ловушку и выбрался из нее лишь чудом. То есть ты вполне мог тогда погибнуть…

— Или превратиться в нечто, похожее на тварей Монстролуния, — не стал скрывать я. — Таившаяся в клешняке сила обволокла меня, пыталась поглотить. И мне действительно стоило немалых усилий, чтобы освободиться.

— О чем и речь, Арт, — Фаро хмурился все больше и больше. — Я, конечно, еще мало что понимаю в магии… Но мне почему-то кажется, что сейчас ты рискуешь еще больше.

— Верно. Тогда я столкнулся с куда меньшим количеством темной силы. Здесь же… Не знаю, сколько сотен или даже тысяч тварей монстр-Луна умертвил, чтобы подарить нам это… — кивок на море, — однако не сомневаюсь, что большая часть их силы сейчас таится в той штуке под водой.

Несколько секунд Фаро обдумывал мои слова. Хмурясь, двигая нижней челюстью, продолжая смотреть на морскую гладь.

— Тогда может быть, — наконец заговорил он, — не стоит так рисковать? Ты едва-едва справился с силой, таившейся в одном враге, а тут, как сам сказал, она будет помножена на тысячи…

— Да, дело сложное, — я заставил себя улыбнуться, — но сейчас у меня есть одно преимущество. Я уже знаю, чего ожидать. И не полезу туда с головой. Лишь, грубо говоря, взгляну одним глазком — и тут же назад. К тому же сначала как следует защищу себя самыми разными заклинаниями.

Фаро в ответ лишь чуть заметно покивал, предоставив мне право действовать. И я приступил к делу…

Перво-наперво, как и сказал градоначальнику, основательно «упаковал» себя в несколько защитных магических слоев. Стало душно, я почти тут же пропотел и начал чувствовать себя заметно тяжелее. Было такое чувство, что залез в допотопный водолазный костюм, громоздкий, с круглым шлемом. Впрочем, учитывая сложность и опасность предстоящего дела, я бы смирился с куда большими неудобствами.

— Что с тобой? — Фаро нахмурился, не сводя с меня взгляда. — Ты как будто… не знаю… размываешься, что ли?

— Это из-за заклинаний, которые меня защищают, — пояснил я, с трудом усаживаясь на корточки.

Замечание градоначальника слегка приободрило. Если я и впрямь стал выглядеть нечетко, значит использовал все заклинания идеально. И риск попасть в беду заметно уменьшился.

— И что теперь? — все больше волнуясь, спросил Фаро. — Мне нужно что-нибудь делать?

— Нет. Просто стойте, смотрите и ждите.

— А если что-то пойдет не так? Может быть, тебя стоит оттащить от воды, спрятать?

Я в ответ покачал головой.

— К сожалению, это не поможет. Расстояние никак не повлияет на мой контакт с темной силой. Как и любая преграда. Даже если между мной и тем нечто возникнет каменная стена… — я не договорил и развел руками. — Но не волнуйтесь, я буду предельно осторожен. Все же, — усмехнулся, — я хочу еще пожить.

«Ага, в этом грязном и обреченном мире, до конца своих дней», — вслед за мрачной мыслью перед глазами возник дядя Бор, чьим голосом говорил Альгенштейн, и что-то внутри будто бы оборвалось.

Заставить себя сосредоточиться на делах оказалось непросто, однако я все же сделал это. А затем наконец погрузил руки в воду.

Из пальцев устремились вперед невидимые нити моей силы. Без труда прокладывая путь в толще воды, тонкие и гибкие магические щупы потянулись туда, где пролегал Разлом. Долгое время рыбаки считали огромную трещину в морском дне очень страшным и опасным местом, обиталищем таинственного Клювастого Великана, способного жестоко покарать любого, кто прогневает его. Что же, теперь Разлом и впрямь стал нести угрозу, но не только рыбакам, а всему Прибрежному Полису.

Моя сила преодолевала одну сотню метров за другой, постепенно углубляясь. До цели оставалось еще немало, однако уже сейчас я ощущал что-то вроде «смрада», источаемого темной силой, погруженной в воду. Определенно, исследовать эту мерзость будет не только опасно, но еще и крайне тяжело и неприятно.

«Придется потерпеть, — сказал я себе, глубоко и размеренно дыша, чтобы настроиться на предстоящее дело. — Это необходимо. Иначе весь Прибрежный Полис окажется беззащитен».

Чем ближе я подбирался к Разлому и «подарку» монстра-Луны, тем ощутимее было влияние темной силы. Она не сопротивлялась и была готова охотно принять меня — как трясина в свои топкие объятия. И чтобы подобного не произошло, я стал действовать куда медленнее и осторожнее.

До цели добрался примерно через полчаса. Да, Разлом действительно был велик — не меньше пяти-шести километров в глубину. Темное подводное царство, в котором обитало немало жутковатых хищников. Я видел все вокруг, но изображение было черно-белым и довольно размытым. Возможно, именно поэтому та груда плоти, которую перенес в Аве-Ллар монстр-Луна, поначалу показалась мне просто подводной скалой. И если бы не сильнейшее излучение темной силы…

«Та еще дрянь, — я покачал головой, продолжая изучать угловатую громаду, насквозь пропитанную черной магией. — И касаться ее нельзя».

Меня трясло и мутило. Стало понятно, что долго я рядом с этим нечто не протяну. А если попробую «забраться внутрь», то буду попросту уничтожен. В считанные мгновения. Возможно, меня просто не станет. Или же превращусь в безумную тварь. Тут уже пятьдесят на пятьдесят, и любой исход был крайне печален.

Я «любовался» безобразной громадой плоти еще минуты три-четыре и за это время заметил одну странную вещь. Некоторые рыбины, покрупнее, порой подплывали к ней, вцеплялись зубами и отрывали большие куски, которые затем пожирали. Зрелище было отвратительным, и тошнота усилилась. Понимая, что дальше будет только хуже, что в конечном итоге меня вывернет, из-за чего имелся немалый риск потерять концентрацию и поддаться темной силе, я решил возвращаться.

«Что же, — подумал я, начиная отдаляться от горы плоти. — Хотелось бы, конечно, выяснить побольше, но что имеем, то имеем».

Обратный путь занял куда меньше времени, и вскоре я смог вытащить руки из воды, вдохнуть полной грудью и выпрямиться. Дурнота пока не ослабевала, но это пустяки. Главное — мне удалось осуществить задуманное, причем без каких-либо сложностей и непредвиденных обстоятельств. Можно сказать, что все прошло как по маслу.

— Ну что там? — Фаро был сам не свой. Определенно, все то время, пока я «был» под водой, градоначальник Прибрежного Полиса находился в сильнейшем напряжении. — Как ты, Арт? Все в порядке? Та дрянь не навредила тебе? Удалось что-нибудь выяснить?

— Я в полном порядке, — заставил себя улыбнуться, чтобы Фаро начал успокаиваться. — Все прошло даже проще, чем я ожидал.

— Но выглядишь ты не очень, — заметил тот, внимательно изучая меня. — Бледный, дрожишь, вспотел…

— Ну, это неудивительно. Все же мне пришлось побороться с очень темной силой. Впрочем, уже очень скоро я полностью приду в себя.

— Хорошо, — Фаро неуверенно кивнул. — Ну так что насчет?.. Даже не знаю, как это назвать…

— Пока что это всего лишь очень большой кусок мяса, который уже стал кормом для хищных рыб, — ответил я. — Безусловно, он насквозь пропитан черной магией. Ее там столько, что… — не найдя подходящего определения, покачал головой и развел руками. — В общем, очень много.

— И что, разве морские обитатели ее не чувствуют? Я, конечно, еще мало что понимаю, но, как мне кажется, подобная дрянь должна отпугивать все живое.

— На самом деле — да. И то, что сейчас все происходит наоборот, настораживает.

— А что насчет того, что та громадина превратится в чудовище?

— Пока ничего подобного не происходит. Как я уже сказал, в Разлом опустилась просто груда плоти, пропитанная черной магией. Сейчас она абсолютно безжизненна. Что будет дальше — я не знаю. Возможно, ее просто сожрут рыбы. Возможно, из-за этого они умрут илистанут отравлены. И уже тогда мы умрем, если выловим их и съедим. Возможно, эта дрянь действительно должна созреть и превратиться в монстра-гиганта. Предположений, на самом деле, множество, но сейчас ничего не происходит. Поэтому только и остается, что гадать.

— Понятно, — пробормотал Фаро, хмуро глядя в сторону Разлома. — Одним словом, у нас под боком непонятная угроза, которая может либо уничтожать нас медленно, либо… в один момент.

— Примерно так, — вынужден был признать я. — Хотя… У меня только что появилось еще одно предположение. И если именно оно является верным, то у нас, в принципе, все хорошо.

— Что за предположение, Арт?

— То, что попало в Разлом, является… своего рода отходами. Вы ведь заметили, что это Монстролуние существенно отличалось от предыдущих. Куда больше тварей, новые их разновидности и так далее. Но возможно, монстр-Луна не успел переправить в Аве-Ллар все свое войско. Или ему не хватило сил, чтобы превратить в чудовищ всех существ, которых он похитил из других миров. Или… Тут опять-таки масса вариантов. Но в итоге он таким вот образом просто избавился от излишков… гм… материала. Просто открыл еще один портал и сбросил их в море.

— Если все так, — Фаро мрачно усмехнулся, — то нам еще повезло.

— В каком смысле? — удивился я.

— В таком, Арт, что монстр-Луна открыл портал над морем, а не над городом. Представь, что было бы, если бы та огромная дрянь обрушилась на Прибрежный Полис.

Тут градоначальник был прав на сто процентов, и я согласно кивнул. Затем продолжил:

— Но в любом случае, забывать про ту штуковину, что покоится на дне Разлома, нельзя. За ней нужно наблюдать, причем круглосуточно.

— Предлагаешь установить что-то вроде дежурств? — Фаро приподнял брови.

— Что-то вроде, — кивнул я, задумчиво прищуриваясь. — Но не совсем. Все будет несколько сложнее и потребует использования магии.

Глава 9

Следующие четверть часа я ходил вдоль берега, смотрел то на воду, то на все остальное и размышлял, как бы лучше осуществить задуманное. Сам берег тянулся вправо и влево километра на два, затем попадал в каменные тиски темных скал, что отгораживали большую часть Прибрежного Полиса от моря. Под ногами была лишь галька, причем довольно крупная, и это несколько осложняло дело.

— Арт? — подал голос Фаро, напряженно следивший за мной все это время. — Что ты делаешь? И что задумал? Может тебе нужна помощь?

— Вообще-то нужна, — задумчиво отозвался я, разглядывая деревянные «тропки», которые тянулись от рыбной фабрики до волнорезов. — Мне надо изготовить пять-шесть щитов из досок, примерно в мой рост. Еще понадобится краска, желательно красная. Можете устроить?

— Разумеется, — кивнул Фаро и жестом подозвал нескольких аве-лларцев. Те скорее всего сражались с тварями на берегу, защищая шхуны, бараки и рыбную фабрику. Затем, когда до берега покатились волны, поднятые погружением «подарка» монстра-Луны, отступили, а сейчас занимались тем же, чем и остальные жители Прибрежного Полиса, — расчленяли убитых тварей. Которых здесь оказалось немало, причем, по большей части, крупных: клешняков, рукоглавов, тентлов, полуспрутов-полузмей…

Как только они подошли к градоначальнику, тот пересказал им все мои пожелания. Отправил выполнять и повернулся ко мне.

— А что именно ты задумал? — спросил Фаро, с напряжением поглядывая на море.

— Хочу сделать нечто вроде системы безопасности. Она сработает, если там, — указал на синюю даль, — начнется… что-нибудь подозрительное.

— То есть, она защитит нас?

— К сожалению нет. Лишь предупредит. Если это произойдет, я снова попробую исследовать ту дрянь, а потом… Потом будет видно, что делать дальше.

Фаро в ответ задумчиво покивал, а спустя полчаса аве-лларцы принесли мне краску и первую пару щитов.

«Отлично, — подумал я, оттаскивая один к левому краю берега и одновременно с этим вспоминая каждую деталь магической печати, которую предстояло нарисовать. — Теперь поработаем».

Оставив щит на таком расстоянии, чтобы его не унесло приливом, я взялся за дело. Начертил круг, занявший почти все пространство щита, после чего занялся символами.

— Откуда ты все это знаешь? — спросил стоявший рядом Фаро. — Ты ведь еще только ученик. И если все ученики-чародеи в твоем мире способны на то же, на что и ты, страшно представить, каким могуществом обладают взрослые маги.

— Да, господин Фаро, я всего лишь ученик, — согласился я, не без удовольствия отмечая, что при слове «господин» бывший капитан «Хищницы» чуть скривился. — Но, как бы нескромно это ни прозвучало, ученик довольно прилежный. Магия с ранних лет меня увлекала, так что я очень много времени проводил в отцовской библиотеке. Читал, изучал, запоминал. Причем иной раз, разумеется, тайком, брал даже те книги, которые папа читать не разрешал. А память — это такая штука, которая записывает все, что я когда-либо видел, слышал, чувствовал и так далее. И при помощи заклинаний всегда можно извлечь нужное воспоминание на поверхность разума.

— Потрясающе, — тихо ответил Фаро, переваривая услышанное.

— Придет время, — заканчивая работу с первым щитом, сказал я, — и вы тоже все это освоите. Как и Фукс, Лора, Эни с Дастом и Джагр. Причем довольно скоро.

Вскоре взялся за второй щит. К тому времени группа аве-лларцев успела сколотить еще пару.

«Отлично», — подумал я, нанося на дерево один символ за другим.

Каждая новая печать давалась все проще, и спустя часа два с «рисованием» было закончено. Оставался последний штрих, причем крайне неприятный.

Не всех порождений Монстролуния к этому времени убрали с берега. Взгляд мой сразу упал на тощего, практически разорванного пополам мушкетными пулями. Подойдя к нему, отсек лапу и, защитив собственную кисть несложным заклинанием, чтобы не испачкаться в разлагающейся плоти, поднял. Затем направился к первому щиту.

— А это тебе для чего? — спросил Фаро, кивая на уродливую конечность.

— Сейчас объясню, — я приблизился к щиту и указал градоначальнику на две небольшие окружности в центре, плененные вязью причудливых символов. — Видите? В нижней должна содержаться кровь одного из чудовищ. В ней таится та же сила, что и в той огромной штуке под водой. Именно благодаря этому я и смогу установить связь между печатью и… — кивок в сторону Разлома.

— Кажется, я начинаю понемногу понимать, — произнес Фаро задумчивым голосом. — Ты установишь связь и, если в море начнется что-то странное, узнаешь об этом.

— Верно. Каждая из нарисованных мной печатей будет выполнять роль часового. Но куда более внимательного, а еще не нуждающегося ни в отдыхе, ни в пище, и так далее, — с этими словами я мазнул лапой тощего внутри окружности, оставляя на дереве кровавый след.

— Впечатляет, — градоначальник задумчиво покивал. — Но как именно ты узнаешь, если возникнет опасность?

Я в ответ указал на вторую окружность, выше первой.

— Видите? Здесь нужно оставить немного моей крови, чтобы установить связь между мной и печатью.

— Постой-постой… — Фаро нахмурился. — Но в таком случае… Не будет ли это опасно для тебя? Получается ведь, что ты будешь напрямую взаимодействовать с темной силой.

— Нет, прямого взаимодействия не будет. Печать работает в двух направлениях — к морю и ко мне. А еще прекрасно защищает меня от темной силы. С ней я буду как за каменной стеной.

Несколько секунд Фаро переваривал услышанное. Потом с усмешкой качнул головой.

— Ловко… — произнес он, глядя, как я клинком глефы оставляю на ладони недлинный разрез. — Магия с каждый днем все больше кажется мне чем-то невероятным.

— Так и есть, — согласился я, прикладывая порезанную руку к верхней окружности. — Магия способна справиться со многими проблемами. Жаль, что не со всеми.

— Имеешь в виду, что нам никогда не одолеть монстра-Луну? — Фаро слегка помрачнел.

— Во всяком случае сейчас уж точно. Я понятия не имею, что это такое, как появилось, действует ли чудовище само по себе или за ним кто-то стоит. К тому же, самое главное, я всего лишь ученик. Да, начитанный и старательный, но… Этого явно недостаточно.

Фаро не ответил, я активировал первую печать, и мы пошли к следующей.

— А что именно произойдет, если та дрянь под водой начнет… — градоначальник прервался, пытаясь подобрать правильные слова, — что-то делать?

— Я почувствую это. Пока не знаю, как именно, но… — я нахмурился, — уверен, что это будет не очень приятно.

— В каком смысле, Арт? — встревожился Фаро.

— Скорее всего ощущения будут как при сильной простуде. Или отравлении. Или что-то в этом роде.

— Но ведь это может помешать тебе сражаться, если возникнет такая необходимость.

— Об этом не беспокойтесь. Связь с печатью можно легко прервать, и я тут же приду в себя.

Некоторое время Фаро наблюдал, как я подготавливаю и активирую вторую печать. Время от времени он оглядывался на море и сводил брови, поскольку, как и я, ощущал исходившую из-под воды угрозу.

Когда мы двинулись дальше, градоначальник продолжил расспросы.

— Хорошо. Допустим, все так, как ты и говоришь. Печати дадут тебе знать о том, что в Разломе что-то происходит, ты прервешь связь и придешь в себя… А что дальше?

— Мне нужно будет вновь посмотреть, что происходит под водой. И уже в зависимости от увиденного мы будем действовать тем или иным образом. Но как мне кажется, скорее всего придется готовиться так же, как и перед Монстролунием. Вооружаться, устраивать ловушки и все прочее. Однако это лишь предположение. Как я уже говорил, не исключено, что та штука будет просто лежать под водой, не причиняя никакого вреда.

— Поверь, Арт, — ответил Фаро с мрачной усмешкой. — Мне бы очень хотелось, чтобы так и было. Но…

— Понимаю, — я кивнул. — Полагаться на волю случая и просто надеяться на лучшее нельзя. Именно поэтому я сейчас и занимаюсь тем, чтобы мы не оказались застигнуты врасплох.

Как только я активировал третью печать, в голове возникла очень нехорошая мысль. И она всерьез меня встревожила.

Что если огромная груда плоти — что-то вроде «запаса» монстра-Луны к следующей страшной ночи? Он пробудится — и тем самым пробудит свой… «подарок». Тот наконец начнет формироваться в чудовище-исполина, и в итоге нам придется сражаться не только с тощими, гремлинами, рукоглавами, тентлами и прочими тварями, но и с новым врагом, которому достанет одного удара, чтобы лишить жизни сотню человек.

«А то и больше…» — «новорожденный» монстр-гигант почему-то представился мне почти точной копией монстра-Луны. Со множеством глаз, пастей, щупальцами и длинными гибкими лапами. Сможем ли мы выстоять против такого врага?

Уверенности я не чувствовал. Но даже если и выстоим, кто даст гарантию, что исполинская небесная тварь не отправит сюда еще одну такую же громадину? Или даже не одну…

Невольно я перевел взгляд на массив Прибрежного Полиса, дымящего трубами, и впервые подумал, насколько это место уязвимо. Оно нуждается в помощи полноценной армии магов, каждый из которых в десятки раз сильнее меня. Еще несколько часов назад я всерьез рассчитывал, что в скором времени здесь и впрямь появятся могущественные чародеи с Земли, но теперь…

«Обособленный мир — все равно что почти незаметный и крайне труднодоступный тупик в бесконечном пространстве Вселенной», — вспомнилась фраза из учебника по Мироведению. Долгое время она казалась мне странной и парадоксальной, в чем-то даже нелепой, но теперь я в полной мере осознал ее смысл. Даже не осознал, а прочувствовал, и от этого на душе стало лишь тяжелее.

Поняв, что, если продолжу в таком духе, мрачные мысли утянут меня в омут отчаяния куда раньше, чем хотелось бы, я ускорился. Нужно было подготовить и активировать еще две печати.

— Ну что, Арт, — сказал Фаро, как только я закончил, — вроде бы хоть как-то защитились, да?

— По крайней мере, в случае чего мы будем предупреждены, — ответил я. — Но меня сейчас волнует кое-что еще.

— Что?

Прежде чем ответить, я кивнул на пострадавшие шхуны.

— Рыбная ловля, господин Фаро. Помните, я говорил, что существуют определенные риски. Темная сила может пропитать рыбу, и, если мы выловим такую и употребим в пищу… Случиться может все что угодно.

Градоначальник потемнел лицом. Море было хорошим кормильцем для жителей Прибрежного Полиса, и лишаться его…

— Но у меня есть идея, — поспешил добавить я. — Мне придется проверять улов при помощи магии. И если я что-то обнаружу, то буду уничтожать. А «чистая» рыба, как и прежде, пойдет на фабрику.

— Что же, — Фаро задумчиво прищурился, — это хорошее предложение. Так и поступим. Но почему проверкой рыбы будешь заниматься только ты? Может стоит обучить ей меня, Фукса, Джагра и остальных?

— К сожалению, сейчас для вас контакт с темной силой очень опасен. Вы только-только начали осваивать магию.

Фаро в ответ лишь кивнул, и мы покинули берег.

Глава 10

Два с лишним часа нам с Фаро понадобилось, чтобы добраться до бывших владений мерзавца Клампа, ставших теперь школой и домом для меня и остальных магов Прибрежного Полиса. На улицах города кипела работа: люди рубили тварей, тут и там грохотали по мостовой телеги, груженные уродливыми расчлененными тушами… Однако едва ли не каждый при виде нас с Фаро останавливался, чтобы хоть немного поглазеть. Главным образом на меня, поскольку многие воочию видели, как я расправляюсь с порождениями Монстролуния. А те, кто не видел, уже наверняка были наслышаны.

Признаюсь, в роли местного живого «чуда света» я чувствовал себя не очень уютно. Мне никогда не нравилось повышенное внимание, плюс в тот момент сказывались усталость после жесточайшей битвы и потрясение, вызванное откровениями дяди Бора и Альгенштейна. Поэтому тогда я больше всего на свете хотел рухнуть на постель и попросту отрубиться. Что, собственно, и сделал, как только оказался в стенах бывшей арены.

Спал беспокойно — терзали кошмары. Сначала полчища тварей норовили меня разорвать, а где-то в подсознании то мама, то папа кричали, чтобы я был внимателен и не позволял себя ранить. Потом к этому добавился скорбный взгляд дяди Бора — я не видел его, просто чувствовал, причем повсюду. Ну а под конец, вишенкой на торте, стало превращение монстра-Луны в довольную рожу Альгенштейна. Тот смотрел на мои мучения, ухмылялся и время от времени говорил, что отныне у меня не будет другой жизни, кроме этой.

В общем, сон позволил отдохнуть лишь физически, а морально стало еще тяжелее. И проснувшись, я наконец позволил всем черным мыслям накинуться на меня.

Это были мелкие, невидимые, но очень жестокие хищники. И от них невозможно было скрыться: куда бы я ни отправился, они всюду следовали за мной. Кусали, жалили, душили, травили…

Разумеется, я пытался успокоить себя. Мысленно твердил, что еще ничего не кончено, что родители по-прежнему ищут меня и, быть может, доберутся и до Аве-Ллара. Да, подобная вероятность уменьшилась в сотни раз, однако все же оставалась. И когда я думал об этом, желание увидеть маму и папу становилось нестерпимым. Но теперь к нему примешивалась и ненависть…

Раз за разом я зачем-то представлял, что встречаюсь с Альгенштейном. Да, он взрослый и опытный чародей, гораздо искуснее в магии, чем я, однако… Я обездвиживал его. Затем, позволив силе охватить собственные кулаки золотистым сиянием, устремлялся к мерзавцу. Бросался на него, валя с ног, и начинал лупить. Совсем как того тощего на арене у ублюдка Клампа. Каждый удар оставлял на носатой физиономии рану, понемногу стирал с нее насмешливое выражение, и вскоре на месте головы Альгенштейна оставалось лишь кровавое месиво из мышц, обломков костей и мозгов. Но глаза оставались целыми, и в них читались ужас и мольба пощадить.

«Но ты же меня не пощадил, — мысленно возражал я с каменным выражением лица. — Тебе же плевать было, что я и мои родители почувствуем, когда ты забрасывал меня в Аве-Ллар. Так почему же?..»

Я обрывал мысль на полуслове и коротким заклинанием заставлял глаза Альгенштейна попросту взорваться. Он умирал, а я вновь и вновь понимал, что вполне мог бы проделать все это с ним по-настоящему. Я впервые в жизни ненавидел, причем настолько люто.

И эта ненависть, сбившись в стаю с отчаянием, безнадежностью, страхом, унынием и другими самыми погаными чувствами, преследовала меня сутки напролет. Да, я держался. Даже продолжал делать то, что должен был, — обучал Фукса, Фаро, Лору и остальных магии. Однако те все равно не могли не замечать, что со мной творится что-то плохое. Скорее всего Фаро рассказал другим моим ученикам о том, что в Аве-Ллар прибыл маг с Земли, но я его не спас. Однако градоначальник не знал подробностей и не понимал причин, почему мне настолько плохо.

Я прекрасно осознавал, как хреново выгляжу со стороны: пустой взгляд, опущенные плечи, лицо, практически лишенное эмоций. Зомби, а не человек. А радоваться успехам своих учеников я себя заставлял, и в итоге получалось очень фальшиво, что всех уже наверняка пугало. Особенно это было заметно по Эни.

Девушка старалась держаться на расстоянии, однако я постоянно ощущал ее тревожные взгляды. Она стала рассеянной, пыталась в точности выполнить каждое мое задание, но не могла — как раз из-за того, что волновалась за меня. Неудачи Эни постепенно начинали меня раздражать, и, с одной стороны, я очень хотел, чтобы она это увидела, но, с другой, понимал: нельзя. Иначе сделаю только хуже. Причем не только девушке, но и себе самому. Становиться мерзавцем я не хотел. Во-первых, честь эта весьма сомнительна, а во-вторых, я и так уже ощущал себя… много кем.

Жертвой, инструментом, дурачком, которого в два счета обвели вокруг пальца, разменной монетой, даже сиротой… И каждый день «скорбный список» определений пополнялся чем-нибудь новеньким.

Я тонул. Трясина безнадеги утягивала меня, с каждым днем со все большей жадностью. Нужно было сопротивляться, но сил для этого не находилось. Все они остались в той самой подворотне, где сделал свой последний вдох дядя Бор. Тогда я сказал, что прощаю его. Сейчас…

Сейчас я ненавидел дядю Бора. Презирал, считал предателем, проклинал за то, что тот позволил тварям растерзать себя. Я, пятнадцатилетний сопляк, совершенно не имеющий права называться магом, смог противостоять порождениям Монстролуния. На моем счету уже были сотни убитых тварей. А этот…

«Кретин… — представляя окровавленное лицо дяди Бора, я начинал закипать. — Ты должен был понимать, что отправляешься в другой мир, где может случиться все что угодно. Так какого хрена?..»

И это только полбеды. Каким местом дядя Бор думал, когда заставлял меня применять «Меморабилиум» и рассказывал о замысле Альгенштейна? Он должен был предугадать, что это может быть чревато. Но в итоге…

«И такой человек отвечал за безопасность моей семьи, — я мрачно усмехался и презрительно кривил губы. — Позорище…»

Понятное дело, что все эти мысли были вызваны отчаянием. Да, дядя Бор, безусловно, виноват, и во многом. Но его действиям есть оправдание. Любой нормальный отец пойдет на все ради своего ребенка.

«Однако именно из-за него я остался здесь, — невольно думал я. — С бесконечно мизерными шансами вернуться домой».

Впрочем, на пятый-шестой день раздумий я понял, что вероятность вновь оказаться на Земле все-таки есть. Правда с одним условием, которое совершенно не внушало оптимизма.

Альгенштейн может отправить за мной кого-нибудь еще. Но с одним условием: этот кто-то сначала должен будет меня убить и лишь после вернуть домой. А затем, когда длинноносый мерзавец предъявит мой труп родителям, то расскажет полную трагизма историю о том, как его люди самоотверженно пытались спасти меня, однако…

Дальше шла масса вариантов, а в фантазии Альгенштейна я не сомневался. Не исключено, что он еще и подготовит кучу фальшивых доказательств, очень искусно созданных при помощи магии. И, разумеется, гад будет упирать на то, что выполнил свою часть сделки, — вернул чете Волковых их сына. Так что теперь их черед соблюсти все условия и передать господину Эрасту бизнес по добыче энигмара.

«Такой вариант развития событий ни в коем случае нельзя сбрасывать со счетов, — размышлял я. — А значит, нужно быть очень осторожным. Альгенштейн может отправить за мной мага-убийцу когда угодно».

Оптимизма этот вывод не прибавил. Наоборот, на душе стало еще поганее — из-за страха. Фукс, Фаро и остальные прекрасно это видели. Мое состояние тревожило их все больше, и мои ученики понимали: пускать все на самотек очень опасно. И поэтому на седьмой день после Монстролуния ко мне подошла Лора.

— Арт, — тихо, с осторожностью сказала она, кладя руку мне на плечо. — Можно с тобой поговорить?

Я в это время занимался тем, что пытался удержать контакт с ядром Аве-Ллара, однако получалось едва-едва. Все мои предыдущие «рекорды» укатились клешняку в одно место, и сейчас какие-то несчастные десять минут превратились в невероятное достижение. Общаться ни с кем не хотелось, однако я заставил себя кивнуть. Лора в ответ тепло улыбнулась и продолжила:

— Честно говоря, Арт, мы все очень за тебя волнуемся. Господин Фаро вкратце рассказал нам о том, что здесь появился маг из твоего мира и что он погиб. Понимаю, тебя это очень расстроило…

— Он не просто погиб, Лора, — вздохнул я. Затем собрался с духом и выложил все от и до. Про то, каким увидел дядю Бора, обо всем, что он мне рассказал, о разговоре с Альгенштейном. Лора слушала, не перебивая, и все больше темнела лицом.

— Мальчик мой… — прошептала она, качая головой, когда я закончил. — Это действительно очень сложно пережить. Но… Я хочу, чтобы ты знал: ты не один. Разумеется, я не смогу заменить тебе маму, ни Фукс, ни господин Фаро, ни тем более Джагр не станут твоим отцом. Но мы сделаем все, чтобы поддержать тебя. Ты подарил каждому из нас новую жизнь и в невероятно короткий срок стал нам родным человеком.

— Спасибо, Лора, — тихо ответил я, чувствуя невидимую, но очень цепкую руку, которой приглянулось мое горло. — Я понимаю все и благодарен вам. Да, надеюсь, время поможет.

— Обязательно, Арт, — с чувством произнесла Лора. — Ты обязательно справишься с этим горем, потому что… Просто потому, что ты потрясающий. Уверена, нигде больше во всей Вселенной нет такого мальчишки, способного преодолеть столько сложнейших испытаний. Ты единственный такой, Арт.

Не знаю, действительно ли Лора так считала или говорила просто чтобы подбодрить меня. В любом случае, на душе немного потеплело, и я улыбнулся. Затем, сам не знаю для чего, возразил:

— Вообще-то, как минимум еще один такой человек есть.

— Правда? — Лора удивилась. — И кто же он?

— Тот, кто должен был стать моим наставником на время дебютной межмировой практики, — я представил высокого человека с заплетенными в косу волосами, один глаз которого чуть заметно горел теплым янтарным светом. — Его зовут мастер Страд. Он живет в мире под названием Янтарное Яблоко и… является его спасителем.

Возможно, свою роль сыграла потребность выговориться, но я вновь стал рассказывать — на этот раз про мастера Страда. Все, что знал о нем из книг. Лора слушала очень внимательно, было видно, что история этого человека захватила ее.

— Да, Арт, — задумчиво проговорила она, когда я закончил. — Если бы мастер Страд узнал обо всем, через что ты прошел здесь, то гордился бы тобой, в этом нет сомнений. А еще я уверена, что ты в какой-то мере повторишь судьбу мастера Страда.

— В каком смысле?

— Из твоего рассказа понятно, что беды Янтарного Яблока и Аве-Ллара очень похожи. Мастер Страд освободил от зла свой мир, а ты проделаешь то же самое с этим.

Я в ответ усмехнулся.

— Хотелось бы мне в это верить, Лора.

— Верь, Арт, тогда так и будет. А мы все тебе поможем, сделаем, что в наших силах. Главное не сдавайся. Впереди еще очень много дел, и они требуют твоего участия.

— Да, Лора, я понимаю, — разговор и впрямь пошел на пользу. Мрачные тона, в которых мне последние несколько дней виделось все вокруг, стали немного светлее. Самую малость, но и это было уже хоть что-то.

— А раз понимаешь, тогда как можно быстрее поговори с господином Фаро. У него к тебе какое-то дело.

— Какое?

— Подробностей я не знаю, — Лора улыбнулась, тепло и с легкой хитринкой. — Но сам он говорит, что крайне серьезное. Государственной важности.

Глава 11

Поговорить с Фаро удалось только вечером. Обязанности градоначальника занимали почти все его время и забирали немало сил. Бывший капитан «Хищницы» был поглощен мыслями о будущем Прибрежного Полиса, выглядел уставшим, но вместе с тем полным энтузиазма.

Он действительно переехал во дворец Герда Омпала, большую часть дня проводил там, однако учиться магии и ночевать приходил к нам. Так было и сейчас. Фаро явился, когда Фукс, Лора, Эни, Даст и Джагр уже выполнили все мои задания и готовились ко сну. Мы с градоначальником прошли в небольшую каморку, которую Кламп в свое время приспособил под личный кабинет, уселись за старый шаткий стол, и я приготовился слушать о «деле государственной важности».

— Как ты, Арт? — Фаро, похоже, решил зайти издалека. — В последнее время ты нас всех очень тревожишь. Выглядишь плохо, делаешь все через силу. Может объяснишь, что с тобой происходит? Ты не заболел? Возможно, минувшее Монстролуние вытянуло из тебя слишком много энергии?

— Нет, господин Фаро, — я заставил себя улыбнуться и покачал головой. — В физическом плане я в полном порядке. А вот на душе и впрямь погано. Что же, я уже рассказал о причинах Лоре, расскажу, пожалуй, и вам…

— Будь добр, — кивнул Фаро. — Мы все здесь в какой-то мере зависим от тебя, а потому хотели бы понять, что не так.

Вздохнув, я по новой начал рассказывать о встрече с дядей Бором и обо всем, что услышал от него и Альгенштейна. Фаро слушал, время от времени кивал, а на лице его проступало очень жесткое выражение. Я чувствовал, что в тот момент градоначальник Прибрежного Полиса ненавидел господина Эраста даже сильнее, чем я сам.

— Да уж, Арт, — тихо произнес Фаро, как только я закончил. — После такого… и впрямь хочется наплевать на все и опустить руки. Однако, — взгляд его в одно мгновение стал очень строгим, — нельзя. И я надеюсь, что ты это прекрасно понимаешь. Ведь верно, Арт?

— Верно, — я кивнул. — По правде говоря, думаю, я уже… гм… пошел на поправку. Поговорил с Лорой — и стало немного легче. Теперь то же самое с вами.

— Вот и отлично, — Фаро удовлетворенно кивнул. — Ты не имеешь права раскисать, Арт, поскольку слишком важен для нашего мира. Ты — ключ к спасению миллионов людей. Согласись, ради этого стоит жить и идти вперед, верно?

— Верно, — повторил я, мысленно усмехаясь: бывший капитан «Хищницы» только-только вступил на путь политика, но, судя по его речи, ощущение такое, что он занимается этим уже очень долгие годы. — Поэтому я и держусь. Вам не о чем беспокоиться, господин Фаро, — при слове «господин» тот вновь слегка сморщился, — я не сдамся. Здесь действительно нужно сделать еще очень многое. К тому же это в моих интересах. Если уж мне суждено прожить в Аве-Лларе оставшиеся годы, то надо превратить его во что-то пригодное для жизни.

— Вот это правильные мысли. И, как ты понимаешь, я пригласил тебя не просто поболтать.

— Разумеется. Лора сказала, что у вас ко мне крайне серьезное дело, — подумав, я с легкой улыбкой добавил: — Государственной важности.

— Так и есть, Арт. И я очень надеюсь, что ты одобришь мою идею и поможешь ее осуществить.

— Что за идея?

Некоторое время Фаро собирался с мыслями, затем заговорил:

— За годы управления Прибрежным Полисом мой достопочтенный дядюшка наворотил дел. Ты даже не представляешь, какую кучу помоев мне сейчас приходится разгребать. Менять нужно очень многое, но беда в том, что я не всегда уверен, в каком направлении лучше двигаться.

— Думаю, это нормально, — задумчиво ответил я. — Политика — дело такое, за неделю в ней не разберешься. Но… — я посмотрел Фаро прямо в глаза, — вы ведь помните о нашем уговоре. Я помогаю избавить Прибрежный Полис от власти Герда Омпала, а дальше управление городом ложится на ваши плечи. Политика — не та вещь, заниматься которой я горю желанием. Мое дело — магия. Понять, почему ушли местные чародеи, что такое монстр-Луна, как избавиться от этой твари и так далее.

— Да, Арт, я все помню. И не намерен просить тебя о помощи в том, что касается политики. С ней буду разбираться я. Ну и те люди, которым я доверяю.

— Но тогда какого рода помощи вы от меня хотите?

— Сейчас объясню… Несколько дней назад я начал обдумывать изменения в ряде законов. И понял, что не уверен в том, как лучше сделать. Нужно, чтобы мне кто-то подсказал. А поскольку законы эти напрямую касаются жителей города, спрашивать правильнее всего будет именно у них.

— Так в чем проблема? — удивился я. — Можно устроить городское собрание на площади, как совсем недавно, — вспомнив огромный каменный колодец, запруженный людьми, я передернул плечами. Непростой тогда выдался денек… — Рассказать о том, что хотите поменять, и спросить мнение горожан. А затем сделать так, как хочет большинство. В моем мире это называется демократией.

— Боюсь, Арт, — Фаро усмехнулся, — что ты все очень упростил. Да, так можно сделать. Но есть риск, что на площади вспыхнет конфликт из-за разногласий. Все же те вопросы, которые я собираюсь поднять, очень щепетильны. К тому же для каждого человека именно его личные интересы превыше всего, а это напрочь убивает возможность достичь компромисса. И справедливости.

Пару секунд я обдумывал слова градоначальника. Он был полностью прав. А я… А я правильно поступил, когда решил, что и носа не суну в государственные дела Прибрежного Полиса, поскольку в политике и впрямь мало что понимаю. В чем только что убедился.

— Люди ждут от меня решительных действий, Арт. А мне нужно наводить порядок так, чтобы хотя бы часть интересов каждого была учтена. Для начала — решить проблемы, стоящие наиболее остро. Но беда в том, что еще практически неделю назад я был всего лишь рыбаком. И поэтому имею лишь смутное представление вещах, которые больше всего мешают жить плавильщикам, ядоварам, скотникам и всем остальным.

— Да, это серьезно осложняет вашу работу, — согласился я, задумчиво кивая. — Но как я могу вам помочь?

— Как ни крути, но мне придется выслушать мнение жителей Прибрежного Полиса по тому или иному вопросу. Но лучше, чтобы я сделал это… не как градоначальник. Если они выложат мне все как главному человеку города, а я в итоге не смогу в полной мере оправдать их ожиданий, велика вероятность, что на меня попросту обозлятся. И это как минимум.

— Кажется, я начинаю понимать, — я задумчиво прищурился. — Вы хотите запустить в массы своих агентов. Чтобы те понаблюдали за жителями, поспрашивали, чего они хотят, какие проблемы стоят перед ними в первую очередь.

— Ты почти угадал, Арт, — улыбнулся Фаро. — Но ключевое слово здесь именно «почти». Понимаешь, любые сведения при передаче из уст в уста имеют свойство искажаться. Порой непроизвольно, порой намеренно. А мне этого сейчас не нужно. Поэтому я хотел бы сам ходить по городу, беседовать с жителями и делать выводы. Но так, чтобы никто меня не узнал. Чтобы все думали, что общаются с таким же горожанином, каковыми являются сами.

— Теперь мне ясен ваш замысел, — я тоже улыбнулся. — Вы хотите использовать магию для маскировки.

— Да, Арт, ты все правильно понял. Скажи, есть какое-нибудь заклинание, которое я могу освоить в ближайшее время, способное помочь мне принять облик другого человека?

— Разумеется, господин Фаро. Оно называется «Морок» и однажды уже серьезно меня выручило. Помогло пробраться на фабрику ядов к Шверу, наладить контакт с Лорой и ее детьми и вызволить их оттуда. Оно действительно несложное, и думаю, что за два-три дня вы его освоите. Но как именно вы собираетесь его использовать? Просто накидывать личину другого человека, ходить по улицам и прислушиваться к разговорам?

— Не совсем так, Арт. Я притворюсь жителем другого города-государства, направленного в Прибрежный Полис… в общем, по каким-нибудь делам. Над этим я подумаю отдельно, состряпаю какую-нибудь легенду. Сам понимаешь, пришлецу в нашем каменном лабиринте заблудиться — раз плюнуть. И простой вопрос, как пройти туда-то и туда-то, позволит мне наладить контакт практически с любым человеком. Ну а дальше я как бы невзначай спрошу, правда ли, что здесь недавно поменялась власть, да еще при очень странных, прямо-таки невероятных обстоятельствах. И так, слово за слово, разузнаю, что люди обо мне думают, что хотят поменять и так далее.

— Что же, — задумчиво произнес я. — Ход весьма умный. На самом деле, — усмехнулся, — даже мне интересно, как жители Прибрежного Полиса воспринимают все случившееся, что думают о появлении в городе мага…

— Именно, Арт. Замечу только, что это не просто интересно, а очень важно. Ты ведь помнишь, еще совсем недавно все без исключения аве-лларцы относились к магам враждебно. Для них любой, кто обладает силой, был трусом, поджавшим хвост и сбежавшим, когда над нашим миром стал пробуждаться монстр-Луна. И тут появляется совсем еще зеленый мальчишка, уверяющий, что только магия поможет справиться с бедой. Да, неделю назад ты доказал, что заклинания работают. Если бы не ты, твари убили бы тысячи людей. Но, думаю, ты понимаешь: чтобы окончательно и бесповоротно убедить горожан в собственной полезности сделанного на данный момент мало. Да, они видели твою силу, признают ее, но это не значит, что все хорошо. Тебя могу посчитать опасным, поскольку…

— Вчера я расправлялся с порождениями Монстролуния, а сегодня могу взяться за жителей Прибрежного Полиса, — договорил я за Фаро. — Да, это все понятно и логично. Нам и впрямь нужно знать, что люди думают о переменах, творящихся в городе.

— Рад, что ты понимаешь меня, Арт, — градоначальник был доволен. — И раз уж у нас есть такая уникальная вещь, как магия, нужно использовать все ее возможности. Так что, — он внимательно посмотрел на меня, — я жду твоей помощи. Научи меня использовать заклинание «Морок». Насколько оно сложное?

— На самом деле, — я усмехнулся, — это одно из самых легких в освоении заклинаний. Ему учат на первом курсе, а сам я впервые превратился в другого человека еще до поступления в академию. Причем помогли мне в этом мои двоюродные братья. Так что, думаю, два-три дня — и вы научитесь использовать «Морок».

— Это было бы прекрасно, Арт. Когда мы можем начать?

Я внимательно посмотрел на Фаро. Да, вид у него был уставший, но это не беда. Во взгляде читался энтузиазм, так что…

— В принципе, мы можем начать прямо сейчас. Разумеется, если вы согласны.

Градоначальник Прибрежного Полиса азартно сверкнул глазами.

— Не думаю, что ты ждешь от меня отрицательного ответа. Поэтому, Арт, давай начинать.

Глава 12

Мы переместились на саму арену. За последнюю неделю в ней немало изменилось: был убран помост, на котором вооруженный рупором Кламп надрывался во время Малого Монстролуния, по сетчатым стенам развешаны деревянные щиты с нарисованными на них мишенями — так мои ученики тренировались в точности использования заклинаний.

— Итак, господин Фаро, — произнес я, — давайте…

— Постой, Арт, — перебил меня бывший капитан «Хищницы». — Так не пойдет. Да, для простых жителей Прибрежного Полиса мне придется стать… гм… господином, но здесь… — он покачал головой. — Давай договоримся: для тебя, Фукса, Лоры и остальных я буду просто Фаро. Идет?

— Идет, — я кивнул. — Приступим?

— Давай, Арт. Что нужно делать?

— Для начала следует определиться с внешностью человека, в которого вы хотите превратиться. Не думаю, что стоит использовать кого-нибудь из ваших знакомых, поскольку на улице его могут узнать. Поэтому предлагаю…

Оборвав себя на полуслове, я использовал «Морок», и мое превращение в высокого пожилого человека с густой седой шевелюрой, длинным носом и чуть хитроватым, но добродушным выражением лица весьма впечатлило градоначальника.

— Ого, — только и вымолвил он, не отрывая от меня взгляда.

— Знакомьтесь, Фаро, это профессор Громов, мой куратор в Московской академии магических наук, — чуть торжественным голосом, который также принадлежал чародею с Земли, произнес я. — Сейчас вы должны внимательно его рассмотреть, запомнить каждую деталь во внешности.

С этими словами я несколько раз медленно повернулся вокруг себя, отошел от Фаро, затем вновь приблизился. Тот не отрывал от меня внимательного взгляда, чуть щурился, кивал и беззвучно шевелил губами.

«Старается, молодец», — отметил я про себя.

— Думаю, я запомнил, — сказал бывший капитан «Хищницы», и я вновь стал самим собой.

— Отлично. Мне кажется, вы не будете возражать, если я предложу вам превращаться именно в этого человека.

— Да, Арт, вариант ты мне подобрал идеальный. Профессор Громов очень похож на выходца из Закатного Полиса, второго по величине города-государства Аве-Ллара.

— Вот и прекрасно. А теперь давайте приступим к самому главному. То, что вы сможете принять облик профессора Громова уже сегодня, очень маловероятно. Все-таки освоение «Морока» — процесс, состоящий из нескольких этапов. И первым делом вам необходимо научиться обволакивать себя тонким слоем силы из Ореола. Она незримым и неосязаемым коконом должна покрыть все ваше тело.

— Понятно, — с серьезным лицом ответил Фаро. Затем свел брови и спросил: — Но как это сделать?

— Выпустите немного энергии и направьте ее на самого себя. На голову, плечи, спину и все остальное. Вы ведь уже чувствуете свой Ореол и то, что в нем содержится, верно?

— Да, Арт, чувствую.

— Вот. Магическая энергия стала частью вас. Такой же, как руки и ноги. И раз вы можете управлять ими, то сможете и ей. Причем, — я усмехнулся, — движения конечностей по сравнению с силой из Ореола куда более ограничены. Со временем вы в этом лично убедитесь.

Фаро в ответ задумчиво покивал, затем тихо произнес:

— Ну что же, надо пробовать…

Первая его попытка была не очень удачной — он покрыл магической энергией лишь лицо, левую сторону груди и живот. Я следил за происходящим, использовав специальное заклинание, которое позволяет видеть силу. Та обволакивала Фаро золотистым сиянием, и бывший капитан «Хищницы», пытаясь управлять ею, слишком напрягался.

— Постарайтесь расслабиться, — сказал я, когда Фаро взял передышку. — Разумеется, есть заклинания, которые требуют от мага прикладывать силу, но сейчас не тот случай. Все должно происходить легко и естественно. Выпустите немного силы и… действуйте так, словно вы одеваетесь.

— Хорошо, сейчас… — задумчиво ответил градоначальник и приготовился ко второй попытке.

На сей раз все прошло гораздо удачнее — непокрытыми оставались только ноги.

— Очень хорошо, — произнес я в перерыве. — Но сейчас вы выпустили из Ореола недостаточно силы. Вам удалось использовать ее всю и действовать естественно. Но энергии просто не хватило.

Спустя часа полтора Фаро все удалось. Золотистое сияние охватило его фигуру с головы до пят.

— Как ощущения? — с довольным видом спросил я.

— Жарко, — ответил градоначальник, поводя плечами.

— Это еще ничего. Во время использования «Морока» вообще все чесаться начинает.

— Вот уж обрадовал, так обрадовал, — усмехнулся Фаро.

Еще семь раз он выпускал силу из Ореола и направлял ее на то, чтобы покрыть свое тело. Последние три попытки оказались очень легкими, и градоначальник справлялся за считанные секунды.

— Отлично получается, — сказал я. — На сегодня, пожалуй, достаточно. Ну а завтра мы с вами перейдем к главному — непосредственно к созданию образа другого человека.

На этом занятие было закончено, и мы отправились спать.

Большая часть следующего дня прошла в привычных хлопотах. Мы с Фуксом, Лорой и остальными обустраивали бывшее обиталище Клампа так, как требовалось нам. Затем — отработка уже знакомых заклинаний и изучение новых. Далее, ближе к вечеру, я, как и во все предыдущие дни, отправился к рыбной фабрике и проверил улов на наличие темной силы. К счастью, все, что дарило рыбакам Кровавое Море, оставалось «чистым», и сегодня не стало исключением. Фаро в это время был во дворце Герда Омпала, постепенно разбираясь со всем, что тот наворотил за полтора десятка лет правления Прибрежным Полисом. Вернулся он с закатом, мы вновь прошли на нашу тренировочную площадку. Я велел Фаро в качестве разминки трижды покрыться слоем магической энергии, и тот без проблем справился с заданием.

— Превосходно, — произнес я, обходя его и внимательно следя, чтобы нигде не оставалось брешей. — Все, можно считать, что эту часть дела вы освоили на сто процентов.

— Значит, — ответил градоначальник, — мы можем переходить к самому заклинанию?

— Да, все верно, — я кивнул и вновь превратился в профессора Громова. — Еще раз внимательно посмотрите на этого человека. Запомните каждую деталь в его облике, выражение лица, взгляд… Вы должны выглядеть абсолютно естественно. Если что-то будет не так, это может оттолкнуть тех, с кем вы захотите поговорить.

Фаро изучал внешность профессора Громова не меньше пяти минут. Затем сказал, что готов.

— Что же, тогда приступим, — я вновь стал самим собой и серьезно посмотрел на бывшего капитана «Хищницы». — Итак, для начала вы должны сделать то, что уже умеете — покрыть себя слоем магической энергии. А вот дальше начинаются сложности. Нужно придать ей видимость того человека, в которого вы хотите превратиться.

— И как это сделать?

— Нужно представить выпущенную вами силу в виде холста, а собственную память — красками и кистью. А дальше…

— Кажется, я понял. Мне нужно, — с легким напряжением усмехнулся Фаро, — побыть кем-то вроде художника. Но вот беда, Арт, я совершенно не умею рисовать.

— Ничего страшного, — я ободряюще улыбнулся. — Создание «Морока» все-таки проще, чем рисование. Так что… Просто пытайтесь. Удерживайте в памяти внешность профессора Громова, чувствуйте покрывающий вас слой магической энергии и…

Фаро честно пытался. Раз за разом. Первые попытки были вовсе безрезультатными, однако потом у него начало получаться. Понемногу, с трудом и зубовным скрежетом, но частично он все же становился профессором Громовым. Правда, выглядело это жутковато: наполовину один человек — и ровно на столько же совершенно другой…

— Вы напрягаетесь и нервничаете, — сказал я спустя примерно час. — Но должны быть расслаблены и спокойны. Магическая энергия не любит, когда ее принуждают что-то делать, а еще — чувствует эмоциональное состояние своего хозяина. Так что отдышитесь, успокойтесь и попробуйте по новой.

Градоначальник кивнул и взялперерыв. Он и впрямь потратил на попытки немало сил и в итоге тяжело дышал, а лоб его блестел от пота. К сожалению, следующие несколько попыток едва ли были успешнее. Начинал Фаро практически идеально, но когда дело доходило до превращения… Он вновь поддавался напряжению, пусть и невольно.

— Думаю, нам лучше продолжить завтра, — сказал я. — Вам нужно отдохнуть, осмыслить все, что вы делали. Думаю, это поможет.

Фаро, явно недовольный собой, лишь кивнул, после чего вслед за мной покинул тренировочную площадку.

«Видимо, возраст все же дает о себе знать, — размышлял я на следующий день. — И есть ряд заклинаний, которые лучше учить еще в детстве».

Впрочем, я не сомневался, что рано или поздно бывший капитан «Хищницы» справится и в совершенстве овладеет «Мороком». Пускай даже на это потребуется больше времени.

И все же очередной вечерней тренировки с Фаро я ждал немного волнуясь. Мало ли, вдруг новые неудачи подкосят веру градоначальника в себя?.. Это было опасно, поскольку сейчас на нем лежало слишком много ответственности.

Однако уже в самом начале нового занятия выяснилось, что все мои опасения напрасны. С первой же попытки Фаро превратился в профессора Громова больше, чем наполовину. А с пятой — уже полностью.

— Отличный результат! — просиял я, изучая получившийся «Морок». — Вы справились!

— Все благодаря тебе, Арт, — голосом профессора Громова ответил Фаро. — Я весь сегодняшний день думал обо всем, что ты говорил, пропускал это через себя. Несколько раз пытался самостоятельно превратиться. И вот наконец-то…

Еще пару дней мы с градоначальником практиковали «Морок» на тренировочной площадке. Затем, убедившись, что Фаро овладел заклинанием в совершенстве, я с утра пораньше отпустил его на первую вылазку в город. Вернулся тот лишь под вечер и был очень доволен.

— Все прошло просто превосходно, Арт, — начал рассказывать бывший капитан «Хищницы». — Как выяснилось, наш народ совсем не прочь поболтать с чужеземцами, так что я услышал немало полезного и получил массу ориентиров для работы. Теперь я знаю, в каких направлениях нужно двигаться, чтобы вытащить людей из той задницы, в какую их загнала политика моего дорогого дядюшки.

— Это отличная новость, — улыбнулся я. — И я уверен, что вы со всем справитесь.

— Да, Арт, — Фаро усмехнулся. — Деваться-то некуда. Однако без твоей помощи я бы еще очень долго тыкал пальцем в небо.

Что же, с «делом государственной важности» я справился. И настала пора для следующего — не менее серьезного. И весьма опасного, поскольку самостоятельная напитка Ореола сопряжена со смертельным риском. По-хорошему мне бы следовало повременить с этим как минимум год, чтобы основательно подготовить моих сегодняшних учеников. Однако условия, в каких я обучал Фукса, Фаро, Лору, Джагра и Эни с Дастом, совершенно не подходили для последовательного обучения «по всем правилам».

Начать я решил с Лоры, поскольку она лучше, чем Фаро и Джагр, понимала, что такое осторожность. Женщина никогда не торопилась, предпочитала переспросить и перестраховаться, а все мои указания выполняла со стопроцентной точностью.

Глава 13

— Итак, Лора, — я серьезно посмотрел на женщину. — Ты уверена, что готова? Если нет, то лучше скажи сейчас. Без определенной доли решимости делать то, что мы собираемся, очень опасно.

Дело было на следующий день. После утренней тренировки я отправил своих учеников обедать, а Лору попросил задержаться. И рассказал о своем намерении научить ее самостоятельно наполнять Ореол силой.

— Думаю, что готова, Арт, — задумчиво, но без волнения ответила Лора и пожала плечами. — Рано или поздно это все равно следовало бы начать, поэтому… какой смысл откладывать? Мне, конечно, приятно, когда Фукс делится со мной магической энергией, — сказав это, она немного смущенно улыбнулась, — но… Неумение самостоятельно напитывать Ореол — своего рода беспомощность. И однажды она может сыграть со мной злую шутку.

Лора была права на сто процентов, и я одобрительно кивнул.

— Фукс рассказывал, что случилось с ним во время первой попытки, — продолжала она. — Причиной были страх и спешка. Обещаю, Арт, я не буду ни бояться, ни торопиться.

— Хорошо, Лора. Я тебе верю и именно поэтому выбрал первой, кого научу вытягивать энергию из ядра Аве-Ллара. К тому же, у тебя в запасе куда больше времени, чем у Фукса. С ним счет шел на дни, поскольку близилось Монстролуние, после которого мне нужно было отправляться за вами. Теперь же… — я развел руками. — Теперь мы можем посвятить самостоятельной напитке Ореола недели, совсем как в академии, где я учился. Нам не требуется пытаться сделать все и сразу, мы разделим весь процесс на несколько этапов, и на каждом задержимся столько времени, сколько будет необходимо тебе. Контакт с ядром Аве-Ллара — очень опасное дело, но я постараюсь свести все риски к минимуму.

— Я знаю, Арт, — с теплой улыбкой ответила Лора. — Так что давай закончим эту вводную часть и приступим уже непосредственно…

— Договорились, — я не выдержал и рассмеялся. Да, Лора не смогла бы заменить мне маму, однако уже стала очень близким человеком. Наверное, кем-то вроде старшей сестры. Или тети.

Минут пять я рассказывал Лоре о том, какой путь ей предстоит проделать, чтобы добраться до ядра Аве-Ллара.

— И сегодня ты попробуешь погрузиться в верхний слой — кору. Это первый и, пожалуй, самый безопасный этап всего дела. Именно сейчас ты определишься с тем, как именно тебе удобно проходить сквозь слои Аве-Ллара. У каждого мага это очень индивидуально. Кто-то представляет себя в виде молнии, которая устремляется сквозь земную твердь, — при воспоминании об отце в который раз защемило сердце. — Кто-то… призывает на помощь огромный механизм, который в буквальном смысле просверливает кору, мантию и так далее. Совершенно неважно, что такого механизма не существует. Главное — что он есть здесь, — я постучал пальцем по виску, — и способен помочь. Здесь все полностью зависит от твоего воображения.

— Я поняла, Арт, — задумчиво ответила Лора. Видимо, уже представляла, что именно должно помочь ей углубиться в Аве-Ллар.

— Сейчас ты будешь пробовать. Не исключено, что тебе потребуется немало попыток. Слои любого мира — это как замок, и к нему следует подобрать ключик. Прислушивайся к своей интуиции, рано или поздно она подскажет правильный выбор.

— Хорошо, Арт. Так что, я могу попробовать?

Я кивнул, и Лора уселась на старую потертую циновку, расстеленную на песке бывшей арены. Закрыла глаза, сосредотачиваясь, нахмурила брови. Так она провела не меньше десяти минут. Я в это время расхаживал неподалеку и поддерживал контакт с ядром Аве-Ллара. Похоже, мой кризис, вызванный правдой от дяди Бора и Альгенштейна, заканчивался: связь с раскаленной сердцевиной этого мира вновь становилась прочна и легка. Так что, думаю, новые рекорды не за горами.

Наконец Лора открыла глаза и несколько мгновений глядела в никуда, приходя в себя. Впрочем, уставшей она не казалась, и это был хороший знак. Значит, не напрягалась, не тратила силы попусту.

— Ну как? — я подошел к Лоре, присел перед ней на корточки. — Как ты себя чувствует? Все в порядке?

— Да, Арт, со мной все хорошо, — немного озадаченным голосом ответила та. — И кажется, что у меня получилось. Не знаю, как глубоко я проникла в эту… кору… Но… Похоже, мне действительно удалось погрузиться и хотя бы ненамного приблизиться к ядру Аве-Ллара.

— Это прекрасно, — я одобрительно кивнул. — Расскажи, как ты действовала. Что представляла?

Лора улыбнулась.

— Сначала перепробовала много всего. Представляла себя в виде молнии, пыталась вообразить огромный механизм, который сверлит, даже призывала на помощь Фукса с огромной лопатой. Но это все оказалось не то. И потом я поняла, что до ядра нужно просто дойти. Спуститься к нему. По лестнице.

— Замечательно. И как, у тебя получилось?

— Не сразу, Арт. Как оказалось, подходящую лестницу тоже нужно… гм… найти. От металлической с прутьями и простой каменной не оказалось никакого толку. Тогда, — Лора немного смутилась, — я кое-что вспомнила. Как-то раз, еще в детстве, я отправилась на ярмарку. И там увидела невероятной красоты камень. Взрослые называли его изумрудом и говорили, что он очень дорогой. Меня это сокровище просто заворожило и потом еще очень долго снилось.

Лора прервалась, посмотрела на меня блестящими от слез глазами.

— Кажется, я догадался, — осторожно произнес я. — Ты немного изменила лестницу, сделала ее изумрудной, верно?

— Да, Арт, именно так. И все сразу стало легко и… как будто даже знакомо. Земная твердь перестала быть непреодолимой преградой, а я просто пошла вниз. Однако долго удерживать в голове образ изумрудной лестницы почему-то не получилось. И как только он исчез, я вернулась.

— Лора, ты большая молодец, — с чувством произнес я. — Справилась просто превосходно.

— Ты так думаешь? — женщина нахмурилась. — Возможно, для первого раза все и впрямь хорошо. Но что будет, если я не смогу представлять лестницу столько, сколько потребуется? Вдруг я просто буду не успевать добираться до ядра и… Все-таки оно находится очень далеко.

— Об этом не переживай. Главное — тренировки. Каждая попытка пусть и понемногу, но будет приближать тебя к успеху. А что касается расстояния до ядра… — я усмехнулся. — До него тысячи километров, но для мага это не расстояние. Твой разум легко преодолеет его, нужно только представить, как все происходит. Взять, к примеру, мой способ. Даже несмотря на все многообразие миров, я сомневаюсь, что где-нибудь найдется гениальный ум, способный изобрести тот бур, что помогал мне подобраться к ядру Аве-Ллара. Размеры самой машины, то, с какой скоростью она работала… Это за гранью фантастики. Однако же мое воображение воплотило все в жизнь. Так же и ты: рано или поздно изумрудная лестница приведет тебя к цели. И возможно, что в итоге тебе придется сделать всего-навсего сто или двести шагов.

Лора задумчиво улыбнулась и покачала головой.

— Пока что все это кажется мне просто невероятным. Наверное, нужно осмыслить. Ты не против, если я возьму небольшой перерыв?

— Разумеется, Лора. За последние четверть часа ты проделала невероятную работу. И самое главное, определилась со средством, которое поможет тебе добраться до ядра Аве-Ллара. Поэтому передохни, обдумай все, что пережила, и завтра мы продолжим.

Перерыв длиной почти в сутки пошел Лоре на пользу. Уже на следующий день она спокойно преодолела весь слой коры Аве-Ллара и добралась до мантии. Дальше возникли небольшие сложности — из-за высокой температуры. Несколько раз женщина не выдерживала и отступала, при этом виновато глядя на меня.

— Все в порядке, — твердил я. — Так и должно быть. Делать подобную работу и не встретить на пути сложностей просто невозможно. Ничего страшного не происходит, нужно лишь придумать, как справиться с проблемой.

Лора кивала, пробовала вновь, однако вскоре опять возвращалась.

— Там очень жарко, Арт, — говорила она, вытирая пот с раскрасневшегося лба. — Из-за этого почти нечем дышать.

Так мы промучились не меньше двух часов. С каждой новой неудачей Лоре было все сложнее сохранять спокойствие. Да, она понимала, что дело идет своим чередом, но вместе с тем рвалась достигнуть успеха как можно скорее.

— Ладно, Лора, — я видел, что женщина очень утомлена, и это становилось опасно, — давай продолжим завтра. Сегодня ты и так постаралась — полностью преодолела земную кору Аве-Ллара. Это дорогого стоит.

— Хорошо, Арт, — ответила та. — Но позволь еще раз попытаться. Кажется, я придумала, как поступить.

Я кивнул, и Лора вновь углубилась в нутро Аве-Ллара. Поначалу лицо ее было спокойно, потом между бровями появилась складка, а на лбу и висках выступил пот.

«Она вновь у мантии», — понял я, с напряжением следя за Лорой.

Я бы готов к тому, что она вот-вот вернется, однако этого не происходило. Напряженная, сосредоточенная, тяжело дышащая, но Лора оставалась там, в фантастической «глуби» Аве-Ллара, куда невозможно добраться без помощи магии. Она чуть заметно кивала, и я понимал, что таким образом сопровождается каждый ее шаг вниз.

«Держись, держись», — мысленно обращался я к ней, чувствуя, что от напряжения и сам начинаю потеть.

Лора вернулась спустя минуты три. Уставшая, но довольная. Она посмотрела на меня, потерла виски и неуверенно произнесла:

— Кажется, у меня получилось, Арт. Я прошла еще один слой.

— Прекрасно, — я присел рядом с женщиной. — Расскажи, как тебе это удалось.

— На самом деле, — Лора усмехнулась, — все оказалось довольно просто. Я лишь немного… гм… усовершенствовала свою лестницу. Если раньше она представляла собой просто изумрудные ступени, ведущие вниз, то теперь я добавила к ней стены и потолок. В общем, получилось что-то вроде тоннеля, и именно он защищал меня от нестерпимого жара.

— Отличный ход, Лора, — я довольно улыбнулся. — Насколько тяжело было это сделать?

— Тяжеловато. Сейчас я чувствую себя полностью обессиленной.

— Ничего страшного, — я взял Лору за руку и стал делиться энергией. — Учитывая, насколько серьезное испытание ты только что преодолела… Думаю, около недели нам с тобой стоит потратить исключительно на прохождение коры и мантии Аве-Ллара. Ты должна проделывать это с легкостью, поскольку затем будут еще два этапа, один сложнее другого.

Так мы и поступили. Лора оставалась после каждой тренировки, садилась на циновку и погружалась в Аве-Ллар. Поначалу ей было тяжело, но регулярные занятия делали свое дело. На пятый день женщина рискнула проникнуть во внешнее ядро и благополучно справилась. Причем сказала, что эта часть пути ничем не отличается от предыдущей.

«Значит, — подумал я, чувствуя, как накатывает волнение, — не за горами главный, самый серьезный и опасный этап…»

Глава 14

Еще три дня Лора занималась тем, что представляла изумрудную лестницу и просто спускалась к ядру Аве-Ллара. «Там» она стояла, смотрела на раскаленную сферу и привыкала к соседству с ней. А еще, разумеется, думала, как именно дотронуться до нее и не навредить самой себе.

— Как и созданные тобой ступени, — говорил я, — это должно быть что-то знакомое. Что-то, чему ты будешь безоговорочно доверять. Я в первые свои попытки очень долго мучился, и в итоге мне помог образ Кристаллов-Накопителей, которые я использовал для напитки Ореола в академии. Стоило лишь представить один такой минерал, как все сразу удалось.

Лора кивала, вновь погружалась в сердцевину Аве-Ллара, и вскоре это стало для нее обычным делом. Значит, пора было переходить к главному.

— Кажется, я знаю, что мне поможет, — сказала женщина, готовясь к очередному «спуску».

— Хорошо, Лора. Но в любом случае ты должна быть очень осторожна. Пока не убедишься, что твой способ на сто процентов безопасный… — я не договорил, лишь развел руками и покачал головой.

А Лора закрыла глаза, сосредоточилась и отправилась к ядру Аве-Ллара.

Она по-прежнему чуть заметно кивала, сопровождая этим движением каждый свой шаг. Не знаю почему, но два дня назад я начал считать шаги-кивки женщины и обнаружил, что их всегда сто восемьдесят три. Благодаря этому мне удавалось понять, где именно та находится в данный момент.

«Сто восемьдесят один, сто восемьдесят два… — считал я, и как только Лора кивнула еще раз, сжал кулаки. — Все, она у цели».

Теперь мне оставалось только ждать и быть готовым в случае чего прийти ей на помощь. И я очень надеялся, что этого не потребуется.

Напрасно…

Несколько секунд лицо Лоры сохраняло обычное сосредоточенное выражение. Затем женщина нахмурилась, задышала чаще. Пару раз помотала головой и скривила губы. Казалось, она увидела что-то очень ее напугавшее.

— Лора, — заставляя себя говорить спокойно и твердо, произнес я. — Достаточно. Возвращайся.

Однако женщина вновь замотала головой, на этот раз всхлипывая. Из закрытых глаз текли слезы, Лору била дрожь. С каждым мгновением она все больше поддавалась страху, и это становилось опасно, поскольку рядом с ней находилось огромное раскаленное ядро Аве-Ллара. Малейший неверный шаг мог стать для Лоры фатальным.

Она начала плакать, и я не выдержал. Подбежал, опустился рядом с Лорой на корточки, схватил ее за плечи и влил немного спокойствия. Помогло. Прерывисто вздохнув, женщина открыла глаза и несколько секунд растерянно глядела сквозь меня. Разумом она была все еще там, у сердцевины Аве-Ллара, так ее напугавшей.

К счастью, кроме испуга ничего плохого с Лорой не произошло. Она не получила ожогов или каких-нибудь других повреждений и вскоре пришла в себя.

— Извини, Арт, — подавленным голосом произнесла женщина и покачала головой. — Кажется, я очень тебя подвела.

— Не говори так, — с нотками строгости ответил я. — Ты делала все, как и должна была, просто… Что-то пошло не так. Это нормально. Ты сталкивалась с трудностями на каждом этапе и в конечном итоге преодолела их. Так будет и сейчас.

— Да, ты прав. Я немного отдышусь и попробую вновь.

— Ты уверена, что твой способ прикоснуться к ядру Аве-Ллара правильный и безопасный?

— Да, Арт, уверена. У меня почти получилось, только вот… Возникло кое-что, что помешало. Надеюсь, сейчас этого не будет.

Я в ответ покивал, и вскоре Лора снова закрыла глаза и отправилась сквозь слои Аве-Ллара, кивками отсчитывая каждый свой шаг. Однако не прошло и пяти минут, как она потерпела вторую неудачу, причем все было точно так же, как и при первой попытке: страх, слезы, дрожь…

Еще четыре раза Лора пыталась прикоснуться к ядру, но… Что-то мешало ей. Что-то серьезное, пугающее, опасное. Иначе бы она не плакала.

— Лора, — я устроился рядом с женщиной на циновке, подождал, пока она успокоится, и спросил: — Что там происходит? Расскажи. Я же вижу: тебе что-то мешает. Какое-то препятствие, и ты очень его боишься.

— Да, Арт, — Лора горько усмехнулась, — я очень его боюсь. Не понимаю, почему он появляется, но… Я знаю, что это только мое воображение…

— Кто появляется?

— Швер, — произнеся имя своего бывшего мужа-мучителя, женщина всхлипнула. — Каждый раз, как только я набираюсь смелости и тяну руку к ядру, оно… Превращается в огромное лицо, которое смотрит со злобой… И говорит, что все знает.

— Что знает, Лора? — перед мысленным взором возникла морда Швера. Щекастая, с безумным взглядом мелких узко-посаженных глазок и гнусной ухмылкой. Она была страшна сама по себе, однако когда ею становится огромная раскаленная сфера… Да, Лоре пришлось невероятно тяжело. — Что ему от тебя нужно?

— Он знает, что я виновна в его гибели на арене, — Лора заплакала. — Ему известно все. Про магию, про то, что я и мои дети обладаем силой. Про то, что ты появился на фабрике ядов из-за нас. И сделал так, чтобы чудовище растерзало Швера, тоже из-за нас. Для него я, Эни и Даст причина всего, и он нас ненавидит… Еще он сказал, что ни за что не позволит мне дотронуться до ядра. А если я продолжу пытаться, то он сделает так, что меня попросту сожжет. Я боюсь, Арт, — вздрагивая, продолжая лить слезы, Лора посмотрела на меня. — Понимаю, что это все только в моей голове, но… Никак не могу справиться. Он как озлобленный дух, появляется всякий раз, стоит мне спуститься к ядру, начинает угрожать и говорить… всякие мерзости…

Вот, значит, как… Я нахмурился и покачал головой.

Определенно, Лора столкнулась с серьезной проблемой. Разумеется, она может преодолеть ее самостоятельно — даже лучше, чтобы так и произошло, но… На это может уйти слишком много времени. Причем Лоре нужно будет раз за разом возвращаться к ядру Аве-Ллара, где и возникает Швер. Именно там она должна «победить» его. Понятия не имею, как именно, но не сомневаюсь, что это может быть смертельно опасно. Устраивать такие «битвы» рядом с раскаленной сердцевиной мира — все равно что бороться с сильным противником, стоя на узком мостке над жерлом вулкана. Одно неверное движение — и конец.

Лора тем временем все больше раскисала. Сжавшись в комочек, она плакала не переставая, и я понял, что без моего вмешательства эту проблему не решить. Слишком много времени Лора терпела Швера. Воспоминания об этом монстре надежно впечатались в ее разум, но, к счастью, у нас есть магия.

— Послушай, Лора, — сказал я, когда женщина все же успокоилась. Нескоро, не до конца, и тем не менее. — Я могу помочь, но нужно твое согласие. Хотя, — усмехнулся, — не думаю, что ты будешь возражать.

— Как ты поможешь, Арт? — нерешительно спросила Лора. — Физически Швер умер, но вот здесь, — она постучала себя по виску, совсем как я несколько дней назад, — продолжает существовать. И не нашел лучшего времени, чтобы начать портить мне жизнь. Последние несколько ночей он постоянно приходит ко мне во сне. И то, что он творит… — у нее вновь задрожал подбородок. — В жизни я не позволяла ему ничего, но теперь…

Последние слова Лоры лишь утвердили меня в правильности решения. Что же, один раз я уже избавил ее от этого мерзавца. Избавлю и еще раз, причем сейчас не надо выдумывать никаких хитроумных планов и так далее. Все будет довольно просто.

— Я могу заставить Швера исчезнуть из твоей головы, — просто сказал я. — Стереть о нем все воспоминания. И если ты согласна, то уже минут через двадцать не будешь знать, кто это такой.

— Я согласна, Арт, — совершенно без промедлений ответила Лора. — Разумеется, согласна.

— Вот и отлично, — я ободряюще улыбнулся и встал. — Тогда давай-ка сходим к Эни и Дасту, нужно их кое-о-чем предупредить, чтобы в будущем не возникло проблем. А потом ты навсегда распрощаешься со Швером.

Дочь и сын Лоры нашлись на складе с провизией — там они готовили обед. Я усадил их на старые скрипучие табуреты и начал объяснять:

— Сейчас я хочу стереть у вашей матери все воспоминания о Швере, поскольку они мешают ей. Для Лоры это будет совершенно безопасно. Единственное, я вас попрошу больше никогда не упоминать об этом человеке. Договорились?

Эни и Даст были только рады, что их мать не будет помнить огромного безумного ублюдка, управлявшего фабрикой ядов. Так что причин медлить больше не было, и я взялся за дело.

Да, Швер оставил в разуме Лоры немало грязи, и чтобы очистить все, мне потребовалось куда больше времени, чем предполагалось. Впрочем, работу я выполнил на сто процентов, благодаря чему женщина теперь понятия не имела, кто такой бывший смотритель второй фабрики ядов, а оно того стоило. Раскаленная сфера ядра Аве-Ллара больше не примет очертаний уродливого шверова лица, и Лора сможет благополучно вступить с ней в контакт. Во всяком случае я очень на это надеялся. Однако сегодня женщине необходимо отдохнуть…

Назавтра, как только закончилась утренняя тренировка для всех, мы с Лорой опять остались на арене. Она устроилась на циновке, закрыла глаза и начала погружаться в слои Аве-Ллара. Шаг за шагом, кивок за кивком. Опасности вновь увидеть Швера больше не существовало, а значит шансы, что у женщины все получится, были очень высоки. Однако я по-прежнему оставался напряжен и готов вмешаться в случае чего.

Лора тем временем перестала кивать и нахмурилась. Похоже, настал решающий момент. Изумрудный тоннель со ступенями привел ее к огромной раскаленной сфере.

Сейчас, после довольно изнуряющего общего занятия, Ореол Лоры был почти пуст. Он едва мерцал глубоким синим цветом и… Я не сразу поверил глазам, когда тонкий слой магической ауры, очерчивающий чуть ссутуленную фигуру женщины, внезапно стал утолщаться.

Это означало лишь одно: у Лоры получилось.

— Умница, — прошептал я, сжимая кулаки. Сердце колотилось, радость бушевала внутри настоящей стихией.

Женщине удалось удерживать контакт с ядром Аве-Ллара больше четверти часа, и за это время она наполнила свою вторую ауру примерно на одну десятую. Результат был феноменальный, особенно для человека, который начал практиковаться в магии каких-то полтора месяца назад.

— Это все благодаря Фуксу, — улыбаясь, говорила Лора после того, как «вернулась». — Он рассказал, что ему помогает Алра, его погибшая дочь. А я… Я представляю Фукса, и с ним мне ничего не страшно.

— Великолепно, — с чувством ответил я, помогая Лоре встать. — Начало положено, с каждым разом ты сможешь удерживать контакт с ядром Аве-Ллара все больше времени и в конечном итоге наполнишь свой Ореол полностью.

Так и получилось, причем уже на четвертый день упорных тренировок. Теперь Лора не нуждалась в моей помощи, и я мог переходить к обучению напитке второй ауры Фаро и Джагра. Однако градоначальник погряз в делах Прибрежного Полиса, а что касается моего самого трудного ученика… Тот попросту был не готов. Изо дня в день совершал те же ошибки, совершенно не желал их исправлять и развивался крайне медленно. Поэтому…

Поэтому я решил, что настала пора для еще одного важного дела. Важного — и крайне опасного.

Глава 15

Вблизи Дворец Ученых оказался весьма монументальным строением. Длиной больше полукилометра, построенный из серых каменных блоков, идеально пригнанных друг к другу. Его по праву можно было назвать самым большим и красивым зданием Прибрежного Полиса. Еще мне сразу бросилась в глаза одна интересная деталь — окна… Большие и маленькие, круглые, стрельчатые, даже восьмиугольные… В общем, все они оказались разными и найти хотя бы пару похожих едва ли представлялось возможным.

— Ну как, впечатляет? — с довольным видом спросил Брук, молодой и улыбчивый рыжеволосый стражник, которого Фаро назначил моим провожатым.

— Еще как, — тихо ответил я, любуясь фасадом с высоким крыльцом и вспоминая Московскую академию магических наук.

— Вот и я… Каждый раз, как мимо прохожу, обязательно остановлюсь, чтобы поглядеть. Красивая домина. Это… как его?.. Величественная.

Я в ответ чуть заметно улыбнулся. Хороший парень этот Брук. Мы с ним подружились уже спустя пару минут после знакомства. Он был в восторге от магии, видел, как во время минувшего Монстролуния заряженные мной пули, болты, бомбы и ядра разили тварей, а сам я расправлялся с ними при помощи заклинаний. К тому же, как выяснилось, я дважды практически спас Бруку жизнь: один раз убив наседавшего на него клешняка, а второй — расправившись сразу с тремя сипеллами. В пылу сражения я обращал внимание на людей лишь с той целью, чтобы не зацепить заклинанием, а вот молодой стражник вдоволь налюбовался на боевую магию в моем исполнении.

— Это же вообще ого-го! — с придыханием делился он впечатлениями. — Раз — и нету твари! Не знаю, чего там те маги, которые здесь раньше обитали, испугались и сбежали, но… В общем, хорошо, что ты здесь появился.

Я в ответ согласно кивал, думая, что вряд ли бы Брук сказал что-нибудь подобное, если бы знал все обстоятельства моего появления в Аве-Лларе.

С Монстролунием у него, как, впрочем, и у всех жителей Прибрежного Полиса, были свои счеты. Бруку не исполнилось и девяти, когда чудовища сделали его сиротой, убив и отца, и старшего брата, и мать. Причем все за одну ночь и, похоже, именно в тот раз, когда Фаро потерял сестру, поскольку парень упоминал о тяжелой болезни, из-за которой город оказался не готов защищаться.

Так что мои планы покончить с Монстролунием раз и навсегда привели его в восторг.

— Если у тебя и впрямь получится, Арт, — говорил Брук, — то… Я даже не знаю, как сказать-то… Это, наверное, будет самое главное чудо, которое случится с нашим миром.

Последние слова он произносил с необычно серьезным лицом, и я заверил парня, что очень постараюсь.

— Ну что, Арт, — сейчас Брук положил мне руку на плечо и слегка подтолкнул к ступеням Дворца Ученых, — пойдем, отыщем твоего Курта. Слышал я про него, очень головастый дядька. Именно благодаря ему у нас теперь летающие корабли есть.

Я в ответ кивнул, и мы вместе со стражником двинулись в святая святых науки Прибрежного Полиса. Изнутри это место оказалось еще более впечатляющим.

Оно представляло собой нечто среднее между учебным заведением, комплексом лабораторий и испытательными полигонами для всевозможных изобретений. Дворец Ученых уместил в себе мини-плавильни, мастерские, склады, огромное книгохранилище, несколько лекционных залов. Мы с Бруком шли широкими коридорами, и отовсюду доносились споры, звон металла, шипение, жужжание и так далее. Вновь я вспомнил академию и свой самый первый день там, поскольку точно так же с жадностью вглядывался в детали, стремясь запомнить как можно больше. И так было весь путь до отдела, где конструировали дирижабли и обитал Курт.

Мне лысый старик обрадовался, как родному. Стиснул в объятиях и минут пять делился впечатлениями о том, насколько лихо я расправлялся с тварями в ночь Монстролуния.

— Задал ты уродам жару, Арт, задал. И если Фаро с остальными этому обучишь, войско магическое создашь, то и впрямь заживем. Только вот, — Курт нахмурился, — штукенция мне эта покоя не дает… Которая в море бухнулась. Что она вообще такое? Есть у тебя соображения?

Я вкратце рассказал Курту о том, как исследовал ту гору плоти, пропитанную черной магией, а затем установил на берегу что-то вроде «системы оповещения».

— Пока что это максимум, что можно сделать, — закончил я и развел руками.

— Понятно, — старик задумчиво покивал. — Ну, так в любом случае лучше, чем вообще никак, верно? Без тебя сидели бы мы сейчас и гадали: что за головоломку такую нам подсунула та тварь в небе?

Я в ответ согласно кивнул и оглядел обиталище Курта — просторное и ярко освещенное помещение со множеством столов, которые устилали исчерченные обрывки бумаги. Вдоль стен лежало немало кусков металла, некоторые были просто бесформенными, другие явно являлись деталями дирижабля: изогнутые трубы, поршни, лопасти, короба…

— Нравится? — заметив мой интерес, спросил Курт с добродушной усмешкой. — Вот здесь я почти все время, пока вылетов нет, и тружусь. Черчу, измеряю, проверяю, чтобы все запчасти размерам соответствовали. Помощников гоняю. Кстати, хорошо, что ты так рано заявился, пока нет никого. А то проходу бы тебе не дали, заболтали бы так, что… В общем… — старик опять усмехнулся и махнул рукой. Но почти тут же его взгляд стал настороженным, и Курт осторожно спросил: — Кстати, Арт, а ты с чем сюда пожаловал?

— Думаю, Курт, ты догадываешься, — ответил я, и старик помрачнел. — Помнишь, что ты мне обещал тогда в пещере?

— Помню, конечно, — отвечал тот с явной неохотой. — Помочь тебе головой рискнуть я обещал. И жалею теперь об этом.

Я был готов к тому, что Курт начнет ворчать и препираться, и заранее продумал, как именно вести этот разговор. Придется старика немного поуговаривать, поубеждать.

— Да, Курт, дело предстоит опасное. Но оно необходимое. Я больше чем уверен, что найду в Слюдяных Руинах что-нибудь, способное помочь мне. Сейчас в моих силах лишь защищать вас от тварей в ночь Монстролуния, искать других магов, обучать их. Разумеется, это тоже немало, но недостаточно.

— Да понимаю я все, — Курт опустил голову и нахмурился. — И ты дело говоришь, с этим тоже спорить не буду. Страшно просто.

— Мне тоже страшно, Курт. Но так даже лучше. Страх вынудит меня быть еще более осторожным, так что шансы, что наша вылазка пройдет удачно, повышаются. А попасть в Слюдяные Руины мне необходимо. Иначе так и не начну разгадывать загадки этого мира, которых, мягко говоря, предостаточно. Так что давай-ка договоримся и в ближайшее время наведаемся туда. У меня сейчас как раз появилось свободное время, и его, — усмехнулся, — лучше провести с пользой.

— Тоже мне польза… — ворчливо отозвался Курт и задумчиво потер подбородок. — Ну а если к делу, то… В общем, давай-ка через два дня эту твою авантюру провернем. Я как раз заканчиваю работу над новым двигателем разведывательного летающего корабля. Аппарат обещает стать еще мощнее. Вот заодно и проверим, на что он способен окажется.

— Отлично, Курт, — я протянул старику руку. Тот пускай и с неохотой, но пожал ее, причем довольно крепко.

Однако почти тут же сморщился, зашипел от боли и потер грудь.

— Что с тобой? — насторожился я, внимательно наблюдая за стариком. Того, похоже, отпустило, но мне все равно было тревожно.

— Да так, — сипловатым голосом ответил Курт и махнул рукой. — Не обращай внимания. Бывает со мной такое. Для кораблей летающих моторы придумываю, а свой вот барахлить начинает. Но оно и понятно, возраст боли все-таки.

— Возраст боли? — переспросил я, нахмурившись.

Странное словосочетание показалось знакомым. Где-то я его уже слышал…

«Точно, — вспомнив, я чуть заметно кивнул самому себе. — Во время первой встречи с Фаро, Барм сказал, что у него скоро начнется возраст боли».

— Да, Арт, так у нас называется… Ну, что-то вроде заката жизни, — начал объяснять Курт. — Чаще всего после шестидесяти лет. До этого возраста мы почти не болеем, полны сил, а вот потом… — старик помрачнел. — Каждый второй практически сгорать начинает. Болячки всякие одна за другой выскакивают, причем все серьезные. Вот и получается, что либо они нас убивают, либо твари.

— Вот оно что, — пробормотал я, кивая и размышляя.

В памяти возник самый первый человек, с которым я наладил здесь контакт. Джифф. На вид ему было больше шестидесяти, и незримое магическое поле Аве-Ллара не делало для тяжелобольного бедняги ровным счетом ничего. Оно просто-напросто обходило несчастного стороной. Долгое время я считал это чем-то вроде ошибки или избирательности самих исцеляющих чар. И в какой-то мере оказался прав — по части избирательности.

«Похоже, те, кто создал это поле, дали ему своего рода указание — не тратить энергию на тех, кому осталось жить не так долго, — размышлял я. — С одной стороны, умно, с другой — крайне жестоко. За долгие годы человеческий организм привыкает к подпитке магией и, как только лишается ее, начинает страдать. Или же, — новая догадка заставила помрачнеть, — магическое поле не только перестает защищать здоровье пожилых, но и начинает тянуть из этих людей жизненную силу, чтобы восстанавливаться».

Покачав головой, я сочувственно посмотрел на Курта. Тот улыбнулся и махнул рукой.

— Да не переживай ты так, — сказал он. — Я еще долго протянуть намереваюсь. Здоровье, конечно, сыпется, но бывает и хуже. Друг у меня был, так два года назад за считанные недели сгорел. А ведь перед этим рукоглава мог без оружия поломать. Настоящий здоровяк…

Старик печально вздохнул и снова потер грудь.

— Давай-ка я посмотрю, что там у тебя, — сказал я и вытянул руку, нацелившись ладонью на грудину Курта.

К счастью, ничего особенно серьезного не обнаружилось. Да, сердце старика было уже порядком потрепано, билось учащенно, в его сосудах накопилось немало бляшек, но пока что оно со своей задачей вполне справлялось.

— Ну? И что там? — с нотками волнения в голосе спросил Курт, как только я опустил руку.

— Практически порядок, — я ободряюще улыбнулся.

Мы проговорили с Куртом еще около получаса. В основном, о предстоящем деле. В итоге условились встретиться через два дня на площадке с дирижаблями, примерно в полдень.

— Лететь туда недолго, так что за день управимся, — хмурясь, сказал старик. Перспектива вновь вернуться к горному плато и жутким развалинам, где черная магия перекорежила целый отряд вполне здоровых воинов, его совершенно не радовала.

Я и сам отнюдь не горел желанием отправляться в такое опасное место. Однако иного выхода попросту не было.

Глава 16

Два дня до вылета я потратил на подготовку. Главным образом — обзавелся своего рода магическим «доспехом», который, как я надеялся, убережет меня от всевозможных опасных аур, которые наверняка укрывают Слюдяные Руины десятками невидимых слоев. Для того, чтобы изготовить такой «доспех», я раздобыл рыбацкие куртку со штанами, достал красную краску и кисточку и нанес на ткань все защитные печати и руны, о каких только знал. В итоге на одежде практически не осталось свободного места.

Остальные маги наблюдали за моими приготовлениями с нескрываемым напряжением. Их совершенно не обрадовала новость о том, что я отправляюсь на такое опасное дело. Фаро даже думал запретить мне, однако я смог убедить градоначальника, что обследовать Слюдяные Руины необходимо. Джагр, крайне возмущенный тем, что первой я научил самостоятельной напитке Ореола Лору, а не его, вообще устроил почти что истерику, и мне пришлось применить немного магии, чтобы парень угомонился.

В назначенный день под присмотром все того же Брука я отправился к площадке с дирижаблями, расположенной неподалеку от Дворца Ученых. Молодой стражник оказался очень впечатлен моим намерением отправиться в зловещие развалины, отчего почти не болтал и время от времени искоса поглядывал на меня.

А вскоре к нашей маленькой компании присоединился кое-кто еще…

Я так и не понял, из какой подворотни вырулил Цыган. Казалось, пес просто возник рядом. При этом он топал с настолько невозмутимым видом, словно так и было задумано.

— Давно не виделись, — я усмехнулся и потрепал зверя по загривку, отчего тот довольно зажмурил единственный глаз. — Ладно уж, проводи меня, если так хочешь.

И Цыган действительно отправился следом за мной и Бруком, которого появление пса только позабавило.

День выдался ясным и жарким, многочисленные производства лишь еще больше нагревали воздух, наполняли его дымом и не самыми приятными запахами, и все это только усиливало напряжение.

«Хватит ли моих знаний и сил, чтобы справиться со всем, что ждет в Слюдяных Руинах? — спрашивал я себя и понимал, что найти ответ смогу не раньше, чем прибуду к развалинам. — В любом случае, нужно быть очень осторожным. Если почувствую, что дело принимает опасный оборот, отступлю».

Площадка для дирижаблей впечатляла. Огромное открытое пространство было заполнено летательными аппаратами. Большинство из них оказалось боевыми — с пушками, шлангами, резервуарами для ядов, однако глаз тут же выцепил и несколько других машин, лишенных орудий и куда меньшего размера. Возле одной такой меня уже ждал Курт.

Время от времени потирая лысую голову, старик ходил вперед-назад и поглядывал по сторонам. Видно было, что он очень нервничает.

Похоже, во время полета и на месте придется успокаивать Курта при помощи магии, иначе могут возникнуть проблемы. Что-нибудь покажется ему смертельно опасным, причем не являясь таковым на самом деле, старик запаникует и… Дальше может случиться что угодно, но в любом случае серьезно усложнит, а то и вовсе порушит мои планы.

Меня Курт поприветствовал коротким кивком и, хмурясь, указал на ближайший разведывательный дирижабль.

— Только вчера новый двигатель установили, — пробормотал он. — Посмотрим теперь, на что машинка способна стала, — затем старик заметил позади меня Цыгана, пожевал губами и спросил: — А это еще что за блохастый?

Псу такое обращение явно не понравилось, и он слегка заворчал.

— Огрызается еще… — Курт покачал головой, недовольно глядя на зверя. — Зачем ты его притащил?

— Никуда я его не тащил, — я пожал плечами и погладил Цыгана. — Это мой старый знакомый, еще на скотных дворах подружились. Вот, видимо, проводить меня решил.

Однако вскоре выяснилось, что одними лишь проводами Цыган ограничиваться не собирался. Стоило только Курту залезть в решетчатую гондолу, как пес невероятным движением также оказался внутри.

— Ничего себе, — выдохнул старик, глядя, как зверь устраивается под одним из сидений. — Никогда раньше таких фокусов не видел. И как теперь его оттуда доставать?..

— Не знаю, — я пожал плечами.

Поведение пса удивляло. Казалось, он знал о моих планах отправиться к Слюдяным Руинам, потому и нашел меня. А сейчас явно собирался составить нам с Куртом компанию. При этом я понимал, что такое попросту невозможно, и это озадачивало еще больше.

Некоторое время старик смотрел на Цыгана, лежащего на металлическом днище с самым невозмутимым видом. Потом усмехнулся и махнул рукой.

— Ладно, пускай с нами летит. С животиной-то оно может и повеселее будет.

Я наконец залез в гондолу и, пока Курт готовил летающий корабль к вылету, переоделся в магический «доспех». Старик, увидев мой наряд, озадачился.

— Чего это ты такое на себя нацепил? — спросил он, скользя удивленным взглядом по множеству красных символов на груди, животе, рукавах и штанинах. — Закорючки какие-то…

— Эти закорючки, Курт, — я усмехнулся, — в случае чего должны меня защитить. В сочетании с энергией Ореола и мысленно произнесенными магическими формулами они заработают и не позволят темной силе навредить мне.

— И что, это прям точно защитит? Прям именно от того, что в Руинах? — Курт прищурился, и я покачал головой.

— Нет, Курт, не именно от того, — вынужден был признать я. — Но у любой черной магии есть общие черты, так что эти печати и руны, — я указал на изрисованную одежду, — по крайней мере не позволят мне увязнуть в злых чарах с самого начала. А именно это и случилось с теми стражниками, которые остались в Слюдяных Руинах пятнадцать лет назад. В общем и целом, я догадываюсь, что там произошло. Они переступили незримую границу и попали на территорию, где властвовала темная магия. И та схватила их, как хищник хватает добычу. Только в том случае — совершенно без шансов вырваться.

Курту эти откровения явно не пришлись по душе. Старик покачал головой и тяжело вздохнул. Уверен, сейчас он больше всего хотел, чтобы возникли какие-нибудь обстоятельства, которые не позволят нам подняться в воздух и отправиться в Слюдяные Руины.

— Я же, по крайней мере, буду видеть и чувствовать темную силу. И если обнаружу, что справиться с ней мне не удастся, то просто отступлю. Обещаю, Курт, — я посмотрел старику в глаза, — что лишнего риска не будет. Он нужен мне не больше, чем тебе.

Тот нехотя кивнул и устроился на месте пилота. Дернул пару рычагов, с лязгом надавил на педаль, и дирижабль, вздрогнув, ожил. Он довольно громко гудел, время от времени сотрясался и вскоре оторвался от площадки.

«Ну, вот и началось наше путешествие», — подумал я, вместе с Цыганом скользя взглядом по удаляющемуся вниз Прибрежному Полису. К взлету пес отнесся довольно спокойно, лишь поднял голову и навострил уши.

Мы поднялись метров на двести и направились в сторону, противоположную той, куда летали, чтобы поохотиться на порождений Монстролуния. Город скоро остался позади, уступив место степи с редкими рощицами. Затем появились первые холмы, и на одном из них я заметил клешняка.

— Надо же, — Курт, тоже увидевший тварь, покачал головой. — И как это наши разведчики проморгали?.. Ладно, отсюда путь у чудовища один — к городским стенам. А там стражники встретят его как полагается.

Я в ответ задумчиво покивал и уставился в синююнебесную даль без единого облака. Сейчас мне почему-то очень хотелось, чтобы моросил легкий дождик. Люблю, когда погода соответствует внутреннему состоянию, а сейчас… Не могу сказать, что боялся отправляться в развалины. Просто, понимая, насколько это может быть опасно, мандражировал. А еще беспрестанно перебирал в голове варианты развития событий.

Что меня там ждет? Хватит ли нанесенной на костюм защиты, чтобы уберечься от темной силы? Вдруг я что-то где-то напутал? Возможности проверить правильность нанесения рун у меня, к сожалению, не было, и полагался я лишь на собственную уникальную память.

«Все будет нормально, — твердил я себе почти все следующие часы полета. — Главное — продумывать каждый шаг, и тогда…»

— Вот оно, плато, — напряженный голос Курта отвлек от раздумий.

Сам старик указывал рукой вперед, на вырастающую из зелени деревьев каменную громаду. Сверху, ровно по центру, высились развалины. От замка мало что осталось, однако и в таком виде он выглядел величественно. А еще угрожающе. Даже с такого пока довольно большого расстояния я чувствовал, что это место способно сожрать любого, кто не окажется достаточно осторожен.

«Дай бог, чтобы мне осторожности хватило», — невольно подумал я, до боли сжимая пальцы на решетчатом металле гондолы.

Цыган, судя по всему, тоже чувствовал исходящее от развалин зло. Пару раз чихнув, он забился поглубже под сиденье.

«И зачем только с нами увязался, дурачок?» — я покачал головой, глядя на пса.

Чем ближе мы подлетали к Слюдяным Руинам, тем страшнее мне становилось. Причем страх этот был вызван именно черной магией, которой развалины и плато… попросту фонили. Курта уже трясло, старик в любой момент мог потерять контроль над собой и дирижаблем, и я влил в него солидную порцию успокаивающей магии. Тряхнув головой, тот дернул один из многочисленных рычагов, и летающий аппарат слегка набрал высоту. Цыган пока держался довольно спокойно, но я видел, что и ему не по себе: время от времени пес вздрагивал и тяжело дышал, вывалив язык.

Спустя минут десять мы замерли над самым краем плато. Курт глядел на Слюдяные Руины, хмурился и время от времени сглатывал. А я пытался справиться с дурнотой, которая накатила на самом подлете к этому месту. Да, магия дает множество преимуществ, но порой та чувствительность, которой она наделяет своего владельца, играет злую шутку. Я каждой клеткой тела ощущал порожденное чарами зло, и от этого меня едва не выворачивало наизнанку.

«А ведь дальше будет только хуже, — я посмотрел на то, что осталось от без сомнений некогда величественного замка. Понятия не имею, сколько в нем было этажей, но сейчас — грубо говоря, полтора. Фрагменты стен огромными кривыми зубами тянулись вверх и действительно блестели на солнце, словно покрытые слюдой. Остальное разбросало по всему пространству плато, отчего складывалось впечатление, что замок уничтожило сильнейшим взрывом. Ну а самое главное, теперь и развалины, и каменная твердь под нами с Куртом, и небо, и мы сами казались практически черно-белыми. Все как и говорил старик… — Придется приглушать тошноту магией, тратить на это энергию Ореола».

Меньше всего мне хотелось направлять часть запаса силы из второй ауры на такие вещи, но иного выхода не было. Тем более здесь у меня отсутствовала возможность восполнять запас энергии. Разумеется, я по-прежнему мог в любой момент дотянуться до ядра Аве-Ллара, но сейчас… Нет, это очень опасно. Существовал серьезный риск, что темная магическая дрянь, которой на плато сверх меры, «отравит» то, что попадет в мой Ореол. Определенно, дело оказалось куда сложнее, чем мне представлялось до прибытия на место.

«Ничего, — поспешил я успокоить самого себя. — Этого следовало ожидать. Так что не исключено, что сегодня придется ограничиться лишь разведкой и внешним осмотром. Обойти развалины, слегка приблизиться, попытаться понять, что за сила здесь разлита. Даже это даст немало и поможет понять, как именно попасть внутрь замка, в подземные помещения. Если здесь и осталось что-то полезное, то только под землей».

— Ну что, Арт? — Курту все больше становилось не по себе. Он снова морщился и тер грудь, так что я потратил еще немного магии, чтобы «успокоить» сердце старика. — Не передумал еще тут облазить все? Может повернем?

— Нет, Курт, не передумал, — я заставил себя говорить ровно, хотя страх и дурнота усиливались. — Раз уж мы здесь, то будем действовать по плану.

С этими словами я выбрался из гондолы, спустился по веревочной лестнице. Стоило ногам коснуться тверди плато, как меня едва не стошнило. Пришлось все-таки потратить немного силы, чтобы угомонить желудок. Полегчало, я глубоко вдохнул и ощутил, как «оживилась» наполнявшая это место темная магия.

Она была очень похожа на ту, что едва не поглотила меня при обследовании мертвого клешняка. Только куда более агрессивная, жадная, и если бы не защитные печати и руны на одежде, то мне пришлось бы очень несладко. А уж обычным людям, тем самым беднягам, которые остались здесь полтора десятка лет назад… Скорее всего они попали под влияние этой силы сразу, а до развалин дошли просто потому, что царящая здесь магия позволила. И уже там…

«Нужно быть очень осторожным, — в очередной раз напомнил я себе. — Ни одного неверного шага».

Перво-наперво решил обойти все плато. Возможно, где-нибудь с той стороны мне удастся найти лазейку и относительно безопасно приблизиться к Слюдяным Руинам.

— Ты там как? — послышался сверху дребезжащий от напряжения голос Курта.

— Все нормально, — я поднял голову, посмотрел на старика и ободряюще улыбнулся. — Сейчас начну исследовать. Жди меня и ничего не бойся. Не так уж здесь и опасно, — последнее было сказано, чтобы Курт поменьше нервничал. Пусть видит, что у меня все под контролем, пускай даже на деле это не совсем так.

«Ну, — я вздохнул и посмотрел на каменные «клыки» развалин замка, после чего мысленно произнес все необходимые формулы, чтобы магическая защита заработала, — теперь пора немного погулять».

С этой мыслью я и двинулся вперед по самому краю плато. Под тоскливый вой Цыгана.

Глава 17

Сделав несколько шагов, я вздрогнул и обернулся. Пес выл не переставая. Тоскливо и жутко.

«Ну и чего? — мысленно, с легким раздражением обратился я к собаке. — Сам ведь с нами захотел…»

Цыган, заметив, что я на него смотрю, замолк и слегка подпрыгнул, явно намереваясь выбраться из гондолы. Вот только до земли оставалось не меньше пяти метров. Поняв, что сейчас ничего не получится, пес повернулся к недоумевающему Курту и яростно залаял. Затем вновь сделал вид, что хочет спрыгнуть.

«Да что с ним такое?..» — я нахмурился, глядя на зверя, который и не думал успокаиваться.

Старика поведение Цыгана пугало все больше и больше. Тот застыл и мог лишь смотреть на пса, время от времени моргая.

— Арт? — наконец произнес Курт. — Чего происходит-то? Кажись, взбесился твой блохастый. А вдруг он сейчас кинется и глотку мне перегрызет?

Понимая, что с Цыганом надо что-то делать, я двинулся обратно к веревочной лестнице. Ладно, задержусь немного, но зато на два-три часа усыплю собаку. Курту так явно будет поспокойнее.

Однако не успел я начать взбираться, как пес отступил от решетчатого борта гондолы и приблизился к Курту. Боком слегка подтолкнул того к месту пилота и еще пару раз гавкнул. Старик отшатнулся и снова посмотрел на меня.

— Чего ему надо-то? — с нотками паники спросил он.

— Похоже, Цыган, хочет, чтобы ты опустился, — стоило мне сказать это, как зверь вновь залаял, явно подтверждая мои слова. Признаюсь, мне в тот момент стало очень не по себе. Пес вел себя слишком разумно. Да, я с первых минут знакомства понял, что Цыган очень умен, но сейчас… — Пока летающий корабль в воздухе, он не может спрыгнуть, слишком высоко.

Курт от таких новостей на пару секунд впал в ступор. Затем поскреб лысую макушку, посмотрел на Цыгана, который явно ожидал от него каких-нибудь действий и махнул рукой.

— Ай, ладно… — в сердцах сказал он и повернулся к рычагам и педалям. — Хочет псина с тобой рядом шкурой рисковать, так чего я буду препятствовать?..

Спустя минуту гондола коснулась каменистой поверхности плато, и Цыган тут же выпрыгнул и подбежал ко мне, виляя хвостом.

— Ох, дурачок, — я покачал головой и потрепал пса по холке. — Ты ведь чувствуешь, насколько это место опасно. И все равно лезешь. Не боишься?

Тот в ответ практически человеческим движением мотнул головой. Это явно означало отрицание.

«Да что происходит-то?..» — я удивлялся все больше и больше.

Сначала Цыган возникает словно из ниоткуда. Причем именно в тот момент, когда я собрался отправиться к Слюдяным Руинам. Затем вместе со мной забирается в дирижабль. А теперь явно намерен сопровождать меня при изучении развалин. Совпадение? Если и да, то очень невероятное. А если нет, то… Тогда вообще ничего не понятно.

— Давай-ка кое-что сделаем… — пробормотал я, усаживаясь перед Цыганом на корточки. — Это, конечно, глупости, но все же… Проверим тебя…

Однако стоило мне вытянуть руку, чтобы обследовать пса при помощи магии, как тот отшатнулся и заворчал. Казалось, он прекрасно понимал, что я хочу сделать, и был против.

А я настолько удивился, что не решился настаивать.

— Ну ладно, — сказал, поднимаясь. — Не хочешь — не надо. Понятия не имею, что сейчас происходит в твоей голове, но… Если вдруг на полпути тебе станет настолько страшно, что захочешь вернуться, придется терпеть. Я тебя с собой не звал, понял?

Цыган в ответ лишь вильнул хвостом. Похоже, это означало согласие.

— Что же, — я пожал плечами. — Тогда пойдем.

— Ну? — подал голос Курт, так и остававшийся сидящим перед рычагами. — Что там у вас?

— Порядок, — отозвался я. — Вместе пойдем.

— И охота псине по таким дрянным местам разгуливать… — проворчал старик, качая головой. — Ладно ты, но животное-то чует, у него инстинкты, и все такое.

Тут я с Куртом был полностью согласен. Понятия не имею, каких усилий Цыгану стоило преодолевать страх, который внушало ему это место. Животные чувствуют черную магию, прекрасно понимают, насколько она может быть опасна, и стараются держаться от нее подальше. А мой одноглазый спутник сейчас делал все в точности наоборот. Казалось, что ему просто необходимо попасть в развалины замка. Зачем? Понятия не имею, но не буду чинить псу препятствий. Обостренная интуиция мага вновь пробудилась и сейчас твердила мне, что нужно позволить событиям просто развиваться, вмешиваясь только в самом крайнем случае.

— Что же, — вслух подумал я, глядя на пса. — Понять, чего ты добиваешься, можно только одним способом — позволив тебе сделать все, что нужно. Так что, дружок, вперед. Даю тебе полную свободу действий.

Цыган будто только этого и ждал. Одобрительно глянув на меня единственным глазом, он медленно двинулся вперед. Как и я немногим раньше — по самому краю плато. Мне ничего другого не оставалось, кроме как пойти следом.

Близился вечер, и это означало, что на изучение окрестностей у меня не больше двух часов. Что же, для разведки вполне достаточно.

Защита, которую давали нанесенные на одежду печати и руны, обволакивала меня душным жаром и немного стесняла движения. Однако я был рад такому дискомфорту, поскольку он означал, что все работает как надо. Тошнота лишь слегка давила внутри, мандраж ослабевал с каждым шагом, уступая место сосредоточению, поскольку между мной и черной магией, укрывшей плато, шла самая настоящая и непрерывная борьба.

Темная сила тянула ко мне невидимые щупальца — их можно было лишь чувствовать. Я не позволял им обвиться вокруг меня, ежеминутно используя магию, которая создавала что-то вроде защитного кокона. А вот Цыган… У меня в голове не укладывалось, каким образом псу удавалось избегать контакта с этой смертельно опасной дрянью. Да, в любом его движении читалась настороженность, однако зверь медленно и вполне благополучно шел по краю плато, поглядывая то себе под лапы, то на каменные «клыки» Слюдяных Руин.

«Это же всего лишь пес, — твердил я себе, продолжая идти, бороться и наблюдать за Цыганом. — Безусловно, очень умный. Однако никакого ума не достаточно, чтобы бороться с настолько темной силой. Тут нужно нечто большее».

Выходит, у Цыгана это «нечто большее» было? Но что? Это же собака, она не умеет использовать магию. У нее попросту нет соответствующего дара.

«А что если у Цыгана он есть? — мысль показалась настолько бредовой, что я замедлился и едва не позволил невидимому щупальцу черной магии ухватить себя за пояс. Среагировал лишь в последний момент. А мысль тем временем прочно засела в голове. — Поэтому пес и не позволил мне исследовать себя при помощи заклинания».

Непонимание происходящего усиливалось с каждым шагом. Внезапное появление Цыгана, его непоколебимое намерение лететь со мной и Куртом сюда… Теперь же пес вообще взял на себя роль провожатого, причем уверенно ступает там, где без магической защиты невозможно продержаться и десяти секунд… Да уж, тут невольно придешь к выводу, что мой провожатый — не совсем обычный зверь.

«Как бы там ни было, с ним стало легче и безопаснее, — сказал я себе. — И… немного спокойнее».

Так, размышляя, защищаясь от хищных ростков темной силы, поглядывая то на Цыгана, то на развалины, я и обходил плато. Однако спустя четверть часа пес остановился. Принюхался, посмотрел на меня.

— Что дальше? — невольно спросил я и повернулся к Руинам.

Судя по хорошо видимым с этой стороны чудом уцелевшим фрагментам крыльца, мы с Цыганом стояли прямо напротив главного входа в замок. И потому ответ на мой невольный вопрос напрашивался сам собой.

Пес лишь подтвердил мои догадки, когда повернул к развалинам и так же медленно, осторожно пошел вперед. Я последовал за ним и спустя пару шагов понял, что относительно безопасная лазейка все-таки нашлась. Чем ближе к Руинам, тем концентрация темной силы была выше, однако не везде, и Цыган нашел место, где можно пройти.

«Но каким образом он это сделал? — возник в голове очередной вопрос, ответ на который я скорее всего не получу. — Что это за пес такой?»

Черная магия, пропитавшая Руины, по-прежнему норовила схватить меня, однако мы с Цыганом медленно, но верно приближались к крыльцу. Удивительно, но теперь я с каждым шагом успокаивался — и все благодаря псу.

Чуть замедлившись, я повернул голову и увидел наш дирижабль. Маленький, далекий, и фигурка Курта внутри гондолы едва угадывалась. Хотя, если рвануть к нему изо всех сил, то можно добежать секунд за тридцать. Однако делать подобное нельзя: властвующая в Руинах невидимая дрянь только и ждет, чтобы я потерял голову, кинулся прочь, позабыв обо всем. В таком случае ей уже ничего не будет стоит сожрать меня, искорежить и превратить в такую же жуть, какой полтора десятка лет назад стали стражники.

«Кстати, о них… — нахмурившись, я обвел взглядом каменное и неестественно бесцветное пространство плато. Никакого намека на что-то движущееся не было. Однако это еще ничего не значило. — Куда подевались прилетевшие с Куртом бедняги?»

Тут имелось несколько вариантов. Во-первых, они могли уже давно прекратить существование и раствориться в разлитой здесь темной силе — «переварить» плоть и кости для нее ничего не стоит. Во-вторых, их останки до сих пор лежат где-то здесь. Возможно, внутри развалин. В-третьих, не исключено, что ставшие монстрами стражники все еще «живы» и представляют серьезную угрозу. В таком случае мне придется сражаться с ними точно так же, как я сражался с тварями Монстролуния. Но с одним маленьким отличием: сейчас нужно еще и противостоять черной магии Руин, которая готова сожрать меня в любое мгновение, стоит только отвлечься от защиты.

«Будем надеяться, что верны либо первый, либо второй вариант», — подумал я.

До покрытых чем-то вроде слюды стен оставалось всего ничего. Цыган по-прежнему медленно, но уверенно продвигался вперед, и я старался ступать за ним след в след. Ореол постепенно пустел, дурнота усиливалась, а из-за скованности, которая сопровождала защитное действие печатей и рун на одежде, понемногу накатывала усталость. Пот градом катился по вискам, бокам и спине.

Вот и ступени, вернее — то, что от них осталось. Впрочем, подняться не составит труда. Цыган первым начал взбираться, осторожно, на полусогнутых лапах и постоянно поворачивая голову то влево, то вправо. Я стал подниматься вслед за ним.

Крыльцо привело нас ко входу. Когда-то его защищали массивные двустворчатые двери, однако сейчас от них не осталось ни следа — как и от части стен, на которых эти самые створки держались. Небольшой провал чуть дальше, примерно в центре того, что раньше было скорее всего вестибюлем замка я увидел сразу.

«Ну что же, — сказал я себе, вместе с Цыганом приближаясь к черной дыре в каменном полу, — ты хотел попасть в подземные помещения. Так вот, пожалуйста, даже вход искать не надо. Все уже давно готово».

Глава 18

Спуститься в провал не составило труда. Часть плит, ранее составлявших пол, рухнула вниз, причем некоторые лежали одна на другой, образуя своего рода ступени. Ими-то мы с Цыганом и воспользовались. Пес вновь шел первым, осторожно перепрыгивая с плиты на плиту. Я, каждую секунду готовясь к чему-то страшному и опасному, следовал за своим хвостатым проводником.

«Ступени» привели нас в просторный тоннель, тянущийся в обе стороны. И здесь обнаружилось, что даже черная магия способна дать что-то вроде преимущества: мне не пришлось использовать заклинания, чтобы создать источник света, поскольку все вокруг, как и наверху, оставалось черно-белым и лишь слегка размытым. Ощущение было такое, что я смотрю сквозь прибор ночного видения.

Однако имелась и ложка дегтя — в виде куда более высокой концентрации темной силы. Трех-четырех секунд внизу мне хватило, чтобы едва не согнуться пополам в сильнейшем рвотном позыве. Пришлось срочно зачерпывать из Ореола энергию: надо было прийти в себя и выстроить между мной и здешней «атмосферой» еще один защитный заслон.

«Дело дрянь, — я помрачнел и покачал головой, глядя на собственные руки, охваченные тонким слоем синего свечения. Очень тонким слоем. — С таким запасом силы на то, чтобы все здесь исследовать, у меня максимум полчаса».

И это означало, что тратить время попусту нельзя. Причем Цыган считал точно так же. Увидев, что я погрузился в ненужные раздумья, пес напомнил о себе, слегка заворчав.

— Извини, дружище, — я усмехнулся и посмотрел сначала в одну сторону, затем в другую. — Ну, и куда пойдем? Есть предложения?

Пес, совершенно не колеблясь, направился вправо. По-прежнему медленно, осторожно, но при этом так, словно путь по подземной части разрушенного замка был ему знаком.

«Что если это и вправду так? — размышлял я, следуя за Цыганом. — Может он уже бывал здесь раньше? До того, как попал в Прибрежный Полис…»

Что же, сбрасывать со счетов такой вариант, хоть он и маловероятен, нельзя. Другого объяснения, почему Цыган чувствует себя здесь едва ли не как дома, я пока найти не мог. Вполне возможно, что он и впрямь немало побродил по Аве-Ллару, и однажды лапы занесли его сюда. Хотя по-хорошему, как и любой нормальный зверь, пес должен был держаться от этого дрянного места как можно дальше. Но только не в случае, если Слюдяные Руины не «привели» Цыгана внутрь себя против его воли.

Это сейчас таящаяся здесь темная сила вела себя довольно… однообразно. Она уподобилась трясине, стремящейся поглотить меня, — и все. Но кто знает, на что еще она способна. Тем более если в качестве добычи выступает животное.

Возможно, когда-то Цыган действительно проходил мимо плато. Черная магия Руин почувствовала его и… Дальше было много вариантов. Она могла воздействовать на разум пса: напугать его, запутать, подчинить своей воле. Создать мираж в конце концов, показать что-нибудь, чего зверь давно желал.

«А потом он нашел путь через плато к развалинам и стал их пленником», — закончил я собственную мысль.

Но тут же возникла другая: если все так, то каким образом Цыгану удалось покинуть это место, причем целым и невредимым? В крайнем случае — расплатившимся за свое бегство глазом. Однако такая цена за свободу еще очень мала.

«Все-таки нужно будет его обследовать, — решил я, хмуро наблюдая за псом, который медленно брел по широкой каменной кишке. Мы прошли уже метров триста, пару раз повернули, но пока не обнаружили ничего, что заслуживало бы внимания. И это понемногу волновало, поскольку времени на исследование руин оставалось все меньше и меньше. — Даже если действовать придется против его воли. Обездвижить, залезть в разум, добраться до памяти и посмотреть, что Цыган пережил».

По-хорошему мне следовало сделать это сразу, еще у дирижабля, как только пес принялся… чудить. Однако теперь уже поздно сокрушаться, и оставалось лишь идти за своим хвостатым проводником и быть готовым к любому сюрпризу.

Внезапно Цыган остановился. Приблизившись к нему, я обнаружил, что впереди нас ждут несколько ступеней, за которыми во мрак уходил все тот же каменных тоннель.

— Ну что? — спросил я пса. — Идем дальше?

Тот повернулся ко мне и чуть склонил голову.

«Мне кивает собака… — от этой мысль вновь стало не по себе. — С ума сойти можно».

Цыган тем временем двинулся дальше, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Однако стоило только оставить ступени позади, как в голове возникла новая мысль, от которой стало еще более неуютно.

Что если пес — прислужник живущей здесь темной силы? Он действительно каким-то образом уже побывал в Слюдяных Руинах, и это место «заразило» зверя частичкой черной магии, при помощи которой способно управлять им. Она, эта частичка, может быть очень маленькой, такой, что при тщательном обследовании носителя ее и не почувствуешь, однако подчинить своей воле животное для нее не проблема.

«Но в таком случае, — возразил я самому себе, — получается, что черная магия Руин обладает чем-то вроде разума. Может такое быть?»

Немного поразмыслив, я с неохотной вынужден был признать: да, может. А значит теорию о том, что Цыган подчинен царящей в развалинах силе, нельзя сбрасывать со счетов. Так что вполне возможно, что сейчас пес ведет меня в ловушку.

От всех этих размышлений мне становилось все тревожнее едва ли не с каждым шагом. Но я продолжал следовать за своим хвостатым проводником, больше всего не желая, чтобы зверь оказался тем, кем его сделал мой перенасыщенный предположениями разум.

Вновь ступени — и вновь вниз. А за ними все тот же тоннель, однако теперь с небольшим отличием: справа и слева стали встречаться небольшие ниши, занятые причудливыми статуями из угольно-черной породы. Выглядели неподвижные «стражи» подземелья довольно жутко, и я невольно подумал, что любому из них самое место на улицах Прибрежного Полиса в ночь Монстролуния.

Одни скалились, выставляя напоказ огромные острые клыки. Другие тянули вперед худые лапы с длинными когтями. Третьи вовсе не имели ртов и конечностей, представляя собой нагромождение комьев плоти. Цыган время от времени поглядывал то на одну статую, то на другую и едва слышно ворчал. Ему явно было здесь неуютно.

«Нет, — глядя на пса, продолжая шагать за ним, думал я, — не может он служить этому месту».

Мне очень хотелось верить, что так и есть. Однако, если я хочу закончить эту вылазку благополучно, то должен быть готов ко всему.

Тоннель тем временем кончился, влившись в круглый зал шириной в добрую сотню метров. Большую его часть занимал бассейн — тоже круглый и наполненный чем-то темным, пузырящимся и беспрестанно хлюпающим. Взглянув на мерзкую массу, я невольно подумал, что она… голодна. Цыган при виде ее зарычал, отступил на пару шагов и посмотрел на меня.

— И что ты предлагаешь? — обратился я к псу, поглядывая то на него, то на шевелящуюся в бассейне мерзость. Темной силы в ней было немыслимое количество, так что даже одного прикосновения хватило бы, чтобы попросту перестать существовать. — Нырять я в эту дрянь не буду.

Пес ответил уже привычным ворчанием и на полусогнутых лапах вошел в помещение с бассейном. Повернул влево и стал обходить его, почти соприкасаясь мохнатым боком со стеной.

«Ну, иной дороги все равно нет, — помрачнев, подумал я. — А просто развернуться и уйти было бы глупо. Преодолено уже немало».

С этой мыслью я и двинулся за Цыганом.

Наполнявшая бассейн субстанция почувствовала наше присутствие. Она будто бы оживилась: забурлила, заволновалась, наполняя пространство зала мерзким запахом и чавканьем.

Я шагал боком, обтирая спиной стену и не сводя немигающего взгляда с бассейна, который вполне мог оказаться ловушкой. Каждую секунду я ждал, что темная масса выстрелит парой толстых щупалец — и те утянут меня в смертоносную глубь. Безумно хотелось кинуться назад, но впереди, в каких-то сорока шагах уже был виден еще один проход, а значит путешествие надо продолжать. Запас энергии в Ореоле пока что позволял это: все-таки не зря я использовал девятый Прорыв на увеличение вместимости своей второй ауры.

«Просто идем, — твердил я себе, словно приклеившись взглядом к бурлящей темноте. — Шаг за шагом…»

Наконец мы дошли. Цыган первым юркнул в проход и не отказал себе в удовольствии как следует встряхнуться. Я же просто облегченно выдохнул и сполз по стене, позволив себе передышку секунд в пять. Затем огляделся и обнаружил, что мы вновь в тоннеле, только еще более широком. А впереди темнела пара проходов.

Стоило мне встать, как из помещения с бассейном донесся приглушенный рокот. Все вокруг вздрогнуло, и я уже готов был применить магию, чтобы обороняться, но, к счастью, не потребовалось. Вновь стало тихо, и мы с Цыганом, выждав пару мгновений, пошли вперед.

Первый проход вел в небольшую комнату, в центре которой высилось нагромождение черных угловатых глыб. Из них «вырастали» чуть светящиеся минералы, и при взгляде на них у меня начинало звенеть в ушах.

«Хорошего в этом явно ничего нет», — подумал я и поспешил дальше.

Следующее помещение оказалось последним пристанищем для довольно жуткого существа. Вытянутое и словно изломанное тело, множество длинных отростков, шишковатый бугор головы. Нечто явно лежало здесь очень давно и уже успело мумифицироваться.

Дальше тоннель поворачивал налево, однако Цыган, уже достигший поворота, неожиданно уперся передними лапами в стену и, посмотрев на меня, пару раз гавкнул.

— Что такое? — я подошел к псу, и тот поскреб один из камней, после чего тихо заворчал.

Хмыкнув, я надавил на камень ладонью. Стена вздрогнула, и часть ее, шагах в пяти от нас, стала медленно отъезжать вовнутрь тайного прохода. Я же стоял как вкопанный, ошеломленно глядя на Цыгана. Сколько раз за сегодня этот зверь еще намерен удивить меня?.. Впрочем, пора бы уже привыкнуть.

«Обязательно исследую его память», — напомнил себе, вслед за псом направляясь к потайному ходу.

Тот привел нас с Цыганом в тесную комнатушку, в которой едва ли можно было развернуться из-за наполнявшего ее хлама. Сломанная мебель, сваленные как попало книги, какое-то тряпье, камни, куски железа…

«А вот это уже интересно», — я присел на корточки и взял внушительных размеров фолиант в толстой обложке с металлическими застежками. Вернее — попытался взять, поскольку, едва книга оказалась в моих руках, как почти тут же попросту рассыпалась. Такая же участь постигла и три следующих тома. Что же, удивительного в этом было мало: все же концентрация черной магии здесь достигала страшных величин, а сама темная сила постепенно уничтожала все, чего касалась.

Шепотом выругавшись и отряхнув руки, я посмотрел на Цыгана.

— Ты уверен, что мы можем найти здесь что-нибудь стоящее?

Вместо ответа пес нырнул в завалы и стал рыться. Он явно что-то искал, и от осознанности действий зверя мне в который раз стало не по себе. Сомнений в том, что Цыган бывал здесь, больше не оставалось. Причем «бывал» — это еще мягко сказано. Он определенно провел в развалинах долгое время.

«Причем скорее всего не один, — размышлял я, наблюдая за псом, который явно пытался что-то откопать. — Кто-то же должен был показать ему этот тайник. Узнать бы, кто именно…»

Впрочем, тут проблемы не было. В разуме пса обязательно сохранились воспоминания о том, с кем он здесь находился.

Цыган тем временем, похоже, нашел искомое, поскольку задом стал выбираться из завалов.

— Ну? — я присел на корточки и стал ждать, когда пес приблизится. — Что там у тебя?

В пасти пса и впрямь что-то было. Небольшое, напоминающее мяч для тенниса. Вскоре это нечто оказалось у меня в руке, и обнаружилось, что оно представляет собой выточенное из гладкого зеленого камня подобие мозга. Причем неожиданно тяжелое и теплое.

А еще в нем ощущалась магическая энергия — чистая, не имеющая ничего общего с разлитой вокруг меня невидимой «грязью».

«Похоже, без трофеев мы отсюда не уйдем», — подумал я, выпрямляясь и кладя камень в карман куртки.

Почти тут же из тоннеля донесся жуткий, полный ярости рев.

Глава 19

Вздрогнув, я повернулся к выходу и рефлекторно попятился. Цыган, вздыбив шерсть на загривке, угрожающе зарычал.

Рев повторился. Ближе.

«Так… — сказал я себе, делая глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Этого следовало ожидать. Так что сейчас нужно оставаться сосредоточенным и попытаться уйти отсюда незаметно».

Шанс был. Тот, кто только что ревел, пока мог находиться в части тоннеля, куда мы с Цыганом не заглядывали. А это значило, что нам с псом достаточно вернуться тем же путем, каким и пришли.

— Пойдем, — шепнул я зверю, хмурясь от новой волны рева.

Неизвестный приближался. Теперь я слышал его шаги: тяжелые, частые и какие-то беспорядочные. Казалось, ревущее нечто мечется от одной стены к другой, то продвигаясь вперед, то немного отступая. А еще я определил, откуда доносятся звуки, и понял: без боя нам не пробиться, поскольку тварь медленно, но верно преодолевала тот же маршрут, что и мы с Цыганом десять минут назад.

— Ладно, — прошептал я, поводя плечами и готовясь использовать магию. — Сражаться — так сражаться.

Цыган ответил приглушенным рычанием. Он глядел на выход, скалился, а по бокам и спине со вздыбленной шерстью прокатывались волны дрожи.

Снова рев. Еще минута-другая — и я увижу своего противника.

— Давай-ка выйдем, — тихо сказал я Цыгану, оглядывая тесное, заваленное рассыпающимся хламом помещение. — Здесь мы с тобой как в ловушке. Ни отступить, ни развернуться.

Стоило нам возвратиться в коридор, как показалось и чудовище. Увидев нас, оно на пару секунд застыло, позволяя хорошенько себя изучить.

Да, когда-то это нечто явно было человеком. Ростом хорошо за два метра, оно держалось на двух искривленных ногах с распухшими суставами, которые дрожали, не справляясь с весом раздутого туловища. На животе и груди зияло немало ран, где пульсировали бугристые светящиеся комья. На удлинившихся руках шевелились десятки тонких отростков полуметровой длины, и каждый заканчивался чем-то вроде крюка. Голову словно разрубили надвое, сверху вниз, и обе половинки разошлись в стороны, давая место еще одному пульсирующему комку. И он, и глаза монстра светились — в окружающем меня черно-белом пространстве это было видно очень хорошо.

Тварь вновь взревела, и я обнаружил, что звук идет из темной дыры в утолщившейся, покрытой шишками шее.

Цыган, глядя на чудовище и пятясь вместе со мной, не переставал рычать и время от времени лаял, отчего из пасти вылетала слюна. Хвост ходил ходуном, и это означало, что в любой момент пес мог броситься на противника.

— Нет, дружище, — прошептал я, качая головой. — Тебе с этой дрянью сражаться нельзя. Ты можешь вступить только в ближний бой — и погибнешь, превратившись в нечто подобное. Тварь насквозь пропитана черной магией, а она действует похлеще любого яда.

Цыган вроде бы понял. Во всяком случае он перестал лаять и немного успокоился.

Монстр же пока просто стоял, изучая нас светящимися буркалами и слегка покачиваясь. Казалось, он никак не ожидал обнаружить в своих владениях непрошеных гостей и теперь пребывал в растерянности, не зная, как с нами поступить. Однако я понимал: это лишь временная заминка. С секунды на секунду невидимые шестеренки в его измененном темной силой сознании закрутятся как положено, и тогда…

— Бою быть в любом случае, — прошептал я, готовясь атаковать первым и чувствуя, что это будет очень нелегко.

Разлитая повсюду черная магия, которая так и норовила утянуть меня и переварить, с появлением чудовища стала действовать еще яростнее. Даже снаружи Руин мне приходилось быть постоянно сосредоточенным, чтобы справляться с ее натиском, а теперь задача усложнилась в разы. Плюс бой с тварью.

Ладно, иного выхода, кроме как обороняться не было. Почему-то я не сомневался, что бегство не поможет. Да, пути отступления имелись, но они могли привести меня и Цыгана в ловушку. Так что…

Первым делом я ударил тварь обездвиживающим заклинанием. И как раз вовремя, поскольку та вновь взревела и рванула с места.

Заклинание сработало, монстр замер, а у меня потемнело в глазах и заломило кости. Черная магия Слюдяных Руин воспользовалась моментом и была готова сделать то, чего ждала уже очень долго. Но я не позволил, в самый последний момент укрепив защиту и «вывернувшись» из незримых, но очень цепких щупалец.

«Пронесло», — мелькнуло в голове, и я облегченно выдохнул, когда зрение вернулось, а боль во всем теле почти мгновенно сошла на нет.

Тварь все еще оставалась неподвижной, представляя собой превосходную мишень.

— Назад! — рявкнул я Цыгану, делая один быстрый шаг назад за другим.

Пес отреагировал тут же, и, отдалившись от замершего чудовища шагов на десять, я метнул взрывающийся пламенный сгусток.

Снаряд угодил в нижнюю часть туловища. Взорвавшись, он разворотил твари живот и лишил ее обеих ног. Всего-то… А ведь я ожидал куда большего эффекта.

«Все из-за темной силы, — понял я, вновь отчаянно сопротивляясь натиску невидимых щупалец и глядя на отлетевшую к стене уродливую тушу без нижних конечностей. — Она защищает своего… питомца».

Обездвиживание все еще держалось, проход в ту часть тоннеля, которая вела к бассейну с черной бурлящей дрянью теперь был свободен. Так что я, хлопнув по бедру, чтобы Цыган следовал за мной, рванул вперед.

Бежать я не мог, поскольку защитная магия стесняла движения, и продвигался вперед очень быстрым шагом. Тяжело дыша и отчаянно потея. Изрисованная печатями и рунами одежда липла к рукам и ногам. Цыган рядом торопливо цокал когтями по каменным плитам пола и тяжело дышал, вывалив язык.

«Быстрее, быстрее… — твердил я себе, в любую секунду ожидая услышать за спиной рев. — Выход не так уж и далеко».

Разумеется, уничтожить чудовище было бы неплохо. Однако сейчас куда разумнее просто сбежать. Выбраться из подземелья, покинуть обесцвеченную черной магией территорию Руин, благополучно долететь до Прибрежного Полиса и хорошенько изучить трофей в виде вытесанного из камня мозга.

«Что это? — задавался я вопросами, продвигаясь мимо жутких фигур в нишах по сторонам тоннеля. — Явно магический артефакт. И то, с какой целенаправленностью Цыган искал именно его…»

Тут размышления обрывались, поскольку я не понимал, каким образом пес мог действовать настолько осмысленно. По сути, сейчас он все делал за меня — как самый настоящий опытный проводник.

«Ладно, разберусь и с этим», — подумал я и сморщился, услышав позади уже знакомый рев. А значит либо обездвиживающие чары прекратили удерживать тварь, либо, что еще хуже, неподалеку возник другой монстр.

Вот и зал с бассейном, в котором клокотала жуткая черная субстанция. Цыган хотел было нырнуть в круглое помещение первым, но внезапно зарычал и попятился. А наполнявшая бассейн масса…

Она все-таки сделала то, чего я боялся: показала, что способна не только бурлить в пределах каменных бортов. Она выстрелила во все стороны сотнями длинных нитей, которые прилипли к стенам и потолку, мгновенно превратив зал в ловушку.

Выругавшись сквозь зубы, я замер и вздрогнул, когда из тоннеля донеслась очередная волна рева. Слишком близко.

«Вот мы и в ловушке, — я нахмурился и повел плечами. Затем, понимая, что очередного боя не избежать, посмотрел на охваченные сиянием Ореола руки. Запаса силы оставалось катастрофически мало. — Дрянь дело…»

Цыган стоял рядом, тяжело дышал, слегка подскуливал и глядел на меня, явно ожидая каких-то действий.

— Прорвемся, — я заставил себя улыбнуться и провел по спине пса подрагивающей рукой.

Тварь возникла в тоннеле секунд через пять. К счастью, это была та же самая — и теперь, лишенная ног, она могла лишь ползти, время от времени сотрясая стены злобным ревом.

Двигался монстр довольно быстро, с яростью шлепая распухшими ладонями по каменным плитам пола. Добраться до нас для него было делом одной-полутора минут.

Смотреть на уродливое существо не хотелось, и я повернулся к облепленному черной мерзостью залу. Внимательно заскользил взглядом по переплетению нитей, надеясь найти лазейку, но…

Не нашел. Однако понял, что шанс выбраться все-таки есть. Небольшой, и тем не менее. Оставалось лишь дождаться, пока тварь доползет.

«Давай, поторопись, — мысленно обратился я к искореженному черной магией человеку. Представить страшно, какие муки тот испытывал, когда превращался в… это. — Ты ведь хочешь добраться до меня, верно?»

То, что я вынужден был ждать, усиливало страх. Сердце колотилось так, что вздрагивали ребра, шум крови в ушах оглушал. Во рту было солоно, а ноги дрожали.

Заставил себя повернуться к твари. Той оставалось преодолеть метров двадцать.

Цыган снова залаял, готовый броситься на ползущую мерзость.

— Нет, нельзя, — как можно тверже произнес я, заступая псу дорогу. — С ним я разберусь самостоятельно.

Разумеется, если получится…

Спустя секунд пять я понял: пора.

Глубоко вдохнул. При помощи телекинеза потянулся к безногому монстру. Попутно отбиваясь от щупалец черной магии, прихватил тварь и приподнял. Немного, от силы на полметра.

«Тяжелая…» — трясясь, я заскрипел зубами.

Чудовище, не понимая, что происходит, заревело и начало дергаться в попытках вернуться на пол. Но я держал крепко, хоть это и было невероятно трудно.

«Ну а теперь самое главное», — с этой мыслью я прислонился к стене, велел сделать то же самое Цыгану.

Как только пес послушался, я медленно, обливаясь потом, «провел» окутанного телекинетическим «коконом» монстра мимо себя и зверя. А затем направил прямо в черные путы паутины. Тварь сопротивлялась, заставляя меня тратить лишние силы.

«Если все окажется зря, — дыша ртом сквозь стиснутые зубы, подумал я, — будет очень обидно…»

Резко выдохнув, я «выстрелил» тварью прямо в центр зала. Стоило той коснуться нитей, как те вздрогнули и одна за другой стали отлепляться от стен и потолка, приклеиваясь к добыче. Не прошло и десяти секунд, как черная субстанция вернулась в бассейн, поглотив безногого монстра.

«Получилось», — я облегченно выдохнул и покачнулся. Все же сил на то, чтобы «переправить» чудовище мимо себя и Цыгана, ушло немало.

Однако расслабляться было рано. Так что, кивнув псу, я первым двинулся в зал. Теперь, когда мне стало известно, на что способна наполнявшая бассейн дрянь, идти мимо него оказалось еще более страшно. Тем более субстанция по-прежнему вела себя очень «неспокойно»: пузырилась, булькала, рокотала… Каждую секунду я ожидал, что черные нити вновь заполнят все пространство помещения и мы с Цыганом последуем за тварью.

«Что она сделает с чудовищем? — задавался я вопросом, шаг за шагом приближаясь к выходу. — Просто переварит? Обратит в ничто? Или трансформирует, сделав чем-то еще более опасным и страшным?»

Вариантов была масса, но сейчас следовало сосредоточиться совсем на другом. На собственных ногах, что медленно приближали меня к спасительному проходу в самый первый тоннель, ведущий наружу. Кто-то говорил, что обратный путь всегда вдвое короче. Сейчас я легко мог поспорить: маршрут, уже проделанный чуть больше получаса назад, показался мне намного более длинным.

Но, к счастью, он закончился — и закончился благополучно. Пройдя немного по темной каменной кишке, я остановился, уперся ладонями в колени и выдохнул. Затем повернулся к Цыгану.

— Ну что, вроде бы выбрались, да?

Стоило сказать это, как в глазах потемнело, а все тело затрясло от лихорадки.

Глава 20

Я не выдержал: грохнулся на колени, уперся лбом в отвратительно теплые каменные плиты пола и несколько раз глубоко вдохнул. Тяжело, с хрипом.

«Неужели все-таки?..» — от мысли, что черная магия Слюдяных Руин отыскала лазейку в моей защите и теперь начнет поглощать меня, внутри все сжалось.

Однако спустя несколько секунд, когда взгляд прояснился, а озноб немного ослаб, я понял, что дело в другом. Однако радости это совершенно не принесло, поскольку прямо сейчас, только что, возникла еще одна проблема, которая может быть невероятно серьезной.

Глубокий вдох…

Я заставил себя встать. Покачнулся, но устоял. Стуча зубами от холода, морщась от дурноты, повернулся к недоумевающему и настороженному Цыгану. Тихо произнес:

— Пойдем, дружок. Пора на выход.

Первые шаги дались тяжело, но потом дело пошло. Цыган торопливо цокал рядом, а я молился лишь об одном: только бы выбраться… Только бы сесть в дирижабль и вернуться в Прибрежный Полис как можно скорее. Время полета позволит мне прийти в себя, так что, когда мы наконец подлетим к стенам города, я буду готов.

«День обещает быть очень длинным», — я печально усмехнулся и ускорился, увидев впереди нагромождение каменных плит, что вели к провалу, через который мы с псом и попали в подземелье.

Цыган выбрался наружу первым. И тут же зарычал, а затем яростно залаял. Ответом ему был жуткий трубный звук, от которого я похолодел.

«Что там еще?..» — я поспешно вскарабкался по плитам, выглянул наружу и замер, уставившись на нового врага. Понимая: справиться с такой громадиной будет очень нелегко.

Монстр напоминал паука. Жуткая пятиметровая туша представляла собой сросшихся воедино тварей, очень похожих на ту, с которой я справился буквально десять минут назад. Огромное тулово со множеством дыр, заполненных чем-то светящимся и пульсирующим. Шесть ног с безобразными шишаками суставов. Беспорядочно торчащие руки, на которых шевелились щупальца с крючьями. И располовиненные головы, тоже со светящейся «начинкой», растущие тут и там.

Чудовище было еще далеко. Не знаю, видело ли оно нас, но однозначночувствовало, поскольку медленно, огибая уцелевшие фрагменты стен, двигалось к пролому, из которого я выглядывал. Возможно, тварь действовала по собственной воле. Возможно, ее направляла властвующая здесь сила, решившая, что двое пришельцев стали вести себя уж слишком по-хозяйски. Вариантов было множество, и я не знал, какой из них верен. А еще — совершенно не представлял, каким образом буду биться с таким исполином.

«Черная магия защищает его, — размышлял я, не торопясь вылезать. А чудовище приближалось — ему оставалось преодолеть не больше полусотни метров. — Значит все мои заклинания будут в разы слабее. Тот взрывающийся сгусток пламени это доказал: он должен был разнести тварь в тоннеле на куски, а не всего лишь оторвать ей ноги. В итоге, сражаясь с этой дрянью, я просто потрачу силы и очень скоро останусь совершенно беззащитен. Значит, биться не вариант».

И что тогда?..

Просто убежать? Можно было бы попытаться, но только в том случае, если бы я четко знал, что паукоподобный монстр не начнет двигаться быстрее, чем сейчас. Он может лишь притворяться медлительным, а потом, в самый неподходящий для меня момент, совершит рывок — и все.

«Думай, Артем, думай…» — скрипя зубами, приказывал я себе.

Озноб тем временем усиливался, отчаянно сигнализируя, что мне пора возвращаться и решать новую проблему. От него становилось тошно, приближающая тварь вынуждала терять время, и хотелось попросту взвыть.

Цыган угрожающе рычал и пятился. Пса трясло, он также понимал, что новый противник не оставит нам ни шанса.

А тот приближался. Вновь издал жуткий трубный звук, исторгнутый сразу из нескольких дыр в безобразной туше, и как будто немного ускорился.

«Вот этого я и боялся, — я сглотнул и скрипнул зубами от отчаяния. — Мало ли, на что он способен».

Нужно было решать, что делать. Причем решать срочно, поскольку расстояние между нами неумолимо сокращалось. Монстр тяжело топал, отчего все вокруг слегка сотрясалось, и с ближайшего к нам фрагмента стены неожиданно упал отколовшийся кусок камня. Именно это и навело меня на мысль.

«Убить мы его не убьем, — готовясь применить магию и выжидая удобный момент, подумал я, — но задержать, надеюсь, сможем. Выиграем время и сбежим».

Наконец тварь поравнялась с очередным каменным «клыком» — одним из самых больших, что увеличивало мои шансы на успех. Медлить больше было нельзя, и я метнул взрывающийся сгусток пламени. Но не в монстра, а в то, что осталось от стены.

Взрыв, грохот, туча пыли. И вновь оглушающий трубный звук — рев монстра-гиганта.

Понимая, что очень рискую, я выбрался из пролома и скомандовал Цыгану, чтобы тот двигал к дирижаблю. Пес гавкнул и кинулся вперед, но вскоре замедлился, отыскивая безопасную дорогу в незримых «топях» темной силы.

Я же немного задержался. И убедился, что план сработал идеально. Того фрагмента стены, в который я зашвырнул сгусток пламени, больше не существовало. Весь он осколками камня обрушился на чудовище, и те погребли его под собой.

Однако тварь продолжала жить. Я слышал ее тяжелое хриплое дыхание, видел, как она ворочается под нагромождением разбитых каменных блоков. У нее были все шансы освободиться, однако, как я надеялся, нескоро, что давало нам с Цыганом возможность сбежать.

Не могу назвать обратный путь приятным. Остатки энергии из Ореола утекали, чтобы я мог защищаться от темной силы. Мир перед глазами время от времени расплывался, меня знобило, каждые секунд тридцать накатывала тошнота. Подавлять ее я не стал — берег скудные запасы силы, отчего несколько раз замирал, подавался вперед и прощался с порциями мерзкой горькой желчи, попутно отбиваясь от невидимых «щупалец» здешней магии.

За спиной грохотало и гудело — огромный монстр пытался освободиться из-под завалов. Трижды я оглядывался и с облегчением отмечал, что если это и произойдет, то еще очень нескоро.

Цыган старался изо всех сил, выискивая место для очередного безопасного шага, но происходило это очень медленно, что также действовало на нервы. Вместе с тем я понимал: пес делает все правильно, а любая ошибка может стать фатальной и для него, и для меня. Вот и оставалось только терпеть.

Ускорились мы лишь когда подобрались к краю плато. И к тому моменту произошло кое-что, очень меня напугавшее: монстру удалось выбраться. Выглядел тот неважно, хромал и шатался, однако по-прежнему был способен двигаться. Что и доказал, медленно направившись в нашу сторону. Причем наперерез.

«Скорее, скорее…» — я уже едва не всхлипывал, шагая вперед и глядя то на тварь, то на дирижабль, все еще безумно далекий.

Цыган, к счастью, не стал отвлекаться на чудовище, поняв, что сейчас для нас главное — залезть в летающий корабль и унести отсюда ноги. О чем думал Курт, который видел все, что происходит, я боялся даже представить. Наверняка старик сейчас пребывает в самом настоящем ужасе.

Монстр за спиной вновь взревел, и почти тут же, словно в ответ на жуткий трубный звук, по лишенному цветов плато разлился рокот мотора дирижабля. Курт увидел, что нам оставалось преодолеть всего ничего, и решил подготовиться к отлету заранее.

«Или же…» — от внезапной мысли я похолодел, а взгляд словно приморозило к бугристому аэростату и прикрепленной к нему решетчатой гондоле, в которой сидел лысый старик.

Вдруг у Курта сейчас сдадут нервы? Вдруг он не сможет совладать со страхом и взлетит, не дожидаясь нас? Безусловно, думать так подло, но… Сбрасывать такой вариант со счетов тоже нельзя. Я прекрасно понимал, в каком состоянии старик сейчас находится. Наблюдать, как жуткую бесцветную равнину пересекает огромное уродливое нечто со множеством рук и ног, которое раньше было людьми… Причем скорее всего теми самыми стражниками, которые прилетели сюда с Куртом в прошлый раз… Наверняка старик помнил каждого из них — а теперь смотрел, во что превратила их черная магия, и наверняка винил себя. Определенно, на него сейчас давит тяжелейший груз.

Как бы там ни было, дирижабль оставался на месте. И наконец мы добрались до него. Цыган первым впрыгнул в гондолу, я перемахнул через решетчатый борт секундой позже и рявкнул Курту:

— Взлетаем!

Монстр, которому оставалось преодолеть каких-то полтора десятка метров, яростно взревел, а затем рванул вперед. Но поздно — летающий корабль Курта уже набирал высоту.

— Что творится-то, а?! Что творится?! — плачущим голосом причитал старик, не забывая при этом дергать нужные рычаги. — Я же говорил, самоубийство это — по руинам лазать!.. Когда вы в той дырке сгинули, я чуть с ума не сошел! Ждал, ждал… И гадал: вдруг вас уже перемолола сила эта дрянная, которая Руины обесцветила… Самое поганое дело — ждать не пойми чего…

— Все в порядке, Курт, все в порядке, — размеренно дыша, как заведенный отвечал я. Мы уже покинули территорию, подвластную черной магии Слюдяных Руин, так что я жадно наполнял Ореол силой. И чувствовал, что становится легче с каждой секундой. Из-за этого огромная раскаленная сфера ядра Аве-Ллара представлялась мне самым настоящим живительным источником. — И со мной, и с Цыганом. Все в порядке.

— Да уж, в порядке!.. — шмыгнув носом, проворчал старик. — Мне-то откуда это было знать? А уж как та тварина огромная из-за стен выползла и реветь начала… Думал, умом поеду. И ведь я тогда еще вас не видел, не знал, что вы уже выбрались из подземелья этого дрянного. Потому думал, что и об тварине не догадываетесь. А она всяко вас поджидать будет. Я же… — он прервался, покачал головой, — только смотреть мог. Предупредить-то даже никакой возможности не было!.. И догонялки эти с ней ваши… Думаешь, хорошо мне тут сиделось, наблюдая и чуть ли не монстру-Луне молясь, чтобы тебе и блохастому твоему уцелеть удалось?

— Вряд ли, — я заставил себя усмехнуться и влил в старика немного успокаивающей магии. — Но ты молодец, Курт. И сделал все правильно. Если бы ты не взлетел вовремя… Сам понимаешь, что было бы.

— Понимаю, — кивнул Курт, понемногу приходя в себя. — Рожки да ножки бы от нас троих остались. А потом превратились бы в подобное уродство жуткое. Ладно… Сейчас-то, надеюсь, домой летим? В город?

— В город, Курт, в город, — ответил я и помрачнел, когда озноб и дурнота накатили с новой силой. — И побыстрее желательно, если транспорт позволяет.

— А что такое? — нахмурившись, обернулся старик.

Меньше всего мне хотелось в очередной раз пугать его. Но и скрывать правду я не мог.

— Похоже, Прибрежный Полис в большой беде.

Глава 21

Несколько секунд Курт пристально смотрел на меня. Затем, видимо, морально подготовившись, спросил:

— Какая большая беда? Что еще стряслось? И выглядишь ты так, словно заболел. Тебя тамошняя дрянь, в Руинах которая… Она тебя ничем не заразила?

Вздохнув и при помощи магии немного ослабив озноб и дурноту, я начал объяснять:

— Нет, Курт, ничего меня в Руинах не заразило, хотя могло, тут спорить не буду. А чувствую я себя и впрямь плохо, но наша вылазка, — кивнул назад, туда, где осталось обесцвеченное черной магией плато, — к этому не имеет совершенно никакого отношения. Мое плохое самочувствие — что-то вроде сигнала тревоги.

Старик слушал внимательно, явно изо всех сил старался понять, о чем я толкую, но получалось плохо.

— Помнишь ту огромную штуку, которая обрушилась в море в прошлое Монстролуние? — спросил я.

— Разумеется, помню, — хмуро отозвался Курт, морщась и заставляя дирижабль немного снизиться. — Забудешь такую громадину, как же…

— Так вот, думаю, ты понимаешь, что и она может быть опасна. Сейчас я понятия не имею, что та дрянь собой представляет. Да, я немного ее исследовал и… — я рассказал старику обо всем, что произошло на берегу после Монстролуния.

Тот слушал, время от времени кивал, а когда я закончил, тихо спросил:

— Постарался ты, конечно, на славу, с печатями этими. Но мне так и непонятно: при чем тут твое плохое самочувствие?

— При том, Курт, — я серьезно посмотрел на старика, — что печати сработали. Они почувствовали, что под водой что-то происходит, и таким вот специфическим образом дают мне об этом знать.

— Вот оно что… — одними губами произнес пораженный старик, кивая самому себе. Затем, немного переварив все, что я рассказал, спросил: — И что там происходит сейчас? Под водой-то? Оттуда что, еще одно чудовище лезет? Но ведь оно громадное как… Как не знаю что… Такое двумя ударами от Прибрежного Полиса ничегошеньки не оставит.

Договорив, Курт вновь болезненно сморщился и потер грудь. Я же был слишком занят своими размышлениями и самочувствием, так что не придал этому значения.

В чем буду клясть себя еще очень долгое время.

— Что там происходит… — я вздохнул и покачал головой. — Этого я не знаю, Курт. Возможности печатей ограничены. Те лишь сообщают мне, что что-то идет не так. Под водой, в Разломе, началась какая-то активность. Ничего конкретного. Возможно, сейчас на глубине действительно формируется какая-нибудь огромная тварь, вроде монстра-Луны, которая вскоре выберется на берег, и нам… В общем, сам понимаешь…

— Понимаю, — прерывисто вздохнув и не отнимая руки от груди, ответил Курт. — Тяжко нам тогда придется. Много народу поляжет. А другие крыши над головой лишатся, места работы и всего прочего. Даже если справимся с громадиной такой, город очень пострадает, восстанавливаться придется долго.

— Именно, — с неохотой согласился я. — Но это только один вариант развития событий. Есть еще.

— Выкладывай, — старик в который раз скривился — то ли из-за сердца, то ли потому, что устал от плохих вестей и переживаний.

— Возможно, та громадина — что-то вроде гнезда. Я, конечно, исследовал ее и обнаружил, что это, грубо говоря, кусок мяса, пропитанный черной магией. Но у нее, у магии, может быть своего рода программа — раздробить кусок мяса на множество фрагментов и из каждого вырастить что-нибудь… — я прервался: из-за новой волны озноба формулировать мысли было довольно тяжело. — Что-нибудь…

— Похожее на тварей Монстролуния, — мрачно закончил за меня Курт.

— Именно. Мясо — это материал, а черная магия — и инструмент, и создатель одновременно.

— И что, много времени черной магии понадобится, чтобы чудищ настругать?

— Не знаю, Курт, — я виновато развел руками. — Говорю же, я чувствую только, что в море что-то не так. А сказать конкретно, что именно происходит, не могу. Насчет твоего вопроса… Там, под водой, концентрация темной силы очень высока, так что рождение тварей может не занять много времени. Но это не факт. Всегда существует вероятность, что процесс продлится довольно долго. Дни, а может и недели. В таком случае мы встретим подводных чудовищ во всеоружии. Но если верен первый вариант, — я помрачнел, — у нас на все про все считанные часы.

— Да уж… — Курт явно не знал, что ответить.

— Однако, — поспешил я успокоить старика, — есть и еще одна вероятность. Пожалуй, сама лучшая.

— Выкладывай.

— Вся та груда плоти может быть просто отходами монстра-Луны. И сейчас черная магия активизировалась, чтобы попросту ее переварить. Обратить в ничто. Утилизировать.

— А в каком смысле «отходами»? — нахмурился Курт. — Монстр-Луна что, просто посрал на нас что ли?

— Можно сказать и так, — я не выдержал и улыбнулся.

— Да уж, красота, — проворчал старик. — А если монстр-Луна теперь каждый раз будет… это… отходы свои к нам переправлять?

— Извини, Курт, — я вновь развел руками. — Но мне известно об этом существе едва ли больше, чем тебе.

Некоторое время летели молча. Курт напряженно сопел и время от времени дергал рычаги. Цыган мирно подремывал под одним из сидений — подальше от старика. Ну а я… Я гадал, что ждет меня в Прибрежном Полисе. И неожиданно в голове возник еще один вариант развития событий, от которого все внутри похолодело.

Та гигантская груда плоти могла оказаться чем-то вроде бомбы. А то, что сейчас пропитавшая ее темная сила активизировалась, было сравнимо с подожженным фитилем. И как только он «догорит», произойдет самый настоящий взрыв, который поднимет такие волны, что Прибрежный Полис попросту смоет.

«Хреновые дела, — я покачал головой, глянул на Курта и понял, что последнюю свою теорию ему ни за что не озвучу. Хватит старику волнений, он и так держится из последних сил. — Черной магии там столько, что… Вряд ли мне удастся нейтрализовать ее, «затушить» фитиль. Но попытаться все равно стоит, главное — успеть».

Насчет последнего тоже были серьезные опасения. Я понятия не имел, сколько времени оставалось до взрыва. Не исключено, что счет шел на минуты, а лететь нам куда дольше.

Темнело. Время от времени я смотрел вниз и не мог отделаться от ощущения, что в сумерках плывущие под дирижаблем холмы и рощи с самыми обыкновенными березами и соснами на самом деле являются миражом. Все красивое, чистое и естественное, на что глаз натыкается в этом несчастном мире, на самом деле лишь иллюзия. А настоящим являются только монстр-Луна, твари, которых он порождает, и созданный людьми мегаполис, душный, железный, безжалостно коптящий небо всевозможными мерзкими дымами.

Я прекрасно понимал, что такие бредовые мысли вызваны дурнотой и ознобом, которые сопровождали мою связь с расставленными на берегу Прибрежного Полиса печатями. К сожалению, сейчас мне оставалось лишь терпеть: «отключить» всю эту магическую систему можно было только в непосредственной близости с изрисованными красной краской деревянными щитами.

Неожиданно Курт ссутулился и простонал. Рука его вновь прилепилась к груди, и я понял, что старику плохо.

— Курт? — я поднялся и подошел к нему. — Ты как?

— Да… пойдет, — выдавил тот и дернул губами в попытке улыбнуться. — Перенервничал только вот, пока вы с блохастым Руины эти проклятые исследовали. Да и потом… Когда самое интересное началось…

— Понимаю, — ответил я, вливая в Курта порцию магии, которая была призвана устранить неполадки с сердцем. — Однако и ты пойми: исследовать развалины было необходимо.

— Да понимаю я все, — старик облегченно выдохнул, когда магия подействовала. — Ну ты хоть скажи: зря там лазил? Или все-таки нашел чего полезного?

— Нашел, — я кивнул и достал из кармана каменный «мозг». Показал Курту. Теперь, когда все вокруг снова было цветным, обнаружилось, что трофей выточен из чего-то зеленого — скорее всего нефрита. — Вот. Магический артефакт, причем чистый от черной силы. Только нашел его не я, а Цыган.

Пес, услышав свое имя навострил уши. Увидев в моих руках находку, он тихонько тявкнул.

— Надо же, — Курт с усмешкой качнул головой. — Получается, не зря он с нами отправился?

— Не зря, — ответил я, в очередной раз напомнив себе, что со странным поведением Цыгана нужно будет разобраться. Но позже, когда решу ряд более насущных проблем.

«Если решу», — возникла в голове невольная мысль, и я помрачнел.

— И что это за штуковина? — продолжая разглядывать камень-мозг, спросил старик. — Есть от нее польза какая-нибудь?

— Посмотрим. Пока что я ее не изучал.

Некоторое время летели молча. Затем Курт указал вперед — на серо-бурое марево, растекающееся по небу.

— Скоро долетим, — сказал он. — Воздух в Прибрежном Полисе, конечно, та еще дрянь, но и польза тут имеется. Город издалека видно, а для воздухоплавателей это преимущество. Лучше ориентира и не придумаешь…

Едва договорив, Курт вновь сморщился. Затем выпучил глаза и с жутким хрипом втянул воздух, впившись пальцами в левую половину груди. Произошло это настолько неожиданно, что я понял, что к чему, лишь когда старик грохнулся на колени.

— Курт? — я присел рядом, обхватил его за плечи.

Тот глядел сквозь меня, продолжая хрипеть. Но теперь он еще и трясся.

Времени на раздумья не было. Я аккуратно положил старика на дно гондолы и принялся вливать в него одну порцию исцеляющей магии за другой. Однако все было тщетно.

«Сердечный приступ», — понял я, чувствуя, что вот-вот запаникую.

Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Курт прекратил хрипеть, изгибаться и трястись. Он просто замер, уставившись в темнеющее небо мертвым взором.

Магия не помогла. Возраст боли и стресс, пережитый стариком за последние часы, оказались сильнее.

— Прости, Курт, — одними губами произнес я и провел пальцами по глазам старика, закрывая ему веки. — Меньше всего я хотел, чтобы случилось нечто подобное.

Цыган тем временем вылез из-под сиденья и приблизился. Я рефлекторно потрепал пса по холке, а тот мотнул мордой в сторону рычагов и пару раз гавкнул. Догадаться, что зверь хочет сказать, оказалось нетрудно. И как только до меня дошло, внутренности неприятно сжались.

Мы находимся в воздухе. Метрах в трехстах над землей. А единственного человека, способного управлять дирижаблем, уже нет в живых.

— Вот это вляпались, — прошептал я, вставая.

И в тот же момент летающий корабль резко пошел на снижение.

Чувствуя, как накатывает паника, я дернул первый попавшийся рычаг. Однако дирижабль лишь повернуло вбок, и он стал терять высоту еще быстрее.

Отчаянно засопев, я ухватился еще за пару рычагов и подвигал ими. Бесполезно. Земля приближалась. Двести метров… Сто пятьдесят… Сто…

А впереди, как назло, темнела каменная россыпь.

Цыган, понимая, что мы вот-вот упадем, припал ко дну гондолы и отчаянно заскулил.

Глава 22

Выправить курс дирижабля мне так и не удалось. Летающая машина со всего маху врезалась в камни. Мотор тут же задымился, а через несколько секунд последовал взрыв.

Однако мы с Цыганом были к этому готовы — и защищены магическим коконом, который уже однажды спас жизнь мне, Курту, Фаро и еще троим стражникам. Совсем недавно и… при схожих обстоятельствах.

Мы спешно выбрались из объятой пламенем гондолы, отбежали метров на сто, и я завалился в густую траву. Да, время поджимало, но перевести дух было попросту необходимо. Я лежал на спине с закрытыми глазами, чуть стучал зубами из-за озноба. Сглатывал, когда дурнота накатывала особенно сильно и слушал частое дыхание Цыгана неподалеку. Перед глазами же стоял Курт — вытаращившийся, хрипящий, умирающий…

«В том, что с ним случилось, большая доля моей вины», — раз за разом думал я, чувствуя, как на душе становится все поганее.

Однако сейчас было не время для самобичевания, и спустя пару минут я поднялся. Посмотрел на пса, убедился, что при крушении и взрыве тот не пострадал, и тихо произнес:

— Пора в город, — после чего, наполнив мышцы силой и выносливостью, первым кинулся в сторону Прибрежного Полиса.

Мы добежали через час с небольшим. Огромные створки ворот, как и в тот раз, были приоткрыты, а дежурили рядом с ними стражники, хорошо знакомые с Фаро и уже видевшие, на что я способен как маг.

— О, привет, парнишка, — оскалившись в довольно угрожающей приветственной улыбке, прохрипел одноглазый здоровяк с лысой головой. — Арт ведь, правильно? Ты откуда весь такой… красивый?

Да, думаю, видок у меня был еще тот. В изрисованной рыбацкой одежде, грязный, потный, трясущийся. Однако сейчас не то время, чтобы рассказывать о произошедшем со мной первому встречному.

— Мне нужно срочно увидеться с Фаро, — твердо ответил я, надеясь, что стражники не начнут расспросы. Применять магию по отношению к людям совершенно не хотелось. — Прибрежному Полису грозит серьезная опасность. Возможно, все будет еще хуже, чем при Монстролунии.

Упоминание страшной ночи возымело нужный эффект. Стражник тут же перестал улыбаться, кивнул с серьезным видом и пропустил нас с Цыганом.

Что же, теперь предстояло добраться до градоначальника и остальных моих учеников. А потом двигать на берег и наконец выяснить, что творится под водой.

— Вперед, — скомандовал я Цыгану и первым бросился по узкой, наполненной грохотом мастерских улочке.

Теперь каменный лабиринт Прибрежного Полиса был для меня знаком от и до, и я безошибочно выбирал нужное направление. В голове билась лишь одна мысль: добраться до своих. Поглощенный ею, я пропустил тот момент, когда Цыгана не оказалось рядом. Пес попросту исчез.

«Ну, отлично… — с легким раздражением подумал я, замедляясь. — Выполнил задачу — и отправился дальше по своим собачьим делам».

То, что Цыгана не удастся обследовать, очень раздосадовало. Это означало невозможность найти ответы на целый ряд вопросов. Причем вопросов очень серьезных. Пес — явно не просто зверь, и мне необходимо было разобраться, кто он такой. Однако…

«Надо было внимательнее за ним смотреть», — укорил я себя, возвращаясь к прежнему быстрому темпу.

Город уже накрыла звездная ночь, народу на улицах почти не было, и никто не мешал мне нестись на пределе возможностей. И все же путь до нашего обиталища занял больше времени, нежели мне хотелось.

Фукс, Лора и остальные, кроме Фаро, уже отправившегося во дворец Герда Омпала, сидели в обеденном зале. Просто сидели и наверняка гадали, как дела у меня. Они прекрасно понимали, насколько опасны Слюдяные Руины, поэтому не могли не тревожиться, несмотря на мои заверения, что все будет в порядке.

— Арт! — первой меня увидела Лора. Женщина вскочила со стула, кинулась ко мне и обняла. Затем отошла на пару шагов и внимательно оглядела. Понимая, насколько она и остальные взволнованы, я приложил немного усилий, чтобы не показывать, что меня знобит и тошнит. — Ты как? Цел? Невредим?..

— Да, Лора, — я улыбнулся. — Со мной все хорошо. Но сейчас нам нужно торопиться…

На то, чтобы вкратце рассказать, какая угроза нависла над Прибрежным Полисом, ушло минут десять.

— Поэтому сейчас, — заканчивал я, — мне нужно отправиться на берег. Посмотреть, что именно происходит под водой. А вы идите за Фаро, а потом давайте ко мне. Думаю, к тому моменту я уже буду все знать.

— Понятно, — Лора кивнула с сосредоточенным видом. — Хорошо, Арт, беги.

Путь до рыбной фабрики занял часа два. Оказавшись на берегу, я первым делом разорвал связь с печатями и облегченно выдохнул, когда озноб и дурнота наконец-то сошли на нет.

«Ну а теперь самое важное, — я нахмурился, присел у кромки воды. В темноте море казалось чем-то очень жутким, и понимание, что совсем рядом, на дне Разлома, сейчас властвует черная магия, заставляло по-настоящему бояться. — Посмотрим, что там творится».

Заставить себя погрузить руки в воду оказалось очень нелегко. Еще тяжелее — пустить нити силы, чтобы добраться до исполинской груды плоти. Однако на сей раз задачу упростило то, что черная магия не пыталась поглотить меня, поскольку была «занята». И то, чем именно, — повергло меня в шок.

Да, не так давно я выстроил немало предположений насчет того, чего можно ждать от «подарка» монстра-Луны. Одно страшнее другого. Но действительность… Она пугала куда больше, и остановить происходящее под водой было невозможно.

«Жуть, — я морщился от подкатывающей тошноты, но продолжал смотреть. Мерзкое действо завораживало, плюс какое-то влияние черной магии на мой разум все же присутствовало. — Прибрежный Полис и впрямь в большой беде».

На дне Разлома творился самый настоящий кошмар, по сравнению с которым все рыбацкие байки о Клювастом Великане были всего лишь детскими сказочками.

«Да уж, — я покачал головой. — Правда всегда страшнее».

Увиденного было достаточно, чтобы понять, что именно ждет город в самое ближайшее время, но я смотрел, смотрел и смотрел. А заодно прикидывал, сколько времени у нас есть на подготовку.

Часов пять-шесть. Что же, вполне достаточно, чтобы встретить врага во всеоружии. К тому же сейчас у нас имелось серьезное преимущество. Если во время Монстролуния твари могли появиться где угодно, поскольку порталы возникали безо всякого порядка, то сейчас угроза шла исключительно от моря.

«К тому же как раз рассветет, — подумал я, продолжая наблюдать за подводным адом. — Это куда лучше, чем сражаться в темноте».

Черная магия продолжала свою работу. Возможно, монстр-Луна готовит свои «войска» точно так же. Именно поэтому я не торопился «возвращаться» и старался заметить каждую деталь, каждый мерзкий и страшный момент происходящего в Разломе. Разумеется, мне уже было известно, как именно действует исполинская небесная тварь, за что спасибо мертвому клешняку. Тогда я чувствовал все то же, что и он, превращаясь из миролюбивого великана в чудовище. Это была настоящая пытка. Однако одно дело почувствовать и совсем другое — увидеть все собственными глазами.

«Как бы отвратительно это ни выглядело, — твердил я себе, — посмотреть все же полезно. Потом можно будет проанализировать увиденное и сделать какие-нибудь выводы».

Но именно что потом. А сейчас нужно было готовиться к бою. С этой мыслью я и «вынырнул».

Фаро с остальными уже были рядом. Все с тревогой смотрели на меня, ожидая новостей.

— Дела наши очень плохи, — без лишних предисловий начал я и рассказал обо всем, что происходит под водой. Но без лишних подробностей, благодаря чему долгим рассказ не получился.

— Значит, — мрачно произнес Фаро, как только я закончил, — нас всех ждет что-то вроде… — горькая усмешка, — незапланированного Монстролуния?

— Очень точное определение, — кивнул я. — И на подготовку остается не так уж и много времени.

— Понятно… И что, — градоначальник хмуро посмотрел мне за спину: на море, в глуби которого сейчас творился кошмар, — много тварей будет?

— Как обычно, — я вздохнул и пожал плечами. — Тысячи. Так что придется задействовать все приготовленные к следующему Монстролунию ресурсы. Понимаю, что ничего хорошего в этом нет. Выбора, впрочем, тоже.

— Разумеется, — Фаро задумчиво покивал. — Что же, тогда не будем тратить время попусту. Арт, оставайся на берегу, контролируй обстановку. Ну а мы, — он оглядел остальных магов, — пойдем растормошим Прибрежный Полис. Денек предстоит не из легких.

Вскоре я вновь остался один. И почувствовал себя словно между молотом и наковальней. За спиной — по большей части спящий Прибрежный Полис, жителям которого вскоре придется услышать далеко не самые приятные новости. А впереди — море, где сейчас творилось нечто невообразимое. Уверен, родители, профессор Громов, да и любой другой маг согласились бы с таким определением происходящего под водой.

И очень скоро…

«Да, то, что нас ждет, и впрямь будет сродни Монстролунию, — размышлял я, не сводя взгляда с черного водного простора. — И это плохо. В сегодняшнем бою мы потратим яд, бомбы и прочее, что готовили к грядущей страшной ночи. Удастся ли восполнить запасы к пробуждению монстра-Луны?»

Возможно. Однако для этого жителям Прибрежного Полиса придется трудиться день и ночь. Их ждет просто каторжный труд, и мне предстоит приложить все силы, чтобы хоть как-то его облегчить. Об этом тоже следует хорошенько подумать, решить, чем можно помочь, составить план и так далее. Но лишь после защиты города от новой угрозы.

«Какого черта это вообще произошло? — я уселся на гальку и нахмурился, вспоминая огромное пятно портала над Кровавым Морем. — Раньше ведь ничего подобного не было. Монстр-Луна просто пробуждался, натравливал на людей чудовищ, затем убирался обратно под свой каменный панцирь и никак не напоминал о себе целый месяц. Теперь же… Он что, и впрямь эволюционирует?»

Если так, то смертоносные сюрпризы будут продолжаться, учащаться и становиться все страшнее. Вопрос только в том, какое время монстру-Луне потребуется, чтобы перейти на «новый уровень».

«А может быть, — я помрачнел от внезапной догадки — крайне неприятной, — дело кое в чем другом?..»

Меньше всего мне хотелось верить в такие причины изменений, начавшихся в «поведении» монстра-Луны. Однако, какими бы маловероятными те ни были, полностью сбрасывать их со счетов нельзя.

Покачав головой и в очередной раз нахмурившись, я стал просто ждать. Берег пока оставался пустым, но это ненадолго. Очень скоро здесь закипит работа — прекрасно знакомая каждому жителю Аве-Ллара.

Глава 23

Солнце ярко-желтым раскаленным оком наблюдало за Прибрежным Полисом. Если бы оно могло мыслить, то сейчас, наверное, недоумевало бы: почему так рано?..

Да, ощетинившийся дымящими трубами душный мегаполис, гибрид трущоб и промзоны готовился к очередной схватке с чудовищами. Причем схватке незапланированной.

Последняя мысль все никак не желала покидать мою голову. Я и так, и этак пытался понять причины, почему монстр-Луна преподнес нам такой «подарок», но тщетно.

«Над причинами нужно будет думать потом, — твердил я себе, участвуя в приготовлениях. — Сейчас главное — выстоять в бою и свести потери к минимуму».

Привычная глазу картина берега стремительно менялась. Первым делом аве-лларцы вытянули шхуны из воды. Затем стали разбирать деревянные «тропки», ведущие от причалов-волнорезов к рыбной фабрике. Из досок спешно возводились баррикады, а усыпавшая все вокруг крупная галька служила материалом для многочисленных насыпей. Устанавливались пушки, то и дело слышался скрип колес — это подвозили на телегах ядра, пули, болты, яд… А над водой, метрах в двухстах от берега, уже кружили несколько дирижаблей. Я очень надеялся, что бомбардировка с воздуха значительно облегчит задачу тем, кому выпало встречать «гостей» на суше.

Сейчас я переходил от одного ящика с боеприпасами к другому, делая смертоносный металл еще смертоноснее, вкладывая в него заклинания. Самые разные: взрывающиеся, огненные, замораживающие, ослабляющие, бьющие током… Содержимое ящиков начинало светиться — в основном, красным, синим, фиолетовым и оранжевым. Аве-лларцев это немного озадачивало, но, к счастью, уже не пугало. Молва о том, что такие снаряды бьют в десятки раз сильнее, уже успела распространиться среди жителей Прибрежного Полиса.

Фукс, Лора, Эни, Даст и Джагр тоже тратили энергию Ореола. Но не на ядра, пули, болты и яд, а укрепляя баррикады. Сейчас, когда не было нужды перемещаться по всему городу и вливать магию то там, то здесь, я решил, что такое разделение обязанностей будет рациональным. Снаряды с заклинанием куда убойнее, нежели просто наполненные силой мага, а вот касательно укреплений — наоборот: в них бессмысленно вкладывать что-то большее, чем чистую энергию.

Фаро, Строл Бэрло и еще несколько пожилых стражников, которым явно не впервой встречать тварей, перемещались от одного края берега к другому и раздавали указания насчет баррикад и всего прочего. Горожане вроде бы слушались, но…

Эхо того, что творилось под водой, долетало и до берега. Под эхом я имею в виду черную магию. Ее флюиды достигали людей и, разумеется, оказывали влияние. Внушали страх, путали мысли, вызывали агрессию. В сочетании с той далеко не самой лучшей гаммой чувств, которые испытывал каждый житель Прибрежного Полиса из-за нависшей опасности, темная сила создавала в сознании по-настоящему гремучую смесь. Кто-то терпел, скрипя зубами делая то, что должно, кто-то… срывался. Тут и там возникали споры, слышались крики и ругань, несколько раз даже доходило до драк. Понимая, что такое положение вещей не приведет ни к чему хорошему, я тратил немало силы, чтобы хоть как-то подавить невидимое излучение, идущее из-под обманчиво спокойной водной глади. Получалось, но эффект был довольно кратковременным.

Однако лучше уж так, чем оставлять внутреннее состояние защитников Прибрежного Полиса без внимания. Сейчас городу нужны бойцы, а не взвинченные агрессоры, готовые вцепиться друг другу в глотки за малейшую, с их же точки зрения, ошибку.

Время от времени я «погружался» под воду и тянулся к Разлому. Нужно было контролировать кошмар, который там происходит. Пока что под водой все оставалось по-прежнему, и жуткое зрелище завораживало. К счастью, Фаро уже рассказал многим о том, что нас ждет, те, в свою очередь, поведали другим, и так далее. Так что люди были готовы.

Но вот смогут ли они раз за разом справляться с такой напастью, если монстр-Луна сделает подобные «подарки» своего рода традицией? Что если теперь помимо Монстролуния нам постоянно придется защищать город еще и от угрозы, исходящей из-под воды?

«Дело даже не в том, что люди не справятся, — размышлял я. — У местных полно опыта в сражении с тварями. К тому же сейчас я могу использовать магию, что значительно облегчает дело. Но вот ресурсы… Бомбы, яды, пули с болтами… Сможет ли город готовить нужное количество запасов всего этого, если отныне придется сражаться не один, а два раза в месяц?»

А то и чаще…

От последней мысли я похолодел. Но развить ее не позволили подошедшие Дро, Ларс, Мердл и еще несколько рыбаков. Бородатый здоровяк выступил вперед, хмуро зыркнул на море и пробасил:

— Ну это… Сделали мы, в общем, о чем просил ты.

— Отлично, — кивнул я, — тогда за дело.

Не дожидаясь ответа, я поспешил к ближайшему волнорезу. Прошел до конца и увидел возле самой дальней «причальной пушки» сбухтованный канат.

— Точно длины хватит? — я повернулся к топтавшемуся сзади Ларсу.

— Да точно, точно, — не скрывая напряжения, ответил плешивый толстяк. — Делали как ты и сказал — с запасом.

Я лишь кивнул и стал привязывать конец каната к «причальной пушке» — здесь они представляли собой всего лишь толстые металлические столбики. Затем, не выпуская его из рук, прыгнул в воду и поплыл к следующему волнорезу.

Сейчас даже просто находиться в воде было плохо. Пробудившаяся в Разломе черная магия действовала подобно отраве. Меня снова знобило и мутило, все самые скверные чувства, которых и так немало, обострились и мешали думать. Пришлось потратить немного силы из Ореола и защититься.

Доплыв до волнореза, я выбрался из воды. Канат к тому времени уже размотался, так что можно было смело привязывать его конец к самой дальней «причальной пушке». Как только закончил, выпрямился, оглядел только что сделанное и довольно кивнул самому себе. Ларс не подвел, длина и впрямь была идеальная: канат чуть провисал, уходя под воду.

— Порядок? — пока я плыл, Ларс, Мердл и Дро успели добраться до волнореза посуху, и теперь толстяк по-прежнему хмуро смотрел на утопающий в воде канат. — Все как надо получилось?

— Да, — ответил я.

— А для чего это вообще? — пробасил Дро. — Что-то сомневаюсь я, что какие-то веревки остановят ту дрянь, если она действительно такая, какой ты ее расписал.

— Какие-то веревки, — с вымученной улыбкой ответил я, — тварей сроду не остановят. Но если сделать вот так…

Оборвав себя на полуслове, я схватился за привязанный конец каната и стал вливать в него силу, формируя ее в необходимое заклинание. Прошла минута-другая, и канат стал светиться словно состоял из металла и понемногу раскалялся. Рыбаки, увидев такие дела, вполголоса выругались.

— Как это ты сделал? — осторожно спросил Мердл, шмыгая носом и лупая глазами. — И для чего?

— Магия, — просто ответил я. — Сейчас в канате содержится заклинание, настроенное на темную силу. Скоро твари, в которых этой силы немало, поплывут сюда. И как только они окажутся под канатом, заклинание сработает…

— И что, поубивает их? — перебил Дро. — Всех?

— Поубивает, — кивнул я. — Но не всех. Примерно каждого третьего монстра. Но из тех, что помельче. Сами понимаете, войско против нас готовится… — вспомнив все, что видел в черной глуби Разлома, я помрачнел, — очень разнообразное, как в ночь Монстролуния.

— Ну да, ну да… — пробормотал Дро, чуть заметно кивая.

Возле соседней «причальной пушки» лежал еще один сбухтованный канат, и я повторил в точности все, что делал только что: привязал, проплыл до следующего волнореза, вновь привязал. И вновь повторил. В итоге спустя час все каменные языки причалов оказались соединены длинными кусками зачарованного каната, светящимися благодаря магии и чуть уходящими под воду.

Вернувшись на берег, вновь «отправился» к Разлому — посмотреть, как идет кошмарный процесс. От огромной груды плоти уже практически ничего не оставалось, а сотни тварей на довольно большой скорости плавали рядом с ней, постоянно меняя направление, отчего казалось, что они исполняют какой-то жуткий ритуальный танец.

«Их уже более чем достаточно, чтобы направиться к нам, — размышлял я, продолжая наблюдать, борясь с дурнотой и страхом. — Но похоже, они ждут, когда весь… гм… материал будет исчерпан».

Что же, в таком случае, по моим скромным прикидкам, у нас в запасе еще часа полтора. И за это время можно сделать очень многое. Однако…

Я ошибся. «Материал» исчерпался куда быстрее, и уже через сорок минут уродливое подводное войско устремилось к берегу. Тысячи рыб, больших и маленьких, морские млекопитающие, похожие на китов и дельфинов, огромные головоногие моллюски… Изуродованные темной силой, превратившиеся в жутких и безумных монстров, движимых одной целью — убивать.

Смотреть, как твари несутся к берегу, понимать, что скоро они окажутся здесь и начнет литься кровь, было страшно. Я прекрасно помнил, как обитатели Кровавого Моря стали такими, поскольку видел процесс превращения собственными глазами.

Пробудившаяся темная сила приманивала их. Подавляла инстинкты, заставляла приблизиться к громадной груде плоти. А та постепенно распадалась на тысячи мелких частей, каждая из которых… я бы сказал, что жила своей жизнью. А еще — преследовала одну-единственную цель: добраться до живого существа, слиться с ним, подобно паразиту, и изменить его. Сделать чем-то новым, уродливым и очень опасным.

Я видел, как у рыб удлинялись и обрастали новыми зубами челюсти, как их чешуйчатые тела прорывались под напором длинных изогнутых шипов, как плавники трансформировались в лапы. С подводными млекопитающими и головоногими происходило ровно то же самое. Соединяясь с пропитанными черной магией кусками плоти, они становились монстрами.

«Долгие годы море кормило этот город, — невольно подумал я, оборачиваясь на громоздкое здание рыбной фабрики. — А теперь монстр-Луна вынуждает его убить нас».

Однако мы готовы. Канаты, соединяющие волнорезы, чуть заметно светились, стволы мушкетов и пушек нацелены на пока что спокойную водную гладь, но та уже готова исторгнуть из себя самый настоящий кошмар.

С этой невеселой мыслью я и поднял руку. С направленной вверх ладони взлетел сноп разноцветных искр. Зависнув на высоте в полсотни метров, искры с громом взорвались настоящим фейерверком. Именно так я решил возвестить жителям Прибрежного Полиса о том, что бой скоро начнется. Пусть они увидят что-нибудь красивое.

Напоследок.

Перед тем, как из моря полезут сотни уродливых созданий.

Глава 24

Первыми врага встретили экипажи дирижаблей. Я видел, как находящиеся в гондолах люди начали бросать в воду одну бомбу за другой. Спустя несколько секунд случились и первые взрывы — на потревоженной морской глади выросли белые пенные столбы.

«Началось», — подумал я, понимая: появление на берегу первых тварей — вопрос ближайшей минуты.

С этой мыслью, укрыв себя «Защитным Коконом» от шальных пуль и болтов, я присел у кромки воды и окунул в нее руки. Поморщился, столкнувшись с напором темной силы, и использовал заклинание с простым и понятным названием «Молния». Вода, как известно, неплохо проводит электрический ток, и лиловые ветвящиеся разряды устремились прочь от берега — к тысячам плывущих сюда тварей.

«Отлично», — я ощутил, как моя магия пронзает одного монстра за другим, сначала парализуя, а затем и убивая.

Я продержал заклинание секунд двадцать и за это время уничтожил не меньше трех сотен чудовищ. Затем вытащил руки из воды, выпрямился, и к этому моменту первые твари приблизились к волнорезам и проплыли под «заряженными» заклинанием канатами. Магия сработала как должно, умертвив немалую часть врагов из тех, что помельче. Причем очень специфическим образом: еще больше «распалив» темную силу и тем самым вынудив ее практически мгновенно разрушить плоть своего носителя.

К этому моменту я уже отступил к баррикадам и вместе с тысячами других жителей Прибрежного Полиса готовился к появлению на берегу первых чудовищ. И при этом ждал кое-чего еще: что незримое магическое поле Аве-Ллара пробудится как при Монстролунии и придаст людям дополнительные энергию и решимость. Увы, этого не происходило, и, похоже, сегодня горожанам придется защищаться исключительно своими силами.

«Но почему? — задавался я вопросом, глядя на воду, потревоженную приближающимися тварями. — Возможно, тот, кто создал магические поле, не предполагал, что монстр-Луна начнет преподносить сюрпризы. И поэтому настроил свое творение так, чтобы оно, грубо говоря, включалось раз в месяц. Как будильник…»

Развить мысль не позволили чудовища, наконец показавшиеся из воды. Десятки изуродованных рыбин буквально вылетели на каменистый берег и, шурша галькой, бросились вперед. Многие шипели или булькали, разбрызгивая из зубастых пастей черную, похожую надеготь дрянь.

Тут же загрохотали мушкеты и пушки, защелкали арбалеты, направляя во врага сияющие разными цветами снаряды. В очередной раз я поймал себя на мысли, что выглядит это очень красиво.

Однако сейчас главным являлось другое — эффективность. И она тоже была на высоте. Заряженные магией пули, ядра и болты попросту разрывали цель, какой бы крупной та ни оказалась. Прямо на меня ползла, перебирая толстыми перепончатыми лапами, четырехметровая туша тунца с прорвавшимися сквозь чешую на спине и левом боку длинными искривленными шипами, похожими на ветки коралла. И я уже хотел остановить тварь взрывающимся огненным сгустком, но кто-то из рядом стоящих мушкетеров пустил в нее пулю… Та с мерзким чавком разнесла чудовище, а стрелок, увидев результаты своей работы, не выдержал и присвистнул.

«То ли еще будет», — усмехнулся я, атакуя наконец магией: акулу, также ощетинившуюся шипами, но передвигавшуюся на подобии паучьих лап со множеством суставов. Из разинутой зубастой пасти монстра тянулись три темно-красных хлыста — и именно туда попал мой файербол.

Заряженные магией канаты по-прежнему работали, избавляя нас от чудовищ поменьше. С зависших в воздухе дирижаблей продолжалась бомбардировка. А те монстры, которым все же удавалось выбраться на берег, мгновенно попадали под обстрел, разлетаясь безобразными кусками плоти. Если в ночь Монстролуния многое скрывал полумрак, то сейчас любая мерзкая деталь была прекрасно видна. Ошметки мяса, кровь, густое месиво внутренностей, черная субстанция, напитанная темной силой… Впрочем, все это было самым меньшим из зол. Куда больше меня волновало, сколько времени уйдет на то, чтобы избавиться от последствий сегодняшнего кошмара.

После боя на берегу и под водой останутся тысячи мертвых тварей. Из-за черной магии они будут разлагаться очень быстро, что является несомненным плюсом. Но есть и минус: этот процесс отравит воду. А значит, что если ничего не предпринять, то рыбная ловля станет невозможна, и жители Прибрежного Полиса лишатся очень важного источника пропитания. Такого я допустить не мог.

«Видимо, придется хорошенько поработать и после боя, — понял я, обездвиживая сразу четырех уродливых рыбин, которые только-только показались из воды. Их тут же разнесли выстрелами из арбалета. — При помощи магии самому растворить останки тварей, как здесь, так и те, что ушли на дно, а еще нейтрализовать черную магию. Благо опыт в этом уже имеется».

Вот только времени такая «генеральная уборка» займет немало. Возможно даже — не один день. Так что, наверное, стоит привлечь и моих учеников. Фукс, Фаро, Лора и Эни с Джагром вполне справятся, как только я объясню им, каким образом следует использовать силу.

Впрочем, до этого еще далеко. Сперва нужно разобраться с жутким подводным войском, которое по-прежнему перло из моря. Пока что все шло довольно легко: большинство тварей погибало, едва выбравшись из воды. Их уничтожали либо заряженными магией снарядами, либо мои ученики, либо я сам. Успех воодушевлял людей, и царившее на берегу напряжение понемногу спадало. Тут и там слышались возгласы, полные злого азарта. И это было просто прекрасно — если учесть, что сейчас жители Прибрежного Полиса сражались без поддержки незримого магического поля. Когда я понял, что оно не включится и люди не «войдут в раж», то начал опасаться, что при появлении чудовищ начнется паника, а многие из горожан так и вовсе побегут с поля боя. Счастье, что этого не произошло.

«Но расслабляться нельзя, — я покачал головой и уничтожил еще одну искалеченную акулу, серо-белая туша которой обросла внушительным числом жутких опухолей. — Все самые серьезные противники еще только на пути сюда».

Это верно. Китообразные и головоногие великаны, которых я наблюдал в Разломе у «пробудившейся» груды плоти, были довольно медлительными существами. Разумеется, черная магия придала им дополнительные силы, но…

На одном из дирижаблей, видимо, кончился запас бомб. Развернувшись, летающий корабль направился к городу, однако ему на смену прибыли еще два. Глядя на них, я в очередной раз подумал, что сейчас мы безжалостно растрачиваем те запасы, которые готовили для грядущего Монстролуния. И это означало серьезные проблемы.

«Решать их придется в очень короткие сроки», — я нахмурился, покачал головой и едва ли не надвое рассек очередную трехметровую рыбину, башка которой превратилась в подобие шипастой булавы.

— Молодец, парняга! — послышался слева хриплый голос.

Повернувшись, увидел пожилого арбалетчика, который глядел на поверженную мной тварь и ухмылялся.

— Лихо ты ее! — добавил он, заметив мой взгляд.

Я в ответ кивнул и сделал пару шагов вперед, когда из воды показался очередной противник. Похоже, сейчас нас ждала первая серьезная проверка на прочность.

Еще несколько часов назад это был кит. Не меньше пятнадцати метров в длину, с шестью уродливыми лапами и широко разинутой пастью, в которой торчало множество длинных кривых зубов. Вместо глаз шевелились толстые шипастые стебли, на гладкой почерневшей туше — множество ран, прорванных изогнутыми трубчатыми отростками бурого цвета.

Монстр наполовину выбрался из воды и заревел, отчего все вокруг содрогнулось. Я же, понимая, что он не должен получить ни шанса натворить бед, использовал обездвиживающее заклинание. И как только кит замер, принялся закидывать его взрывающимися огненными сгустками.

Понадобилось целых четыре, чтобы убить чудовище. Плюс несколько близстоящих арбалетчиков и мушкетеров также атаковали гиганта, так что…

«Тварь сильна, очень сильна, — я покачал головой и нахмурился, вспоминая виденный под водой кошмар. — И таких к нам приближаются десятки».

Стоило об этом подумать, как справа, в паре сотен метров, показались еще два кита, изувеченные черной магией. Хотел было кинуться туда и помочь справиться с монстрами, но увидел, что неподалеку от того места сражаются Фаро и Фукс. Они тоже заметили противников-гигантов и одолели их без особых усилий.

«Отлично», — кивнул я самому себе, возвращаясь в бой.

Следующие минут пять занимался исключительно тем, что уничтожал прущих из воды тварей. По большей части это были измененные темной силой рыбины, похожие на тунцов, акул и барракуд. Тот пожилой арбалетчик встречал хриплым восклицанием едва ли не каждый мой успех, но при этом не забывал и сам расстреливать монстров. И похоже, использовать болты, «начиненные» заклинаниями, ему очень нравилось.

— Самый легкий бой на моей памяти. Магия эта твоя — прям чудо-средство какое-то, — заявил арбалетчик, воспользовавшись очередной короткой паузой. Поймав мой взгляд, он оскалился, продемонстрировав отсутствие едва ли не половины зубов, однако почти тут же помрачнел и тихо добавил: — Жаль только… их, — кивнул на изуродованные рыбьи трупы. — Это же еда наша.

«А ведь верно, — я помрачнел. — Темная магия превратила в монстров тысячи морских животных. Огромное количество, которое могло стать пищей для жителей Прибрежного Полиса».

Однако то, что столько рыбы пропало просто так, — лишь полбеды. Нас вполне могла ждать куда более серьезная проблема. Я всерьез опасался, что морские обитатели могут исчезнуть из этих мест. Да, несколько часов назад, когда темная сила только пробудилась, она привлекала подводных жителей. Манила, как свет мотылька. Но теперь… У меня почти не было сомнений, что тот след, который оставит черная магия, будет оказывать обратное влияние. Иными словами — попросту отпугивать живых существ. А это означает, что рыбаки раз за разом будут возвращаться с пустыми сетями.

«Нельзя такого допустить, — сказал я себе, обездвиживая еще одного измененного кита, куда крупнее предыдущего. — Придется устроить в море основательную чистку. От берега до Разлома и, возможно, еще дальше. Чтобы максимально избавиться от остатков темной силы…»

Однако максимально не означало полностью, и я понятия не имел, насколько серьезные плоды принесут мои старания. Как и не представлял, какие усилия придется приложить, чтобы навести под водой относительный порядок. Впрочем, об этом следует думать несколько позже.

Из воды возник еще один «гость». Особенный. Не такой большой, как пара китов, что неподвижными грудами мяса лежали неподалеку, но… Одного взгляда на тварь было достаточно, чтобы понять: с ней могут возникнуть очень серьезные проблемы.

Раньше это нечто было рыбой-палачом. Девятиметровым монстром, который и без влияния темной силы наводил страх на рыбаков Прибрежного Полиса. Теперь же…

Глава 25

Черная магия превратила рыбу-палача в еще большего монстра. Костяная броня густо поросла жуткими шипами, с которыми соседствовали длинные шевелящиеся отростки с жалами на концах. Массивные грудные плавники превратились в лапы, причем настолько длинные, что, выпрямляя их, чудовище оказывалось практически в вертикальном положении. И тогда становилась видна огромная дыра в брюхе, по краям которой росли длинные костяные подобия зубов, придавая ей сходство с пастью.

«Вот и слабое место», — понял я и приготовился метнуть взрывающийся сгусток пламени, но тут чудовище в очередной раз согнуло лапы, легло на брюхо и поползло вперед.

Использовав другое заклинание, заставил тварь застыть уродливой статуей. Тут же запустил-таки несколько файерболов, а арбалетчики и мушкетеры справа и слева от меня стали обстреливать врага заряженными магией снарядами.

Каждый удар приносил плоды, но слишком незначительные. От брони лишь отлетали шипы и отростки. Для того, чтобы умертвить тварь, этого было явно недостаточно.

«Так мы только тратим время и ресурсы», — я покачал головой, соображая, как одолеть монстра побыстрее и с меньшими потерями боеприпасов.

В итоге решил рискнуть…

Сначала — снял с чудовища обездвиживание. То словно этого и ждало: взревело, а затем поперло вперед, тяжело впечатывая лапы в гальку. Однако сделать тварь успела лишь три-четыре шага, пока ее не обдало «Шквалом Огня», довольно энергозатратным заклинанием.

Нестерпимый жар вынудил тварь отшатнуться и выпрямить лапы, благодаря чему самое незащищенное место на безобразной туше наконец оказалось открыто. Я тут же вновь обездвижил противника и, не теряя ни секунды, метнул в «пасть» взрывающийся сгусток пламени.

— Стреляйте в дыру! — одновременно с этим рявкнул мушкетерам и арбалетчикам.

Спустя секунд десять все было кончено: от измененной рыбы-палача осталась лишь неподвижная груда изодранной плоти. Можно было бы спокойно выдохнуть, но нам не позволили — сразу трое китов. Они тут же попали под обстрел и замедлились. Их гибель была вопросом ближайших мгновений, но тут я заметил, что несколько болтов и пуль угодили в останки тех тварей, которые вылезли на берег раньше.

«Это нехорошо, — я качнул головой. — Еще немного, и перед нами образуется настоящая баррикада. Она будет серьезно мешать…»

Решать проблему нужно было как можно скорее. Поразмыслив, я сосредоточился, сам зачерпнул немного черной магии, источаемой мертвыми чудовищами, а затем использовал «Пламенную Тропу».

Ближайший убитый монстр вспыхнул, а огонь устремился дальше — вправо и влево, перекидываясь с одного трупа на другой. Огненная стена удлинялась с каждой секундой — благодаря темной силе, скрывающейся в останках. Сейчас та служила моему заклинанию своего рода «топливом», именно с этой целью я и впустил в себя немного незримой отравы: нужно было «указать» «Пламенной Тропе», что именно следует сжигать.

Вскоре перед морем вдоль всего берега выросла настоящая огненная стена. Она существенно усложнила прущим из воды тварям задачу, и вдобавок пламя уничтожало туши уже поверженных врагов. В общем, я нашел способ, как убить сразу двух зайцев.

Однако радоваться было рано: твари перли и перли. И следующие четыре часа защитники Прибрежного Полиса безостановочно разили одного монстра за другим. Все было очень напряженно, но однообразно. Лишь однажды особенно крупная рыба-палач добралась до баррикад. Одного мощного удара лапой ей оказалось достаточно, чтобы лишить жизни сразу троих человек. К счастью, я находился недалеко и обездвижил тварь, а затем вместе с арбалетчиками и мушкетерами превратил в гору мяса, которую тут же поджег.

День выдался ясным, жарким, и на берегу было настоящее пекло, поскольку я время от времени создавал огненную стену, уничтожающую останки монстров.

«Когда же это кончится?..» — все чаще думал я, глядя как из воды выбирается очередное морское животное, изувеченное черной магией.

Усталость давала о себе знать: я не спал уже почти двое суток, а последние часов двенадцать проходили практически в непрерывной борьбе с темной силой. Сначала Слюдяные Руины, теперь бойня с подводными обитателями… И если такие «сюрпризы» от монстра-Луны действительно станут регулярными, то дрянь дело.

Битва тем временем продолжалась, и когда выдавалась пара свободных мгновений, я с тревогой посматривал на ящики с боеприпасами. Да, начиненные магией снаряды били в десятки раз мощнее, но и они не бесконечны. Все осложнялось еще и тем, что сейчас в нашем распоряжении было примерно вдвое меньше болтов, пуль и ядер, чем в ночь Монстролуния, поскольку до нее оставалось, грубо говоря, две недели. Стоило представить, как в один прекрасный момент защитники Прибрежного Полиса обнаружат, что стрелять больше нечем, и меня натурально замутило. Тогда людям придется взяться за холодное оружие, а ближний бой — это гарантированные жертвы. Нас же, магов, на всех тварей не хватит…

«Надо искать новых. И обучать. Чем скорее, тем лучше», — размышлял я, продолжая разить монстров заклинаниями и отмечая, что их стало как будто больше.

Вскоре еще несколько тварей покрупнее добрались до баррикад. С ними справились, но и чудовища забрали несколько жизней. А из воды перли все новые и новые…

«Так дело не пойдет», — я нахмурился и покачал головой, понимая: надо что-то придумать.

Вспомнилось самое начало битвы. Подводные молнии показали себя очень хорошо. Но сейчас, когда из воды практически ежесекундно появляются новые твари, приближаться к ней под одним лишь «Защитным Коконом» смертельно опасно.

«И что делать?» — спросил я самого себя, а спустя несколько секунд помрачнел.

Способ все же был. Вот только…

Отойдя на пару шагов, я глубоко вдохнул и прикрыл глаза. Затем создал «Купол Боли» и медленно направился к кромке воды — прямо навстречу морскому скату, спина и брюхо которого обросли суставчатыми конечностями, а хвост удлинился в разы и покрылся шипами. Заклинание с названием «Воздушный Удар» снесло тварь, которая уже намеревалась атаковать, а сзади послышались удивленные возгласы. Люди не понимали, почему надо мной возникло переплетение фиолетовых, чуть светящихся нитей, а сам я покинул защиту баррикад. Впрочем, сейчас было не до объяснений, и я лишь надеялся, что никто из арбалетчиков и мушкетеров не попадет в меня.

Вот и вода. Присев на корточки, я погрузил в нее руки и тут же взвыл — выползшая на берег здоровенная акула попыталась прокусить «Купол Боли». К счастью, ей в голову почти тут же прилетела светящаяся желтым мушкетная пуля. Башка рыбины попросту взорвалась, сама она отлетела обратно к воде. Времени приходить в себя не было, и я наконец выпустил молнии. Те смертоносными зигзагами устремились вперед, находя одну цель за другой.

Я продержался так не меньше десяти минут. Особенно тяжело было вначале — еще две твари попытались прогрызть «Купол Боли», чтобы добраться до меня, но мушкетеры и арбалетчики быстро с ними справились. А затем… Затем люди позади меня получили небольшую передышку, поскольку большая часть тварей погибала от молний под водой.

Сам я тоже не отказался бы перевести дух, поскольку от усталости уже двоилось в глазах. Но пока что такой возможности не было — волны искалеченных черной магией существ накатывали на берег одна за другой.

Солнце уже клонилось к закату, когда монстров стало меньше. К этому времени от запаса ядер, болтов и пуль почти ничего не осталось, а люди понемногу начинали паниковать. Я же хотел лишь одного: закрыть глаза и провалиться в сон.

«Но нельзя, — тут же напомнил самому себе. — Даже когда последняя тварь выберется на берег и подохнет. Потому что и потом будет много работы».

Оптимизма подобные мысли не добавляли, но у меня не имелось иного выбора, кроме как придерживаться плана и терпеть. А еще надеяться, что бой с измененными морскими животными закончится скоро и без лишних «сюрпризов». Увы…

Все случилось уже в густых сумерках, освещенных факелами. Из воды выполз с десяток последних монстров, и как только с ними было покончено… Поначалу я даже не понял, что именно происходит.

Внезапно накатила сильнейшая тошнота — но ее я списал на крайнюю степень усталости. И лишь спустя несколько мгновений понял, что причины несколько иные: темная сила покидала останки тварей. Последний раз я использовал «Пламенную Тропу» довольно давно, так что мертвечины на берегу скопилось немало. Как и невидимой, но крайне опасной «грязи», которая и превратила подводных существ в чудовищ. И сейчас эта «грязь» пришла в движение и выбиралась из убитых монстров, чтобы найти себе новое вместилище…

Защитники Прибрежного Полиса подходили для этой роли как нельзя лучше. Все вокруг меня начали сгибаться пополам, а то и вовсе падать на колени, исторгая содержимое желудков. Отовсюду слышались стоны, хрипы и ругань. Кто-то закричал от боли.

«Дрянь дело», — понял я, представляя, что будет дальше.

Черная магия либо убьет тех, кто несколько часов подряд оборонял город, либо превратит их в монстров и направит на улицы, заставляя уничтожать каждого встреченного на пути. Ни первого, ни второго я не желал допускать, нужно было что-то придумать. Вот только времени катастрофически мало. Дело осложнялось еще и тем, что мне предстояло одномоментно защищать множество людей, растянувшихся по всему берегу, а это не меньше двух километров.

Людям становилось все хуже. Необратимые последствия могли наступить в любое мгновение, и я решился. Мысленно произнес формулу необходимого заклинания, выставил перед собой руки и привел магию в действие.

Если бы сейчас светило солнце, то можно было бы увидеть, как передо мной выросла полупрозрачная чуть колеблющаяся стена, исчерченная алыми жилами. Высотой метров шесть и длиной… от одного края берега до другого.

Это был практически аналог «Купола Боли», только защищал он не от физического воздействия, а магического. Помимо этого по нему можно было пустить многие другие заклинания, в том числе и нейтрализующие черную магию.

Люди начали приходить в себя спустя секунд пять после того, как я отгородил их от останков тварей. Многие ругались, сплевывали, пытались отдышаться и откровенно не понимали, что произошло. Я же…

Я практически умирал.

Помните, как действует «Купол Боли»? Создавший его чувствует каждую атаку. Так и теперь, только вместо ударов и укусов я ощущал отравляющий напор черной магии. Она стремилась пробиться сквозь заслон, давила, вскипала — и тем самым страшно мучила меня. Тошнота, ломота в костях, судороги… И все это лишь полбеды: заклинание требовало огромных энергозатрат, так что я, грубо говоря, превратился в «насос», перекачивающий силу ядра Аве-Ллара в защитную стену. Однако даже так Ореол медленно, но верно истончался, а ведь я пока лишь сдерживал черную магию и еще не пустил заклинание, ее нейтрализующее. Оно тоже потребует немало энергии, так что…

— Эй, — обернувшись и увидев давешнего старика-арбалетчика, прохрипел я. Тот уже вполне пришел в себя и подошел, поглядывая с опаской. Впрочем, неудивительно, поскольку выглядел я так, словно вот-вот упаду замертво. — Иди, найди Фаро. Пусть возьмет с собой остальных магов и… сюда… — горло сжало рвотным спазмом, и договорить было невероятно трудно.

— Ага, счас, — старик растерянно кивнул, потратил несколько драгоценных секунд на то, чтобы сообразить, чего от него хотят, и наконец помчался вперед.

Мне же оставалось только ждать и терпеть. Вот только я совершенно не был уверен, что дождусь и вытерплю.

Глава 26

Фаро, Фукс, Джагр и Лора появились спустя четверть часа. Я к этому времени находился уже в полуобморочном состоянии, а защитную стену удерживал лишь чудом. Ореол опустел почти наполовину, а напор черной магии становился все сильнее. Я будто бы боролся с невидимой лавиной, не позволяя той обрушиться на меня и остальных защитников Прибрежного Полиса.

— Арт? — Лора первой подбежала ко мне, положила руку на плечо. Ее вторая аура была полна силы, и это хорошо. — Ты… как? Выглядишь очень плохо. Что вообще происходит?

Как только остальные встали рядом, я рассказал им, чем именно занят в данный момент.

— Но один я не справлюсь, — добавил, пытаясь унять дрожь в руках. — Сейчас все, что мне удается, — удерживать черную магию. Но сама по себе она никуда не уйдет. Ни через час, ни через день, ни даже через месяц. Да я столько и не выдержу… Поэтому нужно еще одно заклинание — как раз против нее. Но без вашей помощи я не смогу его использовать. Вернее — смогу, но почти тут же опустошу Ореол. И тогда все. Понимаете?

— Понимаем, — Фаро напряженно кивнул. — Что надо делать?

— Поделиться со мной силой. Сначала Лора. Она умеет самостоятельно напитывать Ореол, но у нее на это уходит пока много времени. Куда больше, чем у Фукса. Лора, — я повернулся к женщине, — подойди.

Та шагнула вперед, глядя на меня с самым настоящим страхом. Она видела, насколько мне плохо, и очень переживала, что… В общем, что я отдам борьбе с черной магией всего себя без остатка. Но при этом Лора сохраняла самоконтроль и коротко спросила:

— Что нужно делать, Арт?

— Для начала положи руки мне на плечи. А затем… — я прервался, перебарывая очередной приступ тошноты. Сплюнув горьким и поморщившись, продолжил: — Затем ты будешь действовать так же, как и перед битвой. Вливать силу, только на сей раз не в баррикады, а в меня. Принцип полностью тот же самый, главное — делай все равномерно и без остановок.

— Хорошо, Арт, я попытаюсь, — Лора глубоко вдохнула и положила руки мне на плечи.

— Погоди. Фукс?

— Да, Арт, — отозвался мой первый ученик, приблизившись.

— Ты будешь делать то же самое после Лоры. Сейчас внимательно следи за ее Ореолом. Как только он будет готов погаснуть, настанет твоя очередь взяться за дело. Главное — не опоздай ни на секунду. Я расходую очень много энергии, и если все, что делаю, прервать хотя бы на мгновение, то…

Договаривать было бессмысленно, и я просто покачал головой.

— Я понял тебя, Арт, — тихо ответил Фукс.

— То же самое касается вас, Фаро, — я повернулся к градоначальнику. — Вы замените Фукса. Джагр, ты встанешь последним. Фукс и Лора в это время должны будут наполнять свои Ореолы силой, чтобы снова встать рядом со мной. Всем все ясно?

Мои ученики заверили, что да, и вскоре Лора положила руки мне на плечи и стала делиться силой.

На пару секунд мне полегчало настолько, что хотелось просто стоять и наслаждаться. Однако энергию Лоры нужно было направить на дело, и я наконец использовал заклинание, способное нейтрализовать прущую на Прибрежный Полис черную магию.

Оно действовало наподобие кислоты — разъедало грязь, обращало ее в ничто. Сейчас это было как раз то, что нужно. Но силы заклинание требовало немало, равно как и усилий мага, так что вскоре мне стало еще хуже. Сейчас я чувствовал себя отравленным смертельным ядом и вдобавок вынужденным пробежать марафон, неся на плечах тяжелейший груз. Хотелось просто рухнуть на гальку и сдохнуть, и лишь понимание, что моя борьба с темной силой постепенно начинает приносить плоды, не позволяло сдаться.

— Арт, как ты? — голос Лоры был полон тревоги.

— Держусь. А ты молодец, делаешь все правильно, — хрипло отозвался я, продолжая «растворять» черную магию. — Продолжай точно так же.

— Хорошо…

Все вроде бы получалось. Впору порадоваться, но… Я понятия не имел, какому количеству темной силы противостою. Вполне могло оказаться так, что на полное избавление от нее потребуется не меньше суток моих усилий. А то и больше. Учитывая, что сдерживать незримого «врага» и постепенно нейтрализовывать его нужно непрерывно… Я вовсе не был уверен, что выдержу.

Но бороться нужно до конца — это я усвоил еще в академии, а здесь, в Аве-Лларе, лишь закрепил. И поэтому продолжал сдерживать и понемногу уничтожать черную магию.

Лоры хватило почти на час. Как только ее место занял Фукс, я чуть обернулся и сказал:

— Сейчас займись наполнением Ореола. Чем больше силы ты успеешь восполнить, тем лучше.

— Постой, — послышался голос Джагра. Впервые я слышал в нем не недовольство или насмешку, а самое настоящее напряжение. — А что же мы с Фаро? Ты ведь пока не научил нас самостоятельно напитывать Ореол. Выходит, мы будем просто… одноразовыми? Так что ли?

— Да, Джагр, к сожалению, это именно так, — ответил я, ощущая, что с поддержкой Фукса дело пошло быстрее. Однако количество силы, которую предстояло уничтожить, поражало. — Я планировал обучить вас наполнению Ореола в самое ближайшее время, но, — оглядел останки изуродованных рыбин, китов и головоногих, — не успел.

— Понятно, — по голосу Джагра было ясно, что он помрачнел. Затем с усмешкой добавил: — Но думаю, сейчас ты как никогда жалеешь, что тогда отнекивался, считая нас неготовыми…

— Возможно, — перебил я. — Но что не сделано, то не сделано. А так… Уверен, Лора и Фукс прекрасно справятся и вдвоем.

Джагр не нашел, что ответить, и следующий час прошел в тишине. Фукса сменил Фаро, затем настала очередь моего самого проблемного ученика. И на его счет у меня были опасения, причем все те же: он очень неграмотно расходовал силу. А значит и сейчас мог спустить ее очень быстро, причем направляя куда надо лишь часть.

Однако на сей раз Джагр меня искренне порадовал. Да, он как всегда торопился и опустошил Ореол куда быстрее, чем Фаро, хотя вместимость их вторых аур была почти одинаковой, но при этом действовал аккуратно, не «расплескивая» энергию.

— Молодец, — похвалил я парня. — Думаю, ты заслужил приятную новость. Как только мы полностью разберемся со всем этим, — кивнул за заваленный мертвечиной берег, над которым нависала незримая угроза, — я научу Фаро и тебя забирать силу у ядра Аве-Ллара.

— Вот и отлично, Арт, давно пора, — впрочем, другого ответа от Джагра и не ожидалось.

Вскоре парень отошел от меня, уступив место Лоре. За то время, что меня поддерживали Фукс, Фаро и Джагр, она успела наполнить Ореол примерно на треть. Учитывая, что женщина научилась этому совсем недавно, — очень неплохой результат.

Борьба с напором черной магии продолжалась до рассвета. Фукс и Лора поочередно сменяли друг друга, делясь со мной силой. Я же стоял, скрипел зубами, чуть заметно дрожал и обливался потом, противодействуя невидимой угрозе и постепенно разрушая ее. Держался исключительно за счет силы воли. А еще очень помогало то, что на меня смотрели тысячи людей.

Аве-лларцы, убедившись, что из воды не появляются новые монстры, постепенно приводили берег в порядок. Разбирали баррикады, увозили опустевшие ящики из-под боеприпасов. И, разумеется, не могли не обращать внимание на паренька-мага, который стоял с вытянутыми руками, трясся и тяжело дышал. Многие находили минутку-другую, чтобы понаблюдать за мной, кое-кто даже отважился спросить у Фаро, что я такое делаю. Градоначальник объяснил, и люди… были под впечатлением. Не раз и не два я слышал, как кто-то позади подбадривал меня, призывал не сдаваться и так далее. Чувствовать, что сейчас лишь я являюсь своего рода барьером между неуправляемой стихией черной магии и людьми, было страшно, но и приятно тоже. Еще недавно аве-лларцы презирали магов, считали предателями и трусами. Теперь же я не словом, а делом доказывал, что это не так, что маг — благородная личность, готовая противостоять любому противнику.

В очередной раз подумав, что родители сейчас бы мной гордились, ощутил, как сдавило горло. Но на сей раз не от тошноты, которая, увы, и не думала ослабевать. Просто невольно вспомнил, что мои шансы попасть домой практически равны нулю. После всего узнанного от дяди Бора и Альгенштейна отрицать это было глупо.

«Аве-Ллар теперь мой дом, хочу я того или нет, — размышлял я, не позволяя ногам подкоситься. Если упаду — разрушу собственноручно созданную преграду. И тогда все, темная сила хлынет на берег. — А значит надо сделать так, чтобы жизнь здесь стала лучше. Магия в этом первый помощник. Нужно искать новых учеников, помогать им развиваться, набирать силу. И как только нас станет много, мы, возможно, одолеем и самого монстра-Луну».

Перед глазами возник мой трофей, подобранный в подземелье Слюдяных Руин. Выточенный из гладкого зеленого камня мозг, наполненный чистой магической энергией. Что это? Пока у меня не было даже догадок. Но Цыган отыскал его для меня неспроста. Пес вообще…

«Та осознанность, с которой он действовал, невероятна, — сказал я самому себе. — И с этим тоже неплохо бы разобраться».

Я продолжал бороться с волной черной магии. Сдерживая тошноту, чувствуя, что кровь в жилах готова в любое мгновение попросту вскипеть, а кости — лопнуть, разорвав слой мышц, то и дело сводимых судорогой. Это была пытка, но я ее выдержал. А в последний час борьбы, когда ощутил, что стало немного легче, приободрился. Я побеждал. Пусть медленно, на грани собственных возможностей, но…

Побеждал. И победил.

Солнце вынырнуло из моря наполовину, когда я «растворил» последние флюиды темной силы. Дурнота, озноб и боль сошли на нет. Я опустил руки и облегченно выдохнул. Но не успел даже обернуться к Фуксу, Лоре, Фаро, Джагру и остальным, кто наблюдал за мной, когда потемнело в глазах, а сознание отключилось.

В беспамятстве я пробыл не меньше трех часов. В себя пришел на подобии лежака в тени рыбной фабрики. Не открывая глаз, чуть пошевелился и сморщился: мышцы отозвались такой болью, словно я не меньше недели истязал самого себя тасканием тяжестей. Желудок словно окаменел, голова раскалывалась, а каждый удар сердца будто бы усиливал разлившийся по венам жар.

— Кажется, приходит в себя, — послышался тихий неуверенный голос Лоры, звенящий напряжением. — Арт?

— Я… в порядке… — разлепить губы оказалось крайне тяжело, но я заставил себя это сделать. Уверен, женщина и остальные мои ученики изрядно за меня поволновались.

Глубоко вдохнув и пустив по телу волну магии из Ореола, я почувствовал себя лучше. Открыл глаза, сел и осмотрелся.

Берег выглядел зловеще. Полуразобранные баррикады, горы мяса — как практически превращенного в пепел магическим огнем, так и «свежего», оставшегося от последних вылезших из воды тварей. Хотя слово «свежий» к изорванным снарядами тушам подходило слабо, поскольку они уже начинали разлагаться. Хорошо еще, что ветер дул в сторону моря.

— Как ты себя чувствуешь? — Фаро, по-прежнему встревоженный, присел рядом. — Выглядишь как будто снежной лихорадкой переболел…

— Ну, удивительного тут мало, — название местной болезни почему-то вызвало усмешку. — Все-таки уничтожить такой массив черной магии… — я прервался и покачал головой. — Честно говоря, я до конца не был уверен, что справлюсь. А без вашей помощи, — оглядел всех своих учеников, — все усилия были бы бесполезны.

— Что теперь, Арт? — спросил Фаро. — Та дрянь в Разломе… Она больше нам не угрожает?

— Нет. Она полностью распалась на мелкие части, которые превратили рыб, китов и всех прочих морских зверей в чудовищ. Такого кошмара, какой был вчера, уже не будет. По крайней мере пока, поскольку я не могу утверждать, что монстр-Луна не преподнесет нам еще один такой… гм… подарок.

— Я чувствую, что есть какое-то «но», — Фаро проницательно взглянул на меня.

— Верно, — я кивнул и еле сдержался, чтобы не сморщиться от головной боли. — Море от Разлома до берега запятнано остатками черной магии. От них тоже надо избавиться, иначе рыбная ловля станет невозможна. Грубо говоря, вода сейчас отравлена, но есть средства, чтобы ее вычистить. И чем скорее я этим займусь, тем лучше.

Последнюю фразу я произносил, уже вставая с лежака. Медлить и впрямь нельзя, нужно браться за дело.

Глава 27

На берегу я провел не меньше четырех часов. И за это время полностью избавил его от трупов и невидимых «следов» темной силы. С теми тварями, что ушли под воду недалеко от суши, разбирался перемещаясь с одного волнореза на другой. Затем мы с Фаро сели в заранее подготовленную лодку, посадили на весла Дро и отправились дальше.

Плыли неспеша, поскольку мне предстояло исследовать и очистить едва ли не каждый квадратный метр морской глади. К счастью, количество темной силы, по-прежнему находящейся в воде, оказалось примерно таким, как я и рассчитывал. То есть хотя бы здесь должно обойтись без неприятных сюрпризов.

— А там этих уродов точно больше не осталось? — спустя полчаса, когда мы достаточно отдалились от берега, спросил Дро, хмуро поглядывая на воду. — Я, конечно, видел, что они как твари Монстролуния, безмозглые и только прут и прут… Но все-таки, вдруг кто из них додумался засаду сделать?..

— Не беспокойся, — ответил я, растворяя очередной след черной магии, который обнаружил почти у самого дна, на глубине в полторы сотни метров. — Все чудовища мертвы. Но нагадить они успели основательно, и сейчас, — усмехнулся, — нужно за ними прибрать.

— Хм, ну ладно, — Дро кивнул самому себе. — А это… Если кто из рыбин сейчас на нас нападет? От рыбы-палача, к примеру, это корыто деревянное, — кивок на лодку, — нас точно не защитит. Оно твари на один укус.

— Это очень маловероятно. Рыбы чувствуют черную магию. И сейчас, когда она потеряла почти все свойства, превратившись во что-то вроде ядовитого мусора, то, наоборот, отпугивает их. Поэтому и надо очистить воду, чтобы рыбаки снова могли заниматься своим делом.

— Но у тебя получится? — хмурясь, спросил Фаро. — Ты сможешь сделать так, чтобы рыба вернулась к нашему берегу?

Я в ответ кивнул, хотя и не был до конца уверен, что мне все удастся. Да, я избавлял море от магической «грязи», от самых мельчайших ее фрагментов. Но вдруг есть какое-то обстоятельство, которое сведет мои усилия на нет? Исключать такую вероятность было нельзя, и сейчас лишь время и первые выходы рыбаков в море могли показать: не напрасно ли я стараюсь.

— Однако даже если ты полностью справишься здесь, — вновь мрачно заговорил Фаро, — то дела наши все равно дрянь. Мне уже доложили, что от боеприпасов осталась примерно десятая часть. Разумеется, кое-что из использованных болтов, пуль и ядер снова пойдет в дело, но…

— Понимаю, — кивнул я. — Да, это серьезная проблема. И если ее не решить, то грядущее Монстролуние… — покачал головой, сбившись с мысли. Все-таки страшная усталость, которую я сейчас усугублял использованием магии, давала о себе знать. — В общем, случиться может что угодно.

Фаро от моих слов еще больше потемнел лицом, и я почти не сомневался, что он вспомнил Монстролуние, когда погибла его сестра. Той страшной ночью Прибрежный Полис тоже встречал тварей не в лучшей готовности.

— Скажи, Арт, — тихо произнес он после недолгих раздумий, — есть способ исправить ситуацию хотя бы отчасти? Я понимаю, что полностью подготовиться к следующему бою с тварями нам вряд ли удастся, но…

Он не договорил и скрипнул зубами. Видно было, что собственное бессилие выводило новоиспеченного градоначальника из себя. Еще он боялся подвести и обречь на гибель те сотни тысяч людей, что доверились ему. И я очень сочувствовал бывшему капитану «Хищницы». Этот человек вполне успешно справлялся бы с управлением судна под названием «Прибрежный Полис», но рядом неотступно следовала сила, стремящаяся потопить его…

— Я уже думаю над этим, — указав Дро, чтобы переместил лодку немного влево, ответил я. — Шансы есть. Но работы будет очень много. У всех. Чтобы хоть как-то компенсировать потери, жителям придется работать день и ночь, да еще и в ускоренном режиме. Понятное дело, что сами они с этой задачей не справятся, так что придется использовать магию. Нужно создать источники энергии, которые будут поддерживать тех, кто работает на фабриках, в плавильнях и так далее.

— Ты сможешь создать эти источники? — Фаро прямо впился в меня взглядом. — Что они собой представляют? Они… надежны?

— К сожалению, гарантировать я сейчас ничего не могу. Я ведь почти ничего не знаю о ваших производствах, как они устроены, что именно делают люди… Мне нужно побывать там, возможно, именно это и даст подсказку, как лучше всего сделать то, что я хочу.

— Значит, побываешь, — твердо ответил Фаро и посмотрел на берег, где к небу тянулись десятки дымящих труб. — Мы должны быть готовы. Иначе умрем. Если понадобится, я сам пойду лить пули с ядрами или делать яды…

Он прервался и нахмурился, явно раздумывая над нашими далеко не обнадеживающими перспективами. Дро неспешно работал веслами, время от времени мрачно поглядывая на воду. Я же продолжал очищать море, одновременно с этим прикидывая, как исполнить все, о чем только что говорил с Фаро.

Кое-какие идеи у меня уже имелись, оставалось лишь убедиться, что в производственных цехах Прибрежного Полиса найдется все необходимое.

«Ох и прибавится у меня работы, — покачал я головой, стирая особенно крупный след темной силы. — Хотя, если все так, как я представляю, Фукс, Фаро, Лора и все остальные тоже вполне справятся. Ну а вместе мы окажем жителям города необходимую поддержку».

— Меня очень тревожит кое-что еще, Арт, — вновь заговорил Фаро. — Вдруг монстр-Луна снова утопит в море такую же дрянь. Та созреет, и повторится то, через что мы прошли несколько часов назад. Нам опять придется защищаться, растрачивая ресурсы, рискуя людьми. Сегодня потери были невелики, как мне сказали, погибло двадцать шесть человек, но…

— Да, если такие подарки монстра-Луны окажутся постоянными, нам станет в разы сложнее, — согласился я. — Но теперь мы хотя бы знаем, чего ожидать, и сможем лучше подготовиться. С другой стороны… как ни крути, а нам нужны новые маги. Хотя бы человек двадцать, и как можно скорее. Достичь вашего с Фуксом, Лорой и остальными уровня они смогут довольно быстро, а значит бои с чудовищами станут легче в разы.

— И когда мы займемся поиском? — прищурился Фаро.

— Уже завтра. Весь сегодняшний день придется потратить, чтобы навести порядок в море. Потом, — я печально усмехнулся, — мне все же нужно будет немного отдохнуть. Ну а далее я отправлюсь смотреть производства Прибрежного Полиса и заодно буду приглядываться к людям. Очень надеюсь, что вы пойдете со мной. Да, уже многим известно, что я маг и неплохо помогаю в сражениях с монстрами, но… Вы градоначальник, и ваше слово куда весомее.

— Разумеется я пойду с тобой, Арт. Сейчас развитие магии в Прибрежном Полисе кажется мне самой главной задачей. Она дает действительно уникальные возможности.

Следующие три часа прошли в молчании. Небо затянуло серым, стал моросить прохладный дождь. Мне было все равно, но видя, что Дро не особенно рад необходимости сидеть и мокнуть, я создал над лодкой невидимый купол, защищающий от капель. Здоровяк сразу заметно приободрился и стал грести с удвоенной энергией.

— Не спеши, — сказал я, жестом прося об очередной остановке над невидимым пятном черной магии. — Чем тщательнее мы будем работать, тем выше вероятность, что рыбаки в скором времени отправятся за первым уловом.

— Лады, — отозвался Дро. — А что ты делаешь-то?

Отвлекаться на разговоры не хотелось, но и оставлять вопрос здоровяка без ответа было бы невежливо. Так что я в общих чертах рассказал о том, как уничтожаю следы темной силы.

— Поня-атно… — глубокомысленно изрек Дро и кивнул. — А откуда ты знаешь, где они, следы эти самые?

— Чувствую, — просто ответил я и пожал плечами.

— И что, много еще чистить надо?

— Достаточно. Объемы черной магии в той штуке содержались колоссальные. Разумеется, большая ее часть проникла в рыбу, превратив ее в чудовищ, но кое-что осталось… просто так.

Дро покивал, размышляя. Затем вновь спросил:

— А нельзя было заранее ту здоровую хрень уничтожить? До того, как она рыбу уродовать начала. Тогда бы нам и биться не пришлось.

Я в ответ печально усмехнулся.

— Не забывай, Дро, я всего лишь ученик. И попал сюда… скажем так, из довольно безопасного мира, — перед глазами возник родной мегаполис с высотками, асфальтированными дорогами, автомобилями, парками… От мысли, что шанс снова увидеть все это вживую практически нулевой, навалилось отчаяние. — Там меня и моих ровесников еще не учили боевой магии. Но я немало читал о ней, поэтому и могу кое-что продемонстрировать. Однако до настоящего чародея мне очень и очень далеко. А чтобы уничтожить ту дрянь, которую сбросил в море монстр-Луна, нужны как раз-таки настоящие чародеи. Причем полноценный отряд, не меньше полусотни человек, как мне кажется.

— Но сейчас-то ты магию эту черную уничтожаешь, — возразил Дро, морща лоб. — Мы же не просто так тут на лодке катаемся.

— Не просто так, — согласился я. — Уничтожаю. Но сейчас я имею дело с остатками черной магии, которые в десятки раз безопаснее. Ты ведь не раз видел штормящее море, Дро, верно?

Здоровяк кивнул.

— Так вот, только пробудившись, темная сила представляла собой нечто похожее. Настоящую стихию. А сейчас, когда все кончилось, ее можно сравнить с таким же легким дождиком, — я поднял глаза к серому небу.

— Понял, — мрачно ответил Дро.

Я «чистил» море до глубокой ночи. Пару раз прерывался, чтобы перекусить за компанию с Фаро и Дро: вместе с лодкой для нас приготовили корзину, доверху заполненную всевозможной снедью. Постепенно мы приближались к Разлому, и когда до подводной трещины оставалось не больше полукилометра, здоровяк внезапно заартачился. По его убеждению, Клювастый Великан находился где-то поблизости, а черная магия сделала его еще сильнее, страшнее и свирепее. Убедить Дро плыть дальше удалось лишь после того, как я сделал вид, что защитил лодку особой аурой, призванной отпугивать хищников.

— Теперь мы сами, можно сказать, представляем для Клювастого Великана угрозу, — сказал я здоровяку. — Если он действительно окажется где-то неподалеку, то воспримет нас как очень опасного противника, с которым лучше вообще не иметь дел.

Здоровяка такие новости успокоили, и мы проплыли над Разломом не меньше десяти километров. Затем отдалились от берега еще немного, где я «стер» шесть довольно крупных следов черной магии. Несколько довольно сложных и энергозатратных тестов показали, что море очищено.

— Можем возвращаться,— с облегчением сообщил я Фаро и Дро, чувствуя, как слипаются глаза.

Путь до берега прошел благополучно, а всю дорогу до нашего с Фуксом, Лорой и остальными учениками жилища я посвятил размышлениям о создании источников энергии для людей. В итоге придумал три варианта, причем довольно жизнеспособных, что очень приободрило.

«Должно получиться, — шаркая ватными ногами по мостовой, твердил себе я. — Не один вариант, так другой, и так далее… Хоть где-то что-то, но выстрелит…»

Глава 28

Добравшись наконец до постели, я рухнул головой на заменявший подушку мешок с соломой и почти мгновенно отключился. Обычный человеческий сон — не на два часа, достаточных магу, а хотя бы на шесть-семь — иной раз необходим любому. Особенно если перед этим он побывал в развалинах древнего замка, «фонящего» черной магией, которая способна искалечить кого угодно за считанные минуты, затем чудом выжил в крушении дирижабля, выстоял в бою с многотысячным войском подводных монстров, после чего еще и «прибрал» за ними. Это был настоящий марафон, одолеть который сможет не каждый взрослый маг. Но я каким-то чудом справился, хоть и донельзя истощил самого себя.

Впрочем, все произошедшее не желало отпускать меня даже во сне, трансформировавшись в кошмары.

Сначала я вновь оказался у Слюдяных Руин. Слыша голос родителей, зовущих меня откуда-то из глубин разрушенного замка, я медленно продвигался вперед. Попутно боролся с напором невидимой «хищницы», только и ждущей возможности прожевать меня и выплюнуть в виде чего-то уродливого, безумного и яростного. Как это часто бывает в сновидениях, я пропустил момент, когда оказался у цели. И обнаружил, что звали меня отнюдь не мама с папой. Передо мной возникли Цыган и Курт — мертвый и обгоревший. Едва увидев меня, старик начал сыпать проклятиями, становясь все более яростным. Черная магия вокруг нас словно вскипела, а затем… Затем она попросту слепила пса и Курта воедино, превратив в уродливую тварь — получеловека-полузверя, который тут же кинулся на меня.

Потом был берег Кровавого Моря. Баррикады, сотни вооруженных арбалетами и мушкетами людей. Но все они оказались неподвижны, кто-то будто поставил их «на паузу». Единственным исключением была Алра. Бедная девчонка все время находилась у меня за спиной, но я знал, что она такая же, как и после обстрела с дирижабля: обгоревшая, пронзенная гарпуном, залитая едким ядом… Убедившись, что я узнал ее, Алра начала шептать. Хрипло и злобно. Она твердила, что где-то здесь находятся мои родители, и если твари доберутся до них, то все — конец. А первые измененные темной силой рыбы, китообразные и головоногие уже показались из воды. Мне ничего не оставалось, кроме как вступить в бой. Каким-то образом я беспрестанно перемещался по берегу и разил одного монстра за другим, но в глубине души понимал, что рано или поздно ошибусь, что обречен на неудачу с самого начала…

Надо ли говорить, что подобные сновидения не лучшим образом влияют на расположение духа? Да, я неплохо отдохнул и восстановил силы, но на душе было очень скверно и тревожно.

«Ничего, — успокаивал я самого себя. — Скоро займусь делом, и станет полегче».

Фаро ждал меня в столовой. Его сопровождали трое стражников, глядящих на меня с любопытством и уважением. Наверняка они уже видели меня в деле.

— Доброе утро, Арт, — кивнул градоначальник, потирая красные от недосыпа глаза. — Как ты? Удалось отдохнуть?

— Да, вполне, — ответил я, усаживаясь за стол.

— Вот и отлично. Тогда завтракай и… — Фаро серьезно посмотрел на меня. — То, о чем мы с тобой вчера договорились, в силе?

— Разумеется. Отправляемся осматривать цеха, фабрики и мастерские и решать, где и какой источник энергии подойдет лучше всего. Попутно приглядываемся к людям и ищем тех, у кого есть Ореол.

Фаро вновь кивнул и дождался, пока я поем. Затем я нашел Фукса, Лору, Эни, Даста и Джагра и дал им задание: тоже прогуляться по городу в поисках будущих магов.

— Разговаривать с ними необязательно, просто запомните, где они живут и работают. Сами понимаете, — я усмехнулся, — сообщать человеку о том, что он является магом… В общем, тут надо действовать осторожно, так что лучше будет, если этим займусь лично я.

Затем мы с Фаро наконец отправились в путь.

Первая плавильня располагалась в каких-то двадцати шагах от бывшей арены Малого Монстролуния, и на то, чтобы тщательно изучить ее, ушло не меньше получаса.

«Этак мне не один день понадобится, чтобы осмотреть здешние производства», — я покачал головой, вслед за Фаро выбираясь наружу.

Впрочем, увиденным я оказался доволен. Да, условия, в которых приходилось трудиться плавильщикам, были весьма суровы. Постоянная жара, исходящая от массивных, причудливой формы печей, шипение труб над головой, грохот, полумрак, беспрестанно искрящий раскаленный металл… Вдобавок люди понимали: трудиться теперь придется в разы усерднее, а потому напоминали роботов — неутомимых, быстрых, с выверенными движениями. Было ясно, что в таком темпе долго им не протянуть, а значит магическая поддержка попросту необходима. И я мог ее обеспечить, причем используя сразу два варианта, поскольку устройство плавильни позволяло.

— Ну что, Арт? — спросил Фаро, когда мы вновь оказались под серым от туч небом. — Ты увидел то, что искал?

— Да, — я решил не сдерживать довольной улыбки. — Если и другие производства внутри будут похожи на это, — кивнул назад, на внушительный кирпичный короб плавильни, — то дела у нас очень даже неплохи. Но не будем терять времени, нужно осмотреть еще множество мест.

Градоначальника мои слова обнадежили. Он посветлел лицом, кивнул, и мы двинулись дальше.

За следующие шесть часов мы побывали примерно в дюжине мест. Я в очередной раз убедился, что Прибрежный Полис — это практически одно сплошное производство. А еще поразился тому, насколько оно многогранно. Здесь обогащали руду, перерабатывали шлак, работали с деревом и камнем… Тут и там встречались цеха, в которых ремонтировали оборудование или изготавливали взрывчатые вещества — как сыпучие, похожие на порох, так и в виде густой жидкости. Мне довелось увидеть десятки самых разных агрегатов: грохочущих, пышущих жаром, огромных и довольно скромных размеров. Но самое главное — везде я находил то, что мне было нужно.

«Отлично, — с каждым часом я все больше приободрялся. — Похоже, шансы, что мы восстановим запасы к Монстролунию, довольно велики».

Другой победой стало то, что я нашел-таки новых потенциальных магов. Сразу троих, и сейчас все они, ошеломленные и пока еще мало что понимающие, шествовали за мной, Фаро и стражниками.

Первым был крепко сложенный пожилой человек, трудившийся на конвейере в цехе, где руду готовили к отправке в печь. Высокий, с прямой спиной и длинными седыми волосами, он производил впечатление настоящего воина, и из короткого разговора с ним я понял, что так и есть. На счету Грула были тысячи убитых тощих, гремлинов, сипелл, клешняков и прочих тварей Монстролуния. Он привык встречать монстров остро заточенным мечом и даже не догадывался, что обладает магическим даром. Да и поверил, что может творить заклинания, далеко не сразу.

Затем была Эльдра — четырнадцатилетняя девчонка. Тощая, бледная и зашуганная сирота. Она жила и работала в одной из лабораторий, где изготавливали взрывчатку, и была, грубо говоря, на побегушках. Принеси-подай. Вот она-то сразу поверила в то, что является магом. Впрочем, Эльдра наверняка была готова поверить во что угодно, лишь бы оказаться от лаборатории как можно дальше. Вернее — от смотрителя лаборатории, толстого и неприятного типа по имени Вельз. Я видел, как тот смотрит на девчонку, явно ожидая, когда та еще немного «созреет», чтобы… Эльдра тоже все понимала и потому ухватилась за возможность уйти со мной как утопающий за соломинку. А вот Вельз от этого был далеко не в восторге, но присутствие рядом со мной Фаро и стражников сделало свое дело.

А в одном из ремонтных цехов мы встретили Круза, худого и лысого парня, лет на пять старше меня. Как оказалось, примерно за пару месяцев до моего появления в Аве-Лларе Фаро спас ему жизнь во время Монстролуния. Круза зажал в подворотне рукоглав, и если бы не капитан «Хищницы», ловко орудующий копьем, парня могло бы уже не быть. Круз прекрасно помнил, что в какой-то степени обязан Фаро жизнью, новость о том, что и его спаситель, и он сам являются магами, привела парня в восторг, поэтому он без лишних раздумий отправился с нами.

Пока что за Грулом, Эльдрой и Крузом было очень забавно наблюдать. Они покорно шли следом, поглядывая то на меня, то на градоначальника, то друг на друга, то на собственные руки, охваченные синим сиянием пробужденных Ореолов. А их совершенно разные лица сейчас были очень похожи из-за растерянности.

Еще все трое явно не понимали, что я делаю. Для чего захожу едва ли не в каждое здание, тщательно все осматриваю, по большей части молча, и отправляюсь дальше?..

Фаро тоже был озадачен — но именно моим молчанием и задумчивым видом. Наконец, когда на Прибрежный Полис уже опускались сумерки, а мы покинули очередную кузню, он не выдержал и спросил:

— Ну что, Арт? Как дела?

— Я бы сказал, что отлично, — задумчиво ответил я, в очередной раз взглянув на троицу магов-новобранцев. Те, услышав меня, немного напряглись.

— А подробнее? — градоначальник слегка нахмурился.

— Я скажу так: везде, где мы с вами сегодня побывали, есть все необходимое, чтобы установить как минимум два источника энергии. Это значит, что работающие там люди станут примерно вдвое быстрее и выносливее, причем безо всякого вреда для организма.

— Хорошо… — Фаро задумчиво покивал. Видно было, что мой ответ его немного успокоил. — Расскажи, что за источники энергии ты хочешь создать?

— Во-первых, в каждой плавильне, мастерской или лаборатории я увидел резервуары с питьевой водой, — начал объяснять я. — А вода прекрасно накапливает магию, так что каждую такую цистерну можно наполнить силой. Единственный минус — делать это придется регулярно, практически каждый день, поскольку люди потребляют много воды.

— Ты уверен, что справишься? — задумчиво прищурился Фаро. — Мы потратили сегодня целый день, чтобы обойти лишь часть Прибрежного Полиса. К тому же, мне почему-то кажется, что наполнение цистерны с водой магией процесс небыстрый.

— Так и есть, — кивнул я. — В одиночку я не справлюсь. Но ведь есть еще вы, Фукс, Лора с детьми и Джагр. Мы поделим город, и каждый будет ответственен за свой район. Да, нам придется заниматься этим целый день, но иного выхода, если мы хотим благополучно пережить Монстролуние, нет. Также я буду учить их, — указал на Грула, Эльдру и Круза. — Наполнить магической энергией воду — не такая уж сложная задача, они быстро освоят это дело.

— А что насчет второго варианта?

— Ну, там все одновременно и проще, и сложнее, — я улыбнулся. — Однако перед тем, как браться за него всерьез, мне нужно будет провести пару экспериментов. И если все пройдет удачно, можно будет сказать, что мы спасены, поскольку тогда простые люди смогут черпать энергию так же, как и маги — прямо из ядра Аве-Ллара. Есть довольно сложная печать, открывающая своего рода канал, по которому сила изнутри планеты может поступать наружу. Разумеется, крошечными порциями, поскольку иначе быть беде: она может здесь все разрушить. И человеку достаточно лишь встать в центр такой печати, чтобы почувствовать себя свежим и отдохнувшим, даже если за секунду до этого он валился с ног от усталости.

Несколько мгновений Фаро переваривал услышанное. Потом задумчиво покивал и произнес:

— Мне нравится твой план, Арт. Когда мы можем приступать к делу?

— Думаю, завтра утром. Сейчас нам лучше вернуться, провести собрание. Познакомить Фукса и остальных с новенькими, — я взглянул на Грула, Эльдру и Круза. — Потом определимся, кто и в каком районе будет наполнять силой резервуары с водой. Затем вы немного в этом потренируетесь, и…

Фаро мой план полностью устроил, поэтому вскоре мы двинулись в обратный путь. Я был доволен. Во-первых, скоро еще трое человек смогут защищать Прибрежный Полис при помощи магии, а во-вторых, на душе всегда становится легче, когда четко знаешь, что именно следует делать дальше. Пусть даже трудиться придется день и ночь.

Глава 29

Следующий день для меня и моих учеников начался задолго до рассвета. Мы разделились на три группы, так, чтобы в каждой оказался маг, умеющий самостоятельно наполнять Ореол, и в сопровождении стражников отправились на производства Прибрежного Полиса — напитывать энергией питьевую воду. В одной группе были Фукс и Фаро, во второй Лора с Эни и Дастом, ну а я взял с собой Джагра, Грула, Эльдру и Круза. Новеньких ждал самый первый этап обучения — высвобождение энергии из второй ауры, и будет неплохо, если хотя бы крошечная ее часть попадет в воду. Особо я на это не рассчитывал, и тем не менее…

Благодаря тому, что все производства находились практически по соседству друг с другом, каждая группа также могла разделяться и работать сразу в двух местах. Это значительно экономило наше время, которого и так было в обрез.

Само наполнение воды энергией очень простой процесс. Нужно всего лишь подойти к резервуару — металлическому цилиндру высотой метров в восемь, приложить к нему ладони и позволить силе проникнуть внутрь и раствориться в содержимом. Я справлялся примерно за четверть часа, Фукс, по моим прикидкам, за полчаса, ну а Фаро, Лоре, Джагру, Эни и Дасту требовалось около пятидесяти минут.

Мы наполняли воду чистой энергией, без каких-либо заклинаний, придающих решимость и так далее, поскольку именно она восстанавливала человеческие силы по максимуму. Опустошались резервуары дня за три-четыре, в зависимости от того, сколько вокруг него работало людей, так что подобные обходы нам предстояло делать регулярно.

«Ничего, — я в сопровождении Грула, Эльдры, Круза и пары стражников вышел из очередной фабрики ядов и направился к соседствующей с ней плавильне. Джагр пока трудился в расположенной напротив кузнице, где изготавливали шипастые настенные решетки. — Главное, что наши усилия действительно помогут жителям Прибрежного Полиса. Мы не встретим тварей Монстролуния безоружными».

Само собой, смотрителей производств очень интересовало то, чем я занимаюсь. И попутно с наполнением воды энергией мне постоянно приходилось объяснять, что да почему. Впрочем, неудобств это не доставляло, даже наоборот — радовало. Еще недавно я и заикнуться не мог о том, что являюсь магом. А сейчас открыто делился своей силой с простыми людьми, тем самым делая грядущую угрозу хоть немного, но меньше.

Реакция на мои действия и объяснения всегда была разной. Я сталкивался с настороженностью, сомнением, неверием, одобрением, уважением. Лишь один раз к моему появлению отнеслись враждебно — когда я вернулся в ту самую лабораторию по изготовлению взрывчатки, в которой смотрителем был Вельз. Еще вчера я отобрал у него своего рода «лакомый кусок», и злость толстяка на меня была очень свежа. Разумеется, он пропустил меня и не мешал заниматься делом, но злобно сопел рядом, бросая многозначительные взгляды на Эльдру. Та совсем не была рада вернуться в это место и пряталась за стражниками, что очень забавляло Вельза. Как только я закончил, тот не выдержал и отпустил довольно сальную шуточку про «малолетнюю давалку», и…

— Слушай меня, скотина, — я мгновенно оказался рядом с толстяком и схватил за ворот просторной куртки из грубой серой ткани. От неожиданности тот икнул и растерянно уставился на меня. Стражники шагнули было к нам, но я остановил их, вскинув свободную руку. — Я прекрасно знаю, чего ты хотел от Эльдры. И думаю, она далеко не первая, на кого ты, урод, обратил внимание. Любишь девочек-подростков, да? Так вот, сегодня твоя любовь закончится…

С этими словами я отпустил ворот, припечатал ладонь к потному лбу Вельза и заставил собственные глаза на пару мгновений загореться алым пламенем. Разумеется, это был «Морок», но смотритель впечатлился. Ахнув, он отшатнулся и едва не упал.

— Ты чего?.. — выдохнул толстяк, тяжело дыша.

— Ничего, — я ухмыльнулся. — Ничего особенного. Просто я немного проклял тебя. Теперь, если тебе вздумается сотворить что-нибудь с кем-то, кто беззащитен перед тобой… В общем, не советую даже думать о подобном. Последствия будут такие, что в первое же Монстролуние ты попросту поползешь к ближайшей твари, чтобы она убила тебя и избавила от мук. Ты все понял?

Вельз в ответ старательно закивал, глядя на меня со страхом и отголосками ненависти. На лицах собравшихся вокруг нас работников фабрики по большей части читалась растерянность. И лишь один человек смотрел на меня с лютой злостью. Мой старый знакомый Боро, дряхлый двуногий пес Герда Омпала, преданный своему хозяину до гробовой доски. Точно так же он буравил меня яростным взглядом две с лишним недели назад, когда Фаро официально стал градоначальником Прибрежного Полиса. Уверен, если бы Боро видел хоть малейший шанс навредить мне, он бы кинулся не раздумывая.

— Сейчас нам пора, Вельз, — я заставил себя отвести от Боро взгляд. — Но дня через четыре мы вновь заглянем и проверим, хорошо ли ты себя ведешь.

Смотритель промычал что-то невнятное, и мы с Грулом, Эльдрой, Крузом и стражниками покинули фабрику.

Остаток дня прошел спокойно. Мне удалось побывать более чем на сорока производствах. Разумеется, постоянная «перекачка» энергии ядра Аве-Ллара в резервуары с водой основательно вымотала, но я был доволен. И немного волновался, поскольку по возвращении в наше с Фуксом, Лорой и остальными учениками жилище мне предстояло еще одно серьезное дело.

Нужно было начертить тестовый образец печати, также призванной восстанавливать силы людей. Но перед этим необходимо вспомнить, как она вообще выглядит. Я видел ее лишь пару раз, в одной из отцовских книг, причем довольно давно. Поэтому следовало просто сесть, расслабиться, погрузиться в собственную память и выловить оттуда необходимое воспоминание.

«Ну что же… — я устроился в небольшом пустом помещении с ровным каменным полом. — Пора приступать».

Отыскать необходимое в собственном разуме не составило труда. Однако вновь «увидев» печать, я не мог не поразиться тому, насколько она сложна. По-хорошему это был целый комплекс печатей со множеством символом-блокираторов, рунных комбинаций и прочих моментов, при работе над которыми требовалась попросту ювелирная точность.

«Да уж, — я открыл глаза и покачал головой, глядя на ведро красной краски и кисть. При их помощи мне и предстояло создать печать. — Задачка будет та еще. А любая, даже малейшая ошибка…»

Думать о последствиях не хотелось совершенно, хотя они могли быть самыми разными. Подобные печати — по сути, игра с самим ядром Аве-Ллара, огромной раскаленной сферой и невероятно мощным источником энергии. Если ошибусь хоть в какой-нибудь мелочи, это может быть чревато катастрофой, которая уничтожит все вокруг.

Единственным плюсом было то, что создание печати — процесс многоэтапный, и каждый шаг требовал серьезной проверки. Так что я постоянно буду удостоверяться, тверда ли почва под моими ногами.

Потратив с полминуты на то, чтобы набраться решимости, я перешел от теории к практике. И трудился практически беспрерывно не меньше получаса, проверяя правильность каждого символа. Вроде бы все получалось как надо.

«Глаза боятся, руки делают», — время от времени успокаивал я сам себя, особенно перед каждой промежуточной проверкой.

Дело настолько увлекло, что я пропустил момент, когда рядом оказались Фаро и Джагр.

— Это она и есть? — спросил градоначальник. — Та самая штука, о которой ты вчера говорил…

— Да, — ответил я и поднялся с корточек. — Думаю, вы понимаете, сначала я должен убедиться, что все работает.

— Разумеется, — кивнул Фаро. — Но ты не против, если я посмотрю, что и как ты делаешь? Возможно, рано или поздно мне тоже придется создавать нечто подобное.

— Да, конечно, — я кивнул и вернулся к рисунку, а Фаро и Джагр стали наблюдать, как на полу появляются все новые символы.

Дело продвигалось довольно медленно. Я часто прерывался — и не только для того, чтобы проверить, правильно ли все идет: время от времени возникала необходимость снова погрузиться в собственную память и посмотреть, как выглядит та или иная часть печати.

— Сколько закорючек… — пробормотал Джагр спустя минут двадцать, когда ему наскучило просто стоять и наблюдать.

— Эти закорючки, — не отвлекаясь от работы кистью, ответил я, — одно из тех средств, благодаря которым у нас появится шанс выстоять в грядущем Монстролунии.

— Каким это образом?

— Печать образует канал, идущий прямо до ядра Аве-Ллара, и по нему на поверхность будет поступать энергия. Как только человек встанет в центр печати, то через пару-тройку минут будет вновь полон сил и готов работать.

— Чудеса, да и только, — хмыкнул Джагр. Затем он о чем-то задумался и спустя секунд десять снова спросил: — Послушай-ка, Арт, я правильно понимаю, что вставший на эту печать будет получать силу прямо из ядра Аве-Ллара?

— Да, все верно. А что?

— Да так, — он наморщил лоб и почесал макушку. — Кое-какие мысли возникли…

— Говори, — я посмотрел на парня и прищурился.

— По всему выходит, что если кто-нибудь из магов встанет в эту твою печать, то в него тоже польется энергия. Может, ее как-то можно направить в Ореол? Тогда нам не нужно будет учиться прокладывать путь до ядра и так далее. Так ведь, с печатью, гораздо проще.

— Вынужден тебя разочаровать, Джагр, — я усмехнулся. — Количество энергии, поступающее через печать, очень мало. Настолько, что наши вторые ауры ее даже не почувствуют. Чтобы наполнить Ореол, нужны гораздо большие объемы силы, и получить их можно только через прямой контакт с ядром Аве-Ллара. Поверь, если бы все было так просто… — я не договорил, лишь покачал головой и развел руками.

— Я тебя понял, — Джагр заметно помрачнел. Ему определенно не терпелось стать «независимым» магом. — Тогда другой вопрос… Ты говорил, что начнешь учить нас с Фаро напитке Ореола в самое ближайшее время…

— Помню, — перебил я, возвращаясь к печати. Сейчас она была готова примерно на две трети. — Но как ты заметил, у нас появились более срочные дела. Разберемся с ними — и я выполню свое обещание.

Парень в ответ лишь кивнул и с крайне недовольным видом уселся на корточки.

Я готовил печать еще не меньше получаса. В итоге все вроде бы получилось. По крайней мере, внешне то, что я нарисовал, было идентично тому, что отложилось в моей памяти. Оставалось самое главное — проверка печати в действии.

— Все готово? — напряженно спросил Фаро, как только я выпрямился.

— Да, — тихо ответил я. — Остается только активировать и посмотреть, будет ли она работать.

Не тратя время на раздумья или лишние разговоры, я мысленно произнес необходимую формулу. Прошла секунда-другая, и все десятки символов, составлявших печать, чуть заметно засветились. Воздух словно завибрировал, стало теплее.

— Вроде все как надо, — пробормотал я, набираясь решимости для главного — шага в центр печати. Было страшно, однако…

Не для того я потратил час с лишним, чтобы в самый ответственный момент замереть в нерешительности.

— Ну? Как? — голос Фаро за спиной был полон напряжения и тревоги. — Арт? Все получилось?

— Похоже, — с улыбкой обернулся я, чувствуя, что дня, целиком и полностью проведенного на ногах, как не бывало, — что скоро мне понадобится еще краска. Причем довольно много.

Глава 30

С тем, чтобы раздобыть краску, не возникло проблем, и уже на следующее утро меня ждал целый чан, поставленный на небольшую тележку, которую можно было катить перед собой.

«Отлично», — подумал я и прищурился, прикидывая, на сколько печатей мне может хватить этой посудины. По всему выходило, что примерно на сотню. Очень даже неплохо.

Фаро, Фукс, Лора и остальные отправились делать то же, что и вчера, — наполнять силой резервуары с водой. Ну а я, взяв Грула, Эльдру и Круза, отправился чертить печати. Заодно следовало опросить смотрителей и узнать, помогла ли работникам «заряженная» энергией вода.

Как вскоре оказалось — помогла, и даже очень. Со слов большинства смотрителей, людям было достаточно выпить один стакан, чтобы проработать без перерыва три-четыре часа.

— Мы уже вчера полторы нормы выполнили, — сообщил мне сухой старик с мутным взглядом, руководящий работой одного из ремонтных цехов. — Ребята мои трудились как заведенные, никогда подобного не видел. Так что, парень, твоя эта волшебная водица и впрямь спасает.

— Вот и замечательно, — ответил я и кивнул на чан с краской. — Но можно сделать еще лучше…

Выбрав свободное место, я стал чертить. Сейчас, когда работа над печатью происходила уже второй раз, действовал я куда быстрее и увереннее. Символы появлялись друг за другом практически беспрерывно, и даже то, что вокруг было много любопытствующих, никак меня не отвлекало. В итоге на сей раз я справился за сорок минут.

«Очень скоро рисование дойдет до автоматизма, — готовясь к активации, подумал я. — Это значит, что за день я смогу делать все больше и больше печатей».

Уверенность в том, что мы все-таки сможем подготовиться к Монстролунию как следует, крепла, и настроение мое улучшалось. Так было, пока я вновь не оказался у лаборатории Вельза.

Рядом с ней собралась небольшая толпа, в центре которой стоял и что-то вещал Боро. Меньше всего мне хотелось опять пересекаться со злобным стариком, и я собирался уже просто пройти мимо, но тот заметил меня. Метнулся вперед, выпростал в мою сторону руку и истерично провизжал:

— Да вот и он сам! Тот, о ком я вам толкую! Все из-за него!..

От удивления я все-таки остановился и посмотрел на Боро. Все из-за меня? Что он подразумевает под этим «все»?

— Не смотрите, что он выглядит как простой мальчишка! — старик, похоже, был доволен произведенным эффектом и распалялся все больше. — На самом деле он и только он повинен в наших новых бедах!

Не знаю, что меня заставило приблизиться к Боро… Однако я сделал это и тихо спросил:

— Что ты имеешь в виду?

Тот на пару мгновений растерялся, но почти тут же сверкнул глазами со злобной радостью и ответил:

— А то ты не догадываешься? Маг, приносящий беды… Сколько ты в Аве-Лларе?

— Два с лишним месяца, — чувствуя тревогу, произнес я.

— Вот! — торжествующе воскликнул Боро, обводя полубезумным взглядом слушающих. — Два с лишним месяца! Значит, ты пережил два или три Монстролуния! И как раз в пару последних страшных ночей…

Тот прервался и закашлялся, а я… Кажется, я догадывался, в чем старик хочет обвинить меня. И что хуже всего, мне и самому в голову приходили похожие мысли — тогда, на берегу, перед тем как аве-лларцы начали готовиться к защите города от морских тварей, и еще несколько раз уже после боя.

— Новые чудовища!.. — прекратив кашлять, вновь заговорил Боро. — А затем и та громадина, из-за которой рыба превратилась в уродов!.. Ничего подобного не происходило, пока ты не появился в Аве-Лларе! Твое появление прогневало монстра-Луну, и он стал карать нас с большей жестокостью! И неизвестно, что будет дальше!

— Убрать его куда-нибудь? — шепотом, наклонившись ко мне, спросил один из стражников — хмурый бородатый парень с поломанным носом и шрамом на виске. — Видно же, что псих какой-то, только народ смущать будет.

— Не надо, — тихо ответил я и внимательно посмотрел на Боро. — То есть ты считаешь, что это я виноват в том, что монстр-Луна…

— Да! — злорадно перебил меня тот. Ухмыльнулся, потер трясущиеся руки и продолжил: — А еще я не исключаю, что вы с ним можете действовать заодно. Сейчас ты вроде как защищаешь нас, зарабатываешь доверие. Но лишь для того, чтобы в самый подходящий момент ударить в спину. Вдруг ты один из тех, кто и наслал на нас эту дрянь? — старик посмотрел на хмурое небо, явно имея в виду монстра-Луну. — Принял облик мальца, чтобы никто не подумал, что ты можешь навредить, и дуришь нам головы. Но я тебя раскусил! Вчера, когда ты допустил ошибку!

— Какую же ошибку я допустил? — заставляя себя говорить ровно и спокойно, хотя внутри все кипело, спросил я.

— Что ты сделал с господином Вельзом? Ты явно ему как-то навредил. И для чего?

Вот оно что… Да, теперь, спустя почти сутки, я вынужден был признать, что поддался гневу. Возможно, мне стоило просто не обращать внимания на толстого смотрителя лаборатории, тем более что Эльдру я у него все равно забрал. Однако что сделано, то сделано, жаль только, что Боро в тот момент был рядом. Он явно заинтересован в том, чтобы облить меня грязью, а тут представился такой превосходный повод…

— Что я сделал с тем мерзавцем, — тихо, но твердо ответил я, глядя в горящие злостью старческие глаза, — не твоего ума дело. Ты бы лучше задумался, почему я это сделал. А что до всех твоих бредовых догадок… — я покачал головой. — Можешь предполагать что угодно, мне все равно. Я оказался здесь случайно, но, увидев, в какой вы беде, стараюсь изо всех сил, чтобы хоть как-то помочь. Ты ненавидишь меня за то, что я посодействовал уходу твоего обожаемого Герда Омпала с поста градоначальника, вот и все. И поэтому не упустишь даже малейший повод, чтобы окунуть меня в дерьмо. Вот она, твоя главная цель. Отомстить… Но даже при всем при этом, если возникнет необходимость, я спасу тебя.

— Какое благородство… — Боро презрительно скривился.

Он говорил что-то еще, но я уже не слушал и, толкая перед собой тележку с наполненным краской чаном, приближался ко входу в лабораторию. Настроение почти одномоментно стало поганым, но не столько из-за речей Боро, сколько из-за того, что нашелся человек, в голове у которого возникли такие же догадки, как и у меня.

Да, из рассказов местных я знал, что монстр-Луна и раньше «радовал» аве-лларцев появлением новых чудовищ. Но такие появлялись раз в несколько лет, и не больше одного вида. А последние два Монстролуния расширили бестиарий существ, с которыми аве-лларцам приходится биться, практически в два раза. Плюс огромная груда плоти, превратившая в монстров тысячи обитателей Кровавого Моря…

Все это явно неспроста. Возможно, монстр-Луна действительно эволюционирует. Или его сюрпризы и впрямь связаны с моим появлением в этом мире. Огромная небесная тварь увидела или почувствовала, что на помощь обитателям Аве-Ллара пришел маг, вот и решила усилить напор.

«Если все действительно так, то дальше будет только хуже, — размышлял я, выбирая место для начертания печати в лаборатории Вельза. — Фукс, Лора, Фаро и остальные развиваются как маги, набирают силу, осваивают новые заклинания. Монстру-Луне такое положение дел явно не понравится. А значит, нас ждут новые испытания, одно страшнее другого».

От хорошего настроения не осталось и следа. Более того — я начинал чувствовать себя виноватым. Просто за то, что хотел и пытался помочь. Разумеется, это было глупо, однако и поделать с собственными чувствами я ничего не мог. А от множества предположений насчет того, какие еще сюрпризы может преподнести аве-лларцам огромная небесная тварь, становилось не по себе. Вариантов была масса.

«Нет, — я покачал головой, чувствуя, что из-за размышлений работа над печатью ощутимо замедлилась. — Нечего сейчас об этом думать. Наступит новое Монстролуние — тогда и будет видно…»

Усилием воли я заставил себя сосредоточиться на создании и активации печати. Затем вышел из лаборатории и вновь увидел Боро. Тот сидел на бочке, к счастью, уже в одиночестве, и, поймав мой взгляд, злорадно ухмыльнулся.

«Он просто старый идиот, — твердо сказал я себе, отправляясь дальше. — А я… Я всего лишь напридумывал всякого, потому что не понимаю, что происходит. Вот и все дела».

Безусловно, успокоиться подобными мыслями было бы проще всего. Однако проще не всегда означает правильно…

Я ходил по цехам, мастерским и фабрикам до самой темноты — и точно так же провел следующие три дня. В том, что моя работа приносит плоды, не было сомнений. Получив средства, способные восстанавливать силы, люди работали с невероятной самоотверженностью, и склады быстро пополнялись боеприпасами. Ну а я, чтобы не терять времени, занялся уже привычным делом — заряжал пули, болты, бомбы, ядра и яд заклинаниями.

Затем Фаро сообщил еще одну важную новость: рыбаки вышли в море. Чтобы не рисковать, я отправился на берег и вечером исследовал весь улов. К счастью, он если и был поменьше, чем раньше, то ненамного. Но самое главное — я не обнаружил ни единого, даже самого крошечного следа черной магии.

«Похоже, эту проблему мы решили, — осмелился я сделать вывод, но почти тут же помрачнел: — По крайней мере, до следующего Монстролуния. А там… — память нарисовала огромное пятно портала, разлившееся над морем, и бесформенную гору плоти, которая была насквозь пропитана темной силой. — Кто знает, может, монстр-Луна уже приготовил для нас еще один… «подарок». Точно такой же, а то и похуже».

Оптимизма подобные размышления не добавляли, и я старался отгораживаться от них, занимаясь делами, которых, к слову, было невпроворот. Ежедневно я посещал не меньше десяти производств, где наполнял энергией резервуары с водой, проверял целостность печатей, вкладывал магию в боеприпасы… Также я уделял время обучению Грула, Эльдры и Круза. Все трое, хоть и постоянно наблюдали то, что с их точки зрения можно было назвать исключительно чудесами, пока еще не свыклись с тем, что являются магами, а потому их развитие шло не так быстро, как мне хотелось. Успехи Фаро и Джагра в самостоятельном наполнении Ореола тоже оказались весьма скромны, но и тут проблема крылась не в отсутствии таланта или еще в чем-то подобном. Просто градоначальник почти полностью сосредоточился на грядущем Монстролунии, а Джагр… Джагр, увы, никак не хотел меняться и допускал те же ошибки, что и всегда.

В общем, в таком бешеном ритме и минули дни, остававшиеся до очередной битвы с чудовищами.

Глава 31

Прибрежный Полис успел подготовиться к Монстролунию даже лучше, чем я изначально рассчитывал. Мы восстановили запасы болтов, ядер, бомб, пуль и яда примерно на три четверти, при этом все они были заряжены самыми разными заклинаниями. Взрывающимися, замедляющими, отравляющими, огненными…

Учитывая, что магия в разы увеличивала убойную силу снарядов, я даже начал надеяться, что нам не придется использовать все заготовленное. Но вместе с тем понимал: монстр-Луна умеет удивлять, а значит нужно быть готовыми ко всему. Жаль только, что по поводу этого «ко всему» у меня были очень расплывчатые представления. Новые разновидности чудовищ, огромная, пропитанная темной силой гора плоти, способная распасться и превратить морских обитателей в армию уродливых тварей… Все это лишь ничтожная часть того, на что способна огромная небесная тварь, тут ни у меня, ни у остальных не было сомнений.

Утро перед Монстролунием выдалось дождливым. Низкие неповоротливые тучи как будто были связаны множеством дымных пуповин с трубами, возвышающимися над Прибрежным Полисом. Дождь отбивал по крышам беспорядочный и тревожный ритм, а море порой приносило резкие порывы ветра.

— Не самые лучшие условия, чтобы сражаться с тварями, — задумчиво сказал я Фуксу, наблюдая за приготовлениями к страшной ночи. Все шло как обычно: строительство баррикад, возведение ловушек и мостков с крыши на крышу, обмазывание шипастых решеток ядом… Тут и там проезжали телеги, люди расставляли ящики с боеприпасами, спорили, подгоняли друг друга, иногда шутили. — Холодно, скользко, мокро.

— Не волнуйся, — ответил мой первый ученик. — Ближе к вечеру небо очистится. Так всегда бывает. Уж не знаю почему. Возможно, монстр-Луна хочет видеть, как твари нападают на нас. Или, — он печально усмехнулся, — хочет, чтобы мы видели его. И боялись.

Я лишь кивнул, а воображение против воли нарисовало образ огромной небесной твари. Множество зубастых пастей и черных буркал, тонкие изогнутые лапы, щупальца, которые словно срослись с кусками каменного панциря. Как такое нечто вообще могло появиться во Вселенной? Что оно такое?..

Если бы мне удалось узнать о монстре-Луне хоть что-нибудь, это наверняка упростило бы наше с ним противостояние. Но как это сделать?

Думая об этом, я непроизвольно сжимал спрятанный в кармане камень-мозг, который добыл в Слюдяных Руинах. Он был не просто искусно сделанной безделушкой, в нем присутствовала магия. Однако пока что все мои попытки понять, что же такое я нашел, не увенчались успехом. Я перепробовал уже около сотни самых разных заклинаний, но все тщетно.

«Да уж, подкинул ты мне загадку», — я мрачно усмехнулся и представил крупного и поджарого одноглазого пса, благодаря которому и выжил в пропитанных темной силой развалинах.

За последние две недели я изрядно исходил Прибрежный Полис и, находясь на узких извилистых и грязных улицах, частенько думал о Цыгане. Надеялся, что тот по своему обыкновению внезапно вырулит из-за ближайшего поворота, подойдет ко мне, чуть виляя хвостом… И тогда уж я его не упущу. Это явно не простой зверь. Но все надежды были напрасны: Цыган словно исчез.

Вместе с тем обостренная интуиция мага иной раз твердила мне, что я обязательно узнаю тайны черного пса, ставшего самым первым моим другом в Аве-Лларе. Но почему-то это никак меня не обрадует. Даже наоборот…

Дождь прекратился к обеду, и спустя еще некоторое время я взялся осуществлять еще одну недавнюю задумку, для которой мне также понадобилась краска. Если все получится, то бой с порождениями Монстролуния заметно упростится. Дело серьезно увлекло, и я трудился до самых сумерек. Город к этому времени был на сто процентов готов встретить нашествие чудовищ. Большая часть женщин и дети отправились внутрь зданий, мужчины спешно вооружались и занимали позиции.

«Скоро начнется, — чувствуя, что на душе становится очень неуютно, подумал я и спустился с очередной крыши, на которой трудился краской и кистью. Да, в последнее время мне пришлось немало порисовать. Пожалуй, не меньше, чем за все время учебы в Московской академии магических наук. — Скоро узнаем, что еще эта огромная тварь для нас приготовила».

Темнело, и вскоре над Прибрежным Полисом завис пятак луны. Чуть светящийся алым, словно нагретый невидимым пламенем. Сейчас это выглядело даже красиво — особенно если забыть, какой ужас скрывается под каменным панцирем спутника Аве-Ллара.

«Я все равно пойму, что ты такое, — мысленно пообещал я, глядя на Луну и сжимая кулаки. Вооружаться я на сей раз не стал. Сейчас, когда не было нужны скрывать, что я маг, куда разумнее использовать в бою только заклинания. — А после обязательно найду способ уничтожить».

Все случилось, как и в три предыдущих виденных мной Монстролуния. Гул, трещины на светящемся каменном панцире, жуткий лик огромной небесной твари, первые порталы и чудовища… Незримое магическое поле Аве-Ллара отозвалось на пробуждение монстра-Луны, позволив людям «войти в раж», и битва началась.

Рычание, шипение, визги тварей тут же потонули в грохоте выстрелов, и первые уродливые трупы стали валиться на мостовую. Снаряды с заклинаниями не подводили, в буквальном смысле разнося цели. Тощие, гремлины, двухголовые жабы, бронированные рыбины на паучьих ногах и другие монстры из тех, что поменьше, попросту взрывались, даже если попадали в них простым арбалетным болтом.

«Отлично», — подумал я, мощным телекинетическим ударом отшвыривая рукоглава на смазанные ядом шипы, что защищали стену ближайшего здания.

Монстр напоролся на отравленный металл с мерзким чавканьем. Тут же забился, пытаясь освободиться. Однако вскоре отрава начала действовать, и уродливое существо затихло.

Я же, охваченный внезапным чувством опасности, метнулся в сторону. И вовремя: с крыши соседней постройки на мостовую повалился клешняк. От головы чудовища-гиганта мало что осталось, левая лапища была наполовину оторвана и держалась на каких-то жилах. Грохнулся монстр аккурат на то место, где я стоял парой мгновений ранее.

Наказав себе быть повнимательнее, я вновь окунулся в бой.

Чудовищ, как и в предыдущее Монстролуние, было очень много. Алые пятна порталов возникали одно за другим. Но значительная часть тварей падала замертво едва появившись. Защитники Прибрежного Полиса — меткие стрелки, а я поработал над их боеприпасами так, что те стали в разы мощнее. Разноцветные росчерки заряженных магией болтов, пуль и ядер так и летали над мостовой. И… я вынужден был признаться самому себе: выглядело это очень красиво. Однако зрелище портили десятки уродливых созданий, для которых и предназначались снаряды. Жуткие, яростные, ревущие и просто скалящиеся — они были со всех сторон…

Ну самая главная, страшная, опасная и сильная тварь наблюдала за всем происходящим с полотна небосвода, разбавляя его черноту алым свечением. Мне приходилось разить противников заклинаниями едва ли не каждые пять секунд, однако я все равно находил мгновение-другое, чтобы взглянуть на монстра-Луну.

Видит ли он происходящее? Понимает ли, что в одном из мест, населенных людьми, бои с его порождениями стали проходить… несколько иначе? Вызывает ли это у него гнев? Пробуждает ли стремление усложнить нам жизнь еще больше? Я не знал. И понятия не имел, что нужно совершить, чтобы узнать. Чтобы сделать хоть шаг по тропе понимания, что представляет собой огромная небесная тварь.

«Ладно, — раз за разом напоминал я себе. Вид зависшей над Аве-Лларом исполинской многоглазой туши завораживал, заставляя возвращаться и возвращаться к размышлениям о том, что она такое. — Об этом буду думать после. Сейчас главное — пережить Монстролуние».

Кровавая баня на улицах Прибрежного Полиса становилась все жарче. Я пропотел насквозь, задыхался, а звуки боя заглушало шумом в ушах. Но несмотря на все это я был готов биться час за часом, пока в городе не сдохнет последняя тварь. Как, впрочем, и все остальные аве-лларцы.

Я уничтожал тощих, гремлинов, клешняков, сипелл, рукоглавов, акуло-улиток и прочих чудовищ, двигаясь по одному и тому же маршруту, который включал в себя пять улиц и пару тупиков. Время от времени сталкивался с Фаро, Джагром и Фуксом — и не мог не отметить, что сражаются те превосходно. Да, сейчас они пока что не полагались целиком и полностью на магию, а потому большую часть монстров убивали зачарованным оружием. Однако, если выпадала возможность, мои ученики тотчас применяли то или иное заклинание. Я своими глазами видел, как Фукс поджег пятиметровую тушу клешняка, как Фаро пронзил молнией полуспрута-полузмею, а Джагр замедлил целую группу тощих, благодаря чему парарядом стоящих мушкетеров быстро превратила тварей в окровавленные куски мяса, разбросанные тут и там.

«Молодцы», — не без гордости думал я.

Так проходил час за часом. Усталость давала о себе знать, причем не только у меня, поэтому я все чаще использовал заклинания, наполняющие людей силой и решимостью. Многие уже понимали, что именно я делаю, и отвечали благодарными кивками, после чего с удвоенной энергией возвращались в бой.

Чем ближе дело было к утру, тем с большей тревогой я ждал, что монстр-Луна вновь чем-нибудь удивит. Новой разновидностью тварей или… Вариантов масса, и это вынуждало пребывать в сильнейшем напряжении. Однако ничего экстраординарного не происходило. Да, на улицах Прибрежного Полиса можно было увидеть и тех чудовищ, что атаковали город уже не один год, и тех, что появились только в прошлое Монстролуние. Но ничего сверх этого не наблюдалось.

Не исключено, что монстр-Луна решил взять передышку. Все-таки в прошлую страшную ночь он, можно сказать, превзошел самого себя. Невиданные ранее твари, да еще и целая гора плоти, насквозь пропитанная черной магией… На то, чтобы создать все это и переправить сюда, ушел колоссальный объем силы. Так что, вполне возможно, сегодняшний бой пройдет без сюрпризов, потребующих от меня и аве-лларцев каких-либо решительных действий и траты ресурсов, которых и так впритык.

«Что же, это будет просто замечательно, — я замер на краю крыши, наблюдая, как корчатся сразу трое шестилапых бронированных ящеров. Им не повезло появиться как раз там, где я еще днем нарисовал печать-ловушку, «настроенную» именно на порождений Монстролуния. Всего же таких печатей было сорок семь, и они также существенно облегчали задачу защитникам Прибрежного Полиса. — Тогда к следующей страшной ночи нам не придется готовиться в таком же бешеном ритме. Значит, я смогу больше времени уделить развитию своих учеников и поиску новых людей с даром. А если повезет, то хотя бы на шаг приближусь к тому, чтобы понять сущность монстра-Луны».

Подобные мысли прибавили оптимизма, я, несмотря на усталость, заметно приободрился. Правда ненадолго…

Уже светало, а огромная небесная тварь могла начать прятаться под кусками своего каменного панциря в любую минуту, когда примерно в сотне метров от меня, посреди большого перекрестка, возник новый портал. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: сейчас появится нечто особенное.

Глава 32

Этот портал был заметно больше остальных — даже тех, из которых появлялись самые крупные чудовища, такие, как клешняки или тентлы. Но самое главное — он светился не алым, а бордовым. Кромка вытянутого пятна была и вовсе черной.

Я без раздумий метнулся вперед, к порталу, который уже окружил десяток вооруженных мушкетами аве-лларцев.

«Что за дрянь должна из него вылезти? — спросил я самого себя, останавливаясь метрах в пяти от бордового пятна. — Насколько она будет огромна и опасна?»

Видно было, что не один я задаюсь подобными вопросами. На лицах стоящих рядом мушкетеров читались непонимание, напряжение, страх, злость. Проведя всю ночь на ногах, убивая одну жуткую тварь за другой, они хотели лишь одного — чтобы бойня наконец-то закончилась. Но вместо этого…

«Все-таки монстр-Луна не смог уйти без прощального сюрприза», — я скрипнул зубами, готовясь атаковать неизвестную тварь сразу же, как только та появится.

И она не заставила себя долго ждать, вызвав испуганные возгласы и ругань со всех сторон…

Не меньше полусотни метров в длину, бурое и словно сшитое из бесформенных кусков склизкой плоти подобие гусеницы. Обросшее мерзкими черными буграми, со множеством длинных и гибких отростков, которыми оно могло продвигать свое тело вперед или хватать добычу. Чтобы потом запихнуть в одну из многочисленных беззубых пастей, которые располагались на боках, как справа, так и слева.

— Твою-то мать!.. — воскликнул плотный усач с мушкетом, стоявший справа от меня.

Впрочем, зевать он не стал: тут же навел на монстра оружие и выстрелил. Заряженная огненным заклинанием пуля ударила в мерзкую тушу, но… Как будто не сработала, оставив лишь крохотную ранку, из которой брызнуло что-то лиловое. Пальба других мушкетеров также не увенчалась успехом, и я невольно отступил на пару шагов, понимая, в чем дело.

Монстр-Луна тщательно поработал над этим «гостем». Главным образом — наделил защитой против магии. Завернул тварь в невидимый кокон ауры, нейтрализующей заклинания.

«И эта сложность может оказаться лишь одной из множества», — подумал я, отчаянно соображая, что делать дальше.

Тварь тем временем начала действовать. Мерзко чавкая, она немного продвинулась вперед и выстрелила несколькими отростками в сторону людей. Двое мушкетеров не успели вовремя среагировать, и их тут же опутало. А спустя мгновение монстр поднял добычу над мостовой, раскрыл пару пастей с левой стороны…

— Эта сука еще и людей жрет!.. — послышался истеричный вопль позади меня.

Он-то и подтолкнул меня к действию. Зачерпнув из Ореола побольше силы, я прошил тварь разрядами молний. Вернее — попытался, поскольку заклинание хоть и подействовало, но в разы слабее, нежели должно было. Монстр лишь содрогнулся, вскинул несколько отростков, но почти тут же прополз еще немного.

— Все назад! — усилив голос магией, рявкнул я. — Держитесь от твари на расстоянии!

К счастью, люди сообразили тут же, и вокруг чудовища быстро образовалось свободное пространство. Кто-то продолжал стрелять и, видя бесполезность собственных попыток, отчаянно ругался. Я же озирался по сторонам, пытаясь сообразить, как справиться с новым противником.

«Магия его не берет, — думал я, слушая бешеный стук собственного сердца. — А что насчет… например, обычных взрывов или яда?..»

Как назло, в небе поблизости не было ни одного дирижабля. Но зато неподалеку обнаружилась коробка с бомбами.

Вытянув руку, заставил одну из черных металлических сфер с фитилем оказаться у меня в пальцах. Использовав огненное заклинание, поджег «хвост» бомбы, а затем метнул ее точно под брюхо твари.

Спустя несколько секунд грохнул взрыв. Монстр вздрогнул, его фиолетовая кровь брызнула во все стороны, три лапы оказались оторваны.

«Уже хоть что-то…» — я прерывисто вздохнул и притянул в руку еще одну бомбу.

Однако боль, судя по всему, привела чудовище в бешенство. Жутко заурчав, задрожав всей уродливой тушей, оно устремилось вперед. Прямо на меня.

Так и не успев поджечь фитиль, кинулся в сторону. Сразу три отростка потянулись ко мне, намереваясь схватить. Увернулся и кинулся назад, слушая крики со всех сторон и грохот выстрелов.

Тварь же ползла дальше, время от времени пытаясь достать конечностями еще кого-нибудь. К счастью, пока безуспешно. Однако ширина улицы не позволяла людям держаться от монстра на безопасном расстоянии. Значит, рано или поздно еще кто-нибудь окажется в одной из его многочисленных пастей.

«Ну уж нет… — собственное бессилие пробудило злость, и я кинулся вслед за чудовищем. — Больше я такого не допущу!»

Однажды, в свою первую ночь в Аве-Лларе, я уже гнался подобным образом за порождением Монстролуния. Тогда его остановили обстрелом с дирижабля, и я очень надеялся, что экипаж одного из летающих кораблей все-таки заметит новую угрозу и уничтожит. Но…

«Что если они и так заняты? — от этой мысли я похолодел. — Расстреливают тварей, подобных этой. Неизвестно ведь, сколько их появилось в городе».

Разум тут же нарисовал десятки огромных «гусениц». Те ползли по улицам, не обращая внимания на выстрелы, хватали людей, запихивали в пасти…

— Эй! Парень!

Голос. Хриплый, полный страха. Справа.

Повернувшись, увидел плечистого и растрепанного мушкетера, что глядел на меня дикими глазами и одной рукой указывал на ползущую тварь.

— Ты же маг! — поймав мой взгляд, продолжил тот. — Разберись с уродиной этой!

Я в ответ нерешительно кивнул, то ли мушкетеру, то ли себе самому, и устремился вслед за тварью в более быстром темпе. Попутно попытался несколько раз атаковать ее магией. Безуспешно. Тварь не обращала внимания ни на взрывающиеся сгустки пламени, ни на молнии, ни на замедление с ослаблением. Разумеется, какой-то урон я ей наносил, но слишком незначительный. Для нее все мои атаки были не более чем укусом комара для человека. Монстр обладал практически стопроцентной защитой против магии.

«Вот, кажется, и ответ на мой вопрос, — невольно подумал я, наблюдая, как противник переползает на другую улицу — залитую кровью чудовищ, заваленную их же трупами, запруженную людьми и еще более узкую. — Похоже, монстр-Луна действительно узнал, что в Прибрежном Полисе есть тот, кто может защищаться при помощи заклинаний. Вот и немного усовершенствовал свои творения».

И неизвестно, что будет дальше. Это сегодня защищенная от магии тварь — или твари — появилась лишь под конец Монстролуния. В следующую страшную ночь такие чудовища могут возникнуть в самом начале и в куда большем количестве.

«А если монстр-Луна начнет наделять защитой от заклинаний и других? — от этой мысли стало по-настоящему страшно. — Клешняков, гремлинов, сипелл, рукоглавов и прочих…»

Тогда нам конец. Тварей, что в прошлое Монстролуние, что в сегодняшнее, намного больше, чем раньше. И единственное наше спасение — именно в заряженных заклинаниями пулях, болтах, ядрах и прочем. Лишись мы этого преимущества, и…

Ладно, проблемы следует решать по мере их поступления. Сейчас моя первоочередная цель — остановить нового врага. А потом заняться его сородичами, если таковые обнаружатся.

С этой мыслью я и пустил в ползущую тварь магией. На сей раз довольно удачно: взрывом пламенного сгустка ей оторвало одну из конечностей. Однако это были лишь крохи.

Монстр полз вперед, практически не обращая внимания на обстрел. И, что еще хуже, в его пастях оказалось еще несколько аве-лларцев. Ну а самым паршивым было то, что я понятия не имел, как остановить тварь.

«Думай, думай!..» — повторял и повторял я, скрипя от бессилия зубами.

Дирижаблей поблизости не наблюдалось, и это лишь укрепляло мои опасения, что монстр-Луна перенес в Прибрежный Полис далеко не одно такое чудовище.

А оно тем временем добралось до небольшой площади. Первое, что бросилось мне там в глаза: несколько человек, обстреливающих из арбалетов клешняка, который замер у громоздкого корпуса фабрики ядов. Каждый выстрел наносил твари очередную серьезную рану, но каким-то чудом та сохраняла силы стоять. Она даже пробовать атаковать — к счастью, тщетно. Обе клешни оставались целыми, и это навело меня на мысль. Один раз клешняк уже помог мне. Возможно, и сейчас…

Не тратя больше времени на раздумья, кинулся к гиганту. Обездвижил и рявкнул на арбалетчиков, чтобы прекратили обстрел. А сам мигом забрался на плечи клешняка и использовал «Подчинение Воли». Затем применил «Защитный Кокон», повернулся к ползущей твари и замер, очень остро ощущая: будет беда.

Прямо напротив монстра стоял Джагр. С диким оскалом парень швырял во врага один файербол за другим, и видно было, что каждая неудача все больше приводит его в ярость. Это его и погубило…

— Назад! — проорал я, когда над моим учеником зависли сразу две гибкие конечности.

Заставил клешняка метнуться вперед, но опоздал. Огромная «гусеница» схватила Джагра и засунула в одну из пастей. А спустя мгновение на тварь обрушился первый удар огромной клешни.

Та вздрогнула и стала разворачиваться, попутно хлеща клешняка конечностями. Однако магическая защита не позволяла нанести мне и подчиненному монстру вред. Ну а я наконец-то получил возможность серьезно ранить врага и использовал ее практически каждую секунду.

Удар за ударом. По словно собранной из бурых бугристых кусков вытянутой туше. Та тряслась, разбрызгивая кровь. Пробовала отвечать ударами гибких отростков, но тщетно.

Понимая, что побеждаю, я подключил и ноги клешняка — принялся попросту топтать чудовище. Понятия не имею, сколько времени понадобилось, чтобы расправиться с тварью. Но я смог, и это главное.

Неподвижная, лишенная практически всех конечностей, покрытая страшными ранами и полураздавленная «гусеница» лежала в склизком месиве из собственных внутренностей и крови, когда я убил клешняка и спустился с плеч гиганта.

«Справился…» — не сводя глаз с монстра, подумал я.

Да, все так и было. Справился. Одолел крайне опасную тварь, которая могла наделать куда больше бед, чем любая из остальных. Даже тентл по сравнению с новым «творением» монстра-Луны казался чем-то несерьезным. И все же я вышел победителем. Но… Какой ценой?

Сколько человек тварь успела сожрать, прежде чем я нашел способ расправиться с ней? Около десятка, причем одним из них был мой ученик.

«Джагр…» — мысленно произнес я имя, чувствуя, что на душе становится все поганее.

И стоило это сделать, как поверженный монстр вновь зашевелился. Внутри искалеченной утробы что-то забурлило, а я попятился. Похоже, бой с этим противником еще не окончен. Дрянь дело…

Глава 33

Тварь вздрагивала, мерзкие звуки становились все громче. Уцелевшие хлысты-конечности потянулись вверх.

Я отошел еще на несколько шагов и огляделся. В каких-то трех десятках метров от меня люди продолжали сражаться с порождениями Монстролуния. Они рубили и расстреливали тощих, гремлинов, сипелл. Неподалеку расправлялись с рукоглавом. И как назло, рядом ни одного клешняка или хотя бы ящика с бомбами…

А тварь продолжала бурлить и трястись.

Что будет дальше? Я понятия не имел, но был склонен предполагать самое худшее: сейчас таящаяся в монстре черная сила, грубо говоря, переделает его во что-то новое и крайне опасное. Как было с морскими обитателями на дне Разлома. Те превращались в уродливых чудовищ за считанные мгновения.

— Чего это она? — спросил подошедший слева арбалетчик, пожилой и очень хлипкий на вид. На шее у него бугрились лимфатические узлы, и я понял, что передо мной еще одна жертва того, что в Аве-Лларе называли «возрастом боли». — Ты же ее добил… Вроде как…

— В том-то и дело, что скорее всего вроде как, — напряженно отозвался я. — Да, тварь могла подохнуть, но в ней все еще содержится немало черной магии, и…

Я объяснил арбалетчику свои опасения.

— Ну так давай, стреляй в нее заклинаниями своими! — воскликнул тот, удивленный моим бездействием.

Затем вскинул арбалет и выстрелил. Заряженный магией болт лишь вонзился в изуродованный бок чудовища. Заклинание снова не сработало.

— Эту тварь так не взять, — я покачал головой, хмуря брови. — Она защищена, даже сейчас. Тут только мощными орудиями справляться. Бомбами, пушками, а лучше всего с летающего корабля…

В этот момент внутри монстра что-то захрустело. Похоже, превращение начиналось.

Арбалетчик, услышав жуткие звуки, подскочил и выругался.

— Я это… Сейчас приведу кого-нибудь, — затараторил он, готовый сорваться с места. — Вместе скотину одолеем.

Однако стоило ему кинуться к одной из баррикад, как монстр затих. Пасти приоткрылись, а спустя мгновение из одной показались трясущиеся руки и человеческая голова, вымазанные в какой-то серой дряни.

Недолго думая, я подбежал и помог выжившему освободиться из утробы чудовища. Это оказался мужчина лет сорока. Худой и до смерти перепуганный. Сидя на мостовой, он непонимающе озирался и дрожал так, что стучали зубы.

«В шоке», — понял я, сочувственно качая головой.

Едва я хотел с ним заговорить, как из следующей пасти также показалась еще одна несостоявшаяся жертва огромной «гусеницы». Затем еще одна, и еще…

Все, кому не посчастливилось оказаться в нутре монстра, выбирались один за другим. Кто-то, как и первый мужчина, был настолько напуган, что плохо соображал. Кто-то довольно быстро приходил в себя и, отойдя в сторону старательно счищал с кожи и одежды серую слизь. Получалось плохо, дрянь была липкой и источала мерзкий кислый запах. Но это пустяки. Главное, что контакт с ней не причинил аве-лларцам вреда. По крайней мере, на первый взгляд: у выживших в утробе монстра не было ни ожогов, ни какой-либо аллергической реакции.

«Вот и отлично», — подумал я, с облегчением наблюдая, как освобождается Джагр.

Встряхнув руками и брезгливо скривившись, парень сплюнул в сторону поверженного монстра и направился ко мне. Судя по всему, пребывание в чудовищной пасти никак не повлияло на его обычный самоуверенный настрой. На покрытом слоем серой дряни лице проступила привычная ухмылка.

— Привет, Арт, — хрипло произнес Джагр, останавливаясь рядом, и снова сплюнул. — Ну что, поздравишь с возвращением?

— Как ты? — строго спросил я, оглядывая парня. На первый взгляд — полный порядок.

Над Прибрежным Полисом тем временем разлился знакомый гул, возвещающий о том, что монстр-Луна намерен укрыться за кусками каменного панциря. А значит новые чудовища не появятся.

— Да нормально все, — пожал Джагр плечами и оглядел площадь, где люди добивали остатки тварей. Несколько рукоглавов и акуло-улиток, довольно приличную стаю гремлинов и тощих, пару двухголовых жаб… — Мерзко только. Дрянь эта липкая… Воняет.

— Болей нигде нет? Не тошнит? Голова не кружится? — продолжал я расспрашивать.

— Не-а, — парень мотнул головой. Затем оглянулся на «гусеницу» и с усмешкой добавил: — Зато вон внутри чудовища прокатился. Тоже, знаешь ли, приключение. Ты таким похвастаться не можешь.

И все-таки, как бы Джагр ни бравировал, в глазах его читались отголоски испуга. То, что ему пришлось пережить… Это был самый настоящий кошмар.

— Что там было, Джагр? Что ты чувствовал, когда тварь проглотила тебя?

Парень помрачнел и чуть повел плечами. Видимо, вспомнил тот самый момент.

— Давай, рассказывай, — потребовал я. — Это важно. Мы столкнулись с новым видом врагов, который пожирает людей. Вдобавок его не берет магия. Все очень серьезно.

— Да нечего рассказывать-то, — Джагр почесал затылок, после чего брезгливо уставился на облепленные серой слизью пальцы. — Сначала тварь щупальцами своими схватила. Да так, что ребра едва не затрещали. Ну а потом сразу в пасть.

— И что там?

— Темно. Дышать практически нечем. Липкое все и мягкое. Но при этом сдавливает со всех сторон.

— Тварь пыталась тебя проглотить?

— Нет. Просто засунула в пасть и… — Джагр вновь усмехнулся, пусть и через силу, — покатала немного.

Несколько секунд я молчал, обдумывая услышанное. Что же, если все так, как рассказал Джагр, то, возможно, опасаюсь я напрасно. Однако просто верить парню на слово нельзя. Это глупо и чревато. Его надо обследовать. Тщательно. И других жертв чудовища тоже.

Те пока так и оставались возле огромной искалеченной туши. Приходили в себя, пытались очиститься. Понаблюдав за ними с полминуты, я не обнаружил каких-либо странностей.

«Это хорошо», — я сделал Джагру знак следовать за мной и направился к остальным попавшим в утробу монстра.

Всего их было девять человек. В основном, мужчины, женщин лишь две, и обе до сих пор пребывали в шоке.

Разлив вокруг себя чары успокоения, я подозвал всех и начал расспросы и осмотр на предмет вывихов, ран, переломов и других повреждений. Заодно при помощи магии очищал от слизи одежду и кожу жертв чудовища. Рассказы аве-лларцев о произошедшем были практически одинаковы: сначала стальная хватка конечностей твари, затем темнота и духота беззубой пасти. И лишь один человек, тот самый мужчина, которому удалось освободиться первым, рассказал нечто иное.

— Это была пытка, господин маг, — он глядел на меня горящими страхом глазами и покачивал головой, старательно сдерживая слезы. — Боль неимоверная, каждую секунду. Кожу будто раскаленными иглами пронзали, а кости плавились. Голова же — так и вовсе взорваться была готова. И тошнота эта страшная… Все время…

Он не выдержал, всхлипнул и задрожал, тихо плача. Я влил в него еще немного успокаивающей магии, подождал, пока бедняга придет в себя.

— Скажи, пожалуйста, — начал я, когда мужчина снова оказался готов говорить, — а еще что-нибудь было? Голоса, видения, например. Или ты чувствовал сильнейший гнев?

— Нет, — нерешительно, после раздумий ответил тот. — Ничего такого не припомню. Страх был лютый. Но это, наверное, из-за боли и вообще… Из-за того, что меня тварь хотела проглотить. Такого ведь никогда раньше не было, господин маг, понимаете? Да, чудовища убивают нас, для этого их сюда и отправляют. Но чтобы жрать… — мужчина покачал головой и прерывисто вздохнул.

— А сейчас ты еще чувствуешь ту боль?

— Нет, господин маг. Она начала слабеть, когда тварь затихла. Я уж подумал, что умираю, поэтому боль и уходит. Но нет. Другие-то чувства никуда не делись. И страшно было до жути, и сердце колотилось, и духота эта вонючая… Еще меня поначалу со всех сторон сдавливало, сильно очень. А потом и это кончилось. И я, как почувствовал, что шевелиться могу, начал выбираться. Ну и вот… — закончив, мужчина обвел рукой площадь, заваленную трупами тварей. Живых уже не оставалось, и Прибрежный Полис готовился к традиционной «генеральной уборке», сопровождавшей окончание каждого Монстролуния.

— Понятно, — задумчиво ответил я, анализируя услышанное.

Похоже, я успел расправиться с чудовищем очень вовремя. Кто знает, сколько еще времени люди пробыли бы в его пастях. Вполне возможно, что очень скоро они отправились бы дальше, в ту часть утробы монстра, где тот бы начал их переваривать. Заживо.

«Жесть», — я покачал головой и нахмурился, чувствуя легкую дурноту.

Впрочем, сейчас было не время для рефлексии, поскольку мне предстояло, пожалуй, самое важное дело. Нужно проверить, не «заразил» ли монстр своих жертв черной магией.

Вскоре все они выстроились вдоль торцевой стены одной из плавилен, и я приступил. Действовал точно так же, как и чуть больше месяца назад, сидя в рыбацком бараке после рейда с Фаро, Куртом, Гасто, Хагом и Дальфом. Медленно, шаг за шагом, «обшаривал» организм каждого при помощи магии, в любую секунду готовый обнаружить даже мельчайшую крупицу темной силы.

На все ушло не меньше восьми часов. Людей мои действия очень утомили, но они держались. Ну а самое главное — проверка показала, что все жертвы монстра чисты.

«Или же мне просто не хватает умения, чтобы обнаружить опасность, — напомнил я самому себе, разрешая всем девятерым разойтись. — По-хорошему для полноценной проверки нужны зелья, артефакты и целая коллегия чародеев. Так что…»

Так что оставалось лишь надеяться на удачу. Я не знал, для чего «гусеница» пожирала людей. Возможно, она вытягивала их жизненную силу, чтобы поддерживать защиту от заклинаний. Или же просто монстр-Луна создал тварь-людоеда. Как бы там ни было, у нас появился новый враг, и я не сомневался, что похожие чудовища появятся и в следующее Монстролуние.

Пока я занимался людьми, тварь успела разложиться и теперь представляла собой лишь огромную лужу густой слизи. Однако и эту дрянь стоило изучить, на что я потратил еще часа три. Была надежда, что удастся «нащупать» то самое заклинание, которое сводило на нет все атаки магией, но, увы, она не оправдалась. Передо мной блестела на солнце и источала смрад лишь биомасса, насквозь пропитанная темной силой, которая постепенно растворялась. Все, что я мог, — ускорить этот процесс.

Опасения насчет того, что в Прибрежном Полисе появилась не одна такая тварь, не оправдались. Об этом я узнал от Фаро, подошедшего, пока я исследовал останки «гусеницы».

Что же, это была хорошая новость. Да и в целом, если не брать в расчет появление твари-людоеда, сегодняшнее Монстролуние прошло довольно благополучно. Главное, чтобы это не оказалось затишьем перед бурей.

Глава 34

Монстролуние прошло, и жизнь в Прибрежном Полисе потекла своим чередом — разумеется, если подобное выражение применимо к месту, которое ежемесячно подвергается атаке целой армии жутких и крайне опасных существ. Но как бы там ни было…

Люди вернулись в плавильни, на фабрики, в кузни и мастерские. Нам хватило боеприпасов, чтобы дать порождениям монстра-Луны достойный отпор, кое-что даже осталось, однако к следующей страшной ночи все равно следовало тщательно подготовиться. Я тоже частенько выбирался то на одно производство, то на другое — «зарядить» энергией резервуары с питьевой водой, проверить, все ли в порядке с печатями. Ну и, разумеется, присмотреться к людям: вдруг среди них окажется кто-нибудь, обладающий магическим даром?

Увы, последнее пока было тщетно, что, впрочем, неудивительно, учитывая, в каком бешеном ритме приходилось трудиться аве-лларцам. Я не исключал, что из-за творящейся на производствах суеты попросту не замечаю то, что, возможно, у меня прямо под носом. В итоге, спустя неделю бесплодных попыток отыскать еще магов, я понял, как решить эту проблему.

— Нужно устраивать что-то вроде смотров, — объяснял я Фаро, сидя в столовой нашего «магического общежития». — В каждой плавильне или кузнице, на каждой фабрике, в лаборатории и так далее. Иначе мы так никогда не соберем настоящую армию чародеев, а она необходима. Сами видите, это существо, — я указал на потолок, имея в виду исполинскую небесную тварь, — продолжает расширять свое войско. В последний раз нам… можно сказать повезло. Всего одно новое чудовище, которое практически не причинило вреда. Но в следующий раз…

Я не договорил, лишь развел руками. Однако градоначальник и так понял.

— Что за смотры ты хочешь устраивать? — спросил он, задумчиво прищурившись.

— На самом деле, ничего сложного. Это будут такие же визиты во все места, где работают люди. Просто… когда я буду приходить, нужно, чтобы они на время прекращали работу, не суетились, не бегали из помещения в помещение. Чтобы я мог увидеть всех и каждого. А то сейчас из-за их спешки это практически невозможно.

— Хорошо, Арт, — кивнул Фаро. — Будут тебе смотры.

Грул, Эльдра и Круз постепенно привыкали к новой жизни и делали первые успехи в магии. Они научились высвобождать энергию Ореола, направлять ее внутрь себя, снимая усталость, придавая себе решимость, выносливость или физическую силу, и постепенно переходили к освоению заклинаний.

У других моих учеников тоже все было хорошо. Сейчас они работали над тем, чтобы повысить эффективность уже освоенных заклинаний. Боевых, защитных, исцеляющих, бытовых… А Фаро с Джагром, как я им и обещал, начали тренироваться в самостоятельной напитке Ореола. И вот тут, честно говоря, не обходилось без проблем.

Градоначальник, занятый мыслями о Прибрежном Полисе, не мог сосредоточиться должным образом и частенько «вылетал» в самом начале пути к ядру Аве-Ллара. Пока что ему удавалось одолеть примерно десятую часть «маршрута». Неудачи выводили Фаро из себя, он скрипел зубами и пытался вновь и вновь. Упорству этого человека можно было только позавидовать.

Ну а Джагр, как я уже говорил, оставался Джагром. Самоуверенным, считающим, что он и так все знает, что нужно вкладывать в ту или иную магическую практику как можно больше силы… В общем, все как всегда. Каким-то чудом он научился «добираться» до мантии, представляя, что прорубает дорогу к ядру огромным топором, но дальше дело не шло. Чувствуя жар этого слоя Аве-Ллара, парень терял контроль, раз за разом пытался сдержать его, а не пропустить сквозь себя, из-за чего и терпел очередную неудачу. Надо ли говорить, как Джагр относился к своим провалам?..

— Да дерьмо собачье эти твои фокусы! — как-то раз, когда Фаро из-за государственных дел не смог прийти и мы с Джагром остались один на один, взорвался тот. — Понятия не имею, что не так! Я делаю все! Вкладываюсь! Так какого хрена?..

— Такого, — ровным голосом ответил я, глядя на кипящего парня. — Вкладываться мало. Нужно действовать грамотно. Осторожно. А не переть вперед как паровоз.

— Как что? — Джагр непонимающе уставился на меня.

— Неважно. У тебя все та же проблема, Джагр. Ты слишком напираешь, бьешь с ноги дверь, в которую надо просто аккуратно постучать. Понятия не имею, почему ты меня не слушаешь, но… Извини, но так ты никогда не достигнешь успеха и будешь зависеть от меня и остальных магов.

Несколько секунд Джагр лишь тяжело сопел, пронзая меня злым взглядом. Затем прищурился и с тихой угрозой спросил:

— А может, ты этого и добиваешься, Арт? Чтобы я остался… зависимым, а? Я ведь чувствую, что ты относишься ко мне хуже, чем к остальным. Может быть, ты видишь во мне конкурента, Арт? Понимаешь, что рано или поздно я превзойду тебя, и тогда… Тогда ты больше не сможешь находиться во главе нашей маленькой магической армии. А это невыгодно.

От таких заявлений я опешил, а Джагр тем временем продолжал:

— Знаешь что, Арт… Я, пожалуй, пошлю тебя сейчас куда подальше. И уйду. Буду заниматься сам. Твои наставления только мешают. Без них я стану самостоятельным куда быстрее. Научусь наполнять Ореол, добавлю мощи заклинаниям, которые умею. И тогда мы посмотрим, кто из нас двоих настоящий маг!

Договорив и не дав мне ответить, парень развернулся и покинул тренировочную арену. Я же еще пару минут смотрел ему вслед, и на душе было очень погано. Как будто ее в ведро с помоями окунули.

Впрочем, довольно скоро я успокоился, решив, что будет даже лучше, если Джагр на некоторое время останется наедине с собой. Сейчас его Ореол почти полон, запаса силы ему хватит дня на два. В том, что парень продолжит попытки самостоятельно добраться до ядра Аве-Ллара и вступить с ним в контакт, я не сомневался. Быть может, он убедится, что дело вовсе не во мне, когда потерпит сотую, а то и тысячную неудачу. Тогда ему придется переступить через собственную гордыню, вернуться, и потом… Было бы здорово увидеть нового Джагра. Свободного от самонадеянности, прислушивающегося к тому, что говорят другие.

Разумеется, существовали и определенные риски. Напитка Ореола — опасное дело. Я ни в коем случае не хотел, чтобы Джагр как-то навредил себе или потерял магический дар, однако… Парень сделал свой выбор.

В то, что ему удастся самостоятельно наполнить вторую ауру силой, я не верил совершенно.

Неудачи были и у меня — и касались они артефакта-«мозга», найденного в Слюдяных Руинах. Я исследовал его множеством способов, но безрезультатно.

«Зачем Цыган хотел, чтобы я нашел эту штуку?» — раз за разом думал я и не находил ответа.

Безумно хотелось вновь увидеть пса. Его тоже следовало изучить, слишком уж этот зверь необычный. И находясь на улицах Прибрежного Полиса, я иной раз оглядывался в надежде увидеть черный четвероногий силуэт.

Однажды я даже отправился на скотные дворы: вдруг Цыган снова там? Но нет, пес как в воду канул. Именно так мне и сказала госпожа Марла, когда я спросил про зверя.

Сама она очень обрадовалась моему появлению, и мы не меньше трех часов просто болтали по душам. Точнее, говорил, в основном, я: рассказывал о своем родном мире, о магии, о семье. Для пожилой смотрительницы все это было невероятно.

— Мальчик мой, — тихо, со слезами на глазах произнесла она под конец разговора, узнав о том, как со мной обошелся Альгенштейн. — Я даже представить не могу, за что тебе выпало такое испытание. Потерять дом, родителей… и будущее… Оказаться здесь, в этом кошмарном месте. Но ты держись, ладно?

— Разумеется, — хоть и с трудом, но я заставил себя широко и искренне улыбнуться. — Я рассматриваю это как испытание. Да и Аве-Ллару нужна помощь, так что хорошо, что здесь появился маг. Хотя… — усмехнулся, — было бы куда лучше, если бы этот мир получил кого-нибудь… ну, поопытнее.

Несколько раз я виделся и кое с кем другим, однако эти встречи отнюдь не радовали.

Боро все так же шлялся по улицам Прибрежного Полиса с дикими проповедями о том, что магия зло и гневит монстра-Луну, из-за чего тот и посылает на головы аве-лларцев одно страшное испытание за другим. Разумеется, большая часть жителей считала его сумасшедшим и юродивым, но находились и такие, кто прислушивался к словам злобного старика. И что хуже всего, одним из таких людей был я сам.

Появление в ночь Монстролуния твари, защищенной от магии, говорило само за себя. Монстр-Луна знает, что в Аве-Лларе появился чародей, и… понемногу принимает меры. Неизвестно, что ждет нас в следующую страшную ночь. Возможно, огромная небесная тварь отправит к нам целую армию таких чудовищ. Возможно, «придумает» что-нибудь еще. В любом случае отныне у нас с ним что-то вроде дуэли. И от этой мысли, особенно если я представлял жуткий облик врага, становилось жутко.

Именно за такими размышлениями в один из вечеров меня и застала Лора. Я сидел в своей комнате и представлял монстра-Луну, когда дверь приоткрылась и женщина осторожно заглянула.

— Арт? — позвала она меня. — Ты не занят?

— Нет, Лора, заходи. У тебя что-то случилось?

— Не у меня, у одной моей знакомой, — Лора прошла в комнату. — Можно она тоже зайдет?

— Разумеется, — кивнул я, вставая из-за старого массивного стола, заваленного изрисованной и исписанной бумагой. В последнее время я увлекся тем, что вспоминал содержание книг по магии и воспроизводил все на языке жителей Прибрежного Полиса. Все-таки Фуксу, Лоре, Фаро и всем остальным магам нужно что-то вроде учебников. — Пусть заходит.

Знакомой Лоры оказалась невысокая полная женщина лет пятидесяти. Почему-то при взгляде на лицо с круглыми щеками, маленьким носом и блеклыми слезящимися глазами, мне показалось, что я где-то ее уже видел.

— Это Джори, — представила Лора женщину.

— Здравствуйте, господин маг, — высоким от волнения голосом произнесла та и поклонилась.

— Просто Арт, — улыбнулся я, вливая в Джори немного успокаивающей магии. — И не надо кланяться. Лучше расскажите мне, что случилось.

— Ох, госпо… Арт… — женщина вздохнула и продолжила: — Все дело в моем сыне, Хафте. С самого Монстролуния с ним что-то неладное творится. Сначала все во сне беспокоился. Разговаривал, вскрикивал, ворочался. Вроде как кошмары его мучили, хотя раньше такого никогда не было. А еще он с каждым днем… — она прервалась, вздохнула. — Хафт злее как будто становится. Срывается по малейшему поводу, кричит. А утром сегодняшним… — Джори всхлипнула, — ударить меня попытался. Потом, когда понял, что именно чуть не сделал, испугался, конечно. Да так, что ему плохо стало. Лихорадит его. И тошнит еще, все время. Хафт уже и поспать пытался, и отвар специальный выпить, и два пальца в рот совал, но не помогает ничего.

— Возможно, он чем-то отравился, — предположил я, когда Джори в очередной раз прервалась.

— Вот и я так думаю, — та кивнула. — Отравила его та дрянь ползучая.

— Какая «дрянь ползучая»? — насторожился я, вглядываясь в круглое лицо. Где же я все-таки видел эту женщину? — О чем вы?

— О чудовище о том самом. Которое людей чуть не пожрало. Вы его еще клешняком убили.

На пару секунд я остолбенел. А потом понимание происходящего обрушилось на меня подобно лавине. Гусеница-людоед… Девять жертв, чудом уцелевшие в его пастях… Среди них был парень лет двадцати, пухлый, с круглым лицом — очень похожим на лицо женщины, что стояла сейчас передо мной. Видимо, это и был Хафт.

Глава 35

— Я ведь поначалу счастлива была, поверила, что моего сына какие-то высшие силы хранят, — продолжала Джори, когда мы с ней и с Лорой вышли на улицу и отправились к третьей фабрике ядов, где и работали женщина с сыном. — Виданное ли дело — оказаться в пасти чудовища и уцелеть. На нем ведь даже ни царапины не было. Если уж это не чудо, то не знаю…

— Да, всем, кого чуть не сожрала та тварь, очень повезло, — задумчиво ответил я, хотя на самом деле начинал думать иначе.

Безусловно, я обследовал всех, кому не повезло побывать в утробе исполинской «гусеницы». И с ними вроде бы все было в порядке. Но, как я уже говорил, ключевое слово здесь «вроде бы». Моих сил могло оказаться недостаточно для полноценного обследования и правильного вердикта, и, судя по тому, что началось в семье Джори, именно так дела и обстояли.

«Возможно, тварь все-таки «заразила» людей темной силой, — размышлял я. — Или какой-нибудь другой дрянью, из числа инфекций или вирусов. Ее утроба вполне могла быть рассадником кучи болезней. А если они еще и заразны… Дрянь дело».

С каждым шагом мне становилось все тревожнее. Вечерело, со всех сторон доносились гул, лязг и грохот производств, небо было затянуто серо-бурым маревом, за что следовало благодарить множество дымящих труб, стволами исполинских мушкетов нацеленных вверх. И где-то неподалеку, возможно, зрела новая угроза…

— Он ведь у меня единственный, — говорила Джори. — Никого больше нет. И если с ним что-то случится… — она прервалась и всхлипнула, а Лори погладила ее по плечу и принялась успокаивать.

С чем мне придется столкнуться, когда я увижу Хафта? С очередным проявлением черной магии? Или с болезнью? Оба варианта отнюдь не радовали, поскольку у меня не было уверенности, что смогу справиться и с тем, и с другим.

Как назло, по пути опять попался Боро в компании зевак. Заметив меня, старик злорадно оскалился, ткнул в мою сторону пальцем и провизжал:

— А вот и он! Тот, о ком я вам твержу! Он называет себя спасителем, но на самом деле приносит лишь беды! С ним стало только хуже!

Сжав зубы, заставил себя просто пройти мимо, под двумя десятками любопытных и настороженных взглядов. К счастью, Лора и Джори не отставали, и вскоре мы повернули на одну из главных улиц Прибрежного Полиса, на которой, в основном, были лаборатории по изготовлению взрывчатки.

«Задолбал…» — я представил физиономию Боро, скривившуюся от злобы, и сжал кулаки.

В том, что старик не успокоится, я не сомневался. Для него я враг номер один, тот, кто помог свергнуть его обожаемого господина Герда Омпала. Боро ненавидит меня всей своей прогнившей душой.

С одной стороны, мне было плевать. Сам по себе старик не способен ни на что. Но вот его проповеди, в которых еще и содержится немалая доля истины… Да, сейчас его по большей части воспринимают как городского сумасшедшего. Но что будет через два или три Монстролуния? Неизвестно, какие испытания пошлет аве-лларцам исполинская небесная тварь, но в том, что они будут, я не сомневался. И вот тогда у жителей Прибрежного Полиса могут возникнуть вопросы. Они сложат два и два, поймут, что между моим появлением здесь и «причудами» монстра-Луны есть связь. Радости подобные умозаключения им точно не принесут.

«С Боро надо что-то делать, — пришел я к выводу. — Возможно, то же самое, что с Гасто. Завести в подворотню и немного изменить старику память. Чтобы он понятия не имел о моем существовании».

— Страшно видеть, как он мучается, — немного успокоившись, Джори снова заговорила. Обращалась она скорее в Лоре, нежели ко мне, но и пускай. Я прекрасно понимал, насколько женщина сейчас напряжена, а выговориться — неплохой способ облегчить груз, давящий на душу. — И ведь раньше-то Хафт и не болел ни разу. А тут… Я уж… — по голосу Джори стало понятно, что она готова вновь расплакаться, — про возраст боли думать начала. Понимаю, что до него далеко еще, но… Вдруг?

— Это маловероятно, — как можно спокойнее ответил я, оборачиваясь. — Не переживайте, Джори. Я обследую Хафта, и все станет понятно.

Во всяком случае я очень на это надеялся.

Вновь поворот, и мы остановились у серого, словно слепого из-за отсутствия окон здания, в котором жили и трудились Джори с Хафтом. Внутри эта фабрика ядов почти ничем не отличалась от той, где совсем недавно господствовал безумный ублюдок Швер: такие же котлы с «хоботами», окруженные деревянными конструкциями, бочки, люди в зеленой одежде и масках, мерзкий запах… Единственным отличием было то, что здесь под жилье было приспособлено подвальное помещение, соседствующее со складом. Довольно просторное, полутемное, заставленное палатками из грубой ткани.

— Идемте же скорее, — оказавшись под крышей, Джори разволновалась еще сильнее. По щекам ее катились слезы, саму женщину трясло. — Хафт в палатке, отлеживается. По крайней мере, я оставила его там, когда к вам пошла. А сейчас… Не знаю даже, как он. Вдруг?..

— Спокойнее, — произнес я, положил руку на плечо Джори и вновь использовал чары, изгоняющие волнение и страх. — Сейчас я займусь вашим сыном. И обязательно помогу, — добавил, не чувствуя уверенности, и это было плохо.

А еще хуже — интуиция твердила, что ничем хорошим моя встреча с Хафтом не закончится.

Вскоре мы остановились у одной из палаток в дальней части помещения. Сын Джори находился внутри и тяжело дышал. А еще был запах, тяжелый и мерзкий. Смесь испражнений, гнили и какой-то кислятины.

Это уже было совсем нехорошо. Накатило напряжение, и я сжал кулаки.

— Хафт? Сынок… — Джори присела на корточки. — Как ты?

Ответом было невнятное мычание. Женщина обернулась ко мне, в глазах читалась мольба о помощи.

Кивнув ей, я опустился рядом и тоже позвал Хафта. Пару секунд тот лишь сопел, а затем рассмеялся.

— О, и господин маг тут, — послышался его голос, тихий и сиплый. Мерзкий запах усилился. — Поздновато вы что-то. Да и тогда… Тогда вы тоже опоздали, хотя, наверное, еще не знали об этом.

— Что ты имеешь в виду? — я нахмурился. — Хафт? Ты можешь выбраться? Я хочу тебя осмотреть. Иначе не смогу помочь.

— Помочь? — в голосе Хафта чувствовалась усмешка. — А вы уверены, что сможете?

Едва договорив, парень издал булькающий звук, и я понял, что его вырвало. Джори хотела было кинуться к сыну, но я удержал ее.

«Хреновые дела», — я скрипнул зубами, думая, что предпринять, и чувствуя самый настоящий страх. А обострившаяся интуиция твердила: то, что находится в палатке, уже не человек. И повернуть что-либо вспять невозможно.

— Смогу, — заставил я себя ответить. — Но мне нужно, чтобы ты выбрался из палатки. Ты можешь это сделать?

Хафт усмехнулся, и послышалась возня. Похоже, парень все-таки решил показаться.

— Ну, господин маг, — послышался его голос, — вы сами этого хотели.

Прошла секунда-другая, и Хафт на четвереньках выбрался к нам.

Ахнула Лора. Джори вскрикнула и отшатнулась. Ну а я просто замер, разглядывая…

То, что выбралось из палатки, лишь отдаленно напоминало парня, которого я осматривал чуть больше недели назад.

Полуголое нечто тряслось и стучало зубами, распространяя отвратительную вонь. Бугристая кожа блестела от бурой прозрачной слизи. От некогда светлых волос остались лишь редкие пряди. Покрасневшие глаза вылезали из орбит, сочащихся кровью. Отросшим и заострившимся зубам явно было тесно во рту. На руках чернели изогнутые когти — длиной каждый не уступал пальцу, из которого рос.

— Давно он начал превращаться? — внимательно наблюдая за Хафтом и готовясь в случае чего защищаться магией, спросил я у Джори.

— Превращаться? — звонким от шока голосом отозвалась та. — Да он… Вообще… Просто лежал, и емуплохо было…

Понятно. Трансформации начались, когда женщина пошла за помощью. Значит, на все ушло около полутора часов. Очень короткий срок, и это плохо.

Все же я не заметил «семена» темной силы, когда после Монстролуния исследовал жертв ползучей твари. И вот результат…

— Что такое, господин маг? — острозубая ухмылка на плачущем кровью и блестящем от слизи бугристом лице смотрелась особенно жутко. — Вы как будто растерялись. Но ведь вы же пришли помочь мне. Для этого вы здесь, верно?

Не почувствовать в репликах Хафта издевку было невозможно. Парень прекрасно понимал, что с ним происходит. Но… уже не пугался. Черная магия изменяла не только его тело, но и разум, постепенно превращая в хищника.

«Боя не избежать», — понял я, укрывая себя, Лору и Джори «Защитным Коконом».

Лучше было бы напасть первым, но я медлил. Рядом стояла мать человека, которого я собирался уничтожить. Вернее — бывшего человека, но для нее это играет последнюю роль. Даже сейчас Джори воспринимала Хафта как своего сына — и уже потом как монстра.

Так что пусть он нападет первым. А я буду готов…

— Почему вы медлите, господин маг? — Хафт по-прежнему оставался на четвереньках, а превращение в чудовище продолжалось. Я видел, как утолщались мышцы на руках, ногах и спине. Череп раздувался с тихим, но мерзким хрустом, отчего кровотечение из глаз усилилось. — Почему не помогаете? У вас наверняка есть заклинание на такой случай… Вы ведь не зря возомнили себя спасителем этого никчемного мирка, не правда ли? Или?.. — он прищурился.

— Или, Хафт, — тихо ответил я. — На этот раз я не смогу тебе помочь. Мне не удалось вовремя увидеть угрозу, и в результате… Прости.

— Вот так просто?! — зло прошипел ставший монстром парень. Я видел, как напряглись его конечности. Значит, скоро будет бросок. — Попросишь прощения, и все?! Дерьмовый ты в таком случае маг!

Выплюнув вместе с темной слюной последнее слово, Хафт кинулся на меня. Вернее — попытался. Ему удалось лишь выпрямиться, когда обездвиживающее заклинание сковало его по рукам и ногам. Парень грохнулся на пол, неспособный даже вращать глазами.

За моей спиной выла Джори. Лора, совершенно растерянная, пыталась успокоить ее. Тщетно. Из-за шока от происходящего она забыла, что можно использовать простейшее заклинание. Это сделал я.

— Прости, Джори, — произнес, когда женщина пришла в себя.

На то, чтобы объяснить, что произошло с ее сыном, ушло минут десять. При этом я немного слукавил — умолчал о том, что не увидел темной силы, которой «заразился» Хафт.

— Значит… теперь… — еле слышно начала Джори.

— Теперь мы должны избавить Хафта от страданий, — фраза прозвучала настолько банально и фальшиво, что мне стало тошно. Меньше всего я хотел когда-нибудь использовать ее или нечто похожее. — Он уйдет. Совершенно безболезненно. Во сне.

Договаривал я, вливая в женщину очередную порцию успокаивающей магии. Та в ответ лишь кивнула.

Присев рядом с Хафтом, я первым делом погрузил его в сон. При помощи телекинеза остановил сердце парня, после чего начал очищать уже мертвое тело от темной силы. Та сопротивлялась, норовила кинуться на меня и поглотить, и лишь несколько слоев магической защиты уберегли меня.

— Все, — сказал я, выпрямляясь и используя «Морок», чтобы придать парню прежний облик. — Теперь его нужно отправить на сжигание.

Джори кивнула, размазывая по щекам слезы. А я повернулся к Лоре и сказал то, что хотел озвучивать меньше всего:

— Похоже, Прибрежный Полис в большой опасности.

— Ты имеешь в виду, что и другие… — с тревогой в голосе начала та, и я кивнул.

— Да, Лора. Глупо полагать, что один лишь Хафт стал жертвой черной магии. Ты видела, во что та его превратила. В монстра, способного натворить немалые беды.

Женщина кивнула, и я первым кинулся к выходу из фабрики ядов.

Глава 36

— Так-то!.. — выдохнул я, наблюдая, как отрубленная голова с зубастой пастью, кровоточащими глазами и бугристой, блестящей от слизи кожей катится по старым рассохшимся половицам.

Обезглавленное тело с изрядно разросшейся мускулатурой конвульсивно дергалось в паре шагов. Две женщины и худенький подросток, едва не ставшие очередной добычей измененного, тряслись и переводили полные страха взгляды с меня на тварь и обратно.

Это была уже пятая жертва «гусеницы», превратившаяся в монстра. Я оказался прав: каждого, кто побывал в утробе огромной ползучей твари, ждала страшная участь.

Уже стемнело, но об обычном ночном спокойствии Прибрежный Полис мог только мечтать. Измененные устроили настоящую бойню, на счету у каждого было не меньше полутора десятков жизней. Они действовали точно так же, как и порождения Монстролуния: нападали, растерзывали — и устремлялись дальше, чтобы все повторить.

К счастью, городская стража среагировала довольно быстро: две из пяти тварей погибли от мушкетных пуль. Я же разобрался с тремя, считая Хафта, и впереди было еще немало работы.

Самое паршивое — измененные могли оказаться в любой части Прибрежного Полиса, а город был огромен.

«Это все равно что иголку в стоге сена искать», — думал я, покидая кузницу, в которой только что разделался с тварью и очистил ее труп от черной магии.

Хорошо хоть расправляться с измененными не составляло труда, поскольку заклинания на них действовали превосходно.

Однако и они были серьезными противниками. Быстрые, безумные, кровожадные. Один из монстров у меня на глазах несильным ударом размозжил голову пожилому плавильщику. Другой располосовал живот длинноволосому молодому бедолаге так, что из страшной раны повалились внутренности. Третий… В общем, твари наделали бед, и мысль, что прямо сейчас — возможно, на соседней улице — вновь происходит нечто подобное, вызывала отчаяние.

«Сам виноват, — сказал я себе, устремляясь вперед. Сейчас, когда я понятия не имел, где искать следующего измененного, полагаться приходилось лишь на интуицию. — Мог ведь поставить на них на всех маячки? Мог. Но не сообразил».

Да, если бы не этот промах, сейчас было бы куда легче. Маячки — своеобразная магическая метка, которую можно поставить на любое живое существо, после чего отследить все его перемещения. Мне еще не доводилось использовать подобное заклинание, но я не сомневался, что справился бы.

Если бы вовремя о нем вспомнил…

Я бежал вперед и видел, как по Прибрежному Полису волной расходится паника. Новость о людях, превратившихся в тварей, распространялась, и, с одной стороны, это было хорошо: жители будут готовы встретить очередного монстра. Но с другой…

Уже завтра весь город будет знать о случившемся. К тому же слухи наверняка исказят действительность, прибавят множество несуществующих, но страшных подробностей. Число которых со временем будет расти. Ну а главное — жители осознают, что и минувшее Монстролуние преподнесло очередное испытание. Кое-кто свяжет это с моим появлением, пойдут разговоры, подогреваемые истеричными проповедями Боро… В итоге меня могут начать воспринимать как врага.

«Ну да, — мрачно усмехнулся я, невольно ускоряясь. — Появился неизвестно откуда. И как только это случилось, монстр-Луна начал испытывать всех на прочность. Новые твари, та дрянь в море, люди, превращающиеся в чудовищ…»

Да, аве-лларцы уже второе Монстролуние подряд убеждаются, что магия помогает сражаться. Но… оказалось, что за это приходится расплачиваться. Готовы ли они? Не выступят ли в открытую против меня и остальных магов? Вполне могут, особенно если учесть, что долгие десятилетия здесь считали людей с даром предателями. И что тогда делать? Уходить? Возможно, придется поступить именно так, если людской гнев зайдет слишком далеко. Но тогда для Прибрежного Полиса все станет только хуже. Вряд ли монстр-Луна успокоится, когда обнаружит, что маги покинули город. Мне кажется, он уже «вошел во вкус», и каждая страшная ночь будет сопровождаться появлением новых чудовищ, способных… скажем так, очень на многое.

«Дела наши хреновее некуда, — я сжал кулаки, ныряя в тоннель, наполненный жаром раскаленного металла. — А без поддержки со стороны магов жители Прибрежного Полиса окажутся обречены».

И это только полбеды. Куда в случае изгнания деваться мне, Фуксу, Фаро, Лоре и остальным? Просто бродить по Аве-Ллару? Обустроить себе жилище где-нибудь подальше? Или отправиться в другой Полис? Вариантов хватает, но каждый сопровождается солидным набором трудностей.

«Ладно, — сказал я самому себе. — Проблемы буду решать по мере их поступления. Сейчас главное — разобраться с измененными».

От мысли, что, возможно, прямо сейчас очередная тварь с бугристой кожей, кровоточащими глазами, зубастой пастью и когтистыми лапами расправляется с очередной жертвой, хотелось завыть. А еще разорваться, и чтобы каждая часть меня устремилась к оставшимся монстрам. Такое вот глупое желание, вызванное отчаянием.

Еще я очень тревожился за своих учеников. Покинув фабрику ядов, на которой трудились Джори и Хафт, я отправил Лору назад — рассказать о случившемся остальным магам. И теперь она, Фукс, Фаро и Эни занимаются тем же, чем и я: ищут тварей. Два последних Монстролуния показали, что все они в достаточной степени овладели боевыми заклинаниями, но… Случиться может всякое. Ни я, ни мои ученики не застрахованы от нападения монстра со спины. Также они могут растеряться, или бой будет проходить в каком-нибудь очень неудобном месте, или…

«Слишком уж много этих «или», — я покачал головой.

Мне было бы куда проще разделаться с тварями в одиночку. Даже если бы те окружили меня и напали разом.

Из омута размышлений меня вырвал крик, полный страха.

На мгновение я замер, а как только крик повторился, определил, что тот доносится из приземистой постройки без окон — одного из складов, где хранили ящики с арбалетными болтами. Створки металлических дверей распахнуты настежь и покрыты пятнами крови. Во мраке внутри склада угадывалось тело мертвого человека. Растерзанное.

Вновь крик, и я кинулся вперед. Пролетел мимо искалеченного трупа, попутно увидев в глуби склада еще пару. И замер, готовясь использовать магию на очередном монстре.

Этот заметно отличался от всех, которых мне довелось уничтожить ранее. Похоже, превращение человека в тварь — процесс, занимающий немалое время. Сначала меняются кожа и глаза, отрастают зубы и когти. Затем разбухают и наливаются нечеловеческой мощью мышцы. А теперь я обнаружил, что если чудовищу позволить трансформироваться «подольше», то все его тело обрастет костяными шипами.

Монстр медленно топал вперед, тесня последнюю жертву в угол. Пожилая женщина тряслась и всхлипывала, не сводя взгляда с жуткой громадины. И она совершенно не ожидала, что та вдруг замрет, а спустя мгновение вспыхнет уродливым факелом.

Как только с измененным было покончено, я подбежал к женщине. Убедился, что она не ранена, влил в нее солидную порцию успокаивающей магии. Затем избавил тело твари от темной силы и кинулся дальше, прислушиваясь к интуиции. Сейчас она была моим единственным путеводителем.

Следующую тварь также уничтожили стражники. Ее разорванную пулями тушу я нашел на крыше мастерской. Затем, немало побродив по улицам Прибрежного Полиса разделался еще с одной. Та, помимо того, что обросла шипами, заметно прибавила в росте, и на счету у нее было не меньше трех десятков жизней.

«Дерьмо… — я тяжело дышал, разглядывая изувеченные трупы. Монстр потрудился на славу: раздавленные туловища, оторванные руки, ноги и головы, раскиданные по мостовой внутренности, лужи крови… — Да сейчас, с заряженными магией боеприпасами, в ночь Монстролуния даже клешняки с тентлами такую бойню не устраивают».

Это была правда, и она также вызывала отчаяние. И обостряла чувство вины: все же именно я проглядел угрозу. Вот и пришлось «щедро» заплатить.

Под утро, неподалеку от скотных дворов, я встретил Фаро. Градоначальник как раз пластал последнего монстра заклинанием, которое позволяет уплотнить воздух так, что получается нечто вроде невидимого холодного оружия. Причем любой формы и невероятной остроты. Когда я подбежал, с измененным было уже покончено: градоначальник отсек ему голову.

— Ублюдок… — прорычал он, увидев меня. — Пробрался на скотные дворы и…

— Понятно, — тихо ответил я, начиная очищать уродливый труп от черной магии.

Некоторое время Фаро наблюдал за моими действиями, затем покачал головой и пробормотал:

— Смелая все-таки женщина госпожа Марла. Могла бы просто спрятаться, но нет, сперва убедилась, что люди в безопасности.

Я замер. А затем с трудом, поскольку был уверен, что уже знаю ответ, спросил:

— С ней что-то случилось?

— Один удар вот этой самой лапой, Арт, — Фаро слегка пнул одну из верхних конечностей измененного. — И все.

— Вы уверены, что все? — глаза жгло, в груди было наоборот — холодно.

— Поверь, Арт, — градоначальник присел рядом и положил руку мне на плечо. — Ты, конечно, можешь отправиться туда и убедиться, но… Я знаю, ты испытываешь к ней очень теплые чувства. Так что… не надо тебе видеть госпожу Марлу такой.

В ответ я смог лишь кивнуть.

— Что теперь, Арт? — спросил Фаро, как только я поджег монстра. — Нужно идти дальше? Искать других тварей? Неизвестно, сколько их осталось.

— Известно, — возразил я. — Это, — кивок на останки измененного, — была девятой. Предпоследней. Осталась еще одна, и мне почему-то кажется, что бой с ней будет особенно сложен.

— Объясни, — Фаро нахмурился и сжал кулаки.

— Потому что это Джагр. Вы ведь помните, он тоже угодил в пасть огромной гусенице. Разумеется, есть надежда, что ему удастся перебороть темную силу. Все же Джагр маг. Но… — я покачал головой, — это всего лишь надежда. Джагр не настолько опытен, чтобы противостоять такому врагу, тем более тот действует изнутри. Не исключено, что подобное вовсе невозможно.

— Согласен, — Фаро кивнул. — Но почему ты считаешь, что измененный Джагр будет опаснее остальных?

— Все по той же причине. Он маг. Если темная сила поработит его, то собственный дар Джагра может сыграть с ним злую шутку. Превратит в нечто куда более сильное.

Рассвело уже достаточно, чтобы увидеть, как Фаро помрачнел.

— Тогда не будем терять времени, Арт, — сказал он. — Его нужно найти как можно скорее. Сегодня и так пролилось слишком много крови.

— Да. Идемте. На сей раз лучше действовать вместе.

— Прости, Арт, но я так не считаю. Если мы разделимся, то шансы отыскать Джагра возрастут. А время сейчас очень дорого. Понимаю, ты беспокоишься, но поверь: я справлюсь. Последние недели, — Фаро заставил себя усмехнуться, — поменяли во мне очень многое.

Соглашаться с градоначальником очень не хотелось, но я понимал, что он прав. К тому же интуиция неустанно твердила, что с Джагром встречусь именно я.

Глава 37

— Меня ищешь?

Голос Джагра изменился: стал более низким и булькающим. Но не узнать его все равно было невозможно.

— Что же, — продолжал мой проблемный ученик. Хотя… То, что сейчас стояло за моей спиной, было уже чем-то совершенно иным, нежели Джагр. Нежели человек вообще… — Ты нашел меня. Поздравляю. Что дальше-то?

Оборачивался я, накинув «Защитный Кокон» и каждую секунду готовясь к тому, что измененный атакует. Но нет: тот не чинил препятствий, видимо, желая, чтобы я вдоволь полюбовался на «нового» Джагра.

Тот почти не изменился, по крайней мере, пока что. Лишь черты лица стали заметно резче, глаза налились чернотой, зубы заострились. Куда больше изменений можно было не увидеть, а почувствовать.

Темная сила знатно разгулялась в теле парня. Сейчас от него буквально «фонило» ею. Нечто подобное я ощущал, стоя на краю плато и любуясь на Слюдяные Руины.

Однако сейчас мы находились довольно далеко от того страшного места. Я почувствовал присутствие парня, исследуя пустую каменную постройку без крыши, примыкающую к огромному колодцу площади для городских собраний. А затем Джагр увидел меня и дал о себе знать.

«Сколько же в нем этой дряни, — я сжал челюсти, не сводя взгляда с «отравленного» черной магией Джагра. — И все из-за того, что он обладает даром. Темная сила использовала энергию из его Ореола в качестве питания, и вот результат…»

Да, Джагр пока не стал монстром, но был куда опаснее тех клыкастых и шипастых тварей с жуткими когтями, за которыми я охотился всю ночь. Он превратился в ходячий источник черной магии, этакую бомбу замедленного действия, сосуд для неуправляемой стихии…

— Что? — спросил Джагр, утомившись тем, что я просто стою и разглядываю его. — Не нравится, что я стал другим? Мне тоже поначалу не нравилось. Хочешь, расскажу, как все было?

— Расскажи, — тихо ответил я, готовый использовать магию. Как бы мне ни было жалко Джагра, как бы я ни хотел его спасти, выход оставался один — уничтожить парня.

Вот только… получится ли?

— Ха, я знал, что ты так ответишь. Ты у нас любопытный парень, готов ухватиться за любую ниточку, лишь бы узнать что-нибудь о темной силе, монстре-Луне и так далее, да?..

Неожиданно Джагр резко подался вперед. Я отступил и едва не обездвижил его, но в последнее мгновение измененный передумал нападать. Лишь показал жуткую острозубую ухмылку, демонстрируя, что для него происходящее является всего-навсего игрой.

«Да, Джагр, — мысленно обратился я к парню. — Ты всегда доставлял проблемы. Гордыня, жадность до силы, стремление к могуществу… И черная магия извратила все эти черты, превратив тебя… Наверное, разумный хищник будет наиболее точным определением».

Я прекрасно понимал, что встреча с Джагром может стать для меня фатальной. Но страх отошел куда-то на второй план. Как и стремление уничтожить монстра прямо сейчас. Мне хотелось понять, что с ним происходит. Возможно, это поможет в дальнейшем. Разумеется, если наша с Джагром схватка, которой не избежать, закончится благополучно для меня. «Дальнейшее» возможно только в этом случае.

— Ты боишься меня, — Джагр не спрашивал — утверждал. — Это, надо сказать, довольно необычно. Я привык к другому тебе. Такому… знаешь… малолетнему мудрецу и наставнику, который весь из себя правильный, да еще и чудеса способен творить. Ну? Где сейчас твои чудеса? Почему не используешь магию, не превратишь меня обратно в человека?

— Потому что это невозможно, — ровным голосом ответил я. — Извини, Джагр, но помочь я тебе не смогу.

— Помочь… — тот презрительно скривился. — А в твою мудрую не по годам голову не приходила мысль, что кое-где твоя помощь и не нужна вовсе? Как, например, сейчас. Даже если бы ты и попробовал что-нибудь сделать, я бы не позволил, — Джагр хищно оскалился. — Знаешь почему?

— Догадываюсь, — я медленно кивнул. — Тебе нравится то, что происходит.

— Именно, — Джагр был доволен. — Узнать от того никчемного волосатика, что я маг, было удивительно. Это, знаешь ли, воодушевляло. Я думал, что смогу сворачивать горы. Стану наконец-то тем, кем достоин быть. Кем-то великим. Но нет, ты не позволял. От тебя постоянно слышалось: не торопись, не расходуй столько силы, это тебе еще рано, а это вообще опасно… — черные глаза сверкнули ненавистью, и я едва не отступил. Сдержался усилием воли, поскольку понимал: имея дело с хищником, нельзя показывать страх и слабость. — Ты был не учителем, Арт, а… не знаю… каким-то якорем. Нет, скорее камнем на шее. Понятия не имею, для чего ты вообще собирал учеников. К счастью, сейчас мне на это плевать. Я получил то, что хотел. Огромную силу. Она во мне постоянно, она рвется наружу, и… — вновь жуткая ухмылка, — очень скоро я перестану ее сдерживать. Вот тогда я и стану настоящим магом.

— Ты ошибаешься, Джагр, — я покачал головой. — Тебе кажется, что ты контролируешь черную магию, но… Не ты ее хозяин, а она твой. Ты для нее всего лишь сосуд. Она использует тебя, и с этим уже ничего нельзя поделать.

О том, что, на самом деле, можно, но единственным и радикальным способом, я пока предпочел умолчать. Измененный же рассмеялся, низко, булькая глоткой.

— Ты все тот же, Арт, что и всегда. Считаешь, что знаешь лучше, чем остальные. А если нет? — Джагр вновь подался вперед и на сей раз клацнул зубами в опасной близости от моего лица. — Представь хотя бы на секунду, что ты ни хрена не понимаешь в происходящем.

— На самом деле, так и есть, — спокойно ответил я. — Да, я кое-что знаю о магии, но этого недостаточно. Я сам всего лишь ученик и никогда этого не скрывал. Именно поэтому мне не под силу сходу покончить с монстром-Луной и…

Джагр расхохотался. Запрокинув голову, разбрызгивая дурно пахнущую бурую слюну, нелепо взмахивая руками. Я напрягся, готовый использовать магию. По-хорошему, это пора было сделать давным-давно, но что-то заставляло меня медлить и продолжать разговор.

— Покончить с монстром-Луной? — успокоившись, переспросил Джагр. — Ты всерьез считаешь, что сможешь это сделать? Тогда… ты еще более туп, чем казался мне раньше. Ты даже не представляешь, что такое монстр-Луна.

— А ты представляешь? — я прищурился.

— Ты удивишься, Арт, но да. Оказывается, темная сила способна… Скажем так, она может очень много чего. Гораздо больше, чем ты думаешь. Например, позволить пообщаться с теми, кто стоит за появлением монстра-Луны. Ты ведь очень хотел разобраться в этом вопросе, верно? Извини, — Джагр торжествующе оскалился, — но тут я тебя опередил.

Измененный замолчал, а я не спешил продолжать разговор. Только что озвученное ошеломляло. Но являлось ли оно правдой? Возможно, Джагр просто играет со мной, давит на больные места, чтобы вывести из равновесия и повысить собственные шансы, когда дело дойдет до боя.

— Представь себе, Арт, — вновь заговорил парень, — они сами решили обратиться ко мне. И многое рассказали. Они и сейчас у меня в голове. Наблюдают за нами с тобой, и им… Ну, их забавляет все происходящее. А особенно твои попытки… Да ты и сам знаешь. Узнать, что такое монстр-Луна, покончить с ним раз и навсегда, защитить жителей Аве-Ллара. Надеюсь, ты хотя бы в глубине души понимаешь, что не сможешь ни хрена. Если же нет, — Джагр покачал головой, на изменившемся лице читалось сочувствие, — то ты просто кретин, Арт.

Я продолжал молчать, гадая: можно ли верить тому, о чем говорил Джагр? Понятия не имею, однако оставлять его слова без внимания однозначно нельзя.

— Но кретин довольно забавный, этого у тебя не отнять, — продолжил измененный. — Они тоже так считают.

— Кто «они»? — все же спросил я.

Джагр ответил лишь после небольшой паузы, во время которой явно наслаждался:

— Те, о ком ты так хочешь узнать, Арт. Те, кто дал жизнь монстру-Луне и управляет им. Ты даже не представляешь, насколько они могущественные. По сравнению с ними ты… — он брезгливо скривился. — В общем, никто. Но с тобой весьма весело. Они признаются, что, как только ты появился в Аве-Лларе, в их существовании добавилось интереса.

— Вот как… — задумчиво произнес я, лихорадочно анализируя услышанное. Если все, о чем говорит Джагр, правда, то я не ошибся, предположив, что «сюрпризы» монстра-Луны связаны с моим появлением. Только исполинская небесная тварь действовала не самостоятельно, а ведомая кем-то. Кем-то очень могущественным. — И чем же я так их заинтересовал? Расскажешь?

— Легко, — довольно ответил Джагр. — Своими потугами, своим наивным героизмом и тупым стремлением помочь. Тебе кажется, что все получается. Да, в чем-то это и вправду так. Но только потому, что они пока позволяют. Им любопытно посмотреть, на что ты способен. Как будешь действовать в той или иной ситуации. Знаешь, тут уже был один такой же. Спаситель. И, надо сказать, кончил он очень плохо.

Чем дольше говорил Джагр, тем больше я понимал, что он делает это… под диктовку. Никогда раньше парень не формулировал мысли так четко и правильно, он всегда был косноязычен и куда больше верил в силу, чем в разум. Значит, черная магия и впрямь позволила ему связаться с теми, кто стоит за монстром-Луной. И…

Какой бы опасной ни была ситуация, как бы я ни рисковал, продолжая медлить с атакой, упустить такой момент я попросту не имел права.

— Кто вы? — спросил я, буравя черноту глаз Джагра собственным взглядом. — Зачем делаете это с Аве-Лларом?

Молчание длилось несколько секунд. Затем измененный снова засмеялся.

— Хорошая попытка, Арт, — ответил он, успокоившись. — Но… Ты правда рассчитывал получить ответ? Разумеется, тебе могут его дать. Только вот для чего? Так будет неинтересно. Они считают, что ты должен дойти до всего сам, Арт. Разумеется, если сможешь. Ну а чтобы тебе было не так скучно ломать голову, попутно придется справляться с новыми испытаниями от монстра-Луны. Неведомые до недавнего момента твари и все остальное — это лишь начало, Арт. Пока что ты держишься, но надолго ли тебя хватит, когда в Аве-Лларе начнутся по-настоящему серьезные бедствия? Не думай, что тебя будут жалеть. Кошка тоже ест мышь не сразу, сначала ей хочется поиграть, развлечься, поддержать охотничьи навыки. Но итог-то все равно один — одна сыта, а другая прекращает существование. Так и ты, Арт, так и ты.

— Уверен? — признаюсь, услышанное попросту напугало. Недооценивать тех, кто стоит за монстром-Луной, было глупо. Однако показывать страх я не собирался.

— В чем?

— Что именно мне отведена роль мыши, — пора прекращать разговор и переходить к делу. Вряд ли Джагр расскажет что-нибудь еще, так что я готовился использовать магию. Измененный крайне опасен, его надо убирать. — Вдруг получится так, что все наоборот?

Последние пару слов я договаривал, используя наконец обездвиживающее заклинание.

Глава 38

Вероятность, что противник увернется от обездвиживающего заклинания, составляет три-четыре процента. По крайней мере, так было написано в учебнике по боевой магии, который я листал дома. И увы, в случае с Джагром именно эти три-четыре процента оказались весомее. Он ушел от моей атаки, переместившись настолько быстро, что я не сразу понял, что к чему.

— Вот, значит, как… — измененный ухмыльнулся и сгорбился, тяжело дыша. Похоже, перемещение все-таки далось ему с немалым трудом. — Нападаешь на своего же ученика, да? Не очень хорошо, согласись. Хотя… Теперь я имею полное право ответить. Остался только последний штрих.

Договорив, Джагр оскалился и вскрикнул от боли. В теле парня что-то захрустело, сам он повалился на колени.

«Сейчас он начнет меняться, — понял я. — Превращаться в монстра».

Лучшего момента для атаки нельзя было и придумать, и я запустил в парня взрывающийся сгусток пламени. На сей раз попал, но…

Файербол лишь погас, как только достиг цели. То же самое случилось и со вторым, и с третьим. А еще с обездвиживающим заклинанием, телекинезом, тотальным ослаблением…

Я пробовал одну магическую атаку за другой, но тщетно. Джагра защищала темная сила, и победить его при помощи заклинаний попросту не представлялось возможным.

«Дрянь дело», — я отошел, наблюдая, как парень продолжает трансформироваться.

Хотелось отвести взгляд от мерзкого зрелища, но я заставлял себя смотреть.

Джагр оставался в одних штанах, и я видел, как из расширившихся пор по всему телу сочится полупрозрачная коричневая слизь. Кожа взбугрилась и потемнела, из глаз, носа и ушей текла кровь. Мышцы ходили ходуном, кости хрустели, ломаясь, перестраиваясь и вновь срастаясь. Черная магия в тысячи раз ускорила процессы, происходящие в организме парня — именно так и можно было получить жуткую и сильную тварь, живую машину для убийств.

Зарычав, Джагр вытянул руки. Кисти разбухли, а пальцы… отваливались один за другим. На их месте вырастали длинные и изогнутые костяные шипы. Мышцы росли в объеме, наливаясь силой. Голова раздувалась и хрустела.

Я не знал, сколько времени займет превращение. Хорошо бы покончить с Джагром до того, как он снова будет готов сражаться. Но как именно это сделать я не знал.

«Думай, думай…» — твердил я себе, лихорадочно осматривая пустое пространство заброшенного здания.

Для магии Джагр стал неуязвим. Это означало одно: убивать его придется так же, как и огромную «гусеницу» — исключительно физическими атаками. Беда только в том, что у меня не было никакого оружия.

«Хоть бы палку найти, — продолжал размышлять я, отступая. Джагр все еще превращался: сейчас его сгорбившаяся спина обрастала костяной броней. — Или камень побольше…»

Взгляд зацепился за одну из стен, от верха до низа словно бы рассеченную довольно широкой трещиной. Решение созрело почти мгновенно.

Ударная телекинетическая волна разнесла стену на куски. Выбрав пару побольше, я поднял их в воздух и нацелил на Джагра. Что же, на время боя с парнем они станут моими «кулаками», и пустить их в дело следует прямо сейчас. Времени и так потеряно немало.

Первые два удара. Хлесткие и сильные, они сшибли измененного с ног, впечатываясь его покрытое слизью тело с мерзким чавканьем. Я же вновь заставил куски стены зависнуть в воздухе, понимая: сражаться таким образом будет очень нелегко, поскольку придется решать несколько сложных задач разом.

Во-первых, поддерживать «Защитный Кокон». Во-вторых, постоянно сохранять телекинетический контакт со своим «оружием». Все это требовало немалых затрат энергии, а значит есть и в-третьих: необходимо практически безостановочно наполнять Ореол.

Впрочем, я уже справлялся и с более серьезными испытаниями. Взять хотя бы защитную стену, которую я выставил на берегу, когда темная сила покинула изуродованные тела морских обитателей и рванула к людям. Тогда я вышел за грань и каким-то чудом выдержал.

«Выдержу и сейчас», — сказал самому себе и нанес Джагру еще три удара.

Последний вышел особенно удачным и сопровождался хрустом костей.

— Су-ука… — голос парня изменился до неузнаваемости. Теперь это был скорее рык. Сам Джагр выпрямился и уставил на меня горящие уголья глаз, утопающие среди безобразных костяных наростов. Руки его превратились в тяжелые шипастые булавы, мышцы разрослись по меньшей мере втрое, почти все тело было защищено серой броней из кости. — Так ты обращаешься со своими учениками, да, Арт?

Вместо ответа я вновь выпустил один из кусков стены вперед. Тот летел прямо в жуткую морду с широким острозубым провалом пасти, однако в последний момент монстр увернулся.

«Очень быстрый, — я стиснул зубы, понимая, что бой будет крайне непростым. — Плохо…»

— Я доберусь до тебя, — продолжал рычать измененный. — И убью несмотря на все твои магические фокусы. Заклинания ничто по сравнению с грубой силой.

Удар. На сей раз я попал Джагру в грудь, и того отшвырнуло к стене. Воспользовавшись моментом, я атаковал еще трижды. Камень крошил броню с мерзким хрустом, брызги крови летели во все стороны, каждый мой удар измененный встречал яростным рыком. Он пытался увернуться, закрыть голову лапами-булавами, подняться. Понимая, что нельзя позволять ему этого, я продолжил орудовать своими каменными «кулаками».

Телекинез всегда давался мне тяжело. Не знаю почему, но уж как есть. Каждый кусок стены весил не меньше полусотни килограммов, и заставлять их на большой скорости рассекать воздух, раз за разом врезаясь в уродливую тушу… В общем, я выдыхался, и часть силы из Ореола приходилось тратить еще и на то, чтобы защититься от проблем с выносливостью.

«Сколько его еще бить придется?» — спрашивал я самого себя, наблюдая за монстром, который продолжал ворочаться, рычать и получать удар за ударом.

В какой-то момент Джагр взревел особенно яростно и одним едва заметным движением оказался на ногах. Взмахнул лапой-булавой, отчего один из кусков стены, летевший как раз ему в голову, попросту рассыпался. Второй попал в плечо, но лишь пошатнул измененного. Похоже, темная сила продолжала творить из парня машину для убийства и прибавила ему мощи или неуязвимости. Ну а я… Я остался с одним «кулаком».

«Что ж так плохо-то, а?..» — я попятился, попутно пронизывая уцелевший кусок стены аурой, которая должна в разы повысить его прочность. Стоило сделать это с самого начала, но подобный шаг требовал немалого количества силы.

Джагр смеялся. Низко, рокочуще, с явным торжеством. Благодаря вмешательству черной магии он стал гигантом — никак не меньше трех метров ростом. И глядя на него, я больше всего на свете желал вновь оказаться на плечах у клешняка, подчиненного моей воле. Тогда бы у меня были все шансы победить. Сейчас же я начинал сомневаться, что смогу одолеть такого противника, неуязвимого для заклинаний.

— Что-то ты побледнел малость, Арт, — прорычал Джагр, делая шаг вперед. — Такое чувство, что ты боишься. И в общем-то правильно, в живых я тебя не оставлю. Ты слаб, сейчас я вижу это особенно отчетливо. А слабаки в нашем мире не выживают.

С этими словами он бросился вперед. Я успел среагировать и послал кусок стены ему навстречу. Тот врезался в уродливую морду и сбил тварь с ног. Нужно было развивать успех, и я нанес еще несколько ударов. Как можно быстрее и изо всех сил.

«Меч, копье, глефа или еще что-нибудь подобное сейчас бы совсем не помешали», — размышлял я, случая чавканье и хруст, что сопровождали каждый удар.

Кровь брызгала во все стороны, голова Джагра деформировалась, но тот продолжал жить. Стоило мне лишь немного сбавить темп, чтобы больше сосредоточиться на наполнении Ореола и обновить «Защитный Кокон», как тот перекатился и спустя пару мгновений вновь стоял на ногах. Те больше напоминали колонны, покрытые неровными пластинами костяной брони.

Все же мне удалось нанести твари немало урона. Ее башка представляла собой месиво из обломков костей, кусков мяса и крови, в центре которого пылали алые глаза. Пасть оставалась полуоткрытой, оттуда доносилось хрипение.

«Вроде бы получается, — подумал я, готовясь к новой атаке. — Медленно, но верно».

Каменный «кулак» устремился в голову Джагра, но тот отклонился. В то же мгновение у него в груди захрустело. Измененного выгнуло, и из разинутой пасти вырвались три толстых щупальца трехметровой длины. Грязно-белых, скользких, мерзких. Все они нацелились на меня, тварь рванула вперед, и спустя секунду я оказался опутан и поднят над полом.

— Вот так-то… — я понятия не имел, каким образом Джагр умудрялся разговаривать с забитой щупальцами глоткой, но… — Так и происходит, Арт. Ты недооценил соперника, ошибся, пропустил момент. А расплата слишком велика.

«Защитный Кокон» пока держался и не позволял Джагру навредить мне, однако склизкие путы лишили меня возможности двигать руками, что очень помогало управлять куском стены. Теперь же мне придется использовать только силу мысли, а это еще больше усложнит дело…

Как бы там ни было, я заставил свое единственное оружие подняться в воздух. Нацелил его на затылок монстра, и в этот момент «Защитный Кокон» исчез. А попытка создать новый не увенчалась успехом.

«Что?..» — растерявшись, я попробовал вновь.

Ничего не получилось.

— Удивлен, да? — в рыке Джагра отчетливо слышалось злорадство. — Но все на самом деле просто: твоя магия бесполезна против меня. Понимаешь, что это значит? Настало время умирать.

Щупальца сжались сильнее, и я заскрипел зубами от боли. Попутно перепробовал несколько других защитных заклинаний, но те также не сработали. Я оказался попросту беззащитен.

«Настало время умирать», — мысленно повторил я фразу Джагра, постепенно доходя до ее жуткого смысла.

Вот и все… Очень скоро я пойду дальше. Но перед этим — в чем я нисколько не сомневался — будет много боли и жуткая окровавленная харя монстра всего в метре от моего собственного лица. Довольно печальный финал…

Я не сразу понял, что произошло в следующий момент. Увидел росчерк золотистого света, ударивший в трехметровую тушу чудовища. Брызнула кровь, оно хрипнуло и вздрогнуло. Хватка щупалец заметно ослабла, и я, не теряя и доли секунды, вывернулся из пут. Грохнулся на пол, и почти тут же Джагр повалился рядом. Замертво.

— Ты как? Цел? — мужской голос. Немного встревоженный и незнакомый.

Сев, я наконец увидел своего спасителя. И замер, поскольку, признаюсь, меньше всего ожидал повстречать в Аве-Лларе именно этого человека.

Высокий, крепкий, с длинными светлыми волосами, заплетенными в косу, одетый в черные с серебром штаны и куртку. Его янтарный глаз чуть заметно светился.

— Мастер Страд… — вот и все, что я смог вымолвить.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38