Шепот звезд. Пилот [Ferina] (fb2) читать онлайн

Шепот звезд. Пилот

Глава 1

Три года спустя, планета Тарн (метрополия), Солигийская Империя, г. Солия

Орвар сошел с трапа имперского военного челнока в главном аэропорту столицы, взглянул на приветливо светившее полуденное весеннее солнце и стряхнул пылинку с белого дорогого пиджака, сшитого самим Финром Шнедером. Недавно появившийся на Тарне, но уже довольно известный модный дизайнер одежды откуда-то из дальней провинции, всколыхнул медленно загнивающее болото солигийской моды свежим и нестандартным взглядом на простые, казалось бы, вещи и быстро прославился как своим неоспоримым талантом, так и небольшой помощью молодого Вестара, открывшего дерзкому и смелому портному из подгорного племени двери лучших домов Островной аристократии, а затем и прочей солигийской знати. И сейчас этот небезызвестный молодой Вестар в добротном и ладно скроенном по массивной фигуре брючном костюме взволнованно высматривал кого-то среди толпы встречающих прибывших пассажиров. Особа, которая должна была встретить его по прибытии, все не разыскивалась, и спустя минуту бесполезного прочесывания взглядом людей, без конца снующих туда и обратно по территории аэропорта, где-то со дна души начало подниматься беспокойство пополам с глухой обидой. Она же обещала! Но не успел Орв серьезно встревожиться, как вдалеке, у самого выхода из аэропорта, мелькнула одинокая стройная женская фигурка в легком голубом платьице, и лицо молодого человека озарилось счастливой улыбкой. Не в силах больше сдерживаться, парень покрепче ухватил небольшую темно-серую спортивную сумку, с которой три года назад покинул родную планету, и бегом кинулся навстречу той, о которой грезил вот уже три года.

- Орв! – тоненько взвизгнула девушка, оказавшись в кольце сильных рук соскучившегося по ней выходца с Северных островов. – Ты… - но договорить ей не дали, крепко запечатав губы долгим поцелуем.

- Да, я, - оторвавшись от нее утвердительно кивнул парень, крепко обнимая любимую. – А ты кого ждала?

- Кого я кроме тебя еще могу ждать? – отстранившись от молодого человека гневно сверкнула глазами девушка. – Ты единственный, кому я позволяю подобную вольность в отношении себя! Все остальные обычно ждут меня!!

- Ну-у, у меня есть пара вариантов, - лукаво протянул Орвар, с удовольствием наблюдая за реакцией своей спутницы. – Твоего парня на планете не было полтора года, вдруг тут кого-то другого приглядела? Побогаче да познатней, а?

- Придурок! – сильный удар в солнечное сплетение заставил согнуться пополам и что было сил стиснуть зубы от боли. Второй удар в ухо вышиб искры из глаз, а третий – ногой с разворота в грудь да еще и изящной туфелькой с острейшей шпилькой – отправил на грязный асфальт созерцать синее небо Тарна, по которому северянин так истосковался.

- Идиот! Имбецил! – продолжала бушевать тем временем взбешенная его словами Астра, уже замахиваясь маленькой дамской сумочкой, чтобы добавить посмевшему ее оскорбить насмешнику по физиономии. Но не успела, молодой человек в мгновение ока оказавшись на ногах, блокировал ее удар, и надежно обездвижил, прижав к себе и перехватив обе руки.

- Тише, тише, - успокаивающе шептал он девушке, пока та не перестала вырываться. – Я идиот, я имбецил и полный придурок, согласен. Но как я могу не беспокоиться, если моя девушка такая красавица и завидная невеста, а? Ведь это законно, правда?

- Дурак, - прижавшись к нему пробормотала девушка, уткнувшись северянину в грудь, чтобы скрыть выступившие на глаза слезы радости. – Личная охрана Вестаров надежно отгоняла от меня всех поклонников и бдительно следила за моей честью. Как же я могла тебя не дождаться, под таким-то колпаком? – пробурчала она, нахмурив бровки и обидчиво надувшись.

Но парень лишь тихо рассмеялся и снова стиснул свою избранницу в крепких объятиях, вдыхая аромат лаванды, исходящий от волос девушки, и совсем не обидевшись. Ему ли не знать, как умело могла стряхнуть его любимая хвост любой слежки, а те оболтусы, коих он приставил к ней в качестве охраны, и в подметки не годились выпускнице Дризорской военной академии. В принципе, Орвар-то и отправил их к Астре как раз учиться, а не охранять. Для охраны его будущей жены у него были совсем другие люди, о которых Астре знать и не следовало.

Позже, лежа в своей постели в теперь уже в своей резиденции Вестаров в Солии, Орвар долго смотрел на мирно спящую рядом с ним Астру, доверчиво устроившуюся у него в объятиях и чему-то улыбающуюся во сне. Парень с нежностью провел ладонью по мягким волнистым темным волосам, лег на спину, стараясь не потревожить девушку, и уставился в украшенный изящной лепниной и богатой росписью потолок своей спальни, раздумывая над тем, что ему делать дальше.

Полтора года назад закончился изнурительный судебный процесс между ним и леди Вестар за наследие его рода, порядком истрепавший обеим сторонам нервы и пару раз едва не убивший, но завершившийся для самого Орвара благополучно. Хотя пришлось очень постараться, чтобы не увязнуть в подковерной борьбе за власть в клане и не попасться на горячем в сокрытии улик Особому отделу, пристально следившим за каждым его шагом. Если бы не помощь господ Салвиа и Фахимтара, вряд ли у Орва что выгорело бы, даже с учетом содействия особистов. Его мать оказалась хитра и изворотлива: прознав о том, что дело с наемным убийцей не выгорело, она еще задолго до прихода к ней крепких ребят из Стражи, успела подчистить все следы и весьма правдоподобно прикинуться невинной ланью, на которую давно точит зуб нелюбимый его отцом изгнанный наследник. Особистам нечего было ей предъявить, кроме пустых подозрений и неприязни родного старшего сына, а Ингвар Вестар уже не был в том состоянии, чтобы давать какие-то показания против любимой жены. За пару месяцев до прибытия Орвара на Тарн Сольвейг удалось добиться признания мужа недееспособным и заточить в психбольницу для особых случаев, где отца постоянно держали под наркотиками и в невменяемом состоянии. Пришедший в себя кейриец, как и предполагал северянин, ничего путного не сказал, сообщив только, что он простой исполнитель, кто же является заказчиком убийства, ему неизвестно. Впрочем, дознавателя Леандра это не расстроило, ему был важен сам факт нападения крысы на гражданина Империи, развязавший Службе безопасности Империи руки и позволивший более или менее надежно зачистить обнаруженные по наводке пленной крысы базы его Ордена. Увы, до конца выкорчевать эту кейрийскую погань армейским не удалось – старейшин Ордена преступникам удалось спасти и спрятать в безопасном месте, координаты которого умелым катам Департамента дознавателей так и не удалось выяснить. Но на два-три десятилетия Кейрийская пустыня могла вздохнуть свободно, пока не подрастет и не окрепнет новое поколение убийц. Хотя это уже события далекого и несбывшегося будущего, Орва никоим образом не касающиеся. Его же прежде всего интересовали дела настоящего, а точнее его дражайшей матушки. Отправив к нему убийцу предприимчивая дамочка на этом не успокоилась - она переключила свое внимание на попечительский совет, в руках которого было первое право голоса в выборе Хранителя рода. Кого прельстив деньгами, кого запугав шантажом, а кого переманив на свою сторону простым растравливанием забытых обид, Сольвейг удалось заручиться поддержкой всех двенадцати членов совета. И если бы учитель Сейджи как один из Хранителей Архива и традиций Империи не выступил в защиту своего временного подопечного в его законных притязаниях на наследство рода Вестар, а господин Фахимтар не поддержал его, причем еще и собранным гномьим хирдом, что сопровождал Орвара в качестве охраны на Островах, то не нежился бы парень сейчас на шелковых простынях в своей резиденции рядом с любимой девушкой.

Астра завозилась у него под боком, меняя позу, прижалась к нему, поудобнее устраивая голову у северянина на груди.

- Ты снова улетаешь? – тихо спросила девушка, слушая как сильно и мерно стучит его сердце.

- С чего такие мысли? – удивился парень, поглаживая ее по обнаженному плечу.

- Я знаю твое сердце, - также тихо ответила Астра, не поднимая на него глаз. - Тебя что-то беспокоит, и ты снова собираешься сбежать, ничего мне не сказав…

- В этот раз я такую ошибку не совершу, - Орвар взял лицо девушки за подбородок и заставил ее посмотреть на него. – И я не собираюсь никуда сбегать по крайней мере в ближайший месяц.

- Но потом ведь улетишь? – Астра вывернулась из рук молодого человека и, отвернувшись от него, села в кровати.

- Это мой долг, - Орв тоже сел и приобнял девушку сзади. – Мне нужно встретиться с ним и хотя бы по-человечески поблагодарить за помощь. Я многим ему обязан.

-А я разве что-то говорю против? – Астра все также не смотрела на парня, однако больше не делала попыток отстраниться. – Просто мне грустно оттого, что не успели мы встретиться, как вновь расстаемся…

- Только скажи, и я никуда не полечу, - целуя девушку в шею прошептал Орвар, еще крепче обнимая свою подругу. – Одно твое слово и я пошлю все к чертям…Мне найдется дело и на Тарне, и на космическом корабле рядом с тобой.

Девушка улыбнулась и снова легла рядом с любимым, легко потрепав его по светлым волосам, как всегда коротко остриженных.

- Лети, - великодушно разрешила она, удобно устраиваясь в его объятиях. – Иначе потом никогда себе не простишь, что этого не сделал. Да и не дело семье разрозненной быть, надо возвращать назад братишку.

- Мы не братья, - возразил успокоенный решением своей невесты Орвар, рассеянно перебирая темные пряди ее волос.

- Может не по крови, но давно по духу, - не согласилась с ним Астра, приподнимаясь на локте. – И мне до сих пор непонятно, почему вы еще не побратались после тех передряг, в которых побывали.

- Да какие передряги, - отмахнулся северянин, недовольный затронутой темой. – «Светоч» да киллер с обвалом в шахте. И то, был не ударной силой, а всего лишь сторонним наблюдателем. Нечем гордиться. Может поэтому…

- Прекрати себя накручивать! – сердито сузила глаза Астра. – Ты ничего не можешь сказать с уверенностью, пока сам не поговоришь с ним с глазу на глаз. Лисар воспитан не так как мы, но если все ему объяс…

- Астра! – Орвар сел и горестно вздохнул. – Я толкнул его под пули, стараясь защитить себя! Как ни крути, но по факту я его предал! И этим стер все те годы, что мы дружили! Ну и что, что у меня сработала закладка? Ответственности с меня за преступление это не снимает! – он сердито нахмурился, про себя проклиная практику ментальных закладок, что использовалась в его семье десятилетиями. Правда, от мести обиженной женщины никакие закладки клан не спасли, почти его уничтожив. – Дело ведь даже не в закладке, а в намерении. Я действительно мог пожертвовать другом ради своей цели, вот что страшнее всего. И без всяких психологических уловок. Все же я больше Вестар, чем дризорец…

- Однако сейчас ты летишь вслед за ним не из-за своей цели, - возразила ему девушка, обнимая северянина сзади. – Пока мы живы, все можно исправить.

«Дьявол, этот чертов остроухий умудряется вмешиваться в мои с ней отношения, даже когда его нет поблизости», - осторожно, чтобы не потревожить спящую Астру, выскальзывая из постели подумал северянин, тихо покидая комнату. На выходе молодой человек не удержался и все-таки остановился, обернувшись и не в силах оторвать взгляд от будущей жены, крепко спавшей на настоящих шелковых простынях и даже не услышавшей его подозрительных перемещений. Он не ошибся в своем выборе будущей леди Вестар – Астра красива, умна, из хорошей семьи, а главное чувствует его настроение и знает его даже лучше, чем он себя. И, разумеется, любит его, иначе никогда бы приняла его после этой некрасивой истории с Лисаром. На секунду Орву захотелось действительно послать все к чертям и вернуться к ней, но, к сожалению, дела не терпели отлагательств. Парень скрипнул зубами и резко отвернувшись от девушки вышел из комнаты. За порогом уже его ждал верный дворецкий Вахр, выходец из Подгорного царства, старый восьмидесятилетний седой гном, изгнанный из родного дома за какое-то преступление против своего рода. И один из немногих верных друзей Орвара, кто остался на стороне молодого Вестара даже после его изгнания и Отречения, и снабжавший его добытыми по мере своих невеликих сил сведениями разной степени важности, пока Орв был далеко от дома.

Но теперь все изменилось. Орвар больше не изгнанник, Вахр не его осведомитель, а простой дворецкий, который очень любит свою работу и к молодому господину относится скорее как к внуку, чем к работодателю, частенько того любя поколачивая и по-стариковски наставляя на путь истинный. Работодатель на путь истинный наставляться пока не желал, за что иногда получал по шее, но и вредного слугу увольнять не спешил.

- Самолет готов? – спросил у гнома Орв, принимая из рук Вахра заранее приготовленный костюм и спешно одеваясь.

- Готов, - кивнул ему Вахр, неторопливо подавая парню следующий предмет одежды. – Желаете отправляться сейчас же?

- Да, - ответил северянин, застегивая пиджак и поправляя неприятно сдавивший горло галстук. – Вели подать машину – я еду в аэропорт.

- А что насчет молодой госпожи? – осмелился напомнить о той красивой леди, что почивала сейчас в хозяйской спальне, Вахр. – Какие будут Ваши указания насчет нее?

- Хм, госпожи… - задумчиво повторил за ним Орвар, обкатывая это слово на языке. – Мда, Вахр, ты как всегда зришь в корень…Так, во-первых, закажи цветы, - отбросив задумчивость и представив всю степень гнева его невесты при виде пустой кровати поутру, начал деловито распоряжаться Орв: - Нортийские лилии, обязательно белые. Это ее успокоит минуты на две-три, а тебе даст возможность быстренько объяснить, куда я запропастился с утра пораньше. И мне все равно, что сейчас не сезон для лилий! Чтобы к ее пробуждению цветы были! Какого-нибудь эльфа подкупи, чтобы за ночь вырастил, в общем, придумай что-нибудь, не мне тебя учить…Во-вторых, приготовь тренировочный зал и собери там всех новичков, что недавно набрали в охрану. Чтобы девушке было на ком злость вымещать – я вернусь, все компенсирую в тройном размере. И да, передай ребятам, чтобы ее не щадили – она этого не любит.

- Но как же? – удивленно заморгал дворецкий, с все возрастающим недоумением глядя на своего работодателя. – Госпожа ведь такая хрупкая.

- Тогда ты очень удивишься, когда увидишь, на что она способна, - предвкушая забавное зрелище усмехнулся молодой человек. – Моя Астра не так проста как кажется. Камеры пусть все зафиксируют, не хочу пропускать такое зрелище.

- На простую Вы бы и не взглянули бы, - резонно заметил Вахр, прекрасно знавший вкусы молодого господина.

- Ты прав, - согласился с ним тот, губы которого тронула нежная улыбка при одной мысли о любимой. – Ох и весело же сегодня-завтра тут будет без меня, даже жаль уезжать…

- Орви, может и правда не надо?

Услышав свое домашнее прозвище впервые за десять лет, Орвар невольно вздрогнул и с тревогой всмотрелся в лицо верного дворецкого. Привычная равнодушно-холодная маска какого-то снисходительного почтения разбилась вдребезги, обнажив истинные чувства старого слуги, глаза которого взирали на молодого человека с неизбывной тоской и печалью, изрядно напугав Хранителя рода Вестар.

- Вахр, что с тобой? – бросив все попытки совладать с упрямой удавкой на шее, Орвар полностью переключил свое внимание на гнома – Что за странные вопросы? Тебе известно что-то?

- Я многое знаю, младший господин, - невесело усмехнувшись кивнул тот, отводя взгляд от застывшего в напряженном ожидании ответа хозяина и вперяя взгляд куда-то ему за спину, в темную пустоту прошлого. – Такова моя работа – надежно хранить тайны дома, которому я служу. И потому я прошу Вас, господин, не ворошите прошлое, - черные глаза гнома, все еще по-молодому зоркие, с такой мольбой смотрели на Орвара, что тому стало немного не по себе. – Все уже закончилось и осталось позади, поэтому, пожалуйста, и ты оставь эту историю за спиной. Не тревожь ушедшие души.

- Но я должен, - выслушав старика все же остался непреклонен в своем решении Орвар. – Должен услышать лично от нее причину, толкнувшую мою мать на ее преступление. И если ее не можешь открыть мне ты, значит, я узнаю все непосредственно от матушки. Надеюсь, за полтора года заключения в монастыре Святой Лоритты на севере Озерного края леди Вестар стала более разговорчивой.

- Что же, тогда крепитесь, - поняв, что переубедить молодого человека невозможно, с тяжелым вздохом промолвил гном, открывая перед ним входную дверь и провожая его до самого выхода из дома. – Но должен предупредить Вас, господин, что не все тайны стоит вытаскивать на белый свет для их тщательного препарирования и обнародования. Некоторым место только во тьме забвения.

- Хорошо, Вахр, я запомню твой совет, - у дверей Орв вдруг остановился и крепко обнял дворецкого. – Спасибо за заботу, - отпуская Вахра с благодарной улыбкой произнес Вестар. - И да, молодой леди сообщи, что я отправился повидать родителей, детали я ей расскажу сам. Если девушка будет бузить, не мешай, пусть делает, что хочет, но поместье чтобы не покидала. Приеду – сам с ней разберусь.

- Как скажете, молодой господин, - снова возвращаясь к своей роли вышколенного слуги степенно проговорил дворецкий, сцепляя немного подрагивающие руки за спиной. – Когда вернетесь?

- Постараюсь управиться за пару дней, - уже садясь в машину ответил его работодатель, давая отмашку водителю трогаться. – Поэтому держи оборону и постарайся поладить с моей будущей женой! Но предупреждаю сразу, характер у нее не сахар.

Водитель повернул ключ зажигания, заработали антигравитационные двигатели, и черный кар, стилизованный под легковой автомобиль позапрошлого века, тихо рыкнув, взмыл в темные небеса Солии, оставляя на земле изумленного до крайности Вахра, судорожно переваривающего сногсшибательную новость. К счастью, процесс прошел быстро и спустя долгую минуту, гном задорно усмехнулся и даже попытался запрыгать от радости за молодого господина, но не дал радикулит, уже несколько лет мучивший несчастную спину дворецкого. Однако такая мелочь не могла помешать старику деловито засучить рукава и приступить к работе. До пробуждения возлюбленной его лорда оставались считанные часы, а сделать ему нужно было многое, дабы не ударить в грязь лицом перед будущей хозяйкой дома. От печати вселенской скорби, что не так давно омрачала чело старого гнома, не осталось и следа, теперь в глазах Вахра горела опасная для всего остального обслуживающего персонала резиденции жажда бурной деятельности, чего собственно Орвар и добивался. Деятельная натура бывшего подгорного жителя не могла долго грустить, тем более когда есть хороший повод для радости. Орв как раз такой повод ему и обеспечил – Вестар не сомневался, что его дворецкий и невеста обязательно подружатся, предварительно вдрызг разругавшись. Он улыбнулся, представив себе эту живописную картину, и, наконец, перестал беспокоиться за судьбу своей столичной резиденции. В крайнем случае, построит новую, денег ему хватит.

Под крылом частного самолета проплывали темно-зеленые хвойные леса Озерного края, сверкали золотом восходящего солнца знаменитые озера с пресной водой кристальной чистоты, вились серые змейки многочисленных автострад, из-под земли вырастали величественные каменные громады средневековых замков, которые сменялись привычными видами современных городов...«Странно, я столько лет прожил на материке, а так и не удосужился посетить этот край, пока нужда не заставила», - отрешенно думал Орв, глядя в иллюминатор самолета и любуясь открывавшимися пейзажами. Помнится, еще во времена своей учебы в Академии Ли не раз предлагал ему и Джиту поехать сюда вместе с ним дикарями на несколько дней. Рассказывал как хорошо здесь весной и ранней осенью, обещал показать все самые красивые и интересные места, говорил, что только в Озерном крае чувствовал себя по-настоящему счастливым, когда отдыхал здесь вместе с родителями. В такие моменты часто хмурый, немногословный и порой по-злому саркастичный к чужим людям Лисар преображался до неузнаваемости, и сквозь прочный панцирь отчужденности на несколько мгновений проглядывал мечтательный парнишка, каким, наверное, был квартерон до потери родителей. Увы, обычно его предложение не вызывало у соседей по комнате никакого отклика, и юный мечтатель вновь скрывался в плотном коконе ледяного безмолвия, которое иногда могло длиться неделями. Но акаарец и северянин никогда не придавали этому особого значения, списав все странности поведения Ли на его нелюдимый характер. Орвар вздохнул, тогда он был еще слишком глуп, чтобы понимать, а теперь, поумнев, знал, что драгоценное время уже упущено. Вот уже три года от Лисара ни слуху, ни духу, его опекуны молчат как каменные истуканы, ненавязчивая попытка что-то разузнать о нем через Особый отдел не дала никаких результатов, кроме общего направления, и остался только один вариант, самый для северянина неприемлемый. Но другого решения проблемы он больше не видел.

- Господин, мы на месте, - голос пилота вернул Орвара в реальность, прервав его размышления и напоминая о настоящей цели его прилета, отвлекая от невеселых дум. Молодой человек встрепенулся и постарался выкинуть из головы посторонние мысли, сосредотачиваясь на предстоящем ему деле.

Монастырь Святой Лоритты, в который он держал путь, находился на самой окраине Озерного края, на севере, и был известен на всю Солигию как самый строгий и закрытый от всего мира. Послушниц, имевших несчастье попасть сюда, держали в черном теле, изнуряя тяжелым физическим трудом и бесконечными молитвами и постами, запрещали общаться с людьми вне стен монастыря и потихоньку отучали от мирской жизни, ломая и калеча характеры, создавая из бедных женщин послушных и безмолвных овец, бредущих туда, куда укажет их пастух. По сути это была красиво переименованная тюрьма, куда отсылали преступниц, чудом избежавших наказания за свои деяния, но все же отправленные на перевоспитание. Одной из таких заключенных была когда-то Онор ди Эрнэ, опальная любовница Ригура Первого, потрясающей силы духа и отваги женщина, посмевшая наставить своему венценосному любовнику рога и выйти почти сухой из воды, сохранив не только жизнь себе, но и своему возлюбленному, а затем и счастливо выйти за него замуж. Увы, она же и осталась единственной, кому удалось покинуть эти стены неуютной твердыни не сломавшись и оставшись верной себе. Остальных пленниц монастыря ждало медленное и мучительное увядание в окружении серых стен, ледяного безмолвия и строгих монахинь, большинство из которых были отставными военными, по тем или иным причинам отказавшиеся от мирской жизни и посвятившие себя служению богине.

Серые неприветливые стены монастыря встретили Орвара еле заметными бликами защитного силового поля, куполом окружающего немаленькую территорию святой обители и препятствующий работе любой посторонней технике, кроме разрешенной на земле монастыря, поэтому кар пришлось оставить на специальной стоянке, предусмотренной как раз для таких случаев, и добираться до места назначения по старинке - верхом на лошади либо в повозке. Отвыкший за несколько лет от верховой езды северянин решил воспользоваться повозкой дабы не позорить ни себя своей неуклюжестью, ни мять дорогой костюм авторства все того же Финра.

Молчаливая монахиня в сером закрытом одеянии встретила молодого человека у массивных деревянных дверей монастыря с тщательно замаскированным в них металлоискателем, провела по лабиринту серых коридоров и остановилась возле неприметной двери с черной табличкой, где белым гномьим рубленым шрифтом было написано «Мать-настоятельница Чанри». Тихо произнеся несколько слов в переговорник, стилизованный под деревянный браслет на правой руке, монахиня открыла дверь перед Вестаром, жестом пригласив его войти.

Кабинет настоятельницы монастыря производил удручающее зрелище. Пол устлан драными досками, стены обшарпанные, на потолке тусклая световая панель, а из мебели грубо сколоченный стол, заваленный кипами бумаг да деревянный табурет, даже на вид неудобный. И несколько книжных шкафов, также забитых разными папками с документами.

- Смотрю, Вы удивлены увиденным, - проговорила стоявшая у окна кабинета невысокая коренастая женщина в белом одеянии настоятельницы, с саркастичной усмешкой наблюдая за застывшим у дверей Орваром. – Наверное, воображали богатый паркет, дубовую мебель и навороченный компьютер на столе вместо давно устаревших бумаги, пера и чернил?

- Навороченный компьютер здесь был бы лишним, - чуть смущенно возразил Вестар, чувствуя себя нашкодившим школьником под взглядом ее проницательных черных глаз, окруженных сеточкой почти незаметных морщин, с интересом разглядывая мать-настоятельницу и вспоминая ее досье, подготовленное его людьми.

Мать-настоятельница Чанри принадлежала к расе гномов, но воспитывалась на поверхности, так как была Отреченной с рождения и до тринадцати лет содержалась в имперском детском приюте с военным уклоном. В тринадцать лет девушка поступила в имперский кадетский корпус в столице Солигии, а в семнадцать уже участвовала в первых боевых действиях в заселяемом на тот момент секторе А, связанных в большинстве случаев с подавлением мятежей в имперских колониях. В тридцать лет после самой крупной операции на планете А-12, в ходе которой Чанри получила опасные для жизни ранения, женщина подала в отставку и оставила как военную службу, так и мирскую жизнь. И с тех пор вот уже шестьдесят лет почти безвылазно находится в этом северном монастыре Святой Лоритты, дослужившись от простой послушницы до матери-настоятельницы.

- Какая прелесть, - восхитилась тем временем монахиня, так же с любопытством изучая своего посетителя. – Вы еще не разучились смущаться, несмотря на то, в какой семье родились и какую беспутную жизнь когда-то вели. Значит еще не настолько безнадежны, чтобы с Вами не разговаривать.

- Я рад, что Вы сочли меня достойным для беседы, - чуть склонив голову учтивым тоном сказал Орвар, выражая всю степень своего глубокого уважения к женщине, стоявшей перед ним. – Для меня честь разговаривать с человеком, принявшим непосредственное участие в стольких военных и спасательных операциях, что мне и представить сложно.

Губы старой гномихи, только что добродушно улыбавшейся, дрогнули и поджались в тонкую нить, на морщинистое лицо, обезображенное шрамом от ожога, набежала тень, фигура сгорбилась и как будто уменьшилась в размерах – и теперь на Вестара смотрела не величественная монахиня в белых одеждах, а уставшая почти столетняя старуха, тихо пытающаяся дожить свой век. Настоятельница, сильно прихрамывая на левую ногу, медленно приблизилась к стоявшему посреди комнаты парню, внимательно вглядываясь ему в лицо, словно ища какой-то ответ на одной ей известный вопрос. Орвар настороженно следил за женщиной, не понимая, что он не так сделал и чем мог обидеть ее.

- Мать-настоятельница… - начал было он, стараясь подавить в себе невольное желание отступить на шаг под ее требовательным взглядом. – Простите меня, если я Вас чем-то обид…

- Еще так молод, - прервала его гномиха, пристально, не мигая, изучая лицо северянина. – Поэтому еще не понимаешь. Что ты слышал обо мне?

- Вы участвовали в подавлении мятежа на А-12 шестьдесят лет назад, - ответил молодой человек, смотря ей прямо в глаза. – Колонисты взбунтовались против Империи, узурпировали власть на планете и потребовали признать их независимость. Они перебили всех имперских ставленников, взяли под контроль командный пункт и военные части на орбите планеты, а потом пригрозили взорвать планету, если их требования не будут удовлетворены. Но мятеж был подавлен, и А-12 вновь оказалась под властью Солигии.

- Я тогда входила в состав десантной группы особого назначения, - продолжила за него Чанри, все также не спуская с Орва пристального взора. – Ты знаешь, как подавляли мятеж? Я расскажу. Нас забрасывали на базу повстанцев, где мы тихо и быстро всех зачищали, а потом выдвигались на новую точку для той же цели. Целых пять месяцев кровавых спецопераций, в результате которых в живых среди мятежников не осталось никого. Они пытались скрываться, пытались удрать с планеты, но военные Империи надежно закрыли А-12, и сбежать не смог никто. Они пытались сдаться, лишь бы не трогали их семьи, друзей и помогавших им людей. Но Империя не пощадила никого, ни самих мятежников, ни им сочувствующих, ни их приспешников. Как ты думаешь, это было правильно?

- Они были предателями и не имели права на другой конец, - пожав плечами, заученно проговорил молодой человек, не понимая к чему клонит мать-настоятельница. – Законы Империи суровы, но справедливы и придуманы для того, чтобы поддерживать порядок. И Вы одна из тех, кто эти законы защищает и следит за порядком их исполнения.

- Вы так молоды и потому видите только одну сторону медали, - монахиня грустно улыбнулась и вздохнув, отошла от него, направившись к своему столу. – Для Вас встреча со мной честь, но для меня эта честь хуже бесчестья. Законы Империи суровы и справедливы, но зачем эта справедливость, если вершащие ее ничем не лучше тех же преступников? Когда-то я была такой же как и Вы, слепо верящая в дело, за которое боролась и которое защищала, но после А-12 моя вера пошатнулась и я оставила службу, не в силах вынести разрывавшего меня противоречия. И даже сейчас, спустя столько лет, оно меня все еще терзает, порождая сомнения и смущая душу.

Орвар молчал, не зная, что сказать и как реагировать на эти откровения. Перед его внутренним взором сразу встала картина трехгодичной давности: Лисар, хладнокровно расстреливающий безоружных пиратов на борту «Светоча» под горестные вопли их главаря, и сам он, Орвар, ничего не сделавший для их спасения и даже мысли не допустивший о том, что это неправильно. И, что самое паршивое, он и сейчас не считал ни себя, ни Лисара виноватыми в их гибели. Преступники сделали свой выбор, предав свою страну и подставив под удар сотни невинных людей, за что и поплатились.

- Нет ничего хорошего в убийстве людей, каждая смерть по твоей вине забирает с собой и частичку твоей души, постепенно оставляя от нее обглоданный скелет из отчаяния, боли, вины и подступающего безумия, грозящего поглотить тебя с головой и погрузить во тьму беззакония. Запомните это, молодой человек, и постарайтесь не сломаться, если Вам все-таки не посчастливится с этим столкнуться. А судя по роду Вашей деятельности, такие времена Вас не минуют, - Чанри печально улыбнулась, а потом внезапно сменила тему, сев на свой табурет и вмиг став деловой и собранной, словно и не она только что вела с ним душеспасительную беседу. – Ладно, обязательные пять минут спасения души сделаны, можно и к делам мирским перейти. Итак, зачем Вы приехали?

- А…Увидеть мать, - сбитый с толку такой резкой переменой выпалил Орв, во все глаза глядя на гномиху. – В последний раз я встречался с ней полтора года назад, еще до ее перевода сюда. Как она?

- Хмм…Ваша мать ведет себя на редкость благоразумно, - на секунду замешкалась с ответом монахиня, видимо настраиваясь на деловой лад, положив плохо сгибающуюся правую руку на стол и разминая скрюченные артритом пальцы. – Не создает проблем другим монахиням, с послушницами вежлива, не чванлива несмотря на свое происхождение и положение, что когда-то занимала, от работы не отлынивает и старается быть полезной. За все восемнадцать месяцев, что Сольвейг провела здесь, у нее ни единого замечания, и я бы сказала, что она на пути к исправлению, если бы не каждодневные разговоры с ней, - тут мать Чанри вновь замолчала, обдумывая свои следующие слова и заставляя все также посреди комнаты стоящего Орва нервничать.

- Что с ней не так? – поторопил настоятельницу молодой человек, теряя терпение.

- Она совсем не раскаивается в том, что совершила, - мать-настоятельница кинула на парня испытующий взгляд, оценивая его реакцию на свои слова. – Более того, она горько сожалеет, что не завершила свое дело.

- Не истребила всю семью Вестар? – холодея от этой мысли уточнил северянин, заложив руки за спину и крепко сцепив их, чтобы не выдать свои эмоции.

- Да, - согласно кивнула Чанри. – И боюсь, что именно из-за этого Ваша мать нескоро покинет стены этого монастыря. Если вообще покинет.

- Я могу увидеть ее? – Орвар напряженно смотрел на старую гномиху в ожидании ее позволения.

- Конечно, - мать настоятельница поднесла ко рту серебряный медальон со знаком Святой Лоритты и прошептала несколько слов. – Сейчас Вас к ней проведут.

Глава 2

Мать Чанри еще некоторое время смотрела на закрывшуюся за молодым Вестаром дверь, затем с тяжелым вздохом достала из рукава своего необъятного одеяния давно гудящий мобильный, с великой неохотой нажав на кнопку вызова.

- Приветствую Вас, гранд-дознаватель, - попытавшись выжать из себя самую любезную улыбку проговорила гномиха, смиренно взирая на возникшую на дисплее неприятную ей физиономию. – Чем обязана Вашему вниманию?

- Чанри, почему я не могу до тебя дозвониться? – не слушая рявкнули ей с другого конца связи. – В чем дело?

- Возможно непредвиденный сбой вследствие воздействия силового щита, - не моргнув глазом соврала монахиня, честно глядя дознавателю в глаза. – У нас такое часто бывает.

- Я пришлю бригаду техников, - пообещал ей мужчина, подозрительно прищурившись и явно не веря словам благообразной служительницы богини. – Пусть там все проверят, починят и настроят. Чтобы больше не сбоило. А то такие случаи что-то у вас участились.

«Ага, а еще понаставят жучков и скрытых камер для постоянного наблюдения», - про себя хмыкнула Чанри, не раз сталкивавшаяся с подобным произволом родных спецслужб. К счастью, сестры, не растерявшие за годы служения своего профессионализма, потом довольно быстро все подчищали, бдительно охраняя все тайны монастыря.

- Еще парочку магов прихватите, - вставила Чанри, покладисто внимая каждому слову особиста. – Блокираторы магии совсем выдохлись. Иначе не избежать побега кого-нибудь из подопечных.

- Ваши стены можно покинуть только вперед ногами, - саркастично заметил ей страж закона, понемногу успокаиваясь. – Но магов дам, можешь не беспокоиться. Мне проблемы тоже не нужны.

- Да хранит Вас Лоритта за Вашу доброту, - благодарно улыбнулась ему монахиня, изо всех сил сдерживаясь от желания обрубить связь. – Да прольется на Вас благодать божья, да обратит на Вас свой лик Великая милосердная богиня наша. Я сейчас же велю нашим сестрам провести молебен за Ваше…

- Это лишнее, - прервал ее дознаватель, уставший слушать восхваления достопочтенной матери-настоятельницы в его честь. – Я к вам по другому вопросу. Там скоро один человек должен приехать, Хранитель рода Вестар…

- Уже, - с хорошо скрываемой досадой, что не удалось его заговорить, произнесла Чанри, не давая ему закончить. – Только что ушел.

- К матери? – встрепенулся особист, уставившись на гномиху пристальным взглядом удава, приготовившегося к броску.

- К матери, - лаконично подтвердила Чанри, не желая вдаваться в подробности только что прошедшего разговора с недавним посетителем.

- Надеюсь, обошлось без лишних твоих любимых нравоучений, подрывающих политику Империи? – полувопросительно-полу-утвердительно произнес дознаватель, внимательно вглядываясь в бесстрастное лицо монахини.

- Если нравоучения и были, то исключительно о спасении души, - не скрывая сарказма сказала ему настоятельница монастыря. – Я ведь монахиня, о чем мне еще говорить, господин гранд-дознаватель Леандр? Может, Вы пару животрепещущих тем подскажете? Не противоречащих политике нашей великой Империи?

- Чанри! – в голосе Леандра зазвучал металл. – Не бросай опрометчивых слов. Или уже забыла, за что ты сюда попала? Это для других ты героиня, но мы-то оба знаем истинное положение дел. Решила вспомнить старые деньки и задурить свежим ушам голову?

- Этому голову не задуришь, - фыркнула совершенно не впечатленная его грозным видом старая гномиха, вспомнив своего гостя. – Просто потому, что дурить уже нечего. Голову ему с плеч давно с успехом сняли ваши дризорские спецы из Академии, причем так чисто сработали, что парень даже и заподозрить ничего не успел. Не людей растите, а волков прикармливаете. Не боитесь потерять контроль над своими зверенышами? Ведь без вожака любая стая лишь голодная свора, готовая порвать любого.

- Контроль этой своры не твоя забота, Чанри, - холодно указал ей ее место Леандр. – Твоя задача присматривать за теми, кто оказался здесь, и не лезть туда, куда не следует, а также выполнять приказы, исходящие сверху. И сейчас я требую предоставить мне запись разговора молодого Вестара с его матерью. И как можно быстрее.

- Это монастырь, гранд-дознаватель, - рискнула напомнить ему Чанри. – А не Особый отдел. У нас подобное не принято.

- Да брось, Чанри, мне ли не знать, что ваша «святая обитель» сверху донизу напичкана шпионской электроникой. Натуру-то не исправишь, - отмахнулся от ее слов дознаватель. – Так что жду запись.

- Все, что сказано в стенах «святой обители» здесь же и остается, - стояла на своем женщина. – Если хотите что-то узнать, придется ехать к нам. Вы знаете наши правила. И не я их писала.

- Значит, приеду, - к удивлению монахини не стал спорить Леандр.

- Как скажете, гранд, - с видимой покорностью склонила голову мать-настоятельница. – К Вашему приезду все будет готово.

- Тогда до встречи.

«Вот же стерва монастырская», - прерывая связь с начальницей монастыря-тюрьмы раздраженно подумал гранд-дознаватель, окидывая злым взглядом свой кабинет. Глаза зацепились за лежащую на столе объемную папку с делом Сольвейг Вестар, близившимся к своему логическому завершению, и папку поменьше с подробным досье на ее старшего сына.

Леандр рывком встал из-за стола и прошел к окну, выходящему на одну из солнечных улочек Солии, золотящихся в свете весеннего утра. Орвар Вестар…Он проработал с этим мальчишкой полтора года, но как ни старался, так и не смог поймать за руку в сокрытии улик сотрудничества его матери с резидентами Вечного Леса. Парень оказался изворотлив как змея и достаточно ловок, чтобы не попасться в лапы его отдела и выйти почти сухим из воды, отделавшись легким испугом и откупившись от их чрезмерного внимания свободным доступом к базе данных своей компании на все время расследования. Но и тут молодому Вестару удалось порядочно схитрить: будучи закоренелыми ретроградами и традиционалистами Вестары никогда не доверяли электронным носителям информации, предпочитая вести все дела на бумаге, а затем уже оцифровывая все документы, если на то была надобность. В итоге сотрудникам Отдела пришлось несколько месяцев провести в обширных подземельях компании, перелопачивая горы макулатуры и чихая от веками скапливавшейся там пыли, так и не раскопав ничего сколько-нибудь полезного по расследуемому ими делу. Но с этим ладно, вопрос с сотрудничеством Вестаров с эльфами закрыт вот уже как полтора года и запись сегодняшнего разговора матери и сына поставит в нем завершающую точку. Господина Леандра больше волновало внезапное сближение в последние месяцы мятежного в недавнем прошлом клана Койра и самих Вестаров, до этого никогда не вылезавших за пределы своих островов, где и были сконцентрированы их интересы. Однако за прошедшие полгода островитяне уже несколько раз предлагали свои юридические услуги Койра в деле защиты нескольких попавших в нехорошие истории представителей клана. Койра пока всеми правдами и неправдами старались от их помощи отказываться, но северные варвары своих попыток не оставляли. Параллельно с этим особистам стало известно, что люди Вестаров вот уже два года пристально следят за положением дел клана Койра и скрупулёзно собирают по нему информацию. Это настораживало. Объединение мятежного клана с одной из самых родовитых и влиятельных семей на Северных островах грозило крупными перестановками сил в Совете и новыми неприятностями. Заручившись поддержкой островной аристократии, также имевшей значительный вес в Совете Империи, Койра могли снова вернуть себе утраченные позиции у трона, тем более что их Рэйст неплохо справляется со своими обязанностями, почти подружившись с наследным принцем на основе общей одержимости новомодными «драконами», от которых тот был без ума. А что требовать за свою поддержку у самодовольных, но ныне опальных Койра, у хитрых Вестаров наверняка есть. Тем более если эти самые Вестары обладают чем-то таким, за что Иан Рэйст душу продаст, но обязательно возжелает заполучить. Мысли господина Леандра скакнули в другую сторону. Если с одной перелетной птицей все было более или менее понятно, то от другой вот уже три года ни слуху, ни духу. Зная того парня дознаватель готов был поклясться, что такое затишье бывает только перед бурей, которая должна вот-вот разыграться двадцатибалльным космическим штормом, сносящим все на своем пути. В свое время он даже не поленился подать запрос на ту отдаленную базу, где сейчас жил и работал мальчишка, но кроме хвалебных отзывов ничего подозрительного не услышал, что обеспокоило еще сильней. Не таким человеком был Лисар, чтобы тихо-мирно сидеть на одном месте и никуда не рыпаться. Такое молчание могло означать только одно – неугомонный квартерон явно что-то задумал, и задуманное наверняка настолько же далеко от закона, насколько сам дознаватель близок к почетному званию лучшей вердийской исполнительницы экзотических танцев. Улыбнувшись столь нелепому сравнению, особист бросил еще один взгляд на оживленную улицу и решительно повернулся к своему столу – ему предстояло еще очень много дел, требующих самого пристального внимания.

А по улицам Солии спешили куда-то по своим делам разодетые в яркие весенние одежды пешеходы, в синем небе сновали кары и гномьи флипы различных марок и модификаций, по воздушным полосам метро следовали поезда по давно известным направлениям, где-то за белыми стенами города шумело море, готовясь к короткому периоду штормов, а гранд-дознаватель все никак не мог избавиться от тревожного ощущения надвигающейся беды. Недолго им осталось вот так беззаботно ходить и летать по мирным улицам…

***

Пропетляв по серым извилистым коридорам святой обители около получаса Орвара наконец привели к какой-то комнате сдеревянной на вид дверью. Сопровождавшая его монахиня, такая же молчаливая как и ее предшественница, вытащила из рукава тонкий металлический ключ с мелкими зазубринами, вставила его в замочную скважину, несколько раз повернула сначала в одну сторону, затем в другую, услышала тихий щелчок открывшегося замка, и, вытащив ключ, отошла от двери.

- У вас есть час, - проговорила женщина, делая пять шагов назад по коридору и кивком указывая на дверь. – Если что-то понадобится, я буду все время здесь.

Поблагодарив служительницу богини, Орв шагнул в комнату, ставшую тюремной камерой для его матери.

- Приветствую Вас, матушка, - негромко проговорил северянин, останавливаясь на пороге и вглядываясь в полумрак небольшого помещения.

- Явился все-таки, - сидевшая у единственного окна, занавешенного плотными шторами светловолосая женщина даже не обернулась к нему. – Захотелось посмотреть на мое унижение и продемонстрировать превосходство победителя?

- Нет, матушка, только поговорить, - Орвар прошел вглубь комнаты, замирая в паре шагов от матери и становясь так, чтобы ему было видно ее лицо. – И Вам известно, что я хочу услышать.

Лишь плотно сжатые губы и слегка порозовевшая кожа бледных впалых щек стали свидетельством внутренней борьбы в душе Сольвейг Вестар. Орвар не торопил мать с ответом, терпеливо ожидая ее безоговорочной капитуляции. Знал, что другое окружение, тяжелая работа и сложные условия, к которым леди Вестар была непривычна, постоянное давление со стороны монахинь-надзирательниц, острое разочарование и бесконечное одиночество сделают свое дело и вынудят ее сознаться, рассказав обо всем. Скопившиеся за восемнадцать месяцев напряжение, усталость и ненависть к тому, кто ее сюда упрятал, требовали выхода если не действиями, то хотя бы словами, брошенными в лицо.

Как и предполагал Орвар, не прошло и десяти минут, как Сольвейг все-таки решилась заговорить.

- Что ты хочешь услышать…А что, папочку не расспросил? Ему-то об этом не меньше меня известно. Хотя кому будет приятно признаваться в том, что он сын убийцы и насильника? - губы леди Вестар скривились в злой и горькой усмешке, глаза блеснули давно сдерживаемой болью. – Ладно, я расскажу, раз так желаешь знать… - тут она резко обернулась к сыну и громко произнесла, чеканя каждое слово, эхом отдававшееся в малом пространстве ее кельи. – Двадцать девять лет назад твой дед, Свенельд Вестар, убил мою старшую сестру, которой на тот момент было всего лишь пятнадцать лет. Обольстил красивыми сказками про сытую и счастливую жизнь, увез к себе в поместье, подсадил на наркотики, чтобы была смирнее и охотнее отвечала на его ласки, и держал при себе несколько месяцев в унизительном качестве комнатной собачки. А когда она ему наскучила, продал в бордель самого низкого пошиба, где она и скончалась, когда в очередной раз обслуживала до сих пор к ней временами наведывавшегося и поставлявшего ей новые наркотики Свенельда. И твой дед, виновный в ее гибели, успешно избежал наказания, откупившись от властей солидной суммой денег и на следующий же день позабыв о таком досадном инциденте, - Сольвейг замолчала, затем отведя взор от Орва, ничего не выражающим тоном спросила: - Ну как, доволен? Это ты хотел услышать?

Сын не ответил, лишь сдержанно поблагодарил за уделенное ему время и, отвесив благодарственный поклон, молча направился к выходу, не задав больше ни единого вопроса. Молодой человек услышал все, что ему следовало знать. Если леди Вестар думала смутить его своими откровениями, то она серьезно ошиблась в своих предположениях. Орвар сюда приехал не за тем, чтобы тешить ее уязвленное самолюбие.

- И ты даже ничего не скажешь? – пришедшая в замешательство из-за отсутствия его реакции Сольвейг даже привстала с места. – Ни единого слова? Я убила твоего деда, посадила в инвалидную коляску твоего отца, сделала наркоманом твоего брата, выгнала тебя из дома, и тебе нечего мне сказать?! – в конце она уже почти кричала.

- Шайла Бергссен, - вдруг сказал Орв, медленно поворачиваясь к матери. – Ведь ее так звали? Вашу сестру? Шайла…- вновь повторил ее имя северянин, пристально смотря на застывшую перед ним женщину. – Красивое имя, не наше. Южное.

- И что? – еще более растерянно переспросила та.

- Всего лишь то, что я знаю историю Шайлы Бергссен, - пожал плечами северянин. – Реальную историю, а не ту ересь, что Вы наплели мне только что, чтобы очернить в моих глазах семью Вестар и оправдать себя желанием праведной мести. Папочка рассказал, - он понимающе усмехнулся, заметив как побледнела его мать при упоминании мужа. – Шайла никогда не была Вашей сестрой, матушка. Так, дальняя родственница, седьмая вода на киселе, бедная сиротка, в возрасте трех лет взятая на попечение из милости и ради небольшой льготы за удочерение, выделяемой государством, - тут молодой Хранитель сделал паузу, метнув в сторону Сольвейг пытливый взгляд, заставивший ту виновато отвести глаза. – Ваш отец не прогадал, Шайла принесла Вашей семье гораздо больше, чем он мог когда-то предполагать. Хотя справедливости ради стоит отметить, что жилось девочке у вас неплохо: была одета, умыта, накормлена и обласкана, жаль что недолго. К пятнадцати годам милая девочка, успешно миновав пору угловатого подростка, превратилась в юную девушку поразительной красоты. Бархат черных как смоль волос, ниспадающих до тонкой талии, манящие сиреневые глаза, результат редкой генетической мутации вследствие давнего смешения оркской и человеческой крови, кремовая кожа и словно выточенные искусным скульптором черты нежного лица…

- Откуда ты знаешь как она выглядела? – голос леди сорвался на последнем слове, она судорожно вздохнула безуспешно пытаясь взять себя в руки.

- Видел ее фотографию в архиве деда, - пояснил Орвар, вспомнив солидной толщины папку с досье на каждую женщину, хоть раз побывавшую в постели Свенельда. – От него мне досталась впечатляющая коллекция. Ему нравилось собирать изображения своих любовниц.

- Мерзавец, - не сдержавшись прошипела леди Вестар, бросив в сторону сына взгляд полный искренней ненависти. По лихорадочному блеску ее золотистых глаз было видно, что рассказ Орва что-то задел в душе женщины, наконец-то обнажив истинные чувства.

- Возможно, - не стал спорить с матерью молодой человек, оставшись равнодушным к ее вспышке. – Но я знаю человека гораздо хуже моего деда. Не догадываетесь, кто это, леди? – вперившись в Сольвейг испытующим взором спросил он чуть усмехаясь.

Мать угрюмо молчала, не собираясь отвечать.

- Безмолвствуете, - хмыкнул Орв, наблюдая за застывшей каменой статуей женщиной. - Стыдно признавать себя дочерью человека, ради личной выгоды сначала продавшего свою приемную, а затем и родную дочерей? – он вернул ей ее же реплику. – Ведь мой дед не похищал Вашу сестру, ее ему продал за весьма солидную сумму сам Матс Бергссен, Ваш родной отец, потомок некогда великого рода, горький пьяница, проигравшийся в пух и прах азартный игрок, находившийся на грани полного банкротства и преследуемый озверевшими кредиторами и ныне покойный. Насколько мне известно, по вашему приказу, не так ли? – по губам парня скользнула тонкая ухмылка. – Вы начали свой путь убийцы именно с него. Как я знаю из донесений моих людей, чтобы расплатиться с кредиторами Ваш отец не пожалел пятнадцатилетнюю невинную девчонку, отдав в руки прожженному негодяю и тем самым толкнув ее на кривую дорожку, с которой она свернуть уже не смогла. А спустя пять лет господин Бергссен точно также поступил и со своей родной дочерью. Но так как Вы были ему родней, а также беря в расчет Вашу безупречную генокарту и родословную, с Вами Бергссен обошелся куда милостивей, в этот раз продав Вас уже сыну все того же негодяя, надеясь, что Ингвар убережет свою наложницу от поползновений Свенельда, - тут Орв замолк, вытащил из внутреннего кармана пиджака небольшую черно-белую бумажную фотографию и, подойдя к матери, положил ее перед ней на широкий подоконник все также занавешенного окна. – И мой отец его не разочаровал, сделав Вас своей леди, хотя мог бы выбросить Вас на улицу после моего рождения. Но он совершил ошибку, полюбив Вас.

На фото, сделанном немногим больше десяти лет назад, была запечатлена вся их семья: Ингвар с женой и сыновьями, радостно улыбающимися в объектив старого антикварного фотоаппарата, выкупленного им у заезжих гоблинов, неизвестно какими судьбами занесенных на негостеприимный к ним Тарн. Последний миг счастливой жизни супружеской четы Вестаров, остановленный во времени и пространстве и потому оставшийся в истории. Через две недели после создания этого снимка Ингвар Вестар попал в автоаварию, не справившись с управлением кара и получив серьезные повреждения организма. Потребовалось несколько сложных операций, чтобы снова поставить его на ноги, но желание выжить любой ценой, немалые деньги и самые искусные целители сделали свое дело, вернув лорда с того света и подарив ему еще один шанс на жизнь. Правда, стараниями своей коварной леди вернулся он уже другим. Эльфийский имплантат, сложное и дорогое заклятье наподобие целительских закладок, воздействующих на мозг пациента и удерживающих его от некоторых пагубно влияющих на него действий, почти уничтожил волю Ингвара, за десять лет превратив неглупого и жесткого человека в недалекое тупоумное существо, помешанное на развлечениях и давно забывшего о гораздо более важных вещах.

- В отличие от Вашей сестры, матушка, Вам повезло намного больше, - чуть помолчав и не заметив со стороны Сольвейг никакой реакции, продолжил Орв, с грустью взирая на старое фото. – Вместо унизительного места наложницы Вы заняли гораздо более высокое положение. Вы стали женой богатого аристократа, получили статус леди Клана, вошли в элиту Островов и Империи. У Вас был муж, относившийся к Вам с искренним уважением и симпатией, у Вас родились двое сыновей, также искренне Вас любившие и считавшие Вас центром своей Вселенной, у Вас могла быть нормальная любящая семья, сумей Вы вовремя остановиться со своей местью и справиться с неутолимой жаждой власти, - молодой человек поднял на недвижимую и спокойную как скованная зимним льдом горная река Сольвейг мрачный взгляд, в глубине которого плескалась тщательно скрываемая боль по невозвратному. – Я не виню Вас в смерти своего деда. Я его не знал, а по тому, что сейчас о нем знаю, могу понять причины Вашей к нему ненависти. Свенельд принял смерть также как и она, передозировка наркотиками в самом грязном притоне столицы Империи…Отец тогда выложил Страже и дознавателям страшную сумму денег, чтобы те не придали это дело огласке. Шайла все же была Вам сестрой, и Вы не могли позволить остаться ей неотмщенной, покарав виновника ее гибели. Это я тоже могу понять. Я могу понять Вашу ненависть к моему отцу, ведь он имел возможность вернуть Вам сестру, но смалодушничав, не стал вмешиваться в развлечения Свенельда. Но я и мой брат…Мы-то в чем перед Вами виноваты? – Орв бросил на мать пристальный взгляд, пытаясь угадать о чем та сейчас думает, что скрывает за своей маской ледяного спокойствия.

- Еще неизвестно как бы ты вел себя на моем месте, - фыркнула Сольвейг, с презрением взирая на сына. – Когда ощутил бы всю ту запретную сладость, что дает тебе власть. Власть кукловода, что дергает свои марионетки за веревочки, выполняющих любые его прихоти и не имеющих возможности ему возразить. Я всю жизнь была марионеткой сначала своего отца, потом твоего, и в какой-то момент мне это просто надоело. Я сумела достать твоего деда, я принесла ему смерть на золотом блюдечке – и это было прекрасно. Самой судить, самой выносить приговор и самой наказывать. И я не хотела этого лишаться. А ты был помехой. Такой же своевольный, упрямый и наглый. Тобой бы я управлять не смогла. Поэтому предпочла уничтожить.

- Вы безумны, матушка, - покачал головой Орвар, с жалостью созерцая сидевшую перед ним женщину, побежденную и сломленную, как и все в этом проклятом месте. – Мне никогда Вас не понять.

- Насмехаешься? – презрение леди сменилось смятением, затем кривой усмешкой, хорошо знакомой Орвару. – Правильно, я бы точно также вела бы себя будучи на твоем месте.

- Вы никогда не будете на моем месте, - холодно возразил ей сын. – Просто потому, что Ваше место уже определено на долгие годы вперед. Теперь этот монастырь станет для Вас домом, который Вы никогда не покинете. Стены этого дома станут Вашей тюрьмой, в которой Вы медленно угаснете и умрете, расплачиваясь за свои грехи и усердно замаливая их перед всевидящими очами Лоритты Милосердной. Но я буду Вас навещать, обещаю.

Давно закрылась дверь за молодым Хранителем, солнце медленно двигалось к своему закату, уже прозвенел колокол обители, созывая послушниц на вечернюю молитву, а Сольвейг сидела все также недвижно, как и несколько часов назад, после ухода старшего сына, больше напоминая бездушную статую нежели живого человека. И только медового цвета глаза блестели в искусственном сумраке комнаты непролитыми слезами по утраченному. Леди не плачут. Даже наедине с собой.

***

Ингвар Вестар медленно встал из-за рабочего стола и степенно, стараясь не сильно хромать и не показывать свою немощность долгожданному посетителю, с радостной улыбкой направился к только что вошедшему в его кабинет старшему сыну, по армейской привычке вытянувшемуся перед ним по стойке смирно и сохраняя на лице бесстрастное выражение.

- Приветствую Вас, лорд Вестар, - слегка склонив голову произнес Орвар, смотря на отца прямо и открыто и ничем не выдавая своего волнения.

Лорда он не видел долгих восемнадцать месяцев и был искренне рад увидеть его крепко стоящим на ногах, а не как полтора года назад в инвалидной коляске. Легкую хромоту парень в расчет не брал, зная, что такой пустяк вряд ли будет расстраивать его отца, когда-то и не надеявшегося встать с осточертевшей за несколько месяцев коляски. Эльфийский имплантат, встроенный в ауру Ингвара Вестара, знатно подкосил его нервную систему, к счастью почти не причинив вреда головному мозгу, но значительно сказавшись на двигательных функциях своей жертвы. Если бы не тот факт, что лорд Вестар сам был довольно сильным магом, сумевшим подсознательно сопротивляться опасному заклинанию долгих десять лет, то сейчас его, возможно, ждала незавидная участь овоща, подключенного к аппарату искусственной вентиляции легких. Как бы ни была продвинута нынешняя медицина, возвращать жизнь умершему мозгу она была не способна. Однако с помощью давно обкатанной системы нейропротезирования она могла вернуть чувствительность парализованным ногам и подарить радость движения пациенту, чем Ингвар не преминул воспользоваться. Потребовалось всего лишь два года и восемь операций (по четыре на каждую ногу) чтобы некогда парализованный лорд Вестар снова смог самостоятельно передвигаться.

- Здравствуй, сынок, - проигнорировав протянутую сыном для приветствия руку он крепко обнял Орвара, затем, отстранив от себя Хранителя, слегка опешившего от подобного проявления эмоций от обычно сдержанного родителя, окинул парня критическим взором. – Хорош, - спустя минуту придирчивого осмотра, в течение которого Орв еле смог подавить в себе желание куда-нибудь скрыться от этого пытливого взгляда таких же серых как у него глаз, вынес положительный вердикт Ингвар. – Академия пошла тебе явно на пользу, хоть и воспитала из тебя дубового солдафона.

- Отец… - укоризненно посмотрел на него сын, задетый за живое таким пренебрежением к его выбору. – Я ведь объяснял…

- Поговорим об этом позже, - резко прервал его лорд, радостная улыбка которого сменилась суровой складкой в уголках рта старшего Вестара. – Сейчас меня интересует другое – ты виделся со своей матерью.

Сказанное не прозвучало вопросом – Главе Рода уже доложили о поездке Хранителя в Озерный край. Орвар не удивился - глупо было предполагать, что лорд Вестар не оставит своего не так давно вновь обретенного сына без присмотра, да и сам Орв не считал необходимым таиться – на данном этапе ему скрывать было нечего. В отличие от самого лорда.

- Да, виделся, - кивнул ему молодой человек, спокойно смотря в глаза отцу. – А это проблема?

- И что думаешь? – пропустив мимо ушей его последнюю реплику, поинтересовался Ингвар, все также строго взирая на сына. – Узнал, что хотел?

Орвар медлил с ответом, не выдержав требовательного взора отца, он отвел глаза, заскользив взглядом по комнате.

С его последнего посещения родового поместья полтора года назад здесь ничего не поменялось. Все те же обитые дорогим деревом стены, заставленные шкафами с древними фолиантами по магии, книгами по географии, истории, юриспруденции, математике и папками с самыми интересными и сложными делами, с которыми приходилось сталкиваться юристам Вестаров и которые они выигрывали с блеском в суде. Напротив рабочего стола у большого окна с видом на море, вся стена была завешена старинным оружием от древних арбалетов с луками и стрелами до пороховых ружей и винтовок прошлого столетия. Подарок Орвара, винтовка Таасванга, спасшая жизнь ему и другу, заняла свое почетное место в головном офисе компании в Саартене – столице Северных островов. Со стены взгляд северянина упал на широкий подоконник окна, на котором на специальной деревянной подставке стояла бело-голубая ваза с цветами.

- Тюльпаны? – Орв непонимающе посмотрел на отца. – Те самые, из Княжеств?

- Нет, конечно, - недовольно ответил тот, отворачиваясь от сына и, хромая, возвращаясь к столу. – Просто проекция. Хотел отправить их твоей матери, но вовремя вспомнил, что в святой обители запрещены посылки извне, даже от родственников.

- Мама любила их, - рассеянно заметил молодой человек, подойдя к окну, чтобы внимательно рассмотреть цветы. – Она часто говорила, что Княжества могут похвастать только тремя по-настоящему ценными вещами: намжильской глиной, степными орхидеями и дикими тюльпанами, которые невозможно вывести в неволе, - он попробовал коснуться алых лепестков, но пальцы ощутили лишь пустоту качественной иллюзии. «Хм, будто иллюстрация всей ее жизни, - вспомнив безучастное лицо леди Вестар подумал Орв, глядя как рассеивается проекция после нажатия кнопки выключателя на деревянной панели управления. – Такой же пустой и бессмысленной».

- Я поговорил с матушкой, - произнес Орвар, оставляя цветы в покое и оборачиваясь к отцу. – Не сказать, что услышанное мне понравилось, но и ничего сверх того, что мне было уже известно, я не узнал. А то, что узнал, я бы предпочел вообще не знать. Прав был Вахр, некоторым тайнам действительно место только на кладбищах, зря я его не послушал.

- И что ты намерен делать дальше? – последовал новый вопрос от лорда Вестара, внимательно его слушавшего.

А вот это гораздо сложнее раскрытия старых замшелых семейных тайн. Орвар набрал в грудь побольше воздуха и медленно выдохнул, пытаясь унять возникшее волнение. Что ни говори, а отца он боялся также как и в детстве. Сейчас, возможно, даже больше, в свете открывшихся обстоятельств.

- Планы предельно просты, - улыбнулся Орвар как можно беспечнее. – Вернусь на флот и продолжу исполнять обязанности военного врача.

- Еще не наигрался? Ты ведь ничего не должен ни Академии, ни флоту! – слова сына рассердили лорда Вестара, надеявшегося на другой ответ. – Твое место здесь, в кресле управляющего компанией!

- Мое место там, где я нужен! – твердо возразил отцу Орв, стоя на своем. – Мы добились своего – компания на плаву, особисты от нас отстали, матушка и ее прихвостни отстранены от дел. А ты еще довольно бодр, чтобы не передавать бразды правления человеку, который к этому не готов! И в гроб в ближайшее время вроде бы не собираешься.

- Полтора года у руля компании доказали, что ты достаточно готов! – не согласился с ним Ингвар, намекая на тот период времени, когда старший сын вынужден был принять обязанности по управлению семейным бизнесом, пока сам лорд пребывал на больничной койке. – Да, надо кое-чему подучиться, но это дело поправимое. Ты со своими мозгами справишься.

- Нет, - упрямо покачал головой молодой человек, бесстрашно встречая гневный взгляд отца. – Я все решил и перерешать не получится. Я не только Хранитель Рода Вестар, но и солигийский офицер, у которого также есть обязательства, которыми я не собираюсь манкировать. Поэтому через месяц я отбываю на новое место службы. И твои обширные связи, отец, тебе задержать меня на Тарне не помогут! – припечатал Орв, мрачно глядя на Ингвара и отступать от своего явно не собираясь.

Минуты две отец и сын играли в гляделки, не желая уступать друг другу. Первым взгляд отвел Ингвар. Орвар понял, что победил.

- Отец, я уже не стану прежним восторженным мальчиком, чьей единственной мечтой было сменить тебя на посту генерального директора, - наконец присев на стул напротив Ингвара мягко проговорил парень. – Я не юрист, я врач. И лучше быть хорошим врачом, чем никчемным юристом. А я чертовски хороший врач. Но обещаю, что первого своего сына с магическим даром я отдам тебе на воспитание, отец, - заметив вновь разгорающийся гнев в глазах лорда Вестара быстро выпалил Орв, в надежде унять поднимающуюся бурю.

- Согласен! - со всей силы ударил кулаком по столу старший Вестар, до смерти напугав Орва. – Сейчас же составим соответствующий договор и можешь катиться хоть на все четыре стороны! Хоть в космос, хоть в черную дыру!

- Отец!!! – вскочил Орв с места, кипя от негодования. – Я же твой сын, какой к черту договор?

- А ты думал, я тебе на слово поверю? И дам сорваться с крючка? – изумился его наивности Ингвар, доставая из ящика стола чистый лист бумаги и, переключившись на магическое зрение, творя над ним какое-то заклинание. – Не будь глупцом. Между прочим, ты в курсе, что после подписания договора, ты должен пройти особую процедуру, чтобы не возникло никаких осложнений в будущем?

- Конечно, - кивнул ему сын, успокаиваясь и снова возвращаясь за стол. – Я сам тебе хотел предложить, на случай подстраховки. Хотя ты, наверное, больше был бы рад еще одному сыну, чем внуку.

- Твоя матушка постаралась, чтобы этого не случилось. К счастью, до тебя эта ведьма добраться не успела, - ядовито произнес лорд, уже нанося на зачарованный лист текст договора специальной перьевой ручкой с заколдованными чернилами. – Но я рад, что ты понимаешь всю серьезность ситуации в отличие от других наследников и слышать о подобном не желающих. Бестолковые недоросли…

- Я же сам медик, меня таким не смутить, - ухмыльнулся Орв, видавший вещи и похуже. – Да, отец, как у нас продвигается с Койра? – вспомнил он об еще одном немаловажном деле, требующим обсуждения.

- Не так хорошо как хотелось бы, - рассеянно отозвался Ингвар, не отрываясь от изложения требований договора. – Мы с ними каждый день завтракаем, обедаем и ужинаем, но дальше общих приемов пищи пока не продвинулись. Койра такой же древний род как мы, у них и так есть все, что им требуется, и в нас они не заинтересованы, так что подобраться к ним оказалось крайне сложно.

- Что, совсем все плохо? – нахмурился молодой человек, неудовлетворенный услышанным. – Жемчужные фермы нам бы не помешали.

- Ну не совсем, - старший Вестар на миг оторвался от документа и бросил на сына задумчивый взгляд. – Кое-какую информацию мы на них собрали, но ничего такого, что могло бы загнать их в долги перед нами. Мои юристы помогли им в парочке мелких дел, однако это картины не поменяло. Но твоя идея о расширении на континент их заинтересовала, так что возможно скоро мы перейдем на более тесное сотрудничество. Койра сейчас в опале, даже несмотря на все усилия их наследника им не достичь тех высот, что они когда-то занимали до своего глупого мятежа, поэтому, чтобы вернуть прежнее положение им нужны союзники. И поддержка самого влиятельного островного клана им не помешает.

Обрисованные перспективы Орвара не вдохновляли. Он прекрасно представлял, какое это грязное дело – политика, и вмешивать туда родного отца, ставя под удар благополучие компании ради своих прихотей, не имел никакого желания.

- Отец, я считаю, пора прекращать все эти ритуальные пляски с Койра, - обдумав ситуацию, заявил он, снова отвлекая Ингвара от бумаг. Тот как раз дописывал второй лист. – Оставь только наблюдение за ними, а остальные контакты следует ограничить. А насчет расширения на материк лучше переговори с гномами. Думаю, господина Фахимтара сможет заинтересовать наше предложение, особенно если представлять его будет красивая умная островитянка с вердийскими корнями. Есть у нас такие?

- Найдутся, - одобрительно глядя на сына с улыбкой заверил его старший Вестар.

Закончив с документом, Игвар включил сканер, встроенный в крышку стола, сделал цифровую копию договора и развернул оба варианта к Орвару:

– Подпись, пожалуйста.

Внимательно прочитав оба документа и посчитав изложенные в них требования приемлемыми, молодой человек отдал их отцу, расписавшись сначала на бумажном экземпляре, затем поставив генетическую подпись на его электронной версии. Забрав подписанные документы и надежно спрятав один из них в гномий сейф, расположенный в шкафу за книгами, а другой отправив в головной офис компании, лорд Вестар вернулся к прерванной теме.

- Кстати, раз речь зашла о внуках… - он бросил в сторону сына хитрый взгляд. – Когда планируешь знакомить меня с будущей невесткой?

Глава 3

Имперский дагр под голо-маскировкой прошил пространство словно швейная игла тончайший вердийский шелк, материализовавшись рядом с небольшим военным корветом орканитской сборки без знаков опознавания, медленно двигавшегося к границе орканитского сектора В. Вскоре рядом с первым истребителем появился второй, точно такой же, стартовавший с базы на несколько секунд позже.

- Вайлин, ты видишь его? – голос ее напарника в передатчике прозвучал громом в тишине космоса и привычном гуле рабочих систем машины.

- Да, - девушка хищно прищурилась, приказав ИИ дагра увеличить изображение неизвестного военного корабля, засеченного имперскими спутниками-шпионами полтора часа назад. – Судя по грубым очертаниям корпуса и расположенным в задней части корабля четырем турбинам двигателя перед нами классический орканитский корвет класса М. И, похоже, безнадежно устаревший. Их же вроде бы сняли с вооружения лет двадцать назад, если я правильно помню историю.

- Не стоит недооценивать орканитских инженеров, - одернул ее напарник, тоже внимательно рассматривавший попавшуюся им на глаза неуклюжую посудину. – Посмотри на хвостовую часть, трюм явно расширили, а два гипердвигателя, характерных для корабля этого типа явно заменили на три или четыре более современных и компактных, скорее всего солигийских, для большей скорости и увеличения места в грузовой части. Турбины же оставили для вида, чтобы не сильно выделяться на фоне других судов. Еще, если присмотреться, на этих самых турбинах есть характерные вмятины от попадания в них разрывных ракет. Их хорошо замаскировали, но заметить можно. Сравни изображение этого корабля с ориентировками в нашей базе данных. Наверняка, наш клиент.

- Думаешь, пираты? – в голосе Вайлин прорезалась надежда на крупное дело. Наконец-то интересное задание!

- Корабль орканитской сборки без знаков опознавания со следами боевых ракет на турбинах гипердвигателя да еще и на границе с сектором В…Шансы, что это просто обычный торговец с дальних колоний, забывший намалевать флаг своей страны на корпусе посудины, честно говоря, невелики, - видимо сегодня выдался тот редкий случай, когда напарник с ней был солидарен.

Довольно улыбнувшись, Вайлин дала своему искину мысленную команду пробить незнакомца, сама же решила детальнее рассмотреть неизвестный корвет.

Повинуясь мыслям своего пилота система услужливо максимально приблизила к ней изображение судна, сканируя его и выдавая примерные тактико-технические характеристики корабля. Шесть лазерных пушек, силовой щит и прочная броня из высокопрочных сплавов, минимальный экипаж в восемнадцать человек, большой грузовой отсек, в котором удобно хранить кучу награбленного добра и держать примерно шесть-семь десятков одурманенных наркотиками рабов. Быстрый, маневренный, с серьезным вооружением – данный кораблик был весьма популярен среди пиратской братии, предпочитавшей незаметные и ничем не выделяющиеся суда, чтобы в случае какого-нибудь форс-мажора можно было смешаться с толпой таких же безликих кораблей орканитской республики. Единственный существенный недостаток корвета состоял в том, что для нырка в гиперпространство ему необходим был длительный разгон, во время которого пираты рисковали попасться в руки властям. Но этот недостаток с лихвой окупался его относительной доступностью для нелегальной продажи. Всем известно было, что орканиты втихую приторговывали списанным вооружением и зачастую их клиентами были лихие парни с фронтира, вечная головная боль Империи.

Пискнул искин, выдав одно совпадение с ориентировкой из базы данных.

- Кальт, есть одно совпадение, - поспешила сообщить напарнику девушка, отвлекаясь от разглядывания корвета и переводя взгляд на открывшийся перед ее глазами еще один экран. – Нападение на торговый караван, сектор С, квадрат 117, четыре дня назад. Караван удалось отбить, один пиратский бриг захвачен вместе с экипажем, корвет, сопровождавший его, успел скрыться несмотря на значительные повреждения двигателя. Система утверждает, что перед нами тот самый сбежавший корабль, - Вайлин плотоядно оскалилась, переводя все системы своей машины в боевой режим и беря пиратский корвет на прицел.

- Похоже, у него гипердвигатели отказали сразу после прыжка, поэтому он сейчас и плетется на черепашьей скорости, экономя оставшееся топливо, потихоньку ремонтируясь и стараясь не привлекать к себе лишнее внимание, - предположил Кальт, выслушав короткий доклад напарницы. – Судя по информации из базы, потрепало его не сильно, больше перепало именно бригу как основной ударной силе ловцов удачи, поэтому у него была небольшая фора для разбега и нырка. Наши ракеты достали его уже на излете, чуть повредив обшивку и почти выведя из строя двигатели. Почти достали…

- Что будем делать? – деловито осведомилась у резко замолчавшего Кальта девушка, уже мысленно прикидывая куда она будет бить. – Нападать?

- Нет, конечно, - голос Кальта звучал категорично, не давая даже ни на секунду усомниться в его решении. – Я уже отправил координаты корвета на базу с запросом выслать сюда отряд истребителей нам в помощь, так что ждем подкрепления и просто незаметно наблюдаем.

- Но мы же можем принять бой!! – возмущению Вайлин такому решению не было предела.

- И по-идиотски погибнуть? Я не такой поклонник Темного, чтобы отправляться к нему раньше мне отмеренного! – ее напарник раздраженно скрипнул зубами, про себя проклиная эту глупую девчонку с ее непомерной жаждой пиратской крови. – Два дагра против корвета? Да нас в пыль разотрут, не успев мы и пару залпов сделать!

- Два высокотехнологичных имперских дагра против древней оркской посудины, при том еще и полуразвалившейся! – поправила его девушка, чуть ли не лопаясь от сжигающей ее ярости. – Мы же можем хотя бы подрубить ему турбины и задержать на месте, пока он не добрался до сектора В, где станет недоступен для Империи!

- Вайлин, это приказ!

- Дурацкий приказ, - не обратив внимания на окрик Кальта Вайлин навела орудия на так удачно расположенные турбины корвета и отдала приказ искину сделать залп.

- Вайлин!!!

На корвете как будто ждали этого момента, не успели ракеты долететь до турбины и разбиться о силовой щит корабля, как из открывшегося грузового отсека вылетело три орканитских истребителя также без знаков опознавания, направившихся прямиком к потерявшей голо-маскировку машине Вайлин, уже перезаряжающей орудия.

- Вайлин, прыгай в гипер, - Кальт все еще был на связи, но захваченная азартом напарница уже не слушала его, со всей страстью паля по окружающим ее вражеским машинам. – Иначе тебе конец!

- Я смогу с ними справиться! – крикнула она ему, уклоняясь от атак истребителей и увлеченно отстреливаясь. – Займись лучше корв…

Резкая боль по всему телу парализовала Вайлин, заставив бессильно скорчиться в ложементе и потерять контроль над своей машиной, искин жалобно запищал, пытаясь наладить связь с сознанием своего пилота, а сама девушка сквозь ярко-алую застилающую глаза пелену боли смогла только увидеть на экране визора размытый силуэт чужого дагра, идущего на таран корвета под огнем всех шести лазерных пушек корабля. «Лучше бы прыгнул в гипер», - успела отрешенно подумать девушка прежде чем окончательно отключиться.

Очнулась она от удара о пол, на который Бика выпала из кабины симулятора будучи в бессознательном состоянии от удара электрошока, полученного вследствие наказания за проигранный бой. И первым, что она увидела перед собой, были начищенные до зеркального блеска сапоги сержанта Балдева. Девушка скрипнула зубами, тут же болезненно поморщившись из-за пронзившей все тело острой боли. Полежала полминуты, отдышалась и, не обращая внимания на страшную ломоту в костях, с трудом встала. Неторопливо отряхнув одежду от пыли и расправив складки смявшейся формы Бика гордо выпрямилась перед напарником, не желая демонстрировать свою слабость ненавистному акаарцу. Особенно сейчас, после ее досадной ошибки.

- Вы нарушили приказ, - ничего не выражающим тоном проговорил Балдев, дождавшись когда девушка перестанет опасно покачиваться из стороны в сторону и сфокусирует на нем свой взгляд. – Из-за Вашего необдуманного поступка Империя потеряла двух пилотов вместе с пилотируемыми ими машинами. Убытки, что понес флот вследствие Вашего неподчинения, составляют около четырех миллионов таров, в то время как орканитский корвет, разнесенный в пыль после столкновения с дагром на полной скорости, не стоит ни гроша. Внимание, вопрос: стоил ли риск двух жизней имперских пилотов?

Бика молчала, не мигая взирая на спокойного как скала сержанта и пытаясь отыскать на его смуглом бесстрастном лице хотя бы тень той боли, что он испытывал сейчас, пройдя через электрошок гораздо более сильный, чем получила она сам. Но в карих глазах акаарца читалось лишь ледяное равнодушие, бесившее и пугавшее до дрожи одновременно. Балдев как всегда был хладнокровен и сосредоточен, его форма идеально выглажена, а лицо невозмутимо, словно и не он только что таранил своим истребителем вражеский корабль, находясь под плотным огнем лазерных пушек.

- Итак, что Вы скажете в свое оправдание? – спросил сержант, не дождавшись от девушки хоть какого-то маловразумительного ответа на свой предыдущий вопрос.

- Мы победили, - упрямо вздернув подбородок и тряхнув огненно-рыжими волосами выдала Бика, внутренне съеживаясь от плохого предчувствия. Она сознавала, что была неправа, но честно признать свою вину ей не хватало духу и мешала пресловутая гордость. – А победа стоит любых жертв!

- Никакая победа не стоит зазря потерянных жизней, - тихие слова Балдева произвели эффект пощечины. – Если бы Вы, графиня, - Бика вздрогнула, – соизволили бы послушаться меня, Вашего командира, то сейчас в руках Империи был бы орканитский корвет с командой, которую можно допросить с пристрастием и вытрясти из нее полезную информацию, два пилота остались бы живы, а средства, потраченные на их образование и их машины, не канули бы в небытие мертвым грузом. Сорок минут, графиня, - казалось бы ничего не изменилось ни в тоне, ни в выражении лица Балдева, но промелькнувшая на краткий миг еле сдерживаемая ярость в его глазах заставила девушку испуганно отшатнуться от него словно спасаясь от удара. – Сорок минут, - повторил все тем же равнодушно-могильным тоном парень, будто ничего не заметив. – Именно столько требовалось подкреплению добраться до нас, в то время как корвету до орканитской границы примерно часов двенадцать-четырнадцать при той скорости, с которой мы его засекли.

В пустой в такой поздний час симуляторной повисло гнетущее молчание, прерываемое лишь отдаленным гулом машин, поддерживающих систему жизнеобеспечения базы. Бика держала паузу, не зная, что еще сказать в свое оправдание и медленно понимая, что сегодняшнее происшествие на тренировке явно та соломинка, что ломает спину акаарского верблюда. Балдев также не проронил ни слова, просто смотря девушке прямо в глаза и как будто чего-то от нее ожидая. А та все не могла понять, что же он хочет от нее услышать. Слова извинения? Признание своей неправоты? Обещание, что впредь этого не повторится? Бика еле сдержала презрительную усмешку. Она никогда не опустится до подобного, тем более перед этим плебеем, лишь по странной прихоти судьбы пробившимся в пилоты.

Джагджит Балдев всегда раздражал ее, с самого своего первого появления в Академии. Выросшую в традиционной аристократической семье Бику буквально коробило от одного только его присутствия рядом. Как! Грязный акаарский мальчишка, посмевший поступить в Дризорскую Академию да еще и в Летный корпус, кузницу солигийской аристократии! Она могла еще смириться с Отреченными Лисаром и Орваром, в чьих внешности и поведении несмотря на заявленный низкий статус все же проглядывало что-то благородное, но с Балдевом…Это было выше ее сил! Но и ниже ее достоинства обращать на такую досадную мелочь свое внимание. Однако как назло, эта «мелочь» каким-то образом постоянно оказывалась в центре ее поля зрения. Слишком отличающийся не только внешностью, но и характером, а потому привлекающий. Мало того, что он угодил в компанию Ли и Орвара, с самого начала учебы выделявшихся не только броской внешностью, но и умом, так еще акаарец имел наглость обгонять ее по всем предметам, чего Бика уже никак не могла спустить. А потом он еще и стал преследовать ее в ночных вылазках в город, которые девушка регулярно совершала, опьянев от свободы и отсутствия родительского контроля. Сколько раз он обламывал ей все веселье, появляясь словно из ниоткуда и буквально силком оттаскивая ее назад на территорию Академии! Сколько раз он спасал ее от Стражи и чрезмерного внимания пьяных придурков в тех барах, куда ее заносило! И сколько пощечин она ему отвешивала после каждого такого случая! Бика давно со счету сбилась, и это бесило. Бесило все, связанное с этим проклятым акаарцем, мимо которого она до сих пор не могла спокойно пройти мимо, не попытавшись задеть или оскорбить, лишь бы вывести его из этого постоянного спокойного состояния. Слишком спокойного, точнее безразличного. А безразличие к себе Бика также не терпела.

- Мне это надоело, Бика, - так ничего не дождавшись от напарницы, устало вздохнул акаарец, отворачиваясь от нее и проходя к круглому иллюминатору, в котором мерцали звезды на черном полотне космоса. – Надоели препирательства с тобой по поводу и без, твои саботажи и твои капризы. Я терпел тебя пять лет в Академии, больше у меня нет сил. Устал. Поэтому завтра с утра подам прошение на твою замену. И пусть этим поступком я распишусь в своей полной непригодности как командира двойки, но мне плевать. В любом случае это лучшее, что я могу сделать для нас обоих.

- Ты не сделаешь этого, - Бика не верила своим ушам. Всегда такой терпеливый к ее выходкам Балдев вздумал избавиться от нее? Бросить? Вышвырнуть из двойки и заменить кем-то другим? Да она же неповторима!

- Сделаю, - твердо возразил ей молодой человек, все также не оборачиваясь. – Сделаю и жалеть не буду. Уверен, и тебе, и мне это только пойдет на пользу. Тебе подберут кого-нибудь более соответствующего твоему статусу, а желающих летать со мной на базе и так хватает. Один точно не останусь.

- О да, не сомневаюсь. И кто же будет твоей новой напарницей? Оюна, Навчина, Йерана? Эти дикарки из провинций? – ядовито осведомилась девушка, прожигая прямую как палка спину Балдева взглядом полным ярости. – Выпускницы третьесортных летных училищ?

- Филиалы Академии на других планетах Империи вряд ли можно назвать третьесортными, - одернул ее парень, наблюдавший за девушкой в отражении зеркальной рамы иллюминатора. – Песочат их там не хуже чем на Тарне. Тем более что калибровку все проходят в метрополии, так что в их способностях у меня нет причин сомневаться.

- Да все равно! – вспыхнула Бика, вихрем подлетая к Балдеву и схватив того за плечо заставляя его развернуться к ней. – Тебе здесь не найти пилота моего уровня! Я лучшая! А эти провинциалки мне и в подметки не годятся! Ты ведь сам знаешь!

- А ты никогда не думала, что это тебе до уровня этих самых провинциалок из третьесортных училищ как до Тарна с Д-13 на орканитском транспортнике со сломанными двигателями? – кривя губы в ироничной усмешке вкрадчивым тоном поинтересовался Балдев. – Твое самодовольство, Бика, застилает тебе глаза и мешает узреть истинное положение вещей. Не пора ли пересмотреть свои взгляды на жизнь? Да, ты хороша в полетах, этого у тебя не отнять, но битвы выигрывают не столько оружием, сколько умом, а умом ты, судя по сегодняшней тренировке, не блещешь. Иначе бы подчинилась моему приказу, а не бездумно лезла бы в пекло! – заметив, что его собеседница хочет что-то возразить, чуть добавил металла в тон сержант, принуждая ту промолчать. – На этом фоне кандидатуры вышеназванных пилотов смотрятся гораздо выгоднее твоей. Они неглупы, исполнительны и…

- И безынициативны, - не сдержавшись язвительно закончила за него Бика, пытаясь обуздать клокотавший в груди гнев, рискующий прорваться наружу новыми криками и обвинениями. – Верно?

- Бика, я за разумную инициативу, но против безрассудства, так прекрасно тобой сегодня проявленного, - укол не достиг цели, Балдев лишь снисходительно усмехнулся. – Ты живешь воображаемыми битвами, где ты бесстрашная воительница, избранница Трора, приносящая победу, а на деле же обычная сумасбродка, ради мелькнувшего где-то вдалеке блеска славы готовая рискнуть чужой жизнью. Я же человек, живущий в реальном мире, и как самый обычный человек мечтаю о долгой и счастливой жизни пусть в безвестности, но в благополучии. У нас векторы не складываются, поэтому не будем мучить друг друга и разойдемся по-хорошему.

- Раз так, почему тогда не предпочел более мирную профессию типа токаря на заводе? Тебе бы подошло, - выпустила Бика ядовитые клыки, пытаясь укусить больнее. – Ведь этим занимается большая часть твоих сородичей в имперских колониях, сбежавших в Солигию от своих остроухих хозяев.

Девушка ожидала, что акаарец, всегда не терпевший сравнений с беглыми рабами из Халифата,разозлится и хоть на миг сбросит приевшуюся маску вечного спокойствия, но ошиблась. Привыкший за пять лет совместной учебы в Академии к ее оскорбительным выпадам Балдев только хмыкнул и не думая как-то реагировать на обидные слова.

- Возможно, - не стал с ней спорить он, наслаждаясь недоуменным выражением лица напарницы, иронически выгнув левую бровь, невольно подражая своему бывшему однокашнику Орвару. – Увы, летать мне нравится больше, чем просто ходить по земле. К тому же, пилоты имперского флота защищают мир и покой своей страны, сложно представить более мирную профессию. А опасность всего лишь один из незначительных факторов этой работы. Сгинуть и на заводе за токарным станком можно без особых проблем при несоблюдении элементарной техники безопасности, равно как и в космосе в бою с неприятелем. Но, знаешь, Бика, - Балдев, окинув девушку цепким взглядом с ног до головы, ехидно продолжил, - выбирая между работой на заводе и полетами с тобой сейчас я бы предпочел первое.

Звонкий удар пощечины прозвучал громом в обширном пространстве симуляторной, больно опалив правую щеку акаарца.

- Летай с кем хочешь, меня это больше не волнует, - прошипела обиженная его словами девушка и еле сдерживая непрошенные слезы оставила несговорчивого напарника одного.

«Мда, перестарался», - поглаживая горевшую огнем пострадавшую щеку констатировал Джит, глядя вслед быстро удаляющейся девушке. Затем, чуть ссутулившись, шаткой походкой побрел в медотсек за восстанавливающими и обезболивающими уколами, ненавидимых лютой ненавистью после знакомства с методами лечения Вестара.

***

Военная база имперского космического флота №48793, расположенная на орбите планеты-колонии С-23, встретила Орвара привычными для сооружений такого масштаба шумом и суетой. Прилетали и улетали транспортники с солдатами и техникой, на взлетно-посадочной площадке возле серебристо-черных истребителей с имперским орлом на крыльях постоянно крутились техники и пилоты, то ли собиравшиеся на патрулирование, то ли наоборот вернувшиеся из патруля, гудели машины, тарахтели кары, орали командиры на нерадивых рядовых. Кто-то из них отправлялся на задание, кто-то наоборот возвращался, кого-то припрягли для переноски грузов из челноков, прибывших с поверхности планеты, а кто-то незаметно волынил в стороне, усиленно пытаясь слиться со стеной и не отсвечивать.

Не успел Орв сойти с трапа пассажирского челнока, доставившего на базу новобранцев весеннего призыва, как тут же стал свидетелем жестокой драки между высоким орком в форме рядового и коренастым гномом из техников. Неизвестно из-за чего вспыхнула потасовка, но причина должна была быть весомой, чтобы спровоцировать такой взрыв. Парни катались по стальному полу, изо всех сил мутузя друг друга, в кровь разбивая носы и костяшки пальцев, выбивая зубы и харкая кровью от богатырских ударов. Вокруг ребят уже собиралась небольшая толпа солдат и рабочих, но никто не рисковал вмешиваться и бросаться разнимать драчунов, наоборот подбадривали каждый своего фаворита, а кое-где даже принимались ставки на победителя. Вестар остановился, раздумывая над тем, стоит ли ему прекратить драку или оставить все на совести здешнего начальства. Звание лейтенанта медслужбы позволяло ему вмешаться и прекратить безобразие, тем более, что для воспитанника незабвенной леди Тарсы разнять этих играющихся друг с другом щенков было не большой проблемой, но парню так не хотелось мять дорогой костюм из шерсти акаарской викуньи, пошивом которого также занимался сам Финр, приложивший свою руку к большинству одежды из гардероба Орвара. К счастью, пока северянин раздумывал как поступить, проблема решилась сама собой. Стычку заметил один из младших офицеров, принимавших новобранцев, вклинился в толпу, молодецким свистом разогнал зевак и с помощью отборного мата и четырех других рядовых разнял дерущихся, надавав каждому вразумляющих пинков и отправив орка в наряд вне очереди драить туалеты в инженерном отсеке. Провинившегося же техника ждал строгий выговор, объяснительная в канцелярию полковнику Корбасу и штраф за недостойное поведение.

- Макс, побойся Трора! Этот орк сам виноват! – возопил гном, выслушав злого старлея, вмешавшегося в драку. – У меня итак ползарплаты уже вычтено на штрафы, а тут еще ты добавляешь! Имей совесть, а?

- Со своей совестью так извращайся, а я человек приличный, - рявкнул на него лейтенант, не вняв мольбам проштрафившегося работяги. – Совесть у меня чистая как первый снег, я ее холю и лелею, потому злить не желаю! Спускать устроенное тобой шоу не буду! Марш в канцелярию, жду объяснительную через двадцать минут, иначе штраф утроится, ты меня знаешь! И бабу свою приструни, такими темпами ты из-за ее выкрутасов и вовсе без зарплаты, а то и безработным останешься. Что глаза пучишь, думаешь я не знаю из-за чего сыр-бор начался? – раздраженно добавил парень, недовольно морщась словно от зубной боли и впиваясь в несчастного техника испепеляющим взором. – Больше внимания надо своей женщине уделять, чтобы она по чужим мужикам не шастала!

- Да я…да она… - беспомощно заблеял было явно стушевавшийся гном, потом резко замолчав и махнув на старлея лопатоообразной ладонью обреченно вздохнул и сгорбившись зашагал в сторону одного из выходов с аэродрома.

Разобравшись с нарушителями спокойствия офицер наконец обратил внимание на стоявшего неподалеку от места потасовки Орвара.

- Здравия желаю, старший лейтенант Максайм. Ваши документы, пожалуйста, - представился парень, подойдя к Вестару.

Орвар учтиво ответив на приветствие, протянул ему тонкую магнитную пластинку удостоверения, выданного еще на Тарне в солигийском военкомате и подтвержденное по прибытии на планету-колонию. Лейтенант вставил пластинку в специальный разъем на своем планшете, пару секунд подождал, пока документы не распакуются, затем быстро пробежался глазами по появившимся на экране строчкам.

- Вашу генетическую подпись, пожалуйста, - проговорил офицер, сравнив голофото Орвара с оригиналом и развернув планшет к Вестару. – Я внесу Вас в список посетителей и выдам одноразовый пропуск на базу. У нее ограниченный радиус действия, каждое Ваше передвижение будет фиксироваться, поэтому в некоторые коридоры с более высоким уровнем доступа лучше не соваться ибо чревато неприятными последствиями.

- Можете не продолжать, я знаю правила, - стараясь говорить как можно вежливее прервал его Орв, забирая пропуск в виде все той же магнитной пластинки, но уже с замысловатым штрихкодом по краям, тускло поблескивающим в свете галогенных ламп.

- Тем не менее, по регламенту я должен довести их до Вашего сведения, господин Вестар, - возразил ему Максайм. – Несмотря на то, что по образованию Вы военный врач, тем не менее, на военной службе Вы на данный момент не состоите и сейчас на базе находитесь в качестве гражданского лица. Поэтому некоторые формальности все же необходимо соблюдать. Правила писаны для всех и исключений быть не может.

- Вы, я смотрю, большой поборник правил, - не преминул иронично заметить Орв, вертя пропуск в пальцах и почему-то чувствуя себя Лисаром, до смерти любившим подтрунивать над людьми в форме.

- Не поборник, просто порядок люблю, - не обиделся офицер, снова копаясь в планшете. – У меня жена и трое детей на планете, мальчонка и две дочки, которых обеспечивать надо, потому залеты мне не нужны, а вот премия очень даже, - лицо старлея расплылось в широкой улыбке при воспоминании о семье, потом вновь став серьезным мужчина вернулся к разговору с Орваром. – В заявке на посещение базы указано, что Вы тут по личному делу. По какому?

- Я прилетел увидеться с одним из ваших пилотов – Джагджитом Балдевом, - сообщил Вестар, оглядываясь по сторонам. – Он ведь здесь служит?

- Да, - утвердительно кивнул его собеседник, заполнив соответствующую графу в отчете по посетителям и отключая планшет. – Сейчас Вас проведут в зал ожидания, там нашего Тишайшего подождете. К сожалению, сейчас он не сможет уделить Вам время, но я ему на планшет сообщение уже отправил, так что как освободится, сразу же прибудет.

***

Волант Чираши, капитан боевого крыла, ныне размещенного на территории военной базы №48793, задумчиво разглядывал свою правую руку, наблюдая за тем, как сжимаются и разжимаются механические пальцы бионического протеза. Правую кисть он потерял семь лет назад в одной из спасательных операций по освобождению заложников. Проклятые пираты атаковали гражданский транспортник с богатыми солигийцами на борту и требовали за них солидные суммы денег. Его дагр подбили, сам Волант не успел отключиться от нейросвязи с машиной, отчего сильно пострадала нервная система пилота, оставшегося после того боя едва ли не полностью парализованным. Тогда еще лейтенанта Чираши почти сразу переправили на Тарн вместе с освобожденными заложниками, передав его в надежные руки тарнийских целителей. Кудесники от медицины сотворили чудо – снова вернули раненому пилоту контроль над его телом за исключением кисти правой руки, которую пришлось ампутировать и заменить нейропротезом. Помнится, медики тогда очень сокрушались над тем, что так и не смогли сохранить Воланту руку, который этому факту на тот момент вообще не придавал значения. Перспектива остаться немощным инвалидом на всю жизнь пугала его гораздо больше нежели потеря руки и замена ее протезом, который надо было менять раз в полгода. Главное он мог служить и летать как раньше, остальное же для Воланта было несущественным и не требующим внимания.

Волант снова сжал и разжал кулак. Недавно приживленная кисть слушалась своего хозяина превосходно, отполированная до зеркального блеска сталь отражала электрический свет световых панелей на потолке и пускала веселые зайчики на деревянную поверхность рабочего стола Чираши, заваленного всевозможными бумагами и дисками с отчетами от пилотов, недавно вернувшихся с миссий. А поверх всего этого бюрократического хлама на самом видном месте лежали два заявления – одно о переводе в другое крыло, другое – о замене второго пилота в боевой двойке. Сам автор этих документов находился здесь же, вытянувшись в струнку перед капитаном и терпеливо ожидающий, когда же высокое начальство наконец-то соизволит обратить на него внимание.

Волант оторвался от созерцания руки и бросил внимательный взгляд на своего посетителя. Джагджит ор Синх Балдев, акаарец по крови, выпускник Летного корпуса Дризорской Академии, сержант, пилот имперского дагра, позывной Кальт, прозвище Тишайший. Умен, исполнителен, в меру предприимчив, с дисциплиной за время его пребывания на базе никаких проблем нет. Зато вот с окружением…Парень хоть и не замкнут, но общается со всеми ровно, никого не выделяя и не приближая. Врагов у него уже нет, за первые месяцы на службе Балдев буквально вбил к себе уважение в некоторые горячие головы, а от особо зарывающихся сумел избавиться, грамотно подставив и спровадив отсюда куда подальше, при этом почти не попавшись. Оттого и прозвали его Тишайшим. В итоге же, много знакомых, но ни одного друга. И, судя по поведению, ни с кем сближаться он в дальнейшем не собирается, предпочитая держаться наособицу.

- Итак, Балдев, я ознакомился с твоими заявлениями, - Чираши взял в руки второй документ о замене второго пилота. – Как я понял, ты не желаешь больше летать с Бикой Рауф. Могу я узнать причину?

- Она абсолютно неуправляема, господин капитан, - ответил Балдев, нахмурившись. – Упряма, своевольна, безрассудна. Спесива и чрезвычайно высокомерна. Я три месяца пытаюсь с ней работать, но так и не смог найти общий язык с этой проклятой девчонкой! – запальчиво продолжил он, на время утратив привычную невозмутимость. – Вы последний наш бой в симуляторе видели? Она не подчинилась моему приказу и сломя голову бросилась в самое пекло, в итоге чуть не лишившись жизни! Я боюсь представить, что будет в реальном сражении, если она так поступает на учениях! Там ведь разрядом тока не обойдется, там жизнь на кону!

- Так ты за Бику беспокоишься? – в черных глазах Чираши зажегся интерес. Надо же, за последнюю минуту акаарец проявил больше эмоций, чем за все время своей службы под началом Воланта. Это было любопытно.

- Конечно, я за нее беспокоюсь!! – с жаром подтвердил Джагджит, сверкнув глазами. – Я с ней не справляюсь, у меня не хватает опыта и терпения, поэтому, прошу Вас, подберите ей более достойного командира чем я. Она умна и действительно хороший пилот, но, увы, это ниже ее достоинства слушать какого-то паршивого выскочку-акаарца, которого она и за человека-то не считает.

- Так ты считаешь, что дело в тебе, - высказал новое предположение капитан, с затаенной усмешкой взирая на молодого человека, стоящего напротив него. – И почему же?

- Да она меня терпеть не может, - с какой-то обреченностью в голосе ответил парень, смотря куда-то за спину Воланта. – С самой Академии еще. Этим все ее поступки и объясняются, все делает лишь бы мне назло, только бы навредить. Поэтому, - Балдев перевел взгляд карих глаз, горевших мрачной решимостью, на капитана, - пожалуйста, определите Рауф к кому-нибудь другому, поопытнее и поспокойней. Если же дальше все так и продолжится, то…Боюсь, я могу… - Джагджит резко замолчал, поняв, что сболтнул лишнего.

- Боишься сорваться? – подсказал Чираши, проницательно глядя на сержанта. Заметив как тот, смешавшись, отвел глаза, капитан усмехнулся и продолжил: - А что в этом плохого?

- Что?! – недоуменно переспросил Балдев, удивленно вытаращившись на начальника. – Что Вы имеете в виду под этими словами?

- Не сдерживайся, - пояснил Волант, снова принявшись рассматривать свой протез. – Порой эмоциям необходимо давать выход, а эта девчонка Рауф давно заслужила небольшую трепку. Не считать одного из самых лучших пилотов моего крыла человеком и называть его паршивым выскочкой, только потому, что он акаарской крови? Такое нельзя оставлять без внимания.

- Значит, я могу рассердиться не опасаясь последствий? – криво усмехнувшись полюбопытствовал Джагджит.

- Можешь, - согласно кивнул капитан, разрабатывая механическую кисть. – Но без фанатизма. Истинная сила не в том, кто переорет другого, а в том, кто сможет лучше обосновать свою позицию без лишних слов и движений. Ни к чему повышать голос, если ты и так прав, а кулаки аргумент не сильного, а слабого. Поговори с Бикой еще раз, а я пару дней пока попридержу твои заявления у себя. Если через двое суток твое решение не изменится, так и быть, подпишу бумаги.

Кабинет начальника Балдев покидал в смешанных чувствах. Джит добился своего, через пару дней он мог покинуть эту базу, а заодно и избавиться от утомительного общества Бики. Разговор с ней представлялся простой формальностью, по идее никак не повлияющей на его решение, но вот дополнительных проблем мог доставить, учитывая взрывной характер рыжей фурии. Да и честно говоря, не радовало его скорое отбытие на новое место службы, где пришлось бы начинать все сначала. Здесь его хотя бы знают и уважают, зря не цепляются и каждую минуту о его неудобном происхождении почти не напоминают, а к кривотолкам за своей спиной Джит был равнодушен, если они не задевали его напрямую. Единственная проблема заключалась в Бике, и как ее решить Балдев не имел ни малейшего понятия. Какой бы несносной ни была эта девчонка, расставаться с ней на неприятной ноте Балдеву не хотелось. «Сейчас бы посоветоваться с кем-нибудь, - вздохнул парень, обдумывая застрявшие в голове слова капитана. – Ли и Орвар обязательно что-нибудь дельное придумали бы». Он не видел однокашников вот уже три года, довольствуясь только нечастыми звонками и скупыми короткими строками переписки. С Орваром Джит порвал все связи три года назад сам, а вот Ли несколько месяцев назад ушел в глубокое подполье, отделываясь редкими короткими сообщениями и игнорируя все звонки и письма. Акаарцу не хотелось этого признавать, но он все же скучал и по Ли, и по ехидному северянину, единственным людям, принявшим его без всяких предубеждений и всегда готовым прийти на помощь если потребуется. Только после их ухода из Академии Балдев понял как же он им оказался обязан.

Воспитанные в аристократической среде Орв и Ли сами того не осознавая серьезно повлияли на своего соседа по комнате. Лисар и Орвар хоть и старались сильно не выделяться из толпы, тем не менее притягивали взгляд своими правильными манерами, плавной речью и поведением. Даже находясь в своей комнате, скрытые от чужих глаз, на них оставался легкий флер высшего света, особенно бросающийся в глаза в сравнении с обычным человеком, каковым являлся акаарец. Джит всегда чувствовал себя рядом с ними необразованным дикарем, несмотря на то, что сам он был из обычной среднестатистической семьи, небогатой, но вполне обеспеченной. И если фактически все трое были социально равны, разница между ними все равно была колоссальная, вынуждавшая Балдева преодолевать эту пропасть в желании быть с ними на одном уровне. Беря пример с Орва он незаметно учился правилам этикета и поведения, принятыми в высшем обществе, с Лисаром, оказавшимся большим поклонником чтения, парень советовался насчет литературы, которую не мешало бы прочесть, чтобы не выглядеть в чужих глазах идиотом, только летать и научившимся, общаясь с обоими на различные темы Балдев шлифовал свою речь, постепенно избавлявшейся от провинциального акцента, становившейся более плавной и правильной. За три года совместного проживания с двумя необычными Отреченными наивный и простодушный паренек с окраины Империи превратился в достойного молодого человека с безупречными манерами, способного поддержать разговор на любую тему и одним метким словом срезать своего собеседника, вздумавшего его ненароком оскорбить. «Решение проблемы без насилия – вот где проявляется истинная сила. Кулаки и оружие это последнее, на что надо опираться в споре», - Орвар сказал эти слова один раз, но Джит запомнил их надолго. Сегодня почти то же самое произнес капитан Чираши в разговоре о ситуации с Бикой, заставив Балдева усомниться в своем решении покинуть базу и внеся смятение в его душу.

Сигнал лифта о прибытии на пятый уровень базы вывел Джита из размышлений, возвращая его в суровую реальность, не спешившую его радовать. В приемной капитана Чираши секретарь сообщил Балдеву, что в зале ожиданий на пятом уровне его дожидается посетитель. Акаарец немного удивился такой новости, но от расспросов воздержался, сразу направившись к лифту. Кто к нему прилетел парня заботило мало, больше беспокоил предстоящий разговор с напарницей, поэтому с гостем он хотел разобраться как можно быстрее, и уже ни на что больше не отвлекаясь заняться личными делами, итак сулящими большие неприятности.

Глава 4

Встреча с Джитом началась совсем не так, как представлял себе ее Вестар все время своего пути с Тарна до этой базы. Как-то больше на радость и дружеское похлопывание по плечу рассчитывал, Балдев же встретил горячо, по-дризорски, с пинков и тумаков. Проклятый акаарец видать умом помутился от радости лицезрения старого приятеля, так внезапно появившегося в поле его зрения. Ничем иным северянин объяснить его странное поведение не мог, впрочем, времени на размышления у парня было немного – пришлось уворачиваться от внезапно озверевшего Балдева, с кулаками бросившегося на бывшего однокурсника. Тело среагировало быстрее недоумевающего мозга: перехватив руку противника и заблокировав удар, Вестар подсечкой аккуратно уложил Балдева на пол и только потом начал задавать вопросы.

- Странный способ встречи старого знакомого, - глядя на лежащего Джита холодно заметил Орвар, все еще вопросительно взирая на друга и не думая помогать тому подняться. – Я так понимаю обязательные занятия по этикету в Академии ты видимо пропускал, равно как и не слушал мои и Ли рекомендации по поводу того, как вести себя в приличном обществе. Или это новая мода в Дризоре встречать друзей дракой?

- Не дракой – проверкой навыков, - бесстрастно поправил его Джит, легко вскакивая на ноги, но не протягивая руки бывшему соседу по комнате. – Как там говорила леди Тарса? Хорошая драка - …

- Лучшее приветствие для дризорца, - начиная догадываться о причине такого неласкового приема закончил Орв, чуть прищурившись. – Ты стал сильнее с нашего последнего спарринга, - как бы невзначай заметил он, окидывая настороженно замершего перед ним Балдева цепким взглядом. – Теперь не такой хлюпик как когда-то.

- А ты уже почти похож на человека, в темноте, не дай боги, и за цивилизованного сойдешь, со всеми его пороками и подлостью. Эволюция как она есть, - не остался в долгу Балдев, кивком отпуская бойца, по приказу Максайма приставленного к его гостю и ставшего свидетелем неловкой сцены встречи бывших однокашников.

Солдат круглыми от удивления глазами взиравший на гостя и пилота и не знавший как себя вести в таких случаях сбежал сверкая пятками. Не каждый день можно было увидеть, как одного из лучших бойцов базы с одного удара валит какой-то франт в дорогом костюме и холеными пальцами белоручки! На физиономии парня, не отягченной признаками высокого интеллекта, явственно читалось, как тот уже воображает себя с горящими глазами рассказывающего эту историю товарищам по казарме и симпатичным медсестричкам в медотсеке. Проводив улепетывающего со всех ног рядового недовольным взглядом, Джит тяжело вздохнул, представляя как к концу дня будет гудеть вся база, обсасывая новость о его госте и этом незначительном эпизоде со всех сторон, пополняя ее новыми подробностями, выдуманными на ходу. Хотя какая разница, о нем и так слухов ходит немерено, одним больше, одним меньше… Поэтому парень, выбросив все посторонние мысли из головы и схватив северянина за плечо без лишних слов потащил того в местный кафетерий, где и поговорить можно было спокойно, и перекусить, а заодно по дороге к нему подумать над тем, как строить дальнейший разговор.

Сейчас, чуть отойдя от первого шока и нахлынувших эмоций от встречи, а также чуть выпустив пар в этой нелепой пародии на драку и обоюдных подначках, Джит с некоторым недоумением взирал на Орвара одновременно и узнавая и не узнавая его в этом сейчас чинно вышагивающем рядом с ним знатном господине. Похоже, дорвавшись до средств родного клана молодой Вестар решил ни в чем себя не ограничивать: все в его внешнем виде буквально кричало о его богатстве и высоком статусе.

От внимательного взгляда Балдева не укрылись ни дорогая одежда, пусть неброская, но отменного качества, да еще и ручной работы, ни обувь, явно сшитая на заказ, ни тонкий черный дипломат из натуральной кожи, сейчас находящийся в руках северянина. Лацкан недешевого пиджака Вестара украшала небольшая платиновая брошь в виде парящего поморника, а на указательном пальце красовалось массивное серебряное кольцо-печатка с изображением все той же птицы. Однако, несмотря на блестящую упаковку и обретенный высокий статус глаза Вестара не изменились – сквозь них на Джита смотрел все тот же парень, с которым он познакомился шесть лет назад в Академии. Если забыть о случившемся три года назад инциденте на Д-13 между Ли и северянином.

Кафетерий нашелся в трех минутах ходьбы от зала ожидания, в одном из боковых коридоров. Длинная узкая барная стойка из пластика, безуспешно маскирующаяся под дерево, столики со стульями и небольшие витрины с продаваемой продукцией рядом со стойкой. На стенах несколько голо-окон с видом на море, картинки менялись раз в три дня, и персонал старался не сильно повторяться. Джит море не любил, предпочитая родные пески приграничья, где родился и вырос, а вот уроженцу северных фьордов, морские пейзажи пришлись по вкусу. Но за время прогулки до кафе Джит уже немного успокоился и в зал столовой входил уже в более или менее вменяемом состоянии.

- Предупреждаю сразу, это тебе не колонии и даже не станция – кормят здесь на порядок хуже, поэтому многого не жди, - проинформировал Орвара Балдев об особенностях местной кухни, занимая один из столиков с видом на закатное море и нажимая на кнопку шумоизоляции, встроенной в центр стола. Теперь никто из редких посетителей кафе не мог их ненароком подслушать. – Я заскучал по Лисаровой стряпне через два дня после прибытия сюда.

- Да-а, исчерпывающая характеристика, - протянул Орв с преувеличенным интересом изучая высветившееся на поверхности стола электронное меню заведения. – Учитывая тот факт, что вкус у Ли к еде довольно специфический, даже внушает некоторые опасения. Но раз уж я решил вернуться на флот, то надо скорее привыкать к здешней еде и царящим тут порядкам.

- А я считал, что снова став лордом ты и думать забудешь про тренировки, флот и старых друзей, что тебе сейчас не ровня, - ядовито произес Джит, испытующе глядя на северянина и стараясь нащупать правильный тон для продолжения разговора. – Ой, прости, у Вестаров ведь нет друзей, только деловые партнеры, не так ли?

- Статус Хранителя рода Вестар скорее тяжелое бремя, чем награда, - стараясь не обращать внимание на тон акаарца вздохнул Орв, вспоминая последний разговор с отцом. – Я сохранил компанию в трудные для семьи времена, вернул себе имя и отстоял семейное наследие, но счастья мне это не принесло, только проблем прибавилось. Хорошо, что отцу удалось объяснить, что мое место сейчас не на Тарне, а там, где я действительно нужен. Особенно в свете надвигающихся событий. Касательно же вопроса о равенстве… - тут северянин сделал многозначительную паузу, собираясь с мыслями, и своим излюбленным менторским тоном продолжил: – Во-первых, будучи пилотом дагра ты, Джит, автоматически становишься равным мне по статусу. Во-вторых, ты все еще мне друг и назвав тебя своим другом я признал тебя равным себе независимо от твоего реального положения в обществе. И в-третьих, я сюда приехал не статусами меряться.

- Ты не изменился, - услышав, что под конец тирады голос северянина снова начал приобретать раздражительные нотки, Джит счел за лучшее больше не накручивать Вестара и немного снизить накал эмоций. Врагами они пока не были. - Точно таким же тоном на первом курсе ты рассказывал нам с Ли и еще двум гномам-самогонщикам с третьего курса о вреде спиртных напитков для организма, после чудовищного разгрома их комнаты и мини-лаборатории. Помнится, Тормунд тогда чуть ли не по потолку не бегал и почему-то все проклинал не тебя, а Лисара, грозясь выгнать нас всех троих на улицу. Кстати, а почему он так и не донес на нас? Сколько я Ли ни пытал, он так и не раскололся. А к гномам я побоялся с такими вопросами в одиночку соваться, ребятами они были крепкими.

– Просто Ли нашему коменданту с помощью господина Фахимтара четыре ящика гномьего ядреного пива из пивоварен Подгорного царства поставил за то, чтобы замять этот инцидент, а тем двум алкашам Тормунд прописал два месяца трудотерапии по туалетам Корпуса, когда там роботов-уборщиков на профилактику забирали, - с облегчением переключаясь на другую тему раскрыл старый секрет Вестар, с удовольствием вспоминая студенческие года. - Само собой Тормунд факт дачи взятки скрыл, гномы о своем наказании старались не сильно распространяться, ну а сами кадеты Корпуса не особенно разговорчивые ребята, и им откровенно плевать, кто там им туалеты драит – хоть проштрафившиеся гномы, хоть сам ректор Академии.

Представшая перед их внутренним взором живописная картина отмывающего чужие туалеты ректора Лангеста вызвала невольный смех у парней, разрядив обстановку и настроив обоих на более конструктивный разговор без взаимных подначек и колкостей.

- Итак, судя по тому, что ты здесь один, вы с Ли так и не помирились, - отсмеявшись и успокоившись, предположил Балдев, показательно обшаривая взглядом каждый закоулок кафе, где кроме Джита, Орвара и двух сержантов из инженерной службы, никого больше не наблюдалось.

- Будь по иному, мы бы здесь сидели все втроем, - сделав заказ и отправив его по внутренней сети кафетерия на кухню, ответил Орв, бросая на приятеля разом помрачневший взгляд. – На звонки не отвечает, письма игнорирует, местоположение неизвестно. Я пытался узнать у его опекунов, но господа Фахимтар и Салвиа наотрез отказались со мной разговаривать на эту тему, пробовал выйти на Лисара через особистов, но один из их грандов очень зол на меня, потому эти двери также оказались для меня закрыты. Есть кое-какие связи со Стражей, но и там ничем помочь не смогли. Или не захотели, не знаю.

- А как же собственные ресурсы семьи Вестар? – вспомнил о возможностях островного клана Джит. – Ты мог спокойно поручить это задание своим людям, уверен, они бы справились.

- Я думал над этим, но в итоге пришел к выводу, что данный вариант для меня абсолютно неприемлем, - покачал головой Орвар. – У Ли потрясающая интуиция, если почует за собой хвост, он зароется в такую нору, откуда его весь Особый отдел с Корпусом и Стражами не выкурит, не то что я. Плюс это еще больше осложнит ситуацию, ведь наш остроухий друг страдает непомерной манией величия и его очень оскорбит, что его поимку я доверил каким-то шестеркам, а не занялся поисками лично.

- Это да, - согласился с ним Джит, также знавший эту не самую приятную черту Лисара. – Я бы на его месте поступил бы также.

- Ты это и сделал, - хмыкнул Орв, намекая на молчание акаарца последние три года. – Меня ты тоже игнорировал. Я о том, что с тобой происходит, узнавал только через Астру и наших общих знакомых. Как я понимаю, о том, что произошло на Д-13, ты знаешь? Ли рассказал?

- Да, - кивнул Балдев, снова становясь серьезным. – Поэтому не сдержался, когда тебя тут впервые увидел. Как ты мог поступить с ним так? – он резко замолчал, заметив, как в их сторону направляется робот-официант.

Похожий на вытянутый параллелепипед на колесиках официант подкатил к их столику, споро расставил перед клиентами кафетерия заказанную ими еду и снова укатил за стойку бара, чтобы застыть там металлической грудой до нового задания поваров. Джит взял в руки кружку горячего жасминового чая и медленно отпил, снова призывая себя к спокойствию и хладнокровию. Вестар к своей овощной бурде даже не прикоснулся, напряженно взирая на собеседника.

- Все было не совсем так, как кажется на первый взгляд, - попытался он оправдаться, но был грубо прерван.

- Ты толкнул Ли под огонь снайпера, в надежде, что благодаря своим рефлексам и более лучшей подготовке, он сможет добраться до тайника и снять стрелка, - ледяным тоном отчеканил Джит, с силой сцепляя руки в замок, чтобы не кинуться на Вестара с кулаками во второй раз. – Что может быть более однозначным? Да Лисар после такого настоящий образец великодушия! Вместо того, чтобы тебя прибить, он просто собрал вещи и свалил куда подальше. Будь я на его месте, давно снес бы тебе голову.

- Тогда мне повезло, что в тот момент рядом со мной был не ты, - хмыкнул Орвар, но вовремя заметив отнюдь не мирный взгляд акаарца зачастил спеша объясниться: - Джит, я знаю, что виноват, но прошу, хотя бы выслушай! Я знал, что Ли справится! Никто не знает его возможности лучше меня, я же на его изучение три года в Академии убил! Он проскочил между пулями не получив ни одного ранения и даже не запыхавшись!

- Лисар не подопытная крыса, чтобы его изучать и на нем опыты ставить!!! – Окрик вскочившего со своего места всегда такого спокойного акаарца прорвал даже шумоизоляционное поле, напугав северянина и привлекая внимание двух сержантов, до сих пор сидевших неподалеку и ожидавших свой заказ. – Раз ружье так было тебе нужно, надо было и лезть к нему самому! А не подставлять друга!! В конце концов тебя гоняли также, как и нас!! Лисар же тебе как себе доверял! Его же даже просить не надо было бы, сам все сделал бы и без всяких слов! Но не так! Не всаживая нож в спину!

- Спокойнее, - хватая взбешенного акаарца за руку и усаживая его на место выпалил Орвар, оглядываясь по сторонам. – Незачем так эмоционально реагировать, вокруг полно свидетелей. А насчет ножа в спину…Балдев, ты просто не видишь всей картины целиком. Я не хотел подставлять Лисара, честно. Но у меня сработала закладка на выживание, поставленная менталистами моей семьи перед моим изгнанием с островов, такое часто практикуют в аристократических семьях, чтобы дать наследнику шанс выжить там, где обычный человек может спасовать и удариться в панику. Да, не буду скрывать, у меня был соблазн прикрыться другом, но только мгновение! Однако его хватило на активацию закладки…и остановиться я уже не мог, - Вестар замолчал, угрюмо глядя в глаза Джиту. – Меня с детства учили использовать других, Балдев, лгать, изворачиваться, видеть выигрышные варианты и безжалостно избавляться от отработанного материала. Жизнь на материке притупила эти навыки, но не избавила от них. И в самый неподходящий момент прошлое дало о себе знать таким гнусным образом. Но меня также учили не забывать долги. А Лисару я уже дважды должен.

- Ты поэтому его ищешь? Прощение вымаливать? - выслушав северянина спросил Джит, немного успокаиваясь и отхлебывая чая из кружки. – Не уверен, что получится, даже после всего рассказанного сейчас. Сказок о мифических ментальных закладках, меняющих характер человека за считанные секунды, будет явно недостаточно, - нельзя сказать, что сказанному акаарец поверил, но задуматься его заставило.

- Дело не только в долгах и прощении, - покачал головой Вестар. – Оно мне и не нужно. Есть еще кое-что.

- И что же? – ехидно осведомился у него Джит. – Снова живой щит понадобился?

- Хватит ревновать, - чуть резче чем следовало в своей манере отреагировал Орв на его шпильку. – Не в этом дело. Три года назад Ли поделился со мной идеей участия в Большом Императорском Турнире. В случае своей победы он хотел напрямую обратиться к Императору и попросить у него разрешения во второй раз пройти калибровку, - стараясь игнорировать скептичесникй взгляд акаарца пояснил Орв. – Однако в прошлом году он так и не подал заявку на участие.

- Может у него цель изменилась? – пожав плечами предположил Джит, тоже знавший о мечте Лисара стать пилотом имперского флота. – Мало ли, что могло случиться за эти два с половиной года, что вы не виделись?

- Сомневаюсь, что Лисар сменил ориентиры, - фыркнул Орв не скрывая своего сомнения. – Он же помешан на космосе, звездах и даграх, чтобы просто так от них отказаться. Боюсь, этот парень просто нашел другой способ достичь своей цели. И что-то мне подсказывает, что способ этот далеко не законный. Ты ведь знаешь, что для этого остроухого закон не писан, он всегда поступает по собственному разумению невзирая ни на какие правила и запреты. Поэтому ему просто необходим человек, отлично разбирающийся и в правилах, и в запретах, и в том, как первые правильно нарушать и вторые правильно обходить, не попавшись.

За их столиком воцарилось тяжелое молчание. Пока Джит обдумывал все сказанное северянином, размышляя как поступить, Орвар, задумчиво созерцал морской пейзаж за спиной акаарца. Закатное солнце золотило водную гладь, своим отсветом погружая фьорд в янтарную сказку из детских снов, напоминая о покинутом доме. Северянин усилием воли оторвал взгляд от голо-окна и пододвинул к себе тарелку с остывшим супом, решив, что кощунственно оставлять еду нетронутой.

Облегчив душу непредвиденной исповедью и подгоняемый измученным скудным вчерашним ужином и отсутствием завтрака желудком, готовым переварить все, что ему скормит его нерадивый хозяин, Вестар приступил к прерванной трапезе. Надо же, со второго раза проголодавшемуся северянину блюдо показалось вполне удобоваримым и съедобным, разве что чуть пресноватым. Под понимающим и ироничным взглядом Балдева парень схватил со стола солянку с перечницей и от души сдобрил специями суп из каких-то неизвестных ему овощей, поставляемых на базу с ближней колонии. Вкус сразу стал гораздо приятнее, навеяв непрошенные воспоминания о готовке Лисара, обожавшего все острое, соленое и совершенно несъедобное, но одуряюще вкусное.

- С чего ты взял, что я знаю, где сейчас Ли? – дождавшись, когда Орвар поест, а робот-официант унесет грязную посуду, первым нарушил гнетущую тишину Джагджит, прекрасно знавший, что Вестар так же как и Ли может молчать часами, не желая понапрасну сотрясать воздух, если все, что нужно, уже сказано. – Он пишет мне хорошо если раз в полгода, и то ограничивается одной-двумя фразами типа «Жив. Здоров. Работаю». И всегда только на электронный адрес без точного указания своего местонахождения.

- С того, что тебе Лисар доверяет также, как когда-то доверял мне, - выдержав так и не смягчившийся взгляд акаарца убежденно произнес Орвар, попытавшись унять глухое раздражение на упрямого пилота, даже не попытавшегося внять его объяснениям. – И он не дурак, чтобы терять такой ценный ресурс как отпрыск из богатой и родовитой семьи, ходящий у него в должниках.

- Ли не ты, Вестар, - одернул его Джит, снова мрачнея. – В отличие от тебя он не ищет во всем выгоду, а просто дружит и близкими людьми по-настоящему дорожит.

- Я тоже, - тихо проговорил Вестар, в голосе которого слышалась искреннее раскаяние и горечь пополам с глухим отчаянием. – Именно поэтому я сижу здесь, в тысячах световых лет от Тарна, комфортабельного поместья Вестаров, вкусной еды и прекрасной Астры. Я хочу исправить свою ошибку и готов ради этого лететь хоть к Темному в Преисподнюю, только бы мне дали ее координаты!

Акаарец некоторое время буравил ничего не выражающим взглядом Орвара, затем, придя, наконец, к какому-то решению, молча достал из внутреннего кармана кителя мобильный. Через несколько секунд в дипломате Орва пискнул сообщением планшет, заставив северянина сорваться с места и вытащить устройство на свет белый.

- Не думай, что я поверил тебе, Вестар, - перехватив его руку с компьютером и не давая северянину прочесть сообщение прошипел вдруг Джит, прожигая Орвара взглядом, в котором горело холодное пламя сдерживаемой ярости, почти вырвавшейся из-под контроля. – Но ты знаешь Ли лучше всех, и если он вляпается в неприятности, мне бы хотелось, чтобы рядом с ним был человек, способный его из них вытащить. Твои возможности намного превышают мои, но если ты снова… - Балдев не договорил, но это и не требовалось – Орвар и так все прекрасно понял.

- Не волнуйся, - ответил ему он, освобождаясь из медвежьей хватки акаарца. – Больше я такой ошибки не совершу, - Вестар постучал себя по лбу и ухмыльнулся. – Мои мозги принадлежат только мне, уж я об этом позаботился должным образом, - он еще раз улыбнулся и открыл, наконец-то, сообщение, чтобы через секунду недоверчиво уставиться на спокойно сидящего напротив Джита: - Что за бред? Это же помойка! Там же кроме пояса астероидов, пары малопригодных к их колонизации планеток и мусороперерабатывающих заводов ничего нет! Что там может быть для Ли интересного?

- Раз Ли там, значит у него есть на то причины, - пожав плечами равнодушно заявил ему Балдев, вертя в руках кружку из-под чая и раздумывая не запустить ли ее в голову утомившего его северянина. – Меня тоже в свое время удивил его выбор места службы, но с другой стороны это вполне в духе Лисара - улететь на край Вселенной и носа оттуда не казать до поры до времени, пока неприятности до него не доберутся.

- Тут ты прав, неприятности к нему липнут как мухи на продукт жизнедеятельности, - вздохнул северянин, уже просматривая расписание полетов пассажирских транспортников до места дислокации их остроухого друга. - И никого рядом нет, чтобы его подстраховать или совет хороший дать.

- Хорошо ты его подстраховал на Д-13, - саркастически бросил ему Джит со стуком ставя кружку на стол, чтобы не поддаться искушению. Поступок Орвара все еще возмущал его до глубины души, не давая до конца успокоиться и вынуждая сыпать колкостями в адрес Вестара. – Мне бы ваши проблемы…- вспомнив о предстоящем разговоре с Бикой тоскливо протянул он, глядя в потолок.

- Мне бы твой оптимизм, - найдя наконец нужный рейс на одну из ближайших к космической свалке планет и забронировав билет в ответ буркнул Орв, затем закончив манипуляции с планшетом и убрав его в дипломат лукаво взглянул на хмурого акаарца. – Что, с драконицей совсем не ладится? – явно приободрившись спросил он, безошибочно определив причину душевных терзаний сержанта.

- Я подал прошение на перевод на другую базу, - безжизненным тоном ответил Джит, стараясь не встречаться глазами со слишком догадливым Вестаром. Все равно больше рассказать о своих проблемах некому. – Не могу больше.

- Не надо было соглашаться брать ее себе в напарницы, - резонно заметил северянин, знавший от своей невесты о непростых отношениях акаарца и молодой ренсийской графини Рауф. – Никто тебя тогда за язык не тянул, сам сделал выбор, вот и расхлебывай теперь.

- Знаю! – огрызнулся Балдев, сердясь одновременно и на себя, и на рыжую возмутительницу его спокойствия. – И тогда знал, что проблем с ней не оберусь.

- Но все равно согласился, - злорадно блеснул глазами Орв, возвращая себе приссутствие духа и чувствуя, что акаарец сейчас совсем не против поговорить на другие темы, не затрагивающие их остроухого приятеля. – Дурак ты, Джит. Дурак и трус. И нечего меня испепелять таким бешеным взглядом! – он предостерегающе сжал плечо однокашника, не давая тому снова вскочить с места, привлекая к ним ненужное внимание. Посетителей к тому времени в кафе прибавилось: к двум сержантам присоединились три девушки из техников, с интересом посматривающие в сторону оживленно беседующих парней и беззастенчиво разглядывая красавца-северянина. Слухи о госте акаарца уже поползли по базе, постепенно собирая в кафетерии всех любопытствующих. – Девчонка ради тебя с другого конца освоенного космоса примчалась, а ты тому, что у тебя перед глазами, поверить боишься, - продолжил Вестар, отпуская Балдева и посылая очаровательную улыбку симпатичным девушкам, оживленно зашушукавшимся. - Думаешь, все ее выкрутасы только чтобы тебя позлить?

- А разве нет? – карие глаза Джита недобро сузились. Он уже жалел о своем недавнем желании посоветоваться с Орвом – проклятый Вестар, лишенный хотя бы малейшего чувства такта, явно не подходил на роль хорошего советчика. – Да даже если и так, то все равно это ничего не меняет. Я для нее всего лишь забавная игрушка, дворовый пес, которого так интересно дрессировать и которого всегда можно бросить, вдоволь наигравшись. Сам вдумайся в свои слова: ренсийская аристократка и акаарец с дальней границы Степных Княжеств, которому рядом с ней совсем не место. Даже звучит глупо.

- Когда-то ты с тем же остервенениемутверждал обратное, - поняв, что прямолинейность на грани оскорбительности на Джита не действует, Орвар решил сыграть на его гордости. – Шесть лет назад ты гордо именовал себя имперцем, тебя не интересовали титулы, и ты плевать хотел на мнение окружающих. Куда пропал тот смельчак, что сумел прогнуть систему, стиснув зубы выбился в звезды Академии и заставил уважать себя всех вокруг, доказав на деле, что кровь и национальность не имеют никакого значения в имперском флоте? Здесь оценивают по другим качествам, нам обоим известным: ум, честь, отвага, чего, к сожалению, я в тебе сейчас не вижу. Вместо того, чтобы поставить на место какую-то девчонку, ты от нее сбегаешь поджав хвост, даже не попытавшись выяснить причину ее возмутительного поведения. Уступаешь женщине, не попробовав разобраться в ситуации. Отступаешься от любимой девушки, идя на поводу у предрассудков. Где здесь честь? Где смелость? Где ум? - Северянин умолк, переводя дух, но почти сразу же продолжил уже более миролюбивым тоном. – Пять лет назад я сам не верил в то, что у вас двоих есть будущее. Но помотавшись по планетам, пройдя «Светоч», побывав на прицеле у пустынной крысы и едва не погибнув в борьбе за власть в собственном клане, я понял, что все эти разглагольствования насчет происхождения, цвета кожи и разреза глаз, - полная ерунда, имеющая значение только до первого боя. А там…Никто не будет уважать труса, каким бы высокородным он ни был, но человек, поступивший достойно в трудной ситуации, вызовет к себе уважение, какое бы низкое положение он ни занимал. Подумай над этим, Джит, и прими правильное решение.

Взбудоражив своим появлением на военном объекте все его население, породив своим визитом кучу необоснованных слухов насчет своей личности и восхитив прекрасную половину обитателей базы своей красотой Орвар после короткой встречи с Джитом в спешном порядке улетел на соседнюю станцию, чтобы потом на перекладных лететь на самую большую космическую свалку Империи, где окопался их общий с Балдевом знакомец. Своей цели он добился, и не только в отношении местонахождения Лисара, но и в отношении упрямого акаарца, заставив того серьезно задуматься над истинными причинами его намечающегося побега и странных поступков Бики.

***

Утро для Лисара началось с дикой головной боли, железными тисками сжимающей виски, продолжилось кейриской пустыней во рту и закончилось разноцветными вспышками в глазах, когда он, пытаясь на ощупь добраться до водопроводного крана в ванной, споткнулся об одну из многочисленных бутылок из-под вина на полу и со всего маху впечатался лбом в открытую дверцу шкафа, по какой-то причине оказавшегося на его пути, снеся с петель саму дверцу, разбив еще пару бутылок уже из-под крепкой гномьей настойки при падении и обзаведясь кучей кровоточащих ссадин вследствие падения на осколки. Проклиная на чем свет стоит собственную неряшливость и неуклюжесть, парень осторожно, чтобы не порезаться еще сильнее о кусочки стекла, разлетевшиеся по всей квартире, встал с пола и уже гораздо медленнее двинулся в ванную, благоразумно рассудив, что тише едешь – дальше будешь.

Вода из-под крана на время облегчила его страдания, но не умалила головной боли, усиленной наливающейся багровым цветом шишкой на лбу. Взгляд Лиса скользнул пустой раме несколько месяцев назад разбитого зеркала, затем прошелся по полкам над умывальником, надолго задержался на пузырьке с таблетками обезболивающего. Призывно блеснул в неверном свете лампы лежавший здесь же полностью заправленный шприц с тем же препаратом, соблазняя скорым решением проблемы. Лис почти протянул к нему руку, но резко отдернул ее, вовремя приходя в себя и скидывая с себя чары опасного искушения. Не хватало ему еще наркоманом стать до полного счастья. В голове некстати всплыл образ Орвара-снова-Вестара, доканывавшего его и Джита своими нудными лекциями о пагубном влиянии алкоголя на человеческий организм. Лис хмыкнул, представив как исказилось бы в презрении лицо северянина, узри он беспорядок в квартире квартерона, где главенствующее место занимала именно тара из-под алкогольной продукции, в огромном количестве раскиданная по всем углам небольшого помещения. Он тряхнул головой, отгоняя непрошенные воспоминания, и одним махом скинув грязный рабочий комбинезон, мешком облепивший все тело быстро шагнул под холодный душ. Обжигающе ледяные струи воды подействовали отрезвляюще, отогнав головную боль на второй план и выведя на первый угрозу переохлаждения, тут же решенной системой жизнеобеспечения, в течение десяти секунд настроившей подачу воды нужной Лису температуры согласно давно заданным им параметрам. Облегченно вздохнув, когда холодная вода сменилась теплой, молодой человек, наскоро приняв душ, умывшись и облачившись в еще с вечера приготовленную чистую одежду, вышел из ванной и умело лавируя между стеклянными бутылками зашагал в кухню за веником и совком. Надо было убрать осколки, передвинуть на место шкаф, непонятно каким образом оказавшийся на середине комнаты, привинтить его к полу, проверить всю остальную мебель, а потом двигать на нижние уровни к знакомым гоблинам, ночью сообщившим ему, что его заказ доставлен.

Звонок коммуникатора застал Лиса уже у дверей, когда он, переделав все домашние дела и прикрутив всю мебель к полу, уже собирался навестить гоблинов из почтовой службы их космической базы, не гнушавшихся мелкой контрабандой запрещенных, но необходимых для комфортного проживания на военном объекте вещей.

- Да? – недовольно рявкнул в трубку парень, выудив компактное устройство из недр ставшей большой ему рабочей куртки.

- Джатт! – визгливый голос Хытра, одного из начальников инженерного отсека, отвечающего за энергоснабжение технических систем нижних уровней, электродрелью прошелся по оголенным бессонной ночью нервам. – Живо на третий уровень в диспетчерскую, там со связью какие-то проблемы!

- Вообще-то у меня сегодня законный выходной, - холодно напомнил ему Лисар, не желавший связываться со сверхурочной работой. - И я хотел бы заняться своими делами.

- Да знаю я твои дела, Джатт, - не внял его доводам Хытр, все также визгливо подвывая на каждом слове. – Опять бухать будешь, пока в глазах синие черти не появятся! Лучше пользу обществу приноси, чем так своими делами заниматься! Так что быстро на третий уровень, соответствующий приказ уже подписан, так что отвертеться тебе не удастся! Я своего лучшего специалиста так просто зеленому змию не отдам, даже не надейся! – на такой очень оптимистической для Лиса ноте Хытр жизнерадостно отключился, не дав квартерону и шанса возразить против.

Лис несколько секунд смотрел на коммуникатор, затем медленно зверея отключил его и аккуратно убрал во внутренний карман куртки, отчаянно борясь с искушением шандарахнуть ни в чем неповинную технику о пол. Это чертов Хытр, полукровка орканитская, возомнивший себя его ангелом-хранителем и поставивший себе целью вытащить Лиса из цепких лап пагубной привычки, уже не в первый раз на корню ломает ему все планы! То трубы протекают, то система жизнеобеспечения накрылась, то курицы из диспетчерской кофе на приборную панель прольют! И на все один ответ – Лисар Джатт, на все руки мастер-ломастер! Как будто других инженеров-сантехников-электриков кроме него нет! Лис сжал кулаки и медленно вдохнул-выдохнул, стараясь унять клокотавший в груди гнев, представил перед собой массивную фигуру полуорка Хытра и со всей силы ударил по воображаемому противнику. Боль от контакта кулака со стальной дверью его квартиры немного привела Лиса в чувство, выпустившего таким образом пар и настроившись на более благодушный лад, чтобы не прибить кого ненароком. Прецеденты уже были, штрафы в виде половины зарплаты тоже. Повторять опыт категорически не хотелось.

По пути на третий уровень, где располагался нужный ему узел связи, у резервуаров очистки воды, Лиса выловил один из знакомых лейтенантов из связистов, с которым у парня за три года сложились более или менее приятельские отношения. Тугудай Дайр был тарнийцем из Княжеств, на их базу попал по распределению сразу после военного училища, хотел остаться на год, а задержался на все пять лет. И причина крылась в одной прекрасной девушке с ближайшей колонии, куда однажды отправили Дайра в командировку. Красавица-орчанка по имени Сочигэл, дочь коменданта той базы, где по случайности оказался Тугудай, пленила сердце молодого офицера с первого взгляда. Да так запала ему в душу, что парень оставил все мысли вернуться на родную планету, добился взаимности гордой орчанки, выстоял в том побоище, что зовут помолвкой у орков, против всех младших мужчин из ее рода, и взял девушку в жены. Сейчас Дайр ожидал прибавления в семействе, жена обещала сынишку, и счастливый будущий отец в спешном порядке искал супруге подарок.

- Ли, а я тебя как раз ищу! – еще издали завидев молодого инженера на весь коридор заорал лейтенант, привлекая к себе внимание не только Джатта, но и всех, кто в этот момент был в коридоре. – Ты сейчас свободен?

- Нет, я на третий уровень, как раз к вам иду, - Лис остановился. Парень был ему симпатичен, и обижать его, игнорируя, совсем не хотелось. – А что хотел?

- Да я… - тут Тугудай вдруг замялся. – В общем, мне подарок для жены нужен, ну и умные люди посоветовали к тебе обратиться. И пару работ твоих показали.

- Для жены… - улыбнулся Лис, с пониманием во взоре глядя на смущенного степняка. – Наслышан о твоей новости, мои поздравления, кстати. А насчет работы…Если людей спрашивал, то мои расценки ты знаешь, и я не отказываюсь, главное, чтобы фото было. Но вот насчет срока сдачи заказа… - Джатт вздохнул и неуверенно посмотрел на переминающегося в нетерпении с ноги на ногу Дайра. – То это дело небыстрое, говорю сразу. Хытр меня очень любит и без дела сидеть не дает, так что временем для творчества я не очень-то располагаю.

- Насчет времени не беспокойся, я домой все равно только в конце следующей недели улетаю, так что могу подождать, - горячо заверил его Тугудай, уже протягивая Лису тонкую пластинку с фотографией жены. - А насчет допинга…

- Тут ты не волнуйся, - отмахнулся тот, рассматривая объемное изображение своей модели. – Мне тут гоблины такой допинг с планеты пригнали, забористый, на три работы хватит, не то, что на твою, - Лис заговорщически подмигнул связисту. – Ты только Хытру не проговорись, а то спасу от него не будет, - в сердцах закончил он, все еще злясь на начальника за испорченный выходной.

- Ну, я-то промолчу, но ты, Ли, сильно этим допингом не увлекайся, - неодобрительно нахмурившись пообещал Дайр. – Здоровья может и того, не хватить.

- Сам разберусь, - беззлобно отбрил его Джатт, пряча фотографию в карман. – А ты бывай, подарок тебе к концу недели будет, слово даю.

Лис скинул Тугудаю по сети номер своего счета, куда лейтенант перевел половину оговоренной суммы за заказ, и, распрощавшись с ним, нехотя поплелся дальше – задание Хытра никто с него не снимал, а гоблины с их контрабандой не могли подождать до вечера. Времени, как он и говорил, катастрофически ни на что не хватало.

Глава 5

Диспетчерская встретила Лиса неестественной тишиной, сразу же ему не понравившейся. Даже не взглянув в сторону столпившихся у входа девчонок-связисток, пугливо выглядывавших из-за широких спин находящихся здесь же ребят из кибербезопасности базы, он быстрым шагом направился к засбоившему терминалу с синим экраном электронной смерти и невразумительными строчками непонятного кода.

- Нар, что здесь? – поинтересовался Лис у специалиста кибербезопасников Нара Антеро, уже колдовавшего со сканером над вскрытым нутром сошедшей с ума техники, проверяя ее на предмет неполадок.

- Привет, Джатт, - пожав руку квартерону поздоровался с ним Антеро, отключая сканер и упаковывая его в специальный футляр. – Терминал в порядке, проблема кроется в его начинке, мы уже смотрели, но так и не поняли что к чему.

- И это люди, которые отвечают за нашу кибербезопасность, - аккуратно ставя на пол свою сумку с инструментами проворчал Лисар, садясь за терминал и пытаясь сосредоточиться на предстоящей работе. Головная боль снова вернулась, мешая ясно мыслить и рассеивая внимание.

Отправив безопасника к группе поддержи за спиной, парень вытащил свой сканер и сам принялся за диагностику заупрямившейся машину. Терминалы Джатт не любил, они напоминали ему визгливых комнатных собачек, бесшерстных, глупых и вечно капризных, за которыми постоянно нужен был глаз да глаз. Впрочем, терминалы отвечали ему взаимностью, не сразу поддаваясь починке и портя ему кровь почище любого вампира вроде того же Хытра. Сегодняшний случай не стал исключением. Сначала терминал не желал опознавать сканер как совместимое с ним устройство, затем отказывался подключаться к нему, потом, все-таки подключившись, выдал такие невообразимые результаты, что Лис еле сдержал безумный порыв расколошматить к чертям заартачившуюся технику. Наконец, разобравшись со сканером и терминалом, проведя тщательную диагностику и не выявив никаких неполадок, парень задумчиво застыл над не желающим нормально работать массивным устройством. Антеро был прав, дело не в технической поломке, все гораздо сложнее. Джатт попытался провести пару простейших операций и команд, и, не дождавшись ни малейшего отклика от компьютера, решил попробовать перезагрузить терминал, чем вызвал ироничное хмыканье от программеров из отдела кибербезопасности. Не преуспев в последнем действии, Лисар озадачился еще сильнее. Посидев за терминалом еще пару минут, созерцая его синий экран с застывшими бессмысленными строками, молодой человек, тяжело вздохнув, потянулся к своей сумке. Вытащив из внутреннего потайного отдела небольшую прозрачную коробочку из полимерного стекла, Лис аккуратно открыл ее, достав оттуда несколько тонких прозрачных пластинок для постороннего человека абсолютно одинаковых. Но для квартерона эти несколько листков пластика были дороже золота. Каждая пластинка содержала сотни программ на все случаи жизни, найденных в Сети и пополняемых Лисаром в свободное от работы время, иногда творчески переработанных под себя. Он начал заниматься этим еще на Д-13, когда разобравшись со своей бригадой и войдя в рабочий ритм шахты и тренировок с Орвом, научился выкраивать свободные минуты и часы для своеобразного увлечения. Выискивать полезные программы в огромном информационном пространстве Сети, при этом не чураясь мелкого хакерства, он продолжил и после своего прилета сюда, на одну из баз Империи, затерянных на окраине сектора С, даже и не предполагая, что когда-нибудь плоды его безобидного хобби могут пригодиться да еще и в таких обыденных обстоятельствах.

Выбрав нужную пластинку и легонько щелкнув по ней активируя, Лис вставил ее в один из слотов терминала, про себя молясь, чтобы долбанный компьютер был в состоянии считать информацию с внешнего носителя. Через несколько секунд после данной нехитрой операции до того молчавший как стальной истукан терминал вдруг мерно загудел, экран мигнул, синий сменился черным с мигающей у левого верхнего угла белой стрелкой курсора. Компьютер приглашал Лисара к разговору и Лис не видел никакой причины отказываться от беседы.

Он ввел персональный код инженера, отвечающего за энергоснабжение техсистем нижних уровней, надеясь, что его уровня доступа к программам терминала будет достаточно, чтобы и дальше продолжить общение с компьютером. В противном случае придется подключать Нара с его ребятами, а как они работали Лису должно было быть неизвестно – все же он числился здесь инженером, а не программером, и демонстрация своих истинных познаний в этой области могло привести к ненужным вопросам, которых Джатт желал всеми силами избегать. К счастью, терминал, казалось, был рад и простому инженеру-сантехнику, знающему толк в некоторых компьютерных программах. Определив Лиса как своего, компьютер тут же выдал ему отчет о своей работе и причинах сбоя. Быстро просмотрев полученные данные у квартерона едва волосы дыбом не встали от осознания всей той передряги, в которую они чуть не вляпались, если бы не старенький терминал и педантичность девчонок-диспетчеров этого узла связи.

- Антеро, - сдавленным голосом обратился Лис к Нару, внимательно наблюдавшему за всеми действиями инженера с самой первой минуты его работы с терминалом. – Живо со своими ребятами за все свободные компьютеры. Кто-то пытается тайно передать зашифрованную информацию с базы, предположительно секретную. Наш терминал вместе с остальными такими же на других уровнях пытается этому воспрепятствовать, но мощностей не хватает, поэтому его и коротит.

- Что делать? – не став сейчас выяснять подробности деловито поинтересовался у него Нар, жестами давая задание своим занять места и передвигая выбранный стол с компьютером поближе к Лису.

- Я сейчас открою канал для вас, чтобы вы могли получать все данные с моего компьютера, а также взаимодействовать с остальными терминалами на других уровнях. Работать будем отсюда. Предупреди своих, чтобы не поднимали тревогу раньше времени – нельзя спугнуть крысу, окопавшуюся где-то в недрах базы, - распоряжения сыпались из Лиса, уже оклемавшегося от шока и на время забывшего о своей мигрени, как из рога изобилия, при этом не отвлекая его от основной задачи – работы за терминалом. Пальцы Джатта так и порхали над клавиатурой отчаянно сопротивляющегося чужой вредоносной программе компьютера, не останавливаясь ни на секунду. – Девчата, мигом на свои места, будете полеты разводить вручную, пока мы крысу ловить будем. Парни, канал открыт, я сбросил вам образец отправляемых крысой данных, блокируйте все хотя бы отдаленно похожие и непохожие, при этом не создавая паники на других уровнях, и поддерживайте диспетчеров, в одиночку им не справиться. Крысе не мешать! Пусть и дальше думает, что у нее все идет по плану. Да, и начальство предупредите, чтобы раньше времени не волновалось.

- А ты что делаешь? – следуя приказам Лиса Антеро не забывал искоса следить за квартероном, стараясь понять его действия.

- Я запускаю ложную защиту, предусмотренную создателями как раз на такой случай, но почему-то сейчас не сработавшую, видимо у крысы есть коды доступа к защитным системам базы. Ну ничего, сейчас кое-что в ней подправлю, потом раскопирую и кину на все электронные системы базы на манер сети для рыбы, в которой и запутается наша крыса, едва только система ее опознает. Там-то мы ее и сцапаем, - скороговоркой ответил ему Лисар, все также не отрывая глаз от экрана. – Так, все закончил, кидаю сеть. Девчонки, как дела?

Нар, дождавшись, когда занятые своей работой диспетчеры, нестройным хором заверят неугомонного Джатта, что у них все в порядке, снова сосредоточил внимание на закончившем свои непонятные манипуляции за терминалом Лисаре. Тот сейчас расслабленно облокотился о стол и задумчиво созерцал вновь ставшим безмолвно-черным экран терминала с мигавшей в верхнем левом углу белой стрелкой курсора.

- Что за софт ты используешь? – Антеро тоже бросил свое занятие, убедившись, что его ребята справляются с поставленной задачей и без его участия. – Я до твоего прихода что только ни делал, чтобы запустить терминал, а у тебя он завелся с полтычка.

- Просто использовал стандартный преобразователь, - пожал плечами Лисар, не сводя странно мерцающего зелеными всполохами в свете галогенных ламп взора от черного экрана. – С одного языка программирования на другой, только и всего.

- Не понимаю, - нахмурился Нар, сверля инженера подозрительным взглядом, в глубине которого уже начинала зарождаться злость на чудного парня, до сих пор остававшегося для жителей базы большой загадкой. – Разве все системы базы не используют единый язык, придуманный специально для имперского флота? Только в разных его вариациях?

- В идеале, да, - утвердительно кивнул Джатт. – Но на деле все обстоит далеко не так. Иначе, нас бы давно уже взломали и от Империи остались бы кровавые ошметки. Где ты учился, Антеро? В метрополии?

- Нет, я с С-8, - Нар удивился внезапной смене темы. – А это имеет значение?

- Вообще-то нет, - покачал головой Лисар, снова устремляя взгляд на черный экран своего компьютера. – Просто как раз ты-то и должен был первым понять, что не так с засбоившим терминалом, как-никак родился ты не в метрополии и должен быть лишен инерции мышления, свойственной тарнийцам.

- При чем тут место моего рождения? И что за инерция мышления? – все не доходило до Антеро, силящегося понять, к чему же клонит своими туманными намеками инженер. – Что ты имеешь в виду?

Лисар вздохнул и снова повернулся к слишком медленно соображающему кибербезопаснику.

- Присмотрись повнимательнее к терминалам связи, пожалуйста, - стараясь не выдавать своего раздражения на тугодума, по странной прихоти судьбы угодившего в ряды сотрудников отдела по кибербезопасности, вежливо попросил он Нара, надеясь, что столь явная подсказка запустит мыслительный процесс безопасника в нужном направлении. - Тогда все поймешь сам и без моих объяснений.

Антеро послушно перевел непонимающий взгляд с Лисара на его терминал связи, затем на свой, и через пару секунд судорожного напряжения поскрипывающих от чрезмерного усилия мозгов его лицо озарилось догадкой, которую Нар сразу же и озвучил.

- Гоблины, - скрипнув зубами от досады проговорил парень, и, не сдержавшись, со всей силы саданул кулаком по ни в чем неповинной панели управления терминала. – Черт, это же так очевидно, как я не догадался? Зеленокожие строили базу, они же и разрабатывали первую линию обороны, а остальные уровни защиты легли на нее как на основу, но уже в более привычном нам виде! Защитные системы постоянно обновляются и перестраиваются, но основа-то пишется на совсем другом языке программирования, гораздо более сложном, потому его и взломать труднее. Преступник не знает гоблинского, потому его и засекли терминалы, их-то программировали как раз гоблины, а не люди!!

- Можешь же, когда хочешь, - снисходительно заметил квартерон, выслушав расстроенного своим промахом Антеро и снова вернувшись к терминалу. – Хотя и должен был догадаться гораздо раньше меня, вас-то в отличие от некоторых этому учили целенаправленно, а я так, по верхам только нахвататься успел. Так как с гоблинским у меня не очень пришлось прибегнуть к помощи своеобразного переводчика. Насчет же инерции мышления, то…

Лисар не договорил, его отвлек писк терминала, сообщавшего об обнаружении шпиона, окопавшегося где-то на территории их базы. Мигом оборвав разговор с Антеро и выбросив посторонние мысли из головы, Джатт сосредоточился на работе с компьютером, полностью отрешившись от реальности и погрузившись в двоичный мир единиц и нулей, пытаясь сцапать возомнившего о себе слишком много шпиона. Сеть, что он наспех подлатал и немного модернизировал, сделала свое дело и надежно спеленала остервенело огрызающегося помойного грызуна, а программы-перехватчики кровожадными акулами набросились на ослабевшего противника, блокируя и уничтожая вредоносную программу, не оставляя ей ни единого шанса выжить.

- Джатт, ты можешь отследить шпиона? – словно издалека донесся до квартерона голос Нара, снова сидевшего за своим компьютером и командовавшего остальными безопасниками. Как предсказывал Джатт, его сеть нарушила работу некоторых блоков системы, и ребята Антеро сейчас спешно пытались залатать образовавшиеся дыры в защите и привести все в норму. Судя по тому, что по базе еще не разнесся тревожный вой сирены, парни со своей работой справлялись.

- Джатт, ты слышишь меня? – старший кибербезопасников легонько тряхнул застывшего со стеклянным взглядом и безвольно обвисшими руками вдоль тела инженера за плечо.

- Двадцать третий уровень, пятнадцатый узел связи, - устало ответил Лис, вяло отмахиваясь от обеспокоенного его видом Нара. – Можете не спешить, он без сознания. Пришлось оглушить направленным импульсом тока, иначе сбежал бы. Но вот его терминал спасти не удалось. Извините.

Нар тут же продублировал сказанное инженером кому-то в переговорник, сам же вновь вернулся за восстановление системы, изредка косясь в сторону побледневшего от умственного напряжения Джатта. Тот, посидев неподвижно еще несколько минут, дождался отчета от терминала, сбросил его на компьютер Антеро и пошатывающейся походкой направился к выходу из помещения данного узла связи, не забыв при этом забрать свою сумку и карту памяти из слота терминала. Со своей задачей – засбоившим терминалом – Лис справился, поднявшаяся вследствие успешной поимки преступника суматоха его уже не касалась. Поэтому не обращая внимания на любопытные, завистливые и опасливые взгляды со стороны кибербезопасников, все еще возившихся с неполадками системы связи, затронувшие хранилище данных базы, Лис с немалым облегчением покинул диспетчерскую, сразу свернув в один из боковых отсеков, подальше от любопытных глаз и ненужных вопросов. Головная боль, на время инцидента со шпионом оставившая его, вернулась с удвоенной силой, принося невыносимые страдания и желание застрелиться. Теперь о шприце с обезболивающим Лис думал почти с нежностью, хотя и прекрасно отдавал себе отчет о всей пагубности такого поступка, таившего в себе зародыш всяких мерзостей. Парень бессильно привалился к стене отсека, пережидая, когда пройдет приступ и вернется способность ясно мыслить. «Плохо, - закрыв глаза и ощущая лбом приятную прохладу металла, вяло думал Лис, пытаясь унять дрожь в руках и слабость в теле. – Приступы повторяются все чаще и длятся все дольше. Скоро люди начнут подозревать...И с почтовиками надо завязывать, иначе совсем загнусь…Черт, и ведь почти закончил же…» Додумать он не успел, измученный организм, истратив скудные остатки энергии, не выдержал нагрузки и просто отключился, отправив сознание Лисара в давно привычное небытие.

- Ли, Ли, просыпайся, Ли, - смутно знакомый голос раскаленной иглой прошил мозг, заставив квартерона открыть глаза и рывком сесть, точнее сделать слабую попытку. Страшная головная боль, так и не отпустившая Лиса из своих железных тисков, вынудила Джатта принять исходное лежачее положение, буквально впечатывая его обессиленное тело в жесткий матрац больничной койки и отправляя любоваться до боли знакомым серым потолком медотсека. Сколько раз он оказывался в подобном положении и сколько раз скорее всего еще окажется…Парень секунды две рассматривал представленную его взору унылую картину, затем, дождавшись, когда темные круги перед глазами исчезнут, медленно перевел взгляд на приведшего его в сознание человека.

«Орвар…» - он даже не удивился. Удивление потонуло в вихре противоречивых эмоций, всколыхнувших душу при виде сидящего напротив кровати Лиса бывшего однокашника, но их почти мгновенно подавила волна лютой ярости на этого подлого предателя, сейчас с таким сочувствием взирающего на своего бывшего главного должника. Видимо тень бушующих в квартероне чувств отразилась в глазах Джатта, так как Вестар, вдруг изменившись в лице, поспешно пересел за рабочий стол подальше от когда-то друга. В белоснежном врачебном халате, без единой лишней складки, поверх зеленой явно из дорогого материала формы сержанта медслужбы, северный варвар на фоне обшарпанного медкабинета смотрелся чужеродным пятном, являя собой яркий образчик материального благополучия и стабильности. Перед Лисаром действительно находился Хранитель, фактически наследник клана Вестар, не какой-то нищий Отреченный без роду, без племени и не имеющий никакого представления куда приткнуться и куда идти по своему жизненному пути. «Хотя нет, - одернул себя молодой инженер, не спуская прищуренных все еще горящих злым огнем глаз с до сих пор молчавшего Вестара. – Этот никогда не забывал кто он. И кто что ему должен». В памяти снова вспыхнули картины произошедшей перестрелки трехлетней давности, обдав Лиса холодным дыханием близкой смерти, вызвав в парне новый приступ злости, сразу придавшей сил. Отшвырнув в сторону тонкое больничное одеяло, Лисар сделал еще одну попытку подняться и покинуть к чертям опостылевшую палату. Стараясь не обращать внимания на боль, строительным перфоратором раскалывающую его многострадальную черепушку на мелкие кусочки, молодой человек с трудом сел в постели и медленно спустил предательски дрожащие ноги на пол. На однокурсника он не смотрел, полностью сфокусировавшись на простом желании поскорее убраться отсюда. Возможно поэтому Лисар проглядел момент приближения Вестара.

- Тише, парень, тебе еще нельзя двигаться, - дружелюбно проговорил Орвар, хватая Лиса за плечо и пытаясь вернуть своего пациента на место прилежного больного. – Ты еще слишком слаб.

- Отойди, - отталкивая его от себя спокойно произнес квартерон, самостоятельно вставая на подрагивающие от слабости ноги и больше не обращая внимания на Орва. Трор, как же тяжело! Пол и стены снова опасно зашатались, грозя опрокинуть строптивца обратно на кровать, но Джатт упрямо стиснув зубы все же медленно, по стеночке, двинулся к выходу. Вестар так и остался стоять у кровати, с болью в глазах наблюдая как друг медленно ковыляет к двери, но больше не делая попыток остановить его. За десять лет знакомства с ним Орв научился определять момент, когда к другу можно было лезть с вопросами, а когда следовало благоразумно промолчать. Сейчас был как раз второй случай, чтобы не нарваться на новый конфликт. А судя по могильному тону Ли конфликтов им обоим предстояло пережить еще немало. И все же он не выдержал.

-Ли!

Уже добравшийся до выхода из палаты Лис застыл каменной статуей, повинуясь оклику северянина.

- Что? – не оборачиваясь безжизненно спросил он, что было сил стискивая ни в чем неповинную дверную ручку. Разговаривать с предателем ему не хотелось, но и игнорировать Вестара Лис также не мог – как бы то ни было, но их связывали десять лет знакомства, так и не переросшего, как теперь понимал Джатт, в настоящую дружбу. Ему даже стало интересно, что скажет в свое оправдание Орвар и будет ли он вообще говорить на эту неприятную для обоих тему. Одну из многих.

Как и ожидал Лис, духу затронуть события трехлетней давности Вестару не хватило. Вместо этого он заговорил о другом, не менее важном.

- Завтра утром на станцию прилетает имперский дознаватель с ближайшей планеты, - сообщил ему Орвар последние новости, случайно услышанные в коридоре от ребят из Службы связи. – С конвоем ИБ, чтобы забрать обнаруженных с твоей помощью шпионов. Полагаю, ты знаешь, что это значит.

Лисар знал. Сырая изолированная камера, прибитая к полу мебель, силовые браслеты для рук и ног, хмурый страж за дверью, холодные глаза и вкрадчивый голос дознавателя, от которых мороз по коже. Допрос.

- И что ты этим хочешь сказать? – пытаясь не выдать охватившее его волнение все тем же безучастным тоном осведомился Джатт, даже не думая оборачиваться к Орву.

- Твое состояние не укроется от пристального взора законника, - пояснил медик, не сводя глаз с напряженно застывшей фигуры квартерона. – В такой физической форме тебе не место в космосе, а дознаватели на то и дознаватели, чтобы докапываться до каждой мелочи. Твой сегодняшний обморок также не обойдут вниманием.

- Это не твоя забота, - в этот раз сквозь показное равнодушие пробился сарказм, которым Лис пытался замаскировать склизкой змеей обвивший сердце страх. Ему нельзя покидать базу! – Не хотелось бы влезать в новые долги. От прежних-то с трудом отбился, - наконец обернувшись к Вестару язвительно закончил Джатт, прожигая бывшего друга ледяным взглядом. – Ценой собственной жизни и предательством друга.

- Позволь помочь, - в голосе Орва проскользнули умоляющие нотки. – Я же за тебя беспокоюсь.

- Хм, а когда-то я ведь даже в это верил, - горько усмехнувшись Лисар, не дожидаясь новых слов Вестара, рывком открыл дверь и, наконец, покинул злополучную больничную палату, оставляя Орвара наедине со своим чувством вины и подступающего отчаяния.

Оставив позади медблок с его хмурым хозяином и неприятными воспоминаниями, Джатт, силясь слиться с серыми стенами коридоров базы и привлекать как можно меньше внимания, направился на двадцать восьмой уровень, к почтовикам, давно уже его заждавшимся. Всплеск адреналина вследствие встречи с заклятым другом придал ему сил, поэтому к своим главным поставщикам необходимого ему допинга Лис добрался быстро и почти в нормальном состоянии. По крайней мере, мотать его из стороны в сторону словно флюгер в ветреный день перестало.

Двадцать восьмой уровень был полностью переоборудован под нужды военной почтовой службы, с ангарами для грузовых судов и легких почтовых флайкаров, чем-то похожих на истребители, но значительно меньше и легче, а также более незаметных. Здесь же находились и рабочие кабинеты с сортировочными центрами нескольких уровней, в которых без устали трудились сотни почтовиков, разгребая тонны корреспонденции и грузов, что каждый день стекались сюда со всей станции и отправлялись дальше - что на Тарн, а что на другие планеты и станции в руки таких же почтовиков и курьеров, спешащих доставить письмо вовремя и по адресу, где бы адресат ни находился.

Едва только Лис успел перешагнуть через высокий порог семьдесят восьмого офиса, как тут же налетел на его главного обитателя – бригадира почтовиков здешнего уровня, главного контрабандиста базы и основного поставщика Лисара.

- А, Джатт, явился все-таки, - немолодой гоблин лет тридцати пяти в гладко-выглаженной фиолетовой форме дружелюбно поприветствовал Лиса. – Я ведь уже волноваться начал, что сегодня тебя не увижу в связи с последними событиями. Говорят, ты в больничку угодил?

- Все не так серьезно, как кажется, - пожимая зеленокожему руку хмыкнул Лисар и, переходя сразу к делу, спросил: – Мой заказ здесь?

- Куда ж ему деться-то, - беззлобно проворчал гоблин, жестом подзывая к себе одного из своих подчиненных и отправляя того за искомым. – Товар высший класс, как и всегда, но оплата по повышенному тарифу, - желтые кошачьи глаза Ханора подозрительно блеснули. – Сам должен понимать, в свете предстоящих событий… - он не договорил, но квартерон и так понял, что торговаться сегодня ему не резон – гоблин от своей цены не отступится ни на пядь. И цена, скорее всего, была справедливой – Хан еще в прошлый раз жаловался Лису на то, что запрашиваемые Джаттом препараты доставать становилось с каждым разом все труднее.

- Нет проблем, - не стал спорить с ним Лисар, переводя через сеть озвученную контрабандистом сумму на безымянный счет, несколько секунд назад отправленный ему на планшет. – Все равно в последний раз обращаюсь, - действительно, если у Лиса не получится в этот раз, новый заказ на контрабанду оформлять будет уже некому…

- Хорошо, - неожиданно расплылось в довольной улыбке лицо Ханора, обнажая мелкие острые зубки с желтоватым оттенком. – Может с тобой и приятно сотрудничать, но в следующий раз я бы предпочел вообще не брать у тебя заказ, если он касался бы той дряни, что я тебе поставляю.

- Что, так паршиво выгляжу? – поднял брови в притворном изумлении Джатт, терпеливо ожидая, когда ему принесут вожделенные коробки с товаром. – Так это волновать тебя должно в самую последнюю очередь.

- Мне плевать чем ты там себя травишь, эльф, - добродушная улыбка гоблина медленно трансформировалась в угрожающий оскал. – Для меня главное – собственная безопасность и безопасность подконтрольных мне людей. А добыча твоей дряни в последний раз едва не стоила мне целого флайкара с грузом и отличного пилота. Так что не завязал бы сам, «завязали» бы тебя.

- Тогда стоит поблагодарить Святую Лоритту за то, что так вовремя меня вразумила, - тонко улыбнулся Лис, усилием воли гася заворочавшееся внутри раздражение на не вовремя начавшего качать свои права почтовика. Вступать в конфронтацию с почтовым отделением ему было не с руки, если парень все еще хотел с ними работать дальше. Тем более, что одним допингом их сотрудничество не ограничивалось, а ребята в фиолетовой форме были очень обидчивы и злопамятны и имели возможность осложнить жизнь любому, кто посмел вызвать их гнев. Недошедшие письма стали бы наименьшей из проблем, что могли доставить озлившиеся на такого неудачника почтовики. Ссора же с подобными личностями как Ханор и вовсе могла закончиться долгой прогулкой в открытый космос без скафандра. Мало того, что на станции он был неофициальным лидером контрабандистов, так еще и имел знатное происхождение, будучи представителем третьего поколения колониальной аристократии, а с такими, квартерон по своему опыту знал, лучше шутки не шутить. Поэтому пришлось прикусить излишне болтливый язык, засунуть куда подальше свою гордость и с почтением внимать всему, что изволил ему говорить бригадир почтовиков.

- Мда, жаль терять такого клиента, - вздыхая опять произнес Ханор, расслабляясь и снова превращаясь в добродушного почтовика, маску которого так виртуозно носил. – Платишь ты всегда вовремя, помощь нам оказываешь неоценимую, - тут Лис не удержался от ироничного фырка, но гоблин решил это проигнорировать, продолжив: - Как же мы теперь без своего инженера-то? Мои идиоты только летать умеют, а механиков толковых среди них по пальцам одной руки пересчитать можно.

- Хорош прибедняться, Хан, - прервал его Джатт, не воспринимая сетования контрабандиста всерьез. – Мне ли не знать, что в космическом железе никто не разберется лучше гоблина? Ну, исключая гномов в редких случаях. А гоблинов в почтовом ведомстве тьма-тьмущая.

- Такого как ты среди них, увы, нет, - снова вздохнул бригадир, оглядываясь на своих подчиненных и окидывая каждого придирчивым взглядом. – Нет в них творческой жилки, не могут работать с выдумкой как ты, потому и палятся постоянно. А ты, Джатт, ко мне в команду идти не передумал?

- Нет, Ханор, - отрицательно покачал головой Лис, не в первый раз отказываясь от прозвучавшего предложения. – У меня другие цели и игры в прятки со Стражами и Таможенной службой до конца жизни меня не прельщают, уж извини.

- Дурь людская, - досадливо цыкнул гоблин, неодобрительно хмурясь на упрямого квартерона. – И что тебе не нравится в моей работе? Летаем мы тоже много, иногда и от пиратов приходится отбиваться, а порой и людей спасать. Ничем не хуже твоих разлюбезных истребителей! И кто теперь моими флайкарами заниматься будет? – снова пригорюнился Ханор, от расстройства чувств давая подзатыльник какому-то мимо пробегающему почтовику, непосчастливившемуся попасть начальнику под горячую руку.

- Не торопись справлять по мне панихиду, Хан, - прервал его стенания квартерон, заговорщически подмигнув впавшему в депрессию бригадиру. – Тебе все еще есть, что мне предложить, а мне чем тебе заплатить.

- Что надо? – мгновенно подобрался гоблин, вселенская скорбь в глазах которого мигом сменилась алчным любопытством.

- Что-то, что поможет обмануть дознавателя, - тихо произнес Лис, почти не скрывая своего волнения.

- Если бы у меня такое было, то я б здесь не сидел, - громко хохотнул Хан, выслушав просьбу Джатта. – А давно бы занимался разведением роз в своем поместье на А-4 и в ус не дул бы, беспокоясь о дне грядущем.

- Совсем ничего нет? – приуныл Лис, с надеждой вглядываясь в лицо зеленокожему. К такому ответу он оказался не готов.

- Хочешь скрыть свое состояние? – вопросом на вопрос ответил ему гоблин, выразительно посмотрев на все еще подрагивающие руки квартерона. Тот утвердительно кивнул, не видя смысла отрицать очевидное. – Тогда ничем помочь не могу, - своими словами Хан забил последний гвоздь в гроб воспрянувшей было надежды Лиса на счастливый для него исход. – Была у меня где-то пара пилюль, но они только пьяных прапоров да стражей дурить годятся, а дознавателей подобными хитростями не проведешь. Они сами на каких-то колесах своих сидят, для лучшего восприятия, поэтому наркоту чуют не хуже собак. Наверное, даже лучше.

- Ты откуда такие подробности знаешь? – удивился Джатт осведомленности гоблина. – Я три года в Академии рядом с кадетами Особого отдела отучился, но о спецпрепаратах для особистов слышу впервые.

- Я же почтовик, - пожал плечами Хан, ничего больше не добавляя. Впрочем, и сказанное многое объясняло: почтовики ходят далеко, летают еще дальше, слышат много, смотрят зорко и все это себе на ус мотают, а самое интересное передают куда следует. Эти юркие и вездесущие проныры сочетали в себе черты десантников, разведчиков и диверсантов с полномочиями курьеров. Насколько Лисару было известно, своих кадетов Почтовый военный департамент гонял не хуже, чем тех же пилотов в Дризорской академии. В конце концов Почтовая служба Солигии работает не только на безопасных Тарне и секторе А, но и на других гораздо более опасных территориях Империи. Хан был прав, биться с противником насмерть почтовикам тоже приходилось, хоть и гораздо реже других военных.

Гоблин и квартерон погрузились в долгое молчание. Ханор с отсутствующим видом наблюдал за работой младших почтовиков, что постоянно носились туда и обратно с какими-то грузами, сортировали почту, упаковывали посылки, оформляли бесчисленные документы и накладные…Движение в немаленьком пространстве семьдесят восьмого офиса не прекращалось ни на секунду, являя собой бесконечный круговорот царившей везде бюрократии. Лисар же сосредоточенно обдумывал как справиться с новыми обстоятельствами, с все возрастающим ужасом понимая, что если он не хочет в ближайшем времени покинуть базу, то придется идти на поклон к Вестару, помощь которого он с таким презрением не так давно отверг. Парень даже начал прикидывать с чего начать разговор с Орваром, почти смирившись с унизительной ролью просителя, как Ханор внезапно выступил с неожиданным решением, введшем Джатта поначалу в некоторый ступор.

- Ты предлагаешь мне напиться? – переспросил гоблина Лис, выныривая из своих горестных дум и потому не сразу соображая, о чем Хан ведет речь.

- Уйди в запой, нажрись как свинья, ухрюкайся как последняя скотина, упейся до беспамятства…Мне и дальше продолжать этот синонимический ряд, пока до тебя наконец не дойдет его главная мысль? – ворчливо пояснил бригадир почтовиков, раздраженный непонятливостью своего собеседника. – Сделай то, что тебе с самого прилета сюда приписывают!

- ?!

- Да, я знаю, что алкоголь не слишком хорошо сочетается с твоей шмалью, - торопливо зачастил Ханор, заметив как зеленеют от ярости глаза понявшего все правильно Лисара, - зато диким похмельем можно будет объяснитьтвой не самый цветущий вид! И красные глаза, и неверную походку, и трясущиеся руки! А если еще и с медблоком договоришься, чтобы тебе освидетельствование нужное подмахнули, то и разбираться не станут. Дознаватели пьяниц на дух не переносят, так что может и прокатить. У меня и пойло подходящее есть, эльфов на раз вырубает. Ну что, договоришься с медблоком?

- Договорюсь, - растянув губы в хитрой ухмылке кивнул приободрившийся Лис, живо представляя себе лицо Вестара, когда тому завтра в кабинет притащат бесчувственно тело, на метры распространяющее вокруг себя отвратительный запах перегара. – Обязательно договорюсь.

Глава 6

Челнок снова тряхнуло, заставив Тишлика Рахумилна, имперского дознавателя с планеты С-9, крепко стиснуть зубы и снова проверить ремень безопасности на своем сидении, в очередной раз заработав насмешливый взгляд одного из Стражей, сидящего напротив. Ну не любил он межпланетные перелеты и полеты в космосе вообще! Увы, сегодня судьбе и его начальству на страхи рядового дознавателя было наплевать, поэтому как только до их ведомства дошла весть о поимке вражеского шпиона с подельниками на ближайшей военной базе, начальство не нашло никого лучше дознавателя Рахумилна, всего неделю назад получившего повышение и бронзовый значок орида и теперь вынужденного его отрабатывать. Тишлик еле сдержал вздох, горестным взором проводил медленно удаляющуюся за стеклом иллюминатора планету и достал планшет из своего малость потрепанного временем дипломата. Сколько раз жена говорила Рахумилну сменить эту рухлядь на что-нибудь новое, но Тишлик упрямо стоял на своем, заявляя, что старенький дипломат, с которым он начинал свою карьеру, приносит ему удачу в делах и менять проверенного друга он не собирается. На удачу Рахумилн надеялся и сегодня. Порученное ему дело не казалось сложным: прилететь, оформить бумаги, провести допрос всех замешанных во вчерашнем инциденте людей, забрать пойманных военными преступников и доставить их на С-9 в нежные руки Особого отдела. Сообщение на планету дошло еще вчера, но в провинции не любят спешку, поэтому делегация из орид-дознавателя, четверых Стражей и двух людей в гражданской форме, но с выправкой военных, на базу №7567988П сектора С отбыла сегодня рано утром, не дав бедному законнику нормально выспаться.

Отчаянно зевая и проклиная свою работу и собственную дурость, которая его и толкнула пойти в дознаватели, Тишлик включил планшет, углубившись в чтение досье на каждого фигуранта произошедшего прошлым утром инцидента. С деталями дела дознаватель ознакомился еще вчера, но вот личные дела участников происшествия просмотрел мельком, что и намеревался сейчас исправить. Надо же было чем-то занять себя на два часа пути до базы.

Челнок с дознавателем прибыл на военную базу №7567988П сектора С в девять утра по местному времени. Спускаясь с трапа в сопровождении своих спутников Рахумилн не без иронии заметил, что со стороны их процессия смотрится до смешного торжественно и глупо: невысокий коренастый гном примерно одинаковой длины и ширины, затянутый в черную форму дознавателя с бронзовым значком своего Департамента в окружении двухметровых лбов из Стражи и двух гражданских с холодными глазами волкодавов из Особого отдела. Только оркестра, барабанов и развевающегося за спиной знамени Империи не хватало для полноты картины. На взлетной площадке их встречала не менее колоритная группа из местных начальников с комендантом базы во главе.

Взаимные расшаркивания, обмен любезностями и улаживание формальностей между несколькими ведомствами заняли минут сорок, после чего порядком раздраженному Тишлику наконец-то дали приступить к своим обязанностям. Сопровождаемый капитаном Бейондом, прикомандированным к Рахумилну высоким начальством базы с наказом во всем содействовать гостям и ни в чем им не препятствовать, законник проследовал в допросную, находящуюся где-то на нижних, самых малоприспособленных к жилым условиям, уровнях. Именно здесь гнома поджидал первый неприятный сюрприз – на допрос явились не все.

- Почему я не вижу еще одного? – обратился к Бейонду дознаватель, окидывая внимательным взглядом столпившихся в малом пространстве допросной ребят из кибербезопасности под предводительством их старшего – Антеро. – Где механик, первым засекший попытку несанкционированной передачи секретных данных?

За стушевавшегося под требовательным взором законника капитана ответил грузный полуорк, в отделе которого числился неявившийся.

- Господин дознаватель, я мастер Хытр, начальник того парня, что не пришел, - представился полукровка, старательно игнорируя предостерегающий взгляд пришедшего в себя Бейонда. - Инженер Джатт сейчас находится в медблоке, - начал объясняться Хытр, про себя на всех ему доступных языках проклиная строптивого эльфеныша, постоянно доставлявшего полуорку проблем. - События вчерашнего дня негативно сказались на его здоровье, поэтому я посчитал нужным отправить его показаться врачу.

«Точнее оттащить то, что недавно было инженером Джаттом, в медотсек для приведения его в человеческий вид, - мысленно поправил себя полуорк, знавший об истинном состоянии своего непутевого подчиненного, не внявшего настоятельному совету Хытра воздержаться от своего пагубного увлечения хотя бы в день приезда имперской ищейки. – Милосердная Лоритта, чем я заслужил это наказание? Ну что этому мальчишке надо-то? Зачем гробит себя почем зря?» Мастеру-полурку нравился Лисар Джатт – умный, смышленый, трудолюбивый парень обладал золотыми руками и зорким глазом, играючи разбираясь с такими серьезными поломками, где пасовали даже умудренные опытом инженеры. Не чуравшийся любой работы и готовый оказать помощь любому, кто о ней попросит, Джатт несмотря на свою одну четвертую эльфийской крови пришелся ко двору в их инженерной службе, быстро заслужив уважение и признание несмотря на свою молодость. Однако щедро одарив молодого человека отличными навыками и светлой головой, справедливые боги столь же щедрой рукой отсыпали ему и кучу недостатков, в числе которых были дерзость, ослиное упрямство и всепоглощающая страсть к выпивке. Если с первыми двумя Лисар как-то справлялся, стараясь держать себя в рамках приличий, то последней он отдавался с присущей молодости максимализмом почти с самого своего перевода на базу. С чем Хытр в свою очередь пытался бороться с не менее бараньей упертостью, дав себе слово вытащить парнишку из злостных объятий зеленого змия не взирая ни на какие препоны со стороны воспитуемого. В общем, начальник и подчиненный друг друга стоили.

- Хытр! – опомнившийся Бейонд коршуном налетел на полуорка, заставив того презрительно поморщиться – не любил он этого выскочку, отвечавшего за связи с общественностью и приставленный к дознавателю и его спутникам. – Этот гаденыш снова..? И ты отправил его в медотсек, чтобы..? – Капитан не договорил, но полуорк прекрасно его понял – пристрастия и проблемы Джатта были известны каждому на базе.

- Отправил в медотсек чтобы…что? – своевременное вмешательство Рахумилна, ставшего невольным свидетелем этой занимательной беседы, полной многозначительных недомолвок, избавило полуорка от необходимости врать, предоставив Бейонду шанс разруливать создавшуюся ситуацию самому. – Может мне кто-нибудь растолковать, о чем сейчас вы, господа, говорили и куда делся один из главных свидетелей? М? Господин Хытр, капитан? – чуть растягивая слова поинтересовался законник, с любопытством удава поглядывая на двух переминающихся с ноги на ногу военных, явно находящихся в сильном замешательстве. – Я услышу внятные объяснения, что с ним случилось и почему этот человек отсутствует? Или его поисками заняться моим людям?

- Э-э, не стоит господин дознаватель, - поспешил отговорить Тишлика от такого неудобного для коменданта базы решения капитан, которого перспектива бесконтрольно шляющихся по всей базе особистов откровенно не вдохновляла. – Лисар Джатт в данный момент находится в медблоке, как и сказал мастер Хытр, - Бейонд украдкой показал кулак уже открывавшему рот Хытру, чтобы тот молчал во избежание новых откровений, способных подорвать и так подмоченную вражескими шпионами репутацию их военной части. – Дело в том, что оный инженер Джатт подвержен дурной привычке пропустить стаканчик-другой в свободное от служебных обязанностей время и порой этим делом слишком...увлекается. Вчера, пережив такой стресс, парень просто решил таким образом спустить пар, вот и не рассчитал... - тут он запнулся под ироничным взглядом все правильно понявшего дознавателя. – Немного…

- Довольно, капитан, - Рахумилн резко поднял руку, прерывая Бейонда буквально на полуслове. – Я все понял, не следует тратить воздух зря на такие бездарные оправдания, от проверки они Вас все равно не спасут. Вас это тоже касается, мастер Хытр, - обернулся Тишлик к разом подобравшемуся полуорку. – После допроса Вам еще предстоит объясниться насчет того безобразия, творящемся в Вашем отделе. И советую придумать байку поинтереснее того блеяния, что продемонстрировал недавно капитан, если, конечно, не хотите лишиться своего места. А теперь проведите меня к Джатту, хочу сначала побеседовать с этой чрезмерно увлекающейся личностью. Уверен, он много чего интересного может рассказать. Остальными пусть займутся мои помощники с прибывшими Стражами.

- Есть, - выпрямившись четко гаркнул полукровка, принимая к сведению и информацию о грядущей проверке, и прозвучавший приказ.

«Ох, Лоритта Милосердная, надеюсь, новый врач успеет привести этого охламона в чувство, пока мы к ним поднимаемся», - обеспокоенно думал полуорк, провожая дознавателя и красного от гнева капитана к лифту. Медблок располагался несколькими уровнями выше.

Тридцатью минутами ранее

Орвар круглыми от изумления глазами смотрел на в стельку пьяное тело, только что с отчаянными матами доставленное в его кабинет двумя рядовыми из технической службы.

- Куда? – обратился к молодому врачу один из парней, сгибаясь под тяжестью сладко посапывающей и распространяющей тяжелый запах перегара ноши в грязном комбинезоне.

- Т-туда, - все еще не отошедший от удивления северянин указал на единственную кушетку у противоположной стены со встроенными медицинскими анализатором и сканером. – Только аккуратнее, аппаратуру не повредите.

- Что это? – указывая на тело спросил Орв, когда солдаты, уложив спящего человека на кровать, выпрямились перед Вестаром по стойке «смирно».

- Приказано мастером Хытром привести в надлежащий вид как можно скорее и отправить в допросную, - бодро отрапортовал все тот же рядовой, видимо бывший в их паре старшим.

- Дознаватель явился, - выслушав рядового понял Орвар. – Рановато что-то.

- Так точно, - подтвердил его догадку другой парень. – Прибыл десять минут назад. Сейчас всех, кто шпионов вчера ловил, в допросной собирают, вот и этого, - он указал на громко всхрапнувшего выпивоху, - тоже. Мастер Хытр нас послал его туда доставить, только сначала в медблоке показать и в чувство привести.

- И где же вы такое чудо откопали? В бочке со спиртом? – кривясь от затопившего всю комнату зловония перегара продолжил расспросы врач, не спеша подходить к «телу».

- Почти, - не замедлил с ответом первый рядовой. – В его каюте, среди пустых бутылок из-под дрянного пойла, в луже собственного дерьма и выпивки. Даже дверь не удосужился заблокировать, забулдыга подзаборная, - техник еле удержался от желания пнуть вовсю храпящего пропойцу по свисающей с кушетки ноге. – И чего ему неймется? Если бы не мастер Хытр, давно бы удавили заразу за такие выкрутасы!

- Ты поосторожнее со словами, - сурово сдвинув брови негромко заметил северянин, одарив слишком разговорчивого бойца таким взглядом, что обоим техникам стало не по себе. – Джатт вчера вашего шпиона первым засек и почти в одиночку отловил, так что имел право расслабиться. Если бы не он, черта с два ваши киберы крысу засекли бы, так что проявите уважение, - Вестар по-доброму, как учили в Академии, улыбнулся, и солдатам на мгновение почудилось будто сама Смерть заглянула им в лицо, ухмыльнулась щербатым ртом и исчезла вдали, оставив после себя мерзкое ощущение холодка по позвоночнику. – А что пьет без продыху, так мы все не ангелы. Верно? – Орв вперился пристальным взглядом в двух слишком говорливых техников, живо представляя как разделывает их на органы в своей операционной. Ох, даже полегчало немного, а то от этого ужасного запаха уже голова кружиться начинала.

- Э-это, мы пойдем, наверное, - впечатленные отнюдь не добрым оскалом врача техники заторопились, вмиг очистив помещение и оставив Орвара наедине с мертвецки пьяным пациентом.

Постояв еще минуту и убедившись, что их никто не побеспокоит, северянин наконец подошел к кушетке, включил сканер и, обратив внимание на находящегося в отключке пьяницу, оцепенел под его совершенно трезвым взглядом.

- Так ты не пьян? – оторопело произнес Вестар, отскакивая от пациента на пару шагов и растерянно наблюдая как до того мертвым грузом валявшийся на кровати квартерон с кряхтением столетнего старика принимает сидячее положение.

- Пьян, - чистая речь Лисара сильно диссонировала с его видом запойного алкоголика с неверными движениями и дрожащими руками. – По крайней мере я влил в себя достаточно, чтобы таковым казаться, - Джатт поднял правую руку и сжал ее в кулак в попытке унять сотрясающую его дрожь. – Как ты думаешь, дознаватель купится? – спросил он, не глядя на Орвара.

- Кто тебе сказал такую чушь? – презрительно фыркнул тот, скрещивая руки на груди и оценивающим взором окидывая сгорбившуюся фигуру сидящего на кровати квартерона. – Любой дознаватель без труда отличит сутками непросыхающего алкоголика от просто больного человека. Они с такими трюкачами каждый день сталкиваются – глаз у них наметанный.

- Меня уверяли, что если ты подпишешь соответствующие бумаги, вопросов насчет моего состояния не возникнет, - казалось, слова северянина не произвели на инженера никакого эффекта, но зарубку на память Лис себе сделал. Если ему удастся выйти из этой передряги сухим из воды, он выставит коварному гоблину нешуточный счет, заставив вернуть потраченные на пойло деньги в тройном размере, и никакой статус бригадира ему в этом не помешает.

- Тебе солгали, - хмыкнул Вестар, профессиональным взглядом отмечая бледную кожу Лисара, болезненную худобу, запавшие глаза, грязную одежду. – Тебя даже издалека не принять за пьяницу, которого ты так талантливо пытаешься изображать, скорее за наркомана под какой-то дурью, - при упоминании наркотиков Джатт вздрогнул всем телом, заронив в душу Орвара новые сомнения и предположения. Наркоманов он на дух не переносил, особенно после истории с младшим братом, и если такое случилось с его другом…Легче убить, чем видеть как близкий человек медленно деградирует до состояния тупого животного, зацикленного на низменных потребностях и поиске очередной дозы. И спасения от этого проклятья нет, только целительские закладки в голове. «Нет, не может быть», - отогнал от себя нехорошие мысли Орв, вспомнив данные, полученные еще при прошлом обследовании Лисара, пока тот валялся в обмороке в медотсеке. Анализы присутствие в организме квартерона наркотических веществ, в том числе и медицинских, так и не выявили, зато показали кое-что иное, не менее настораживающее. Чтобы проверить свою догадку Орвару вчера даже пришлось связаться с целителем Янгом на Тарне и попросить у него провести консультацию по интересующему его вопросу. Вечно занятой декан медицинского отделения Дризорской академии не смог отказать своему лучшему студенту в просьбе и ответив на все его вопросы, окончательно развеял все сомнения Орвара. Парень прикрыл глаза, стараясь отрешиться от вчерашнего разговора с профессором Янгом и снова сосредотачиваясь на бледном и дрожащем Джатте, выглядящим сейчас особенно жалко.

- Значит, ты не подпишешь медицинское освидетельствование, - подытожил Лисар, все еще созерцая свои подрагивающие руки.

- Я выпишу тебе соответствующую справку, - удивил его северянин, расцепляя руки и беря со стола свой планшет. – И даже помогу обмануть дознавателя. Но не за просто так.

- Я и не сомневался, - усмехнулся Лис, искоса следя за собеседником. – Странно было бы ожидать другого от человека, носящего фамилию Вестар. Какова цена?

- Мне надо не так уж и много, всего-то твое согласие на разработанный мною курс лечения и реабилитации, - Орвар оторвался от планшета, смело встречая полный злости взгляд Лисара, явно не согласного на такое условие. – Иначе дознавателю на стол уйдет отчет о твоем реальном физическом состоянии, а это гарантированный вылет отсюда на ближайшую планету без права выхода в космос в течение пяти-семи лет.

- Шантаж, - глаза Джатта сузились, засверкав зелеными всполохами гнева.

- Верно, - равнодушно подтвердил северянин, возвращаясь к планшету и составлению их соглашения. Несколько месяцев на должности генерального директора кампании наложили на Орва свой отпечаток – теперь все сделки он предпочитал скрупулезно документировать, чтобы у оппонента не было никакой возможности увильнуть от взятых на себя обязательств. – Если шантаж даст шанс тебя спасти, то я готов пойти на этот шаг. Времени на раздумья у тебя нет, дознаватель со своей свитой скоро будет здесь, и решение надо принимать сейчас. Ну, ты согласен?

Лис молчал, никак не реагируя на Вестара, даже зеленый огонь ярости в его глазах погас, уступив место мрачной задумчивости. «Мне нужно остаться на базе, так что, полагаю, выбора у меня нет», - вздохнув, Джатт расстегнул пуговицы на манжетах инженерной формы и начал закатывать рукав на правой руке, готовясь к обязательному забору крови на анализ.

– Приступай.

- Правильное решение, - одобрил северянин, уже заканчивая текст соглашения. – И похвальное рвение. Но сначала генетическую подпись, пожалуйста.

***

Тишлик Рахумилн без всякого интереса разглядывал сидевшего напротив него парня в грязной одежде инженера и потухшим взглядом потерявшего всякую надежду человека. Не так, совсем не так дознаватель представлял себе того, кто сумел почти в одиночку вытащить целый транспортник из лап пиратов в опасной близости от орочьих владений. С экрана планшета при просмотре видеозаписей трех допросов, на которых успел побывать Лисар Джатт за последние три года, на дознавателя смотрел хмурый и дерзкий юноша с глазами дикого волка, с которым гном ожидал провести интересную беседу. Однако действительность оказалась куда прозаичнее. От того юноши осталась только серая тень, вежливая до зубовного скрежета и готовая сотрудничать со следствием. На все вопросы этот Джатт отвечал обстоятельно и насколько возможно полно, на рожон не лез и демонстрировал завидное смирение. На вопрос Рахумилна в чем причина такой перемены в поведении Лисар заявил, что за три предыдущие встречи с дознавателями он сделал соответствующие выводы и повторять своих ошибок больше не намерен. В его словах был определенный резон, поэтому давить дальше гном не стал, на этом закончив допрос и не пытаясь задерживать молодого человека дольше обычного. Конечно, у Тишлика еще оставались вопросы и насчет внешнего вида Джатта, далеко не здорового, и насчет его прошлого, и узнать про «Светоч Ярла» хотелось побольше, но по сути все это не имело отношения к шпионам, томящимся сейчас в где-то в застенках базы №7567988П, то есть было несущественным. У Рахумилна еще весь отдел КБ не был опрошен, поэтому терять время на такие мелочи дознаватель не желал. Скорее бы забрать крысу с подельниками с базы и доставить куда надо, а остальным пусть старшие по званию занимаются. Но отчет по Джатту он решил приготовить отдельно, слишком звучная фамилия была у парня, чтобы не обращать на него внимания, вдруг кто заинтересуется. Да и его лечащего врача тоже забывать не следует. Вестар и на задрипанной базе в роли обычного врача? Это по крайней мере было любопытно, если не подозрительно.

Лисар тем временем шатающейся походкой побрел обратно в медблок, прокручивая в голове только что закончившийся допрос. Прав был Вестар, говоря, что Лис не центр Вселенной, вокруг которого все вертится. Местным дознавателям было все равно как на столичные разборки влиятельных тарнийских кланов, так и на самого Интана Джатта, увязшего в них по самые уши и затянувший в эту трясину жену и сына. Дознаватель на Д-13 во время проверки шахты, помнится, тоже никак не отреагировал на фамилию Лисара, внимание законника тогда привлекли одинаковые браслеты на гномах из его бригады, но никак не родословная их бригадира. Зато Леандр, будучи коренным ренсийцем, прицепился к Лису клещом, едва узнал чьим сыном тот является. Парень передернулся, вспомнив режущий словно хирургический скальпель взгляд седого дознавателя, наводящий жуткий ужас на каждого, на кого он был обращен. Рахумилн тоже симпатии не вызывал, но по крайней мере не пугал. Или Лисар просто привык уже к особой манере общения дознавателей?

Парня вдруг куда-то повело в сторону, заставив в последний момент привалиться к гостеприимной стене коридора. Считавшийся кудесником от медицины Орвар снова совершил маленькое фармацевтическое чудо, при помощи неизвестных инженеру препаратов превратив Лиса, потерявшего всякий человеческий облик, хотя бы в некое подобие разумного существа за каких-то двадцать минут до прихода законника в сопровождении Бейонда и Хытра. Но эффект от лекарств продлился недолго: из обещанных врачом полутора часов действия лечебных зелий хватило лишь минут на сорок. То ли северянин не так рассчитал дозировку, то ли сказались особенности организма квартерона, но последние двадцать минут допроса тяжело дались Джатту, измотав его как физически, так и морально.

Сначала был озноб, продолжившийся спустя несколько минут неконтролируемой дрожью – пришлось спрятать руки под стол подальше от внимательных глаз дознавателя, за дрожью пришла головная боль до рези в глазах, которую монотонный голос гнома в черной форме только усиливал. Покидал Лис допросную в полуобморочном состоянии, но с поднятой головой и прямой спиной, в душе молясь всем богам, чтобы законнику хватило его показаний, обойдясь без вопросов по поводу здоровья допрашиваемого. Вряд ли от Рахумилна укрылась перемена в поведении квартерона, но на тот момент инженеру было все равно – единственная мысль, поддерживающая его под конец допроса, была о спасительном обезболивающем, избавившим бы его от этих мук. Эта же мысль помогла ему без приключений почти в полуобморочном состоянии добраться до медблока.

Там Лиса уже ждали - не теряя ни секунды драгоценного времени, северянин без лишних слов отправил друга на полное обследование под беспощадные лучи медицинского сканера, выявлявшего любые аномалии в организме человека, какой расы бы он ни был. Сканирование заняло около часа, показавшиеся квартерону сущей пыткой, так как вожделенного укола обезболивающего эскулап ему так и не поставил, оправдывая свою жестокость необходимостью чистоты проводимых исследований.

- Вестар, когда ты выключишь этот адский аппарат? – вспылил Лисар, когда красные лучи сканера в очередной раз просветили все его тело, на миг ослепив и вызвав новый приступ изматывающей мигрени.

- Потерпи еще пару минут, - спокойно проговорил Орв, стоявший рядом с кушеткой, на которой сейчас прохлаждался облепленный датчиками квартерон, и контролирующий процесс работы прибора. – Все, можешь снимать датчики, - доктор нажал пару кнопок в изголовье кушетки, сканер издал мелодичную трель, передавая все данные на пациента на рабочий планшет Вестара и окончательно выключаясь. Датчики с головы, рук и щиколоток Лиса отлепились сами собой, втягиваясь куда-то под кушетку, а через тело квартерона прошел слабый электрический заряд, стимулирующий мышцы и нервную систему.

- На Д-13 таких не было, - провожая взглядом исчезающие из его поля зрения датчики и кривясь от новой волны боли прокомментировал Джатт, садясь и потирая все еще подрагивающие руки.

- Сравнил, - фыркнул северянин, просматривая результаты обследования в планшете и стилусом отмечая ту информацию, на которую следовало обратить внимание в первую очередь. – Где сектор Д и сектор С? До Д-13 такая техника хорошо если лет через пять доберется, и то в наиболее развитые регионы планеты, - он на время отставил в сторону компьютер, взял со стола давно приготовленный пистолет с ампулами лекарств и направился к Лису. – Боль не прекратится полностью, но станет терпимой, - предупредил парень квартерона, без предупреждения одним резким движением выстреливая из пистолета сразу пятью уколами.

- Шшш… - по-змеиному зашипел Лис, когда в плечо впилось пять жал. – Сказать нельзя было?

- Внезапность убивает большую часть боли, - наставительно произнес Орвар, вытаскивая из пистолета пустые ампулы и выкидывая их в стоявший тут же утилизатор. – Лекарства сейчас начнут действовать и ты сможешь поспать. В прошлую ночь ведь не удалось?

Вопрос остался без ответа – Джатт действительно вырубился почти мгновенно.

Пробуждение квартерону не принесло приятных ощущений – голова все также болела, тело все также билось в ознобе, разве что дрожь немного улеглась. Плюс угрюмый вид Вестара совсем не придавал Лисару бодрости.

- Чем я так прогневил богов, что уже второй раз после пробуждения вынужден иметь сомнительное удовольствие первым лицезреть тебя, Вестар? – страдальчески простонал Лис, сфокусировав мутный взгляд на северянине. – Не мог приставить ко мне симпатичную медсестричку?

- Зубоскалишь? – раздраженно посмотрел на него сидевший за своим столом Орв. – Ничего, сейчас веселья поубавится. Когда узнаешь до чего себя довел.

- Что со мной не так? – посерьезнел Джатт, опасаясь еще больше разозлить бывшего однокашника.

- Да все! – рыкнул тот, усилием воли заставляя себя успокоиться. – Три года назад на Д-13 я оставлял пышущего здоровьем парня, сегодня же я вижу перед собой даже не половину, а восьмую часть того человека, с которым был когда-то знаком! Ты что с собой сотворил? – он через всю комнату бросил квартерону планшет с результатами обследования, проверяя реакцию друга: поймает-не поймает. Поймал. – Ты на грани физического истощения, причем почти необратимого! Даже хваленая эльфийская регенерация тебя уже не спасает, только поддерживает в более или менее функциональном состоянии, не давая ситуации ухудшиться, но не вылечиться. Ты когда в последний раз ел?

- Не помню, - честно ответил Лис, смутно припоминая последний прием пищи. – Два дня назад? Или три дня?

- Неважно, - отмахнулся от него Орв. – С телом-то ладно, главное, что это более или менее поправимо. Хуже у тебя дела обстоят с головой.

- Что? – похолодел Лис, примерно догадываясь, что услышит.

- Слишком высокий уровень альфа-ритма вследствие повышенной электрической активности мозга, - пояснил Орвар, вставая из-за стола и делая несколько шагов по комнате. – Твой мозг постоянно находится в возбужденном состоянии, не отдыхая и анализируя массу информации. Отсюда и головные боли с обмороками – организм не успевает за ним, учитывая его физическое состояние. Нечто подобное я наблюдал во время учебы в Академии у пилотов после прохождения калибровки. Сам знаешь, на первых порах кадетам вкалывают различные нейростимуляторы для более успешного сопряжения с машиной и адаптации той части мозга, ранее отвечающей за применение магии, под новые условия без негативных последствий для организма пилота. Чтобы не происходило перегрузок им же давали специальные нейроподавители, чтобы снизить возбуждение, чего в твоем случае нет. Ты сжигаешь себя, Джатт, - констатировал северянин, буравя тяжелым взглядом застывшего мраморной статуей Лисара. – И долго так не протянешь.

На некоторое время в комнате воцарилось безмолвие. Все, произнесенное Орвом, Лисар предполагал и раньше, ничего нового врач ему не сказал, только подтвердил его опасения. Обрывочные сведения, почерпнутые в Летном корпусе и вовремя хакерских атак на базу данных Академии, вместе с собственным самомнением сыграли с Лисом злую шутку, обернувшись тяжелыми для него последствиями. Выходило что, все, на что он потратил столько сил, оказалось пустой тратой времени и ресурсов, и без вмешательства знающего медика не стоит и ломаного гроша. И он, и Орв понимали, что Лис находится на краю пропасти, на дне которой, где-то в кромешной ее тьме исходила от нетерпения Смерть, сглатывая голодную слюну и давно расчехлив косу, чтобы прервать тонкую нить жизни выбранной жертвы. И лишь от жертвы зависел исход этого страшного противостояния.

- Исходя из твоих слов, путь в космос мне заказан? – слова Джатта громом разрезали тишину, разом наполняя собой все пространство и изгоняя прочь пугающее видение костлявой с косой.

- Я не обнаружил следов наркотиков в твоем организме, Джатт, зато определил продукты распада других препаратов, - не отвечая на вопрос Лисара продолжил северянин, глядя прямо в глаза квартерону. – Думаю, ты понял о каких препаратах я говорю. Вкупе с результатами анализа твоей электроэнцефалограммы, соответствующими начальным этапам сопряжения пилотов с боевыми машинами, я могу прийти только к одному выводу… - тут Вестар сделал театральную паузу. – Что мне потребуется три месяца для приведения тебя в норму, - будничным тоном закончил Орв, забирая из рук инженера свой планшет и делая вид, что не замечает выражения облегчения на лице квартерона. – Если будешь следовать всем моим предписаниям и откажешься от приема не назначенных тебе лекарств. К причине, доведшей тебя до такого плачевного состояния, вернемся по прошествии этого срока.

- А сейчас узнать не хочешь? – прищурился Лис, не доверяя словам северянина.

- Я уже знаю, Джатт, - бесстрастно сообщил ему Вестар, отходя от пациента к обитым металлом шкафчикам возле рабочего стола. – Но предпочитаю услышать правду от тебя самого, чего в ближайшем будущем явно не случится, а слушать ложь мне неинтересно, - он ввел код, дождался щелчка открывшегося замка и вытащил с полки несколько небольших пузырьков с таблетками. - Вот, держи, - Орвар выбрал из них два и без замаха кинул Лису, не сомневаясь, что тот поймает. Остальные снова заняли свое место в шкафу под надежным замком. – Принимать по две таблетки из каждого пузырька четыре раза в день в течение пяти дней, затем ко мне на обязательный осмотр. Никакого алкоголя, физических нагрузок и посторонних препаратов. Насчет питания я дам специальное распоряжение на кухню, так что завтраки-обеды-ужины пропускать не получится. И еще следует ограничить общение с почтовиками, не стоит привлекать лишнее внимание дознавателей и их осведомителей. После истории с вражеским шпионом они еще пару месяцев наверняка будут начеку.

- Ты же сам утверждал, что им наплевать на меня, - возразил Лис, недовольный перспективой потери побочного заработка.

- Лучше перестраховаться, - не внял его жалобе Орв, строго посмотрев на ерепенящегося Джатта. – Плюс с меня с подачи дражайшей матушки еще не сняли подозрения в пособничестве эльфам против Империи, так что проверять всех, с кем я тут пересекался, будут обязательно. Гранд-дознаватель Леандр своего не упустит – зуб на меня у него большой и острый. Да и на тебя тоже. «Светоч» и кейрийца он нам долго не забудет.

- Как же ты мое лечение объяснишь? Находясь под таким колпаком? – морщась от вновь подступающей головной боли поинтересовался Лисар, вставая с кушетки и делая круг по комнате. Шатать его стало меньше, озноб прошел.

- Оправдаюсь избавлением тебя от алкогольной зависимости, - ответил северянин, возвращаясь за рабочий стол и устремляясь взором в экран компьютера. – Опыт у меня есть, а твой начальник, мастер Хытр, был в восторге, когда услышал о моем желании помочь тебе с этой пагубной привычкой расстаться. Так что с этой стороны подвоха можешь не ждать, махинациям с документами и подлогом меня учили с детства – никакой дознаватель не прикопается при всем желании.

Лис в этом не сомневался – не будь Вестары так искусны во лжи и жонглировании правдой в своих интересах, вряд ли смогли бы сохранить свой род на протяжении нескольких веков, пройдя сквозь клановые войны, междоусобицы и множество кризисов, которых невозможно избежать, играя с властью и деньгами. Они никогда не совались в политику, но всегда оставались рядом с власть имущими, ведя их дела и искусно оставаясь в тени. И скрывая в тени многие их тайны. Несмотря на отсутствие магического дара Орвар оказался достойным наследником своего рода, в его характере гармонично сочетались все черты этого уважаемого семейства – ум, целеустремленность, изворотливость и хитрость, готовность пойти на риск и играть чужими жизнями, при этом нимало не заботясь об этической стороне таких решений. Лису следовало насторожиться еще тогда, при первой встрече, едва услышав фамилию Орвара, но когда тебе тринадцать подобные мелочи проходят мимо твоего сознания, заставляя сосредотачиваться на внешнем, но не внутреннем. Десять лет назад наследник рода Вестар спас ему жизнь, спустя семь лет он же толкнул доверявшего ему квартерона под пули снайпера, охотившегося не на того. И сейчас, глядя на холеного северянина, и не думавшего скрывать свой новый статус, шантажом вынудившего Лисара начать лечение и намеками давая понять, что известно Орву гораздо больше, чем тот показывает, Лис гадал – знал ли он вообще когда-нибудь настоящего Орвара? Или все изначально было лишь притворством и точным расчетом? Три года назад предательство человека, которого он считал своим лучшим другом, надолго выбило Джатта из колеи, снова превратив только начавшего оттаивать квартерона в угрюмого и нелюдимого парня, волком смотревшего на каждого, кто подходил к нему ближе чем на два метра. Такую пустоту в душе он не испытывал с момента смерти родителей, даже провал на калибровке и вылет из Академии расстраивали его гораздо меньше. Единственным, что тогда удержало Лиса на плаву, не дав уйти в глухое отчаяние и депрессию, стали работа и рисование. И Манул, существование которого нужно было всеми силами сохранить в тайне. Но ведь в числе прочего этим Вестары и занимаются, не так ли?

Глава 7

Трех месяцев им не дали. Спустя три недели после соглашения с Вестаром Лиса посреди ночи разбудил сигнал боевой тревоги. Грянула война.

Орканиты при поддержке Вечного Леса оккупировали Тарн, разметали немногочисленные на планете солигийские войска, взяли в заложники императорскую семью и начали наступление на солигийские колонии в космосе. Против Солигии на Тарне на стороне орканитов помимо Вечного Леса и подконтрольного им Акаарского Халифата внезапно выступил обычно нейтральный Верд, недовольный монополизмом Солигийской империи в космосе и давно зарившийся на пару планет Империи в секторе А. Наплевав на международный договор о неприкосновенности государственных границ в пределах Тарна как планеты, на которой изначально зародились все эти страны! Неудивительно, что неукоснительно соблюдавшая все соглашения Империя не сдержала натиск и сдала свои позиции на родной планете, подставив под основной удар свои колонии в космосе.

У Лисара зеленели глаза от ярости при чтении сводок новостей в Сети, буквально кричавших о торжестве орканитского оружия над хвалеными имперскими войсками, что терпели поражения и теряли планету за планетой. Лишенные единого командования имперские генералы не могли прийти к взаимному согласию, бросая на врага подконтрольные им войска как Трор на душу положит, не считаясь ни с чьим мнением и действуя по своему разумению, в итоге неизменно проигрывая бои и бесцельно губя тысячи солдат своим неумелым командованием. Три сотни лет мира, изредка прерываемого мелкими стычками с соседями на границах и быстрогаснущими вспышками междоусобиц, не пошли Империи на пользу – солигийцы разучились воевать, сохранив умение только обороняться. Да, у них была более совершенная техника, были солдаты, были ресурсы, но все это нивелировалось до нуля бездарным командованием и чудовищной дезорганизацией, всплывшей в самый тяжелый момент. Все техническое преимущество Империи меркло в сравнении с организованностью и железной дисциплиной в стане врага. Солигия готовилась к этой войне семь лет, в то время как орканиты планировали захват новых территорий с самого начала освоения космоса, а эльфы о реванше над приспешниками Темного, лишившего их бессмертия две тысячи лет назад, мечтали с самого его падения. Имперцы же сражались с бандитами, тестировали новые истребители, подавляли редкие мятежи в колониях и пытались вести войны с гипотетическим врагом в симуляторах. Но реальность не симуляция – здесь единожды проигранный бой не переиграешь, а погибших не воскресишь.

За неполные две недели имперцы окончательно потеряли связь с Тарном и лишились половины колоний сектора А, напрасно положив более половины своих войск и додумавшись наконец попытаться скоординировать свои действия. Ряды орканитов стараниями адмирала Соболана, одного из немногих военачальников не понаслышке знающего как вести боевые действия, солигийцам проредить все же удалось, но когда ситуация орканам показалась выходящей из-под контроля им на помощь пришли эльфы со своими левиафанами.

Левиафаны…Не будь остроухие их врагами Лисар ими бы, наверное, восхищался. Боевые левиафаны ничем не напоминали те три полудохлых судна, что были продемонстрированы несколько лет назад гражданам Империи и Вечного Леса как совместный проект и о которых с таким презрением когда-то отзывался Орвар, сетуя на их дороговизну и высокий риск серьезной поломки. В половину больше любого солигийского флагмана эльфийский боевой монстр отличался большим количеством плазменных пушек, обслуживался громадным количеством персонала, мог переносить на себе до сотни орканитских истребителей и транспортников и до пяти тысяч солдат противника для наземных операций. Обладая плотным силовым полем энергетического щита левиафан оказался не по зубам ни для линкоров, которых расстреливал еще на подлете, ни для юрких Драконов, создававшихся как раз для подобных целей. Империя сама того не подозревая дала своим извечным врагам серьезное оружие массового уничтожения, а эльфы оказались хорошими учениками, сумевшими превзойти своих учителей. При финансовой поддержке орканитов, которых полвека обхаживали остроухие, постепенно склоняя на свою сторону в борьбе против Солигии и Проклятого рода, вассального зайцам Халифата и далекого, но столь же недовольного Верда эльфы втайне от Солигии в глубинах орканского сектора В смогли построить пять биомеханических кораблей, в основе которых лежала опробованная ранее конструкция левиафанов. Кажется немного, но такого количества хватило за глаза, чтобы уничтожить тарнийские войска Солигии, закрыть планету-метрополию и отвоевать половину сектора А вместе с проблемной колонией на А-12. Пусть левиафаны из-за своей громоздкости не могли летать в глубоких слоях гиперпространства, это с лихвой окупалось их эффективностью на поле боя. Даже до глупых голов имперских генералов стало доходить – чтобы выиграть войну или хотя бы свести ее к ничьей надо прежде всего разобраться с этими монстрами, для чего необходимостью стало объединение войск и образование единого командования.

С самого начала войны повсюду производились рекрутские наборы, приветствовалось добровольное вступление в армию, снова призывались ранее отправленные в отставку офицеры и вернувшиеся на гражданку военные – имперской армии при таких потерях нужны были солдаты, и солдат требовалось много, очень много. Лису пришлось пережить страшный скандал, который устроил ему Вестар, едва тот узнал о желании Джатта записаться добровольцем на фронт. Северянин швырялся в него планшетом, показывал результаты анализов, угрожал убить упрямца на месте, утверждая, что лучше тому погибнуть от рук Вестара и послужить науке сдав свое тело в ближайший анатомический театр…Ссора быстро перешла в потасовку, из которой Орвар с легкостью вышел победителем, чем и заставил строптивого квартерона все же передумать.

- Послушай, Джатт, - говорил Вестар Лису, переводя дух и с раздражением в глазах обозревая возникший в ходе драки беспорядок в его кабинете. – Незачем тебе идти в простые солдаты. Грязь месить и стрелять из ружья сможет каждый второй и каждый третий, твои умения лежат совсем в другой плоскости. Обычный солдат легко заменим, в то время как хорошего инженера, отлично разбирающегося в военной технике найти гораздо сложнее. Корабли, транспортники, истребители и даже Драконы ломаются, их подстреливают в бою, они разбиваются во время дальних перелетов, их пушки плавятся, а системы жизнеобеспечения выходят из строя. Кто будет приводить их в порядок, конструировать новые машины и латать обваливающуюся обшивку, если все инженеры и механики в едином порыве уйдут на фронт отстреливать врага? Ремдроиды без контроля их оператора и инженера всего лишь груда ненужного металла, не умеющего самостоятельно мыслить и действовать.

- Но я хочу сражаться! Хочу защищать свой дом! – Лис со всей силы саданул по столу, заставив лежащий экраном вниз монитор компьютера жалобно трепыхнуться, а стол чуть прогнуться под силой удара. – Я не могу сидеть в тылу подобно трусливой крысе!

- Ты думаешь, мне легко находиться здесь, когда моя невеста рискует жизнью перевозя военные грузы с планеты на планету под огнем неприятеля? – в серых глазах Орвара засверкал гнев. – Когда вся моя семья заперта на Тарне, и я даже не знаю живы ли они? Когда мой друг в кабине истребителя спасая важные разведданные пытается уйти от погони нескольких орканских корветов, засекших его на своей территории и намеревавшихся его непременно уничтожить? Я также как и ты сгораю от желания надеть солдатскую форму и идти истреблять поганых орканитов и сумасшедших эльфов как бешеных собак, не жалея никого из них. Однако я нахожусь здесь, на третьесортной космической базе и нянчусь с одним придурком, не желающим видеть очевидное! Я нахожусь здесь, потому что мое место именно тут, рядом с ранеными и умирающими, что поступают сюда с завидной регулярностью. Я нахожусь здесь, потому что мое сражение с врагом, вероломно напавшего на мой дом, проходит именно тут! Мой самый важный бой проходит за операционным столом очередного смертельнораненого солдата или пилота, которого я вопреки всему пытаюсь спасти и вырвать из лап Смерти! Потому что каждый выздоровевший и снова вернувшийся в строй солдат может стать той самой имперской соломинкой, что переломит спину эльфийскому верблюду! Может я тыловая крыса, но я по крайней мере весьма полезная крыса, в отличие от того нытика, что сейчас сидит напротив меня! – высказавшись Вестар вдруг поник и сгорбился, словно из него выкачали все силы, ушедшие на его пламенную речь, не глядя на прерванного на полуслове Джатта.

Несколько минут они молчали, каждый переваривая услышанное и сказанное, затем Орва вызвали в лазарет на осмотр какого-то больного, а Лис в большой задумчивости вернулся в свою комнату. Слова северянина заставили Джатта взглянуть на многое с другой стороны. Действительно, поглощенный своими обидами он совсем забыл о тех, кто находится с ним рядом. У каждого на базе был кто-то близкий с Тарна или сектора А, за чью судьбу тот мог переживать и беспокоиться. Но никто не рвался назад, не бежал с базы, не срывался на других, не саботировал работу и не сдавался. У Лиса совсем вылетело из головы, что невеста Орвара после окончания Академии стала пилотом военного транспортника, участвовавшего в эвакуациях людей из горячих точек и поставках грузов. Их общий друг Джагджит Балдев со своей подругой Бикой Рауф подвизались на ниве разведки, шныряя на легких истребителях с голо-маскировкой под самым носом орканитов и добывая информацию продвижения вражеских войск. Бросившая когда-то Лиса вероломная Стелла Рэйст-Койра, управлявшая белым Драконом под звучным позывным «Айси» и за успехами которой Лис следил с садистским для себя удовольствием, со своим крылом работала с мелкими орканитскими отрядами, выслеживая и уничтожая их без всякой жалости. Ее примеру последовали другие драконы, оставшиеся без прямого командования и взявшие инициативу в свои руки. Собрав таких же неприкаянных пилотов дагров, поделив их на крылья и возглавив, драконы ринулись зачищать доступное им космическое пространство от вконец распоясавшихся орканитов. На левиафанов они больше не лезли, предпочитая отряды с фуражом и военным грузом. Увы, такие акции для объединенной армии орканитов и эльфов были сродни комариным укусам – противники знали, что стоит появиться сильному лидеру среди имперцев, как их победный марш по Солигии закончится прямой прогулкой на тот свет. Поэтому спешили захватить как можно больше планет и скорее на них закрепиться. Один успешный шаг уже был сделан – Тарн под их властью, имперские войска разгромлены и рассеяны по всему обитаемому космосу, а императорская семья находится в плену и скоро лишится жизни на радость остроухим.

При мысли о семье Императора, о судьбе которой так ничего до сих пор не было известно, Джатт невольно вспомнил и о своих близких, разбросанных по всему обитаемому космосу. Приемного отца Лиса, Хранителя Сейджи Салвиа, война застала на одной из космических станций в секторе Д, куда он полетел на открытие очередного филиала Дризорского Архива, где учитель оставался до настоящего времени в относительной безопасности. Дедушка Арлиг…Незадолго до того, как прервалась связь с Тарном, Фахимтар успел отправить своему бывшему подопечному весточку. Старый гном писал, чтобы Лисар не волновался за свои сбережения, пусть лучше озаботится своей безопасностью и найдет надежное убежище, дабы переждать беспокойные времена. Сам Фахимтар вместе со своим семейством спешил перебраться в Гномьи горы, куда производилась экстренная эвакуация мирного населения Солигии во время нападения объединенных наземных войск орканитов, эльфов, вердийцев и акаарцев. Арлиг не изменял себе: встречая войну у себя на пороге, банкир до мозга костей не забыл позаботиться о немаловажных во все времена вещах – деньгах, и только потом уже о себе и тех, кто от него зависит. Джатт о своих опекунах почти не тревожился: богатство и связи вкупе с отсутствием привычки бездумно лезть на рожон не гарантировали им неприкосновенность, но давали хорошие шансы договориться с новыми хозяевами Солигии и выиграть себе не только жизнь, но и выбить кое-какие преференции. Дедушка Арлиг такой возможности никогда не упустит и учителю Сейджи не даст пропасть. До дрожи в коленях Лисар боялся только за одного человека, о чьем местоположении парень не имел ни малейшего понятия. Три года назад он оставил ее на Д-13, надеясь через четыре попасть на ее выпускной уже на Тарне. И сейчас Лис отчаянно молил богов защитить озорную сероглазку с волосами цвета снега где бы она ни была и любой ценой, которую Лис с радостью заплатит.

Скрежет подсохшей кисти по гладкому стеклу вывел квартерона из мрачных дум, заставив обратить внимание на свою работу. Картина была закончена: на дымчато-зеленом непрозрачном фоне хвойного леса застыл в угрожающей позе коренной житель Озерного края – серебристо-серый манул с яркими желто-зелеными глазами и черными подпалинами на шерсти. Грозно оскалившись маленькая лесная кошка смело заступила дорогу во много раз превосходящую ее размером холеную пантеру с блестящей черной шерстью, высокомерно разглядывающую какую-то серую мелочь у ее мощных лап. Но дикому коту все равно на высокомерие и силу гордой заморской красавицы, его не пугает ни ее странная окраска, ни ее размеры – он желает только одного: как можно скорее выгнать незваную гостью из дома, пока та, освоившись в чужом доме, не стала считать его своим. Прямо как задыхающийся в кровопролитных боях растерзанный своими же военачальниками солигийский космический флот перед многочисленной орканитской армадой, поддерживаемой пятью эльфийскими боевыми левиафанами, способными уничтожить любого, оказавшегося на их пути.

Джатт отложил кисть в сторону, отошел от стола, где в стоячем положении был закреплен стеклянный холст, окинул придирчивым взглядом свою работу и, вздохнув, стал убирать разбросанные повсюду эскизы, вытирать разноцветные кляксы с пола и собирать со стола использованные кисти и баночки с остатками красок. Его комнату давно покинули пустые бутылки из-под вина и крепких гномьих настоек, ранее исправно поставлявшихся почтовиками и вызывавшие искреннее порицание в глазах иногда заглядывавшего к нему мастера Хытра. Все имевшиеся у него ненужные стеклянные емкости Лис переплавил в небольшие прямоугольники разных размеров, ставшими для него чистыми холстами разной степени прозрачности. Прекрасные женские лики, с удовольствием изображавшиеся квартероном на чистых прозрачных листах стекла, сменились кровавыми сценами из животного мира, преимущественно семейства кошачьих. Грациозные звери на мутной глади сражались друг с другом, рвали и убивали, яркими мазками иллюстрируя всю бурю чувств и эмоций, скопившихся за полтора месяца вынужденного бездействия в мятущейся душе Лисара. Гнев, досада, злость, ненависть, обида…Эмоции сжигали Джатта изнутри, прорываясь лишь в редкие минуты творчества, наедине с собой и собственными демонами. Увы, сегодня он использовал последнюю пластину стекла, пригодную для рисования, больше откладывать давно задуманное у Лиса причин не находилось.

С начала войны у него почти не оставалось времени на свое увлечение, всего себя посвящая основной работе и прибавившимся обязанностям. Теперь Лис занимался не только ремонтом техсистем на нижних уровнях, но и всей попадающей на базу техники от простых транспортников до ремдроидов, внезапно вышедших из строя. В сектор С военные действия еще не добрались, поэтому сейчас все военные базы и станции занимались тыловым и техническим обеспечением вооруженных сил, на данный момент сосредоточенных в секторе А. Сюда отправляли раненых солдат, эвакуированных мирных жителей, поврежденную в боях технику и оружие, отсюда на фронт шло топливо, отремонтированная военная техника и боеприпасы, продовольствие и пополнение в редеющие войска. И Лис, и Орв носились по базе как заведенные, почти не отдыхая и не смыкая глаз.

Но если Вестар, избравший путь врача и спасение жизней с помощью скальпеля и ланцета, вполне комфортно чувствовал себя на своем месте, то Лис всей душой рвался на передовую, чувствуя себя ненужным и беспомощным в теплом и безопасном тылу. Может Орв и был прав, говоря, что толковый техник, способный с помощью отвертки и такой-то матери на коленке починить заглохший посреди космоса штурмовик, сейчас гораздо ценнее любого солдата, призванного с улицы и наспех обученного правильно держать плазмер, однако все в Лисе восставало против такого мнения. Он желал другого.

Парень честно хотел придерживаться договора, что квартерон заключил с Вестаром и не вмешайся в их планы война, возможно, так и было бы. Однако нападение орканитов на Империю вынудило Лисара отказаться от своего решения послушаться северянина и как всегда сделать все по-своему. Прошлой ночью воспользовавшись своим инженерным допуском он пробрался в кабинет Орва, взломал его личный планшет, который врач по неосмотрительности оставил на рабочем месте, и уничтожил все три экземпляра их соглашения с генетической подписью Лиса вместе с личной медицинской карточкой Джатта, заменив ее на давно подготовленную фальшивку с нормальными результатами анализов. Теперь с Орваром его ничто не связывало, кроме общей тайны, о которой северянин давно подозревал и в которую квартерон собирался его сегодня посвятить. Все равно без толкового медика в планируемой Лисом авантюре никак не обойтись. Шприц с нейростимулятором лежал в кармане, чип-карта припрятана в надежном месте, сам квартерон после полутора месяцев интенсивной терапии чувствовал себя прекрасно - пришла пора познакомить Вестара с Манулом.

***

- Да куда ты меня тащишь?! – брюзжал Орвар в спину куда-то спешащему Лису, поудобнее перехватывая свой чемоданчик с инструментами и стараясь не заплутать в лабиринте темных коридоров с ржавыми подтеками сорок восьмого нежилого уровня.

- Скоро сам все увидишь, - в который раз отвечал Джатт, неожиданно сворачивая в очередной отсек и следуя по одному ему ведомому маршруту.

- Твое «скоро» понятие весьма растяжимое, - продолжал бухтеть северянин, пролезая вслед за Лисом в какой-то лаз, весь завешанный проводами и паутиной. – Сюда даже крысы не заходят, так глубоко и пожрать нечего!

Жалобы Орва были жестоко проигнорированы – квартерон нырнул в какую-то дыру, внезапно исчезнув из виду и оставив ворчливого спутника в полном одиночестве среди молчаливых стен много лет заброшенного отсека и мерно гудящих труб системы охлаждения. Спертый воздух царапал горло, подступающая темнота рождала страх, северянину вмиг вспомнились все солдатские байки о крысах-мутантах и зомби из пьяных техников, взрывающих своим жертвам мозг, даже почудилось какое-то движение в конце коридора и тихий шепот, зовущий куда-то во тьму. Паника, тщательно подавляемая с самого начала путешествия по заброшенным коридорам, бросилась на Орва словно давно засевший в засаде зверь дождался удобного момента разрывая в клочья разум и сея ужас в сердце.

- Ты идешь? – голос Лиса, уже вылезшего с той стороны пролома, разрушил гнетущую атмосферу, возвращая доктора к реальности и прогоняя призрачных чудовищ, навеянных больной фантазией Вестара.

- Иду, - очнувшись от наваждения крикнул Орв, одним движением проскочив лаз и оказавшись в просторном коридоре, залитым ярким белым светом исправно работающих галогенных ламп.

Лисар уже стоял у массивной двери в другом его конце, колдуя над ее кодовым замком.

- Черт, получалось же раньше, - раздраженно бормотал Джатт, раз за разом прикладывая небольшой прямоугольник чип-карты к панели замка в попытках разблокировать проход. – Неужели коды снова по всему блоку поменяли? Так не должны бы, это ответвление только на старых картах отмечено, в новых его уже нет…

- Где это мы? – отряхивая зеленую форму от многолетней пыли спросил Орв, подходя ближе к причине мучений Лиса.

- По картам здесь нет ничего кроме элекропроводов, кабелей, труб и кучи пыли, - ответил тот, достав из наплечной сумки свой планшет и подключая его к блоку управлению замка. Чип-карта не сработала, поэтому пришлось действовать напрямую. – Однако Академия давно приучила меня не доверять картам, что находятся в свободном доступе, и искать то, что скрыто на самом виду. Космические базы всегда таят в себе кучу секретов там, где никогда не догадаешься искать – военные как большие хомяки любят прятать все мало-мальски важное под ковер, зачастую забывая о некоторых своих тайниках. А я, едва сюда приехав и устроившись, первым делом решил взглянуть на карты базы, прикинуть объем работ и заодно найти такое место, где меня никто не сможет побеспокоить что бы я там ни творил. В итоге, просмотрев все имеющиеся карты и схемы, прошерстив местные архивы, попутно взломав парочку и чуть не попавшись кибербезопасникам, я наткнулся на пару старых карт еще гоблинских времен, где данный отсек использовался совсем для иных целей.

- Для каких же? – спросил северянин скорее чтобы поддержать разговор, чем из собственного любопытства.

- Сейчас поймешь, - Джатт, наконец, справился с замком, и, делая приглашающий жест в сторону тихо поднимающейся двери, повернулся к Орвару. – Добро пожаловать.

Внушительных размеров помещение оказалось ангаром для спасательных челноков, также исполняющего роль дополнительного дока судя по пяти небольшим посадочным платформам, давно пустующим. Под самими платформами должен был находиться гараж, в который, очевидно, вела шахта грузового лифта, расположенная справа от платформ. При входе в ангар двух человек помещение осветилось несколькими десятками световых панелей, являя королевство Лиса во всей его красе.

- Пятнадцать лет назад, спустя пять лет после завершения строительства базы, челноки были перевезены в основные доки на нижних палубах, ангар законсервировали за ненадобностью. С тех пор базу несколько раз перестраивали, модернизировали и обновляли, менялись карты и схемы переходов, отсеков и уровней, кое-что сносили, другое достраивали…В общем во всей этой чехарде про этот ангар благополучно забыли, а потом и вовсе вычеркнули из карт. Пока до него не добрался я, - с гордостью рассказывал Джатт, провожая Вестара к лифту в гараж. – Здесь даже свой командный пункт есть для управления полетами. Но не это главное, - заговорщически подмигнул он, заходя в лифт и нажимая на нужную кнопку. – Главное находится внизу.

Орву на секунду показалось, что обычно синие глаза Джатта на миг вспыхнули зеленым пламенем, выдавая истинное эмоциональное состояние его спутника. Лисар нервничал, что очень не понравилось Вестару. Орвара вновь начали одолевать смутные подозрения, что его друг снова вляпался в крупные неприятности. И установка для незаконного проведения нейронной калибровки теперь казалась ему меньшей из проблем, что придется решать. «Ли и закон – понятия несовместимые», - вспомнил он свои слова, когда-то сказанные Балдеву, и, судя по поведению Джатта, Орвар словно в воду глядел.

Кабина подъемного механизма плавно опустилась на один уровень, створки лифта с тихим шипением отворились, недвусмысленно давая понять своим пассажирам, что пора на выход. Но Лис отчего-то медлил, вместе с ним не спешил покидать ярко освещенную кабинку и Орвар.

- Вестар, прежде чем выйти отсюда, я хочу, чтобы ты мне пообещал: увиденное тобой здесь должно сохраниться в тайне, - резко оборачиваясь к северянину отрывисто сказал Лисар, пристально глядя Орву в глаза. Маска спокойствия и так не очень прочно державшаяся на нем все время поездки на лифте окончательно дала трещину.

- Ты мне поверишь? – северянин криво усмехнулся, с сомнением глядя на взъерошенного квартерона. Он бы на его месте после той перестрелки на Д-13 не верил никому.

- Ты не прикроешь товарищу спину в бою, но что касается чужих тайн, тут данному слову ты будешь верен, Вестар, - Лис говорил серьезно, без тени сомнения во взгляде. – Что касается Д-13…В той ситуации виноват я сам, забыв с кем общаюсь. Почему-то посчитав, что ты, будучи Отреченным, стал мне ровней, я имел глупость поверить в дружбу, когда для тех, кто носит фамилию Вестар, дружбы не существует – только расчет.

- Джатт, это не…- хотел было возразить Орвар, но Лис его прервал на полуслове.

- Меня это больше не интересует, - квартерон вдруг успокоился, словно что-то про себя окончательно решив. – Сейчас я прошу тебя дать мне слово, что не расскажешь о том, что увидишь сейчас ни единой живой душе. Считай, что отдаешь мне долг за случившееся три года назад.

Орв окаменел, поняв что именно просит Лисар. В той перестрелке он спас Вестара дважды: подставившись под пулю кейрийца Лис вернул ему Долг жизни за свое спасение семь лет назад из лап четырех маньяков, вздумавших вырастить себе послушную игрушку-тойарре. Прыгнув под огонь в безумной попытке добраться до оружия и подстрелив наемника, отправленного леди Вестар по душу своего старшего сына, Джатт спас Орвара во второй раз, сделав своим должником уже самого северянина. Похоже, пришла пора расплачиваться.

- Цена не соответствует товару, - хмыкнул парень, обдумав предложение Лисара. – Так что придержи язык, когда говоришь о долгах, тем более с Вестарами. Насчет того, что ты скрываешь, можешь не волноваться – от меня никто ничего не узнает, что бы я ни увидел, даю слово. Зп исключением дознавателей, но им и так не соврешь при всем желании, - педантично уточнил он и протянул руку, которую Джатт крепко пожал, скрепляя их устный договор. Странно, но этим словам Лис действительно поверил гораздо больше, чем если бы они подписали письменное соглашение, заверенное хоть всем Департаментом дознания и Особым отделом разом.

«Чертов остроухий!!» - было первой мыслью Орвара, когда проморгавшись от слишком яркого света включившихся световых панелей гаража, северянин увидел главную причину отказа Лиса покидать базу даже ценой своей жизни. «Чертов остроухий!!!» - вторая мысль отличалась от первой только эмоциональной окраской, правда теперь там читалось не удивление, а жгучее желание придушить этого самодовольно лыбящегося гада, сейчас с такой пакостной ухмылкой взирающего на чуть ли не лопающегося от злости северянина. «Чертов остроухий…» - обреченно простонал про себя Орв, смиряясь с неизбежным и проклиная всех богов разом, что когда-то свели его с ходячей проблемой под именем Лисар Джатт.

Она была прекрасна. Серебристо-серая, стреловидной формы, с хищным носом одноместной кабины, начиненной сложной электроникой и сейчас открытой, с треугольными крыльями, чуть больше чем у обычного дагра, отличающаяся от других истребителей изящностью линий и обтекаемостью форм – она была похожа на ожившую мечту любого пилота, мечтающего о звездах. Даже у Орвара, никогда особо не рвавшегося в космические дали, перехватило дыхание от созерцания этого чуда инженерной мысли.

- Дракон, - констатировал северянин, медленно приближаясь к боевой птице в отличном состоянии, сейчас зафиксированной магнитными захватами на посадочной платформе и даже в таком положении выглядевшей смертоносной. – Но откуда? Вторжение ведь началось две недели назад! Все драконы сейчас сосредоточены в пока свободных колониях Империи сектора А, ни один из них в нашу сторону и близко не залетал! Как он здесь оказался? – Орвар требовательно уставился на квартерона, ожидая от него ответов. – Как ты его добыл?

- Его зовут Манул. Я нашел его два года назад, через полгода после поступления на работу сюда. Он был одним из первых результатов эксперимента по созданию новой модели истребителей. К сожалению, неудачным, - Лисар любовно провел ладонью по металлическому крылу, словно погладил любимого питомца. – Как я понял из той информации, что он со мной любезно поделился, Манула демонтировали после неудачных испытаний несколько лет назад и бросили тут ржаветь и распадаться. Пока ему однажды не подвернулся я.

Про Драконов Лис услышал еще на первом курсе, но заинтересовался только на третьем после встречи с сержантом Адайн. Черноволосая красотка любила рассказывать о космосе, о своей службе на флоте и приключениях, купаясь и наслаждаясь в том искреннем восхищении, с которым смотрел на нее симпатичный кадет. Разумеется, девушка была осторожна в словах и не рассказывала больше дозволенного, но и дозволенного оказалось слишком много для чутких ушей Лисара. От нее он узнал более подробно о проекте нового сверхбыстрого и сверхлегкого истребителя, способного нести на себе в два раза больше вооружения, чем обычный дагр, при этом обладая повышенной прочностью и мощными силовыми щитами. Загоревшись идеей раскопать побольше информации Джатта ждало большое разочарование – Академия надежно хранила свои секреты и делиться с наглым кадетом ими не спешила. Единственное, что ему удалось выяснить – это название руды, на основе которой создавались композитные сплавы для деталей новой машины. Тэвирий, добываемый гномами на Д-13, чрезвычайно ломкий и легкий металл после специальных обработок обретал прочность сравнимый с прочностью сплавов, из которых изготавливались дагры и царги, при этом не теряя своих изначальных свойств в виде легкости, что давало преимущество в маневренности. Так Лисар попал в «Биджих Сталь», занимавшейся добычей тэвирия и поставками его военным, в частности на верфи солигийского космического флота. Выяснить дислокацию охотников за головами корпорации было несложно, выкинуть свое резюме в сеть еще легче, а дать себя уговорить лететь работать в даль дальнюю да на хмельную голову вообще труда не составило.

- Так вот в чем была основная причина в выборе этой планеты, - сказать, что Орвар был удивлен, означало преуменьшить истинную степень его изумления. – Я-то думал, ты туда с горя подался!

- Так и было, - согласно кивнул Лис с удовольствием отмечая, как округляются от услышанного глаза Вестара. – В том состоянии, в котором я тогда пребывал, мне было плевать куда лететь, лишь бы подальше от Академии, Стеллы и новостей о ее свадьбе. Так почему бы и не на Д-13? Совместить приятное с полезным?

- Но оставаться ты там не собирался! – воскликнул Орв, сжимая кулаки от нахлынувшей на него злости. – А я там два года практики оттрубил от звонка до звонка!

- Я тебя с собой не звал, - невозмутимо напомнил ему Лис обстоятельства их отъезда с Тарна на Д-13. – Но полагаю, что поддержка господ Салвиа и Фахимтара в борьбе за власть в клане Вестар стоило двух лет прозябания в провинции. К тому же я не против был отработать весь срок контракта, но в роли инженера-конструктора на верфях Дугармы, а не слесарем-электриком в шахте с допотопным оборудованием.

Замечание было резонным, поэтому Орв предпочел промолчать и не продолжать дискуссию. На Д-13 за Лисаром он последовал тоже руководствуясь отнюдь не альтруистичными соображениями.

- Выведать куда отправляется тэвирий с Д-13 было делом техники, - вернулся к основному повествованию Лис, поняв, что северянин больше не горит желанием развивать предыдущую тему. – Увы, устроиться на военные верфи, где собирали Драконов не удалось даже с протекцией полковника Баркуда, поэтому пришлось довольствоваться малым и поступать на работу сюда, на свалку военных отходов, теша слабую надежду, что мне однажды повезет и я отыщу в этой груде мусора свой бриллиант, способный перевернуть мою судьбу.

- И ты его нашел, - констатировал Орв, обходя вокруг боевой птицы и любуясь ее хищными изгибами. – Самой высшей пробы.

- Скорее это он нашел меня, - поправил его Лисар, продолжая свой рассказ. – Отправляясь на эту базу вблизи свалки я не ставил себе задачу найти Дракона, просто хотел раскопать тут какой-нибудь старенький истребитель старой сборки и восстановить его до рабочего состояния, чтобы на Турнире не краснеть от стыда на каком-то спонсорском корыте. Связался с мусорщиками, объяснил что искать, пообещав хорошее вознаграждение за подходящую всем моим условиям находку, и через полгода они притащили мне то, что когда-то было Драконом. Черный покореженный остов и слабая искра умирающего искина – вот чем был Манул два года назад. Мне повезло, несмотря на вид его ядро осталось почти неповрежденным, и, восстановив саму душу Дракона, он уже сам восстановил свое тело. Мне оставалось всего лишь быть его руками, что паяли, клепали, доставали необходимые запчасти и конструировали по его чертежам недостающее. Что касается программного обеспечения, то туда Манул не давал соваться даже мне. Я однажды как-то попытался взломать его защиту и просмотреть протокол его калибровки, так в итоге чуть не получил смертельный разряд тока и надолго распрощался со своим планшетом. Манул просто-напросто его сжег, как только почувствовал, что кто-то пробует на зуб его броню. Больше я не рисковал, зато подогнал ему двух отремонтированных ремдроидов, считавшихся безнадежно сломанными, с помощью которых Манул чуть больше полугода назад закончил кабину, заново ее переоборудовав и настроив.

- Где ты брал комплектующие? – Орв испытующе посмотрел на Джатта. – Сомневаюсь, что запчасти для Драконов свободно валяются по всей мусорке.

- Верно, не валяются, - Лис спокойно выдержал строгий взгляд северянина. – Но на черном рынке можно достать все, что угодно, если есть связи, конечно.

- Почтовики, - кивнул тот, правильно догадавшись. – Только они летают повсюду, в том числе и в закрытых секторах. Но за свои услуги ребята берут дорого. От родительского наследства хоть что-нибудь осталось?

- Почти ничего, - вздохнул квартерон, останавливаясь у кабины Дракона и задумчиво глядя куда-то в пустоту. – Но я ни о чем не жалею. Ты, наверное, не раз спрашивал, почему я отказался от Большого Императорского турнира? Потому что к тому времени у меня в руках уже была моя мечта, которую осталось только схватить. И ты мне в этом поможешь.

С этим словами Лис вдруг резко оттолкнув Вестара в сторону одним движением, минуя специально подставленную лестницу, запрыгнул в кабину.

- Ли! – Орв в мгновение ока вскочив на ноги, бросился к кабине пилота, в которой Джатт уже запускал прокол калибровки, не обращая никакого внимания на предостерегающие крики северянина. – Ли, спускайся немедленно, ты еще не готов! – Вестар одним махом взлетел по лестнице, намереваясь силой вытащить оттуда упрямого мечтателя, но не успел – тот уже надевал шлем пилота.

- Прости, Вестар, но я и так ждал слишком долго, - в сторону Орвара полетел шприц с нейростимулятором, который Вестар машинально поймал. – Надеюсь, ты не дашь мне сдохнуть.

Последним, что Орвар увидел в стремительно темнеющем забрале пилотского шлема – торжествующую улыбку Лиса. Он все-таки добился, чего хотел!

Глава 8

«Чертов остроухий!» - в четвертый раз за последний час уже в голос взвыл Орвар, в бессильной ярости впечатывая кулак в металлический корпус Дракона. Боль в содранных костяшках мгновенно привела Вестара в чувство и уже в более адекватном состоянии молодой человек соскочил с приставленной лестницы и, судорожно сжимая в правой руке шприц с нейростимулятором, стремглав бросился к своему заветному чемоданчику с инструментами. Захватив из чемодана сканер с переносным мини-электроэнцефалографом и пистолетом, уже заряженным пятью патронами с витаминными и регенераторными смесями, парень во весь опор понесся обратно к кабине истребителя, почти физически чувствуя как утекают сквозь пальцы драгоценные секунды. Тридцати секунд хватило, чтобы подключить оба прибора к специальным разъемам, расположенных на затылочной части шлема, при этом стараясь не повредить контакт биочипа шлема с телом Лисара, еще десять секунд ушло на синхронизацию сканера и энцефалографа и скачивание поступающих данных о состоянии пилота. Спустя четыре секунды после окончания этой процедуры тело квартерона вдруг выгнулось в ложементе пилота, руки Ли судорожно сжали подлокотники кресла, дисплей энцефалографа тревожно загорелся красным, а сканер начал истерично пищать о подозрении на обширный инфаркт у пациента. Первым делом зафиксировав молча корчащегося от нестерпимой боли Джатта дополнительными ремнями безопасности ложемента врач выхватил из кармана уже подготовленный предусмотрительным инженером шприц с нейростимулятором. Покрываясь холодным потом Орв, внутренне дрожа от страха за жизнь этого остроухого барана, недрогнувшей рукой сначала ввел Лисару препарат, чтобы проклятая машина окончательно не поджарила его другу мозги, затем стабилизатор, выравнивая пульс и давление, снижая риск остановки сердца. Через семнадцать ударов сердца, показавшихся разволновавшемуся северянину вечностью, экран энцефалографа сменился с красного сначала на оранжевый, затем на желтый и остановился на нейтрально-зеленом, альфа-ритм был все также за гранью нормы, но уже не столь критично высоким – нейростимулятор действовал отлично, заставляя мозг квартерона работать на всю мощь, запрашиваемую привередливой и дикой боевой птицей. Пульс также снизился до нормального, давление медленно падало, а сам скрюченный судорогами Ли, уже непохожий на изломанную куклу, наконец расслабленно замер в кресле пилота. Орвар тоже отмер, по пятому разу проверил по приборам состояние своего пациента и, убедившись, что оно, по крайней мере, стабильно и рецидивов в ближайшие минут сорок наблюдаться не должно, бессильно обвис на ступенях неудобной лестницы.

- Если ты, не приведи Трор, моего друга все-таки угробишь, лично сдам на металлолом гоблинам, и никакая протекция со стороны Минобороны тебе не поможет, - пнув Дракона по металлическому брюху, пригрозил уставший и все еще находящийся на взводе Вестар, обращаясь к безмолвному Манулу. – Они мне только благодарны будут за переработку всякого космического хлама, а твое ядро я…Я даже продавать его не буду – лично расфигачу на радость себе и Темному! Ли к тому времени на тебя будет уже плевать, а мне…Мне это доставит ма-а-ассу удовольствия! Так что имей в виду, жестянка гоблинская.

Неизвестно, понял ли Дракон его угрозу, но Орв предпочел счесть его молчание за согласие. Все, что Вестар мог сделать как врач он сделал, теперь оставалось ждать и надеяться, что своевольная машина и не менее упрямый пилот-неудачник найдут общий язык, при этом не уничтожив друг друга. Сам же Орвар решил заняться изучением тех данных, что получил от боевой птицы во время синхронизации сканера и энцефалографа, машинально скинутыми в память планшета. На мигнувшие синим цветом лампочки на приборной панели искина в кабине истребителя доктор не обратил никакого внимания, посчитав это следствием работы одной из многочисленных техсистем Дракона.

Обычно прямое общение с Драконом Лисару не доставляло никакого удовольствия хотя бы тем, что как такового общения у них не получалось. Манул вырубал настойчивого квартерона почти сразу, как только тот надевал шлем и подключался к бортовому компьютеру истребителя, не успевая пройти даже этап первичной калибровки и загрузки биометрических данных Лиса в память Манула. Неуступчивая машина никак не хотела воспринимать накаченного нейростимуляторами Джатта как пилота, безжалостно отключая Лисара от ядра искина и не подпуская его даже к поверхностному сканированию мозга. Приходил в себя после такого Лис примерно через пару минут с жестокой ломотой в висках, ноющими зубами и сильной резью в глазах. Однако эти неудобства не останавливали закусившего удила Джатта от новых самоубийственных попыток, которые он совершал до тех пор, пока от головной боли не темнело в глазах, а из носа не начинала капать кровь от чрезмерного напряжения. Вследствие многочисленных сеансов неудачного общения с артачившейся машиной Лисара еще несколько часов обычно мотало из стороны в сторону как былинку на ветру, до собственной комнаты парень добирался вообще практически на ощупь, так как почти не видел ничего перед собой, ориентируясь исключительно на слух. Подобное поведение не осталось незамеченным жителями базы и породило устойчивые слухи о неудержимой страсти новенького к спиртному, никак молодым инженером не опровергаемыми и впоследствии тщательно поддерживаемыми, тем более, что в начале службы на объекте Лис, раздавленный предательством лучшего друга, действительно две недели почти не расставался с бутылкой, дважды подравшись с кем-то из рядовых и получив за это строгий выговор со штрафом в одну месячную зарплату. Больше он так старался не подставлялся, но первое впечатление было произведено и менять его обитатели базы не сильно спешили. Чуть позже, после обнаружения Манула, Лис по достоинству оценил свою скверную репутацию, которая оказалась ему весьма на руку, позволяя списывать на похмелье свое зачастую неважное состояние, не всегда проходящее к новому рабочему дню. Истину знали только почтовики, за хорошую цену доставлявшие Джатту нужные препараты, и недавно появившийся на их базе новый врач, с первого взгляда распознавший весь его усердно разыгрываемый театр одного актера, так никем и неоцененный.

Ошарашенные и испуганные глаза ничего не подозревавшего Орвара, увиденные Лисом за несколько секунд до погружения в виртуальный мир общения с несговорчивым Манулом, Джатт, наверное, запомнит надолго. Как и его обескураженный вид, так сильно позабавивший и одновременно вызвавший нечаянную жалость у квартерона, прекрасно отдающего себе отчет в том, что возможно после сегодняшней процедуры, он уже не придет в себя, и вспыльчивому северянину придется что-то делать с его остывающим трупом на руках. Но Лис ни капли не сомневался, что Вестар в любом случае сумеет выкрутиться чтобы сберечь свою шкуру в целости и сохранности, а Лису к тому времени уже будут безразличны все мирские заботы. Однако до такого доводить как-то не хотелось – пойдя в этот раз другим путем Джатт очень надеялся на иной исход.

Едва надев шлем, основание затылка прострелила острая боль от укола иглы с биочипом, мгновенно связавшего сознание Лисара с бортовым компьютером Манула. Затем началось обязательное сканирование мозга предполагаемого пилота и загрузка его биометрических данных в память Дракона для дальнейшей их обработки и анализа, заставившие Джатта невольно напрячься – о том, что его геном совместим с оперативной системой космических судов новой сборки, он знал, но все равно подсознательно опасался неудачи из-за проваленной калибровки три года назад. Однако запуск протокола первичной калибровки и последующего сопряжения сознания будущего пилота и истребителя вселил в незадачливого кандидата слабую надежду на благоприятное разрешение проблемы, тут же разбившуюся хрустальными осколками вспышкой внезапной боли, одним чудовищным импульсом пронзившей все тело, заставив его выгнуться дугой и зайтись в беззвучном крике нестерпимой муки.

Это ничем не напоминало произошедшее на калибровке в Академии. В этот раз боль была в сотни раз мучительнее – Манул одним махом уничтожил всю ментальную защиту Лиса, ослабленную отсутствием магии в космосе, атаковав его мощными электрическими импульсами, причиняя невыносимые страдания и превращая калибровку в немыслимую агонию. Лису казалось, что его мозг погрузили в кипящее масло, при этом ковыряясь в нем грязными руками с длинными когтями, не оставляя ни единого живого места на измученных нервах. При этом Дракон не прерывал соединение сознания квартерона с бортовым компьютером, зачем-то поддерживая связь со своим ядром и не вырубая парня как было во время предыдущих тестов. С трудом осознав сквозь алое марево боли этот поразительный факт парень постарался все же отрешиться от этой пытки и сосредоточиться на самой атаке компьютера, разрывавшей сознание в кровавые ошметки. Но кадетов Дризорской Академии не зря обучают терпеть физическую боль, а три года, проведенные вне кабины боевой птицы в черной тоске по звездам, настроили Лисара подчинить упавшую ему с неба мечту любой ценой.

Багряный водоворот нулей и единиц, вспыхивающих в сознании, сопровождающимися взрывами боли и красных вспышек перед глазами, сформировался в непрерывный поток информации, прокачиваемой через его мозг, стоило только постараться сфокусироваться. Однако при попытке вычленить из него хотя бы одну цепочку электрических импульсов, как концентрация терялась, опять ввергая Лиса в пучины ада. В отличие от дагра Дракон требовал гораздо большей производительности человеческого мозга для синхронизации машины и пилота, чья медлительность реакций не способствовала процессу их сопряжения. Пока Лис отвечал на один запрос, его сменяли десятки других, вынуждая человека отвечать невпопад, усложняя ему и без того непосильную задачу. В какой-то момент Джатту показалось, что он задыхается под этими волнами информации, с таким трудом обретенный контроль пошел трещинами, почти отодвинутая на второй план боль снова стала отвоевывать прежние позиции. Где-то в глубине души разверзла свою смрадную пасть давно ждавшая своего часа паника, спутывающая мысли и разрушая бастионы концентрации, что еще могли ее сдерживать. Но паническая атака захлебнулась так и не начавшись, а бешеный вихрь поступающих данных стал замедляться, давая измученному мозгу столь необходимую ему передышку. Начал действовать введенный Орвом нейростимулятор.

Сколько времени заняла загрузка первичных данных Дракона Лисар не имел ни малейшего представления, просто когда в какой-то момент поток информации, закачиваемых ему в мозг, внезапно иссяк, он сам вдруг оказался посреди серого пространства, в полной невесомости и тишине. Никакого волшебного чувства единения с доставшейся тебе машиной, когда ощущаешь каждый сантиметр металлического тела боевой птицы словно свое собственное, вибрацию ее двигателей, мощь вооружения и теплое присутствие искина, готового выполнить любой твой приказ. Ничего из этого, лишь тишина и пустота. И яркая точка где-то вдалеке, медленно приближающаяся к пока еще гостю этого виртуального мирка, являющегося ядром искусственного интеллекта отдельно взятого Дракона.

Точка оформилась в огромного, по грудь Лису, серебристо-серого зверя, в котором Джатт едва признал манула, жителя лесов Озерного края. Он приближался к человеку медленной вальяжной походкой хищника, готового в любой момент напасть и растерзать свою жертву, серебристая шерсть льдисто сверкала, а желтые глаза с круглыми зелеными зрачками изучающе смотрели на того, кто первым сумел до него достучаться. Застыв в шаге от предполагаемого пилота кот сел, все также не спуская с него глаз и как будто чего-то ожидая. Озадаченный поведением аватара искина Лис боялся шелохнуться на своем месте, раздумывая над тем, как поступить и что делать.

Лисар по иному представлял себе процесс нейросинхронизации с истребителем новой сборки – со слов Балдева, благополучно закончившего Академию год назад, сопряжение с машиной больше всего походила на сдачу экзамена по военной подготовке и тактике со стратегией. После первичной калибровки и поверхностной синхронизации в мозг пилота скачивалась вся информация по машине, которой ему выпало управлять, затем искин боевой птицы предлагал ему решить около сотни задач по тактике и пройти тест на знание военной подготовки и порядок действий в экстремальных ситуациях, после чего запускался процесс углубленной синхронизации: компьютер подстраивался под человека, позволяя пилоту наиболее эффективно управлять машиной и выполнять поставленные перед бойцом задачи. Ничего похожего на то, что сейчас испытывал Лисар!

Коту видимо надоела нерешительность человека, и он, видя, что гость колеблется и неизвестно сколько будет так и стоять столбом, демонстративно зевнул, показав внушительный набор острых клыков и недвусмысленно давая понять, чтобы парень поторопился. Манул не знал, сколько требуется времени человеку для принятия решения, но медлительность Джатта его явно нервировала. «Хотя как искин может нервничать?» - было последним, о чем успел подумать Лис, перед тем как приблизиться к лесному хищнику на полшага и опасливо протянуть руку вперед, на всякий случай готовясь отпрыгнуть в любой момент, как только почувствует опасность. С тихим ироничным фырком, кот подался вперед к квартерону, настороженно обнюхал протянутую руку и мягко толкнулся лбом в раскрытую ладонь…Синхронизация завершена.

Лисар открыл глаза.

- О, ты пришел в себя, - Орвар, весь процесс калибровки не отходивший от друга ни на шаг, бросился к Лису, помогая тому сесть на собранном северянином из подручных материалов лежаке, где последние десять минут прохлаждался Джатт находясь без сознания.

- Почему я не в кабине? – собственный хриплый голос наждаком резанул по уху, слова проталкивались из горла с трудом, в глазах все плыло и периодически шло разноцветными кругами.

- Я вытащил тебя оттуда сразу же после окончания калибровки, - быстро ответил врач, осторожно отпуская уже довольно уверенно сидевшего Лиса. – Едва произошло разъединение с бортовым компьютером истребителя и стало возможным безопасно снять с тебя шлем.

- Сколько времени я там пробыл? – привалившись спиной к корпусу Дракона и рассматривая облепленными датчиками вновь дрожащие руки, спросил Лис, кивая на кабину истребителя.

- Три часа, - Орвар внимательно посмотрел на бледного с красными глазами и черными кругами под ними квартерона, снова осунувшегося и основательно потрепанного. – Нам повезло, что сегодня нет боев в нашем направлении и на базе пока тихо. Иначе давно бы заметили наше отсутствие, что породило бы немало неудобных вопросов. Впрочем, в отношении нас двоих и без этого каких только слухов не ходит…

- Тогда я должен снова подключиться к Манулу, - Лисар, не слушая излишне словоохотливого приятеля, попытался подняться на ноги, но тут же был остановлен железной хваткой Орвара. – Неизвестно, когда еще выпадет такая возможность.

- Нет, - голос Вестара был тих, но прозвучавший в нем металл заставил Джатта послушно сесть на место, шестым чувством поняв, что в данный момент лучше подчиниться. - Ты сейчас туда не вернешься.

- Но мне нужно проверить, как прошла калибровка, - квартерон больше не делал попыток встать, однако от своего намерения отступать не желал. – И с каким результатом завершилась синхронизация. Вдруг я опять провалился?

- Ты. Туда. Не. Вернешься. Пока. Я. Не. Разрешу. Как. Твой. Лечащий. Врач, - слова Орвара гулко падали в пространство, вспарывая тишину гаража словно медицинский скальпель кожу. – Я и так чуть не поседел, пока ты три часа балансировал между жизнью и смертью будучи привязанным к этой адской машине, чутьтебя не отправившей на тот свет, не успел ты к ней нормально подключиться. Я еле успел вытащить тебя из-под лезвия Косы Серой Дамы когда ты корчился от боли в чертовом ложементе, а эта бронированная металлическая тварь поджаривала тебе мозги. Больше такого переживать не хочу, - Вестар отпустил плечо Лиса и устало сел рядом. – Ты представить себе не можешь, что я тут пережил за эти три часа, боясь, что ты так и не очнешься. И ведь такое уже не в первый раз! – обличительно воскликнул он, намекая на их прежние приключения. – Вспомни, кто тебя по кускам собирал после обвала в шахте на Д-13! Я-то думал после этого случая ты станешь более осмотрительным, но теперь вижу, что жестоко ошибся. Горбатого и могила не исправит...

- Все было так плохо? – решив пока отложить вопрос насчет возвращения в кабину перевел тему Лис, бросив возиться с облепившими его руки, шею и голову датчиками сканера, находящегося тут же. Сканер Вестар отключать не спешил, чутко отслеживая все изменения состояния подопечного.

Орв сокрушенно вздохнув, тяжело встал, подошел к своему раскрытому и наполовину пустому чемоданчику, и, достав оттуда свой планшет, передал его Джатту, предварительно открыв необходимый ему документ на нужной странице.

- Я знаю, почему Манула списали на переработку и уничтожение, - проговорил парень, пристально наблюдая за тем как меняется лицо его товарища по мере чтения полученных данных с бортового компьютера истребителя. – Этот Дракон убил своего первого пилота во время первых испытаний и серьезно покалечил второго при повторных. Ты его третья попытка.

- И похоже удачная – я-то жив, - возвращая планшет хозяину спокойно произнес Лис, безмятежно глядя на Орвара. – Поэтому все в порядке. Что там было у Манула в прошлом меня не интересует, главное – что нас ожидает в будущем. И единственное, что меня волнует сейчас, смог я подчинить эту машину или снова потерпел фиаско, как три года назад. Но как мне это проверить, если ты не пускаешь меня в кресло пилота?

- Даже не надейся уговорить меня поменять решение, - Орв был неумолим. – В ближайшие семь суток ты к Дракону и близко не подойдешь, пока не восстановишься.

- Я чувствую себя превосходно! – взвился Джатт, вскочив на ноги и едва не упав из-за внезапного головокружения. Мир, только набрав красок в его глазах, снова обесцветился под влиянием накатившей слабости и подзабытой ломоты в висках.

- Ага, превосходно, - саркастически заметил северянин, помогая опасно покачнувшемуся Лисару вернуться на место. – К твоему сведению, обычных пилотов после первичной калибровки к машинам пускают через месяц и под пристальным наблюдением нескольких врачей. Благодари, что даю тебе неделю, а то могу и стандартный месяц влепить без особых раздумий, если вдруг взбрыкнешь, ты меня знаешь. Кстати, ты больше не маг, - как бы между прочим добавил Вестар, усадив Джатта на импровизированную лежанку и спеша отойти от него подальше. – Поздравляю с прибытием в мир обычных людей!

- Да плевать я хотел на магию, - отмахнулся от него Лис, снова приваливаясь спиной к прохладному боку Дракона. – Все равно в космосе от нее никакого проку. Тут больше на это полагаться надо, - он выразительно постучал указательным пальцем себя по лбу.

- А там у тебя отродясь ничего и не было, - хмыкнул северянин, впервые за все время их беседы улыбнувшись и отойдя от него на шаг восхищенно воззрился на Дракона. – Ну хоть машину себе красивую отхватил.

- Завидуешь? – иронично приподнял левую бровь Лис.

- Упаси Трор! – воскликнул Орв, вновь обходя вокруг боевой птицы и любуясь ее хищными очертаниями. – Зато теперь, когда ты здесь относительно целый и в своем уме, не придется сдавать эту бочку с гайками на металлолом гоблинам! Да они эту ржавую посудину и так бы не приняли, - парень опять пнул Дракона по стальному боку, сразу же получив струю горячего пара в лицо откуда-то из-под крыла Манула. – Ай!

- Чего ты? – отозвался квартерон с другой стороны Дракона.

- Да эта табуретка с крыльями меня ошпарила! – крикнул возмущенный Орв из-под брюха истребителя, куда попробовал спрятаться от пара, и тут же получил по спине еще одну струю горячего воздуха. Форма защитила от жара, но Орв только еще больше взбесился. – Да черт тебя подери, отрыжка орканитского корабля!

Такого оскорбления Манул уже стерпеть не мог, окатив не успевшего вылезти из-под истребителя Вестара еще и холодной водой для полноты картины. В итоге через несколько мгновений перед Лисом стоял красный от злости и вымокший до нитки северянин.

- Только попробуй рассмеяться и я тебя ударю! – рыкнул он на пытающегося сдержать улыбку квартерона, но не успел взъяренный доктор закончить фразу, как вынужден был отплевываться от машинного масла, точным плевком Дракона угодившего ему прямо в лицо. И Манул не собирался останавливаться, гоняя Вестара по всему гаражу и почти не промахиваясь. – Ли, прекрати это! Пожалуйста!

Давно Лис не смеялся с таким удовольствием, наблюдая как совсем недавно франтоватый эскулап стараниями его Дракона превращается в чумазое нечто, рассерженное и свирепое.

– Манул, хватит мучить моего друга! Иначе кто будет штопать твоего пилота, если сейчас уморишь его лечащего врача?

Голосовая команда получена и тотчас же исполнена. Плевки прекратились как по мановению волшебной палочки, повергнув обоих парней в шок.

- Он что, только что тебя послушался? – Орв от удивления даже на некоторое время забыл о машинном масле, ручьями стекавшего с его волос и формы. – Без планшета, без проводов? По голосу?

- Очень на то похоже, - осторожно, чтобы не спугнуть удачу, кивнул Лисар, с разгорающейся в душе надеждой смотря на застывший стальным изваянием истребитель, вновь молчаливый и непоколебимый. – Неужели получилось?

Конечно, получилось. Манул что, зря столько времени убил на анализ прошлых инцидентов, чтобы провалить еще одно испытание? На свалку ему возвращаться совсем не хотелось.

***

Война. Слово, пропахшее порохом, смрадом сгоревших тел, вонью гниющих трупов, вобравшее в себя крики умирающих, стоны раненых и плач скорбящих по павшим…Две недели войны, проведенные на оккупированной врагами планете и ставшие для него адом. Прилетевший сюда гостем, он остался здесь пленником, бесправным и беспомощным. Ему доводилось участвовать в стычках на границах, сражаться с пиратами и контрабандистами, участвовать в предотвращении терактов, но все эти операции не шли ни в какое сравнение с массированной атакой по всем фронтам, целью которой был не налет – завоевание. Он на всю жизнь запомнит момент, когда при выходе из аэропорта, в мирном небе колонии А-2 фейерверками вспыхнули тысячи военных челноков, входящих в атмосферу и несущих в своих грузовых отсеках десятки тысяч орканитских солдат, у которых был один приказ: взять контроль над планетой любой ценой.

Имперцы оказались не готовы: на Тарн и А-2 как ближайшую к нему колонию напали практически одновременно. Три эльфийских левиафана контролировали космическое пространство у метрополии, два направлялись на А-2. Немногочисленная колониальная армия, не успевшая правильно среагировать и потерявшая драгоценные крупицы времени на бесполезные мирные переговоры, была раздавлена беспощадными нападениями орканитов, даже не пытавшихся вступать в диалог. Первая же дипломатическая миссия имперцев была безжалостно расстреляна еще на подлете без всякого предупреждения. Орканиты словно заявляли, кто здесь новые и настоящие хозяева, и на разговор с будущими своими рабами они были не настроены. В ходе жестоких боев во всех уголках А-2 имперская армия оказалась разгромлена и рассеяна, уступив превосходящему ее числом противнику, имперский флот в космосе разбит орканитской армадой, поддерживаемой двумя левиафанами. Погибло два крыла Драконов в самоубийственной атаке на эльфийского биомеханического монстра, а сколько дагров…От флота осталось меньше трети, под плотным огнем врага вынужденных отступить в сектор С, куда по слухам уже начинали стягиваться жалкие остатки имперских войск. Прокатившуюся по планете волну восстаний против орканитской экспансии жестоко подавили, зачищая все нежелающие покориться территории без всякого снисхождения к любой категории имперских граждан. Действия имперской армии во времена мятежа на А-12 на фоне зверств, чинимых орканитами на завоеванной земле, теперь считались едва ли не милосердными. По крайней мере имперцы щадили детей, женщин и стариков, чьи отцы, мужья и сыновья с оружием в руках выступили против законной власти, надеясь урвать и себе наиболее лакомые куски новых территорий. Орканиты были не столь щепетильны. Одного уничтоженного до основания города хватило, чтобы людям пришлось на время смириться ради сохранения жизни своих близких, но не смирить свой гнев.

Он прилетел на эту планету на одном из гражданских транспортников с Тарна, чтобы хотя бы на несколько дней вырваться из удушающих тисков родительской опеки, иногда доходящей до абсурда. Увы, увеселительная поездка превратилась в бесконечные прятки, длящиеся уже третью неделю.

- Ваше Высочество, - тихий шепот неприметного человека, одетого в какие-то замусоленные до неузнаваемости тряпки, привлек внимание молодого техника, неторопливо копошащегося в двигателе отправленного на ремонт орканитского флайера.

Ратмир отставил в сторону гаечный ключ и исподлобья взглянул на своего посетителя. Его виду солигийский принц давно уже не удивлялся - привык, что ради работы сотрудники Особого отдела могли вырядиться во что угодно, лишь бы остаться незамеченными. Бродяг в таких лохмотьях, в которых объявился очередной связной, крутилось много на расположенной недалеко от автомастерской свалке, нервируя приезжавших за отремонтированной техникой орканитов и все норовивших подстрелить парочку оборванцев ради собственного спокойствия. Что поделать, имперцы затаились, но сдаваться не собирались, и периодически то там, то здесь на территории Агдаса, столицы А-12, слышались взрывы, становившиеся причиной смерти нескольких орканитских солдат и парочки покореженных машин, нуждающихся в срочной починке. Поэтому хорошему технарю с руками откуда надо и достаточно сговорчивой совестью работы сейчас хватало. По крайней мере таковым Ратмир проходил по фальшивым документам, на всякий случай выправленным как раз для этой поездки Особым отделом две недели назад и так его выручившими во время нападения на город. Узнай орканиты, что у них в руках находится наследный солигийский принц, сейчас считавшийся официально мертвым, на деле же повсюду судорожно разыскиваемый орканитами, Империю ждал бы полный крах. А так еще оставалась надежда побарахтаться.

- Ваше Высочество, - почти на грани слышимости повторил особист, едва заметно склоняя голову перед сюзереном. – Сегодня.

- Это точно? – Ратмир скорчил презрительную гримасу играя на публику в виде двух орканитов, гнома и полуорка, сейчас сидевших в тени гаража в пяти шагах от ремонтируемой Ратом машины.

- Да, - ладонь принца на миг пронзила боль укола - со стороны показалось, будто бродяга схватил техника за руку в мольбе о помощи, что-то непрерывно бормоча о трудных временах, постоянном голоде и полудюжине полумертвых деток, оставленных где-то далеко на попечении троюродной тетки двоюродной кузины сбежавшей жены и отчаянно ждущих беспутного отца семейства, ушедшего в город в поисках лучшей доли.

- Пшел вон! – окрик Рата привлек внимание орканитов, вскочивших на ноги и вскинув плазмеры наизготовку. Однако при виде разъяренного работяги, самозабвенного пинающего оборванца со свалки, валяющегося в пыли и размазывающего по лицу кровавые сопли, парочка успокоилась и вернулась к прерванному разговору, в то время как бродяга, улучив момент между ударами, вдруг резво вскочив на ноги, припустил во весь дух в сторону родных свалочных пенат оставляя злого механика далеко позади под сдавленные орканитские смешки. Недобро зыркнув в сторону веселящихся оккупантов Рат покрепче сжал гаечный ключ в руках, представляя на его месте шею нынешнего эльфийского Владыки, и снова принялся за ремонт двигателя подорванной мятежниками машины. Главное было сделано – на тыльной стороне левой руки при определенном нажатии на кожу оранжевым цветом расцветала карта с точкой следующего пункта связи, где Ратмир получит чуть больше информации. Дважды сжав кулак принц отключил мобильное устройство, вживленное под кожу, решив изучить маршрут попозже, когда закончит с ремонтом и избавится от настойчивого внимания двух орканитов, спровадив их из автомастерской куда подальше.

Но вместо того, чтобы сразу кидаться на место встречи, принц прежде всего решил в последний раз навестить одного своего знакомого, благодаря которому продержался все эти сложные четырнадцать дней в окружении врагов. Красен Дивиш, правда тогда его звали совсем по-другому, был гномом родом из Княжеств, где когда-то держал небольшое производство сувенирной продукции своей малой родины вроде поддельной намжильской керамики, разведения столь же фальшивых степных орхидей и прочей ерунды, на которую так любят вестись наивные туристы, приезжающие в самый неспокойный регион Империи в поисках острых ощущений. Вот на фальшивках этот хитромудрый деляга и погорел, когда по незнанию облапошил сынка кого-то из крупных полу-криминальных бонз с одной из дальних планет орканитского сектора B, впарив тому вместо настоящей фарфоровой вазы из белой намжильской глины дешевую подделку собственного производства. Обмана Дивишу не простили, но вместо того, чтобы убивать, орканиты сделали бедному гному предложение, от которого тот не посмел отказаться. В итоге все нажитое Дивишем тяжелым и нечестным трудом отошло этому самому сынку в качестве материальной и моральной компенсации взамен сам Дивиш и его семья оставались в живых, но жизнь вели тише воды ниже травы. Разумеется, Дивиша подобное положение вещей не устроило, и в отместку он по своим связям в Подгорном царстве натравил на своих обидчиков Стражу с Особым отделом, сам же вместе с семьей скрылся в неизвестном направлении, попав в программу защиты свидетелей Особого отдела. Вернуться на Тарн в любимые бескрайние степи Княжеств Дивиш больше не имел права, вынужденный всю жизнь прозябать где-то в колониях и носа оттуда не казать. По слухам, неугомонного гнома, сумевшего качественно подставить целый преступный клан, проворачивавшего свои темные делишки на территории Империи, остатки того клана ищут до сих пор для мучительного умерщвления и последующего четвертования.

В тот роковой день нападения на Агдас во время бомбежки столицы планеты именно Дивиш вытащил находящегося без сознания принца из-под обломков одного из зданий аэропорта, с территории которого Ратмир так и не успел выбраться. Его восемь телохранителей из Особого отдела остались лежать там, погребенные под тоннами камней и строительного мусора, но сумевшие вытащить из смертельной ловушки своего подопечного. Под обломками аэропорта навсегда остался и деловой партнер Красена с Тарна, с которым у того была назначена встреча там же.

Гном не сразу узнал в спасенном молодом человеке наследного принца своей страны, но дорогая одежда и пара платиновых браслетов на руках парня вкупе с редкой моделью пистолета за пазухой определенно давали понять, что парень не из простых людей. Мышление прожженного мошенника и хитрого деляги мгновенно обрисовало перспективы такого улова в виде внушительного вознаграждения за спасение от семьи этого мальчишки, а деньги Красену были бы очень кстати. У него как раз висела свадьба старшей дочери на носу, и гном всеми возможными способами изыскивал средства на пышное торжество. Быстро сориентировавшись Красен дотащил неизвестного до чудом оставшегося в том аду на ходу кара, закинул парня на заднее сидение и свалил в ближайшее убежище, постаравшись добраться до него одним из первых. Как показало время, корыстолюбие Дивиша сыграло на руку обеим сторонам: обгоревший труп двойника Ратмира в окружении погибших членов охраны Короны орканитские ищейки приняли за настоящего принца и прекратили дальнейшие поиски непосредственно в Агдасе, а Красен в лице наследника солигийского престола обрел шанс на реабилитацию и возвращение на родину. Правда шанс пока был только призрачным, ведь чтобы вернуться на Тарн, необходимо было сначала вернуть Империи саму потерянную в ходе конфликта с Орканитской республикой и Вечным Лесом планету. И одержать победу в стремительно набирающей обороты войне.

Глава 9

Дорога до лавки Дивиша, находившейся на северной окраине города, заняла чуть больше двух часов с восемью пересадками на маршрутных автобусах, следующих по разным направлениям. Несмотря на оккупацию и наводнивших Агдас орканитских солдат люди, тем не менее, продолжали жить дальше – ходить на работу, закупаться продуктами, значительно подорожавшими, в немногочисленных работающих магазинах, даже выпивать в до сих пор работающих барах и развлекаться в стремительно открывающихся борделях, обслуживающих преимущественно тех же орканитских солдат, которым так не хватало женской ласки на чужой пока планете. Человек способен привыкнуть ко всему, в том числе и к плохому, за две недели привыкли и ко всюду снующим орканитам. Женщин разве что на улицах стало меньше, и крепких здоровых мужчин, которых выбили либо в первые дни войны, либо чуть позже во время мятежей. Но подполье все равно не оставило своей борьбы, затаившись в катакомбах под городом, подкармливаемое оставшимися на поверхности жителями и планирующее изгнать неприятеля со своей земли любыми способами.

Когда-то довольно известная в этом районе Агдаса оружейная лавка встретила Ратмира двумя орканитами-гномами, как раз выходящими из ее темного нутра и несущие несколько тяжелых деревянных ящиков с позвякивающим внутри колюще-режущим содержимым. Еще один орканит, на этот раз чистокровный двухметровый орк в песочной солдатской форме и с нашивками сержанта на широких плечах, ожидал их у почти заполненного доверху грузового кара, безмятежно покуривая тонкую сигарету и рассеянно наблюдая за работой грузчиков.

- Эй, ты куда? – окликнул он направляющегося прямо к лавке Рата.

- Так, это, дык к Дивишу, - стараясь удерживать на лице тупое выражение глухим голосом ответил принц, смиренно опустив глаза долу. Со стороны казалось, что он боится взглянуть на орканитского сержанта, что было недалеко от истины – Ратмир страшился поднять глаза на обратившегося к нему оркана, опасаясь, что тот увидит плескавшуюся в них ненависть, только усилием воли сдерживаемую внутри.

- Зачем? – закономерно поинтересовался у него сержант, выпуская струю дыма изо рта прямо в лицо Рату, явно издеваясь над мнимым техником в грязной и потрепанной серой робе.

- Дык, это, племянник у него рукастый, хотел в мастерскую к себе забрать, - все также смотря строго вниз и стараясь не морщиться от крепкого табачного дыма, который ненавидел всей душой, безропотно проговорил Рат не выходя из образа. – Машин в последнее время чинить приходится много, а в мастерской хозяин да я с тремя ремдроидами, да и то отвратно работающими. А гномы, оне завсегда с техникой хорошо управлялись, вон ваши какие молодцы! И могучи аки нортийские туры.

Молодцы, услышав нехитрую похвалу, разом подбоченились, едва не выронив свои ноши из рук, чем заработали полный гнева взор со стороны присматривающего за ними сержанта.

- Племянник, говоришь, - строго зыркнув на подчиненных вернулся к Ратмиру тот, уже более внимательно вглядываясь в чумазого техника. – Ну-ка дай свои документы, а то мало ли что, вдруг как этот, Дивиш-то, сопротивленец? Или может сочувствующий?

- Да какой сопротивленец, господин! – протестующе воскликнул принц, изо всех сил изображая из себя оскорбленную до глубины души такими грязными подозрениями жертву недоразумения. Играть почти не пришлось – Ратмир действительно хотел примкнуть к ним, однако позже пришлось от этой идеи отказаться – слишком был высок риск разоблачения – орканиты постоянно ловили кого-нибудь из мятежников, подвергая жестоким пыткам во время дознания. Кто-то мог не выдержать и проговориться, что крайне затруднило бы побег принца с этой когда-то гостеприимной планеты. – Я простой техник из Нижнего города, ваши машины починяю, вот и расписочки ваши, вашим командованием подписанные, - Рат зарыскал по карманам грязной робы в поисках специального пропуска, выгребая из них на свет божий всякую мелочь, среди которой случайно затесалась пара серебряных таров – плата за недавно вернувшийся в строй орканитский флайер.

Алчно загоревшиеся глаза сержанта намертво прикипели к двум серебристым пластинам. Заметивший это Ратмир медленно отделил деньги от мелкого хлама в виде каких-то гаек и болтов и с угодливостью покорнейшего слуги протянул их все еще нависающему грозной тучей над ним орку.

- Пожалте, господин, от чистого сердца, - принц глазом не успел моргнуть, как деньги исчезли с ладони, а дюжий сержант, прикарманив серебряные, грубо пихнул Рата в сторону двери в лавку, даже не взглянув выуженные из бездонных карманов робы документы.

- Эй, вы, вырхи долговязые, заканчивайте с этим хламом! – прикрикнул орк на своих помощников, что загружали в машину последние ящики. – А ты, - обратился он к Ратмиру, смерив его угодливо склонившуюся фигуру, презрительным взглядом поросячьих глаз, - сдрисни с глаз моих и чтоб я тебя больше здесь не видел!

- Как скажете, господин, - еще раз поклонился парень и, не желая еще больше раздражать хмурого орканита, быстро юркнул в раскрытую дверь лавки. Вглубь помещения заходить человек не решился, оставшись в темном коридоре прямо у порога.

Орканиты с грузом провозились недолго – не прошло и десяти минут с его разговора с сержантом, как гномы, споро погрузив ящики в кузов кара, вместе со своим начальником отбыли в неизвестном направлении. Дождавшись, когда их машина исчезнет за ближайшим поворотом, Ратмир уже спокойнее прошел в дом.

Обстановка в лавке не радовала глаз – кругом царили хаос и разруха: сломанные стулья, столы и прилавки, разбросанные повсюду вещи и разбитая сувенирная мелочь, с мясом вырванные из петель двери и разбитые окна, жалобно поскрипывающие рамами. Осколки стекла похоронным маршем хрустели под подошвами ботинок, гуляющий по помещению сквозняк уныло им вторил, заставляя ускорить шаг.

Дивиша он нашел в кабинете, прежде вычурно-роскошном, утопающем в мягких коврах и обставленный дорогими предметами искусства, которыми хозяин кабинета так гордился. Орканиты вынесли все, вплоть до последнего гвоздя и золотой булавки на атласных шторах вместе со шторами, оставив лишь самого владельца разгромленной оружейной лавки лежащим посреди комнаты. Избитого до полусмерти.

- Зря ты пришел, парень, - не сдержавшись охнув от боли в намятых орканитами боках сдавленно просипел гном, пытаясь с помощью Рата сесть. Видимо ребра треснули, несмотря на защищавший их жилет из твердой кожи. – Знаешь же, что возле орканов для тебя опасно. Вдруг узнают?

- Мои проблемы, - отрезал Рат, помогая Дивишу переместиться с пола на единственную уцелевшую в общем погроме небольшую корявую лавку. – За что тебя так?

- Конкуренты постарались, - скривился Красен, осторожно ощупывая распухшее от побоев лицо и стирая кровь откуда-то вытащенным из недр старомодного сюртука платком, резко пахнущим дезинфицирующим средством и слабым регенераторным раствором, пропитавшими тонкую ткань. – Война – лучшее время для таких темных дел, да и орканитам сплошная радость ценным добром разжиться на халяву. Эльфы их хорошо за горло держат и «шалить» в захваченных городах сверх положенного не дают.

- Я разберусь, - мрачно пообещал Рат, глядя как его друг, машинально поглаживая темное дерево лавки, скользит рассеянным взором по пустым стенам кабинета. Неказистого вида скамейка была единственной ценной вещью, что осталось от былого великолепия. Если бы ее увидел какой-нибудь заезжий эльф, то с полувзгляда безошибочно узнал бы в этом бездушном на первый взгляд куске дерева родной мэллорн, священное древо остроухих, произрастающее только на Тарне и обладающее уникальными свойствами. К счастью, среди грабителей, обчистивших Дивиша, такого не оказалось, а гном не горел желанием их на этот счет просвещать.

- Ты лучше с войной этой скорей разберись, - проворчал купец, поворачиваясь к принцу. – А это…Я переживу. Не в первый раз. Но если победят орканиты и остроухие, то…не переживут другие.

- Не победят, - уверенным тоном заявил ему принц, в глазах которого зажегся опасный огонек. – Не в первый раз. У тебя есть где скрыться? – деловито поинтересовался он у гнома, удивив того резкой сменой темы. – А то в скором времени за теми ласточками, что разнесли твой магазин, могут прийти другие люди, способные задавать правильные вопросы и добиваться столь же правильных ответов. Не хотелось бы, чтобы они застали тебя здесь.

- Е-есть, - кивнул Дивиш, все еще очень осторожно обтирая лицо окровавленной тряпицей. – За координаты пары складов с оружием договорился с сопротивленцами, что они предоставят убежище мне и моей семье. Семья уже у них.

- Тогда поспеши сам, - Рат встал с лавки, понимая, что больше делать ему здесь нечего, вслед за ним кряхтя поднялся и Красен.

- До свидания, Ваше Высочество, - гном вытянулся во весь свой рост, доставая принцу почти до плеча, и, не обращая внимания на резкую боль в теле, отвесил Рату заученный с детства церемониальный поклон как подданный своему правителю. – За Империю! - выпрямившись проговорил он, серьезно смотря в лицо своему будущему правителю.

- За Империю, - эхом повторил за ним Ратмир, отвечая на его поклон легким кивком. – Я не забуду тебя, Красен Дивиш с планеты А-2. Придет время, и ты получишь свою награду, даю слово.

Оружейную лавку Дивиша Ратмир покидал с тяжелым сердцем. Не так он хотел попрощаться с другом, совсем не так. Но война внесла свои коррективы, а ему больше нельзя было медлить: ладонь жгла карта с новыми координатами – в условленном месте его уже ждали и недвусмысленно давали понять, что времени оставалось в обрез.

Найдя взглядом у крайнего дома улицы своего провожатого, преследовавшего Рата от самой автомастерской, парень уверенно зашагал к нему. Особый отдел на то и особый, чтобы даже в трудные времена не терять своей актуальности и работать как положено. Они растерялись только в первые часы нападения на А-2, когда орканитские военные корабли при поддержке эльфийских левиафанов, уничтожив солигийские военные базы на орбите, начали бомбить оставшиеся без защиты крупные города колонии. Почти сразу была потеряна связь с Тарном, полностью захваченным вражеской коалицией, исчез Наследник, причем были достаточно весомые основания полагать, что принц погиб во время бомбежек, немногочисленная наземная армия оказалась неспособна справиться с массированным ударом орканитских войск, ведомых грамотными командирами. Орканиты и эльфы готовились к войне, готовились основательно, в то время как Империя, хоть и подозревавшая об их планах, оказалась не в состоянии что-либо противопоставить такой атаке. Тем не менее Особый отдел, взявший на себя руководство в те страшные часы, сумел насколько возможно минимизировать ущерб, принесенный военными действиями противника. Большая часть населения вместе с остатками армии, ставшей затем костяком сопротивления, была эвакуирована в подземные города, построенные в самом начале колонизации как раз для подобных случаев, часть военной техники и вооружения удалось скрыть и сохранить, но противодействовать орканитам, наводнившим своими отрядами колонию и закрывшим планету с космоса, такими малыми силами было невозможно. Однако никто не собирался сдаваться, особенно когда стало известно, что Ратмир Второй, принц Солигийский, наследник трона Империи, оказывается, жив и скрывается в доме печально известного купца. За ним пришли на третий день после взятия Агдаса орканитами. И с тех пор с Ратмира глаз не спускали, незаметно его охраняя и готовя операцию его побега с планеты.

- Ваше Высочество, - невысокий плотный мужчина с круглым неприметным лицом не стал бить поклоны на улице, лишь учтиво склонив голову в приветствии.

- Я готов, - не теряя времени на расшаркивания произнес Рат, краем глаза замечая еще двух соглядатаев в одном из окон второго этажа здания слева. – Куда идти?

- Координаты места встречи известны только Вам, - проговорил филер, спокойно встречая испытующий взгляд молодого человека. – Мы лишь обеспечиваем Вашу безопасность.

- Ясно, - в принципе Ратмир что-то подобное ожидал услышать, потому больше не говоря ни слова отправился на ближайшую остановку рейсового автобуса. Личное авто орканиты запретили первым делом, оставив эту привилегию только для себя.

Тихий переулок в не самом спокойном районе уже настораживал, но карта упорно вела Ратмира по заданному маршруту, не сбиваясь ни на метр в сторону. Соглядатаи Особого отдела, на чьи плечи была возложена задача по обеспечению его безопасности до прибытия на место встречи, давно растворились среди каменных джунглей, незримо охраняя и не привлекая ненужного внимания. Работали профессионалы – Ратмир даже не чувствовал чужого взгляда, в то же время сохраняя уверенность в том, что в любой момент его успеют подстраховать и не дать погибнуть зря. Правда, оплошность в аэропорту две недели назад, когда особисты упустили принца из виду, местному филиалу Особого отдела простят нескоро, если не никогда. И тут Рат вряд ли чем сможет им помочь, пусть ребята сумели сохранить его инкогнито в Агдасе прямо под носом у орканитов, но не подвернись ему тогда во время бомбежки Дивиш, одному Трору известно, что с Ратмиром стало бы. А жить принцу очень хотелось и желательно править Империей в мирное время, без особых потрясений. Война хороша лишь в том случае, если ее затеваешь ты сам, не сомневаясь в своей победе и крупных дивидендах, что она сулит своему победителю.

Дорога петляла между убогими домишками, заводя все дальше в глубину трущоб, вызывая все больше подозрений, но время поджимало и не давало даже шанса на сомнения, поэтому принцу не оставалось ничего другого, кроме как шагать в нужном направлении и молиться богам, что все не напрасно. Очередной поворот и Рат уперся в тупик, заваленный всевозможным мусором большого города и загаженный его же отчаявшимися жителями. Здесь, на окраине Агдаса, воцаряющийся в городе упадок ощущался сильнее всего: мусор, ранее убиравшийся и отправлявшийся на переработку на специальные заводы, находящиеся на одном из трех спутников планеты-колонии, непригодных для жизни, теперь горами скапливался на улицах, городские власти были давно распущены, орканитам же было наплевать на чистоту и порядок захваченного города, они были заняты более важным делом – грабили тех, до кого не дошла очередь в первые дни войны. Спасибо массовые убийства не устраивали, хотя без этого все равно не обошлось. Город на три дня – святое правило любого захватчика, и отказываться от такого развлечения орканиты не желали.

Принца чуть не вырвало, когда он осторожно ступая по асфальту, все же вляпался в неизвестно чьи экскременты, и едва не выругался. Через что ему только не приходилось проходить во время своего обучения в Академии, но дворцовое воспитание все равно давало о себе знать, несмотря ни на какую войну. В чем-то он переступить себя все равно не мог…Рат еще раз проверил координаты места, куда должен был прийти, в очередной раз убедившись что место встречи верное. Тогда где же его встречающие? Нет, на почетный эскорт, фанфары и алую ковровую дорожку он, конечно, не рассчитывал, но ведь могли же предупредить, чего ему ожидать. И кого. Не успел молодой человек до конца додумать эту мысль, как справа от принца шевельнулась особенно сильно воняющая груда мусора, при ближайшем рассмотрении оказавшейся крепким мужчиной в спецкамуфляже, что используют разведотделения, действующие на поверхности. Костюм-хамелеон для наземных операций был разработан около трех лет назад Академией. Ткань, каждая нить которой была начинена нанитами с определенной программой, была способна мимикрировать под любую поверхность, визуально подстраиваясь под окружающую среду. К сожалению, изготовление такого материала было пока слишком дорогим для массового ее производства, потому спецкамуфляжем могли пока похвастать немногие разведподразделения на Тарне, использующие хамелеоны пока лишь в тестовом режиме. И, как оказалось, на А-2, ближайшей к метрополии планете.

- Все чисто? – обращаясь к кому-то в переговорник в ухе спросил незнакомец, медленно подходя к Ратмиру и краем глаза контролируя местность на предмет нежелательных гостей. Получив скорее всего утвердительный ответ, боец наконец встретился с вопрошающим взглядом принца.

- Ваше Высочество, извините за ожидание, но нам необходимо было проверить, что за Вами нет хвоста, - мужчина коротко поклонился принцу, представляясь: - Я Данз, Ваш проводник. Следуйте за мной, на вопросы нет времени.

- Не так быстро, боец, - притормозил его Рат, не двигаясь с места. – Откуда мне знать, что Вы не орканит и в конце пути меня ждет не свобода, а кандалы в застенках у остроухих? На лице не написано, что вы имперец, а незнакомцам я не доверяю, - правая рука принца медленно потянулась к закрепленному на поясе бластеру, искусно замаскированному под большой гаечный ключ, чтобы не привлекать внимания. Особый отдел тщательно позаботился о вооружении своего подзащитного, и помимо бластера, у Рата в карманах лежали отнюдь не простые болты и гайки, да и сам костюм, в котором щеголял сейчас принц, несмотря на свой неказистый вид был полон сюрпризов. Парочкой парень даже успел воспользоваться, однажды поздним вечером возвращаясь домой с работы и неожиданно наткнувшись в темном переулке на двух бандитов, которых филеры все же умудрились проглядеть.

Видимо Данз знал о бластере, быстро подняв руки вверх в знак своих мирных намерений, как можно более спокойным тоном он произнес:

- Прошу прощения за свою оплошность, Ваше Высочества, я понимаю Ваше недоверие, поэтому посмотрите вот это, - проводник медленно достал из потайного кармана в левой руке металлический стик сантиметров семи в длину и, опасливо косясь на гаечный ключ, протянул его принцу. – Надеюсь, это в какой-то мере развеет Ваши сомнения. Но поспешите, у нас не так много времени, как хотелось бы.

Ратмир с подозрением взял стик, все еще не убирая руки с бластера. Одно нажатие на еле заметную кнопку на ребре маленького устройства и тонкий стик превращается в полупрозрачный прямоугольник с данными на его проводника. Еще пара нажатий на кнопку и из центра прямоугольника выходит луч света, начиная формироваться в трехмерное изображение носителя стика. Рат придирчиво сравнил голограмму и оригинал, пытаясь найти несоответствие во внешности, затем повернув стик к проводнику приказал:

- Генетическая подпись.

Удостоверение личности можно украсть, даже перепрограммировать, внешность подправить, став почти полной копией того, чье место желаешь занять, но с собственной кровью поделать ничего нельзя. В базе данных Особого отдела хранятся миллионы образцов крови каждого гражданина Империи, образец ДНК берется у ребенка еще в утробе матери, чтобы к его рождению у него было свое удостоверение личности, реагирующее только на его кровь и ни на чью больше. Еще раз генетический материал берется при рождении, затем в возрасте полугода и обновляется каждый год соответственно, поэтому тут схитрить у Данза, если он не тот, за кого себя выдает, шансов не было. Архивы Крови за две недели взломать невозможно, подменить образцы тем более, так что верить такой проверке у принца причины были.

- Так точно, - со вздохом боец приложил большой палец к правому верхнему углу удостоверения. Тонкая игла, выскользнувшая из специального отверстия, больно проколола огрубевшую кожу, алая капля соскользнула с пальца, мгновенно впитываясь в поверхность полупрозрачного экрана, почти сразу окрасившегося в темно-зеленый цвет. Результат был положительным, Данзан ор Теодо Фрэск действительно был тем, кем представлялся. Капитаном разведотделения №0896м7, чья работа заключалась в выявлении террористических группировок несогласных с политикой Империи и последующим их уничтожении. На Тарне такую шваль давно вывели, но вот в колониях нет-нет да возникали подпольные антиимпериалистические движения, подрывающие своей преступной пропагандой не только доверие колонистов к Империи, но и ко всей метрополии в целом. В глазах оппозиции Империя была страшным диктатором, выжимающим из колоний все соки и без конца обогащающимся на рабском труде их жителей, и потому даже не думающим удовлетворять требования бунтовщиков о независимости для их планет. Смешные люди, а кто, позвольте спросить, вас на эти самые планеты доставил, кто вам дома построил, кто дал работу и обеспечил мало-мальским доходом, кто дал второй шанс на жизнь? Империя! И никто более!

Наученные горьким опытом мятежной А-12 имперцы зорко отслеживали потенциально опасные настроения в народе, старательно душа оппозицию еще в колыбели. Несмотря на десятилетия, прошедших с того инцидента, воспоминания о нем еще были слишком ярки и тяжелы для всех солигийцев, особенно для их правительства, делающего все возможное, чтобы подобное не повторилось вновь. Но жестокий урок впрок пошел не всем. Чем дальше была колония от метрополии, тем наглее и смелее становились бунтовщики, и тем больше военных баз строилось на орбитах обживаемых планет. Увы, нацеленные на внутреннего врага имперцы проглядели врага внешнего, жестоко сейчас расплачиваясь за свою недальновидность, слепоту и самоуверенность, сдавая планету за планетой почти без боя. Половина сектора А уже была под пятой эльфов и орканитов, а Рат застрял тут, в окружении врагов, без единого шанса вырваться! «Так, отставить панику, - мысленно отвесил себе пощечину парень. – Война только началась, я еще жив, у нас все еще есть войска, есть Соболан, и есть Драконы – значит не все еще потеряно. И шанс свалить отсюда у меня тоже есть!»

- Держите, - принц одним движением свернул экран снова в тонкий стик, возвращая его своему проводнику. – Куда идти?

Далеко шагать не пришлось, люк, искусно замаскированный под грудой мусора, был в паре метров от места встречи. Данз обещал провести принца за город подземными ходами, предусмотренными для экстренной эвакуации мирного населения во время осады. На резонный вопрос Рата, почему проводник уверен в том, что их не засекут, если орканиты первым делом взломали архив кадастровой службы А-2 и теперь контролируют все входы и выходы из города, Фрэск ответил, что кое-какие тропы все же сохранились в тайне, пусть и непригодные для массовой эвакуации оставшихся в городе солигийцев, в том числе заваленные проходы в подземные убежища, куда были отправлены все, кто был в основной группе риска, то есть старики, дети, больные и гоблинские семьи, которых эльфы почему-то ненавидели лютой ненавистью.

Сам поход по подземельям Агдаса Рат запомнил плохо: сплошные тоннели с протекающими трубами, тишина, прерываемая гулкими шагами принца, его проводника и еще двоих безымянных и молчаливых бойцов, присоединившихся к ним вскоре после спуска под землю, то там, то тут мелькающие серыми тенями крысы в четверть метра, перебравшиеся на новую планету еще с первыми переселенцами и отлично тут адаптировавшиеся. Пару раз им даже пришлось отстреливаться от тварей, набравшихся наглости напасть на вооруженных людей…Где-то в глубине подземелий, на самой грани слышимости Ратмир уловил гул работающих механизмов системы жизнеобеспечения подземных убежищ, где сейчас скрывались беззащитные люди, уповавшие на скорое спасение из каменной клетки.

- Насколько глубоко мы забрались? – поинтересовался принц, когда они вчетвером, добравшись до очередного лифта, спускались на следующий уровень подземелий. – Мне показалось, что я слышал какой-то шум в глубине тоннелей.

- Слух Вашего Высочества поражает, - проговорил Данз, тут же спохватившись и почтительно склонив голову в безмолвном извинении за свою вольность. Дождавшись кивка от Рата, означающего, что извинения приняты, он продолжил: - Мы не так глубоко как кажется, около километра от поверхности, на такой глубине орканиты еще не успели перехватить контроль за всеми следящими устройствами, поэтому передвигаться здесь более или менее безопасно. Шум, который Вы услышали, издают насосы, закачивающие воздух с поверхности в убежища, они расположены в отдельных туннелях, мимо которых мы проходили. Там постоянно находится техперсонал, следящий за их исправностью, ну и дополнительная охрана на всякий случай. Сами убежища гораздо глубже.

- Ясно.

В кабинке лифта снова воцарилось молчание. Получив ответ на интересующий его вопрос Рат, пользуясь небольшой передышкой в бесконечных скитаниях по подземным переходам, обратил внимание на своих спутников. В неверном свете тусклой лампы все три бойца в камуфляже казались похожими словно родные братья: примерно одного роста, телосложения и возраста, коротко остриженные волосы, суровые бесстрастные лица. Только Фрэск выделяется живыми темными глазами с хитрым прищуром, остальные двое за все время их путешествия не проронили ни слова, общаясь со старшим группы исключительно условными знаками. Впрочем, Ратмиру это не доставляло никаких неудобств, лишь бы дело свое знали – они ему нужны для обеспечения его безопасности, а не для философских бесед о смысле жизни.

Путешествие закончилось внезапно. Они еще раз проехались в лифтах, прошлись по туннелям, взобрались по трем или четырем крутым лестницам, и когда Рат почувствовал, что окончательно теряет связь с реальностью и путается в окружающем пространстве, их группа миновав очередной полутемный проход наконец-то вышла на подземную парковку, где их ждал один-единственный покрытый тентом кар, полностью заправленный и на полном ходу.

- Пришли, Ваше Высочество, - проговорил Данз, останавливаясь возле машины, стаскивая с нее тент и вытаскивая с ее заднего сидения какой-то запечатанный пакет. – Вот, держите, - он передал пакет принцу, затем кинул еще два своим ребятам. Четвертый взял себе.

- Что это? – вертя в руках сверток, спросил Ратмир, не спеша вскрывать черную пленку.

- Форма орканитского техника вместе с документами на имя Шона эл Саарла, - ответилпроводник, уже облачаясь в форму рядового орканитского солдата. – Особый отдел нашел этого паренька два дня назад в борделе района Бэлхос, никчемный орканит, мелкая сошка, исчезновение которой не поднимет много шума. Особистские умельцы взломали его удостоверение личности и перерегистрировали его на Вас, так что при прохождении досмотра на выезде из города проблем быть не должно.

Рат резким движением вскрыл упаковку и вывалил вещи на капот патрульного кара с орканитским гербом в виде скалящейся волчьей морды, вписанной в красный четырехугольник. Последним из пакета выпал черный медальон на серебристой толстой цепочке - орканское удостоверение личности. Взяв его в руки и приложив большой палец к овальному углублению в середине черного диска принц запустил портативное устройство. Медальон мгновенно ожил, вспыхнул голубым цветом, из его центра после того, как Ратмир убрал палец с углубления, вырвался луч встроенного проектора, фокусируясь в трехмерное изображение своего владельца сантиметров пять в высоту. Полюбовавшись пару секунд на свое лицо, парень выключил его и, морщась от брезгливости, надел на шею. Затем пошел черед несвежей формы техника со все тем же ненавистным гербом Орканитской республики, что был намалеван на их машине. Рядом с принцем с тем же брезгливым выражением на лицах одевались в форму орканитских солдат его спутники во главе с Данзом Фрэском.

К чему им такой маскарад Ратмиру было понятно без слов. Несмотря на наличие в их группе экспериментального камуфляжа, неизвестно как добытого из секретных дризорских лабораторий, просочиться в них за город было просто нереально. С их помощью удобно гонять обычных преступников и мелких террористов, но вот прибор ночного видения и тепловизор, которыми был оснащен каждый солдат Оркской республики, спецкостюмы пока обмануть не в состоянии. Пришлось искать другое решение проблемы.

- Думаете, таким образом мы сумеем пройти кордон у внешней стены? – не скрывая своего скепсиса спросил Рат у Фрэска, когда, переодевшись, все четверо сели в кар.

- Возможность проскочить есть, - не обращая внимания на тон высокопоставленной особы кивнул Данз, заводя кар и осторожно выезжая из приютившего их укрытия.

В открытые окна салона потянуло свежим воздухом, после тесных подземных коридоров виды ночного Агдаса, даже разоренного войной, показались принцу особенно красивыми. Разрушенные, почерневшие небоскребы непокорно взмывали ввысь в усыпанное звездами ночное небо, в немногочисленных взорванных зданиях кое-где горел свет, а в разграбленных храмах Трора Воителя и Лоритты Милосердной до сих пор несли службы, по большей части поминальные. Насколько было известно Рату со слов Дивиша, в храмах Трора вырезали почти всех жрецов и послушников, не пожелавших сдаться на волю захватчиков и сражавшихся до последнего воина. Жриц Лоритты успели эвакуировать, старухами же орканиты побрезговали – лишь припугнули. Сейчас в храмах службу несли добровольцы из местных жителей, кого не успели спрятать в подземные убежища. Увы, таковых было все равно удручающе много.

- После того, как выберемся из города, что дальше? – проводив взглядом пролетавшую над ними орканитскую патрульную машину обратился Рат к Данзу, сидевшего за рулем и сосредоточенно следившего за дорогой. Лететь они поостереглись, предпочтя передвигаться по земле - здесь было больше шансов остаться незамеченными.

- В сорока километрах к северу на заброшенном аэродроме Вас ждет флайер, полностью заправленный и на ходу, - начал объяснять проводник не отрывая глаз от серой ленты асфальта. – Аэродром старый, еще со времен первых поселений, на картах он нигде не значится, поэтому орканитов там быть не должно. Планета закрыта с космоса, за воздушным пространством тоже следят, однако есть небольшая вероятность, что одинокий флайер в воздухе могут и не заметить, особенно если это флайер орканитов на задании.

- Особый отдел позаботился? – хмыкнул принц, подумав о том, что будь имперская служба контрразведки расторопнее, до войны бы, наверное, вообще бы не дошло. «И когда мы стали такими беспечными?» - в бессильной ярости Ратмир сжал кулаки так сильно, что ногти впились в огрубевшую кожу ладоней, болью приводя молодого человека в чувство.

- Сорок километров, - вслух задумчиво продолжил парень, медленно разжимая кулаки. – Спецсхроны на такой случай должны быть расположены гораздо ближе к городу.

- Почти все схроны в окрестностях Агдаса под контролем противника, причем охраняются они едва ли не лучше задницы эльфийского Владыки, - неловко откашлявшись ответил Данз, бросая быстрый взгляд на принца, сидевшего на заднем сидении между двумя его бойцами. – Наши пытались их отбить…Четыре отряда потеряли, больше так не рискуем.

- Диверсия? – зеленым огнем гнева блеснули карие глаза Его Высочества, заставив Данза вздрогнуть. Эльфийская кровь Великого Темного несмотря на два прошедших тысячелетия в представителях Проклятого рода все еще была сильна, светящиеся глаза Наследника были тому ярчайшим доказательством.

- Ваше Высочество, орканиты готовились к этой войне долго и кропотливо, - попытался увильнуть от прямого ответа Фрэск, снова сосредоточившись на дороге и опасаясь снова встречаться глазами с принцем. - Нет ничего удивительного, что о своем враге они разузнали как можно больше.

«Нет ничего удивительного, - мысленно повторил за ним Рат, прикрывая глаза и усилием воли заставляя себя успокоиться. Не время для истерик. – Нет ничего удивительного, что мы дали врагу узнать о себе так много. Размякли, погрязли в собственном мнимом величии, ослепленные перспективами, что несли нам чужие звезды, мы ринулись туда, в неизвестность, отринув родной мир и позабыв о старых проблемах. Но проблемы не забыли о нас. Когда это началось? Когда гордые орки с Норта стали презренными орканитами, нашими врагами? Десять, двадцать лет назад? Нет, гораздо раньше. Когда пала Завеса Темного тысячу лет назад, долгое время удерживавшая остроухих в границах своих владений, не давая этой заразе распространяться дальше. И нельзя винить эльфов в нынешних наших поражениях. Не они, мы сами виноваты в том, что случилось. Солигия и Проклятый род первыми забыли о нортийцах, первыми предали их своим бездействием, когда отрешенно наблюдали за усилением Вечного леса, за падением правящего клана Орочьих земель, за вымиранием Черных волков, чей герб сейчас красуется на флаге Оркской республики. Сами, все сами. И теперь пожинаем плоды этого преступного равнодушия».

- Ваше Высочество, - голос Данза вырвал Ратмира из его мрачных дум, заставляя сфокусироваться на настоящем. – Мы подъезжаем, будьте готовы.

Из мрака осенней ночи перед их взглядами выступила пятидесятиметровая внешняя стена, кольцом окружавшая город. Почти полностью уничтоженная.

Глава 10

Черные провалы с оплавившимися краями когда-то белоснежного монолитного сооружения словно наглядно свидетельствовали о воцаряющихся в Агдасе и душах его жителей безысходности и страхе, неминуемо подавляющие пока еще теплившуюся надежду на спасение. Внешняя стена Агдаса, построенная пятнадцать лет назад местными гномьими архитекторами как гимн первым переселенцам, должна была олицетворять собой Империю, сильную, несгибаемую и всегда способную оградить своих верных подданных от любой угрозы, внешней или внутренней. Встроенные в белый монолит шесть массивных энергетических установок, способные за считанные минуты развернуть над городом силовые щиты, должны были укрыть его жителей от угроз с воздуха, расставленные по всей окружности стены двадцать четыре дозорные башни со своими гарнизонами и самым передовым вооружением следили за подступами, а расположенные по всем основным и промежуточным направлениям света восемь ворот радовали глаз гостей и жителей города своим уникальным дизайном. Все это вкупе с величественным видом самой стены вселяло в сердца людей уверенность в своей безопасности, даруя чувство защищенности и спокойствия за собственные жизни.

За каждым сантиметром стены городские власти следили с какой-то фанатичностью, не допуская появления на безупречно гладкой белой поверхности ни единого темного пятнышка, содержа огромный памятник в идеальном состоянии вместе со всем техническим обеспечением, включая вооружение и защитные системы. Однако в тот роковой день нападения орканитов на мирную колонию щиты не включились. Диверсия, давно готовившаяся и тщательно выверенная…Орканиты очень хорошо подготовились, кого надо подкупив, а кого надо запугав. Агдас оказался абсолютно беззащитен перед орканскими бомбардировщиками и ударами их космических крейсеров с орбиты. Пушки на башнях не помогли, так как сами дозорные башни были уничтожены в первую очередь, гарнизоны добили уже во время вторжения после высадки наземных войск орканитов.

Имперцы дрались как одержимые, прекрасно сознавая, что чем дольше они смогут сдерживать врага, тем больше шансов на эвакуацию у мирного населения. Оружие в руки взяли все, кто мог с ним управляться, невзирая на пол и возраст. Те несколько часов ада взятия города орканиты до сих пор вспоминали с некоторым содроганием. Вражеских солдат было больше, организованы они были лучше, вооружены до зубов, но оказалось, что не всякому бластеру или плазмеру под силу остановить защищающего своих детей отца, вооруженного лишь топором и нечеловеческой злостью на нелюдей, покусившихся на самое дорогое. И таких примеров было немало. Сам Рат не видел ничего из этого ужаса, валяясь с разбитой головой в подземном убежище в компании Дивиша, но ему хватило и рассказов Красена, воя оставшихся без своих мужей вдов и матерей, похоронивших своих сыновей, слез потерявших своих отцов дочерей, затравленных взглядов опозоренных орканитскими солдатами женщин. К несчастью, эвакуировать удалось далеко не всех, зато успели спасти самое дорогое, что было у города – детей. И благодарить за их жизни следовало тех, чьи трупы еще несколько дней после штурма Агдаса, гнили на улицах обреченного города. Но если Агдас – столицу колонии – орканы пощадили, то другой город – Каранг – один из крупных центров торговли на планете, почти полностью выстроенный орками-имперцами, их бывшие соплеменники с Норта спалили дотла в назидание непокорным. Там, где когда-то стоял огромный город, теперь находилось мертвое пепелище, покрытое костями его жителей, не сумевших выбраться из огненной ловушки. В подземные убежища уйти успели не все…

Кар с четырьмя заговорщиками неминуемо приближался к орканитскому аванпосту у северных ворот внешней стены. И чем быстрее сокращалось расстояние, разделявшее принца и свободу, тем сильнее нарастало напряжение в салоне машины. Нервничали все, хоть и старались сохранять невозмутимость. Шансы покинуть город несмотря на все заверения специалистов из Особого отдела и его проводника все равно были призрачными, а сам план побега слишком рискованным, чтобы быть в чем-то до конца уверенным. Да, Ратмиру выправили документы, его команде даже достали пропуск за периметр, но это не давало никаких гарантий, что их авантюра удастся. Орканиты не настолько глупы, чтобы позволить ускользнуть такой крупной рыбе из их сетей, расставленных по всей колонии.

На орбите несли свой караул несколько орканитских крейсеров, между Тарном и сектором А постоянно курсировали два эльфийских левиафана, уничтожая не успевшие уйти в сектор С имперские корабли и беря в плен мирные суда с экипажами, на поверхности планеты все крупные города с их окрестностями уже были заняты вражескими войсками, остальные земли старательно прочесывались поисковыми отрядами, разыскивающими убежища тех, кто успел скрыться с поля боя и уйти в леса, чтобы в дальнейшем пополнить ряды сопротивленцев новому режиму. Покинуть планету в таких условиях казалось нереально. Но у Ратмира не было выбора.

К аванпосту они подъехали как-то слишком быстро. Не прошло и получаса с тех пор, как Рат в компании Данза и двух его бойцов лазали по сырым и пыльным подземельям Агдаса, а он уже проходит досмотр на выезде из ставшего его клеткой города. Полуразрушенная дозорная башня северных врат встретила их ослепляющим огнем прожекторов и вооруженным сторожевым отрядом у закрытых ворот. Судя по доносящемуся из-под земли едва слышному гулу запасных энергогенератов, расположенных под башней, автоматику орканиты худо-бедно наладили по всей окружности стены, расставив на всех стратегически важных ее участках свои дозоры и надежно запечатав город по всему периметру.

- Ваши документы, - хмурый орканит с сержантскими нашивками на плечах, в этот раз человек и судя по внешности даже чистокровный, требовательно протянул руку за удостоверяющими их личности жетонами.

Сидевший за рулем Фрэск без лишней спешки и суеты собрал запрошенное у своих пассажиров, снял свой медальон с шеи и, присовокупив его к уже болтавшимся в его кулаке трем, также неторопливо передал все четыре дежурному на посту. Вжавшийся в спинку заднего сидения Ратмир затаил дыхание, наблюдая, как сержант сноровисто подключает их жетоны к своему рабочему планшету, прогоняя их документы по базе данных, а двое других солдат переносными сканерами просвечивают их машину, проводя стандартную процедуру обыска. После обследования кара, пришел черед и ее пассажиров, которых настойчиво попросили выйти из машины для тщательного осмотра. Не найдя ничего для себя подозрительного, Фрэска с принцем и двумя его бойцами оставили в покое, разрешив снова залезть в кар.

- Цель выезда? – возвращая тяжелые медальоны Данзу, снова расположившегося за рулем машины, продолжил расспросы оркан, обращаясь к Фрэску как к старшему их группы.

- В Бургверк техника везем, - принимая жетоны и раздавая их своим спутникам все тем же спокойным тоном ответил проводник кивая в сторону внешне безразличного ко всему Рата. – Вот разрешение от коменданта, - в ладонь дозорного легла свернутая в трубку прозрачная пластина, до этого покоившаяся в нагрудном кармане Данза. – Там в шахте буровые установки из строя вышли.

- Таак, один техник третьего ранга и трое сопровождающих, – вслух прочитал сержант, внимательно изучая текст разрешения, проявившегося на поверхности пластины, ожившей и расцветшей радугой различных печатей и подписей после активации. Особисты свое дело знали туго – подделка не вызвала подозрений. – Так понимаю, техник это он? – пронзительный взгляд дозорного приморозил Рата, и так опасавшегося лишний раз шелохнуться, к жесткому сидению кара.

- Так точно, - кивнул Фрэск, все также безмятежно глядя в лицо излишне дотошному дозорному. – А мы в довесок, так сказать, чтобы чего в пути не случилось. Сопротивленцы вроде как шалят на дорогах.

- Шакалы бесхвостые, - сплюнул орканит, злобно скривившись при словах о борцах против новой власти, затем снова вернулся к затронутой ранее теме. – В Бургверке своих технарей не хватает, что за этим доходягой транспорт гнать пришлось за тридевять земель? – снова недоверчиво покосившись на Рата, орканит опять переключился на проводника. – Что он за птица такая, что персональное разрешение на него выбивать пришлось? Да и из Бургверка нам никаких сведений насчет проблем в шахтах не поступало.

- И не должно, - фыркнул Данз, судорожно пытаясь что-нибудь придумать, чтобы усыпить бдительность чересчур мнительного орканита. – У них там имперцы в шахтах чего-то наворотили во время нападения, что сами теперь разобраться не могут, ну а наши и подавно. И наверх о своих неудачах докладывать тоже не хотят, сам ведь понимаешь, чем может это обернуться, если до эльфов дойдет. Те своих специалистов сюда пришлют и мигом лавочку прикроют, наложив на такой лакомый кусочек свои загребущие лапы. А этот, - Фрэск кинул в сторону Ратмира, изо всех сил старавшегося не выдать своего нервозного состояния, слегка презрительный взгляд, - как раз спец по солигийским системам. Может чего и придумает, мало ли…

- Думаешь, сможет? – хмыкнул чуть успокоившийся оркан, скептически взирая на мнимого техника.

- А я почем знаю? – пожал плечами проводник, тоскливо вздыхая. – Мне сказали «вези», я и повез, а насчет того, чего и как, не моего ума дело. Моя бы воля, я бы тут остался, с местными девками развлекаться, но кто ж мне даст-то? – тут Данз заржал, поняв как двусмысленно прозвучала последняя фраза, вызвав невольную усмешку у его собеседника.

- Служба есть служба, - окончательно расслабившись произнес дозорный, сочувствующе хлопая Фрэска по плечу. – Ничего, говорят в Бургверке бабы даже посочнее местных, гномья кровь не зря столько лет там мешалась с человечьей, так что кого щупать тебе там наверняка найдется, - он заговорщически подмигнул Фрэску, вызвав у последнего дикое желание выдавить ему этот самый глаз, желательно вместе с никчемной жизнью.

Титаническим усилием воли сдержавшись и растянув губы в благодарной и чуть похабной ухмылке Данз кивнул дозорному и повернул ключ-карту в замке зажигания кара. Орканит же тем временем дал знак в чудом уцелевшую надвратную башню открыть ворота. Массивные, когда-то посеребренные с замысловатым узором, похожим на зимние картины на замерзшем окне, створки северных врат медленно начали свое движение, выпуская одинокий кар за пределы города.

Проводив удаляющийся кар долгим взглядом, сержант, только что давший Данзу добро на выезд за периметр, внезапно подозвал к себе одного из солдат, вместе с ним дежурившим на посту. Неясная тревога не отпускала его с самого начала прибытия на пост этой четверки с вроде бы совершенно обычной миссией и не менее обычными бойцами. Однако, что-то было не так, что-то цепляло сержанта на грани сознания, какое-то несоответствие, которое он никак не мог найти и понять. То ли выговор не тот у того служивого, то ли техник слишком бледный, то еще что…Плюнув на неясные опасения, мраком окутывающие его душу, сержант решил просто выйти на связь с Бургверком, послав к чертям всю их секретность и трения с эльфами. В худшем случае отделается выговором, зато душа будет спокойна.

- Пошли запрос в Бургверк, узнай все ли там в порядке в шахтах, - приказал он подбежавшему солдату. – Что-то не нравится мне их игра в секретность. И ребята эти тоже не нравятся.

Кар с четырьмя беглецами стремительно удалялся от города. И чем дальше отъезжали они от Агдаса, тем сильнее крепла в принце уверенность, что дальше должно произойти нечто такое, что пошлет весь их план к чертям в пасть Темному. С самого начала этой авантюры с побегом Ратмира не покидало чувство, что все происходящее с ним в последние часы не более, чем партия в покер между легкомысленной и азартной леди Удачей с ее старшей сестрой Судьбой, и сейчас козырные карты явно не у непостоянной леди. Слишком все легко у них получалось, слишком высока была вероятность какой-нибудь пакости со стороны другой участницы партии. Молодой человек не раз участвовал в разного рода военных операциях, сражался с контрабандистами и пиратами, несколько раз на пару с неугомонным Рэйстом и под неодобрение отца даже залетал на территорию нынешнего врага в поисках ценных разведданных, и всегда принцу удавалось сохранять холодную голову и ледяное спокойствие в какие бы передряги он ни попадал. Однако сейчас сдерживать собственное беспокойство становилось все труднее, а внятно объяснить причины снедавшей его тревоги Рат объяснить был не в состоянии.

- Мы не можем ехать быстрее? Или вообще лететь? – не скрывая своего нетерпения обратился парень к Данзу, полностью сосредоточившегося на управлении машиной.

- Ваше Высочество, этим мы привлечем ненужное внимание, - следя за дорогой, чтобы не пропустить нужный поворот, ответил проводник, бросив на принца любопытный взгляд. – К тому же этот кар не предназначен для полетов, все летающие транспортные средства были конфискованы орканами еще в первые дни войны. К сожалению, машину на антигравитационной подушке нам быстро добыть не удалось, пришлось довольствоваться тем, что было. Не беспокойтесь понапрасну, тут езды на двадцать минут. А если ничего не произойдет, то и быстрее добер…

- Командир, - прервал его один из сопровождавших Рата бойцов, обернувшись к заднему окну кара и что-то напряженно высматривавший в темноте. – За нами хвост.

- Не купились, - прошипел Данз, мгновенно перестраиваясь на серьезный лад и чуть прибавляя газу. – Быстро они. По земле или по воздуху?

- Земля, - ответ бойца был краток. – Две машины. Догоняют.

- Значит, на базу не стали докладывать, - выдохнул проводник, бросая обеспокоенный взгляд на принца, в этот момент выглядевшего абсолютно спокойным. – Это обнадеживает.

- Что будем делать? – деловито поинтересовался Ратмир, чувствуя как успокаивается бешено стучащее сердце и проясняется разум. Причина его тревоги была установлена, проблема выявлена и теперь оставалось лишь найти способ ее решения. К счастью, возможность их раскрытия Особый отдел прорабатывал в первую очередь, поэтому неожиданностью такой поворот событий для их группы не стал.

- Действуем по плану, - отрывисто бросил Фрэск, нажимая на газ и выжимая из кара все, на что тот был способен, резко уходя в отрыв от преследователей. – Нам надо добраться до развилки, дальше разделимся – мы отвлекаем внимание, Вы, Ваше Высочество, на мотокаре двигаетесь в противоположную сторону к точке назначения, маршрут уже загружен в память двухколесника. Там Вас уже ждет флип, полностью заправленный и готовый к взлету.

- Флип? – удивился принц, ожидавший услышать другое. – Не флайер?

- Прошу прощения, Ваше Высочество, - покаянно проговорил проводник, не отрывая глаз от дороги, его товарищи контролировали местность с заднего сидения, уже держа плазмеры наготове. - Но ничего другого достать не удалось.

- Ладно, в принципе на атмосфернике в космос тоже можно выйти, главное, чтобы меня на орбите успели поймать и не дали расстрелять еще на подлете, - вздохнул Рат, принимая новую информацию к сведению и прокручивая в голове новые варианты своих действий. – Все в силе?

- Так точно, Ваше Высочество, - кивнул Данз, крепко сжимая руль и считая километры до вожделенного поворота. – Как только Вы стартуете – все начнется.

- Удачи вам, ребята, - накидывая на плечи плащ-хамелеон и готовясь к своему выходу, произнес бойцам принц на прощание, затем, дождавшись нужного поворота, сиганул из машины в темноту.

Было больно. Нет, очень больно, даже защитный костюм не спас тело от сильного удара о твердую поверхность при неудачном приземлении, лишь уберег от переломов и серьезных ушибов. Сдерживая стон Ратмир быстро поднялся на ноги, безумными глазами осматриваясь вокруг. В тридцати метрах от него в неверном свете звезд блеснул сталью небольшой двухколесник, жалко лежащий на боку и не до конца трансформировавшийся в рабочую модель. Первый порыв принца броситься к мотоциклу и рвать когти отсюда остановили два кара орканитов, посланные по его душу из покинутого города. Притаившегося в придорожных кустах Рата они не заметили, азартно преследуя вырвавшихся из оцепления беглецов. Маневр принца остался незамеченным, что давала еще немного шансов на выживание. Выждав еще пару минут в своем укрытии для надежности, принц мелкими перебежками добрался до мотоцикла, несколькими нажатиями на панели управления заново запустил процесс его трансформации и уже через три минуты верхом на хлипком двухколеснике несся во весь опор к заброшенному аэродрому, оранжевой точкой мерцающему на дисплее навигатора. Тем временем Данз и двое его бойцов в каких-то паре-тройке километров от принца погибали под зарядами плазмеров орканитов, в нескольких шахтах, в том числе и в Бургверке, по условному сигналу начались беспорядки между имперцами и новыми хозяевами планеты, а небо на другой стороне А-2 вновь расцветилось яркими всполохами взрывов воздушного и космического боя. План по освобождению наследника императорского трона начал свое осуществление.

Данз был прав, до места назначения Рат добрался довольно быстро. Скрытый под защитным маскировочным куполом маленький аэродром на две-три машины был тих и безлюден. На небольшой взлетной площадке принца действительно дожидался серый флип чуть больше обычного кара и слегка потрепанного вида. Бросив мотоцикл в стороне от взлетной полосы, молодой человек бегом кинулся к машине, оказавшейся гостеприимно открытой. Устроившись на кожаном сидении на месте водителя принц вставил найденный в боковом кармане сидения ключ-карту в замок зажигания и, мысленно вознеся молитву всем богам сразу, повернул. Пошла секунда, вторая, но флип не собирался заводиться. Стараясь не поддаваться плохому предчувствию Ратмир попробовал еще несколько раз, но безрезультатно – машина была мертва. Но словно небесам было этого мало, вдобавок к неисправному флипу они преподнесли опальному принцу еще один сюрприз в виде погони, пока еще далекой, но неотвратимой. Молодой человек, обладавший тонким слухом, слышал звук работающего антиграва в нескольких минутах от аэродрома. Выигранное Данзом и его командой время стремительно приближалось к своему концу, а в ставшей пустой голове Ратмира не было ни единой мысли как спастись из западни. Сердце сжалось от горечи и гнева на себя и тех, кто следовал за ним по пятам, подступающая паника заставила сорваться с места и выскочить из бесполезной железяки, а вовремя включившийся мозг направить в сторону багажника флипа, мало на что надеясь, но не желая сдаваться.

Кем был тот человек, кому пришла идея забить багажник машины старыми реактивными рюкзаками, так и осталось невыясненным, как бы потом Ратмир не гонял весь Особый отдел в его поисках, желая наградить героя, чья предусмотрительность спасла принцу жизнь. В багажнике этих приспособлений, давно вышедших из обихода в Империи из-за их непрочности, хлипкости и опасности выйти из строя в самый неподходящий момент было три, а рабочим вообще один. Не давая себе времени на сомнения парень быстро надел комбинезон, водрузил громоздкий агрегат на плечи, затянул лямки потуже, надел на голову шлем, подключил к нему баллоны с запасом воздуха на десять минут и, отбежав от машины подальше, нажал на кнопку «пуск» на миниатюрной панели управления, расположенной на правом предплечье. Долгие пять секунд перед стартом Рату показались вечностью, звук приближающейся погони все нарастал, пальцы, намертво вцепившиеся в ремни, свело судорогой, во рту стало солоно от крови из прокушенной щеки, а в глазах потемнело от подступающего страха…

Рывок вверх был такой силы, что у принца разом потемнело в глазах и закружилась голова, плащ-хамелеон сорвало к чертям сразу, а яркий свет двигателя ранца и его дымовой след полностью демаскировал Ратмира, сделав легкой мишенью для стрельбы, что не заставила себя ждать. Засвистели пули, бок ожгло болью, показавшейся мелким неудобством, а сам Рат все пытался разобраться с ранцем и настроить визор шлема, чтобы вбить координаты места, где его должен был ждать Дракон, и придать хаотично мечущемуся в воздухе аппарату окончательную точку назначения, пока орканиты не вызвали флайеры для его перехвата или вообще не прибили. Целая минута потребовалась для настройки визора и внесения нужных сведений, затем полет выровнялся, а пули остались позади из-за недосягаемости цели. Впервые за прошедшие дни Ратмир почувствовал свободным.

Покинув атмосферу и оказавшись на орбите принц даже не успел испугаться, как был заботливо подхвачен непонятно откуда-то взявшимся тягловым лучом и в считанные секунды доставлен на борт давно знакомого дракона.

- Привет, Высочество, заждался? – голос пилота в ложементе, сейчас скрытым черным забралом шлема, принцу тоже был очень хорошо знаком.

- Рэйст, - улыбнулся Рат, стаскивая с себя шлем и отцепляя тяжелый ранец. – Ты не торопился.

- Самое лучшее всегда должно оставаться напоследок, - хмыкнул Иан, готовясь к прыжку. – Ты ведь сам говорил, что хотел бы остаться на А-2 подольше, так что любой каприз за ваши деньги! Верно, Высочество? Высочество? – не услышав ответа пилот быстро передал управление дракону, сам же отсоединился от машины и выглянул из-за спинки ложемента. – Черт! Ратмир!

Картина, представшая его глазам, заставила соскочить со своего места и одним прыжком оказаться у потерявшего сознание принца в окровавленном старом летном комбинезоне. Рат был бледен, дышал с присвистом, на лбу выступили бисеринки пота, под ним уже натекала приличная лужа крови, все слабее удерживая молодого человека на этом свете. Стараясь не паниковать, Иан, забыв обо всем, начал стаскивать с принца ставший тяжелым из-за крови комбинезон, чтобы быстрее осмотреть рану. Все это заняло не больше трех минут, истребитель к этому времени уже плавно нырнул в гипер и на всех парах несся в пока безопасное пространство сектора С.

- Хат, просканируй тело принца, - тем временем дал голосовую команду своему дракону Рэйст, освободив торс Рата от одежды и не обращая внимания на кровь повсюду. – Я должен знать обо всех повреждениях и сколько времени у нас есть для его спасения.

- Огнестрельное ранение, - бесстрастно начал докладывать дракон, просветив тело пассажира лучом встроенного сканера. – Пуля прошла снизу вверх, повредив внутренние органы и застряв в грудной клетке. Началось внутреннее кровотечение, если пациента не стабилизировать, он умрет через несколько минут. Для стабилизации рекомендую комплекс номер три, это приостановит разрушительные процессы в организме и даст около тридцати минут форы, чтобы добраться до врача, способного провести операцию. Твоей квалификации, хозяин, на это не хватит, - позволил себе немного ехидства Хат.

- Поговори мне, - пригрозил ему Иан, бросаясь к расположенной в специальной нише аптечке и вытаскивая оттуда патрон с нужным комплексом лекарств. Зарядив пистолет нужной ампулой, пилот стремглав кинулся к все также бессознательному принцу, быстро делая укол в плечо. Нельзя сказать, что вид пациента улучшился, но хотя бы хрипы прекратились. Уложив Ратмира поудобнее в маленьком пространстве кабины истребителя, закрепив его тело ремнями, Рэйст уже хотел было вернуться на место, как дракон внезапно дернулся и резко вышел из гипера, заставив своего пилота упасть на пол рядом с находящимся в обмороке принцем.

- Хат, в чем дело? – рывком оказавшись на ногах и одним скачком влетев обратно на ложемент, спросил пилот, надевая шлем. Затылок привычно кольнуло иглой с биочипом, а визор шлема расцветился картиной безвоздушного пространства вокруг. – Почему ты остановился? – Иан проверил пространство вокруг, но не заметил ничего необычного, кроме далеких звезд и мелких астероидов. Однако орудия привел в боевое состояние.

- Преследование, - лаконично ответил дракон, посылая своему пилоту картинку их нежданного хвоста. – Еще с А-2. Все время был под маскировкой, я его заметил только по инверсионному следу за нами, когда пришлось ускориться.

- Дагр? – удивился молодой человек, рассматривая серебристую имперскую птицу, словно состоявшую из одних обломков, кое-как спаянных вместе, но тем не менее вполне резвую. – Но чей? Орла нет на корпусе.

- Не могу знать, - отрезал дракон, уже рассчитывая новый путь до сектора С. – Я сделал микропрыжок в сторону, чтобы сбить его со следа, но не д…- договорить Хат не успел, резко замолчав, а на визоре пилота появился давешний дагр уже с оружием наизготовку.

Но Иан оказался быстрее, наведя пушки на странного преследователя парень не раздумывая открыл по противнику огонь, решив расправиться с ним одним махом. Однако мушка оказалась гораздо резвее, чем думалось – птица виртуозно уходила с линии огня, получив лишь несколько несерьезных попаданий в корпус, при этом не забывая отстреливаться в ответ, почти на равных сражаясь с драконом, что по умолчанию должен быть совершеннее этой смешной поделки. Но с пилотом дракона дагру пока нельзя было соперничать, минуты две погоняв вражеский истребитель по космосу, чтобы изучить его тактику, Иан умело завел его в ловушку и одним мощным залпом покончил со своим противником. Заметив его маневр слишком поздно истребитель попытался уйти с линии огня, однако в последний момент передумал и пошел на таран прямо на ведущего огонь дракона.

- Хат, уворачивайся! – посылая машину резко влево закричал Рэйст, отлетая в сторону и почти избегая столкновения. Что-то чиркнуло по турбинам двигателя, затем вражеский дагр взорвался, разметав свои осколки по всему космосу.

Щиты дракона выдержали град из обломков, но из-за столкновения они лишились гиперпривода, сделав невозможным добраться до пункта назначения вовремя. Жизнь принца все еще оставалась под угрозой, а время истекало чудовищно быстро.

***

- Вестар, вовсе не обязательно проводить здесь все свободное время, - проговорил Лисар, прикладывая к двери ангара, где скрывался его Манул, ключ-карту. – Ты бы лучше о своих пациентах подумал бы или поспал нормально, который день уже на энергетиках!

- Вот рядом с твоим драконом и отосплюсь, - ответил ему Орвар, ныряя в открывшийся зев неучтенного дока и знакомой дорожкой направляясь к лифту, ведущему в гараж. – Зато так я точно буду знать, что ты следуешь моим предписаниям и больше не делаешь самоубийственных попыток приручить эту дикую машину.

- Да я себя прекрасно чувствую! – спускаясь в гараж уже в лифте воскликнул Лис, гневно полыхая позеленевшими глазами. – Голова не болит, физически окреп, Хытр даже и не достает уже своими нравоучениями! Может разрешишь мне сегодня?

- Нет, - в голосе северянина прозвучал металл. – Ты до сих пор проигрываешь мне в половине спаррингов, хотя раньше наоборот всегда превосходил в боевых искусствах. Пока не выйдешь на прежний уровень к синхронизации с драконом я тебя не подпущу.

- Да здесь просто не с кем было тренироваться, - защищаясь пробурчал Джатт, но больше пререкаться не стал, признавая правоту доктора. Он сам чувствовал, что еще не полностью восстановился, но желание приручить Манула от этого только усилилось.

За две прошедшие недели в месте обитания Манула почти ничего не изменилось за исключением медицинской кушетки, которую Орвар притащил на следующий же день вместе с дополнительным оборудованием, чтобы отслеживать физическое состояние своего подопечного. Лисар, что удивительно, по поводу этих перемен ничего против не имел. По сути ему было все равно на то, что творит врач, лишь бы не мешал общению с Манулом.

Так как ментальное общение с драконом было строго под запретом, Джатту приходилось довольствоваться голосовым. Дракон его слушался беспрекословно, но говорить со своим пилотом как другие его железные собратья не мог. Будучи всего лишь прототипом, ему эту функцию во время сборки так и не установили, однако Лиса этот факт тоже мало волновал – главное дракон мог летать и сражаться, а ехидных комментариев по поводу и без он еще от Вестара наслушается. Напряжение между бывшими друзьями после едва не ставшей смертельной калибровки Лисара немного спало, поэтому сейчас ребята могли разговаривать почти нормально, избегая неприятных тем. Джатт все еще был обижен на северянина, но обиду с лихвой перекрывала радость от того, что он наконец-то обзавелся своим истребителем, потому на бывшего однокашника квартерон смотрел уже без прежней злобы.

Привычно запустив диагностику дракона Лисар обратил внимание на радиоприемник, сканируя все доступные ему частоты, используемые для связи между имперскими войсками, при этом заранее ожидая гробовое молчание в эфире в отношении действий боевых птиц. Большая их часть была сосредоточена в секторе А, пощипывая отряды неприятелей, кое-какие команды истребителей находились на С-4, в новом штабе имперских войск, где уже вовсю хозяйничал адмирал Соболан, цапаясь с генералами, формируя новую армию и планируя операции по возвращению утраченных территорий. Пока, правда, получалось паршиво, однако централизация и единое командование добилось своего – врага удалось приостановить, а распыленные по всему космосу войска худо-бедно собрать в единый кулак, чтобы потом нанести сокрушительный ответный удар. Оставшиеся истребители шныряли у границ сектора В, порой пробираясь на вражеские территории в попытках собрать больше разведданных. В то время как в районе планеты С-9, недалеко от которой была расположена военная база Лиса, наблюдались лишь громоздкие грузовые транспортники с ранеными людьми на борту и разбитой в хлам техникой в огромных трюмах, требующей срочной починки. Через два часа как раз один такой должен был прибыть сюда, и снова завертится-закружится, заполнит собой все пространство суета людей, бряцанье ремдроидов и маты командиров, распекающих на все лады нерасторопных подчиненных. Но до этого было еще далеко, и пока позволяло время Лис и Орв, примостившийся на своей кушетке и уже дремавший, коротали свободный час за любимыми занятиями.

- Всем драконам и даргам, всем, кто меня слышит, я Барс, пилот дракона под кодовым именем «Хат». Со мной пассажир в тяжелом состоянии, согласно данным моего дракона, жить ему осталось чуть меньше получаса, если вовремя не оказать медицинской помощи, наши координаты…Мы попали под обстрел во время выполнении миссии, дракон подбит, турбины сорваны, гиперпривод выведен из строя. Всем, кто меня слышит, мы нуждаемся в помощи, повторяю наши координаты…- сильный мужской голос из динамиков прорезал тишину помещения как нож масло, заставив Лиса и Орва подскочить на месте.

- Что это было? – вслушиваясь в повторяющуюся передачу спросил Орв, подтаскивая к дракону лестницу и взбираясь по ней ближе к кабине, чтобы ничего не пропустить. – Откуда идет сигнал?

- Недалеко от нас, пара десятков парсеков, - разлепил деревянные губы Лис, узнав голос на записи. Кто скрывался под звучным позывным «Барс» ему было прекрасно известно. Квартерон кинул быстрый взгляд на Вестара – понял ли? Да нет, ему-то откуда знать? Вестары с Койра не враждуют. – Почти у границы сектора, отсюда за час с небольшим можно добраться. Надо вытаскивать их оттуда, - сбрасывая с себя секундное оцепенение Лисар решительно потянулся к лежавшему на приборной панели пилотскому шлему.

- Постой, - на плечо квартерона опустилась тяжелая ладонь северянина. – Ты еще не готов к такому испытанию. Пусть кто-нибудь другой туда отправляется, на базе сейчас полно дагров, опытных и на полном ходу. Незачем тебе туда соваться.

- Орвар, ты слышал их координаты? Слышал, сколько времени им осталось? – сбрасывая его руку с плеча яростно посмотрел на Вестара Лис. Синие глаза вновь разгорелись потусторонним зеленым пламенем гнева. – Ни один здешний дагр даже на предельной скорости не доберется до места за тридцать минут, минимум за час! А драконы слишком далеки. Кроме одного. Так что я лечу.

- Но ты даже не вооружен, - попытался еще раз вразумить упрямого Джатта доктор. – Ты же слышал, этого Барса уже подбили, вдруг там все еще опасно? Вдруг это вообще ловушка остроухих?

- Частота зашифрована, ключи меняются каждые два часа, эльфы не могли бы так чисто сработать, - покачал головой Лис, про себя досадуя на слишком осторожного северянина и тихо бесясь оттого, что утекают драгоценные минуты, потраченные на убеждение этого барана. Но тот ему был нужен, без его помощи Манулу не покинуть незамеченным базу. – Орв, там человек умирает, - тихо проговорил квартерон, глядя на свои вцепившиеся в шлем руки. – Неужели тебе все равно?

Это был удар ниже пояса. Орвар застыл перед сложным выбором, где на одной чаше весов находилась жизнь друга, однажды преданная, на другой – долг. И не остановить на чем-то одном выбор, ведь иначе предаст уже себя, окончательно перестав называться человеком. И что делать? Вестар колебался лишь пару секунд, наконец сдавшись под напором квартерона.

- Только туда и обратно, - процедил парень, понимая, что Лисар все равно от своего не отступится. – Но быть все время на связи, и давать деру при первой же опасности. Но сначала, тебе надо кое-что принять, иначе эта жестянка поджарит тебе мозги и уже необратимо.

Глава 11

Смерив Лиса еще одним сердитым взглядом, Орв одним махом слетел с лестницы и бросился к своему неизменному чемоданчику с кучей лекарств и мелкого врачебного оборудования для форс-мажорных ситуаций. Покопавшись в его недрах и вытащив пистолет с нужной ампулой, северянин бегом вернулся к дракону с недоумевающим Джаттом на борту.

- Дай левую руку, - приказал Вестар, заправляя пистолет ампулой с кроваво-красной жидкостью внутри. – Ты хорошо восстанавливаешься, немного быстрее, чем другие пилоты, однако ты все же обычный человек несмотря на всю свою эльфистость, а микротравмы мозга не то, с чем можно так беспечно играть. Двух недель недостаточно даже для обычного дагра, а у тебя дракон, к тому же еще и дефективный.

- Не обижай Манула, - взвился Лис, уже одетый в противоперегрузочный костюм и сейчас выпроставший руку из комбинезона для укола. – Что это? – морщась от противного запаха антисептика, которым протер кожу врач, поинтересовался квартерон, с опаской посматривая на неизвестное лекарство, зловеще переливавшееся в своем стеклянном футляре. – Выглядит угрожающе.

- Моя новая разработка, - вгоняя иглу в вену буркнул Орв, вводя лекарство. Лис зашипел от боли, на мгновение вспыхнувшей в месте укола. – Действует минут сорок, последствия неизвестны, так что готовься ко всему самому ужасному вплоть до смерти, времени проверять, как и подопытных, у меня не было. Должно помочь во время синхронизации. По крайней мере, очень на то надеюсь, - парень вытащил иглу и ожидающе посмотрел на своего пациента.

- И как ты умудряешься что-то придумывать в наших-то условиях? – потирая больное место проворчал пациент, снова надевая и наглухо застегивая комбинезон поверх робы техника. – И главное, как еще тебя не поймали на незаконных исследованиях?

- Я Вестар, - словно это что-то объясняло произнес Орвар, уже слезая с лестницы и убирая пистолет с использованным шприцом в чемодан. – Чем я могу тебе помочь?

- Мне нужно покинуть базу, так что дуй в командный пункт и готовь для меня полосу, - ответил тот, беря в руки шлем. – Я буду готов через пару минут.

Вестар кивнул, убрал лестницу в сторону от дракона и бегом припустил к лифту. За две недели он с Лисом облазил каждый сантиметр заброшенного и приведенного в порядок Джаттом дока, поэтому где здесь находится центр управления полетами для северянина тайной не было.

Лис тем временем собравшись с духом одним резкимдвижением нахлобучил шлем на голову, внутренне сжимаясь от ожидаемой боли. Затылок привычно прострелило, в этот раз даже больнее, чем в предыдущие, спустя мгновение началось сканирование мозга, почти безболезненное, если не считать зудящее ощущение внутри черепной коробки, протокол первичной калибровки с последующим сопряжением Лис даже не заметил, отметив их лишь краем сознания, но вот углубленная синхронизация вновь вызвала проблемы. И опять дикая боль, пылающим венцом охватившая голову, вновь смерчи из нулей и единиц, и в который раз Лис не успевает дать верный ответ на возникающие перед его мысленным взором запросы. Манул его не щадил, терзая его мозг как будто сильнее чем в прошлый раз, однако спустя некоторое время сквозь красное марево нестерпимой ментальной муки, которую Джатт отчаянно пытался обуздать и взять под контроль, Лис, не иначе как с помощью введенного нейростимулятора, начал с удивлением замечать, что успевает и даже правильно отвечает! А потом все снова рухнуло куда-то во тьму, и парень оказался в знакомой серой тишине виртуального пространства своего дракона. Сегодня ждать огромного кота не пришлось, тот материализовался сразу перед своим пилотом и снова застыл в ожидании, взирая на Лиса с затаенным ехидством в желтых глазах с круглыми зрачками.

- Привет, - несмело произнес оробевший квартерон и осторожно протянул руку вперед. Кот насмешливо фыркнул, но все же мягко толкнулся лбом в ладонь молодого человека, разрушая симуляцию и возвращая Лиса в реальный мир.

Перед глазами посветлело, головная боль постепенно сходила на нет, а на экране визора шлема расцвела картинка, демонстрирующая вид их ангара из кабины. Мерно гудели системы истребителя, с натужным скрежетом механизм грузового лифта переносил боевую птицу из гаража в ангар, устанавливая ее на одной из свободных взлетно-посадочных полос, уже мерцающей боковыми огнями, а из окна командного пункта Лису приветливо махал руками Орв.

- Ты как? – голос северянина показался Джатту оглушительным в малом пространстве кабины истребителя. – Живой?

- Д-да, - охрипшим от волнения голосом ответил Лис, осторожно кладя руки на штурвал дракона и мысленно вызывая на визор карту их сектора, чтобы проложить самый короткий маршрут до места крушения их соратника. Манул слушался его с полу-мысли, считывая все мыслеобразы, почти не нуждаясь в четкой формулировке запроса. Умный искин даже самостоятельно выдал четыре маршрута до нужной точки, где находился Барс со своим драконом и умирающим пассажиром, с учетом времени и расстояния. Тщательно ознакомившись с предложенными вариантами, совместив их в один и подогнав под нужные формулы с помощью сложных вычислений Лис в итоге нашел возможность сократить расстояние почти вдвое, добрым словом помянув своих учителей из Академии. Парень включил двигатели, начиная разгон, Орвар со своего места дал команду открыть шлюз, и спустя минуту Манул уже исчез в гиперпрыжке за пределами станции.

- Ли, отсюда ты уйдешь незамеченным, но возвращаться придется через парадный вход, - предупреждал его Вестар перед вылетом. – Будь готов к тому, что тебя при появлении здесь арестуют и снова бросят в холодную. Думаю, лучше бы тебе бросить подбитого дракона здесь, а самому быстро сигать в гипер и лететь на С-4, уверен, адмирал будет только рад новому дракону, даже если он слегка незаконный. Не возвращайся на базу.

- Я вернусь, - твердо возразил ему Джатт, направляя свою машину к поблескивающей силовой границе открытого шлюза, сберегающей помещение от потери воздуха. – Никто не посмеет меня тронуть и здесь если я спасу дракона. К тому же у меня тут незаконченное дело.

- Как знаешь, - вздохнули из динамиков, но переубеждать больше не стали. – Тогда удачи.

«Удача моя, похоже, уже выдохлась, - пережидая тяжелый момент прыжка в гиперпространство вжавшись в спинку ложемента из-за перегрузки мрачно подумал Лис, прекрасно зная кого он летит выручать. - Иан Рэйст, вот и пришло время нам встретиться…Хм, космос и правда преступно мал». Джатт грустно улыбнулся своим мыслям, сосредоточившись на истребителе и его управлении. Пилот выбрал самый короткий, но в то же время довольно опасный путь, последний отрезок пришлось проходить через плотный пояс астероидов у одной малой планетки, непригодной для колонизации, что значительно тормозило дракона. Надо было выйти из гиперпространства и вести боевую птицу вручную, очень осторожно и внимательно. Манул так и не дал ему всей власти над своими системами, допустив лишь к ручному управлению, полностью игнорируя запросы Лиса на ментальное управление. Тогда бы они смогли работать на порядок эффективнее и быстрее. Увы, у дракона на этот счет было свое мнение – Манул то ли Лиса щадил, зная о его травмах, то ли пока не доверял, хотя, скорее всего, первое, у машин эмоций и чувств не бывает. Однако сейчас Джатт был в этом не так сильно уверен – порой его дракон вел себя не так, как обычные истребители, послушные своим пилотам и безучастные ко всему остальному. В отношении Манула так говорить было сложно, он был каким угодно, но только не безучастным. Взять того же Орвара, которого дракон на дух не переносил, постоянно норовя того либо ошпарить, либо облить какой-нибудь вонючей субстанцией при первой же возможности, будто мстя за те оскорбления, что северянин позволил себе при первой калибровки Джатта. Манул явно обладал псевдоличностью, что делало его еще дороже для квартерона. Лису сейчас как никогда нужен был верный друг, что не предаст и не оставит в трудный час, пусть даже если этот друг из стали и железа.

Сложный отрезок закончился, и Лиса вновь вдавило в кресло, уходя в прыжок, чтобы через пару секунд выйти точно в точке заданных координат прямо над застывшей в безвоздушном пространстве полумертвой боевой птицей.

- Хат, Вас вызывает Манул, дракон имперского флота, я нахожусь над Вами, приготовьтесь к транспортировке тяговым лучом, - немного волнуясь обратился Джатт к пилоту подбитого истребителя, покореженной массой висящего во тьме космоса. – Пилот Барс, Вы меня слышите?

- Барс на связи, с кем имею честь говорить? – откликнулись мгновенно. – Мы видим вас, но я не помню такого дракона среди своих коллег. Кто Вы?

- Такой же пилот как и Вы, сейчас желающий Вам помочь, - уклонился от ответа Лис, не желая раскрывать свое инкогнито из соображений собственной безопасности – Хат был обездвижен, но хорошо вооружен. – Как Ваш пассажир?

- Держится, судя по анализу Хата, нам стоит поспешить, - Иан был спокоен, но чего стоило ему это его спокойствие? – Сможете доставить нас за десять минут? Не думаю, что раненный проживет дольше несмотря на все наши ухищрения.

- Да, будьте готовы, - квартерон нажал нужные кнопки на панели управления, с помощью штурвала навел на поврежденного дракона прицел и отдал приказ Манулу выпускать луч. Из-под турбин дракона вырвался синий луч, разбился о раненую птицу, окружил едва видимым щитом со всех сторон, четко огибая все части, не оставив ни единой неохваченной области, и Лис, предупредив экипаж Хата, прыгнул гипер, проторенной дорожкой следуя назад на базу, где в главном порту их ждал Орвар с командой своих медиков.

Обратный путь прошел намного сложнее, с кораблем на тяговом луче Манулу было труднее уворачиваться от астероидов, пару раз их все-таки задело, но Лис умудрился свести столкновения к минимуму, проскочив опасный участок с наименьшими потерями. Поцарапанный остов и кое-где сорванная обшивка не такая уж большая проблема по сравнению с тем, через что в свое время прошли оба истребителя.

Весь путь до военной части Барс молчал, не задавая лишних вопросов и не отрывая другого пилота от управления его машиной, следя за состоянием принца и вслушиваясь в комментарии Хата по поводу личности их спасителя. Как опытный пилот Иан заметил, что этот неизвестный дракон без опознавательных признаков и имперского орла на крыльях летает еще неуверенно, еще нет той плавности и четкости, что возникает при глубоком сопряжении и синхронизации между машиной и пилотом. Парень явно вел истребитель вручную, отрываясь от штурвала лишь во время полета в гипере. Как Рэйст предполагал, мальчишка скорее всего один из новичков, что только недавно пересели с дагра на дракона и еще не приспособились к своему новому скакуну. Может он из последнего набора? Тех, кто успел проскочить в программу подготовки истребителей нового поколения, почти перед самой войной? Драконов было всего-то несколько сотен, всех знать в лицо невозможно, так что Иан мог бы и не запомнить этого пилота. Насчет же опознавательных признаков...Рэйст еще вытрясет из мальчишки все ответы как только доберется до безопасного места и сможет сдать своего подопечного в заботливые руки медиков. А пока подождем. Он снова бросил отчаянный взгляд на бледного Ратмира, дышавшего через раз и слабевшего с каждой минутой – действие препаратов заканчивалось, а станции все еще не было в обозримом будущем, только синие всполохи гиперпространства за стеклом кабины дракона.

- Барс, мы прибыли, - озвучил радостную весть Манул, выныривая из гипера в окрестностях своей части. – Вашу передачу с просьбой о помощи слышали все, так что нас там уже ждут. Готовьтесь к посадке.

Шлюз одного из уровней огромного цилиндра военной базы, щетинившейся различными пушками, гигантскими плазмерами, искрившейся защитным силовым полем, гостеприимно открылся, пропуская в свое пока еще безопасное нутро две битые боевые птицы.

Поврежденного и неспособного к самостоятельному полету дракона мигом перехватили железные лапы гигантских роботов под управлением опытных техников, с большой осторожностью опустили на посадочную площадку, сразу же зафиксировав магнитными захватами. К машине с носилками бегом кинулась бригада врачей под предводительством Орвара, уже облаченного в рабочую одежду и с неизменным чемоданчиком в руках. На следующую посадочную площадку, рядом с Хатом, плавно опустился Манул с Лисом, не спешащим покидать своего дракона и внимательно наблюдая за суетой у машины Рэйста.

Вот открылась кабина дракона, откуда вылез высокий брюнет с бессознательным телом на руках, и Лис удивился тому, как всполошились все присутствующие, увидев пассажира Барса. Манул, еще не отключенный от своего пилота, почувствовав его любопытство, услужливо приблизил картинку, являя квартерону лицо раненого в старом грязном летном комбинезоне. «Принц?» - обмер парень, узнав человека, которого с почтением уже укладывали на носилки и на почти субсветовой скорости уносили в медицинское крыло со всеми возможными предосторожностями. Орвар на прощание оглянулся на Манула с Лисом, затем смерил нехорошим взглядом оставшегося возле своей птицы Рэйста, и тоже скрылся в коридорах базы, спеша спасать Его Высочество принца Ратмира Первого, Наследника императорского престола и единственного человека, от которого зависел исход начавшейся войны. Но у квартерона почему-то сложилось впечатление, что в данный момент северянина больше волнует Рэйст, чем принц, наверное уже лежавший на его операционном столе. Сомнений не было – Вестар тоже узнал Иана Койра. Вот только чем Рэйст Орву насолить успел-то?

Койра тем временем направился к Манулу, и Лис с обреченным вздохом отключился от дракона, но снимать шлем пока не стал. Все еще на что-то надеялся.

Лейтенант сейчас пребывал в хорошем настроении, как сказали врачи, они успели вовремя, так что за жизнь принца он мог больше не волноваться – регенераторы быстро поставят Ратмира на ноги и через пару дней Его Высочество будет в полном порядке. Поэтому вместо того, чтобы следовать за медиками в недра их вотчины, Иан двинулся в сторону неизвестного дракона, так вовремя подвернувшемуся ему и Хату. Вблизи серебристая боевая птица выглядела еще причудливее, чем в визоре: дракон был меньше своих собратьев, обладал более обтекаемой формой, больше напоминая не наконечник стрелы как истребители из этой линейки, а скорее острие древнего клинка гоблинской работы редкостной красоты, быстрый и столь же смертоносный. Иану стало еще интереснее взглянуть на пилота такого чуда.

- Ну что, герой, покажись! – улыбаясь крикнул Рэйст, отлично понимая чувства выручившего их парнишки. Не каждому выпадает шанс спасти монаршую особу, немудрено и растеряться! – Я тебя не съем, так что выходи, тебе нечего опасаться!

Исполняя его просьбу верх кабины послушно откинулся, а пилот в ложементе снял шлем, являя свое лицо. По всему порту прокатился потрясенный вздох и восклицания, когда неизвестный пилот, владелец дракона и спаситель принца оказался местным техником-пьяницей Лисаром Джаттом, причиной вечной головной боли мастера Хытра и всей инженерной службы базы. Удивление присутствующих было столь велико, что огромный аэропорт на несколько секунд погрузился в тишину, прерываемую лишь гулом работавших механизмов. Только что благодушно скалившийся Рэйст мигом стер улыбку с лица, серо-зеленые глаза подернулись льдом, и казавшийся расслабленным офицер мгновенно собрался, вперяя колючий взор в того, кому совсем недавно был благодарен едва ли не по гроб жизни. Он узнал пилота, хотя они до этого никогда лично не встречались. У Лисара Джатта были глаза отца, синие и дерзкие. Интану эти глаза спалили в магическом поединке дядья Иана, мстя за смерть родного брата. А мать мальчишки убили их жены, всего-то одним ударом молнии остановив ей сердце. Да, правосудие в Империи жестоко, но справедливо – за две жизни Джатты расплатились таким же количеством, оставив сына сиротой. И что же делать теперь Рэйсту с этим парнем?

«Узнал», - понял Лис, заметив как изменилось выражение лица Койра, стоило тому увидеть квартерона в кабине дракона. Парень положил шлем на приборную панель и одним прыжком покинул ложемент, плавно, по-кошачьи, приземлившись и выпрямившись прямо перед помрачневшим Рэйстом. Пол немного покачнулся под ногами, однако равновесие удалось сохранить и не ударить в грязь лицом в прямом и переносном смысле. Действие нейростимулятора начало подходить к концу еще на обратном пути, и с каждым мгновением состояние Лиса ухудшалось, но парень не мог позволить себе дать слабину в такой момент.

- Назовитесь, боец, - тем временем цедя сквозь зубы слова приказал лейтенант, примораживая Лиса к месту ледяным взглядом. – Кто ты и откуда у тебя дракон, принадлежащий имперскому флоту?

- Лисар ор Интан Джатт, пилот этого дракона, - гордо вскинув голову представился Лис, спокойно встречая пронизывающий взор Койра. Во рту было сухо, слова проталкивались с трудом, и молодому человеку стоило больших усилий проговорить их нормально, не сбившись на полузадушенный сип.

- Пилот? – фыркнул Рэйст, нарочито неудомевающе переводя взгляд с Лиса на Манула и обратно. – Я знаю всех драконов Имперского флота, и ты точно не числишься в списках тех, кто допущен к подобным машинам, - Иан выразительно посмотрел на застывшего железным изваянием рядом с квартероном Манула. – У тебя нет никаких прав на этого дракона. Так что спрашиваю еще раз: кто ты и где ты достал эту боевую птицу?

- Я Лисар ор Интан Джатт, пилот дракона, - упрямо повторил квартерон, строптиво сверкая глазами. Воздух перед ним дрожал, но своего кровного недруга он видел отчетливо. – Тот, кто только что доставил Вас и принца на эту станцию с другого конца космоса.

- Ты Лисар Джатт, младший техник из инженерной службы, - раздался новый голос откуда-то сбоку, и Лис, отвлекшись на встрявшего в их беседу человека, с удивлением обнаружил себя окруженным десятком крепких парней во главе с комендантом. Полковник Арах Джаргемуш, начальник станции, был зол, взволнован и напуган, хоть и старался не выказывать свой страх перед разъяренными драконами, одним из которых оказался его непутевый и презираемый всеми на базе техник. – Хватит морочить голову господину Рэйсту и отвечай на заданные вопросы! Откуда у тебя дракон? – рявкнул раздраженный до крайности Арах на Джатта, но Лисар лишь ожег пожилого коменданта свирепым взглядом, от которого тот чуть не споткнулся. Глаза Джатта позеленели, выдав в нем эльфийскую кровь. Иан озадаченно нахмурился - люди с эльфийским геномом в большинстве своем были неспособны управлять машинами новой сборки. В памяти вновь возник образ странного дагра, напавшего на Хата.

- Я Лисар ор Интан Джатт, - тем временем в третий раз произнес парень, непокорно взирая на стоявших напротив него людей, не собираясь отступать. – Пилот драк…- Джатт не успел договорить, измученный мозг наплевав на гордость своего хозяина решил дать себе отдых, и молодой человек как подрубленное дерево упал на холодный пол дока, почти мгновенно отключившись. Закончилось действие нейростимулятора Вестара, отправляя сознание квартерона в спасительное забытье, избавляя от лишних вопросов и давая необходимую передышку. Орвар как всегда был прав, Манула Лису пока не подчинить, и дракон был полностью солидарен с вредным доктором, оберегая своего пилота от переутомления и не давая ему контроль над всем истребителем. Вот только когда теперь они встретятся?

Рэйст несколько секунд задумчиво глядел на валявшегося половой тряпкой Джатта, решая куда его определить, затем поднял глаза на напряженного коменданта с его людьми за спиной.

- Определите его в камеру, никого не впускать, все прослушивать, кормить и если надо – лечить, - распорядился Рэйст, кивая на бессознательное тело Лисара на полу. – Глаз не спускать ни с него, ни с дракона. Как бы то ни было, этот парень спас принца, и его судьбу решать только Его Высочеству. До этого же момента никаких действий в отношении Джатта не предпринимать. Все ясно?

Вообще-то у Иана не было права приказывать станционному смотрителю, однако его послушались, видимо сказался тот факт, что Рэйст прибыл вместе с принцем да еще на драконе. Дюжие бойцы подхватили Джатт за руки и ноги, не очень бережливо кинули на раскладные носилки и исчезли в коридорах базы. Лейтенант проводил их долгим взглядом, затем повернулся к Джаргемушу и деловито осведомился, где он может передохнуть и к кому из инженеров обратиться насчет ремонта драконов. Рэйст был уверен, что придя в себя принц не будет здесь долго рассиживаться и разобравшись с Джаттом, если вообще захочет разбираться, ринется на С-4 к адмиралу Соболану и собранным войскам. Нужно быть готовым к вылету к этому времени. О мальчишке Койра старался не думать, отдав все решения на откуп Ратмиру – как тот скажет, так и будет. А если Джатт полезет на рожон, тогда и будем действовать по обстановке. Лишать жизни парнишку у дракона намерения не было.

***

Кап-кап-кап…Камеры для заключенных во всех местах Империи одинаковы – сырые, холодные и с этим неизменным протекающим ржавым краном и серым потолком, с которого с оглушительным в тишине звуком срываются и срываются капли воды, неимоверно раздражая и действуя на казалось бы оголенные от скуки, страха и нетерпеливого ожидания нервы. Лежавший на жестких нарах Лис фыркнул, вспомнив свое такое же заключение три года назад после нападения на «Светоч». Вот смеху-то будет, если и допрашивать его будет господин Леандр. Как он тогда сказал, на Д-13? «В следующий раз не иначе как Императора спасешь?» - вкрадчивый голос седого как лунь ренсийца в голове прозвучал так явственно, что Джатт даже подскочил на своем ложе, испуганно оглядываясь, затем, поняв, что ему это почудилось, парень в голос рассмеялся.

- Совсем с ума схожу, - вслух констатировал он, вставая с нар и потягиваясь всем телом. – В прошлый раз было легче.

Двое суток в одиночной камере в ожидании своего приговора без права хоть словом с кем-то перемолвиться дались Лису не то, чтобы тяжело, но отнюдь не легко. Он волновался за Манула, за гоблинов, что помогали ему со сборкой истребителя, даже за Вестара несмотря на то, что Джатт бывшего друга не простил. За его судьбу он беспокоился возможно даже больше, чем за свою. Корил себя за то, что втянул северянина в эту историю, в которой увязли оба по уши, ведь если особисты дознаются, что это Орв проводил незаконную калибровку и синхронизацию с драконом, даже всемогущая фамилия Вестар не спасет однокашника от судебного разбирательства и сурового приговора. И как же Лис тогда в глаза Астре смотреть будет?

Квартерон в который раз содрогнулся от чувства вины, волной хлынувшей в душу и затопившей до самых краев. Какие бы ни были разногласия между ним и Вестаром, Астра к ним не имела никакого отношения. Лису она оставалась другом, а он взамен подставил ее жениха, как тот самого Джатта три года назад. «Полагаю, мы теперь в расчете, - невесело вздохнул узник, принимая упор лежа и начиная отжиматься, чтобы хоть так скоротать черепашьим шагом тянувшееся время. – Жизнь за жизнь, подлость за подлость». Стало тошно от самого себя. Начиная всю эту авантюру с Манулом Лис совсем не думал о последствиях такого поступка не только для себя, но и для тех, кто с ним пересекался на этой узкой дорожке. Все считал, что результат с лихвой покроет все риски, надеялся, что пронесет, повезет как везло ему до этого, что победителей не судят, стоит ему только как-то по-геройски проявить себя. Проявил…Выдав себя сегодня да еще Рэйсту, Лис подвел под монастырь всех, кто был замешан в этой афере. Мусорщиков, что нашли и доставили ему дракона, вместо того, чтобы первым делом сообщить о своей находке военным для окончательной его утилизации. Гоблинов, нарушивших устав и поставлявших Джатту не только нейростимуляторы, но и комплектующие для Манула, чем заработали себе смертную казнь, если их причастность удастся доказать. Подставил под удар Орвара…И пусть все эти люди вели дела с Лисом прекрасно зная о рисках, молодой человек считал себя ответственным за их злоключения, когда все вскроется. И из-за этих застенков он помочь им ничем не сможет, да и на свободе тоже, даже если возьмет всю вину на себя. Дознаватели не зря едят свой хлеб, они докопаются до правды чего бы этого им ни стоило. Лису оставалось уповать на милость судьбы, надеясь, что Лоритта услышит его молитвы и обратит гнев Особого отдела на него одного, оставив за бортом остальных.

Не успел квартерон закончить второй комплекс упражнений, как за ним пришли. Настало время допроса.

***

Иан и Ратмир из-за большого окна, замаскированного под зеркало изучающе смотрели на парня в допросной, ожидавшего прибытия дознавателя. Рэйст был на удивление спокоен, в глазах принца сквозило любопытство. Его Высочество полностью оправился от ран и сейчас выглядел вполне здоровым, чтобы, наконец, заняться делами, от которых две недели приходилось скрываться на оккупированной планете. Время отдыха закончилось.

- Он неплохо летает, - проговорил Рат, отрывая взгляд от закованного в силовые наручники и кандалы заключенного и прокручивая на своем планшете запись их полета и боя за «Светоч», что успели раскопать на Джатта особисты за эти два дня. – И не скажешь, что за штурвалом настоящего истребителя никогда до этого не сидел. Подучить не мешало бы, но и сейчас парень очень нам бы пригодился на флоте.

- Вы хотите его забрать с собой? – недоверчиво покосился на него Рэйст.

- Драконов мало, дагров становится меньше с каждым днем, у нас каждая машина на вес золота, - пояснил Ратмир свою точку зрения. – И его дракон в отличном состоянии, а вооружение ему подберем. Парень явно не хочет оставаться в тылу, зачем губить такой талант там, где он не нужен?

- Я ему не верю, - Иан вновь устремил взор холодных глаз на своего кровника. – Откуда у него дракон? Да еще такой странный? И как он прошел калибровку? И самое главное кто ему все это обеспечил? Он на четверть эльф, пусть и выглядит как человек. А острые уши эльфов, как показала нынешняя война, выглядывают из всех щелей наших ведомств, куда за полвека они смогли проникнуть.

- Боишься, что он может оказаться шпионом? – понял его опасения Ратмир. – Эльфийская кровь в его жилах еще не показатель предательства. К тому же он прошел учебу в Академии, если бы был агентом, отсеяли бы еще там.

- Противник научился укрощать наши дагры, кто знает, что он еще умеет? – резонно произнес лейтенант, сурово сдвинув брови, вспомнив преследовавший их дагр, собранный словно из обломков и кое-как склеенный и отправленный в космос на волю судьбы. – Джатт слишком подозрительный.

- Не поспоришь, - согласился с ним Его Высочество, выключая планшет и снова вперяясь испытующим взором в квартерона за стеклом. – Империя убила его родителей. Хорошая почва для вербовки на сторону врага. А еще он твой кровник.

- Предпочитаю не смешивать личное и профессиональное, - отрезал Иан, бросив угрюмый взгляд исподлобья на своего сюзерена. – Мне не нужна его смерть. Мстить ему только за то, что парню не повезло родиться сыном мерзавца? Не делайте из меня чудовище, Ваше Высочество. Та клятва…Я был молод, вне себя от горя и на тот момент понятия не имел, что от рода Джатт остался лишь ребенок тринадцати лет отроду, не виновный ни в чем, - лейтенант вздохнул, немного помолчал, затем продолжил: - У меня нет проблем с этим Джаттом, но боюсь, что проблемы есть у него со мной.

- Все было по закону, - пришел черед хмуриться принцу, отлично поняв на что намекает Рэйст. – Ему нечего тебе предъявить, так что есть шанс разойтись без лишних жертв. Если что и кому надо предъявлять, так только мне и Императору, за те законы, что принял Проклятый род и неуклонно им следует.

- Койра убили его мать, - возразил ему Иан. – Невиновную в преступлении его отца. Да, казнь была проведена по всем правилам, да, мы были в своем праве, да, Интан Джатт был виновен в смерти двух человек, что даже не отрицал на суде…Но сердце не всегда покорно разуму, а сын всегда больше привязан к матери, чем к отцу. Что началось кровью, ею же и закончится, - не без печали и безысходности подытожил Рэйст, снова возвращаясь взглядом к Лисару. – Не он убил моих родителей, так что я ему не враг, намеренно вредить не стану. Ему от дознавателей и без меня прилетит, если мои подозрения подтвердятся. А Особый отдел еще и добавит от всей широты своей души.

Дверь в камеру открылась, в допросную вошел кор-дознаватель, специально вызванный с ближайшей планеты и имевший полномочия разбирать дела военного ведомства на высших уровнях. Это не пустяк вроде перевозки залетного шпиона с базы на планету, тут разговор был о более серьезном преступлении.

- Ээх, - не сдержал своего расстроенного восклицания Джатт, рассмотрев вошедшего – мужчину лет сорока, крепкого, подтянутого, с выпирающими орочьими клыками из-под верхней губы, но недостаточно крупными для чистокровного орка.

- Ждали кого-то другого, тер Джатт? – пророкотал дознаватель, присаживаясь за стол напротив Лисара и спиной к наблюдателям из-за стекла.

- Д-да, думал со мной работать господин Леандр, - кивнул парень, растерянно поводя плечами. – Мы с ним сталкивались пару раз, почему-то уверен был, что и в этот раз нелегкая его принесет. Три года назад он предсказал мне, что к следующей нашей встрече я Императора спасу и обязательно ему попадусь.

- Так Вы и спасли не Императора, - вкрадчиво заметил его собеседник в черной форме Департамента дознания, отметил что-то в своем планшете и представился: - Я кор-дознаватель Сонджин.

- Лисар ор Интан Джатт, - в свою очередь назвался квартерон, учтиво склонив голову в знак приветствия. – Но Вам это и так известно.

- И не только это, - тонко улыбнулся мужчина, кладя свой ПК на стол и устремляя взор на взятого под стражу молодого человека. Цепкие глаза дознавателя отмечали его бледность, болезненную худобу, пару седых волос в угольно-черных отросших волосах, легкий тремор рук, которые парень прятал под столом. – У Вас интересная жизнь, тер Джатт, - проговорил он спустя минуту тщательного изучения своего визави. – Несмотря на свое происхождение смогли поступить в Академию, закончить экстерном с отличием, после выпуска ввязаться в бой с пиратами, на дальней планете подстрелить кейрийскую крысу и под конец умудриться спасти жизнь наследника императорского престола. Не каждому военному выпадает такой шанс отличиться, а Вы даже не солдат. Вы знаете, в чем Вас обвиняют?

- Полагаю в незаконном управлении драконом? И его хранении? – осторожно предположил Джатт, не сдержавшись и опасливо поежившись. Больше прегрешений он за собой не помнил, за исключением мелкой помощи в переделке летающих аппаратов почтовой службы, чтобы легче можно было провозить контрабанду. Но в последнем парень не собирался признаваться даже под пытками, как и выдавать Вестара как его соучастника.

- И это тоже, - кивнул кор-дознаватель, и, не сводя с молодого человека враз заледеневшего взгляда, холодно-официальным тоном продолжил: - Тер Лисар ор Интан Джатт, Вы обвиняетесь в шпионаже, диверсии и покушении на убийство Его Высочества Ратмира Первого, Наследника императорского престола Солигии. Что Вы можете сказать в свое оправдание?

- Ч-что?! – за стеклом было отлично видно, как побелел Лисар, неверяще уставившись на сидевшего напротив него особиста. Синие глаза расширились от ужаса, парень от потрясения не мог ничего сказать, лишь немо разевая рот словно выброшенная на берег рыба. Наконец спустя несколько секунд немного овладев собой Джатт заговорил, сипя от напряжения и сдавившее горло волнения: – Я спас принца, я вовсе не желал ему смерти, я верен Империи! – последние слова он почти выкрикнул, пытаясь вскочить на ноги, но удержали силовые колодки, намертво приковывавшие его к полу. – Это какая-то ошибка! Моя вина лишь в том, что я присвоил себе бесхозного дракона, железным хламом валявшегося на свалке, и посмел стать его пилотом! Все остальное – наглая ложь!

- Он не врет, - прошедший школу дознавателей Особого отдела принц умел почти безошибочно определять ложь - квартерон говорил правду. Да и закладка на основные слова и знаки сработала как надо, и Ратмир был теперь уверен, что парень не предатель. Хотя связанных с ним странностей это не отменяло. Он задумчиво покосился на стоявшего рядом Рэйста. Та клятва была дана на крови и закреплена магией Иана, может дело было в ней? За пределами Тарна магия не работает, но кровь всегда притянет кровь, сквозь глубины космоса и миллионы световых лет расстояний. Возможно ли?.. Принц стиснул зубы, усилием воли избавляясь от ненужных размышлений и возвращаясь к продолжавшемуся допросу, у него нет времени на всякую эзотерику. Ратмир приблизил ко рту закрепленный на запястье переговорник, отдавая приказ Сонджину. – Дави его, мне нужна вся информация. Но аккуратно, сейчас каждый дракон на вес золота, а этот парень нам еще пригодится.

В соседней камере в таких же колодках допрашивали Вестара. И принц, и Рэйст понимали, что синхронизацию с машиной в одиночку провести невозможно, поэтому едва оправившись от полученной раны Ратмир первым делом распорядился арестовать лечившего его врача, на которого Иан за два дня нарыл достаточно сведений, чтобы связать совсем не обычного хирурга с не менее подозрительным техником.

Глава 12

- Как результаты? – спустя полтора часа допроса поинтересовался у кор-дознавателя Ратмир, давно покинувший допросную и сейчас с интересом разглядывавший сияющий новенькой обшивкой отремонтированный дракон Джатта. – Что нового?

- Молчат оба, - глухо ответили в переговорнике. – Ни тот, ни другой не желают сдавать своих поставщиков, несмотря ни на какие наши методы.

- Я же говорил работать мягко, - раздраженно бросил принц, живо представляя себе залитую кровью камеру и множество особых приспособлений для лучшего стимулирования мыслительного процесса преступника. Он знал, как могут спрашивать дознаватели. Сам подобную подготовку когда-то проходил.

- Ничего сверх того, что Вы нам разрешили, - заверил его Сонджин, вытирая руки, грязные от крови квартерона, чистой салфеткой, пропитанной антисептиком. – Парни хорошо закрываются, кроме того, что относится непосредственно к ним, ничего от них добиться не удалось. Ни кто доставлял им комплектующие на дракона, ни откуда они получали нужные препараты, ни имен, ни координат. Одна-единственная фраза на двоих, которую они повторяют с упорством вердийского попугая: «На черном рынке можно достать все, что угодно». А продавцов они якобы не помнят. Хотя тут и так понятно, что без почтовиков никак обойтись не могло, только они из посторонних имеют повсеместный доступ к секретным объектам. Прикажете начать допросы сотрудников Почтового отделения?

- У меня нет на это времени, - досадливо поморщился Ратмир, желавший лично поучаствовать в расследовании. Придется переложить это дело на местный филиал Особого отдела, пусть хоть всю базу раскурочат по винтику, но поставщиков ценного имущества имперского флота найдут. Подобные инциденты принц спускать с рук не имел никакого права, да и давно пора было разобраться с этой вольницей, что развел у себя Почтовый департамент. Казней не будет, но попавшиеся на горячем будут искупать свои оплошности кровью. Никто не уйдет от карающей длани имперского правосудия. – Кор Сонджин, хватит возиться с Вестаром и Джаттом, продолжайте работать по всем фронтам и держите меня в курсе дела, приказ коменданту о всестороннем содействии уже отправлен. А задержанных готовьте для перевозки на С-4, продолжим уже там.

- Будет исполнено, - разочарованный дознаватель отключил переговорник, затем постучал в дверь, вызывая дежурившего за ней солдата. Нужно было заканчивать допрос и отправлять ребят в грузовой отсек транспортника, на котором изволил отбыть Его Высочество со своим человеком и драконами на С-4.

Ээх, Сонджину бы еще сутки и он бы расколол этих двоих как кузнечный молот грецкий орех о наковальню со всего размаху и даже не сильно калеча. Дризорская выучка сильна в этих мальчишках, но Особый отдел и не таких ломал, так что справился бы. Но, увы, приказ есть приказ, поэтому с сожалением посмотрев на валявшегося в отключке квартерона дознаватель махнул рукой двум вызванным рядовым, давая разрешение на переноску бесчувственного тела на новое место назначения. Из соседней камеры уже тащили такого же избитого до потери сознания арестованного еще утром врача, оперировавшего принца два дня назад.

Тем временем в ангаре, куда загрузили двух драконов, Рэйст аккуратно пытался вызнать у своего сюзерена, зачем тому понадобился доктор, казалось бы ни в чем не замешанный. С взятым под стражу Джаттом Вестара связывала лишь строчка в его досье, гласившая об одном и том же учебном заведении, что одновременно с опережением основной программы закончили Лисар и Орвар. Больше законники во главе с Рэйстом за те два дня, что принц пробыл в регенераторной капсуле, не сумели ни к чему прикопаться. Северянин на станции был человеком новым, о нем знали мало, сам доктор ни с кем особо не общался кроме того же Джатта, однако среди коллег успел обзавестись репутацией знающего специалиста, способного кого угодно вытащить буквально с того света. Безупречный работник, всегда вежлив и корректен, ни с кем конфликтов не имел, но персонал его явно побаивался, что не преминули отметить особисты в своих отчетах. При обыске каюты, лаборатории и складов, за которые отвечал Вестар, тоже ничего подозрительного не нашлось, утилизатор был пуст, а все следы проводимых им экспериментов добросовестно уничтожены, за исключением толстых тетрадей с записями, сразу же изъятых в первый же день прибытия Его Высочества на базу.

- Я понимаю, для чего Вы решили взять с собой Джатта, но этот винтовар Вам для чего? – спрашивал Иан, вместе с принцем обходя боевую птицу Джатта, сейчас спокойную и крепко зафиксированную на специальной площадке с магнитными захватами.

- Не возводи напраслину на человека, Рэйст, - одернул его Ратмир, проводя рукой по острому крылу дракона и бросив на пилота осуждающий взгляд. – И без допросов ясно, что необходимые для калибровки препараты Джатту поставлял именно он, дризорцы друг друга не бросают, особенно если они однокашники. К тому же он Вестар.

- Их активы сосредоточены на Тарне, в космосе парень бесполезен, - не скрывал своего скепсиса лейтенант – ему этот Орвар не нравился еще больше Джатта, потому восторги принца Рэйста изрядно раздражали. – Не думаю, что от него будет толк.

- Толковый врач нужен везде, - не согласился с ним Его Высочество, легко вспрыгивая на удобный изгиб крыла и быстро пробегаясь по нему к кабине, затонированной и почти непроглядной. – Ты заметил, что при наличии большого количества умудренных опытом врачей в медотсеке, оперировал меня вчерашний выпускник академии, едва закончивший обязательную практику? О многом говорит, не правда ли?

- Медперсонал отмечает, что он гений в своем деле, это и особисты подтвердили, его рекомендации выше всяких похвал, - пожал плечами Иан, не понимая куда клонит Ратмир. – Вы были совсем плохи, а он сам вызвался провести операцию. Но это ни о чем не говорит, на С-4 таких врачей сотни. Зачем Вам именно этот?

- Вот за этим самым, - хмыкнул принц, с другой стороны дракона спрыгивая на пол. – Ты сам только что сказал, что он гений, а таких людей нельзя оставлять без должного внимания. За неполных полтора месяца этот парень добился такого уважения среди своих товарищей, что его без лишних вопросов подпустили к лечению Моего Высочества! И это в таком возрасте! А калибровка дракона и его пилота? При этом ни Джатт, ни Вестар сами ни разу вживую это не проходили! Один восстановил боевую птицу почти с нуля, другой правильно провел нейросинхронизацию и сопряжение, зная об этой процедуре лишь в теории, однако посмотри какой в итоге результат! Дракон летает, пилот жив и относительно здоров! Что ни говори, но ребята очень талантливы, и преступно зарывать такие таланты в землю. Как и давать им развиваться бессистемно и без надлежащего контроля. Так что мне нужны они оба.

-Как скажете, - вздохнул Рэйст, больше не споря. Даже хорошо, что эти двое полетят вместе с ними, будет легче за ними присматривать. Принц был уверен в их непричастности к эльфам, Барс же благоразумно решил подождать и понаблюдать, что предпримут дальше Джатт с Вестаром. Он не мог так быстро побороть собственное предубеждение к обоим узникам, сейчас располагавшихся в одном из грузовых отсеков их транспортника. Первый мог в любой момент объявить Койра вендетту, второй еще до войны как-то подозрительно примеривался к бизнесу его клана, что тоже не внушало доверия. Поэтому самым правильным действием в такой ситуации было следование приказам принца и политика невмешательства. Рано или поздно кто-то из них выдаст себя.

***

- Лис, Лис, очнись, сволочь остроухая, - сквозь неимоверный шум в ушах слышался слабый голос, вырвавший Джатта из белесого забытья. – Лисар!

- Орвар, почему каждый раз выходя из отключки, я должен видеть твою дурацкую физиономию вместо прелестного личика симпатичной медсестры? – с диким усилием разлепляя заплывшие глаза просипел квартерон, силясь рассмотреть сквозь зыбкое марево лицо Вестара. – И кто, черт возьми, так ужасно ведет космолет, что он даже в безвоздушном пространстве трясется как припадочный? И почему ты здесь?

- Это не космолет, это у тебя все перед глазами плывет, - избитый до неузнаваемости северянин без лишних церемоний начал осматривать голову Джатта, заглядывать в глаза, пытаясь рассмотреть в неверном свете ламп зрачки, спрашивать сколько пальцев тот видит перед собой, какой сегодня день и прочее. – Меня утром, едва принц очнулся, арестовали и на допрос повели. До этого обыски проводили, всю станцию оцепили, никого не впускают-не выпускают, даже почтовиков закрыли.

Лисар не вырывался, понимал, что после тесного общения с чокнутым дознавателем, слишком близко к сердцу принявшим приказ принца выдавить из него всю информацию касательно аферы с драконом, помощь врача лишней не будет. Спустя минут пять северянин наконец успокоился, не выявив никаких повреждений серьезнее ссадин, ушибов, гематом и растяжений. Тело Джатта составляло собой сплошной синяк, но все раны пройдут через три-четыре дня, проведенных в покое. Самого Вестара обрабатывали явно с не меньшим фанатизмом судя по таким же фингалам на лице, однако над Лисаром постарались все же больше.

- Повезло, ни сотрясений, ни переломов, - потирая отбитый правый бок вынес свой вердикт врач, тяжело опускаясь рядом с Лисом. – С нами еще работали мягко, заботливо даже.

- Если это ты называешь заботой, страшно представить, чем является жесткий допрос, - Лисар пока подниматься не хотел, рассеянно рассматривая серый низкий потолок их камеры пять на пять метров, абсолютной пустой за исключением их двоих. – Тебя-то за что взяли? – он подпер тяжелую голову левой рукой с черными следами от силовых колодок на запястьях, видневшихся из-под старой робы техника, и с любопытством уставился на Орва, задвинув угрызения совести в самый дальний уголок души. Да, избит, черный от синяков и ссадин, но, по крайней мере, живой и обзывает его остроухой сволочью. Значит надежда еще есть.

- За спасение жизни принца, разумеется! Откуда мне знать? – проведя рукой по волосам и едва задев большим пальцем левое ухо, давая понять, что их, возможно, прослушивают, зло прошипел Орвар. – Схватили, заковали в наручники, впихнули в камеру и начали избивать, задавая какие-то странные вопросы, апеллируя к моим записям! Я наукой просто занимался, те-о-ре-ти-чес-ки-ми изысканиями, а не наркоту в лаборатории варил! Пришили распространение и хранение запрещенных веществ, идиоты в черных мундирах. Тебя сюда отправили за дракона? Твое триумфальное возвращение в роли пилота вызвало фурор! Хытр чуть не повесился, когда узнал.

- Надеюсь, с ним все нормально, - услышав такие новости пробормотал Лисар, искренне переживая за добродушного мастера Он снова лег на спину, устремляя взор в потолок, словно тот хранил в себе разгадки всех тайн вселенной. – Я тут за шпионаж, диверсию и тоже за покушение на жизнь Его Высочества. Забавно, не так ли? Мы оба его спасали, но угодили в лапы дознавателей, товарищи по несчастью…

- Ага, товарищи…- буркнул северянин, рассматривая свой локоть с красными следами уколов особыми спицами, стимулирующими нервные окончания. Боль была адская. – Хотя определенная логика в этом есть. Ты представь их удивление, когда вместо честного имперца за штурвалом дракона они узрели эльфа! Я бы тоже диверсию заподозрил, особенно после плена в стане врага.

- Но я человек! - сердито поправил его Лис, резко сев. – И уши у меня круглые!

- Когда тебя опознал Рэйст, это стало неважным, - не впечатленный его вспышкой гнева равнодушно бросил Вестар, бродя взглядом по голым стенам их узилища. – Учитываявашу с ним историю, ему-то точно известно о твоем ушастом происхождении. И он наверняка первым делом поведал об этом принцу, а тот не стал медлить и натравил на нас дознавателей. У Его Высочества после побега с оккупированной остроухими А-2 на эльфов острая аллергия со смертельным для зайцев исходом, если те вдруг ему на глаза попадутся на темной дорожке. И тот факт, что ты еще и пилот дракона, только подлил масла в огонь, ведь зайцы к нейросинхронзации непригодны. Вот только меня-то зачем? Я тебя вообще от алкоголизма лечил! Ну или думал, что от алкоголизма...

- Я годен к полетам! – не слушая сетований Орва, воскликнул Лис, бессильно приваливаясь к стене камеры, слабость в теле и шум в ушах все еще не прошли, нарушая координацию движений и тем самым еще больше зля. – В Академии…

- Ли, где Академия, а где мы? – глядя на квартерона как на идиота с бесконечной печалью спросил Орвар. – Это мне известно, что твой геном совместим с истребителями новой сборки, а принцу с дознавателями это знать откуда? Тарн под эльфийским колпаком, информацию оттуда так быстро не добыть, а в твоем досье этот нюанс не указан. Зато там дана твоя полная генокарта, по которой можно сделать весьма однозначные выводы. Тем более, что ты Летный корпус не заканчивал.

- Черт, и те, кто с нами тогда учился, тоже считают также, что я не прошел из-за своих эльфийских генов, - Лис, не сдержавшись, саданул правой рукой по стене. – Уууй! – казалось бы слабый удар отозвался острой болью во всем теле. – Почему мне так больно? А ты все это время сидишь спокойно и даже не морщишься? – не найдя на чем еще сорвать свой гнев вызверился Джатт на Вестара. – Ты же утверждал, что нас не сильно отделали!

- А я не пилотировал чокнутого дракона в полудохлом состоянии! – огрызнулся северянин, поспешно захлопывая рот, чтобы не выболтать еще что-нибудь компрометирующее. – Как я слышал, тебя из дока на руках уносили в глубоком обмороке и бледного словно смерть, сразу бросив в сырую камеру, не давая толком лечиться и избивая с выдумкой да усердием. Утюжили нас одинаково, но ты и так одной ногой в могиле был, так что нечему тут удивляться. Дознаватели отлично знают как причинить как можно больше боли при этом не нанося серьезного урона организму допрашиваемого, - он показал свои исколотые тонкими спицами руки. Лис передернулся от слишком ярких воспоминаний – кор-дознаватель этими инструментами тоже не брезговал. – Следует сказать спасибо им, что применяли силовые методы, а не вкололи нам какую-нибудь дрянь, - продолжал Орв, морщась из-за боли, пронзавших пальцы при каждом движении. Ничего, пара уколов регенераторных смесей и все пройдет в рекордные два дня. – Я работал с дознавателями на Тарне, видел их допросы – без лишней жестокости, но максимально эффективно. Пятеро предателей, затесавшихся в мою охрану, после встречи с обычным законником низшего ранга до сих пор сидят в инвалидных колясках и справляют нужду через трубочку, мотая свой срок в тюрьме. И это они еще легко отделались. С нами же за вменяемые нам преступления поступят менее гуманно и точно по высшему разряду.

- Для человека, обреченного на мучительную смерть, ты что-то слишком спокоен, - подозрительно скосил глаза в его сторону Лисар. – Надеешься выпутаться?

- Из клещей ИСБ не выкрутиться, Ли, - отрешенно произнес Орвар, все еще внимательно изучая свои пострадавшие конечности при этом избегая взгляда квартерона. – Я просто наслаждаюсь каждой минутой отсроченной мне жизни. Зачем тратить драгоценное время на пустые самоистязания? Тем более, что у меня есть страховка на будущее – род Вестар не останется без наследника по старшей линии. Мои дети будут жить за меня, а эльфов с орканитами мы разобьем рано или поздно. Проклятый род ничего не забывает и не прощает.

- Жаль мы этого уже не увидим, - Лис снова лег на пол и закрыл глаза, скрывая под веками зеленые отблески подступающего отчаяния. Он тоже подстраховался и сейчас надеялся, что там, куда они направляются, не найдется умельцев, способных сковырнуть любую его придумку. Шанс выйти живыми из этой передряги был призрачным, но все-таки был.

***

Пять часов спустя

- Есть что нового? – поинтересовался Ратмир у безопасников, заходя в каюту, где велось наблюдение за захваченными с базы пленниками. – Мы скоро прибудем на С-4, хотелось бы располагать большей информацией, чем есть сейчас.

- Молчат, - дюжий орк в темно-синей форме с погонами лейтенанта на плечах был краток. – К смерти готовятся.

- То есть? – не понял принц, удивленно приподняв брови. – Их так сильно избили?

- Нет, физически они в норме. После допросов им сразу регенераторных вкололи, так что скоро будут во вполне товарном виде, - уточнился не сводивший глаз с монитора компьютера лейтенант. – Просто парни считают, что живыми из наших застенков не выйдут, однако молчать будут до последнего. О прослушке они догадываются, за все время полета ни словом больше сказанного ранее не обмолвились. Крепкие, таких только на Тарне менталистам допрашивать надо, с применением магии, здесь от них толку не будет.

- Кор Сонджин говорил другое, - возразил Ратмир, вспомнив как дознаватель клялся выбить всю дурь из ребят и выложить нужное на блюдечке с голубой каемочкой.

- Кор-дознаватель из столицы и не понимает, о чем толкует, - хмыкнул орк, за плечами которого тоже была оконченная с отличием школа Особого отдела при Академии. – А они дризорцы, - он кивнул на о чем-то весело разговаривающих подследственных, словно те были на увеселительной прогулке, а не в камере в роли заключенных. – Причем один из них вообще с Островов и военный врач. Им и сыворотка правды не поможет, в Академии в последние десять лет разработали новые методики, так что пока сами не захотят рассказать что нужно, ничего от них не добиться.

- Ясно, - принц сам понимал, что кнута Джатт с Вестаром отхватили достаточно, пришла пора пряников. – Через полчаса мы будем на месте, готовьте их к высадке. Разделить, но устроить с минимальными удобствами – то есть сухая камера, нормальное освещение и хорошая еда. И подлечить. Позже сам с ним побеседую.

Рэйста принц нашел возле боевых птиц, бледного, на носилках и в компании двух медбратьев и пожилого врача, что-то колдующим над неугомонным лейтенантом. Рата прошиб холодный пот, и лишь выучка Школы дознавателей помогла ему сохранить все тот же невозмутимый вид, с которым он вошел в ангар с истребителями. Он бросил взгляд на безмолвную машину, бесстрастно возвышающуюся над людьми и как будто внимательно прислушивающуюся к происходящему возле нее. Неужели этои идиот?.. Так и есть, Койра не удержался и попробовал синхронизироваться с чужим драконом. Флот только что чуть не потерял лучшего пилота Империи. Правда не понять, к счастью или худу.

- Ваше Высочество, этот Манул абсолютно неисправен! – Ратмир не сразу смог определить, чего в голосе Иана больше – досады или азарта. Похоже, что Рэйст нашел себе новую игрушку. – Этот дракон мне даже подключиться к себе не дает, сразу вырубает, едва биочип попадает в тело. Как на нем Джатт вообще летает?

- Ты же не думал, что сможешь просто так занять место в кабине чужого дракона? – стараясь оставаться спокойным хмыкнул Рат, не сводя глаз с хищных очертаний истребителя. – Этот зверь не покорится с первой пытки.

- С пятой, - поправил его хмурый врач, в нарушение всех протоколов и форм вежливости встрявший в их разговор. – Это безумец пытался подключиться к дракону пять раз, и дважды мы его еле откачали, - тон эскулапа был сух и бесстрастен, руки, державшие сканер, не дрожали, но принц шестым чувством уловил, что доктор в отчаянии. – Он чуть инфаркт не словил!

- Я для того вас и вызвал, чтобы вы мне своевременно помочь успели, - смерив уничтожающим взором слишком разговорившегося доктора проворчал Рэйст, раздраженно барабаня пальцами по кушетке и стоически терпя осмотр. – Я не сумасшедший соваться в пасть разъяренному дракону в одиночку.

- Мы Вас спасать должны, а не участвовать в многочисленных попытках суицида, - завершая осмотр, вспылил видимо доведенный до предела сухонький старичок в зеленой форме начальника медслужбы. – Был бы здесь Вестар, не позволил бы Вам так над собой издеваться!

- А вы его откуда знаете? – удивился Иан, пытаясь выпутаться из облепивших его тело датчиков. Принц тоже навострил уши, репутация на станции у северянина была пугающая.

- В прошлом месяце полкоманды нашего судна слегло с инфекцией, мы сами не смогли выявить причину, пришлось обращаться за помощью на станцию. Ну, его сюда оттуда прислали, опыта набираться, - охотно поделился старик, освобождая Рэйста от последних проводов и давая знак своим ассистентам сворачивать медоборудование. – Несмотря на молодость, очень умелый и образованный врач, почти целитель.

- И что бы он мне сделал на Вашем месте? – с искренним любопытством спросил у него лейтенант, вставая с кушетки и приводя себя в порядок.

- Сломал бы Вам ногу, - спокойно ответил ему доктор, всем своим видом давая понять, что он не шутит. – Причем обставил бы это дело так, будто Вы сами с кушетки неудачно упали, и никто в этом не усомнился бы. Была у нас пара сорвиголов, не желавших подпускать к себе чужого врача, так он их быстро успокоил. Табуретом в голову. Случайно поскользнулся на ровном месте, табуретка рядом стояла, он неудачно зацепился…Итог две легкие черепно-мозговые травмы и тишина на весь медблок на время всего лечения, - рассказал доктор, все также оставаясь убийственно серьезным. – На камерах все так и было.

- Сурово, - покачал головой впечатленный Рэйст.

- Так варвар с Островов, у них со смутьянами разговор короткий, - пожал плечами тот. – И Вас бы то же самое ожидало, – врач закончил с пациентом и вместе с медбратьями степенно удалился из помещения, оставляя принца и Койра наедине с драконами.

- И я был бы с ним солидарен, - дождавшись, когда медики покинут ангар, проговорил Ратмир, отвешивая Иану подзатыльник. – Ты совсем рехнулся, лезть в чужую машину без присмотра специалиста? Обычный пилот плохо переносит смену машины, а тут…

- А что тут? – непонимающе воззрился на него Рэйст, не видя в своем поступке ничего странного. – Высочество, я ведь не раз подключался к другим драконам помимо Хата, когда приходилось обучать новичков, что в этот раз не так? Я же дальше калибровки заходить и не собирался, хотел пролистать бортовой журнал и просмотреть записи, это же любому технику доступно. Что не так с этим Манулом?

- Его раньше звали Каату, - подходя ближе к истребителю и кладя ладонь на нос боевой птицы тихо, с какой-то щемящей сердце тоской, произнес принц, ощущая под пальцами еле заметную вибрацию. Дракон не спал, лишь наблюдал. Он никому не собирался давать над собой контроль кроме своего пилота и бдительно следил за происходящим вокруг. Ратмир это ясно ощущал. – Это прототип, первый образец, не прошедший испытаний. Он убил своего первого пилота и навсегда искалечил второго, после чего руководство проекта приняло решение отправить его на переплавку, благо сконструирован был только его остов да создано ядро в его центре, надежно защищенном. Каату получился слишком мощным для человеческого мозга, люди просто сгорали в считанные минуты, подключившись к нему. Поэтому был дан приказ деконструировать его. Все ценное с Каату сняли, кроме кристалла с его программой, тот уже был намертво вживлен в тело дракона, так что пришлось утилизировать его вместе с ним. Однако что-то пошло не так, и Каату выжил, даже нашел себе хозяина, - принц убрал руку и отошел от дракона на пару шагов. – И Джатт даже дал ему имя не слишком отличающееся от старого. Эльфы всегда были неравнодушны к кошачьим.

- Если Манула нельзя было подчинить, то как Джатт на нем летает? – не понимал Рэйст, смотря на дракона уже совсем другими глазами. Он действительно очень сильно рисковал, пойдя на поводу у своего неуемного любопытства. – Даже если вручную, то все равно ему каждый раз приходится проходить калибровку и синхронизацию, с планшета и приборной панели такое не провернешь. Почему он до сих пор жив?

- Вот и мне интересно, - Ратмир глянул на сконфуженного своим промахом Иана, но все равно не потерявшего интерес к смертельно опасной машине. – Теперь понимаешь, почему мне нужны те двое?

- Вы хотите отправить их в научный центр на С-4? – правильно его понял лейтенант.

- Вестара. Нейростимуляторы Джатту без сомнения поставлял он, без них квартерон не смог бы на первых порах работать с драконом, он же их и синтезировал, судя по его записям. Там идей на несколько патентов стоимостью в десятки тысяч золотых таров! – не смог не отметить принц выдающиеся способности северного варвара в фармацевтике. – Уверен, если дать ему все ресурсы, что в наших руках, он в быстрые сроки сможет если не решить нашу проблему, то хотя бы существенно ее облегчить. Мы теряем машины и пилотов, и если технику можно починить и создать, то человеческий ресурс не столь быстро восполняем. Обычные пилоты очень тяжело адаптируются к смене привычной машины на дракона, те все же слишком сложны в управлении и калибровке, а время поджимает. Препараты Вестара, судя по вполне бодрому Джатту, должны быть не менее качественными и действовать гораздо лучше ныне существующих.

- А что с самим Джаттом? – предчувствуя нечто нехорошее осторожно поинтересовался у Ратмира Иан.

- Хочу определить его к тебе в крыло, - полностью подтверждая его худшие опасения ответил Рэйсту принц, насмешливо поглядывая на своего друга. – Сам понимаешь, оставлять этих двоих вместе опасно плюс нельзя совсем отметать твою версию с предательством. Поэтому пусть этот эльфеныш пока побудет под твоим присмотром. Или это может стать проблемой? – Ратмир вопросительно посмотрел на смешавшегося лейтенанта, не знавшего как реагировать на эти слова. – Ты же говорил, что не желаешь ему смерти.

- Я-то нет, но вот мои пилоты…Они ветераны, прошедшие большое количество боев и потерявшие немало близких в этой войне. Боюсь, что появление в наших рядах остроухого, вызовет в крыле определенную неловкость, - попытался переубедить принца Рэйст, при этом отчетливо ясно осознавая, что от Джатта ему уже не отвертеться. Принц свои решения менял редко.

- Можно было сказать гораздо короче, что парня удавят в первые же секунды знакомства, - усмехнулся Ратмир, видя замешательство Иана. – Вместо того, чтобы плести эти длинные и запутанные кружева слов. Проследи, чтобы не удавили, - не желая слушать новые возражения закончил он, ставя точку в этом вопросе. – Ты же командир, в конце концов.

- С ребятами я разберусь, меня волнует другое, - в отличие от Его Высочества Рэйст заканчивать разговор не спешил. – Отправив Джатта в мою команду вместе с драконом, Вы автоматически переведете простого техника в ранг пилота, тем самым уравняв нас. Тогда дуэли будет не избежать – простой техник не может бросить вызов лорду, но пилот на это имеет право.

- Что кровью началось, кровью и закончится, - повторил его же слова принц, сказанные всего-то несколько часов назад. – Что суждено не изменить. Вы рано или поздно встретитесь, и мне хотелось бы видеть вас обоих на одной стороне хотя бы до конца войны.

- Я смогу удержать в узде мальчишку, Ваше Высочество, - тяжело вздохнув и смиряясь с неизбежным проговорил Иан, бросая косой взгляд на Манула. – Иначе какой же я лидер тогда? Но для Вашего замысла парнишка должен увидеть настоящий бой изнутри, понять, что это такое быть на грани, сражаясь не с любителями-пиратами и симуляциями, а с профессиональными военными, побывать под прицелом орочьих фрегатов и стать свидетелем мощи левиафанов. Без этого от Джатта не будет пользы. Он должен своими глазами узреть, с чем ему придется иметь дело, вживую.

- Решим это после Совета, - принял к сведению Ратмир, признавая его правоту. – Еще неизвестно, что там скажут. Соболан генералов к ногтю прижал, но гонору у них на три Вечных Леса хватит, так что не будем загадывать. Кстати, ты пойдешь вместе со мной как один из моих адъютантов, мне понадобится твой зоркий взгляд и способность нестандартно мыслить.

- Это большая честь для меня, Ваше Высочество, но не будет ли это выглядеть в чужих глазах как излишний фаворитизм? – перешел на официальный тон Иан, понимая через сколько рангов он перескакивает разом этим неожиданным назначением. – Люди могут подумать, что Койра снова окапываются возле трона, что нам обоим ни к чему. Моя власть в семье еще не настолько сильна, чтобы противостоять старым врагам клана.

- Чушь, - отмахнулся от его опасений Ратмир, резко разворачиваясь и направляясь в сторону выхода из ангара. – Ты спас меня с оккупированной планеты, так что все нормально. И на Совете ты будешь присутствовать как лейтенант Рэйст, один из лучших пилотов Империи и самый успешный командир крыла драконов, а не как лорд Койра. Так что все регалии рода с мундира убери, оставив необходимый минимум. К тому же отправляя тебя на Совет я хочу показать всем, что в такой сложный период, когда над Империей нависла столь серьезная угроза, нет места личным склокам и взаимным обидам, есть только единство и готовность работать сообща. И неважно кем ты был раньше – героем, преступником или мятежником – главное кем ты сейчас себя считаешь – солигийцем, готовым жизнь отдать за свой дом, или грязным предателем, думающем лишь о своих личных мотивах?

- Агитка хорошая получится, - оценил Койра речь принца, не отставая от него ни на шаг. – Желаете пустить ее в эфир?

- Разумеется, - кивнул Рат. – Народ должен знать, на кого ему молиться помимо Трора и Лоритты.

Глава 13

Орбита планеты С-4, генеральный штаб солигийских войск, Империя

Ратмир третий час наблюдал как препирается собранная в одном конференц-зале элита имперской армии и про себя нещадно бранился на всех этих идиотов, по странной прихоти судьбы ставшие генералами и адмиралами его флота. И куда только смотрели глаза правителей? Этим дурням не то, что армию, свиней на ферме пасти доверить нельзя! Свистнут хрюшек также быстро, как эльфы почти весь сектор А Империи! И как еще орканиты с остроухими до Д-13 не добрались с такими-то защитниками родины? Не иначе как молитвами Лоритте Милосердной!

Ратмир рассерженно поджал губы и тут же расслабил мышцы лица, вновь возвращая ему безмятежное и бесстрастное выражение – нельзя выказывать лишних эмоций иначе эти тупые колоды в мундирах снова закроются в своих раковинах и будут подобострастно ждать решения их общей проблемы от него. Принц скрипнул зубами и обвел внимательным взглядом всех присутствующих, сейчас галдящих не хуже птиц на базаре и спорящих о том, чем ответить врагу, но пока не высказав ни единой дельной мысли. То есть, предложения были, но либо слишком фантастичные, либо откровенно бредовые. Карие глаза Его Высочества выцепили из черно-белой толпы в конце помещения скромно сидевшего в уголке Иана Рэйста, что-то сосредоточенно изучавшего в своем планшете и на окружающий гвалт не обращавшего никакого внимания. Взор принца переместился чуть правее, на подпирающего стенку хмурого Соболана, поливающего своих вынужденных соратников презрительными и брезгливыми взглядами, затем взгляд Рата нацелился на небольшую группу в шесть человек в темно-фиолетовых, почти черных, мундирах Почтового департамента, тоже что-то тихо обсуждавших между собой. Принц задумчиво потер гладко-выбритый подбородок – заинтересовавшие его люди помалкивали почти с самого начала совещания, внимательно прислушиваясь к коллегам, но ни во что не встревая. Иан в этом сборище светил военной науки был самым младшим и по возрасту и по званию, так что его молчание было понятным, хотя у лейтенанта было что сказать на заданную тему, о чем принцу было известно еще задолго до Совета. Почему здесь присутствуют почтовики тоже было понятно, хотя темно-фиолетовые мундиры спокойно могли бы и пропустить это сборище, никто бы им это в вину не поставил. Почтовики были больше курьерами чем военными, но воевать им тоже приходилось, частенько с боем продираясь через опасные территории что в космосе, что на поверхности пытаясь доставить важные сведения в точку назначения вовремя и быстро. Принц зло стиснул зубы – он знал, чего попросят генералы Почтового департамента после Совета – внутреннего расследования в департаменте без вмешательства ИСБ и дознавателей. Их Видящие были ничем не хуже законников, и боялись их рядовые почтовики до икоты и седых волос, чего в отношении дознавателей не было и в помине. Почтовики на базе №756988П допросам не поддавались, упорно притворяясь немыми и глухими, не собираясь сдавать ни себя, ни тех двоих, что сейчас находятся под стражей несколькими уровнями ниже в одиночных камерах, и это несмотря на весьма жесткие методы дознания. Чем же их прельстил Джатт, что капризные проныры стоят горой за этого эльфеныша? Что он такого знает? Ратмир заставил себя отвлечься от этих мыслей, сосредоточившись на молчаливой фигуре Соболана, пристально следившего за ходом обсуждений. Он, как и принц, как и почтовики, и как Рэйст, ждал, пока кто-то из этих напыщенных болванов сделает ошибку, скажет какую-то глупость, на фоне которой предложение самого адмирала будет выглядеть не просто весомо, а единственно верным решением, оспаривать которое никто не посмеет. И он дождался.

- Эльфы наступают слишком стремительно, мы не можем их больше сдерживать! – выкрикнул со своего места один из генералов, седовласый, но еще не старый мужчина в белой форме пилотского корпуса. Генерал Кейарш, вспомнил его имя Ратмир. Тот самый идиот, что бросил в бой десять крыльев даргов и два крыла Драконов на три левиафана, шедших на прорыв у А-7, планеты, в недрах которой добывали одно из составляющих топлива для звездолетов. Тот самый, что погубил отличных ребят этим самоубийственным приказом, и смывшийся в первые же минуты боя, когда его пилоты, теряя свои жизни, оттягивали внимание врага на себя, пока этот трус ускользал в гипер. И тот, кто сегодня будет казнен за это предательство.

Ратмир сцепил руки под столом, стараясь не выказывать вышедшие из-под контроля эмоции. После провала Кейарша, командиры крыльев перехватили руководство пилотами, отстранив никчемного генерала и планируя дальше свои действия самостоятельно. Рэйст возглавил Драконов, взяв на себя и обязанности Кейарша при одобрении остальных пилотов и негласному попустительству самого Соболана, несмотря на личную неприязнь весьма ценившего организаторские и тактические способности талантливого лейтенанта, оставив Кейарша номинальным главой подразделения. Судя по данным, предоставленным Ианом еще до Совета, эта крыса сумела выкрутиться на трибунале, превосходно зная устав и законы, выдав свое бегство за тактическое отступление, в ходе которого удалось разжиться кое-какой информацией, в общем-то, не такой и уж и необходимой и актуальной. Военные дознаватели не смогли ни к чему придраться, жесткий допрос гад сумел выдержать, а Тарн с их менталистами был под надежным колпаком остроухих и орканитов.

Но сейчас ситуация изменилась, Его Высочество имел право карать и миловать по своему усмотрению в нынешних условиях. И Рат себе не мог отказать в этом удовольствии в отношении этого шакала.

- За две недели они подмяли под себя почти весь сектор А несмотря на все наши усилия! – продолжал разоряться Кейарш, вызвав еле заметную издевательскую ухмылку у по-охотничьи подобравшегося принца. – Если так продолжится дальше, они уничтожат Империю! Они ее уже уничтожили!

- Что же Вы предлагаете, тер Кейарш? – едва тот замолк, холодно поинтересовался у него Ратмир, намеренно обращаясь к вонючему шарру как к простому гражданскому. Окружающие разом смолкли, погрузив конференц-зал в блаженную тишину. Слышно было только как тихо гудят системы станции да напряженное, с присвистами, дыхание опального генерала, неожиданно оказавшегося в центре внимания.

- Я-а? – растерянно протянул тот, с испугом в поросячьих глазках глядя на принца, с брезгливым интересом взирающего на него. – М-может переговоры? Чего они вообще хотят? Е-если территорий, то может уступить им сектор А, а потом…через несколько лет набраться сил и…и отвоевать назад?

По залу пронесся возмущенный ропот – бредовых и бесполезных предложений было много, но никто ни разу не заговаривал о сдаче врагу и столе переговоров. Это казалось немыслимым, имперцы готовы были драться до последней капли крови, но не собирались безропотно идти на заклание противнику. Никогда, ни в единой жизни! И эта непримиримость горела в глазах всех присутствующих на военном совете. Видя такую реакцию Кейарш непроизвольно поежился, чем заработал еще больше презрительных взглядов.

- Вы видели их левиафаны?! – защищаясь вскричал идиот в бесполезной попытке как-то оправдать свои слова. – Ни один наш фрегат не может пробить их защиту, а Ваши хваленые Драконы бесполезны против таких махин! Мои лучшие дарги погибли, пытаясь сдержать их натиск и дать немного времени А-7 для эвакуации, но их разметало в космическую пыль парой плазменных ударов пушек эльфийских монстров! Как нам с ними сражаться?! Не лучше ли пойти сейчас на мировую и собрать больше данных, при этом сохранив имеющиеся территории? Что нужно остроухим кто-нибудь задумывался?

Принц нахмурился – Кейарш был прав, проблема левиафанов была все еще животрепещущей и требовала скорейшего решения, а возможный ключ к ней сидел под замком за контрабанду и подозрения в шпионаже. Однако это не повод опускать руки и покорно выбрасывать белую тряпку на штандарте!

- Единственное, чего хотят эльфы, - это окончательного краха Империи и полное ее исчезновение из обитаемого космоса, - ледяным тоном произнес Ратмир, незаметно отстукивая в переговорник на запястье своим телохранителям за дверями конференц-зала команду сейчас же задержать предателя. – И никакие переговоры их не остановят, они лелеяли эту мечту с самого своего падения две тысячи лет назад. Думаете, зайцы удовольствуются нашей подачкой в виде сектора А? – принц саркастически хмыкнул. – Не тогда, когда у них есть все шансы уничтожить Солигию до самого основания и последнего человека из рода Проклятых. У нас нет иного выхода, как сопротивляться их натиску и думать, как изменить ход этой войны в нашу сторону. А подобные речи, тер Кейарш, я расцениваю как прямое оскорбление Короны, представителем которой все еще являюсь! Вы понимаете, что это значит, тер? – голос Его Высочества стал обманчиво мягок, но в глазах Ратмира заполыхали зеленые искры сдерживаемого гнева. – Проводить тера Кейарша наружу, - сладко улыбаясь почти пропел принц, сверкая полностью приобретшими зеленый цвет глазами, отдавая приказ вошедшим по его первому зову телохранителям. – Не желаю его больше видеть на территории станции.

- Есть, - бесстрастные бойцы охраны монаршей особы аккуратно обступили бывшего генерала с боков и под руки провели побелевшего и онемевшего от страха человека к выходу. Потерянный взгляд приговоренного выражал обреченность и полное смирение выпавшей несчастливой доле, почти сразу сменившихся мрачной решимостью. Каким бы ни был трусом бывший командир пилотского корпуса, он прежде всего являлся солигийским офицером и сокрушительный удар судьбы Кейарш встретил спокойно и без истерик, уходя из зала с прямой спиной и высоко поднятой головой. Он знал, что оскорбление Короны смывается кровью и был готов понести свое наказание без порочащих мундир истерик и мольб о помиловании. Принца даже кольнула совесть при виде удаляющегося под гробовое молчание смертника, старавшегося хладнокровно шагать навстречу своей незавидной участи.

«Нет, - видя такое отношение Кейарша к казни произнес про себя Ратмир, внезапно передумав. – Убить его я могу с гораздо большей пользой, чем просто отправить подышать в открытый космос».

- Стоять, - негромкий голос Его Высочества громом прозвучал в мертвой тишине зала. Уже бывшие на пороге стражи со своим подопечным резко затормозили, недоуменно воззрившись на принца. Глаза Кейарша зажглись искоркой слабой надежды – на тот свет ему все-таки не хотелось.

- Я желаю уточнить, - продолжил Рат, пристально вглядываясь в замершего ледяной статуей бывшего генерала и краем глаза отслеживая реакции остальных присутствующих, все также хранивших безмолвие. – Я не хочу видеть данного субъекта на станции и отправляю его на планету рядовым во взвод Дельта. Субъект лишается всех званий и наград, если таковые имелись, всех прав имперского гражданина, собственного имени и даже голоса. С этого момента данное физическое тело принадлежит армии и будет использоваться как обычный солдат со всеми его обязанностями и без права что-либо опротестовать в его отношении. Любое слово, произнесенное субъектом, будет караться пятьюдесятью ударами плетьми, любое действие против приказа вышестоящего по званию – сотней ударов, любая жалоба, поданная любым способом – сто пятьюдесятью ударами. Субъект лишается права на любую помощь со стороны сослуживцев, только если она не оказана добровольно, но имеет возможность это заслужить при хорошей службе. Субъект будет иметь право снова называться человеком, если совершит деяние, способное перекрыть его проступок, но не раньше. Я закончил, можете идти, - принц царственно кивнул головой, разрешая бойцам доставить новое армейское имущество на С-4 на новое место службы, и вновь вернулся к обсуждаемому вопросу. – Господа, что мы можем противопоставить нашему врагу?

***

С-4, как и все колонизированные планеты обитаемого космоса, была очень похожа на Тарн, нынешнюю колыбель человечества. Почти та же гравитация, состав воздуха, схожий состав почвы, позволяющий выращивать на планете тарнийские растения и разводить скот, приятный климат на трех континентах, расположенных в умеренных широтах, и громадное количество полезных ископаемых, что позволило людям быстро обжить новый мир.

Лисару С-4 не нравилась. Он бывал на ней пару раз, залетая туда по делам службы, но проникнуться особой любовью к планете так и не смог. Никакая земля, будь она хоть раем, никогда не сравнится с тем местом, где родился. Лис же скучал по осеннему небу Тарна, серому с редким проблеском пронзительной синевы среди тяжелых туч, скучал по лесам Озерного края, куда так и не смог затащить своих единственных друзей, скучал по строгому, но ставшему родным, Дризору с Академией. Однако скучал Лис и по другим небесам, морозно-голубым с золотисто-серыми облаками на восходе, поразительно-прозрачным в хорошие дни и грозным снежным в плохую погоду. Джатт и подумать не мог, что будет так страдать по жуткому холоду Д-13, по ее кинжально-жалящим ледяным ветрам и их реву за окном. Что будет так тосковать по золотисто-серым глазам Ариссы, особенно красивых в минуты гнева…

Лис печально вздохнул, бросив долгий взгляд в иллюминатор, в котором виднелась голубая сфера С-4 с фиолетовыми отблесками на полюсах. Его Арисса где-то там, на поверхности планеты, в целях безопасности запертая в одном из военных городков под надлежащей охраной вместе со своими сокурсниками, которым также не повезло оказаться не дома в период военных действий. Благодаря сведениям почтовой службы, полученных за неделю до нынешних неприятностей с Манулом, Джатт уже знал, что девушка успела покинуть Тарн буквально за несколько дней до нападения, вместе со своей группой из техколледжа отправившись на практику в сектор С. Помнится, тогда его это известие несказанно обрадовало и сняло с сердца огромный камень тревоги за жизнь девушки. Сейчас же, после недавнего выступления принца, транслированного по всем осколкам Империи, все еще отчаянно сопротивляющимся, Лисар боялся, что неугомонная девчонка поспешит записаться добровольцем в армию. И что хуже всего – ее вполне могли туда взять хоть техником, хоть поварихой – стране нужны были все ее ресурсы, в том числе и людские. А зная характер степной красавицы, Джатт не сомневался, что Арисса именно так и поступит. И что тогда делать ему? Он ведь даже защитить ее не сможет, пока находится в этой клетке. Парень бессильно стукнул по стеклу, гадая как долго его еще тут продержат. То время, что он выгадал для Почтового департамента, давно уже вышло, а его судьба до сих пор была в подвешенном состоянии. Неужели проныры в фиолетовых мундирах его кинули?!

Самобичевания молодого человека прервал еле слышный звук открывающейся двери его камеры, заставивший квартерона резко обернуться.

- Ваше Высочество! – при виде своего посетителя Джатт на мгновение опешил, но быстро пришел в себя и вежливо, по всем правилам этикета, согнулся в легком приветственном поклоне. А выпрямившись вопрошающе уставился на вошедшего в комнату принца, спасенного двумя днями ранее, и главную причину всех неприятностей Лиса.

- Лисар Джатт, - посетитель благосклонно принял поклон в ответ еле заметно кивнув, затем проследовал вглубь комнаты и сел на единственный стул напротив жесткой кушетки, вперив холодный изучающий взгляд в узника, замершего напротив. – Не стойте, присядьте, - любезно предложил принц, жестом указав на кушетку. – Нам предстоит долгий разговор.

- С-спасибо, - Лис деревянной походкой подошел к указанному месту и неловко присел на краешек, готовый вскочить при первом же требовании.

- Наделали вы шуму с другом два дня назад, - начал принц, сложив руки на груди и откинувшись на спинку стула, не сводя с Джатта ледяного взора карих глаз, в глубине которых Лисару показались искры сдерживаемого…веселья? Да нет, не может быть. – С одной стороны – герои, спасшие жизнь Наследнику престола, с другой – подозреваемые в особо тяжких преступлениях по законам Империи. И что с вами сейчас делать ума не приложу. Вроде бы и наградить должен, но и на проступки ваши глаза закрыть тоже не могу, слишком уж накуролесили. Джатт, Вы ведь понимаете о чем я говорю? – Ратмир пытливо вглядывался в разом посмурневшего квартерона, ясно представившего и осознавшего все свои прегрешения, одновременно отмечая физическое состояние парня, недавно пережившего жесткий допрос. Следы побоев после нескольких уколов с регенераторными смесями почти исчезли, оставив после себя лишь тени сошедших синяков и незаметные припухлости на месте ссадин. После перевода в новую камеру, больше похожую на каюту эконом-класса, Джатту разрешили привести себя в порядок и выдали новую одежду, стандартную робу серого цвета, и теперь узник был более или менее похож на человека. Худого, изможденного, с редкой проседью в смоляных волосах и все сильнее проявляющейся дерзостью в ярко-синих с прозеленью глазах, выдававших в Джатте бурю сдерживаемых эмоций вместе с его эльфийским происхождением. Ратмиру стало интересно, как отреагирует на его слова эльфеныш, какие оправдания придумает? Немного понаблюдав за парнем принц пришел к выводу, что тот скорее умрет, чем расстанется со своей игрушкой, и тому стало любопытно, как мальчишка попытается выкрутиться из этой ситуации.

Заключенный его не разочаровал. Хмуро выслушав Его Высочество, Джатт несколько секунд молчал, собираясь с мыслями и набираясь наглости, затем, не давая себе шанса передумать, бухнул, про себя отсчитывая последние секунды своей никчемной жизни:

- Дракон приобретен по всем правилам, - терять своего друга Лис не собирался ни в коем случае, тем более сейчас, когда он сам стоит на краю пропасти. Весь пиетет перед монаршей особой как ветром сдуло – осталось лишь желание защитить свое имущество. – Все комплектующие проведены по документам как бывшие в употреблении и выкинутые на свалку за ненадобностью. А данная система…

- Является частью сделки с Почтовым департаментом за ценную информацию о контрабандистах, которых Вы прикармливали больше двух лет, - закончил за него принц, все также изучающе смотря на Лиса. – Я знаю о Вашем вкладе в тайную операцию, что провернули полгода назад объединенные силы Почтового департамента и Космического флота Империи. В одиночку вывести на чистую воду целую банду контрабандистов, разузнав координаты их логова – в Вас скрыты большие таланты, Джатт.

- Я был не один, - покачал головой Лисар, не желая прибирать к рукам ненужную ему славу. – Я всего лишь взломал пару компьютеров и только.

- А также внедрили шпионскую программу в бортовой компьютер бандитов, когда Вам удалось пробраться туда под предлогом осмотра какой-то мелкой покупки, ремдроида, не так ли? - блеснул своей осведомленностью Его Высочество. – С помощью которой определили расположение ставки преступников, а затем продали эту информацию нескольким сорвиголовам из вышеназванных структур, позже организовавшим налет на базу контрабандистов и выгребшим там все до последнего винтика. На допросе Вы ведь специально тянули время, чтобы почтовики и пилоты успели подчистить хвосты и явить мне пред очи отчет о превосходно проведенной операции по устранению некой крупной преступной группировки, занимающейся продажей военного оборудования с особо секретных складов армии, - принц не спрашивал, лишь констатировал факт. – Только вот Вы не учли того факта, что Ваши подельники не имели права передавать Вам один из главных секретов Империи. Отдав Вам систему нейросинхронизации и сопряжения все участвовавшие в том налете автоматически стали предателями и преступниками, которых я могу в любой момент отдать под трибунал за измену. Что скажете на это? – Ратмир чуть прищурился, наблюдая за сменой эмоций на лице квартерона. Страх, смятение, потрясение и под конец мрачная решимость смешанная с гневом. Какое благодатное поле для легкой манипуляции.

- Если кого и надо под трибунал, то только меня! – с жаром произнес Лис, вскакивая с места и вытягиваясь в струнку перед принцем. – Это полностью моя вина! Прошу Вас, Ваше Высочество, не наказывайте ребят, они и понятия не имели, что именно мне передают, я намеренно скрыл это от них, просто указав на упакованный груз с нужной маркировкой! Измены не было! А доктор Вестар вообще к этому не имеет никакого отношения, он появился на базе гораздо позже и просто лечил меня! – За себя Джатт не боялся, но вот подставлять своих бывших союзников не хотел, несмотря на то, что все они были предупреждены о подобном возможном повороте дел, тем более почти ни в чем не виновного Орва. – Виноват только я и готов взять за это ответственность.

- Успокойтесь, Джатт, я не собираюсь так поступать, - примирительно проговорил Ратмир, совсем не удивленный такой реакцией своего собеседника. – Сейчас не то время, чтобы так глупо разбрасываться людьми, так что искупать свои ошибки все причастные будут не в тюрьме или на виселице как полагается, а кровью на передовой. Вот что мне делать с Вами и Вестаром? Обвинения в измене, шпионаже и диверсии с Вас сняли, а на Вашего друга улик и вовсе не нашли кроме подозрительных записей, найденных в его каюте и на бывшем рабочем месте. И если последнего я еще могу отпустить с миром, направив в один из научных центров на планете в помощь нашим медикам, сейчас надрывающимся от повышенной нагрузки, то как поступить с Вами, Джатт? Незаконное использование Вами системы нейросоматической синхронизации доказано и от суда тут отвертеться будет сложно.

- Я приму любое Ваше решение, - услышав, что в отношении Орвара никаких смертельных санкций произведено не будет, у Лисара отлегло от сердца. Теперь можно побеспокоиться и о себе. – Но должен предупредить, что отправив меня на эшафот, флот лишится одной боевой единицы в виде моего Дракона. Манулом могу управлять только я.

- Звучит слишком самоуверенно, - хмыкнул Его Высочество, про себя удовлетворенно отметив, что Джатт находится у него на крючке. Он уже понял, что парень что-то сотворил с Каату в целях подстраховки и теперь ожидал услышать что именно. За время полета на С-4 принц еще раз осмотрел Каату, даже вместе с Рэйстом заново попытался подключиться к дракону, но тот бесцеремонно отключил чужого пилота, при этом порядочно долбанув током самого Ратмира, находящегося рядом с другом, а потом намертво закрыв доступ в кабину и больно обжигая током любого, кто к нему намеренно или случайно прикоснется. Дракон был таким же упрямым как и его хозяин. – Вам известно, что этот дракон убил своего пилота во время первых тестов? Однако тот факт, что Вы сумели подчинить данную боевую птицу дает основание предполагать, что и другим это под силу при определенных условиях, - Ратмир не желал так просто сдаваться, даже если это и было им задумано. Жертва должна сама предложить себя на заклание, только тогда это будет считаться настоящей победой. Принц мог просто приказать, но зачем? Власть должна быть милостивой и снисходительной и в глазах народа всегда источать свет от нимба над головой.

- Я прошел углубленную синхронизацию, Ваше Высочество, - проговорил Лисар и, видя непонимание в глазах принца, уточнил: - Пережил клиническую смерть прямо во время калибровки, а когда пришел в себя, Манул уже считал меня частью своей системы, полностью настроившись на мои биометрические данные. Другого пилота он не признает.

- Аргумент, - согласился с ним порядочно изумленный принц, он не думал, что Джатт настолько одержим этой машиной, что готов поставить на кон свою жизнь. Даже Иан не доходил до такого. Насколько далеко простирается безумие этого парня? Рат стиснул зубы, успокаиваясь и настраиваясь на деловой лад. – Но не думаете же Вы, что я отправлю на фронт необученного новичка прямо в пасть левиафану? Вы ни разу не были в черте военных действий, не работали в команде с другими пилотами, не были участником ни одной операции, - Ратмир почти слово в слово повторил речь Иана Рэйста два дня назад, когда тот впервые увидел Лиса в кабине Дракона. Парень еле сдержал улыбку, а принц тем временем продолжал: - У Вас нет ни опыта в полетах, ни в сражениях. Вы будете скорее помехой, чем реальной подмогой.

- Ваше Высочество, я лучший выпускник Академии за последние пятнадцать лет, у меня звездный диплом, я закончил с опережением учебной программы и я много чего почерпнул пока гулял ночами по нижним уровням альма матер в качестве их консультанта по безопасности, - о последнем Лисар откровенно приврал, но кто будет сейчас это проверять? Тарн в оккупации, а убедить принца в своей полезности для флота жизненно необходимо. - Я восстановил Манула практически с нуля, думаете, я не сумею научиться всему необходимому? Прошу Вас, Ваше Высочество, будьте снисходительны и позвольте мне попытаться.

- С Вашей светлой головой Вам место не в космосе, а на нижних уровнях Особого отдела. Занимались бы там новыми разработками, тем более, что потенциал у Вас есть, - в голосеРатмира послышалось тщательно дозируемое сомнение, чтобы рыбка почувствовала для себя надежду на благоприятный для нее исход и только уверилась в своем решении. – Зачем Вы стремитесь связать свою жизнь со стезей пилота?

- Потому что хочу быть в центре событий, - серьезно ответил Лис, увидев для себя возможность вырваться из тесных оков земного притяжения и, наконец, обрести крылья. – А все самое интересное всегда происходит в космосе, а не в тех клетках, что представляют для меня планеты. Ваше Высочество, звезды – моя мечта, и я шел к ним с самого детства несмотря на мое происхождение и вопреки общественному мнению, автоматически отправлявшего меня к категории негодных лишь основываясь на нескольких эльфийских генах моего генома. Лучше убейте меня, чем отправлять в Особый отдел.

- Что же, будем считать, что Вы меня убедили, - нехотя произнес Ратмир, вставая со стула и давая понять, что разговор окончен. – Назначение на новое место службы получите завтра утром. То же самое и в отношении Вестара. Стража будет отозвана также утром, после оглашения моего решения. Джатт, - принц вдруг остановился на пороге, посмотрев Лисару прямо в глаза. – Используйте этот шанс с умом. В следующий раз Вас уже ничто не спасет.

- Д-да, - не веря своим ушам согласно кивнул Лис, затем опомнился и вытянувшись в струнку гаркнул на всю камеру: - Служу Империи!

- Служи, служи, - хмыкнул принц, покидая камеру.

Едва за Его Высочеством закрылась дверь, как Лис без сил сел на пол там же где стоял.

«У меня получилось, - билась в голове единственная мысль, заглушая все остальные эмоции. – Я буду летать».

***

Кабинет, что отвели Его Высочеству на этой базе, нравился Ратмиру, напоминал тот, в котором любил работать отец, когда бывал в любимом солийском дворце в предместьях столицы Империи. Отделанный деревом в светлых тонах, с большими круглыми иллюминаторами, удобным письменным столом и не менее удобным креслом – здесь принц чувствовал себя почти как дома, почти как в мирные времена.

Войдя в помещение и устроившись за столом Рат первым делом вызвал к себе Иана, все еще исполняющего обязанности его адъютанта. Новые обязанности лейтенант принял с мученической покорностью, но тянул лямку со всем рвением, на какое был способен. Надо сказать, что Рэйст справлялся с новой ролью вполне неплохо, почти не вызывая нареканий, разве раздражая порой излишним официозом, подхваченным от коллег.

- Как дела на базе? – спросил Рат, когда Иан явился на вызов с планшетом под мышкой и наушником на правом ухе. В руках Рэйст держал внушительной толщины папку с бумагами, от одного вида которой у принца резко заболела голова.

- Все заняты своим делом, - отчитался Рэйст, кладя перед принцем тот самый талмуд с документами, что до этого был у него. – Пока никаких проволочек и задержек. Все крупные грузовые суда уже отправлены на Д-13, начата эвакуация со станции и консервация важных объектов. Демонтаж начнется через двое суток, когда станцию покинет последний человек. На переброску нужного оборудования на А-12 потребуется около двух недель по самым оптимистичным расчетам и примерно неделя на то, чтобы развернуть щит над всей планетой.

- Будем надеяться, что эльфы дадут нам это время, - вздохнул принц, вяло перелистывая бумаги в папке. Ничего интересного, всего-то очередные отписки от нижних палуб да отчеты, не стоящие внимания, с которыми могут разобраться и рядовые исполнители. – Соболан пообещал дать нам эти три недели, но не стоит слишком надеяться, поэтому ускорьтесь. Как с основным планом?

- Начали минирование по основным направлениям, - ответил Иан, протягивая Ратмиру планшет с открытой схемой минных полей вокруг двух спутников А-12, позволяющих надежно заблокировать доступ к планете.

- Что с населением? – представляя, что случится с городами А-12, если они не успеют и планета все равно попадет под удар, поинтересовался Его Высочество, внимательно изучая карту звездного неба в этом секторе космоса.

- Люди готовы перебраться в поземные убежища в течение двух недель, эвакуация уже начата, - ответил лейтенант, подсовывая принцу еще один документ с собственными выкладками касательно этого вопроса. – Настроения среди населения царят не самые радужные, но наша машина пропаганды работает на износ, так что мятежные проявления гасятся на корню.

- Хм, этого следовало ожидать, - не удивился Рат услышанному. – Оппозиция на А-12 все еще сильна, как бы они нам нож в спину не воткнули, встретив остроухих с орканами с распростертыми объятиями. Слишком хорошо там помнят мятеж шестидесятилетней давности и более чем жесткий ответ Империи.

- Ваше Высочество, наши люди может быть и сверхэмоциональны, но не глупы, - позволил себе возразить ему Иан. – Даже на мятежной А-12 понимают, что единственная участь, уготованная им захватчиками, только положение безмолвных рабов, чего они никогда не допустят. А эльфийских интервентов ИСБ вывела еще в первые дни войны, на этот счет можете не беспокоиться.

- Хорошо бы, - кивнул принц, хмуро продолжая просматривать документы. – Надеюсь, что к часу икс мы найдем нужное решение и сможем переломить ход войны в нашу сторону.

- Вы разговаривали с Джаттом? – спросил Рэйст, забирая у Ратмира ставшим ему ненужным планшет и закрывая на нем просмотренные и заверенные генетической подписью принца документы.

- Да, - кивнул тот, откидываясь на жесткую спинку кресла и устремляя пытливый взор на выглядевшего спокойным лейтенанта. – Завтра представишь его своей команде и отправишь на первое задание, нельзя давать парню лишний раз прохлаждаться. Нужно, чтобы он увидел, с чем ему придется иметь дело.

- Вы так в нем уверены? – скепсис в равнодушном тоне Койра был еле слышен, но незаметным от Его Высочества не остался несмотря на все ухищрения.

– Человек, умудрившийся собрать рабочего Дракона из кучи мусора, не может быть бросовым товаром, - убежденно произнес Ратмир, не сводя похолодевших глаз со своего подчиненного. – Я не знаю, сможет ли он решить загадку левиафанов, но летает Джатт неплохо, что глупо не использовать. А еще он эльф. Пусть на четверть, но эльф. Чтобы победить дракона, нужно самому стать драконом. Чтобы одержать верх над эльфами, мы должны сначала понять их, в чем нам и поможет этот мальчишка. Что бы он ни говорил, что бы ни думал на этот счет, но к остроухим Джатт гораздо ближе всех нас, а значит ему вполне это под силу. Поэтому не стоит сомневаться в моих решениях, Рэйст.

- Да, Ваше Высочество, - смиренно склонил голову Койра, в который раз уяснив свое место возле Наследника престола. Принц мог позволить себе иметь друзей, но было бы большой глупостью считать своим другом самого принца. Рэйст опять об этом забыл, и сейчас ему вновь об этом напомнили.

Глава 14

Принц сдержал слово – Лисара выпустили следующим утром. Не было ни зачитывания оправдательного приговора, к нему в камеру (или каюту?) даже никто не зашел, просто в какой-то момент еле слышно щелкнул замок двери, сигнализирующий об окончании заточения и сулящий скорую свободу. Выйдя в коридор парень столкнулся с таким же удивленным и ничего не понимающим Вестаром, осторожно выглядывающим из-за двери своей камеры.

- Нас отпустили? – не особо веря в сказанное полувопросительно-полуутвердительно произнес тот, встретившись глазами с Лисом и немного успокоившись, отметив, что с его пациентом и другом вроде бы все в порядке и следов новых пыток на лице и видимых участках тела не наблюдается. Квартерон был бледен, но выглядел вполне здоровым, последствия допроса давно стерлись под воздействием регенератора, глаза горели, а общий вид говорил о готовности к новым свершениям. Что же, одной головной болью для Орвара стало меньше.

- Да, нас помиловали и мы даже остались в плюсе, - не особо церемонясь и отодвигая северянина в сторону, пройдя в его каюту ответил Лисар, останавливаясь у иллюминатора и задумчиво вглядываясь в сине-зеленый шарик планеты С-4, медленно вращавшейся в пространстве окружающего их космоса.

– Тебя отправляют врачом на поверхность, меня произвели в пилоты. Буду летать вместе с Драконами. Неплохо, да? – Лис обернулся к другу, еле сдерживая довольную усмешку и наслаждаясь видом вытянувшейся физиономии Вестара. – Какой карьерный взлет от простого техника до представителя элиты! Поначалу наверняка будет трудно, но мы с Манулом наконец-то сможем встать в строй с другими защитниками Империи. А дальше будут звезды…и на погонах тоже, - он мечтательно воззрился куда-то вдаль, живо представляя офицерские эполеты на своей белой форме пилота.

- Ага, вместе с эльфийским левиафаном и последующим распылением на атомы по всему космосу, - желчно добавил Орвар, отнюдь не вдохновленный новыми перспективами друга. – Куда тебе в космос? Ты же еще даже не восстановился, только вчера из казематов Дознавателей! Регенераторы штука хорошая, но микротравмы мозга не затягиваются так быстро. Кресло пилота для тебя билет в один конец.

- Я чувствую себя превосходно, - огрызнулся Лис, бросая в сторону хмурого Вестара недовольный взгляд. – Жаль, что мой Дракон по каким-то причинам согласен с тобой: в прошлый полет Манул не дал мне с ним до конца синхронизироваться, и вытягивать принца с Рэйстом из той дыры пришлось вручную.

- Надо же, хоть в чем-то мы с этой жестянкой солидарны, - хмыкнул северянин, чем вызвал у Джатта невольную улыбку, сдерживаемую титаническим усилием воли.

Манул и немного истеричный врач взаимно недолюбливали друг друга. Дракон был весьма изобретателен в деле доведения бедолаги-эскулапа до белого каления: стоило Орвару немного зазеваться и потерять бдительность, как вредная машина обязательно находила способ или ударить Вестара током, или легонько ошпарить кипятком, либо сбить с ног внезапным выхлопом или заляпать машинным маслом с головы до ног. Северянин, не в силах ответить боевой птице тем же, только матерился сквозь зубы и грозился сдать данное летающее средство гоблинам на металлолом, на что Манул реагировал с олимпийским спокойствием. Что мог сделать какой-то там человечишка многотонной боевой птице, бронированной и почти неуязвимой? Только злобно скалить зубы да громко гавкать. При мысли о Драконе лицо Джатта слегка омрачилось – он переживал за стального товарища, томящегося сейчас где-то в ангарах станции, как совсем недавно его хозяин в холодной камере. «Если увижу хоть одну царапину на корпусе…» - додумать мысль Лису не дал требовательный стук в дверь.

Обнаружившийся на пороге солдат в форме рядового бойца космической крепости сухо передал приказ бывшим арестантам отправиться на одну из нижних палуб забрать конфискованные двумя днями ранее вещи, затем, получив направления в местной комендатуре, незамедлительно проследовать на новые места службы. Лисару необходимо было явиться пред грозны очи нового командира, в чей отряд его определили, Орвара уже ждал пассажирский челнок на планету.

Получив у хмурого гнома-завхоза свое имущество и тщательно его проверив на предмет чего-то недостающего или поврежденного, и отметившись у симпатичной сотрудницы комендатуры, парни неуверенно застыли в коридоре у лифта. Одному из них путь лежал наверх, другому – вниз. Между ними все еще зияла трещина обиды и непонимания длиной в три года, однако расставаться так быстро и не сказав ничего друг другу, отчего-то все равно не хотелось и не казалось правильным.

По поведению северянина за последние недели было видно, что Орвара тяготит вина за прошлое, сам же Лис еще не был готов простить друга за предательство несмотря на спасение его жизни в кабине Дракона и пережитых без единого лишнего слова допросов Дознавателей, однако…

- Что ж, пора идти, - Орв криво усмехнулся, не посмев снова заговорить о делах минувших. – Надеюсь, еще увидимся.

- Д-да, - кивнул Лисар, коря себя за трусость. – Подожди, - вдруг решился он в последний момент. Помимо недомолвок с другом у Джатта были и другие дела, в которых помощь Вестара могла бы пригодиться. – Там, на поверхности, где-то Арисса, она прибыла на планету незадолго до войны на практику от своего колледжа. В общем… - Джатт снова замолчал, не зная как сформулировать свою просьбу так, чтобы не выглядеть особенно жалко. Ведь сам он для нее сделать ничего не мог, а обратиться за помощью к Вестару без опасений получить нож в спину все еще было сложно.

- Я позабочусь о ее безопасности, - улыбнулся северянин, протягивая ему руку. – Обещаю.

- Верю, - крепко пожимая ладонь друга серьезно ответил ему Лис, чувствуя как на сердце неожиданно становится легче. – Береги себя.

- Это не мне предстоит летать в космосе под прицелом остроухих, - проворчал Орвар в своей манере, тщательно маскируя этим искреннюю тревогу за товарища перед предстоящим расставанием. – Будь осторожен.

Ответить Лис не успел - раздался сигнал лифта, открылись двери, и парни вошли в разные кабины, ведущие на разные этажи. Одному предстояло обживаться на новой планете, другому следовало взобраться на еще одну ступеньку к своей мечте. Судьба вновь разводила Вестара и Джатта по разным дорогам, но не обещала, что эти дороги надолго останутся параллельными.

***

Лисар нервно поправил ворот своей потрепанной формы инженера с прежнего места работы и тут же разозлился на себя. Чего он волнуется-то? Не в первый раз он предстанет перед новой командой и не в первый раз его пошлют куда подальше, обольют презрением и попытаются спровоцировать на агрессивные действия, учитывая его происхождение и нынешние трудные времена. Так что к чертям и волнения, и страх, Лис давно привык к такому отношению и был готов защищаться и доказывать, что он достоин быть там, куда закинули его собственные глупость и упрямство, достойные какого-нибудь распоследнего гнома из самых глубин Подгорного царства. Воспитание дедушки Арлига никуда не делось, прорываясь порой в самые неподходящие моменты, полностью перекрывая врожденные хитрость и изворотливость эльфийской крови.

Лифт тренькнул, возвещая о своей остановке, двери открылись, и квартерон оказался в коридоре семнадцатого уровня, где обычно собирались члены экипажа станции для проведения досуга. Тут располагались два кинозала, довольно неплохая библиотека с маленьким читальным залом, несколько тренажерных залов, четыре тира и шесть симуляторных для отработки воинских навыков, в том числе и для пилотов. Как раз в одной из них Лиса должны были уже ждать.

Нервно дернув плечом и снова мысленно выругавшись на себя Джатт, отбросив все свои страхи, решительным шагом двинулся на поиски нужной аудитории – не хотелось начинать знакомство с опоздания.

Нужное помещение парень нашел довольно быстро, не давая себе времени на новый приступ паники, одним махом нажал на панель входа и, дождавшись открытия двери, уверенно переступил порог симуляторной под номером два.

- Здравия желаю, господа пилоты! – жизнерадостно гаркнул он, едва войдя в зал и беглым взглядом окидывая находившихся в нем людей. Этот зал для тренировок ничем не отличался от таких же в Академии: три стены с капсулами, имитирующими кабину боевой птицы, электронная доска во всю четвертую стену, несколько парт и стульев перед ней, а также небольшой диванчик с журнальным столиком. – Пилот Джатт по приказанию прибыл.

- Опаньки, свежее мясо, - первым отреагировал рослый орк с темно-синей флуоресцирующей татуировкой на лице в виде каких-то полос, спускающихся с висков на щеки и расползаясь по тонким губам и подбородку. – И какой деликатес! – поводя ноздрями в сторону Лисара уточнил парень, безошибочно определив в Джатте нечеловеческую примесь.

- Дааа, давно я жареной эльфятинки не ела, - мечтательно поддакнула ему гномиха поистине царственных необъятных форм, сидевшая в позе лотоса прямо на полу справа от татуированного и плотоядно оглядывая смешавшегося от такого приема Лиса. – Люблю мяско пожестче, чтобы прям вгрызаться! – она даже облизнулась, демонстрируя чересчур крупные и острые для этой расы клыки. «Квартеронка с орочьей кровью?» - изумился про себя Джатт, не встречавшийся раньше с подобными ей экземплярами. На тех планетах, где он успел побывать, такие «противоестественные» связи до сих пор жестоко порицались со стороны и гномов, и орков, поэтому эта девушка, достойная полотен древних живописцев, стала для Лиса настоящей диковинкой. Впрочем, додумать эту мысль ему не дали слова мужчины лет тридцати с сержантскими погонами на форме и суровым взглядом светло-серых, почти белых глаз.

- Перебьешься, Азели, - фыркнул он, неспешно вставая с уютного дивана, расположенного у дальней стены, и доставая из ножен на поясе боевой нож с тусклым лезвием. – Тебе давно надо на диету, так что вместо жаркого я тебе супчик сбацаю. Суповой набор из этого эльфенка получше выйдет.

- Хорош трындеть, - навстречу Лису встал еще один парень, лет на семь постарше Джатта, с внушительной черной щетиной на лице, скрывающей шрам у правого уголка рта, и, как ни странно, благожелательно улыбающийся новичку. – Не пугайте парня почем зря, а то он того и гляди в штаны от ужаса наложит от ваших гастрономических предпочтений.

- Зубы обломаете, - буркнул квартерон, настороженно переводя взгляд с одного члена этой странной компании на другого и просчитывая действия, если его все-таки спровоцируют на драку. Пока все происходящее было в пределах нормы, новичков в любой компании встречают такими вот подколами, однако любое неосторожное слово или движение и новая команда тотчас же разорвет его на куски. В случае Лиса многого не надо было, одного факта эльфийской крови в его жилах уже достаточно для возникновения конфликта. Что и подтвердила очередная реплика от сержанта и доморощенного диетолога, в свободное время консультирующего особо тучных гномих на предмет правильного питания.

- Мясо посмело заговорить? – недобро прищурился тот, поигрывая ножом в левой руке, затем обратился к своему шрамированному товарищу, неприятно растягивая слова: - А что его жалеть-то, Жнец? Остроухие на своих левиафанах там, у Тарна, наших не жалели! Так чего я должен балетные па вокруг этого эльфеныша разводить?

- Я человек, – некстати взбрыкнул Лис. Джатт бы еще стерпел, если бы этот сержант продолжил бы обращаться к нему только как к «мясу», но причислить квартерона к врагам! Это было выше сил Лисара, самого ненавидевшего эльфов до красной пелены в глазах. – И, что гораздо важнее, я имперец по праву рождения, такой же как и вы. Я не эльф!

- Уши-то у тебя круглые, это верно, - согласился с очевидным орк, по губам которого скользнула издевательская ухмылка. – И по виду ты действительно похож на человека, но тебе ни за что не скрыть смрад эльфийской мерзости, что исходит от твоего тела, течет по твоим жилам, заложена в твоей ДНК! Той самой мерзости, что вот уже месяц истребляет наших товарищей как бешеных собак, камня на камне не оставляя от Империи! Так что не строй тут из себя незнамо что, гниль эльфийская, - он смерил Лиса презрительным взглядом, словно увидел перед собой продукт жизнедеятельности вонючего шарра и смачно сплюнул в его сторону.

Это стало последней каплей. Лисар, и раньше не особо отличавшийся смирением и всепрощением святой Лоритты, решил, что с него хватит. Разумные намерения терпеть и не обращать внимание на явную провокацию пошли лесом, оставив чистую ярость, ледяным пламенем охватившую голову. Численное превосходство противника парня не смущало, как и их опыт, наверняка более богатый, чем у него – гораздо сильнее волновало, как отреагирует на потасовку его командир по крылу, когда застанет их в симуляторной. Точнее такая мысль только чиркнула где-то на краю сознания, а Джатта уже понесло.

- Хорошо, - отзеркалив презрительную мину орка холодно произнес квартерон, краем глаза фиксируя гномиху, белоглазого сержанта и Жнеца, разом подобравшихся и почуявших угрозу в его голосе. – Если четверть эльфийского генома дает право сравнивать меня с той эльфийской мерзостью, что косит имперские войска в космосе на наших территориях, то что ты скажешь о себе? Чистокровном орке, чьи родичи с Норта с радостью легли под остроухих, услужливо раздвинули ноги и, постанывая от удовольствия, вместе с ними напали на Солигию? Те самые родичи, что сотнями и тысячами убивают наших солдат в колониях, насилуют женщин, истязают детей и сжигают города? Те самые, чт…

- А ну заткнись!!! – не успел Лис договорить, как у его горла оказался нож серого от гнева орка, едва сдерживающегося от того, чтобы не бросить с кулаками на слишком уж разговорившегося эльфеныша. Скорость у клыкастого была запредельная, Джатт еле успел отклониться в сторону, и нож, метивший прямо в горло, в итоге лишь оцарапал кожу. Никто из присутствующих в помещении и не думал вмешиваться, разве что Жнец плавно перетек со своего места поближе к клыкастому да белоглазый сержант на полшага придвинулся к Джатту. Гномиха же вообще не шелохнулась, с интересом наблюдая за представлением. – Орканиты мне не родичи, - тем временем прошипел двухметровый верзила, таща из-за спины второй нож и готовясь к новому броску.

- Так и напавшие на нас эльфы ко мне не имеют отношения, - не обращая внимания на текущую из ранки струйку крови и подозрительные передвижения остальных членов команды сухо заметил Джатт, обращаясь только к татуированному. Он хотел еще кое-что добавить, но был прерван новым действующим лицом, появившимся на сцене.

- Что здесь происходит? – негромкий, но знакомый голос заставил всех присутствующих вздрогнуть и со смесью страха и облегчения уставиться куда-то за спину Джатта, уже догадавшегося кто к ним, наконец-то, соизволил пожаловать.

- Лейтенант Койра, - он обернулся, сдержанно поклонился своему новому начальнику и на шаг отошел в сторону, стараясь выглядеть как можно более равнодушно и игнорируя предупреждающие взгляды остальных. Сдавать кого-либо он не собирался, но и скрывать, если Рэйст решит-таки докопаться, ничего не хотел. Другое дело, что сам Иан, толком не разобравшись и подогреваемый явной неприязнью к квартерону, из принципа мог встать на сторону своего человека и отправить нового пилота на гауптвахту за раздор в команде или вовсе в космос без скафандра. И тогда плакали все мечты Лиса о звездах. Поэтому сейчас Джатту оставалось только уповать на то, что в своей среде Койра считался честным и справедливым человеком, умеющим разделять личную жизнь и службу, отставляя в сторону лишние эмоции.

Цепкий взгляд Рэйста скользнул по каменному лицу Лиса, опустился на все еще кровоточащую ссадину на шее квартерона, выхватил на лежавший на полу нож клыкастого и остановился на побледневшем и насупившемся орке.

- Так, вижу с нашим новым пилотом вы уже познакомились, - констатировал Рэйст, спокойно переступая через нож и входя в помещение. – Значит, не стоит тратить на это время и переходим сразу к цели нашего собрания. Мелхор, подбери свое оружие, не дай Лоритта, еще кто по неосторожности поранится, - как бы между прочим обронил он орку, тем самым давая понять, что не имеет желания разбираться, и продолжая: – Для начала сообщу хорошие новости: нам дают еще шесть человек для полного крыла, следовательно вместе с находящимся здесь Джаттом у нас скоро снова будет шесть боевых двоек. Ребят перебросят завтра с С-16, все отличные пилоты, правда, имеют опыт пилотирования только дагров, так что, Жнец, - лейтенант взглядом выделил шрамированного парня, единственного, кто не смотрел на Лиса как на врага в этой странной компании. – займешься их обучением. Пока на симуляторах, машины должны подвезти позже.

- Командир, может Азели это поручите? – по скривившемуся лицу Жнеца было видно, что задание возиться с новичками его откровенно не вдохновляет. – Она лучше справится, верно, Аз? – он умоляюще посмотрел на гномиху, все также сидевшей посреди комнаты в позе лотоса и безмятежно взиравшей на командира, полностью игнорируя товарища.

- Азели будет помогать Джатту, - обломал его Рэйст, переводя взор на все также невозмутимо сидевшую девушку, разве что в глубине аметистовых глаз гномы промелькнуло что-то похожее на недовольство, но также быстро сменилось все той же безмятежностью. – Пока побудет ведущей в двойке.

- Как скажете, командир, - томно произнесла Азели, метнув в Лиса быстрый взгляд, полный предвкушения. Джатт некстати вспомнил ее слова о жареной эльфятинке и еле сдержался чтобы не поежиться. Впрочем, гнома опасной не выглядела, так что с ней Джатту возможно удастся найти общий язык. Хуже было бы, попади он в пару к орку или белоглазому.

- Мелхор и Драгор, - это уже татуированному и сержанту. – На вас машины, чтобы через три дня у каждого пилота был свой Дракон в исправном состоянии. Диагностика, вооружение и документы. Джатт, с твоим Манулом проблем не будет? – Иан пристально посмотрел на Лиса, памятуя о своих неудачных попытках обуздать упрямую машину эльфа. – Без плазменных зарядов, твой Дракон всего лишь извозчик, а не истребитель. Нужно дать хотя бы гостевой доступ для механиков, чтобы довести боевую птицу до ума.

- Дайте мне все необходимое, и я сам этим займусь, - подпускать к стальному другу посторонних у Лиса не было ни малейшего желания. Слишком много сил он в него вложил, чтобы вот так просто давать непонятно кому в нем ковыряться грязными руками. – У Манула проблемы с распознаванием «свой-чужой», может и долбануть чем-нибудь до смерти. На данный момент он только меня хоть как-то признает, за остальных ручаться не могу даже с гостевым допуском.

- Ладно, после тренировки вместе в оружейку и к механикам заглянете, - чуть подумав согласился с ним Рэйст, бросив в сторону Мелхора и Драгора предостерегающий взгляд, чтобы те не натворили чего по дороге.

Труп этого эльфеныша Иану был нужен меньше всего, тем более, что парень на рожон не лезет и ведет себя смирно. А то, что с командой что-то не поделил, так это было прогнозируемо. Азели и Жнец вон, вообще, не беспокоятся, хотя Мелхор и Драгор явно Джатта спровоцировать попытались, но видимо ничего не получилось, раз все легкой царапиной обошлось. И если дело дальше не пошло, значит и дальше как-нибудь уживутся. Орк с северянином может и отбитые на голову, но не такие идиоты, чтобы спорить с командиром. Джатту что-то серьезнее пары тумаков и нескольких резкостей не грозит, перетерпит, если летать хочет.

Окончательно успокоившись и закончив с новостями Рэйст перешел к предстоящей тренировке.

- Жнец, будешь в этот раз со мной, Мелхор с Драго, Азели в паре с Манулом, - Иан на автомате распределил всех по позывным, в том числе и Джатта, вызвав удивленные взгляды от своей команды. В их крыле новичков не сразу допускали до тренировок с основным составом, но война и приказ принца внесла свои коррективы, так что приходилось брать необученного пилота в оборот сразу. – Цель как обычно левиафан. В этот раз используем новую тактику с отвлечением, пока малыми силами, потом, как крыло будет в полном составе, повторим. Джатт, - впервые напрямую обратился к эльфенышу Иан. – Ты просто наблюдаешь и никуда не вмешиваешься, ясно? – получив утвердительный ответ, Рэйст дал команду расходиться по кабинам симуляторов…

Чтобы в очередной раз на второй минуте вывалиться оттуда отхаркиваясь кровью и в судорожном припадке из-за электрошока.

- Черт, да эта махина непотопляема! – Жнец, оклемавшийся быстрее всех и доползший до спасительного дивана у стены со всей силы шарахнул кулаком по подлокотнику. – Что бы мы ни пытались делать, она все равно рвет нас на второй минуте боя! Мы даже предпринять ничего не успеваем!

- В этот раз ты сумел увернуться от пяти ударов, - попытался утешить его Мелхор, севший, точнее упавший рядом. – Рекорд. Меня после пятнадцатой секунды завалили, едва из гипера вынырнул. И как эта дрянь понимает, где истребитель выходит из гиперпространства? Прыгаю вокруг нее как кузнечик, и все равно ведь находит!

- Меня с самого начала выцеливал, как бы ни уворачивалась, все равно оказывалась на мушке, - кое-как вылезшая из кресла симулятора Азели тяжело отдувалась, еле сдерживая дрожь в теле. С лица девушки капал пот, губы были плотно сжаты, глаза зло сощурены, а стальной подлокотник кресла был безнадежно смят, словно по нему танком проехались. Лис невольно про себя присвистнул, живо представив как эта пухлая ручища сминает его загривок как бумагу. Н-да, лейтенант Койра знал кого ставить к нему в пару – у такой действительно не забалуешь несмотря на мирный вид девушки. – Не знаю как от его пушек уворачиваться, дважды по корпусу чиркнуло, пока один-единственный удар не нанесла.

- Да этому монстру от наших ударов ни холодно, ни жарко, - Драго тоже не стал далеко отходить от симулятора, удобно расположившись рядом с Азели и склонив голову на мягкое плечо девушки. – Я четыре раза успел пальнуть по двигателям, иному крейсеру уже за глаза, а этому хоть бы хны! Эту сволочь ничто не берет!

- А что скажет наш новобранец? – через тело Рэйста тоже прошел электрошок, причем разряд был чуть ли не вдвое мощнее, чем получили его подопечные, но он волевым усилием старался не выдавать своего состояния. Хотя тело ломило и зубы ныли до звездочек в глазах надо было держаться, командир в глазах команды должен быть незыблемой скалой, которую не сможет сокрушить никакая стихия. Даже эльфийский левиафан. Джатт, кстати, тоже держался неплохо, боль выдавала только излишняя бледность молодого человека, в остальном по нему даже нельзя было сказать, что парня недавно разметало по всему космосу стеной огня левиафана. Эльфеныш даже своими ногами дошел до стула и лишь после того как сел, устало оперся локтями о парту. С другой стороны ему и досталось меньше всех. Зная о не самом лучшем физическом состоянии Джатта Иан с самого начала чуть снизил все настройки в сравнении с параметрами остальной команды. В конце концов ему от протеже принца нужен был анализ боя, а не его в нем участие.

Не ожидавший вопроса Лис немного растерялся.

- Лейтенант Койра, - начал было парень, но тут же был грубо прерван самим офицером.

- На службе я предпочитаю, чтобы ко мне обращались по личной фамилии, а не родовой, - Рэйст понимал, что с его стороны это смотрелось по-ребячески, но ассоциировать себя на любимой работе с опальным кланом, затеявшим заговор пртив правящего дома Империи, ему категорически не хотелось. Опять же рядом с троном выгоднее быть прославленным Рэйстом, чем впавшем в немилость Койра. – Продолжайте.

Лисар отчаянно пытался собраться с мыслями, внезапно разлетевшимся по разным закоулкам черепа. Он впервые увидел левиафан так близко, пусть и в виртуале, и монстр потрясал воображение. Гораздо больше боевого крейсера, оскалившийся множеством пушек, предугадывающий любое движение противника и совершенно непобедимый. Для Джатта, скорее ошеломленного увиденным, чем пострадавшего от электрических разрядов, полной неожиданностью стал вопрос Рэйста, да еще заданный с таким неприкрытым ехидством.

- Не думаю, что мое мнение так уж важно, учитывая неоспоримый опыт здесь присутствующих, - попытался увильнуть от ответа молодой человек, не желая своими умозаключениями выглядеть полным идиотом в глазах команды.

- Ничего, - поощряюще оскалился Койра, явно предвкушая провал новичка. – Иногда необходим чистый незамутненный взгляд со стороны, так что не стесняйся. Здесь все свои, если сморозишь глупость, дальше этой аудитории не уйдет.

Ага, не уйдет, как же. Судя по насмешливым взглядам остальных через час об этом вся станция знать будет и смеяться за спиной Лиса, а может и в глаза. Как ни прискорбно признавать, но здесь Джатт пока никто и звать его никак, несмотря на спасение им Его Высочества.

- Вы атакуете гиперприводы левиафана, пытаясь его обездвижить и пробить силовое поле, однако это не совсем верная тактика, - уловив за хвост не успевшую в панике спрятаться мысль, начал Джатт, стараясь не обращать внимание на скепсис на лицах находящихся в симуляторной людей и сосредоточившись на возникшей во время тренировки идее, так и не успевшей еще оформиться во что-то конструктивное. – Это словно лечение симптомов болезни, но не ее причин. Позвольте, - он встал со своего места и подошел к электронной доске, вызывая на панель изображение эльфийского космического корабля. – Сравнивая левиафан с человеческим организмом, нам надо бить в его сердце, то есть в топливный отсек, а не стрелять по ногам, пытаясь обездвижить того, кто сбегать и не собирается.

- Но чтобы добраться до сердца, нам нужно для начала пробить броню, - поддержав его метафору проговорила Азели. – А силовые установки находятся на гиперприводах, умник.

- На гиперприводах стоят стандартные, - Лис увеличил изображение, показывая огромные металлические скобки силовых установок, окружавшие каждый двигатель корабля. – Пятнадцать процентов от всего щита, повреждения которых никак не повлияет на систему безопасности левиафана. Даже разбив их, щит никуда не денется, а боеспособность машины останется на прежнем уровне. Даже обездвиженная она будет не менее опасна. Чтобы как-то преломить ситуацию необходимо поменять тактику, основываясь на сильных сторонах Драконов, то есть их быстроте и ловкости вкупе с мощным вооружением.

- Для того, чтобы выработать новую тактику надо бы знать сильные и слабые стороны врага, - негромко заметил Драгор, ненавидящим взором прожигая изображение левиафана на бесстрастной глади доски. – Сильных сторон у этой дряни куча, вот слабостей полный ноль.

- Слабость есть, - не согласился с ним Лис, выводя на экран доски последний момент их тренировки, давая команду объемного изображения. Голограмма возникла прямо посреди аудитории, левиафан был зафиксирован за секунду до их вылета из виртуала.

- И что? – выразил общее мнение Мелхор, вместе со всеми с неприязнью разглядывая монстра эльфийской инженерной мысли.

- Такая махина как левиафан жрет очень много энергии и не может держать щит постоянно, тем более такой мощности, - объяснял Лис, наконец сумевший навести порядок в голове и снова обретший уверенность в себе. – То есть система должна через некоторое время заново перераспределять всю энергию, чтобы избежать перегрузки, делает своего рода «выдох», и в этот момент левиафан становится уязвим. То есть можно нанести один-единственный удар, чтобы запустить цепную реакцию и уничтожить корабль изнутри.

- Не считай себя умнее других, Джатт, - Иан еле сдерживал разочарование, но он и не ждал другого. По крайней мере, в их флоте будет еще один Дракон, а то, что парень не оправдал возложенных надежд, они переживут. – Наши ученые давно это просчитали, ты не сказал ничего нового. Мы не знаем точного времени этих «вдохов-выдохов», а потому эта информация бесполезна.

- Примерно шесть с половиной минут, - выдал Лис, произведя в уме несложные расчеты. – Судя по данным сегодняшней тренировки, левиафану оставалось шесть-семь минут до «выдоха», плюс-минус секунд двадцать-тридцать. Из чего следует, что нам нужно узнать продолжительность «вдоха».

- Не надо строить свои теории, основываясь на данных, взятых с потолка, - нахмурился Рэйст.

- Они не с потолка, господин лейтенант, - возразил ему Лис, разворачивая голограмму эльфийского крейсера так, чтобы всем был виден хищный нос корабля. – Видите это округлое образование на носу левиафана? – он увеличил изображение, указывая на небольшое мутное пятнышко у первой силовой установки, справа от обзорного иллюминатора.

- Блик силового поля, - определил Жнец, с непониманием глядя на Лисара. – И что с того?

- Слишком темный цвет для блика, - не согласился с ним Койра, уже внимательнее всматриваясь заинтересовавшее новичка пятно. – Больше похоже на след от камня на воде. Это ведь после нашего с Азели попадания? - он оглянулся на гномиху, в поисках подтверждения.

- Да, - ответил за нее Лис. – Судя по этому следу, подготовка к перезагрузке уже началась, и будь у нас побольше времени…

- Так, Джатт, жду твой рапорт по прошедшей тренировке через тридцать минут со всеми расчетами и выкладками, - решил прервать гадание на кофейной гуще Рэйст. Слова словами, но цифрам он привык доверять больше, чем фантазиям вчерашнего техника. Но, черт, рассказанное эльфенышем воодушевляло. Если его теории найдут свое подтверждение среди ученых мужей, собравшихся со всего пока свободного космоса, у Империи мог появиться шанс. И этот шанс нельзя было упускать.

Глава 15

Глава пятнадцатая

- А ты молодец, не испугался, - дождавшись, когда новенький отправит рапорт их командиру, Азели подошла к Джатту и, сев прямо напротив него, положила на край учебной парты ухоженные пухлые руки с длинными красивыми пальцами пианистки. Лис даже на них засмотрелся, пока не вспомнил, что эти самые нежные девичьи персты способными рвать железо как бумагу. – Ловко ты Мелхора на место поставил, уважаю, - гномиха ему дружелюбно улыбнулась, сверкнув белоснежными отнюдь не гномьими клыками.

- Думаю, в лице Мелхора я нажил врага, - вздохнул Лис, сворачивая текст отправленного Рэйсту рапорта. – А может даже двух, учитывая его приятеля.

- Не бери в голову, - беспечно произнесла Азели, успокаивающе и весьма чувствительно похлопав парня по плечу. Лис про себя охнул от боли, с трудом сохраняя спокойное выражение на лице: силу его собеседница если и сдерживала, то ненамного – на коже наверняка останется здоровенный синяк, и ныть пострадавшая конечность обещала долго. Меж тем девушка продолжала: – Драгор и Мелх парни отходчивые, тем более, что со своими мы стараемся ладить. Время и так нелегкое, если еще и свары между собой устраивать, точно проиграем орканитам с остроухими, а мы и так особыми успехами не отличились. Не обижайся, просто, у ребят семьи в захваченных колониях остались, вот и сорвали гнев на тебе, - Азели виновато понурилась, смущенно разглядывая свои аккуратно подпиленные ногти.

- Я бы не дожил до своих лет, если бы обращал внимание на подобные мелочи, - иронично заметил Джатт, и чтобы сгладить возникшую между ними неловкость в свою очередь не преминул полюбопытствовать: - А что насчет тебя? Судя по словам о жареной эльфятинке, тебе я тоже не по вкусу, верно? – он внимательно воззрился на девушку в ожидании ответа.

- Ага, - кивнула та, скрупулезно изучая свой маникюр. – Но не из-за того, что ты эльф, - Азели подняла на Лиса тяжелый взгляд, в котором уже не было ни капли былого смущения и вины. – Дело в том, что мне не по нраву всякие выскочки типа тебя, попавшие на флот благодаря счастливому стечению обстоятельств и мнящие себя настоящими экспертами в том, о чем и понятия не имеют, - гномиха сказала это с такой милой улыбкой на круглом лице и нежностью в темно-фиолетовых очах, словно в любви Лисару признавалась, а не морально опускала ниже плинтуса. Сбитый с толку ласковым тоном парень не сразу нашелся что возразить, и пока мучительно соображал над ответом, в их разговор вмешался подремывающий на диване Жнец, давно прислушивающийся к разговору.

- Азели, прекрати, - он на правах старшего шикнул на девушку, явно перегнувшую палку в отношении новичка. – Не забывай, что этот парень спас нашего командира и Его Высочество. Имей побольше уважения.

- Ему просто повезло, - недовольно пробурчала гномиха. – К тому же он просто доставил их на место, а не из боя вытащил! – Она бросила на Лиса пытливый взор. – Откуда ты вообще взялся такой красивый и на новеньком Драконе, а?

- И правда, откуда? – тоже заинтересовался Жнец, даже придвинувшись к краю дивана поближе к квартерону. – Пилотов, конечно, много на флоте, но Драконы все друг друга знают, если не по именам, то хотя бы в лицо. Однако никому из нас ты не знаком.

- Я с Тарна, - опасливо косясь на вновь скромно потупившуюся Азели ответил Лис. – Учился в Дризорской академии, на инженерном, - по губам квартерона скользнула легкая полуулыбка при воспоминании об альма матер. – Мог бы и пилотом стать, но вылетел с начального этапа калибровки.

- Да ты уникум, - восхитился Жнец. – Как же ты Драконом-то стал? Не пройдя синхронизацию? Я ведь думал, ты из нового набора. Ну, то есть слухи о том, что ты техником был, я слышал, но думал, что тебя туда за что-то из пилотов прогнали.

- Слухи не врали, - помрачнев пояснил Джатт. – До попадания сюда служил обычным техником в секторе С, пока однажды мне в руки мусорщики не притащили искореженный остов Дракона с полуживым ядром. Восстановить машину для лучшего выпускника Академии не стало неразрешимым делом, - произнес он не без легкого самодовольства. – А с калибровкой мне помогли, чуть не загнулся в процессе и если бы не своевременное вмешательство одного человека, мог бы и не выкарабкаться, - Лис хотел бы утаить участие Орвара в той авантюре две недели назад, но квартерон находился среди профессионалов, которые такую ложь раскусили бы на раз-два. Пришлось немного приоткрыть карты, благо Вестар уже на планете, а амнистия подписана и заверена по всем правилам. – Извините, но большего сказать не могу.

- Забей, - отмахнулся от его тайн Жнец, снова расслабленно откидываясь на мягкую спинку дивана и прикрывая глаза. – Мы не дознаватели, чтобы твои секреты выведывать, у нас другая задача – бить врага и следовать приказам. Будешь придерживаться этих правил, усердно трудиться и не возникать не по делу – без проблем поладим.

- Спасибо, я этого не забуду, - кивнул Лис, затем перевел взгляд на искоса следившую за ним гномиху, и вдруг до него дошло, что своих новых товарищей он знает только по позывным. – А как вас всех зовут? Я Лисар, можно просто Ли или по фамилии.

- Азалия Хеб, - представилась решившая сменить гнев на милость Азели. – Мелхора зовут Мелиус Хорас, но никогда к нему так не обращайся, он это имя терпеть не может. Драго сокращенное от Драгорада Кейлва, его родичи когда-то переселились с Островов в колонии, но кое-какие традиции сохранили.

- А я Агри Вилджами, - подал голос из своего угла Жнец. – Но обращаться ко мне следует по позывному. И к командиру по его родовой фамилии не обращайся, он этого не любит.

- Я понял, - кивнул Лис. - Давно вы уже с лейтенантом в крыле?

- Мы с самого начала программы, - разговорившаяся Азели по-доброму улыбнулась. – Единственные, кто остался с первого набора, самого жесткого. Это сейчас на Драконов сажают кого ни попадя, а четыре года назад все было по серьезному. Ох и намучились мы тогда: бесконечные тесты, усиленная физподготовка, синхронизации до кровавых слез в глазах… На начальном этапе отсеялось больше семидесяти процентов кандидатов несмотря на их отличные результаты… Не то что нынешниепилоты. Готовься к адским тренировкам, Жнец никому спуску не дает.

- Ага, - подтвердил почти похрапывающий Вилджами. – Ты Академию вспоминать будешь как о рае на земле, поверь.

- Я не боюсь работы, - пожал плечами Джатт. – Иначе не зашел бы так далеко.

- Это хорошо, значит нам проблем меньше, - в симуляторную вошли Мелхор с Драго. – Если с рапортом для командира закончил, то собирайся. Мы тебе форму выбили, сейчас к каптенармусу пойдешь – получишь, это на двадцать втором уровне. Не все же тебе в этом убогом рубище техника ходить, - Драго, неожиданно мирный, протянул Лису пропуск на искомый уровень. – Потом на семнадцатый спустись, там ангары техников, будем твой Дракон до ума доводить.

- Я же говорил, что сам справлюсь, - с досадой произнес Джатт. – Дайте только ремдроидов и необходимые запчасти.

- Ничего не знаю, регламент, - развел руками Мелхор, отвлекаясь от каких-то расчетов на планшете. – Сказано, машину должен осмотреть техник, значит осмотрит. Да ладно, она тебе понравится.

- Она? – остановился Лис. – Ваш техник – женщина? – воображение сразу нарисовало крепкую гномиху лет сорока с суровым взглядом и пудовыми кулаками. Лис в принципе ничего против женщин-механиков не имел, просто стервы это были еще те, хотя и работу делали не в пример лучше мужчин. Но договариваться с ними Джатт никогда не умел.

- Орхи только с виду женщина, на самом деле это самый вредный и бородатый гном в душе, какого я только видел, - скривившись ответил ему Драго. – Ты только ничему не удивляйся, особенно ее возрасту. Она хоть и девчонка совсем, но в технике зверь, - белоглазый почему-то потер левое ухо. – И рука тяжелая. Так что ты с ней лучше не спорь, ее даже наш главный механик боится, хотя она здесь всего-то без году неделя. – Образ суровой гномихи сменился на образ не менее суровой молодой орчанки с не менее пудовыми кулаками. И имя подходящее. Лисар чуть расслабился – несмотря на более чем воинственный вид оркских девушек ему не раз удавалось уговорить их подарить ему ночь-другую без всяких обязательств, так что возникла смутная надежда решить все миром.

- Может без году неделя, зато порядки свои в первые же дни навела, - подтверждая слова Драго добавил Мелхор, заходя в лифт и нажимая на нужную кнопку. – Ты, Джатт, давай в каптерку за формой, приводи себя в порядок, а потом к ангарам. Мы тебя там будем ждать.

***

Арслана затянула последний болт на панели управления ремонтируемого дагра, приладила сверху жесткую металлическую крышку с кучей датчиков и кнопок, прогнала все через специальный сканер, и только убедившись, что система наведения дагра работает как часы, позволила себе облегченно выдохнуть. Здесь ее работа окончена, остальным займутся более опытные инженеры, и поэтому ей можно начать собирать инструменты, рассыпанные по полу кабины истребителя и приступать к следующему пациенту. Совсем недалеко на соседней площадке ее ждал новый истребитель, двумя часами ранее прилетевший с патрулирования и требующий самого пристального внимания лучшего техника на станции, раз все инженеры в данный момент оказались заняты на других работах.

Собрав инструменты в специальную сумку и разложив все по отделам и кармашкам девушка встала, устало выпрямилась, разгибая затекшую спину и разрабатывая застоявшиеся мышцы. Она провозилась с этим железным бедолагой полтора часа несмотря на помощь ремдроидов. И это Арс еще повезло! Ее коллегам, занятых на других объектах, было гораздо тяжелее. Разосланные принцем Ратмиром приказы должны были быть исполнены в самый короткий срок, и сейчас самые опытные технари, саперы и инженеры без устали трудились на своих местах, подготавливая оружие, боеприпасы и необходимое оборудование для грядущих битв. Половину состава вообще отправили на Д-13 в помощь местным специалистам, а на оставшихся навесили столько обязанностей, что бедняги носились по всей станции как наскипидаренные. На плечи же рядовых техников легла обычная рутинная мелочевка в виде ремонта боевых птиц, их диагностика и инспекция вооружения.

Арс чуть слышно зашипела сквозь зубы, представив какой объем работы еще ей предстоит в последующие дни. И что же ей дома не сиделось? Тяжело вздохнув девушка подняла свою сумку и направилась к выходу из кабины истребителя. Сколько уже прошло с того дня как она покинула родную планету? Три года? Сейчас кажется, будто триста лет. Теперь Шарн уже жалела, что покинула Д-13, погнавшись за недосягаемой мечтой. Ну побывала Арслана в метрополии, отучилась в колледже и даже экстерном умудрилась закончить, а дальше что? Мечты о новых планетах, путешествиях, новых знаниях и кораблях разбились о мрачную реальность, где она была все также заперта на одном месте, но уже не в вонючей шахте, а в не менее вонючем ангаре задрипанной станции. Причем второй вариант даже был хуже, ведь на станции не увидишь голубого неба и не вдохнешь чистого морозного воздуха. Только затхлый воздух из дышащей на ладан системы жизнеобеспечения. Девушка снова вздохнула, резким движением выпрыгнула из уютного нутра боевой птицы и зашагала к своей новой цели.

Все же Шарн была не совсем права. Военная станция отвечала всем санитарно-гигиеническим нормам, потому воздух тут был чист, чуть суховат, но не затхл. А ангары относительно чистыми, ремдроиды пусть и не новыми, но вполне рабочими, от количества же различных летательных аппаратов и обычных машин порой захватывало дух. О мужском внимании, которым девушка была окружена, и говорить не приходится. Считавшейся замухрышкой на родной планете, в метрополии Шарн неожиданно для себя стала объектом пристального внимания не только обычных мужчин, но и всяких эльфийских полукровок, смотревших на нее голодными глазами страждущих в пустыне. Это было необычно. И приятно. Но среди многочисленных ухажеров не было ни одного, кто смог бы хоть на сотую долю сравниться с ее инженером Ли.

При мысли о неприступном синеглазом квартероне Арс раздраженно насупилась. Этот эльфийский гад сбежал от нее три года назад, не оставив даже прощального письма! Она все еще была зла на него, хотя между ними ничего не было, и ей он ничего не обещал. Но когда женщины руководствовались логикой? Нет, она не была настолько наивной, чтобы считать, что ей удалось добиться взаимности, но прощальных слов она хотя бы заслуживала! Но Арс всего-то достался горшок с неизвестным цветком, чью эфемерную жизнь она старалась поддерживать все это время. Ее коллеги-гномы от бывшего начальника получили пульт управления медицинскими браслетами с очень неприятной смесью препаратов. С помощью угроз запустить их действия Лисар в первое время поддерживал дисциплину среди своих подчиненных. Потом ребята его зауважали за профессионализм и правильный подход к каждому, и надобность в браслетах пропала, но гномы не были бы гномами, если бы не попытались разобраться с опасными украшениями сами. Насколько Шарн было известно, ее знакомый из той бригады, Наджал, не так давно перебравшийся на верфи Дугармы, до сих пор носил тот неснимаемый самостоятельно браслет в знак покаяния, пусть и обезвреженный. Остальные ребята разлетелись кто куда, честно отработав год по контракту на шахте. Финр вроде бы на Тарне модельером стал… Хотя хозяйничающим там сейчас эльфам гномья мода наверняка до одного места.

По пути к очередной жертве скорого ремонта Арс не смогла не остановиться перед еще одним истребителем, изрядно покореженным и на первый взгляд безнадежно сломанным. Серый потрепанный дарг попал на базу полторы недели назад в самый ее первый день на новой работе. На его борту оказались два раненых пилота в крепкой сцепке с истребителем, лишь чудом сумевших довести в хлам разбитую машину до безопасной станции. Парень и девушка, по виду не старше самой Арсланы, были без сознания, но даже в таком состоянии они умудрялись поддерживать связь с боевой птицей, раз за разом транслируя координаты принявшей их станции и вынуждая почти мертвую машину работать на пределе своих возможностей. Подоспевшие на срочный вызов медики так и не смогли вывести пилотов из глубокой синхронизации, молодых людей пришлось освобождать из боевой птицы специальными резаками, не щадя ни дорогостоящей начинки машины, ни ее серебристого корпуса из уникальных сплавов. У девушки волосы дыбом на голове встали, когда она увидела результат спасательных мероприятий. Два тела, намертво приваренных к сидениям, почти сросшиеся с проводами, идущими из их шей, при этом еще живые и словно образующие одно целое с ярко-синим кибер-ядром истребителя, с величайшей осторожностью извлеченного из нутра боевой птицы, до сих пор снились Арс в кошмарах. Впрочем, как она сейчас понимала, скоро такие картины должны были стать для нее обыденностью – несмотря на усилия нового командования армией и флотом Империи, фронт боевых действий медленно, но верно приближался к сектору С, и судя по суете последних суток счет давно уже пошел на дни и часы, если не на минуты.

Девушка ласково коснулась иссеченного лазерными зарядами серо-стального бока искалеченного в бою дагра. Инженеры станции неплохо потрудились над ним, вживив новое ядро и заменив наиболее поврежденные части машины, установив новую кабину и отремонтировав изломанные крылья, однако до полного исцеления боевой птице было еще очень далеко. Арс окинула бедолагу сочувственным взглядом, обещая себе чуть позже к нему вернуться, и зашагала дальше к только что доставленному в ангар новенькому Дракону.

Еще издали девушка заметила трех парней, стоящих у истребителя и о чем-то беседующих. Двоих, находившихся лицом к выходу, она узнала сразу – орк и человек из группы Рэйста были известными смутьянами, а вот фигура третьего… Шарн не могла поверить своим глазам до самого последнего момента, пока третий товарищ Мелхора и Драго не соизволил обернуться сам на звук ее приближающихся шагов.

- Инженер Ли, - полупридушенно произнесла Арс, хлопая расширившимися от изумления и радости глазами. – Это правда Вы?

- Не ожидал Вас увидеть здесь, тери Шарн, - тон квартерона был бесстрастен, но неплохо его узнавшая за несколько месяцев Арслане с одного взгляда ясно увидела, что инженер Ли в ярости. Об этом свидетельствовала еле заметная складка у левого уголка рта, неуловимо изменившийся изгиб его губ и, наконец, ледяной, вымораживающий все внутренности взгляд Лисара, которым тот прожигал девушку до самых костей. О, как же Арс раньше боялась этого взгляда! И как же редко в глубине этих льдисто-синих глаз она замечала едва различимый намек на теплоту…

- Мое удивление взаимно, - в тон ему как можно невозмутимее ответила девушка, стараясь успокоить затрепыхавшееся пойманной птичкой сердце и невольно отмечая про себя, что за прошедшие три года инженер Ли стал только привлекательнее. А обретенная ранняя седина вместе с болезненной худобой только подчеркивали почти нечеловечески-правильные черты его лица. – Поздравляю Вас с новой должностью. От инженера горнодобывающей шахты в глухой провинции до пилота Дракона элитного отряда – Ваша карьера стремится к звездам на крейсерской скорости, - отметила она его новенькую ладно пригнанную по фигуре форму. – Три года назад я и подумать не могла, что мы можем встретиться в таких обстоятельствах.

- Орхи, ты его знаешь? – в их разговор вмешался Драго, вместе с Мелхором немного опешившие от такого развития событий.

- Мы работали вместе на Д-13, - ответил за девушку Лис, едва сдерживающийся от нахлынувших на него противоречивых эмоций и потому спрятавший их всех за бесчувственную ко всему маску. – Что Вы здесь делаете, тери Шарн?

- Служу своей стране, как и все остальные, - широко улыбнулась Арс, все с тем же любопытством посматривая на Джатта и пытаясь уловить его реакцию на ее слова. – Вас что-то смущает, инженер Ли?

- Джатт, - автоматически поправил ее квартерон, про себя начиная считать до тысячи и размышляя над тем, когда Вестар обнаружит, что искомой им девицы на планете нет, и сообщит ли эти радостные вести самому Лисару. – Я больше не Отреченный, поэтому прошу оставить подобные вольности в прошлом.

- Как скажете, - пожала плечами Шарн и, словно ставя точку в затянувшейся сцене, продолжила: - Значит этот Дракон – Ваш Манул, с которым мне предстоит работать? – она окинула серебристую машину оценивающим взглядом. – Красивый.

- И очень не любит чужих, - вставил Лис, с облегчением переключаясь на работу и выигрывая себе время, чтобы тщательнее обдумать ситуацию позже. – Так что, Шарн, Вам следует быть очень осторожной с ним.

- У меня талант к машинам, как Вы не раз мне говорили, - усмехнулась Арс, ставя сумку с инструментами на пол ангара и доставая оттуда рабочий планшет. – К тому же я уже осведомлена, что Вы, пилот Джатт, решили оснастить свой истребитель собственными силами, - она особо выделила его новый статус, не без усмешки и какого-то странного подтекста, уловимого только для Лисара. – Просто дайте мне гостевой допуск к Дракону, чтобы я могла зарегистрировать его в системе, провести поверхностную диагностику и выписать Вам разрешение на ремдроидов и вооружение. Правда, последнее придется устанавливать в моем присутствии.

- Ну кто бы сомневался, - хмыкнул Лис, однако от новых комментариев воздержался, сосредоточившись только на работе и отложив разбирательства с несносной девчонкой на потом.

Усовершенствование Манула не заняло много времени, с помощью десяти ремдроидов и посильной помощи Ариссы, которую все же пришлось допустить до работы, Лис сумел справиться за каких-то пять часов усердного труда. Теперь Манул мог смело называться настоящей боевой птицей: плазменные пушки не испортили его изящный силуэт, но сделали его внушающим страх и трепет оружием, невероятно прекрасным и столь же смертоносным.

Лис и Арисса сейчас находились на втором ярусе ангара и с высоты двенадцати метров взирали на плод своих трудов, наблюдая как три ремдроида завершают покраску корпуса Манула в серебристый цвет с черными полосками на крыльях.

- Ты молодец, Арисса, - тепло проговорил вдруг Лис, с гордостью взирая на своего обновленного железного друга, – Без твоей помощи я бы провозился гораздо дольше.

- Это моя работа, - девушка тоже не отводила взгляд от преображающейся боевой птицы. – Но мне приятно было снова поработать с Вами как в старые добрые времена, инженер Ли, - тут она запнулась и поспешно исправилась: - Ой, простите, пилот Джатт, конечно же.

- Можешь звать меня просто Ли или Лисар, - со вздохом проговорил квартерон, смиряясь с ее нежеланием обращаться к нему по фамилии. – И прекрати обращаться ко мне на «Вы», я больше не твой начальник.

- А как же Ваше «оставить вольности в прошлом», о которых Вы мне говорили не так давно? – лукаво прищурилась Арс, повернувшись к разом смутившемуся Лису.

- Прошу прощения за эту вспышку, я слишком сильно был поражен увидев тебя на станции, - он нахмурился. – Ты не должна здесь находиться.

- Я уже поняла, что Вы мне не рады, - девушка печально вздохнула. – Всегда не рады, что бы я ни делала. Ни здесь, ни на Д-13.

- Это не так, - Лисар скрипнул зубами, злясь на себя и внезапно напавшее на него косноязычие. – Просто гражданскому человеку не место на военном объекте. Ты отличный механик, но ты не солдат. Ты не знаешь, что такое война.

- За те две недели, что я нахожусь здесь, я узнала о войне достаточно, чтобы не сожалеть о своем решении стать добровольцем, - недавнее игривое настроение слетело с девушки в один миг, теперь Арслана сердито смотрела на Джатта, непримиримо сжав кулаки и упрямо вздернув подбородок. – Да, я не умею стрелять из оружия или драться, или совершать марш-броски по пересеченной местности и крушить врагов пачками, но я отлично умею это самое оружие чинить, что на войне не так уж и мало! Не Вам, пилот Джатт, решать где мне место, а где нет! Вы мне больше начальник, как сами уже сказали, а стать мне кем-то большим, чтобы что-то советовать, у Вас так и не хватило смелости! Поэтому и права теперь говорить подобное у Вас нет! А теперь, извините, мне пора, ремдроиды закончили покраску Вашего Дракона, и надо их отправить на следующий объект. Прощайте!

Резко развернувшись и увернувшись от рук Лиса, попытавшегося ее перехватить на полпути, девушка стремглав бросилась вниз по лестнице на первый уровень к ремдроидам, дисциплинированно замершим около Манула, сиявшего новой краской на корпусе. Лис было кинулся за ней, но его остановила трель планшета, сообщавшая о полученном сообщении. Пилота Джатта срочно вызывали в конференц-зал на восьмом уровне. Его желал видеть сам принц.

***

Когда Лис вошел в небольшой зал для переговоров его уже ждали. Во-первых, сам принц во главе длинного прямоугольного стола, во-вторых, лейтенант Койра (Лис все никак не мог привыкнуть называть его по первой фамилии), в-третьих трое ученых в темно-зеленых мундирах явно из высших чинов, судя по россыпи крупных золотых звезд на погонах. Один из них был старым даже по внетарнийским меркам сухоньким седым гоблином в изящных очках, странно смотревшихся на крупном мясистом носу старика. Двое других мужчин были обычными людьми лет сорока-сорока двух с незапоминающимися чертами лица. Во всяком случае на фоне их колоритного патрона они совершенно терялись, да они и особо не пытались привлекать к себе внимание.

- Здравия желаю, господа офицеры! – Лис прошел в помещение и остановившись в трех шагах от сгрудивших возле принца людей выпрямился в струнку перед начальством. – Пилот Джатт по вашему приказанию прибыл.

- Вольно, Джатт, не тянитесь так, - Его Высочество раздраженно махнул рукой в сторону свободного стула за столом. – Присядьте и ответьте на несколько вопросов касательно Вашего рапорта. У нашего научного отдела, в частности у мэтра Анбесса, - принц кивнул в сторону древнего гоблина, - он вызвал нешуточный интерес.

- Есть, - кивнул Лис и сев на предложенное место с ожиданием воззрился на мэтра Анбесса, сейчас с не меньшим любопытством изучавшего самого квартерона. – Что Вы хотите узнать?

- В первую очередь как Вы умудрились посадить в лужу умнейших людей этого сектора космоса, - обнажил в добродушной улыбке острейшие и по-молодому белые зубы мэтр Анбесс. – Вы заметили уязвимость левиафана с первого взгляда, в то время как мы этих чудовищ виртуально облазили сверху донизу и не обнаружили ничего. Полагаю, это из-за особого строения Ваших эльфийских глаз?

- Я человек, мэтр Анбесс, - нахмурился Лис. – И к эльфам если и имею отношение…

- Не горячитесь, юноша, - резко перебил его ученый, все еще сохраняя добродушное выражение на длинноносом лице, но построжев взглядом. – Я не вижу ничего зазорного в Вашем происхождении, немало эльфов верой и правдой служат Империи, будучи достойными гражданами страны, что их приютила. Никогда не оценивал людей по их генокоду, только по поступкам. Но в данной ситуации я все же вынужден обратиться к Вашей эльфийской составляющей, а именно к глазам. Сегодня Вы впервые увидели левиафан, не так ли?

- Так точно, - кивнул квартерон, решив настроиться исключительно на деловой лад. – Во время тренировки с командой лейтенанта Рэйста.

- И что же Вы заметили? – секунду назад добродушное лицо зеленошкурого человека науки сменилось хищным выражением застывшего в броске тигра. – Скажите нам.

- След от попадания снаряда Дракона по корпусу корабля, - Джатт не сомневался, что хитрый гоблин читал его рапорт с полусырыми выкладками, но почему-то мэтру было необходимо услышать их от самого Лиса. Пришлось отвечать. – Если не знать, что ищешь, его не заметить, но мне это удалось.

- Немудрено, эльфы издавна славятся своей зоркостью, - хмыкнул принц, внимательно их слушавший. – Джатт, в своем рапорте Вы сумели примерно вычислить продолжительность «вдоха» и «выдоха» лишь на основании увиденного, а что скажете, если ознакомитесь с этими данными? – Ратмир провел рукой по краю массивной столешницы, активируя голо-экран и парой нажатий на специальные кнопки выводя на него фото и тексты недавно полученных разведданных.

Их изучение не заняло много времени, информации было немного, но даже этого оказалось достаточно для Лиса, чтобы понять всю ошибочность его выводов, основанных на одном виртуальном сражении со сниженными параметрами специально для новичка.

- Прошу прощения, но с учетом этой информации, мой рапорт теперь не имеет смысла, - квартерон поднял виноватый взгляд на терпеливо ожидающих его вердикта принца, лейтенанта и гоблина с помощниками. – Время перезагрузки щита слишком мало, чтобы нанести кораблю какие-то серьезные повреждения, а учитывая мощность его искинов, безошибочно вычисляющих выход Дракона из гиперпространства, задача кажется и вовсе невозможной. Даже если я смогу написать алгоритм, позволяющий Драконам хоть как-то маневрировать и избегать столкновений с зарядами пушек левиафана, это мало поможет делу.

- А Вы способны написать такой алгоритм? – с интересом посмотрел на парня мэтр Анбесс. – Искины левиафана ведь не совсем искины.

- То есть? – непонимающе воззрился на него Лис. – Чего я еще не знаю?

Глава 16

Глава шестнадцатая

Принц, ничего не говоря, нажал еще одну кнопку на панели управления экрана стола, и перед Лисом последовательно появились несколько черно-белых фотографий весьма посредственного качества.

Какая-то стеклянная колба, наполовину утопленная в серую стену, от которой идут такие же серые толстые кабели, подключенные к огромному монитору напротив и куче процессоров рядом. В самой колбе в прозрачной жидкости плавает младенец с кислородной маской на сморщенном личике, словно паутиной опутанный разноцветными тонкими проводами и трубками…Вслед за этим изображением распаковалось новое, на этот раз представлявшее уже целую комнату с такими же колбами, но с детьми лет семи-восьми, все также находящихся в бессознательном состоянии и с все теми же кислородными масками на лицах. Правда если младенец был похож на обычного ребенка, то эти существа уже носили на себе печать прогрессирующей атрофии и дистрофии: слишком худые обнаженные тела, почти без мышц и со свисающей с тонких костей пористой кожей, угловатые лица, лысые черепа – Джатта невольно передернуло от отвращения и жалости к этим измученным созданиям. Красок добавляло и то, что тела детей уже не были так сильно опутаны проводами, но словно врастали в стену, к которой была прикреплена колба с жидкостью. Третье фото заставило волосы Лиса встать дыбом – с экрана на него смотрело безжизненное лицо подростка лет тринадцати-четырнадцати, из висков которого вырастали два щупа, уходивших куда-то за спину наполовину вросшего в ту же серую стену тела. Ног и рук уже не было видно, существо было лишено первичных и вторичных половых органов, безволосая голова также была наполовину погружена в стену, а бездонные черные глаза с расширившимися зрачками смотрели прямо перед собой, но видели, казалось куда больше, чем можно было бы предположить.

- Что это? – Лис еле сдержал маску бесстрастности на лице и непонимающе посмотрел на принца и мэтра, наблюдающих за ним буквально с энтомологическим интересом.

- Это, юноша, те самые искины эльфийских монстров, - ответил ему старый гоблин, в выцветших глазах которого застыло непонятное выражение. – Живые компьютеры, находящиеся в симбиозе с левиафаном, и его же пилоты. Требуют особого ухода, но производительность каждого сравнима с десятком обычных искинов. Каждый такой субъект отвечает за свою часть в работе с кораблем, но вместе они непреодолимая для наших войск сила. Вычислительная способность человеческого мозга во много раз превышает возможности компьютера, а эти ребята, - он постучал длинным пальцем по фото, - способны вычислить выход Дракона из гипера по одному инверсионному следу и скачку сигнатур в пространстве вокруг их корабля. Я уж не говорю об их системе кибербезопасности. Тут простым алгоритмом не обойдешься, - Анбесс тяжело вздохнул. – Хотя мы будем рады любой мало-мальски полезной идее, так как сами уже не в состоянии отличить разумные семена от плевел в том бреде, что сейчас творится в наших научных кругах. Все же тут фронтир, и самые перспективные умы Империи, увы, сосредоточены в других местах.

- Но ведь эти дети, они эльфы! – заявил Лис, внимательнее вглядываясь в изображения. – Да, они выглядят как люди, но ведь острые уши не единственное отличие кошкоглазых от людей. У этих биороботов уши человеческие, но судя по удлиненным конечностям, это чистокровные эльфы!

- Вас удивляет тот факт, что эльфы смогли адаптироваться к углубленной синхронизации с машиной? – непонимающе посмотрел на него Ратмир. – Но эту технологию развивают везде, не только в Солигии.

- Нет, - покачал головой Джатт, снова устремляя взор на чудовищные изображения. – Это как раз не удивляет. Поражает бессердечие остроухих, которые отправили своих же детей на эти эксперименты, - квартерон стиснул кулаки от клокотавшего внутри гнева. – Я понял бы, если бы это были полукровки или человеческие дети, эльфы к другим расам относятся как к обезьянам, только вчера потерявшим хвост…Да, это ужасно, но хотя бы понятно. Но чтобы свою же кровь…До такого могли опуститься только остроухие.

- Для эльфов такие дети мусор, не имеющий права на существование, - пожал плечами Анбесс. – Они слишком помешаны на чистоте крови, поэтому если в семье рождается такой ребенок, эльф генетически, но человек по фенотипу, то он обречен с самого своего появления на свет. Увы, но в Вечном Лесу свои законы и они очень далеки от человеколюбия. Однако возвращаясь к нашей проблеме, - он сделал паузу, вперившись в Лиса острым внимательным взглядом, проникающим в самую душу, затем, словно увидев в глазах парня нужный гоблину ответ, продолжил: – Юноша, получив новые сведения, Вы теперь можете сказать, что сумеете написать алгоритм, позволяющий выводить наших бойцов из-под удара пушек левиафанов?

Лисар не стал спешить с ответом, тщательно обдумывая услышанное и увиденное. Говорить он мог все, что угодно, но вот что из сказанного будет действительно в его силах? Парень еще раз внимательно просмотрел все файлы, с которыми ему позволили ознакомиться, и снова остановился на последней фотографии с покалеченным эльфом, продуктом аморального научного эксперимента. В его голове возникла идея, не менее жестокая, но обещавшая слабую надежду выжить.

- Дайте мне два дня и всю информацию по левиафанам и их пилотам, - проговорил Джатт после недолгого раздумья. – И прошу разрешения слетать на С-7. Мне необходимо встретиться с Орваром Вестаром.

- Зачем? – сурово сдвинув брови поинтересовался Рэйст, строго глядя на своего подопечного. – Он не пилот и не инженер.

- Вестар врач и лучше многих разбирается в эльфийской физиологии, - пояснил Лис, прямо смотря на своего командира. – Ему тоже следует изучить эти материалы. Один я не справлюсь, - честно признался молодой человек, надеясь, что этот аргумент убедит присутствующих в его правоте.

- Если он так нужен, значит будет здесь, - спустя минуту раздумья произнес принц, принимая сторону Лиса. – Информация о левиафанах секретна и не может уйти дальше этого кабинета. Вы оба получите специальный допуск, когда Вестар прибудет на станцию, тогда и поговорите. Я дам соответствующее указание, а пока можешь быть свободен, - Его Высочество властно указал на выход, Лисар с готовностью послушался, быстрым шагом покинув зал. Расслабился он только в коридоре, поняв, что от напряжения забыл как дышать, придя в себя лишь когда легкие стали гореть от недостатка воздуха. Все же говорить со столь высокопоставленными особами у Джатта привычки не было, и что-то Лису не хотелось это общение продолжать. Но его ждала работа, и, пока время еще оставалось, необходимо было объясниться с Ариссой. Не надо было быть пророком, дабы не понимать, что в последующие дни такого шанса ему могло и не представиться.

- Ну, что скажете, мэтр? – спросил Ратмир, едва дверь за спиной новоявленного пилота и надежи отечества закрылась. – Не правда ли, этот Джатт довольно интересный человек?

- Экземпляр, конечно, любопытный, с этим не поспорить, - согласился с ним ученый, задумчиво потирая крючковатый нос. – Но пока он не сделал ничего, что могло бы его как-то охарактеризовать. Да, парень углядел брешь в щите левиафана, однако это свидетельствует лишь о его генах, унаследованных от матери-полукровки. Сам же Джатт не высказал ни одной идеи, хотя радует, что и рубить с плеча и обещать выдать на-гора решение нашей проблемы он тоже не стал. Хотя я бы не стал возлагать какие-либо надежды на этого сопляка, - резко закончил мысль Анбесс, бросая на принца пронзительный взгляд. – Лучше бы его в мой отдел направить, сообща мы могли бы что-нибудь сделать. Я нуждаюсь в толковых помощниках.

- Не будем спешить, - покачал головой Ратмир, пристально рассматривая фотографии искалеченных эльфов. – Джатт попросил два дня, мы их ему дадим. Лучше сосредоточимся на более насущных вопросах.

***

Орвар устало потер лицо и, наконец, оторвался от экрана настольного компьютера, пестревшего вкладками с отчетами и карточками больных, требующих его пристального внимания. Он прибыл на эту чертову планету только утром, но казалось, что пробыл здесь уже целую вечность! А ведь как все хорошо начиналось..

Вестара на С-7 ждали. Заведующая хирургическим отделением встретила Орвара у входа в многоэтажное здание местной больницы, едва тот успел выйти из флайера, доставившего его от самого космодрома. Симпатичная женщина лет пятидесяти по имени Зара ор Цефани радушно поприветствовала его крепким рукопожатием, затем провела экскурсию по больнице, заодно сразу вводя нового подопечного в курс дела.

Все медучреждения похожи друг на друга как две капли воды, хоть это сложно понять с первого взгляда. Орвар повидал достаточно много больниц за время своей учебы и практики, и пусть большинство из них отличались друг от друга по направленности, оснащению и персоналу, объединяло их всегда одно – неминуемость смерти. Атмосфера боли и страдания ощущалась даже в тарнийскийх целительских реабилитационных центрах на морском побережье, среди цветущих деревьев и под ярким ласковым солнцем. Не стала исключением и эта больница. Печать скорби читалась во всем: в скупых отточенных движениях врачей и санитаров, в сочувствующих и понимающих глазах психологов и психиатров, на лицах самих пациентов, что отчаянно боролись за свою жизнь, но иногда все равно проигрывали несмотря ни на какие технологии и магию. Потому что в некоторых случаях даже целители бывают бессильны против костлявой старухи с косой. Ведь человек смертен, как бы это ни пытались опровергнуть эльфы в своих безумных попытках вернуть утраченную вечность.

- Так как мы находимся недалеко от метрополии, то почти не испытываем недостатка в оборудовании и материалах, все производители местные, как и большая часть персонала, - меж тем с гордостью в голосе вещала Зара, ведя нового сотрудника по просторным и светлым коридорам мимо различных кабинетов и палат с больными и выздоравливающим. – Нам, конечно, еще далеко до коллег с Тарна и сектора А, но со своими задачами справляемся неплохо.

- Рад слышать, - улыбнулся внимательно слушавший ее Вестар, останавливаясь перед прозрачной стеклянной стеной, за которой в ряд стояло несколько десятков регенераторных капсул с исцеляющим составом. В каждой находился человек, погруженный в медикаментозный сон и подключенный к множеству датчиков. – И видеть, что прогресс не обошел ваше заведение стороной. Немногие медицинские центры так далеко от метрополии могут себе позволить такое дорогостоящее оборудование.

- Нам повезло быть под протекторатом Армии и Флота, - пояснила заведующая, с удовлетворением отмечая удивление столичного гостя. – Отсюда и финансирование. С самого начала войны к нам постоянно поступают пациенты с самыми разными ранениями и увечьями, поэтому без работы здесь никто не остается. Почти со всем справляемся, но все равно встречаются случаи, где необходима помощь такого узкого специалиста как Вы, - Зара с непонятной надеждой воззрилась на Орвара, немного смутив последнего. – Когда мне сегодня утром прислали Ваши документы, мне невольно подумалось, что Вас нам послали боги, не иначе.

- О чем Вы? – непонимающе нахмурился парень. – Я ведь самый обычный хирург, такой же как Вы.

- Сейчас поймете, - женщина прошла вперед по коридору, к лифту. – На последнем этаже у нас находятся самые тяжелые, с которыми мы справиться не в состоянии, - продолжила она уже в кабине, нажимая на нужную кнопку. – Пилоты.

Вопреки мрачным представления Орвара последний этаж утопал в зелени и купался в свете заходящего местного солнца. Его лучи проходили сквозь ударопрочные стеклянные пластины потолка, рассыпаясь веселыми бликами по полу, отражаясь от хромированных поверхностей медицинского оборудования и прыгая жизнерадостными зайчиками по стенам. В воздухе витал легкий аромат цветов и предгрозовой свежести, чем-то напомнив Вестару родные острова весной. А из больших панорамных окон открывался захватывающий дух вид на живописные окрестности госпиталя и виднеющийся вдалеке темной серой тучей город с возвышавшимся над ним громадой аэропорта с множеством посадочных площадок от небольших челноков до гигантских авиалайнеров.

- Раньше тут была оранжерея, - заметив удивление на лице молодого человека пояснила Зара чуть улыбаясь. – Директор нашего учреждения на одну восьмую эльф, поэтому в больнице можно встретить много растений. Парк вокруг больницы тоже его заслуга. Когда началась война этаж в срочном порядке переоборудовали, и теперь тут можно размещать пациентов.

- Немного прохладно, - поежившись отметил парень царившую на этаже тишину. – И безлюдно.

- Дежурный врач делает обход по графику, но младшего медперсонала здесь и правда меньше, - согласилась с ним ор Цефани, не спеша двигаясь по длинному переходу. – Здешние пациенты не очень нуждаются в усиленном и постоянном уходе. И, несмотря на то, что они самые тяжелые, как это ни парадоксально, с ними у нашей больницы наименьшее количество проблем.

О чем говорит заведующая Орвар понял, когда дошел до первой палаты. В отличие от коридора сплошь в зелени живых растений, эта комната почти ничем не отличалась от других больничных покоев. Те же белые стены, потолок и пол, разве что пациент не на кушетке, а в вертикально установленной криокамере, от которой идут множество проводов и датчиков к большому монитору, закрепленному на стене рядом с капсулой с бессознательным телом. На экране отображались имя, фамилия, звание и биометрические данные пациента, а также постоянно обновлявшаяся информация о его текущем состоянии.

- Так здесь находятся пилоты, - изучив данные на экране проговорил Вестар, оборачиваясь к ор Цефани. – Проблемы с центральной нервной системой? – догадка была очевидна, но спросить было необходимо из уважения к новой начальнице.

- Да, - кивнула Зара, ведя молодого человека дальше мимо других таких же одинаковых палат со стазис-камерами. – Из-за своей специфики раненые пилоты редко добираются до госпиталей, но если долетают, то с такими повреждениями, с которыми не справится ни один врач, какой бы наивысшей квалификации он ни был. Поэтому по прибытии таких пациентов мы их сразу стабилизируем и вводим в анабиоз для последующей отправки на Тарн. Когда все закончится, конечно же, - заведующая умолкла и еще где-то полминуты оба провели в молчании, лишь их шаги гулко отзывались по длинному уставленному кадками с комнатными растениями коридору.

И Вестар, и ор Цефани прекрасно осознавали, что если через две недели в генеральном сражении у А-12 Империя потерпит поражение, этим пилотам будет уготована лишь смерть. Как и многим другим людям на захваченных эльфами и орканитами территориях.

- Я рад, что буду работать в таком хорошо оснащенном медицинском центре, - первым решил нарушить неловкую паузу Орвар. – В сравнении с больницей в Асмаргде на Д-13, где я проходил практику, просто небо и земля.

- Я Вас сюда привела не только для ознакомления с новым местом работы, - проговорила Зара, останавливаясь у очередной двери, только в этот раз наглухо закрытой, с табличкой «Интенсивная терапия». – Вы здесь для другого.

Она легонько коснулась белой гладкой поверхности двери и та бесшумно отъехала в сторону, приглашая войти в палату.

У Вестара сперло дыхание в горле, когда он узнал в тех двух обмотанных и кое-где вросших в обгоревшую до черной корки кожу проводами телах своих друзей и однокашников по Дризорской Академии Бику Рауф и Джагджита Балдева, одних из лучших разведчиков имперского флота. Неделю назад в армейской среде со скоростью пожара разлетелась новость о том, как два храбрых пилота с позывными Кальт и Вайлин сумели вырваться с вражеской территории из орканитского сектора В и даже передать своему командованию какие-то секретные данные. Помнится, у него и Джатта от сердца немного отлегло, когда по тем же каналам было передано, что оба героя невидимого фронта живы. Живы, но отнюдь не невредимы, как оказалось.

Орвар медленно подошел к лежавшим на кушетках обряженным в больничные саваны фигурам, напряженно вглядываясь в такие спокойные, будто спящие лица Бики и Джита. Шлемы с них буквально срезали, не пожалев ни роскошных рыжих локонов Рауф, ни смоляных кудрей Балдева, побоявшись тронуть прямоугольные соединяющие модули на висках и затылке, куда до сих пор был вмонтирован чип, соединяющий их сознания с находящимся рядом в силовой ловушке ярко-синим кибер-ядром, извлеченный из разбитого дарга, на котором удирали пилоты. Вестар обошел кушетки с телами Бики и Джита, внимательно рассматривая пациентов. Местные хирурги хорошо над ними поработали, удалив приварившиеся к коже остатки комбинезонов, даже кое-где сумев залечить страшные раны, но все же этого было мало. Многочисленные провода, которые Орвар сначала принял за встроенные в больничную мебель датчики, исходили из тел самих пилотов на протяжении всего позвоночника, под которые специально вырезали отверстия в кушетках, опутывая их словно паутиной, и где-то на уровне шейных позвонков сплетаясь в толстый кабель, напрямую ведущий к кибер-ядру.

- Впервые такое вижу, - постаравшись отбросить обуревавшие его эмоции ровно произнес молодой врач, останавливаясь перед висевшем в воздухе между кроватями кибер-ядром. – Что с ними случилось? И почему эти двое еще не в стазис-камерах?

- Они разведчики, - ответила ор Цефани, подходя ближе. – Их дагр подбили, главного пилота, парня, сильно ранило еще до того, как он попал на борт истребителя, но он сумел вывести машину с планеты, но вот довела ее до пункта назначения уже девушка, при этом отчаянно отбиваясь от преследователей. Очевидцы, принимавшие их дагр на орбите, рассказывали, что от дагра остался лишь обгоревший остов да чудом сохранивший искин, на чье ядро Вы сейчас смотрите. Наши техники и инженеры не смогли отключить пилотов от дарга, чуть не убив их в процессе, поэтому пришлось оставить ребят как есть. Если с поверхностными ранами мы худо-бедно справились, то вот внутренние повреждения без регенераторов, которые их тела отвергают на клеточном уровне, не излечить.

- И что же делать? – Орвар не мог оторвать зачарованного взгляда от ребристой поверхности почти живого куба кибер-ядра, по которому то и дело пробегали синие всполохи. – В нынешнем состоянии пилоты долго не протянут. Они сейчас тратят всю свою энергию на поддержание связи с компьютером, которую сами разорвать не в силах, однако и мы, рубанув связывающий их и искин кабель, можем добиться их немедленной смерти вследствие остановки функционирования центральной и периферической нервной системы.

- Вы правы, - согласилась с его выводами Зара. – Не имея подпитки извне хотя бы в виде тех же биостимуляторов и регенераторов, у обоих пациентов уже наблюдаются сбои в работе внутренних органов, а также центральной нервной системы. По самым оптимистичным на данный момент прикидкам им осталось не больше двух суток. Именно поэтому Ваше появление здесь сегодня стало не иначе как знаком Святой Лоритты.

В этот момент Орвар почувствовал как под его ногами разверзается земля… Во-первых по тому, что он прекрасно осознавал свою беспомощность перед грозящей его друзьям смерти, а во-вторых Вестар понимал, что если за дело не возьмется он, то не возьмется никто. В конце концов, конкретно в этом госпитале равных ему по профессионализму не было. Что и подтвердили последующие слова Зары.

- Поймите, - стала увещевать его ор Цефани, неверно истолковав его красноречивый взгляд, брошенный в сторону Джита и Бики. – Вы тарниец, закончивший Академию экстерном и сумевший не так давно провести другую не менее сложную операцию по спасению шахтера из неправильно сработавшей спас-капсулы! Вы хотя бы можете подарить этим двум молодым людям надежду на жизнь, пусть даже самую малую, ведь в нашем случае они гарантированно не выживут.

Последняя фраза поставила точку в его сомнениях – Вестар решился.

И теперь он изнывал от нетерпения в ожидании Лисара, запрос на которого он послал сразу же, покинув палату Балдева и Рауф. Как и местные врачи Орвар понимал, что без толкового инженера, способного взломать кибер-ядро истребителя, к операции приступать не было смысла. Чертова машина запустила свои провода не только в позвоночник, запустив свои щупальца в самые важные нервные узлы, но и плотным коконом опутала жизненно важные органы как то сердце, легкие, печень и почки. Тронь хотя бы одну такую паутинку и на руках у тебя окажется труп, неподлежащий реанимации. И это на фоне стремительно развивающегося перитонита у Джита и начинающегося сепсиса у Бики, пока еще сдерживаемые вводимыми внутривенно лекарствами. Но время все равно работало против Орвара.

Пока Лисар не прибыл на планету, Вестар начал подбор команды, способной правильно выполнять его приказы и, что самое главное, не ставить их под сомнение. Таковых набралось шесть человек: четверо мужчин-врачей и две медсестры. Все примерно одного возраста от тридцати до сорока и все с отличием закончившие местные университеты. Во время собеседований с ними Вестар отметил не только профессионализм будущих подчиненных, но и готовность слушаться беспрекословно несмотря на его молодость. В этом госпитале отдавали предпочтение мастерству, а не возрасту.

Джатт появился в госпитале к вечеру, когда Орвар уже отчаялся ждать друга и намеревался отправлять в канцелярию повторный запрос. Он как разв сотый раз изучал анамнез своих двух пациентов, когда раздался вкрадчивый стук в дверь его кабинета. По лицу молодого врача расплылась улыбка облегчения – помощь прибыла!

Квартерона не пришлось вводить в курс дела, всю необходимую информацию тот изучил во время полета на планету, поэтому уточнив некоторые детали Ли не теряя времени на изображение из себя статуи пораженной громом при виде бессознательных тел Бики и Джита весьма шустро приступил к работе. Вытащил из походной сумки планшет с кучей проводов и переходников, обошел кушетки с больными, внимательно рассматривая паутины проводов, исходящих из их тел, затем покопавшись в ворохе проводов, вытащил два серебристо-серых.

- Попробую подключиться к ним, - пояснил Лис, краем глаза увидев непонимающий взгляд Орвара. – Через модули управления, - он кивнул на прямоугольники на висках Рауф и Балдева, намертво приварившиеся к коже. С помощью отвертки и такой-то матери парень без особого труда вскрыл модули, отрешенно отметив, что до Джатта над ними такую операцию уже проводили ранее. «Точно, в отчетах ведь говорилось, что инженеры станции тоже пытались их вытащить», - вспомнилось ему, но Лис тут же силой отогнал эти мысли подальше. Что бы ни писали там неведомые инженеры, ему требовалось во всем убедиться самому и уже потом думать, что делать дальше.

Рабочий планшет засветился синим, по экрану резвыми муравьями побежали строчки кода, но только Лис попытался ввести первый же запрос, как жизненные показатели Балдева и Рауф резко пошли вниз, а куб, парящий над ними в силовой ловушке, окрасился в кроваво-красный цвет. По кабелям, которыми были подключены Бика и Джит, к ядру искина, побежали синие искры, а по больнице разнесся визгливый ор сирены. За несколько мгновений палата заполнилась людьми: медсестрами и врачами, сразу же принявшихеся за реанимацию раненых. Лиса, едва успевшего отключиться от управляющих модулей больных, аккуратно оттеснили в сторону и благополучно о нем забыли, сосредоточившись на своих прямых обязанностях.

Пока собранная Орваром бригада медиков с самим Вестаром во главе боролась за жизнь их друзей, Джатт, сидя прямо на полу, размышлял над тем как исправить свою ошибку и что делать дальше. В принципе он ожидал такого исхода, но все равно почему-то надеялся на иное. Но нет, жизнь в очередной раз не давала ему спуску, снова ставя перед сложным выбором. Что важнее: частное или общее? Служение Родине или жизнь друга? Исполнение заветной мечты или полное забвение? ДОЛГ и долг? Так много вопросов, но суть одна – да или нет? И кому - Да, а кому – Нет? Руки Лиса сами собой сжались в бессильной ярости, ему было невыносимо чувствовать свою беспомощность и осознавать свою трусость перед такой ответственностью. Настоящий патриот без сомнений бы выбрал первый вариант, утверждая, что ради миллионов спасенных жизней можно пожертвовать одной, но на благо Империи. Однако Лис так не мог, для него, так рано потерявшего самых близких людей вследствие суровых солигийских законов, дважды проходившего унизительный обряд Отречения, вылетевшего из полюбившейся Академии из-за нелепой ошибки на калибровке, потерявшего свою мечту и внезапно снова ее обретшего на космической свалке, в данный момент, как выяснилось, Империя не значила ничего. Против искренних чувств Джатта, всей душой желавшего спасти друга, ментальные закладки на верность Солигии, полученные еще в Академии, оказались бессильны.

Потребовалось около десяти минут чтобы стабилизировать Балдева и Рауф, и как только все необходимые манипуляции были завершены, медики покинули палату, оставив там Орвара и Лисара наедине с их пациентами.

- У тебя не получилось, - хмуро констатировал Вестар, устало располагаясь рядом с квартероном. – И теперь у Джита и Бики осталось еще меньше времени.

- Сколько? – отрывисто спросил тот, мрачно разглядывая сияющее синим цветом кибер-ядро искина.

- Часов восемнадцать, - Орвар зло скрипнул зубами, понимая насколько зыбкими были эти цифры. – Но рассчитывать надо на вдвое меньшее время.

- Значит надо ускориться, - Лис легко вскочил на ноги, сделав свой выбор у него словно крылья выросли, и всего несколько секунд назад тусклые синие глаза горели зеленым огнем решимости. – Орв, у меня есть идея, но она тебе точно не понравится.

- Снова своей головой хочешь рискнуть? – исподлобья посмотрел на него Вестар.

- Будешь отговаривать? – бесшабашно улыбнулся ему квартерон.

- А смысл? – вздохнул северянин, тоже поднимаясь на ноги с такого уютного пола. – Что придумал?

- Надо напрямую подключиться к искину, - рубанул с плеча Лисар, и пока стремительно наливающийся злостью Орвар не успел что либо ему возразить, зачастил: - Отсюда его не взломать, надо вести с ним диалог с той стороны, чтобы хоть чего-то добиться.

- Добьешься ты только своей смерти! – гневно воскликнул Вестар, мигом забыв свое намеренье озвученное несколькими секундами ранее. – Ты еще от сопряжения с Драконом в норму не пришел, а уже лезешь в очередную петлю! Еще даже двух суток не прошло с нашего общения с дознавателями! Эта тварь, - он указал на синий куб. – сожжет тебе мозги при первой же попытке к ней подойти! Он ведь в режиме смертника и при любой попытке вмешательства будет бить на поражение! Не только твоего, но и их! – он указал на бесчувственные тела. – Хочешь вместе с ними здесь упокоиться?!

- Ты знаешь о режиме смертника? – не обращая внимание на возмущение северянина, удивился Джатт, считавший, что о такой функции, заложенной в программу истребителей, знают только пилоты. И некоторые инженеры вроде самого Лиса.

- Меня тоже обучали как пилота, если ты забыл, - все еще кипя от негодования ответил ему Орвар. – Врачи о таком не знают, я же понял все, как только увидел снимки внутренних органов Балдева, поэтому и вызвал тебя, ведь проблема чисто техническая. Правда, не думал, что спровоцирую тебя на новый суицид.

- Проблема действительно чисто техническая, - согласился с ним его неугомонный собеседник, пропуская мимо ушей последнее заявление Вестара и продолжая тему произнес: – Видимо Джит сам активировал эту функцию, когда понял, что от преследования им не удастся уйти. Ребята сумели вырваться, однако машина была слишком сильно повреждена, искин замкнуло, что повлекло за собой сбой в программе. Орв, - Лисар поднял на друга лихорадочно блестевшие глаза: - Если у меня получится обойти его систему безопасности, то скопировав ментальный слепок Джита и наложив его на мой собственный, я смогу запустить перезагрузку кибер-ядра, что автоматически прервет связь с пилотами, освободив их. Паутина из нанитов распадется сама, тебе останется только не проглядеть этот момент и вовремя реанимировать Бику и Джита после остановки сердца в момент перезагрузки.

- Звучит слишком фантастично, - недоверчиво покачал головой Вестар, однако Лис расслышал в его тоне нотки неуверенности.

- Это сработает! – с уверенностью заявил Джатт, вкладывая в свои слова всю силу убеждения. – Я сумел укротить Дракона, что мне какой-то дагр?! А на случай непредвиденной ситуации у меня есть ты, - квартерон обезоруживающе улыбнулся. – Неужели не вытащишь лучшего друга?

- Какая дельная мысль, - съязвил Орвар, не разделяя оптимизма Джатта. – Что от меня требуется?

Глава 17

Глава семнадцатая

Лис нахмурился, обдумывая его вопрос. Для предстоящей операции ему лично нужен был работающий пилотский шлем и толковый инженер, а также тот самый препарат, разработанный Орвом для более комфортного сопряжения с истребителем и опробованный во время спасения принца. И если с первыми двумя требованиями проблемы не предполагались, то насчет последнего брали определенные сомнения.

- И думать не смей, - как и ожидалось, Вестар сходу отверг его просьбу заново синтезировать лекарство. – Препарат я клепал практически на коленке, он не прошел все тесты, я даже не представляю как его действие отразится на твоем здоровье. Давай лучше попробуем с известными уже стимуляторами, прописанными для пилотов. Уверен, они будут не хуже.

- Для пилотов, Орв, но не для меня, - мягко поправил друга Лисар, наконец, вслух признавая то, что он пытался скрыть даже от самого себя. – Хватит врать уже и себе, и друг другу: мы оба знаем, что я инженер, а не пилот. Меня не обучали разделять сознание как это делают пилоты после третьего года обучения, а доходить самому…Как сам мог видеть на примере сопряжения с Манулом многого я в этом не добился. Мне необходим этот препарат, - в последнее предложение квартерон постарался вдохнуть все охватившее его отчаяние и мольбу. - Иначе нет смысла и пытаться.

- Ты сгоришь, - повторил Вестар, хмуро оглядываясь на, казалось, злобно переливающееся всеми оттенками синего равнодушное к человеческому отчаянию кибер-ядро. - Своими экспериментами в попытках обуздать Дракона ты уже поставил себя на грань жизни и смерти, постоянные нагрузки на мозг и нервную систему уменьшили твою длительность жизни примерно на семнадцать процентов и это с учетом твоей регенерации. Если продолжишь так дальше, то в скором времени от тебя не останется ничего, кроме пустой пускающей слюни парализованной оболочки…Ты этого хочешь? – Орвар повернулся к Лису, в очередной раз пытаясь переубедить этого остроухого упрямца. - Ведь медицина не стоит на месте, а здешнее оборудование не чета тому, что было на помойке, где нам пришлось обитать до прибытия сюда. Я могу подобрать нужную дозировку, учтя все показания твоего организма… - северянин хотел было продолжить мысль, но наткнувшись на красноречивый взгляд друга замолк, скрипя зубами смирившись с неизбежным.

Проклятый остроухий уже все решил, и Вестару уже было ясно, что спорить с Лисаром сейчас бесполезно, можно только попытаться минимизировать будущие потери. И молиться Лоритте и Трору, чтобы удача и в этот раз не изменила несносному квартерону, так любившему играть на ее нервах.

- У меня будет условие, - спустя долгих пять минут мучительного раздумья и оценки возможных рисков предстоящей операции с новыми вводными медленно проговорил Вестар, угрюмо глядя на Лисара и внутренне проклиная себя за то, что придется произнести в следующую секунду. Нарушая все клятвы, что давал во время церемонии выпуска из Академии, ибо врач не имеет права выбирать кому жить и кому умирать…Но именно эту дилемму Орвару сейчас необходимо было решить. И не в пользу тех, кому действительно нужна была помощь.

– Не нужно никаких условий, договоров и прочей чепухи, что делает тебя Вестаром, но не врачом, - на это самое мгновение опередил его Лис, не дав роковым словам сорваться с уст Вестара, и как-то по-доброму усмехнувшись, продолжил: - Давай просто спасем наших друзей? Вместе, как тогда, на «Светоче»?

Больше слов не требовалось.

Очевидно, ор Цефани не сомневалась в решении северянина спасти обреченных пилотов, так как и оборудование, и техника Вестару удалось добыть в кратчайшие сроки, а вот с сывороткой для Лиса возникла заминка. Не все составляющие оказались в распоряжении больницы, пришлось снаряжать транспорт в расположенный недалеко от госпиталя город за недостающими компонентами. К счастью, особо дефицитными они не были, и в соседнем филиале как раз нашлось нужное количество.

Пока ждали ценный груз, у заклятых друзей нашлась пара-другая минут для разговора на иные темы, помимо споров насчет ценности жизни отдельно взятых индивидуумов. Они как раз находились в лаборатории медцентра, где Орвар собирался синтезировать препарат для лучшего сопряжения с машиной. Там Вестар первым делом засел за компьютер, набирая какие-то команды и попутно рисуя в рабочей тетради сложные пентаграммы и графики, перемежаемые не менее мудреными уравнениями с химическими формулами, в которых Джатт не понимал ни бельмеса, хотя академический курс химии в свое время закончил с отличием. Однако разобрать что-то в той мешанине записей, что представлял из себя рабочий журнал Вестара, мог только сам Вестар.

- Как там поживают господа Фахимтар и Салвиа? – не отвлекаясь от работы вдруг спросил Орвар, искоса бросив взгляд на стоявшего у окна и взиравшего на живописные окрестности госпиталя Лисара. – Давно их видел?

- От дедушки Арлига получил весточку еще в первые дни войны, писал, что отправляется в гномьи подземелья вместе с семьей недалеко от Дризора, а дальше подземными переходами уже в Гномьи горы думал податься. Наверное, уже там обживается, эльфам и Коалиции до них в ближайшее время никак не добраться, даже если они весь Тарн выжгут дотла. Подгорное царство так просто не взять, учитывая вечную гномью паранойю, - у Лиса даже нашлись силы на слабую улыбку, хотя при одной мысли о родной планете и оставшейся там беззащитной и оккупированной части Империи сжималось сердце. Хорошо хоть его приемный отец успел незадолго до начала войны покинуть Тарн по делам Архива. - Учитель Салвиа где-то в секторе Д, - Лис связывался с ним еще в первые дни войны, и Джатту отчетливо запомнились запавшие глаза приемного отца, полные страха и беспокойства. Не за себя, за своего непутевого приемыша, доставившего Хранителю Сейджи столько проблем и в то же время такого дорогого сердцу. Парень усилием воли заставил себя отрешиться от грустных мыслей и переключиться на другую тему, правда не менее болезненную. – А вот Ариссу видел сегодня на станции!

- Да ты что!!! – не поверил свои ушам Вестар, отвлекшись от своих записей и удивленно воззрившись на друга. – Серьезно?!

- Серьезней некуда, - хмыкнул Лис, позабавленный реакцией друга на столь сногсшибательную новость. - Чуть инфаркт не словил, когда ее на станции возле Манула увидел, - немного сварливо заметил квартерон, вновь ощутив тень того урагана эмоций, охвативших его при виде девушки. – Зараза, за три года еще красивей стала! И ядовитей кобры!

- Опять поругались, что ли? – теперь пришла очередь смеяться Вестару, безошибочно угадав на какой ноте эти двое наверняка расстались. И ведь ни черта не ошибся же!

Странно, но обычно обходительный с девушками квартерон рядом с этой степной орхидеей терялся как ребенок и неизбежно скатывался либо в грубость, либо в пошлость, либо вообще в тотальное игнорирование, а иногда и в полный ступор. Влюбленные мозги напрочь отказывались нормально функционировать, испытывая адские перегрузки и потому выдавая неадекватные реакции. Лечению подобное не поддавалось, зато успешно корректировалось частым терапевтическим общением с объектом воздыхания, чему больной изо всех сил почему-то сопротивлялся.

- Да такую мне отповедь выдала, что просто под землю хотелось провалиться, - тяжело вздохнул Лисар, отвернувшись от живописного вида, открывавшегося из окна небольшого кабинета Вестара. – Хотя в ее словах есть зерно истины.

- Сам виноват, - пожал плечами северянин, снова возвращаясь к своим записям и расчетам, сотни раз уже перепроверенным и переписанным. – Я как-то раз тебе говорил уже, что нечего вокруг девушки круги нарезать, мороча голову и себе, и ей. Теперь пожинаешь плоды.

- Весьма горькие причем, - тяжело вздыхая согласился с ним Лис, в ушах которого до сих пор слышалось раздраженное шипение степной гадюки, принявшей облик всегда такой восторженной и ласковой Ариссы. – Я теперь для нее отнюдь не принц из метрополии как три года назад. И даже новообретенный статус пилота ее уже не впечатляет.

- После жизни на Тарне уж конечно, - хмыкнул Орв, захлопывая рабочую тетрадь и кладя ее в запирающийся на кодовый замок ящик стола. – Истинная орхидея слишком редка даже там, поэтому, наверняка, таких самодовольных принцев, подобных тебе, она точно успела навидаться.

- Отчасти я даже рад, что она здесь, рядом, - словно не слыша его продолжил Лис, внимательно разглядывая свои ладони с потрескавшейся кожей и въевшимися пятнами машинного масла на пальцах. – По крайней мере, так она как можно дальше от похотливых остроухих, мечтающих превратить каждую такую девушку в живой инкубатор для своих тойарре.

- Использовать орхидей для выведения тойарре слишком расточительно, - возразил ему Вестар, вводя последние данные в программу компьютера и запуская тестовый процесс синтеза сыворотки для Лиса. – Их геном уникален, эльфы создавали их специально для себя, пестуя в смертном человеческом теле, более пригодном для деторождения, бессмертную красоту эльфов и их выносливость, несравнимую с обычными людьми. И результат оказался на удивление устойчив. Даже спустя две тысячи лет орхидеи не утратили первоначальных свойств, привитых им остроухими. Древние эльфы были превосходными генетиками, превзойти их удалось только Темному и то, через две сотни лет после своего падения. Проклятый род тоже за прошедшие тысячелетия не теряет своих отличительных черт и это несмотря на постоянное разбавление родовой крови связями с другими расами, - тут Орвар лукаво взглянул на Лиса поверх экрана монитора. – В тебе, кстати, эльфийская часть также сильна, не думал над тем, что к Шарн тебя тянет именно по этой причине? Зов крови, все дела? – северянин не смог удержаться от ехидной шпильки в адрес постоянно отрицающего свою сущность квартерона. – Уши еще не заострились? И снобизма не прибавилось, а, Перворожденный?

- Я человек! – ожидаемо вызверился на него Джатт, правда сразу же остывая, поняв, что старый друг просто над ним подшучивает, хоть и весьма по-дурацки. – И уши у меня круглые! А насчет Ариссы…

- Знаю я, что у тебя насчет этой девчонки, - немного сварливо отмахнулся от его объяснений Орв, старательно пряча усмешку в уголках губ, что так и норовили расползтись в полноценную ухмылку, наверняка приведшую бы вспыльчивого Лисара в ярость. – В первый же день заметил, когда ты ко мне в больницу за медицинскими браслетами прибежал. Глаза горят, грудь колесом и все мысли только о «пигалице белобрысой» - там уже все невооруженным взглядом было видно, что ты в шахте отнюдь не ее умственными способностями восхищался, а кое-чем другим.

- Так было заметно? – растерянно посмотрел на него Лис, прокручивая в памяти все события того дня три года назад. – Вот совсем все очевидно?

- Ага, - с удовольствием созерцая озадаченную физиономию Джатта радостно подтвердил его опасения северянин. – В принципе я и не удивился тогда, учитывая твои вкусы. Шарн тоже степнячка, как королева Алара. Они даже похожи чем-то. Глазами, такие, с золотинками.

Лисар улыбнулся, вспомнив свою детскую первую любовь к королеве из далекого прошлого, чей портрет в полный рост он увидел впервые оказавшись с Учителем Сейджи в Архиве. Величественно восседающая на высоком кресле темноволосая женщина с миндалевидными глазами, в глубине которых вспыхивали золотые искры, произвела на юного Лисара неизгладимое впечатление, надолго заняв место в его почти потухшем после потери родителей сердце.

- Да, глаза у Ариссы красивые, - согласился с ним Джатт, в памяти которого еще была свежа недавняя ссора с девушкой. – Хотя так даже лучше, что у нас ничего не сложилось. Война не самое лучшее время для отношений.

- Даже на войне, Лисар, люди остаются людьми, - возразил ему Орвар, задумчиво глядя на темно-синее небо С-7. – А людям свойственно выяснять отношения в любые времена – что в мирные, что в грозные. И я бы на твоем месте не терял бы времени на пустые сомнения, они сейчас непозволительная роскошь.

Оба надолго замолчали, каждый занятый своими мыслями. Вестар следил за процессом виртуального синтеза вещества, необходимого для созданной им сыворотки, Лис же размышлял о своем будущем, становившемся все более призрачным с каждой минутой. Джатт не волновался из-за предстоящей операции по спасению Джита и Бики, он верил, что Орвар отлично справится с возложенной на него задачей и ребят они вытащат хоть с того света, если это потребуется. Лисара страшило то, что будет после операции, когда Орвару станет известна вторая причина его прилета на планету. И это могло стать проблемой.

Тягостное молчание прервало сообщение из приемной о доставке недостающих компонентов, вынудившее Орвара и Лисара сорваться с места и бегом нестись в лабораторию. Быстрый забор крови у квартерона, загрузка синтезатор ингредиентов для сыворотки и еще пятнадцать минут ожидания до часа Икс.

- Как давно ты работаешь над сывороткой? – не удержался от животрепещущего вопроса Джатт, слушая мерное гудение эллипсоидного синтезатора и наблюдая за хаотичным скаканием графиков на экране подсоединенного к нему монитора, понятных только Вестару. – Не поверю, если скажешь, что последние пару месяцев.

- Два года, - не отрываясь от созерцания графиков буркнул северянин, немигающим взглядом следя за ходом реакции на экране. – Начал еще на Д-13, но там условия были не совсем подходящие, пришлось приостановить эксперименты. Потом, как разобрался с делами Рода, появились средства на нормальную лабораторию, оснастил нужным оборудованием больницу на Д-13, где занялся экспериментами. Я знал, ты не отступишься от мечты, поэтому готовил хоть какое-то подспорье в свете того, что в Академию и к ее ресурсам у тебя доступа нет. Вот только не думал, что своим изобретением я буду убивать, а не помогать, - Орвар горестно вздохнул и, вперив в Лиса тяжелый взгляд, со слабой надеждой спросил еще раз: - Может, передумаешь?

Лисар не передумал.

Техник, которого к ним приставили на время операции на вид больше походил на орка, чем человека, родом из Степных Княжеств. Двухметровый верзила с внушительными клыками, выступающими из-под верхней губы, с загорелой, словно продубленной кожей и хитрыми раскосыми глазами сразу понравился Лисару тем, что не стал таращиться на Джатта как на чудо дивное, никак не отреагировав на «эльфистость» квартерона.

- Мендвт, - басом на одном из степных наречий поздоровался с Джаттом и Вестаром техник, входя в палату интенсивной терапии, где уже все было готово к предстоящей операции. – Я Санчир ор Бадм Хар, но можете звать меня Чаиром, если вам так привычнее.

- Откуда ты? – в свою очередь представив себя и Орвара, поинтересовался Лис, пожимая крепкую лапищу полукровки. Вопрос не был праздным, технология, которую он хотел использовать во время взлома искина истребителя, изучалась только в метрополии. – Местный или с Тарна?

- Из Элстэ, - ответил Чаир, с любопытством разглядывая северянина и квартерона. – Это…

- Столица Восьмого Княжества, - закончил за него Орвар. – Твое приветствие только в том регионе используется, если я не ошибаюсь.

- Надо же, столичники знают, что за Солийским трактом тоже есть жизнь? – деланно удивился полуорк, смерив северянина насмешливым взглядом. – Обычно меня спрашивают на какой это планете.

- Мы из Дризора, там неплохо преподают географию, - отбил его подачу Вестар, отзеркалив усмешку Чаира.

- Если из Дризора, то сработаемся, - в этот раз в голосе техника не было ни намека на ехидство, только искреннее уважение. – Что надо делать?

Делать было немного – всего-то следить за состоянием Лисара и Джита во время синхронизации их сознаний да успеть вовремя прервать этот процесс, если вдруг что-то пойдет не по плану. В палату, где находились Джит и Бика установили дополнительную медицинскую кушетку и стол с компьютером, к которому в комплекте шел пилотский шлем с темным забралом визора. Кушетку поставили рядом с ложементом Балдева, которого уже подготовили к операции, начисто обрив голову, обнажая несколько шрамов на смуглой коже, аккуратно обходя участки на висках и затылке, откуда шли белые провода от ядра искина.

Лисар подробно объяснил задачу Чаиру, останавливаясь на самых сложных аспектах и не отставая от техника, пока не убеждался, что тот действительно все понял правильно и нигде не допустит ошибки. К счастью, Чаир оказался понятливым и схватывающим все на лету учеником, потому техническая часть подготовки не заняла много времени.

- Следи за графиками альфа- и бета-волн, они не должны выходить за пределы зеленой зоны, - втолковывал Джатт полуорку, пока Орвар в другом конце комнаты инструктировал своих ассистентов. – Малейшее колебание может привести к последующему рассинхрону, поэтому не давай мне расслабляться. Этот манипулятор, - Лисар показал на подключенное к шлему странное миниатюрное устройство, похожеена компьютерную мышку, которой пользовались люди на заре развития ЭВМ, только с одним колесиком посередине без дополнительных кнопок. – Позволит тебе контролировать мое состояние с помощью электрических импульсов: вверх – заряд сильнее, вниз – слабее. Если какой-то из показателей изменится, не медли его использовать, ясно?

- Да, - кивнул Чаир. – Мы изучали нечто подобное, правда, в общих чертах. Не думал, что пригодится.

- Я думал, ты простой техник, - удивился квартерон, подозрительно глядя на Хара. – В Элстэ нет вузов такого уровня.

- Проходил повышение квалификации в Солии от головного офиса этого госпиталя, - пожал плечами тот. – Он же под патронажем военных, здесь пилоты частые гости, а Флот о своих заботится и следит за всеми новостями в мире медицины. Если находит что-то перспективное, то выделяет средства на его освоение и внедрение. Как видите, не зря.

Ответ Лисара устроил, поэтому он не стал заострять больше внимание на слишком большую осведомленность Чаира, переходя к следующей части инструктажа.

- Здесь, - Джатт указал на второй монитор, сейчас зияющий безучастной тьмой с одинокой мерцающей точкой курсора. – ты будешь отслеживать мой путь к основной папке программы запуска дагра. Знаешь гоблинский? – техник посмотрел на Лиса как на идиота, и тот сам понял глупость своего вопроса. – Конечно, знаешь, кого я спрашиваю…В общем, как только программа начнет бить тревогу, вытаскивай меня оттуда, понял? Алгоритм действий уже задан, тебе нужно будет просто нажать пару кнопок, но очень быстро. Справишься? – Джатт пытливо воззрился на полукровку, давая понять, что вопрос серьезный. – Или помощника взять? Следить за двумя мониторами не так легко, как кажется.

- Не боись, дризорец, я ловкий, - уверенно заявил ему Чаир без тени сомнения в своих силах. – Услежу.

Орвар также закончил раздавать ценные указания своей команде, и, наконец, первый этап по спасению жизней казалось бы обреченных пилотов начался.

Лисар лег на узкую и жесткую, насквозь пропахшую дезинфектантом, кушетку, надел шлем, надежно закрепил на голове, ожидающе посмотрев на облаченного в серую форму хирурга и нелепую шапочку Вестара с заполненным ярко-алой субстанцией шприцом наготове.

- Я гото…Шшш… - северянин как всегда был внезапен в отношении введения инъекций. – А предупредить нельзя было? – потирая саднящее пульсирующей болью место укола прошипел Джатт, сердито косясь на друга. – Обязательн?!..

- Не болтай, у тебя мало времени, - прервал его Орвар, строго нахмурив брови. – Препарат рассчитан на сорок минут, так что стоит поспешить.

Квартерон тут же замолк, откинулся назад на кушетку и активировал шлем, погружаясь в вирт. Откуда-то из затылочной части шлема появились шесть белых проводов с зелеными иглами микрочипов на концах серебряных стержней. Словно слепые змеи они взвились в воздух над головой Лисара, плавно покачиваясь из стороны в ожидании жертвы. Вестар вместе с ассистентами аккуратно и острожно, стараясь не задеть уже вживленные в кожу Балдева кабели, закрепили каждый провод на запястьях, висках и затылке Джита. Едва последний провод занял свое место, запустилась программа синхронизации сознаний Джатта и Балдева: по серебряным стержням прошел электрический импульс, активируя микрочипы и создавая резонанс мозговых волн пилота и инженера, приводя их к единому ритму. Дыхание Лиса замедлилось, частота сердечных колебаний снизилась, давление упало чуть ниже нормы, сигнатуры на компьютере Чаира постепенно выравнивались, пока не слились воедино в зеленой зоне.

- Все, он подключился, - возвестил техник, не отрывая взгляд от мониторов. – Теперь остается только ждать.

***

В то время как его тело безучастно лежало на кушетке в палате интенсивной терапии, сознание Лисара с чудовищной скоростью неслось сквозь время и пространство, пропуская через себя терабайты информации, расплывчатых образов и обрывков чужих воспоминаний, словно воду через сито. Человеческое сознание не было похоже на строго структурированный мир нулей и единиц искусственного интеллекта, являя собой странную смесь хаоса и порядка. Лис словно прыгал со скалы, погружаясь в пучину казалось бы бессмысленных видений, по наитию выстраивая мост к их источнику, а через него едва ли не вслепую нащупывая связь со спятившим дагром.

Джатт не сразу осознал, что у него получилось, просто в какой-то момент он оказался один перед десятиметровой аркой из серого камня посреди бескрайней пустыни. Вокруг царила тишина, в которой отчетливо был слышен едва различимый гул, исходящий от арки. «Вход в систему», - понял Лис, рассматривая портал и смело делая шаг вперед.

Пейзаж почти не изменился. Все та же безмолвная пустыня с темными остовами полуразрушенных зданий и красно-желтым небом над головой. Лисар хмыкнул, с любопытством оглядываясь вокруг. Сейчас он видел все глазами Балдева, родившегося на окраине Империи, граничившей с Кейрийской пустыней, поэтому нет ничего удивительного в том, что вирт предстал перед Лисом в привычном для Джита виде. Надо сказать, что здесь было по-своему красиво, хотя и не во вкусе квартерона. Однако не время было предаваться праздному созерцанию искусственного мира как бы тот ни ласкал глаз, и Лис, отбросив все посторонние мысли, устремился в сторону видневшихся впереди сооружений.

Он бежал и бежал вперед, преодолевая километры пустого пространства, минуя окраины разрушенного города, мимо многоэтажек основных программ, уворачиваясь от песчаных сторожевых драконов, что стояли на страже особо охраняемых блоков информации, и перепрыгивая через черные провалы уничтоженных данных. Он бежал не ощущая усталости, не испытывая жажды, не чувствуя ломоты в костях и боли в порванных и растянутых мышцах. Тем и хорош вирт: в отличие от реальной жизни твое тело здесь не зависит от физических параметров. Мысль ограничена лишь степенью твоей концентрации, но не физикой. Сколько продолжался тот бег? В вирте время относительно, часы здесь могли быть минутами на той стороне и наоборот. Лисар не давал себе об этом думать, целенаправленно двигаясь к центру, корневой папке искина, стоэтажным колоссом возвышавшимся над мертвым городом.

Лис остановился перед белоснежным небоскребом, единственным целым объектом здесь, и задумчиво осмотрел монолитный фасад здания. Стеклянные двери входа были закрыты, слева от них располагалась небольшая панель с непонятными символами. Джатт попытался было расшифровать их, но символы не были похожи ни на один алфавит, который он знал. Странные рубленые знаки издалека можно было принять за гномий язык, но таковым не были, а рисковать и лезть наобум квартерон вопреки своему обыкновению опасался. По позвоночнику в очередной раз прошлась волна холода, намекая о том, что времени у него в обрез, и торопя парня что-нибудь придумать. Лис сначала решил по периметру обойти многоэтажку, внимательно рассматривая стены и надеясь найти хоть какую-нибудь лазейку, пока ему не улыбнется удача. Или нет…

Где-то на седьмом круге на высоте девяносто восьмого этажа Джатту удалось разглядеть несколько окон, по два с каждой стороны небоскреба. По крайней мере, он надеялся, что блики, которые он уловил боковым зрением несколько секунд назад, были отражением света от стекла. Спину снова ожгло морозом, в этот раз гораздо сильнее чем в предыдущий, и квартерон пришел к выводу, что есть там окна или нет, таким шансом все равно не стоит разбрасываться. Других вариантов все равно он не видел. Осталось лишь подумать над тем как вскарабкаться на такую высоту. Подняться силой мысли Лис не мог (проверял уже), а взбежать по стене не позволяла система безопасности, что могла активироваться от любого прикосновения к объекту, не зря же он единственный сохранился в этом гиблом месте. Тут нужно было другое решение. Позади Джатта взвилась струя песка и квартерону в голову пришла безумная идея…

***

Тело Лисара выгнулось дугой, показатели, секунду назад демонстрировавшие абсолютную норму, вдруг взбесились, а графики синхронизации на мониторе Чаира стремительно начали расходиться, приближаясь к красной зоне.

- Ойлин, Хофф, зафиксировать пациента, - отдал приказ двум своим помощникам Вестар, подлетая к Лису и помогая им с помощью ремней удерживать Джатта в одном положении. – Чаир, в чем дело?

- Он привлек внимание системы безопасности, - напряженно ответил полуорк, не сводя глаз с обоих экранов и бешено двигая колесико мышки, подавая электрические импульсы в мозг квартерона. – Причем сделал это намеренно. Джатт пытается переписать ее код и натравить ее на искин.

- И сколько времени это потребует? – спросил Орвар, все также не отходя от друга.

- Не знаю, - пожал плечами техник. – Но ему все равно не успеть, парень в вирте тридцать девять минут, а резонанс прервется уже через минуту, если не раньше. Мне все труднее поддерживать его.

- Надо дать Лису эту минуту, - убежденно заявил Вестар, бросив на корчащегося в судорогах друга полный решимости взгляд. – Удерживай его до последнего, а мы займемся подготовкой.

- Он может не выдержать такой нагрузки, - заметил Чаир, все также глядя на скачущие графики. – Так уверен, что все получится?

- Ты не знаешь этого парня, - вдруг улыбнулся северянин, вспомнив вдруг прыжок Джатта под пули кейрийской крысы на Д-13. – Именно в такие минуты он творит чудеса. Сам убедишься.

…Лис, оседлав песчаного дракона, летел к заветному окну, в котором уже видел винтовую лестницу, ведущую к кнопке отключения системы. Тело его горело, глаза застилал пот, но он крепко держался за шею дракона, виртуозно уворачивавшегося от силовых лучей башни и метр за метром сокращавшего расстояние для прыжка…

В это время Орвар с Чаиром прилагали все усилия для стабилизации его состояния и сохранения резонанса. Показатели скакали, графики то и дело расходились с нескольких точках, но Джатт с завидным упорством умудрялся откатывать их на прежние позиции.

…До окна оставались десять метров…девять…восемь…Вдоль позвоночника хлестнуло ледяной плетью и Лис, наконец, прыгнул...

- Все, вытаскивай его! – закричал Вестар после особенно сильной судороги, скрутившей Джатта. – Он больше не выдержит!

- Еще пять секунд! – Чаир не отрывал взора от монитора с непонятными Орву строчками кода. – Он почти добрался!

- Плевать, вырубай!

- Готовьтесь к операции, доктор, - полуорк азартно крутил мышку, при этом уже не смотря на осточертевшие за сорок три минуты графики. – Джатт выключает эту тварь…Три…два…один! Начинайте! – с этими словами Хар нажал пару клавиш, выводя сознание Джатта из вирта за секунду до выхода графиков в красную зону.

Одновременно с этим погасло и ядро искина. А вместе с ним растворились в воздухе провода, соединявшие его с пилотами, позволив Орвару с командой приступить ко второму этапу операции. Только пациентов теперь у них было трое вместо запланированных двух.

Глава 18

Глава восемнадцатая

В себя Лисар приходил как всегда тяжело. Голова раскалывалась на куски, глаза жгло нестерпимым огнем, а каждое движение причиняло страшные муки. Парень еле разлепил свинцовые веки, кое-как проморгался от серой пелены, застилавшей глаза и обвел мутным взглядом больничную палату, в которой находился. Рядом с его кроватью на стуле сгорбившись дремал Орвар. Тоже явление привычное. Выглядел северянин смертельно уставшим, побледневший, с заострившимися чертами лица и с запавшими глазами Вестар сейчас напоминал умертвие, а не живого человека. Лис улыбнулся такому сравнению и попытался приподняться на подушках. Но стоило квартерону завозиться, как Орвар открыл глаза.

- Ты очнулся, - констатировал он, потягиваясь и разминая затекшую спину.

- Джит и Рауф? – отрывисто спросил Лис, выдавливая из себя придушенный сип. Слова давались с трудом, проталкиваясь из горла кровавым сгустком с металлическим вкусом.

- Живы, - лаконично ответил ему Орв, вставая со стула и подходя к дисплею над кроватью друга проверить его показатели.

- Но не здоровы, - продолжил за него тот. Лисар с беспокойством смотрел на северянина в ожидании самого худшего.

- Здоровыми им еще нескоро быть, - хмыкнул врач, отвлекаясь от монитора и поворачиваясь к своему пациенту. – Предстоит еще долгая реабилитация, борьба за жизнь день за днем, полная тяжелой работы и испытания воли. Хотя Бика скорее по своим волосам плакать больше будет, чем об остальном беспокоиться. К счастью, она не сильно пострадала, оклемается быстро.

- А Джит? – квартерон заметил как помрачнел Орвар, стоило разговору зайти об их друге. – С ним все не так радужно?

- Насчет Джита… - Вестар устало опустился на свой стул, потирая переносицу. Только сейчас Джатт заметил, как у него покраснели глаза, явное следствие сильного недосыпа. – С ним сложнее. С моей стороны было сделано все возможное, но этого хватило только спасти ему жизнь. А вот восстановиться Балдеву хотя бы до состояния самостоятельно передвигаться и ухаживать за собой могут только целители на Тарне. Углубленная синхронизация с даргом на протяжении такого долгого времени негативно сказалась на его организме. Это связано с поражением верхних нейронов головного мозга с последующим нарушением их связи со спинным мозгом, что стало причиной паралича всего тела.

- Главное, что жив, устроим его в лучшую лечебницу Империи как только Тарн назад отвоюем, - оптимистично заявил ему Лис, но тут же осекся, вспомнив зачем он вообще прилетел на планету. – Черт…Орвар, сколько я провалялся в отключке? – холодея внутри он требовательно взглянул на друга. – Не слишком долго?

- Двенадцать часов, - Вестар с тревогой глядел на подорвавшегося с места квартерона, без особого труда удерживая слишком прыткого пациента на месте. – Погоди, вояка, куда ты так спешишь?

- У меня завтра встреча с принцем, - пояснил квартерон, бессильно откидываясь на подушки, понимая, что в таком состоянии он противостоять Орвару не в силах. – А у меня ничего не готово, - тут парень бросил на друга пристальный взор. – И еще мне нужна твоя помощь.

- Почему мне кажется, что твоя просьба мне не понравится? – подозрительно прищурился северянин. – Даже уверен в этом.

- Ты не ошибаешься, - вздохнул Лис, не видя смысла спорить. – Но это необходимо.

- Как всегда у тебя, - невесело усмехнулся Вестар, сдаваясь. - И как всегда под раздачу первым попадаю я. Выкладывай, что у тебя случилось.

Естественно, Лис ничего ему не рассказал сразу, связанный подпиской о неразглашении, ради этого пришлось возвращаться на станцию прямо пред злобны очи Рэйста, с которым Орв обменялся не менее злобным взглядом. Не мог Вестар простить наследнику клана Койра игнорирование коммерческих предложений со стороны Вестаров и срыв выгодной сделки. В свою очередь Койра с недоверием относился к северянину, подозревая того в попытке рейдеровского захвата бизнеса. Ко всему этому еще примешивалась доля беспокойства за друга со стороны Орвара и легкая ревность Иана за внимание принца, неожиданно заинтересовавшегося этими двумя то ли преступниками, то ли героями. Терять место фаворита, приносящее некоторые преференции клану, Рэйсту не только не хотелось, но и грозило нешуточной опасностью. Претендентов на его место было предостаточно и только звание друга будущего императора позволяло удерживать Иану власть да недавняя женитьба на хваткой Стелле Адайн, тоже пилоте имперского флота, немного подняла его авторитет. При мысли о жене, сейчас где-то выслеживающей корабли орканитов, в груди обычно хладнокровного Рэйста разлилось приятное тепло, смывшее привычное раздражение, настроив на более благодушный лад. Быстро проверив документы своего бойца и пришлого врача, а также влепив выговор Джатту за недостаточно выглаженную форму, лейтенант отпустил друзей с миром, напомнив Лисару о завтрашней аудиенции у Его Высочества.

- Уп-пырь, - прошипел Вестар, убирая документы во внутренний карман кителя и с неприязнью глядя Койра вслед. – Почему ты не сказал, что попал к нему в отряд? – накинулся он на рядом стоявшего Лиса.

- Он не так плох, - попытался вступиться за своего командира квартерон. – Ребята его уважают, меня пока убить не пытается, даже не придирается сильно. Что еще надо?

- Ты забыл, что Койра тебя убить хотели? – не унимался Орвар. – Во время боевых действий очень легко подстроить несчастный случай или вообще в спину выстрелить. А учитывая чей он фаворит, там даже разбираться не будут!

- Что ты не поделил с Койра? – повернулся к пышущему недовольством северянину Лис. – Я видел как вы друг на друга смотрели. Еще чуть-чуть и в глотки вцепились бы. В чем дело?

- Мы этого гада год окучивали ради одной выгодной сделки, - решить пояснить свое негодование Вестар. – Хотели с их участием в весьма выгодном проекте и связями расшириться на материк, но в итоге пришлось подписывать договор с гномами, а те, сам знаешь, какие выжиги. Эта сволочь меня прокатила по всем инстанциям, и я этого Койра забыть не могу.

- На службе он предпочитает звать себя Рэйстом, Орвар, - мягко поправил его Джатт, теперь понимая отчего взбеленился приятель. Для Вестаров потеря даже малой прибыли весьма болезненный удар по самолюбию, а с людьми договариваться гораздо проще, чем с прижимистыми подземными жителями. – Поэтому почему бы оставить юридические и экономические трения ваших кланов до мирных времен? Ты тут для другого.

- И для чего же? – хмуро посмотрел на него северянин.

- Дойдем до каюты и все узнаешь.

Каюта Лиса поражал своими спартанскими условиями: ничего кроме стола, стула, узкого платяного шкафа и кровати, застеленной казенным серым покрывалом, тут не было. Лиса как сутки освободили из-под стражи, и обжить новое жилище он еще не успел. Из личных вещей здесь была только его запасная форма с нижним бельем и обувью да планшет, в данный момент зажатый подмышкой. Впрочем Лису всегда было плевать на собственное удобство, лишь бы было где есть и спать и заниматься любимым делом – влипать в неприятности.

Квартерон не стал терять времени, и только Орвар сел за стол, как предъявил ему копии фотографий из закодированной папки на планшете, что показали ему вчера на приеме у принца. Эльфов взапечатленных на пленке существах северянин определил сразу, стоило ему увидеть чуть удлиненные конечности детей. Пока он рассматривал снимки, то увеличивая масштаб, то уменьшая, Джатт пересказывал другу разговор с вышестоящим командованием, затем излагал свой план, не вызвавший у Орвара восторга и одобрения.

- Ли, ты понимаешь, что предлагаешь? – вопреки ожиданиям Вестар не стал поднимать крик и проклинать идеи неуемного четвертьэльфийского гения. Внимательно выслушав Джатта, Орв лишь тяжело вздохнул, отлично понимая всю бесполезность споров. – Ладно, ты себя не жалеешь, но о других подумай. Могут погибнуть люди.

- Они все равно погибнут, - возразил ему квартерон, отставляя в сторону планшет и твердо встречая тяжелый взгляд северянина. – Так пусть умирают хотя бы с пользой.

- Цинично, - отметил Вестар без каких-либо эмоций в ровном тоне голоса, лишь в глазах промелькнула искра гнева, тут же потухшая. – В войне все средства хороши, да? Чем же мы тогда отличаемся от эльфов?

- Тем, что даем выбор, - пожал плечами Лис, все также прямо глядя на друга и уверенный в своей правоте. – Эльфы превосходят нас технологически, сейчас у них всего лишь пять левиафанов и с ними они покорили половину Империи. Представь, что будет, если их станет пятьдесят? Или пятьсот? Надо давить их сейчас, пока не стало поздно. И мне все равно, какую цену придется за это заплатить.

- Не только тебе, Лис, - негромко поправил его Орвар, в чьих глазах сейчас разливалась тьма не меньшая, чем во взгляде самого Джатта. – Не только.

***

Ратмир с любопытством наблюдал как меняются эмоции на лице мастера Анбесса, читавшего вчерашний отчет об удачно проведенной операции, в которой самое деятельное участие принял пилот Джатт, в ожидании которого все они собрались в этом конференц-зале на двадцатом уровне станции. Лицо гоблина сменило выражение раз пять от презрительного скепсиса до глубокой задумчивости к концу изучения документа. Принц понимал его, сам ознакомился с этим рапортом, сразу же как только тот поступил в отдел ИСБ от их наблюдателя, приставленного к новому Дракону. Каждая строчка документа была пропитана сдержанным восхищением, что невольно заставляло задуматься.

- Ну как Вам, мастер Анбесс? – с легкой усмешкой поинтересовался Его Высочество, заметив, что гоблин закончил читать отчет. – Что скажете?

- Весьма любопытный юноша, - пощипывая себя за длинный нос, задумчиво произнес тот, откладывая в сторону планшет с открытым на экране рапортом. – Но он не первый, кто додумался натравить на искин дагра его же собственную систему безопасности. Не вижу ничего необычного.

- Однако Джатт первый, кто сумел это сделать используя технику дублирующего сознания, обойдясь при этом лишь пилотским шлемом да простенькой программкой из закромов Флота, - возразил ему Рат, тонко улыбнувшись. – В то время как ваши коллеги добивались подобного результата с помощью дорогостоящей и громоздкой техники. Этот парень за сутки сумел провернуть то, над чем бились инженеры Академии несколько лет.

- Одна удачная операция еще ни о чем не говорит, - упрямо стоял на своем Анбесс, поправляя изящные очки в золотой оправе. - Мы еще не услышали от вашего юного дарования обещанного решения по проблеме левиафанов. И где носит этого поганца?

- Еще пять минут до назначенного времени, - негромко заметил находившийся тут же Иан Рэйст. Сегодня они решили провести встречу с квартероном втроем во избежание возможной утечки. И хотя Анбесс утверждал, что его помощникам можно доверять, принц посчитал иначе.

- Совсем распустилась молодежь, - продолжил ворчать старый гоблин, перебирая длинными зелеными пальцами пианиста, все еще по-молодому ловкими. – Я в его возрасте за полчаса прибегал и считал, что опоздал!

Как будто услышав его брюзжание дверь в конференц-зал открылась и в помещение ввалились запыхавшиеся Джатт и Вестар, встрепанные и явно невыспавшиеся судя по красным глазам и осунувшимся лицам.

- Здравия желаем, господа. Пилот Джатт и лейтенант медицинской службы Вестар прибыли, - бодро отрапортовал Лис, вместе с другом вытянувшись в струнку перед начальством.

- Вы не торопились, - недовольно пробухтел мэтр, исподлобья наблюдая за новоприбывшими.

- Виноват, мэтр, - покаянно склонился перед гоблином Лис. – Мы всю ночь работали над планом и немного не рассчитали время.

- И каковы итоги ваших бдений? – принц устремил на Джатта пристальный взгляд. – Надеюсь они стоят моего потраченного времени?

- Ваше Высочество, - квартерон почтительно склонился перед наследником Проклятого престола и продолжил говорить не меняя позы, уставясь глазами в пол. – Программа маневрирования для Драконов будет готова через два дня, если меня допустят к Манулу – необходимо будет провести сложные расчеты и симуляцию для закрепления результата. Однако, Ваше Высочество, это не решит проблемы, - парень выпрямился и решительно посмотрел на принца, без тени страха встречая его пытливый взор, скалой придавивший плечи. – Даже с этим алгоритмом Драконам не победить, и Империи тоже.

- Следи за своим языком, щенок! – одернул его разозленный такой дерзостью молчавший до этого Рэйст, все еще исполнявший обязанности адъютанта принца. – Не смей забывать свое место!

- Тиш-ше, Рэйст, не горячись, - Ратмир поморщился от излишне громкого окрика лейтенанта, хотя внутренне и согласный с ним. Поощрять смелость порой необходимо, но не тогда, когда она плавно переходит в дерзость. – Юноша не сказал ничего предосудительного, поэтому не стоит тратить драгоценный воздух на эмоции. Вернемся к конструктивному диалогу, тем более, что Джатт еще не закончил, верно? – обратился к Лису принц.

Говорил он ровно, но у квартерона мороз по коже прошел от его вроде бы дружелюбного тона. Откашлявшись от вставшего кома в горле Джатт, собравшись с мыслями, продолжил.

- Ваше Высочество, нам не победить тем оружием, что имеется у флота Империи. До сих пор эльфы были гораздо успешнее нас в боях, они без труда сбивают наши дарги, царги и Драконов еще на выходе из гиперпространства, что свидетельствует о большей вычислительной способности их биороботов. Единственный шанс для нас – это перенять опыт врага и хотя бы сравняться в силах.

- Паршивец, ты что предлагаешь?! – сразу все понявший и побагровевший от гнева гоблин даже привстал со своего места, намереваясь отвесить подзатыльник зарвавшемуся сопляку, произнесшему вслух такие кощунственные слова. - Хочешь людей в машины обратить?

- Такая вероятность существует, - серьезно произнес Лисар, не смущенный вспышкой мэтра. – При проведении полной синхронизации с машиной по моей программе есть риск, что сознание пилота не справится с нагрузкой и растворится в вирте. Боевую задачу искин, усиленный возможностями человеческого мозга, выполнит, но сам человек уже не вернется, навечно став его частью и слившись с самим искином. В этом случае от пилота останется лишь тело, иными словами бессознательный кусок мяса, неспособный даже дышать самостоятельно.

- Но полная синхронизация невозможна, - вмешался в разговор Рэйст, на секунду опередив старого гоблина, все еще багрового от возмущения неслыханными измышлениями дерзкого юнца. – Пилотов с самого начала учат ставить блоки во время калибровки как раз чтобы избежать таких инцидентов. Даже с Драконами, где практикуется углубленная синхронизация, не всегда удается установить устойчивую связь, из-за чего в этот род войск такой высокий процент отсева. Да и взломать Дракона для установки нового программного обеспечения не такая простая задача, как тебе кажется.

- С последним проблем не будет, - поспешил его заверить Лис, предвидевший этот вопрос. – Не знаю, как насчет дагров, но в Драконах функция полного погружения имеется, просто она наглухо заблокирована. Я выяснил это при восстановлении Манула, а вот как обойти ее блокировку понял только вчера после операции, в которой пришлось принять участие, - квартерон передернулся, ему все еще неприятно было вспоминать о минутах, проведенных в мире чужого сознания. Призрачный холод, который он постоянно ощущал там, не покидал его и в реальности, порой напоминая о себе морозным объятием в самый неподходящий момент. – Я могу обучить этому самих пилотов, если мне позволят, - Лис замолк и с надеждой уставился на принца, про себя молясь Трору и Лоритте одновременно, чтобы его действительно услышали, а не отмахнулись как от пустоголового выдумщика.

Принц минуту обдумывал сказанное Джаттом, остальные почтительно молчали не мешая размышлениям венценосной особы, что не мешало Койра, Анбессу и Вестару, тишком стоявшего рядом с Лисаром, бросать на квартерона красноречивые взгляды. В глазах Рэйста плескалась затаенная до поры до времени злость на своенравного бойца, некстати привлекшего внимание Его Высочества, грозившая вылиться в водопад ярости, стоит только выйти из казавшегося душного конференц-зала. В желто-оранжевом взоре, спрятанным за изящными очками гоблина, полыхало пламя бешенства и гнева с примесью странной досады, которое уважаемый мэтр и не думал скрывать. А на лице Орвара читалась обреченность идущего на казнь мученика, взявшего на себя чужую вину и державшего ответ за еще несовершенное преступление. На Койра и Анбесса Лису было плевать, но вот за то, что он втянул в эту историю лучшего друга, на душе у молодого человека было муторно.

- Мэтр Анбесс, то, что сказал этот парень насчет Драконов, правда? – Ратмир холодно воззрился на смутившегося гоблина, потупившего глаза и резко спав с лица. – Они действительно обладают такими способностями? И Каату, вероятно, был не единственным прототипом?

- Драконы изначально создавались под самый высокий стандарт, Ваше Высочество, - со вздохом вынужден был признаться Анбесс, поправляя очки, чтобы скрыть свою неуверенность. – Мои коллеги заложили в них использование мощностей человеческого мозга для выполнения сложных вычислений, но успеха в этом не достигли. Боевые птицы получились слишком агрессивными, первые участники экспериментов не справлялись с их давлением на сознание, все испытания стопроцентно заканчивались летально. Драконы калечили и убивали своих пилотов, едва те успевали подключиться, либо пытались ассимилировать их и сделать частью своей системы. Не помогало даже разделение сознания, чему учат всех пилотов еще в Академии. Поэтому было принято программу «Дракон» переработать, первую партию таких машин уничтожить, а последующим эту функцию заблокировать. Манул Джатта, которого Вы знаете как Каату, как раз из этой партии, единственный сохранившийся. И для меня загадка, почему его пилот все еще жив.

- Разгадка стоит рядом со мной, уважаемый мэтр, - Лисар кивком указал на скромно помалкивавшего Вестара, все это время изображавшего из себя каменного истукана и не вмешивавшегося в разговор. – Это он помог мне с Манулом, и у него есть решение проблемы с полным сопряжением и углубленной синхронизацией.

- Вот как? – Ратмир перевел взгляд с Джатта на его друга. – Это правда, доктор Вестар? Кстати, как себя чувствуют Ваши пациенты? Насколько мне известно, операция была сложной и Рауф с акаарцем еле выкарабкались.

- Акаарца зовут Джагджит Балдев, он полноправный гражданин Империи и он стабилен, - холодно-вежливо ответил ему Орвар, которому не понравилось такое пренебрежение к его другу со стороны венценосной особы. – И да, я могу помочь с Драконами, если Вы на это решитесь.

- Если решусь?.. – нахмурился принц. – Объяснитесь.

- Созданная мной сыворотка действительно облегчает процесс нейросинхронизации, не позволяя машине захватить разум своего пилота, а пилоту не умереть от перегрузки на мозг, - начал Орвар, почувствовав, что все внимание присутствующих сосредоточено на нем. – Плюс ингредиенты для ее синтеза вполне можно найти в любой больнице, а ее саму достаточно быстро получить при наличии простейшего оборудования. Однако использование данного препарата несет тяжелые последствия для человеческого организма, в частности мозга и его когнитивных функций. Джатт на четверть эльф с весьма высокими регенеративными способностями, но даже ему нелегко после очередной дозы. Обычный же человек без относительного вреда для себя может использовать сыворотку только три раза, гном – пять, а орк – восемь. Если превысить лимит, то начнется необратимая деградация и смерть, и никакие регенераторные смеси не выручат.

- Эта сыворотка сама больше похожа на проблему, чем на решение, - заметил Рэйст, внимательно выслушав Вестара. – Пилоты и так на регенераторах сидят из-за постоянной ментальной работы с боевыми птицами, а тут и они не спасут в случае чего.

- Ко всему прочему примерно тридцати процентам пилотов не поможет и сыворотка из-за банальной несовместимости, - поспешил добить его Орвар. – А еще десять рискуют стать овощем после первого же сопряжения. Но самое главное, что даже будучи обколотыми моей сывороткой и вооруженными программой Джатта, нашим войскам все равно не победить эльфийского левиафана.

- Тогда в чем же смысл всех ваших слов?! – не выдержал мэтр Анбесс, стукнув кулаком по столу от распиравшей его злости. – Коли не придумали ничего стоящего, зачем вообще сюда пришли?

- Затем, что у нас есть идея, - взял слово Джатт, переключая внимание с Вестара на себя. Он достал из нагрудного кармана стилус-накопитель и, с молчаливого разрешения принца, вставил в специальный разъем стола, чтобы вывести на его экран документы с расчетами. Оба друга просидели над ними всю прошлую ночь. – Ваше Высочество, мне известен Ваш план с астероидным поясом, но даже при самых удачных обстоятельствах наши войска сумеют остановить одного левиафана, потеряв в бою до двух третей своей численности. Однако у остроухих есть еще четыре, способные разметать остатки имперской армии в пыль даже в одиночку, не говоря о слаженной атаке. И заманить их в такую ловушку дважды уже не получится – эльфы быстро учатся.

- Что же, это не лишено логики, - согласился с ним принц, который и сам знал все несовершенства предложенного адмиралом Соболаном проекта. – И в чем же состоит ваша идея?

- Мы создадим вирус, что разрушит разум биоискинов левиафанов, тем самым выведя их из строя, что разом лишит наших врагов преимущества, - пояснил Лис, открывая на экране стола свои расчеты. – Но для этого необходимо взломать защиту левиафана и войти в контакт с его искином, что будет довольно проблематично из-за плотного силового поля. Поэтому на первом этапе нам понадобятся Драконы, которые пройдя модернизацию, сумеют прорвать эту завесу, позволив мне и Манулу пришвартоваться к левиафану. Причем сделать это надо как можно ближе к левому подкрылку, - он показал на схеме, изображавшей чудо эльфийской инженерной мысли вид сбоку, интересовавший его участок. – По идее там должен проходить один из сетевых кабелей, через который с помощью парочки ремдроидов можно будет подключиться к системе машины.

- Создадут вирус, ха! – пренебрежительно воскликнул мэтр, которому вся затея молодых людей казалась крайне сомнительной. – Какая самонадеянность! Целый штат ученых мужей поопытнее и помудрее вас двоих этого сделать не смогла, а вы хотите за неполный месяц провернуть такое!

- Мэтр, спокойнее, - одернул его принц, весьма заинтересованный сказанным Джаттом и Вестаром. – Возмущаться будем потом, сначала выслушаем. Продолжайте, Джатт, - кивнул он квартерону.

- Спасибо, Ваше Высочество, - благодарно поклонился тот. – Драконы должны будут отвлечь левиафана, пока я буду загружать вирус, так как даже с прорванной защитой эта махина крайне опасна. Чтобы загрузить и активировать вирус понадобится около сорока минут плюс-минус десять. Действовать он начнет почти мгновенно, сначала укореняясь в системе левиафана, а затем посылая сигналы мозгу биоискина, стимулируя его клетки на бесконечное и быстрое размножение, что спровоцирует возникновение метастаз и скорую смерть. А так как во время боя все левиафаны должны будут поддерживать между собой связь, то вирус распространится на остальных.

- А Драконам придется сдерживать все пять кораблей около часа? – изучавший его записи Рэйст был хмур. – По самым оптимистическим прикидкам погибнет около семидесяти процентов Драконов, это пятьсот пилотов! Пятьдесят крыльев. Самый цвет нашего Флота.

- Господин лейтенант, потерь все равно не избежать, - вздохнул Лис, сам находившийся в подавленном состоянии из-за результатов ночного мозгового штурма. – Пока вы бы заманивали эльфийские крейсеры в пояс астероидов, полегло бы столько же. Так лучше одним выстрелом убить сразу пятерых, чем отхватывать от выживших в минном поле левиафанов по остаткам флота. Даже один такой монстр способен разнести целую армию.

- Легко говорить это тому, кто будет находиться за нашими спинами, - фыркнул Рэйст, мрачно разглядывая схемы на экране стола. – Твое-то участие в бою не запланировано.

- Джатт станет нулевым пациентом, - вмешался Вестар, злым взглядом прожигая Койру, невозмутимо взиравшего на него в ответ. - Вирус сначала будет введен в его кровь, где он пройдет управляемую мутацию и только потом через Дракона с помощью технологии погружения в чужое сознание сможет проникнуть в систему левиафана.

- Зачем такие сложности? Нельзя сделать это не подвергая опасности жизнь пилота? – было видно, что Его Высочество тоже не по душе эта афера. – Обязательно так рисковать?

- К сожалению, да, - кивнул Орвар. – Чтобы стать переносимым вирус должен сначала проникнуть в живой организм, реплицироваться и лишь потом отправиться искать себе нового хозяина. Вы забываете, что левиафаны живые и основаны на эльфийском геноме. А пилот с такими генами у нас только один.

Повисло неловкое молчание, каждому из присутствующих было над чем подумать. Джатт и Вестар смиренно ожидали решение монаршей особы. Рэйст мрачно рассматривал записи Джатта по модернизации боевых птиц и план работы Вестара, где по пунктам было расписано, что ему нужно для работы над сывороткой и вирусом. Мэтр Анбесс громко и возмущенно сопел, бросая на двух друзей гневные взгляды, но опасаясь высказываться, чтобы не навлечь на себя недовольство принца. Сам же принц задумчиво застыл в своем кресле, глядя куда-то в пустоту, в только ему ведомые дали. Он же первым нарушил тишину.

- Что же, парни, вы проделали большую работу, - проговорил Ратмир, в голосе которого проскользнула нотка усталости. Он давно оправился от своей раны, но дни и ночи в подготовке к бою, переговоры с военными, различные мелкие вопросы, требующие его внимания, вымотали наследника Проклятого рода, и единственное, о чем молодой человек мог сейчас мечтать, это хороший сон. Однако подобная роскошь еще нескоро представится. поэтому Ратмир прогнал неуместные мысли из головы, продолжив: - Поэтому предлагаю вам отправиться отдыхать. Как только я приму решение, вы об этом узнаете. Не смею задерживать.

Дождавшись когда за парнями закроется дверь принц обратил свой взор на Рэйста и мэтра Анбесса.

- Что скажете, господа? – Ратмир пристально смотрел на своих людей, ожидая их мнений. – Как вам идея этих молодых дарований?

- Обнаглевшие сопляки они, возомнившие о себе невесть что, - припечатал гоблин, все еще пребывавший в плохом расположении духа. – Но, как бы меня это не злило, в их словах что-то есть. Однако смогут ли они воплотить задуманное? Слишком высоко замахнулись, если поставим все на одну карту, все может обернуться очень скверно.

- Им вполне по силам, - возразил ему Иан, поднимая глаза от записей Джатта по строению левиафана и расчета удара по топливному отделению машины. – Джатт на примере своего Дракона показал, что он отличный инженер. Вестар же один из лучших специалистов по генетике эльфов, его выпускная работа была посвящена Проклятью Темного, две тысячи лет назад изгнавшего остроухих на край света. Исследования Вестара вызвали интерес Вечного Леса, даже предлагали контракт, но ему хватило ума отказаться.

- Значит, ты поддерживаешь их план? – прямо спросил Ратмир у Рэйста. – Несмотря на то, что рискуешь потерять лучших пилотов Империи?

- Ваше Высочество, пилотов можно обучить потом еще, а Империя разваливается уже сейчас, - потемнев лицом ответил Иан, прекрасно осознавая, что этим он подписывает приговор полутысяче Драконов. – Идея, предложенная Джаттом и Вестаром, не самый лучший выход из сложившейся ситуации, но это все же выход.

- Тогда сюда стоит пригласить адмирала Соболана как наиболее сведущего специалиста по боевым действиям, - сказал Ратмир, не спеша с решением, хотя понимая, что внутренне уже готов его принять. – Он как раз вернулся с Дугармы.

Глава 19

Глава девятнадцатая

Лиса разбудил безостановочно пиликавший планшет после весьма бурной ночи. Рядом, потревоженная злополучным будильником, зашевелилась Арисса, сонно натягивая на голову тонкое одеяло, стараясь хоть как-то приглушить противный звон входящего звонка.

- Ответь, - пробурчала она в подушку, состроив недовольную гримаску. – Не отстанут же.

- Подождут, - проговорил квартерон, отключая трезвонящее устройство и точным броском швыряя его в груду валяющейся на полу одежды. – Ничего с ними не случится за полчаса.

Лис провел рукой по обнаженному бедру Ариссы, наслаждаясь бархатистостью кожи, затем рывком притянул девушку к себе, целуя и лаская упругое и юное тело. Арс взвизгнула, не ожидавшая такого вероломного нападения, посопротивлялась для виду несколько секунд, но в итоге быстро капитулировала, не менее страстно сдаваясь на милость победителя.

Как они оказались в одной постели у Джатта почти не отложилось в памяти. Он помнил только как после совещания с Его Высочеством долго разыскивал куда-то запропастившуюся Шарн, чтобы наконец-то прояснить их отношения. Что же, прояснил. Когда он нашел упрямую девицу на складе запчастей в обществе смазливого юнца в форме связиста, да еще мило воркующими, у Лиса словно в голове что-то помутилось. Так, как Арисса улыбалась этому хлыщу, она когда-то улыбалась только Джатту! И тот слизняк млел от удовольствия, тая перед ЕГО женщиной! Как Лис тащил упирающуюся девчонку к себе в каюту через всю станцию, у парня напрочь выпало из памяти, осталось лишь смутное ощущение, что появившийся в тот момент на пути Орвар должен был все разрешить. Саму ссору Джатт также не помнил, слишком уж много друг другу наговорили и наорали, обвиняя во всех смертных грехах и не желая первым идти навстречу. Арисса так распалилась, что в какой-то момент размахнулась чтобы дать ему пощечину, но Лисар на чистых рефлексах перехватил ее руку, ловко прижав вырывающуюся и брыкающуюся девушку к себе. А оказавшись рядом с Арс так близко, не сдержался и поцеловал ее, а Шарн неожиданно ответила.

Дальше от них уже мало что зависело – все решила природа, соединив два истосковавшихся по любви молодых тела, на всякий случай полностью отключив у обоих мозг и врубив на полную катушку древнейший инстинкт размножения. Мать-Природа, а может Лоритта Милосердная, или возможно они обе, по каким-то своим причинам сочли, что этот момент самый подходящий для данного вида деятельности и потому в долгий ящик его решили не откладывать. Самец и самка нужного возраста, идеально совместимые с друг другом, наедине в тесном закрытом помещении, фонтанирующие яркими эмоциями – исход их противостояния был очевидным и закономерным. Либо все заканчивается реками крови и трупами, либо сладострастными вздохами в постели. Этой ночью победил второй вариант, как оказалось, самый верный, наконец-то расставивший все в отношениях Ариссы и Лисара по своим местам.

- Ответь на звонок, - проговорила Шарн, нехотя выползая из-под обнимавшей ее руки Джатта и совершенно не стесняясь своей наготы вставая с кровати. – Наверняка что-то важное. А я в душ.

- Я с тобой, - по-прежнему игнорируя уже не трезвонящий, но все также настойчиво гудящий планшет, заявил Лис, тоже поднимаясь вслед за ней и вновь протягивая к девушке руки.

- Ц-ц-ц, - отрицательно покачала головой та, хитро улыбаясь и ловко уворачиваясь от попыток квартерона опять уволочь ее в постель. – Ты останешься здесь, иначе мы отсюда не выйдем, а наши обязанности никто не отменял, - девушка все же не сдержалась и подалась вперед к парню для долгого поцелуя, однако тут же отпрянув и скрывшись за полупрозрачной дверью ванной комнаты. Послышался шум воды, и Лис понял, что продолжения ночных игр ждать ему не стоит.

Тяжело вздохнув парень потянулся за своей одеждой и планшетом, теперь уже явно укоризненно дребезжащим входящим звонком на коммуникатор.

- Да? – рыкнул Лис в переговорник, принимая звонок и надевая наушник. – Пилот Джатт слушает.

- Сволочь остроухая, нас ждут у Рэйста через десять минут, - надо отдать должное Орвару, он не орал, но в холодном тоне его голоса Джатт услышал всю сдерживаемую другом ярость. – Я жду тебя на семн…

Лис не дослушал, отключившись на половине фразы и заметавшись по комнате почти на световой скорости, спешно одеваясь и пытаясь на ходу привести себя в относительно приличный вид. Вышедшая семью минутами позже из душа Арисса его уже не застала, в это время парень как раз добирался до нужного уровня, молясь только о том, чтобы успеть.

Он успел, ворвавшись в симуляторную отряда Рэйста на семнадцатом уровне за тридцать секунд до назначенного времени, словив еще на входе яростный взгляд Орвара, уже стоявшего навытяжку перед Ианом Рэйстом и двумя неизвестными в форме Почтового департамента. Больше в помещении никого не было.

- Пилот Джатт по Вашему приказанию прибыл, - тоже вытянувшись во фрунт бодро отрапортовал Лисар, глядя прямо перед собой и являя собой образец послушания и четкого следования приказам.

- Вольно, пилот, - смерив Лиса внимательным взглядом и не найдя к чему придраться проговорил Рэйст, все же не сдержав гримасу постоянного недовольства. По его личному мнению, Джатт, несмотря на то, что пришел вовремя, мог и поторопиться, не заставляя ждать свое гениальное величество старших по званию. Вон как почтовики насмешливо косятся, наверняка подумали, что надменный Койра потерял хватку и совсем распустил своих подчиненных! Понимая, что начинает раздражаться, Иан мысленно встряхнулся и выкинул посторонние мысли из головы, перейдя сразу к делу. – Джатт и Вестар, сообщаю вам, что ваш проект одобрен Его Высочеством, принят в работу и в течение трех недель должен быть реализован. Контроль за вашими действиями был возложен на меня как вашего куратора. Будете отчитываться о ходе работ ежедневно в десять утра по тарнийскому времени. Так как мэтр Анбесс и его люди будут заняты на первом этапе плана по демонтажу станции Дугармы и переносу силовых панелей на А-13, то в помощь вам и техникам станции были направлены инженеры Почтового департамента, командовать которыми назначены полковники Крайнц и Гуилерм, - лейтенант указал на стоявших рядом с ним гоблина и человека в фиолетовой форме инженеров Департамента.

- Полковник Тургим Крайнц, - представился гоблин с резкими чертами лица, еще более загнутым к подбородку чем у мэтра Анбесса носом и ярко-оранжевыми глазами. – Отвечаю за техников.

- Полковник Риккард Гуилерм, - легко кивнул человек, в чьей смуглой коже и носе с горбинкой угадывался уроженец Ренса. – Командую инженерами и заведую административной частью исполнения Вашего задания. С хозяйственными проблемами и вопросами снабжения обращайтесь ко мне – достанем что угодно и откуда угодно в кратчайшие сроки согласно вовремя составленной заявке, - тут ренсиец позволил себе сдержанно улыбнуться.

- Пилот Лисар ор Интан Джатт, буду рад служить с вами, - в свою очередь повторно назвался Лис, в этот раз проговаривая полное свое имя и напряженно отслеживая реакцию неожиданных помощников. Наверняка этим двоим известна неблаговидная история его фамилии, потому Джатту было важно как отнесутся к этому факту новые знакомые. К счастью, и гоблин, и человек остались к такой информации бесстрастны, отчего у Лисара немного отлегло от сердца.

- Не боись, парень, мы не такие как старый Анбесс, - по-своему истолковав тяжелый взгляд квартерона ободряюще произнес Крайнц, весело сверкнув огненными глазами. – В отличие от этого козла, мы здесь действительно помогать, а не ломать.

- Тург, - укоризненно посмотрел на него Гуилерм. – Не стоит отзываться так о мэтре Анбессе в таком ключе перед младшими по званию, - он красноречиво покосился в сторону внимательно прислушивающихся Вестара и Джатта, все еще стоявшими перед ними навытяжку. – Какой ты пример подаешь молодежи?

- Самый лучший, - не внял его словам гоблин, видимо давно привыкший к подобным наставлениям своего сослуживца. – Я всегда говорю правду, и правда в том, что Анбесс старый завистливый козел, ничего не видящий у себя под длинным носом! А если эти парни не дураки, - он кивком указал на двух друзей, - то мое мнение об этом слепошаром придурке в золотых очечках дальше данной комнаты все равно не уйдет. Верно, ребята? – Крайц вопросительно воззрился на Лиса и Орва и тем ничего не оставалось как подтвердить этот постулат громовым «Так точно, господин полковник!»

- Ну я же говорил, - ощерил желтоватые зубы в довольной улыбке зеленокожий почтовик, обращаясь к своему коллеге. – Умные парни.

- Кхм, - поспешил напомнить о себе лейтенант Рэйст, пока беседа об умственных способностях уважаемого мэтра Анбесса не зашла слишком далеко. – Раз все уже тут познакомились, то закончим наше совещание. Джатт, ты теперь на попечении полковников Крайнца и Гуилерма, первый отчет от тебя я жду завтра утром, поэтому советую не тратить время на пустые разговоры. Сержант Вестар, - тут Иан прямо посмотрел на северянина, явно этого не ожидавшего. – Вас прошу проследовать за мной, мне также надо показать Вам Ваше новое место работы.

Оставив Лисара с гоблином и ренсийцем наедине с поставленной задачей, которую те принялись с жаром обсуждать, едва о них забыли. Когда за Орваром и Койра закрывалась дверь в симуляторную, квартерон уже успел запустить голограмму левиафана и вовсю что-то объяснял стоявшим рядом с умным видом почтовикам. Северянин невольно хмыкнул, заметив каким нездоровым азартом горели глаза Джатта, и заранее сочувствовал этим двум бедолагам. Вестар по своему опыту знал, что пока остроухий своего не добьется, он с новоявленных помощников не слезет, знатно потоптавшись на их долготерпении, истрепав им последние нервы и окончательно выведя из себя. Да-а, Крайнца и Гуилерма ждали нелегкие времена. Впрочем, проблемы с терпением и нервной системой ожидали не только их. Для самого Орва тоже было испытанием совместная работа с Койра, к которому парень добрых чувств совсем не питал.

- Я могу сам добраться до медицинского отсека, господин лейтенант, - сдержанно произнес Вестар, едва за ним и Рэйстом закрылась дверь в симуляторную и они остались в коридоре вдвоем. – Не стоит конвоировать меня туда как преступника.

- Вы находитесь под моей ответственностью, доктор Вестар, и я должен контролировать всю Вашу деятельность, так что придется терпеть, - с каменным лицом ответил ему Рэйст, внутренне поморщившись. – Представить Вас вашей команде все равно моя прямая обязанность. К тому же по дороге я хотел бы кое-что прояснить между нами.

- Двусмысленно звучит, - хмыкнул Орв, наконец, догадавшись, о чем именно желает поговорить его куратор. – Как я понимаю, Вы решили на время перестать быть лейтенантом Рэйстом и в данный момент я разговариваю с Наследником рода Койра?

- Вы все верно поняли, Хранитель рода Вестар, - с легким поклоном произнес Иан и вправду неуловимо меняясь. Чуть иная осанка, немного другой разворот плеч, едва уловимый изгиб бровей, более острый взгляд - и вот перед Орваром стоит уже не строгий офицер флота, а сын благородного семейства с длинной вереницей высокородных предков, привыкших повелевать и брать свое по праву. – И единственное что я желаю узнать, так зачем Ваш клан так настойчиво искал сотрудничество с моей семьей? Планировался рейдерский захват наших территорий и Ваш выход на континент? Слишком близко подобралась Ваша служба безопасности к делам моей семьи.

Если бы Орвар сейчас сам не был в образе Хранителя Вестар, то расхохотался бы. Не так себе он представлял этот разговор и уж точно он не мог предположить, что его действия могут быть расценены таким образом. Видимо в клане Койра дела идут не так хорошо, как казалось, если его молодого наследника напугала легкая проверка со стороны другого не менее сильного клана. Это наводило на интересные мысли.

- Если бы мы планировали захват, лорд Койра, Вы бы узнали об этом лишь почувствовав холод лезвия моего кинжала у Вашего горла, - любезно улыбаясь проговорил Вестар, с удовольствием отмечая как дернулась от сдерживаемого негодования щека Наследника Койра, мгновенно принявшего равнодушный вид. – Возможно, мои люди немного перестарались, собирая информацию о Вашем клане, но говоря о сотрудничестве между нашими кланами, я имел в виду только сотрудничество. Нам нужен был ваш опыт в строительстве объектов на шельфе, однако, не видя заинтересованности с Вашей стороны, клан Вестар нашел других партнеров.

Иану потребовалась вся его выдержка, чтобы сохранить каменное выражение лица и не выдать своего гнева на старых параноиков из Совета клана, отказавшихся от столь выгодного предложения в угоду своих страхов! А он сам был слишком занят на службе, чтобы уделять должное внимание этому вопросу, что привело к такой глупой и унизительной ситуации. Впрочем, до старцев из клана он доберется еще нескоро, а вот представитель клана Вестар находится прямо перед ним, на расстоянии протянутой руки и ждет ответа.

- Что же, я рад, что это недоразумение разрешилось. Надеюсь, в будущем таких инцидентов между нашими кланами не будет. А теперь, когда все вопросы исчерпаны, надо все же познакомить Вас с Вашей командой. Его Высочество ждет результаты вашей совместной работы как можно быстрее, нельзя заставлять принца ждать слишком долго, - Иан заставил себя вежливо поклониться, затем резко развернувшись, направился в сторону лифтов. – Прошу за мной, медотсек с лабораториями находятся несколькими уровнями ниже.

Перемена от благородного лорда до простого офицера флота произошла так стремительно, что не успевшему вовремя среагировать Вестару не осталось ничего, кроме как молча проследовать за старшим по званию.

Дни полетели, словно сорванная с тетивы стрела, полностью захватив в своей круговерти Лисара и Орвара, не давая им обоим ни секунды передышки. Лисар, полностью погрузившийся в работу над новым софтом для Драконов, вместе с Манулом переписывал программы для полной синхронизации пилотов с боевыми птицами и систематически взламывая системы прибывающих на станцию Драконов. В то же время Иан Рэйст был занят тренировками пилотов, что полетят на обновленных Драконах, а Орвар, поминая всех богов и милосердную Лоритту в особенности, занимался созданием вируса, что сможет вывести из строя биоискинов эльфийских левиафанов. Формулу сыворотки для лучшего прохождения калибровки пилотами он уже передал в лаборатории Империи, где сейчас ее производили в промышленных масштабах и сразу же доставляли в медотсек, где окопался Вестар, проводя тесты и исследования. Каждый день к нему на прием записывались все прибывающие пилоты со всех уголков пока еще свободной Империи, отозванные с других заданий, кроме патрулирования границ. Отбор был тщательным, не все проходили тесты на совместимость с сывороткой либо достаточно сильные для углубленной синхронизации с машиной. Несмотря на то, что пилоты Драконов априори были лучшими, все равно какая-то часть отсеивалась еще на этапе подготовки. Как ни странно, но среди представителей всех рас, что проходили обследования, самыми приспособленными оказались именно физически слабые люди и полукровки, а не более крепкие орки и гномы. Да, без необратимых последствий принять сыворотку они могли лишь три-четыре раза, но и отторжения при полном погружении в вирт с боевой птицей у них была почти нулевая. Поэтому передовые отряды в основном состояли из людей и смесков, остальные уходили в ряд поддержки и второго рубежа. Многим такое положение не нравилось, но Вестар был неумолим и если кандидат срезался еще в самом начале, то второго шанса у него уже не было.

А сколько крови Орвар выжал из самого Джатта для своих экспериментов, квартерон даже не считал, но держался последний только на регенераторных смесях и собственной силе воли. Ведь едва только наступала ночь, как все соки из Лисара выжимала уже Арисса, взявшая себе за привычку неизменно встречать его в каюте со смены и столь же неизменно исчезать поутру. Лис просил девушку переехать к нему, но Арисса почему-то отказывалась, мотивируя это традициями ее народа, потому молодому человеку пришлось отступить, довольствуясь лишь несколькими часами счастья, однако каждую ночь. Лис слышал, что у девушки были какие-то проблемы с женской половиной станции, но все свои проблемы с ревнивыми соперницами, мечтающими урвать себе хоть какого-то пилота, степная красавица решала сама. Правда, не обошлось без некоторых трений и между ней и Джаттом.

Это случилось через пять дней с начала их отношений. На станцию, где полным ходом шла подготовка к последнему сражению Империю с эльфийской коалицией, со своим крылом явилась лейтенант Стелла Койра, до замужества Адайн. Разумеется, Лис не смог противостоять своему любопытству и не увидеться с той, благодаря кому он обрел свою нынешнюю цель. С последней их встречи Стелла стала еще красивее, но эта красота уже не трогала сердце, заставляя его стучать чаще, а кровь кипеть в венах. Теперь это богатство принадлежало другому человеку, и Лис лишь радовался за леди Койра, глядя как горят глаза женщины при взгляде на встречающего ее Иана Рэйста, бросившего все дела и примчавшегося на посадочную площадку, едва узнав кто к ним прилетел.

Подходить к счастливой паре Джатт не стал, тихо скрывшись в коридорах станции. И, наверное, на этом все и закончилось бы, если бы о прибытии леди Койра не прознала Арисса. Каким-то женским чутьем поняв, что Лис не просто так в тот день был таким задумчивым и связано это явно с новоприбывшей, девушка, еле дождавшись вечера, устроила ему допрос с пристрастием, в итоге закончившийся угрозой отрезать Лису кое-что ниже пояса, если тот хоть раз взглянет в сторону бывшей любовницы. Угрозе Джатт поверил.

Полторы недели спустя

- Орвар, ты гребаный вампир! – закатывая рукава рубашки и ложась на кушетку, прошипел Лисар, в очередной раз проходя процедуру забора крови, необходимой Вестару для создания смертельного вируса, что выкосит биоискинов эльфийских левиафанов. – Во мне столько крови нет, сколько ты из меня за последние дни выкачал!

- Терпи, если хочешь выжить, - произнес Орвар, быстрыми и четкими движениями проводя неприятную процедуру и сразу же отправляя пробирку с ценным сырьем в анализатор. – Вирус создать не так сложно, как найти от него вакцину. Вот тогда моя работа будет действительно закончена.

- Подожди, ты хочешь сказать, что вирус у тебя уже готов? – Лис резко подскочил с кровати и испытующе вперился взором в заметно занервничавшего северянина. – Орвар? Ты ведь знаешь, что я пойму если соврешь, - синие глаза квартерона на мгновение вспыхнули зеленым огнем, заставив Вестара судорожно сглотнуть.

- Лисар, то, что я сказал, это… - встревоженно залепетал Орв, шныряя глазами по кабинету в надежде найти безопасные пути отступления. – Еще ведь не проведены испытания, и я не уверен…

- Ложь, - пусть у Лисара и были круглые уши человека, но слух ему достался острый эльфийский, и, судя по учащенному сердцебиению незадачливого врача, тот действительно сейчас нагло врал, глядя Джатту прямо в глаза. – Я тебя знаю, Вестар, ты свою работу всегда делаешь блестяще, а значит и испытания были, и результаты явно оправдывают твои ожидания. Дознавателей ты бы мог провести, но меня не получится. А ну, признавайся! – парень непроизвольно сжал кулаки, заставив северянина испуганно сглотнуть. Несмотря на легкую кровопотерю бил Лис все равно больно, что не раз проверялось во время спаррингов.

- Черт, я думал, ты не применяешь свои способности на друзьях, - сдаваясь пробормотал Вестар, перестав суетиться, опускаясь в рабочее кресло и открывая нужный файл на компьютере.

- Я подобного никогда не говорил, - усмехнулся Лис, тоже возвращаясь на кушетку. – Ты все-таки создал вирус?

- Да, три дня назад все уже было готово, - кивнул Орвар, выводя на экран все данные по эксперименту, в том числе и сведения с испытаний. – Пока ты возился со своими Драконами, я и Чаир, тот самый парень, что нам с Джитом и Рауф помогал, сумели разработать вирус и даже провести некоторые опыты. С учетом всех предоставленных ресурсов и моих выдающихся способностей в области медицины, биологии и генетики создать оружие массового поражения не составило труда. Проблема оказалась в другом, - тут Вестар снова тяжело вздохнул, мрачно уставившись на свои руки, сцепленные в замок. Не поднимая глаз на друга он продолжил: – У меня не получается создать вакцину. Что бы я ни предпринимал, как бы ни экспериментировал, вирус все равно победить не удается. А это значит, что предстоящая операция для тебя, Лис, является билетом в один конец, - угрюмо закончил Орв. – На данном этапе, разумеется, - быстро поправился он, поднимая извиняющийся взгляд на квартерона. - Будь у меня больше времени…

- Времени нет, Орвар, - не дав ему закончить резко заявил Лисар, не сдержавшись он все же вскочил с кушетки и нервно закружил по кабинету. – Подготовка к битве близится к завершению, на А-12 уже эвакуировано все население, а щиты Дугармы через два дня сомкнутся над планетой, чтобы ее не задело в ходе сражения. Мы с Манулом закончили переоборудование Драконов, Койра укомплектовал и мобилизовал все Крылья, пилоты прошли необходимую подготовку и адаптацию к твоим препаратам и новой системе управления, адмирал Соболан вместе с основными силами в секторе А ближайший метеоритный пояс заминировал и стянул туда все доступные Империи войска. Все трудятся на благо Империи, один ты тут диверсиями занимаешься! – зло припечатал Джат в конце, гневно уставившись на друга. – Потому что ничем иным я твою скрытность объяснить не могу!

- Да при чем тут диверсия, я о тебе волновался! – столь же резко ответил другу Орвар, твердо встречая его взгляд, в котором плескалась ужене злость, а скорее недоумение. – Ты совсем не думаешь о своей жизни, да? Как всегда лезешь на рожон и идешь даже не по краю пропасти, а с великой радостью прыгаешь в нее, лишь бы как-нибудь поинтереснее сломать себе шею? Неужели ты думаешь, что я вот так просто отправлю тебя на смерть? С улыбкой провожу прямиком в гроб?

- Сейчас не та ситуация чтобы медлить и искать другие решения, даже во имя моего гипотетического спасения, - уже мягче произнес Лис, отводя взор в сторону, чтобы скрыть свое замешательство и затаенный страх. – Мы взяли на себя обязательства и должны их выполнить чего бы это ни стоило, учитывая то, сколько людей в нас поверили, поставив на карту все и даже больше. Орвар, - он снова посмотрел на Вестара. – хватит пререкаться, пиши отчет и отправляй его лейтенанту Койра. О вакцине можно подумать и позже.

- Ты же понимаешь, что можешь не вернуться? – тихо проговорил Вестар, предпринимая еще одну попытку переубедить упрямого Джатта. – Без вакцины ты не протянешь и часа, максимум минут сорок.

- Если этого хватит для того, чтобы спасти мир, то какая разница? – Лис попытался улыбнуться, однако улыбка получилась горькой.

Через двадцать минут отчет был сформирован и отправлен прямиком на планшет Койра, а еще через две минуты адъютант принца спешно шагал в сторону лифта, чтобы принять участие в совещании на двадцатом уровне станции. Туда же сейчас быстрым шагом, но сохраняя достоинство, направлялся и Его Высочество в компании старого гоблина, минуту назад спорившие о необходимости поторопить молодых гениев с их разработками. К счастью, гении справились с этим сами.

***

- У них получилось, - внимательно прочитав отчет Вестара, Джатта и недавно примкнувшего к ним некоего Хара, заключил Ратмир и поднял взгляд на всю ту же компанию, что и десять дней назад принимала в этом зале решение допускать ли двух весьма неординарных молодых людей к готовящейся операции. – Мэтр Анбесс, что скажете?

- Скажу, что они очень талантливые паршивцы, - поправив золотые очки на выдающемся носу недовольно пробурчал гоблин, только вчера вернувшийся с орбиты А-12, где контролировал работы по установке защитного щита вокруг планеты. – Не ожидал, что мой лучший ученик примкнет к этой парочке. Бадм Хар всегда отличался редкостным благоразумием, но после того, как познакомился с этими двумя отрыжками Темного, словно с ума сошел. Вместо того, чтобы лететь со мной на А-12, этот шарров выкормыш без моего ведома перевелся в группу Вестара, чтобы работать с этими наглыми щенками.

- Да? – удивился Ратмир, пытаясь скрыть улыбку наблюдая за надувшимся ученым. Старый гоблин терпеть не мог признавать собственные ошибки, однако трое ребят, только недавно выпорхнувшие из гнезда во взрослую жизнь, сумели здорово щелкнуть умудренного жизнью старца по носу. – А я думал, Вы его специально к ним отправили, чтобы присматривать за юными гениями. Я ошибся?

- Пф-ф, - фыркнул мэтр, лукаво ухмыльнувшись и оставляя этот вопрос без ответа. Впрочем, все было ясно и без лишних слов, поэтому принц не стал больше заострять внимание на столь незначительных моментах, сосредоточившись на действительно важном.

- Мэтр, на А-12 закончены все работы? Во время битвы планета не пострадает от метеоритного дождя? – Его Высочество вновь посерьезнел, вперив пристальный взгляд в Анбесса, мигом стерший с того даже тень улыбки. – Адмирал Соболан доложил, что успел заминировать только сорок процентов астероидного пояса, но даже такого количества осколков достаточно, чтобы планету разорвало на части. На какой эффект нам стоит рассчитывать и есть ли шансы прорыва силовой оболочки?

- Ваше Высочество, щиты Дугармы создавались как раз для таких ситуаций, и я уверен, что они выдержат, - гоблин был столь же серьезен и собран, мгновенно включившись в работу. – По моим выкладкам они могут выдержать и вдвое большую нагрузку, так что А-12 вместе с населением будут в относительной безопасности. Я не исключаю прорывов, но они будут нести гораздо меньшие разрушения, чем если бы А-12 оставалась совсем без защиты. С большей долей вероятности могу сказать, что по поверхности прокатится волна землетрясений и наводнений, однако подземные убежища они не затронут, и люди даже не будут знать о том, что творится на поверхности.

- Хорошо, - кивнул ему принц, просматривая отчет мэтра, поданный ему на стол еще вчера. – Все, что разрушено, мы отстроим заново, главное – сохранить как можно больше человеческих жизней. Койра, как прошла эвакуация? – если с информацией Соболана и Анбесса Ратмир успел ознакомиться, то вот до документов Иана в кутерьме подготовки к решающему сражению у него руки так и не добрались. – Жертв было не слишком много?

- Во время эвакуации вскрылись десятки тайных ячеек мятежников, организованных эльфийскими интервентами, в некоторых областях была предпринята попытка бунта, но наши войска быстро с этим разобрались, к настоящему времени преступники ликвидированы. В СМИ уже пущено Ваше обращение, поэтому градус недовольства среди населения низок: люди больше озабочены собственным выживанием в войне, чем политическим курсом, - отчитался Койра, демонстрируя на экране рабочего стола актуальные сводки. – Без жертв не обошлось, но они составляют не более одного процента среди населения, в основном это повстанцы старого порядка и криминальный контингент, не пожелавший спуститься в подземные убежища.

- А-12…этого следовало ожидать, - вздохнул принц, там до сих пор были сильны сепаратисткие настроения, жестко подавляемые Империей. – Плохо, но сейчас идеально ничего не сделать, будем разбираться со всем после. Сейчас там все спокойно? – он внимательно посмотрел на своего адъютанта.

- Так точно, Ваше Высочество, - уверенным тоном ответил Иан, час назад выходивший на связь с человеком, осуществлявшим руководство эвакуацией. – Люди размещены с комфортом, припасов хватит на месяц осады, системы жизнеобеспечения работают без сбоев, диагностика проводится ежедневно.

- Ясно, - Ратмир сделал еще одну пометку в своем планшете. – Выходит для сражения все готово? – он снова оглядел своих визави в ожидании ответа. – Когда к А-12 подойдут войска Коалиции?

- Через трое суток, - Койра как всегда был лаконичен.

- Тогда выступаем завтра, - после минутного раздумья, наконец решил Его Высочество, оставляя позади все сомнения и страхи. – Готовьте людей и Драконов.

Глава 20

Глава двадцатая

Огромный корабль на несколько тысяч человек экипажа и столько же боевых птиц плыл в гиперпространстве, проходя огромные расстояния за доли секунды, разрывая бесконечную черноту космоса словно остро заточенный клинок кусок шелковой ткани. Скорость была не столь запредельной, как хотелось существу в самом сердце корабля, его командном центре, однако уход на более глубокие слои гиперпространства мог сказаться на летных и боевых качествах сотен истребителей в грузовом отсеке крейсера, поэтому приходилось себя сдерживать. Существо было недовольно, лишенное рук и ног ради более полного слияния с живым судном, оно могло чувствовать радость движения только так, во время варп-прыжков, ощущая обшивкой корабля пространственные потоки, проходя на сверхсветовой скорости сквозь планеты и звезды, осознавая свою истинную мощь, недоступную простым смертным. Существо им не завидовало, смотря на этих двуногих муравьев, что удовлетворяли его минимальные потребности, насколько это вообще возможно в его понимании, существо могло испытывать к ним лишь снисходительную жалость. Взирая на этих насекомых своими бездонными черными очами с редкими зеленым всполохами, существо сочувствовало им, их ущербности и слабости. Оно плохо помнило себя до попадания в сферу своего убежища, но точно знало что когда-то у него тоже были эти слабые и тонкие конечности, каждое движение которыми всегда сопровождала боль. Оно помнило каким маленьким был у него мозг, как оно даже не могло осознать самое себя, не то что познавать пространство вокруг. Воспоминания не нравились существу, и оно всегда гнало их от себя, запирая в дальних областях своего мозга, переключаясь на что-либо другое. Как, например, сейчас. В данный момент существо глазами-камерами, которыми был напичкан каждый метр крейсера, наблюдало за тем, что происходило на мостике, любуясь своим Капитаном, впитывая в себя его голос и каждое сказанное им слово. Его Хозяин, его Божество, сейчас распекал какого-то связиста за недостоверную расшифровку сообщения с Тарна, из-за которой Капитан получил выговор от вышестоящего начальства с участием самого Владыки Вечного Леса! Существо недобро прищурилось, рассматривая молодого эльфа, посмевшего вызвать неудовольствие Хозяина.

Словно что-то почувствовав, Капитан оглянулся на ближайшую камеру и ни к кому особенно не обращаясь спросил в пустоту:

- Ты видишь меня?

- Да, Капитан, - прошелестел бездушный голос из динамиков на главной консоли управления. - Я всегда с Вами.

- Тогда не делай ничего с этим эльфом, - едва заметно поморщившись проговорил мужчина в белоснежном мундире с алыми погонами на плечах и звездами капитана на лацканах. – Его наказание – моя забота, это мой подчиненный и мне заниматься его воспитанием. Ясно?

- Да, Капитан, - голос в динамиках был все также безэмоционален, однако капитан точно расслышал в тоне существа раздражение, неприятным саднящим ощущением отдавшимся в области затылка, куда был вживлен чип постоянной связи с биоискином левиафана. Эльф тяжело вздохнул, и взмахом руки отправив разозлившего его связиста восвояси, пообещав ему взбучку чуть позже, с неохотой направился в командный центр левиафана, к тому, с кем был надежно связан вот уже пятый год их вынужденного сотрудничества.

На самом деле Капитан не питал теплых чувств к тому монстру, что находился в глубине эльфийского флагмана, опутанный многочисленными проводами, лишенный рук и ног вследствие их ненадобности, намертво сращенный с плотью живого корабля и, казалось бы, полностью подчиненный воле Капитана. Однако сам Капитан в том был далеко не уверен, за пять лет поняв, что бездушное существо, заточенное в огромной колбе и опутанное проводами и трубками, на седьмом уровне крейсера, вовсе не столь бездушно как утверждали ученые, создавшие его. Биоискин действительно был рабски покорен своему хозяину, но абсолютно безжалостен к тем, кого он посчитал врагами его божества. На счету мстительного духа корабля было уже несколько смертей среди членов экипажа, кто был настолько глуп, чтобы нелицеприятно отзываться о своем командире.

Все случаи странных смертей, следовавших друг за другом, были тщательно расследовано, но ничего кроме того, что все были несчастными случаями, выяснить не удалось. Доказать причастность биоискина также не удалось несмотря на все силы Капитана, однако того лишь приняли за слабовольного паникера, по какому-то недосмотру Владыки ухватившего такой редкий шанс продвинуться по службе, за который другие удавиться были готовы. Капитан же, решив не позориться больше, вынужден был принять все как данное и сосредоточиться на контроле своего чудовища.

Нельзя сказать, что это было так уж трудно, всего-то потребовалось чуть больше уделять внимания самому существу, осторожно приручая его, располагая к себе и пытаться донести до заключенного в стеклянную клетку монстра, что на этом корабле Капитан имеет право распоряжаться, поощрять и наказывать своих подчиненных. Иначе он будет очень расстроен таким поведением своего подопечного, а подопечный ведь не желает, чтобы его Капитан страдал? Монстр не желал и потому старался вести себя осмотрительнее. На какое-то время смерти прекратились, но вскоре существо сорвалось снова, однажды увидев, как его Капитан оказывает повышенное внимание одной из служащих медотсека. Расплющенное тело несчастной красавицы на следующее утро нашли на взлетной полосе. На нее упал один из промышленных ремонтных роботов, обычно надежно закрепленных силовыми жгутами. По каким-то причинам аккумулятор силовой установки, генерировавшие их, был разряжен, а специальные металлические клещи не удержали многотонную машину от падения. Обычный несчастный случай, как постановило следствие. Очередное недоказанное убийство, открывшее глаза Капитана на основные причины такого поведения биоискина левиафана. С того дня мужчина был более осмотрительнее с дамами, почти исключив их из своего окружения и вынужденно ведя почти монашескую жизнь, отрываясь лишь во время своих побывок на планетах. К счастью, до них существо добраться еще не имело возможности.

- Капитан! – радостно воскликнуло существо, едва мужчина вошел в его мрачную обитель, заставив Капитана вновь едва поморщиться. Как любому нормальному эльфу ему претило вид и общество того монстра, что сейчас с таким обожанием в изумрудных в пол-лица глазах взирал на него.

Большую часть этого отсека, стены которого были увешаны бесчисленными мониторами, занимала огромная стеклянная полусфера, в которой и было заключено существо, сейчас мало напоминающее человека. Его, а точнее ее, так как это изначально была девочка, самая слабая из всех подопытных, поместили в эту клетку, в возрасте шести лет, вживив ее в тело левиафана. Затем сферу меняли по мере взросления биоискина, который медленно становился с левиафаном одним целым, сращиваясь с ним намертво, лишаясь ненужных органов и постепенно утрачивая человеческие черты. Спустя десять лет от нее почти нетронутыми остались только голова с двумя вросшими в череп кабелями, напрямую связывавшие биоискин с бортовым компьютером левиафана, и худые плечи с выступавшими ключицами. И сейчас эти части биоискина отчаянно тянулись к Капитану, вызывая у последнего почти неконтролируемую волну оторопи и отвращения. И хотя встречались они каждый день на протяжении вот уже пяти лет, мужчина все равно не мог перебороть в себе эти чувства, как бы ни старался.

- Здравствуй, - он попытался ласково улыбнуться существу, отчего бесстрастные глаза несчастной твари засияли неподдельной радостью. – Как ты себя чувствуешь? Мы десять дней находимся в варп-прыжке, твои системы работают нормально?

- Да, Капитан, - существо не могло разговаривать как обычный человек, используя для этого динамики, встроенные в стены помещения. – Я в полном порядке.

- Пришел приказ от высшего командования, - проговорил эльф, сокращая расстояние между ним и монстром и остановившись в трех шагах от существа. – Они требуют увеличить скорость и прибыть в точку назначения на сутки раньше. Ты можешь это сделать?

- Да, Капитан, - с придыханием ответил биоискин, пожирая глазами своего командира. – Я все сделаю. Мы будем там первые.

- Надеюсь на тебя, - пересиливая себя Капитан еще на два шага приблизился к существу, коснувшись холодного стекла рукой на уровне щеки монстра. – Мы должны быть там первыми.

***

- Ваше Высочество, беда, - в кабинет Ратмира вошел его секретарь, один из пяти, имени которого, он, честно говоря, и не помнил, закрутившись в ворохе нескончаемых дел. – От адмирала Соболана пришло сообщение, что войска Коалиции появились в точке перехода на сутки раньше.

- Значит, он первым принял бой, - заключил принц, ни единым мускулом не выдав своего волнения от услышанной новости. – Койра ко мне, живо! И сообщи остальным командирам Крыльев, чтобы готовились к вылету сразу как выйдем из гиперпространства. Время ожидания закончилось.

Секретарь кивнул и скрылся за дверью спеша выполнять поручение. Едва он скрылся с глаз, принц наконец дал волю чувствам, захватившим его разум и сердце. Нет, страха не было, он ощущал скорее облегчение, что томительное ожидание предстоящей битвы закончилось и теперь все зависит только от него и его людей, не взирая ни на какие отвлекающие факторы. Да, многого не успели сделать, много чего можно было бы сделать, но это уже все не важно, и теперь надо работать с тем, что есть. И такое положение вещей гораздо лучше, чем вынужденное бездействие.

Также считал и Лисар, за двое суток уже едва на стенку не лезший от безделья и тоски, снедавшей душу. Они вылетели к А-12 два дня назад, но он уже скучал по своей степной орхидее, в тот же день отправившейся с С-7 домой на Д-13. Арисса даже не попрощалась с ним, исчезнув из его постели после жаркой ночи уже к утру. Лис не понимал, как ей удалось уйти незамеченной, оставив после себя лишь тонкий аромат фиалок на смятых простынях. Увы, наверное, он уже этого и не узнает. Джатт тяжело вздохнул, с болью в сердце вспоминая серебристые с золотыми искрами глаза гордой степной красавицы.

- Хорош уже, - рыкнул на него Вестар, в очередной раз проводя у него забор крови. – Всю душу вымотал своими страданиями, - он закончил процедуру, ловко вводя ему вену регенераторную смесь для устранения последствий кровопотери. – Лучше сосредоточься на предстоящей операции.

- Она просто ушла, Орвар, - не слушая его, каким-то бесцветным голосом проговорил Лис, пустыми глазами уставившись в стену. – Как и другая до нее. Молча, не оставив даже записки. Не удивлюсь, если и у Ариссоланы на Д-13 тоже есть жених, а я снова стал кем-то вроде развлечения, - он снова вздохнул. Странно, в случае со Стеллой, было не так больно, хотя и тогда Лис считал себя влюбленным до одури. Оказалось, все познается в сравнении.

- Ты Шарн-то с той стервой не равняй, - Орв даже отвлекся от вбиваемых в компьютер новых данных и строго посмотрел на друга. – У твоей звезды совсем иной случай. Она ведь из Степных Княжеств, там совсем другие обычаи. Там женщины своих мужчин на войну отправляют с улыбкой, чтобы они не беспокоились о тех, кого оставили в тылу, полностью отдавая себя выполнению поставленной задачи. Если женщина не может сдержать своих слез, значит нужно сделать так, чтобы ее мужчина их не увидел. А сделать это можно лишь исчезнув самой. Уверен, Шарн потому и ушла раньше, иначе и вовсе не оставила бы тебя. Она ведь знала, на что ты идешь.

- Знала, - кивнул Лис, признавая правоту Вестара. – И оттого еще хуже.

- Глупо сейчас о том думать, - снова возвращаясь к своему журналу, проговорил тот, внешне оставаясь спокойным, но, как и Лисар, чувствуя опустошение внутри.

В отличие от Джатта северянин в чем-то понимал Ариссу, сам испытывал нечто подобное почти четыре года назад во время расставания с Астрой перед отлетом на далекую Д-13 на долгих три года. Но ему тогда было легче: Вестар знал, что вернется и заберет свое. Арслана такой роскоши была лишена, единственное, что ей оставалось – так это истово верить. Отчаянно хотел верить и сам Орвар. И не только он.

***

Они вынырнули из гиперпространства прямо в разгар сражения. Пять левиафанов вместе с серьезной поддержкой войск Коалиции всей своей мощью обрушились на остатки флота Империи, безжалостно выжигая стройные ряды истребителей и крейсеров, оказывающих яростное сопротивление. Адмирал Соболан руководил войсками умело, стараясь свести потери к минимуму, однако атака была мощной и внезапной, потому силы таяли с каждой минутой. Простые боевые птицы, несмотря на героизм своих пилотов, не могли справиться с таким натиском, разбиваясь о щиты крейсеров и дредноутов, погибая под огнем плазменных пушек, пусть и унося с собой вдесятеро больше. Дредноуты Империи отчаянно пытались противостоять левиафанам, прикрывая истребителей, но были слишком неповоротливы и слабы чтобы пробить их щит. Имперский флот не наступал, но грамотно отступал вглубь метеоритного пояса А-12, прячась среди каменных глыб и стремясь контратаковать противников, заманивая их все дальше. И если против обычных боевых машин такая тактика еще действовала, то левиафаны проходили через все ловушки как раскаленный нож сквозь масло.

Пилоты гибли, враги наступали со всех сторон, адмирал изо всех сил старался координировать силы, пробуя все новые ходы и зло огрызаясь на каждый укус со стороны противника. При этом Соболан понимал, что долго они не продержатся. Мужчина уже не надеялся на победу, не со столь грозным противником, сейчас его задачей было удержать позиции любой ценой до прихода подмоги…

И помощь пришла. Пришла в тот момент, когда адмирал и все его соратники почти пали духом, когда были пройдены около сорока процентов минных полей , когда первые метеориты уже коснулись силового щита ближайшей планеты, когда жалкие остатки флота сплотившись в единый кулак встали непреодолимой стеной перед наступающими в синем зареве позитронных бомб левиафанами.

Драконы появились словно из ниоткуда, набросившись на эльфийских стальных чудовищ словно рой обезумевших шершней на неуклюжих хищников. Улучшенные Джаттом истребители ловко уворачивались от каждого залпа, успевая при этом жалить не менее смертоносными лазерными лучами, заставляя левиафанов постоянно перенаправлять энергию на щиты в той или иной части корабля. Их слаженные действия были похожи на сложный танец, где каждое движение, каждый всполох энергетического разряда, каждый выстрел имел свое значение и цель. Объединенные в одну сеть разумы пилотов и Драконов работали в едином ритме, просчитывая каждое свое действие на несколько шагов вперед, не уступая в скорости обработки данных биоискинам эльфийских кораблей. Но даже так Драконы все равно не могли справиться с огромными тушами космических монстров, лишь ненадолго их замедляя и позволяя адмиралу Соболану перегруппировать войска и отойти на заранее подготовленные позиции, к последнему рубежу обороны.

Лисар следил за боем из относительно безопасной кабины своего Дракона, практически не участвуя в битве, под невидимым пологом крыло к крылу следуя за командиром Крыла, к которому был причислен. Лейтенант Койра еще перед вылетом проинструктировал своих бойцов, донеся до каждого понимание тактики и стратегии предстоящего боя. Получив от адмирала Соболана последние новости о группировке вражеских войск и их продвижении, командиры Крыльев при участии Его Высочества долго совещались о том, как им всем действовать в изменившихся реалиях. После многочисленных споров было принято решение от основного плана все же не отходить и действовать по ситуации. Основной целью был объявлен тот левиафан, что шел во главе клина своих собратьев, по информации адмирала именно он первым вышел из варп-прыжка, сразу напав на имперские войска. И сейчас Джатт в яростном бессилии наблюдал, как их цель играючи расправляется с его соратниками. Лису отчаянно хотелось наплевать на все установки и приказы Иана Рэйста и ринуться на помощь своим товарищам, сметая все на своем пути, однако он вопреки обуревавшим его эмоциям вынужден был ждать. Не для того они все усердно работали последние десять дней, забывая про сон и отдых, загоняя себя до смерти нескончаемыми тренировками и постоянными тестами. «Помни, Джатт, у тебя своя задача, у нас своя, - говорил лейтенант, после общего инструктажа, вызвав квартерона отдельно к себе в кабинет. – Крыло будет прикрывать тебя до последнего, поэтому не мешай нам и сосредоточься только на своем задании. Летать и обстреливать левиафана могут многие, но залезть ему в голову под силу только тебе одному». И сейчас Джатт, следуя за своим командиром почти вплотную, про себя отсчитывал секунды до падения щитов смертоносной махины.

По расчетам мэтра Анбесса и самого Джатта левиафан должен был продержаться не более пяти-шести попаданий в точку перераспределения энергии щитов эльфийского крейсера, чтобы полностью отключить их для полной перезагрузки. Но не все расчеты в теории верны, на практике левиафан выдержал более десяти попаданий, чтобы полностью снять щиты. К тому времени Драконов уже стало на десятую часть меньше, в том числе погибли и двое пилотов из Крыла Рэйста – Азели и Драгор, бойкая гномиха и белоглазый северянин не смогли увернуться от стены огня, пущенной левиафаном в момент их отхода из его поля зрения. Ребятам не хватило пары-тройки секунд, чтобы вовремя уйти в гипер, сгорев в синем смертельном мареве. Они даже не успели что-либо понять, распавшись на атомы в доли секунды. Ни вскрика, ни проклятия…ничего, лишь истерзанные куски бесполезно железа на окраинах космоса…И как бы ни горько Лису ни было наблюдать за их уходом в вечность, Джатт знал, что ничем не смог бы им помочь, у него наконец-то появился шанс для выполнения своего задания, ведь в ту секунду щиты эльфийского монстра наконец-то пали.

Со стороны это выглядело словно какая-то волна, на грани видимости, доступной только человеку с эльфийским зрением да особо чувствительным сенсорам Драконов, прошлась по всему вражескому кораблю, обнажая ничем не защищенную обшивку, тут же атакованную многочисленными ударами Драконов. Броня левиафана первый залп выдержала, но второй попал прямо в топливный отсек, запустив цепную реакцию взрывов по всему кораблю, надежно обездвижив его. На помощь забуксовавшему товарищу бросились остальные четыре левиафана, беря его в кольцо для защиты, однако более юркие Драконы довольно сильно усложняли им эту задачу. Спустя десять минут напряженного боя эльфийским флагманам все же удалось потеснить Драконов, окружив подбитого собрата и поставив общий щит, укрывший всю их пятерку от смертоносных лучей имперского флота. Но Койра, руководивший все это время боевыми Крыльями, не расстроился такому повороту событий, ведь первую часть своей задачи его люди выполнили: под их прикрытием обеспечить Джатту возможность пробиться к врагу и подключиться к его системам управления. Теперь оставалось лишь дать ему время. И Драконы вновь устремились в самоубийственную атаку.

Лисар стрелой метнулся в открывшуюся брешь в силовой броне затормозившего левиафана и, пока тот не очнулся, пристыковался к установленной точке, безжалостно срывая специальными щупами Манула обшивку, больше похожую не на добрый металл, а плотную кожу какого-то мифического чудовища, пытаясь быстрее добраться до сетевых кабелей, чтобы подключиться к системе вражеского корабля. Получилось не сразу, но обездвиженный и огрызающийся на роившихся вокруг него Драконов левиафан не обращал внимания на досадное неудобство где-то над левым подкрылком. Он разберется с этим позже, когда окажется под спасительным щитом своих собратьев, на всех парах идущих ему на помощь.

На удивление войти в систему управления корабля Лису удалось почти без проблем, лишь где-то пару раз резануло на краю сознания в височной доле, но на этом и успокоилось. Избавленный от необходимости сражаться Манул взял на себя все трудности с системой безопасности, в чем-то схожей с его самой, обеспечив для своего пилота почти безболезненный перенос его сознания в виртуальный мир биоискина левиафана, куда самому Дракону хода уже не было. Дальше Джатту требовалось идти самому. Сделав вдох перед черным порталом в окружении частиц взломанного кода, Лис шагнул в неизвестность...

…Здесь было красиво…Вековые деревья тянулись к солнцу в голубом небе, в их кронах был слышен щебет птиц, по темной земле с ароматом прелых листьев и прошлогодней хвои струились ручьи, а по их берегам цвели ромашки с алыми тюльпанами. В прозрачной воде сновали рыбки, а над цветами порхали бабочки…Помимо воли Лисар не сдержал улыбки, созерцая этот уголок нетронутой природы с высоты птичьего полета, на мгновенье позабыв где он действительно находится, почти растворяясь в мире чужой фантазии. Но бдительный Манул одним чувствительным электрическим импульсом привел пилота в чувство, заставляя вспомнить об истинной цели его нахождения здесь и отстраниться от ментального воздействия хозяина фантазии. Придя в себя от неприятного укола в затылке, Лис постарался сбросить с себя наваждение, уже другими глазами оглядывая пространство вокруг себя. Ему потребовалось значительных усилий, чтобы обратить красивый пейзаж в привычный для него мир нулей и единиц, чтобы сквозь эту пелену найти путь к разуму биоискина где-то внутри левиафана. И увиденное сильно отличалось от транслируемой красивой картинки. Чудесный пейзаж на деле оказался безжизненной пустыней с искусственными цветами и пластиковыми мотыльками, вяло перебиравшимися с одной тряпичной имитации на другую, щебет птиц превратился в мучительные вопли, доносившиеся из спрятанных в металлических стволах деревьев с тряпичными листьями динамиков, а теплое солнце и небо сменились на непроглядную тьму с редкими звездами. Чужое чувство безысходности, глубоко запрятанное в недрах левиафана, затопило разум Лисара, почти без сопротивления откликнувшегося на его зов. В этот раз выпутываться из ментальных щупалец было сложнее, не соблазнив пришельца видами эльфийского леса, существо попыталось захватить контроль над ним, зайдя с другой стороны. Однако наученный прошлым опытом Джатт сумел уже без помощи Манула отбить атаку и отследить ее источник, спрятавшись в тенях незавершенных строчек основного кода, его багов и ошибочных логических цепочек, ведущих в никуда. Найдя источник Лис, не теряя времени, ринулся к нему сквозь все защитные барьеры биоискина, уже не волнуясь о том, что его заметят.

Биоискин тем временем с интересом наблюдал за стремительным метеором, несшимся сквозь его виртуальное пространство, прямо к нему самому. Сейчас, отрезанный от мира, обездвиженный и беспомощный, монстр ничего не мог сделать как наблюдать за тем, как его соратники пытаются выстроить защитный контур вокруг раненого левиафана, отмахиваясь от назойливых Драконов, роем круживших вокруг боевых крейсеров. Однако неизвестный пришелец внутри систем биоскина волновал гораздо больше, чем бой снаружи, поэтому существо с нетерпением ожидало, когда же гость пробьется через все щиты на пути к своей цели.

Лисар еле успел увернуться от огненных копий, что прошили пространство в том месте, где он находился секунду назад, пролетев чуть дальше и разбившись о предыдущую преграду в виде каменной гряды, надежно защищавшую ядро биоискина. Лис наконец-то добрался до пункта своего назначения.

Перед его глазами предстала небольшая полянка в глубине елового бора. Здесь уже не было той искусственности, что встретила Джатта при входе в систему. Ели казались настоящими, источавшие стойкий аромат хвои и прелых листьев, что усыпали землю под ними. Полянка зеленела травой с пробивающимися сквозь нее то тут, то там ромашками и лютиками, а тепло солнца над головой ощущалось нежным поцелуем на коже. А в самом центре полянки, паря над ней в полуметре от земли танцевала девочка в ореоле золотистого света, сферой окутывавшего ее тело.

Лис затаил дыхание, засмотревшись на лесную нимфу, легко порхавшую в воздухе вместе с бабочками, послушными каждому движению. Девочка с фарфоровым личиком и тонкими чертами лица была золотоволосой, лет тринадцати на вид, тоненькой как тростинка, в легком белом платье, подол которого колоколом обвивал нежные изящные щиколотки. Парень невольно вздохнул, завороженный нереальной красотой создания, почти забыв о цели своего нахождения здесь, и в этот момент его заметила юная красавица.

- Вот ты и явился, мой незваный гость, - промурлыкал чей-то голос в его сознании мигом отрезвив Лиса, очарованного видением. Он встрепенулся, но было уже поздно.

Пока он глазел на хозяйку этого места, его тело оплели зеленые жгуты травы, в этой реальности крепостью не уступавшие стальным тросам, резким движением спустив его на поляну в метрах пяти от девушки, сейчас с интересом разглядывавшей Лиса.

- Какой красивый, - продолжала тем временем златовласка, облетев парня по кругу и снова остановившись перед ним. – Ты даже красивее моего Капитана, хоть и человек судя по форме ушей. Как ты попал сюда?

- С помощью Дракона, он взломал твою систему, и я смог подключиться к тебе, - Лис не стал ничего скрывать, тоже жадно рассматривая аватар биоискина эльфийского корабля и лихорадочно прикидывая, что можно сделать. Сейчас, когда аватар оказалась так близко, он смог рассмотреть кокон золотистого света, окружавшего девушку, последний бастион защиты ядра операционной системы биоискина. Вирус, уже начавший потихоньку реплицироваться в теле квартерона, через такой проникнуть не смог бы, необходимо было добиться, чтобы биоискин сам снял защиту. Но как это провернуть?

- У тебя очень хороший Дракон, сквозь мою защиту до него никто не проникал без моего разрешения, - аватар лукаво улыбнулась. – Но ты же понимаешь, что тебе не уйти отсюда по той же причине? Мой корабль сейчас подбит, но не все так плохо, мои товарищи уже закрыли силовой контур, и если я в относительной безопасности, то тебя могут схватить в любой момент.

- А кто сказал, что я хочу уйти? – губы Лисара изогнулись в самой обольстительной улыбке, на которую он был способен. – Такую прекрасную госпожу захочет покинуть только глупец. Вроде твоего Капитана.

- Капитан хороший! – тут же ощетинилась девушка, сверкнув зелеными глазищами. – Он каждый день уделяет мне пятнадцать минут своего времени! И ни разу за все пять лет не пропустил ни одной встречи!

- Всего пятнадцать минут в день? – презрительно хмыкнул Джатт, поводя плечами, обвитыми травой, как бы разминаясь. – Я бы остался здесь навсегда. Ведь я такой же как и ты, раб своего Дракона, механического чудовища без капли души, вынужденный исполнять злую волю моих мучителей. Ты не знаешь холода той пустоты, что окружает меня каждый раз, когда меня подключают к нему, затаскивая мою капсулу ему в кабину. Какое это мучение, входить с ним в контакт, когда твою голову разрывает на миллион осколков, погруженных словно в жидкий огонь, медленно разъедающий тебя…А здесь, рядом с тобой так хорошо…Тепло, тихо, спокойно…И ты бы не грустила в одиночестве в ожидании своего Капитана…

- А это возможно? – завороженная его словами аватар медленно подплыла к нему чуть ближе, не отводя загоревшегося взгляда от его плеч, спустившегося на ключицы и грудь парня. – Впустить тебя сюда? Ведь физически ты в другом месте, в кабине Дракона, - она подняла на него взор, в глубине которых заплескалось сомнение пополам с надеждой.

- Возможно, - кивнул Лисар, добавив в голос побольше соблазна и вкрадчивости. – Но это потребует от тебя кое-чего, на что я сам никогда бы не решился.

- Чего же? – нетерпеливо спросила юная красавица, в глазах которой решимость уступила сомнению. – Что надо сделать?

- Объединить наши сознания, чтобы моя личность скопировалась на твой носитель, а Дракона уничтожить, - выдал квартерон, затаив дыхание и про себя молясь Лоритте, чтобы очарованная им аватар вняла его словам. – Тогда мое физическое тело исчезнет вместе с ним, а я навсегда останусь с тобой.

- Правда? – видимо в мозгах биоискина что-то все же щелкнуло, и аватар резко отпрянула от Джатта, снова засомневавшись. – Ты в этом уверен?

- А ты так и хочешь дальше существовать в проклятой колбе посреди бездушных мониторов, наблюдая за чужими жизнями, но не имея возможности прожить свою? – пошел в атаку Лисар, что было сил потянувшись к ней. Травяные путы сильнее впились в его тело, но парень не обратил на это внимание, полностью сосредоточившись на девушке, испуганно застывшей на месте. – Разве может твой Капитан коснуться тебя, а ты вдохнуть его запах? Почувствовать чужое объятие и поцелуй на губах? Просто взять за руку? Смотри, я тут, я рядом, только руку протяни, - умолял он в отчаянии, кстати, ничуть не наигранном (там снаружи ведь до сих пор Драконы сражались). – Я смогу дать тебе все это и даже больше. Ты ведь чувствуешь здесь, верно? Тепло солнца, запах цветов, легкие крылья бабочек? Так почему так боишься меня?

- Н-но ты враг, - в затуманенном мозгу биоискина все еще ворочались разумные мысли, быстро уступающие место какому-то розовому и мягкому отупению, поддающиеся чарующим синим глазам пришельца. – Т-ты имперец…

- Так почему еще не убила меня? – Лисар выпрямился в своих путах, прямо взглянув на девушку. – Я же враг и полностью в твоей власти. Даже если захочу, ничего не смогу тебе сделать. Мой Дракон все равно поврежден, как и капсула, в которой плавает мое тело. Я все равно умру, даже без твоего участия. И мне сейчас плевать, кому служить. Объединение сознаний для меня единственный шанс спастись, а для тебя обрести верного спутника. Решай сама, что тебе нужнее.

Глава 21

Глава двадцать первая

Лисар напряженно всматривался в лицо девушки, в смятении застывшей напротив него, не в силах отважиться на судьбоносное для них обоих действие. Он уже исчерпал все слова убеждения, что могли прийти Джатту в голову, и сейчас лишь молился всем богам этой Вселенной, дабы его затея удалась. А аватар не сводила своих зеленых глаз с красивого пришельца, так много ей обещавшего, стоит лишь протянуть руку. И она, наконец, решилась.

- Хорошо, - красавица щелкнула пальцами, снимая сияющий вокруг с нее полог, затем вторым щелчком отозвала путы с Лисара, позволив ему мягко опуститься на землю. – Что мне нужно сделать?

- Просто позволь мне тебя коснуться, - Лис осторожно подошел к аватару, пристально следившей за каждым его движением, и остановившись на расстоянии шага от нее продолжил: - Только позволь.

Девушка молча преодолела разделявшее их расстояние, подойдя почти вплотную.

- Позволяю, - прошептала она прямо в губы квартерону, поймав свое отражение в его глазах.

- Спасибо, - парень нежно взял ее за руку, поглаживая бархатную кожу тыльной стороны ладони юной чаровницы, и, не обращая внимания на ее удивленный полувздох при первом за всю ее сознательную жизнь прикосновении, изо всех сил впился зубами в тонкое запястье, прокусывая вену и запуская вирус в ее кровь.

- Б-больно! – не ожидавшая такой подлости девушка со всей силы оттолкнула Лисара от себя и сама отпрыгнула на три шага от него, дико глядя на имперца. – Зачем?! – вскричала она зажимая уже начавший кровоточить укус. В дивных глазах застыли обида и непонимание. – За что?..

- Прости, - только и смог ответить Джатт, утирая с губ кровь со странным горьковатым вкусом, осторожно отступая на безопасное расстояние. – У меня не было другого выбора.

- Выбора? – аватар все еще не могла осмыслить произошедшее. – Какой выбор? И что…что это? – она опустила растерянный взгляд на быстро чернеющую рану, на глазах распространяющуюся по всей руке. За эти секунды чернота поднялась уже до предплечья и не думая останавливаться. – Я не чувствую свою руку…Я не могу сдвинуться с места.. - меж тем пробормотала девушка, до которой постепенно начало доходить истинное положение вещей. – Что ты со мной сделал?! – в дрожащем голосе смешались страх и едва сдерживаемое бешенство. – Говори!

Но Лисар лишь бросил на нее сожалеющий взгляд и резко развернувшись со всех ног бросился к точке выхода, не давая себе времени на раздумья и муки совести, что уже начинала аккуратно понемногу вгрызаться в его душу за содеянное. Да, он знал, что поступила правильно, понимал, что если не уничтожить левиафаны, то его мир ждет катастрофа, да и долг перед Империей не давал ему поступить как-то иначе, но…Джатт усилием воли выбросил посторонние мысли из головы, сосредоточившись на своей основной задаче вернуться назад к Манулу и рвать когти с проклятого корабля. Предаваться хандре и меланхолии можно будет и потом, на безопасном расстоянии от зараженного и обезумевшего от боли и гнева биоискина, сейчас обездвиженного и беспомощного.

А за спиной у улепетывавшего со всех ног вторженца чудесная поляна с ее прекрасной хранительницей стремительно теряла свои краски, на глазах превращаясь в холодную комнату с многочисленными мониторами, обретая реальный облик узилища несчастного существа, результата бесчеловечных опытов эльфов, именуемых себя перворожденными. Прекрасный образ аватара биоискина таял, являя истинную сущность заключенной в огромной полусфере твари, сейчас полностью душевно опустошенной. А затем, по ту сторону реальности, существо наконец открыло доселе сомкнутые губы. Обманутое, отвергнутое и опустошенное оно кричало, захлебываясь от ярости, ненависти и отчаяния, сотрясавшие каждую клетку его мозга, выворачивая душу наизнанку и разрывая почти остановившееся сердце. А снаружи левиафан содрогался от взрывов, волной прокатившихся по всему кораблю, разбрасывая по всему защитному контуру части обшивки и целые фрагменты, раня другие корабли, тоже сходивших с ума от вируса, что уже увлеченно пожирал системы остальных четырех левиафанов, заставляя их ополчиться друг против друга и взаимно уничтожать не только себя, но и союзников за силовым полем.

Лисар очнулся в кабине Дракона за несколько минут до взрывов, рывком приходя в себя, первым делом посмотрев на таймер на приборной панели истребителя. Тридцать восемь минут! Парень не сдержавшись выругался, он еще не чувствовал действия вируса, но знал, что это ненадолго, потому не медля больше ни секунды пилот запустил проверку систем Дракона, отдавая приказ на скорый прыжок в гиперпространство, чтобы там, уже в открытом космосе его мог подобрать корабль Империи для оказания помощи. Они не успели буквально на несколько секунд, уже уходя в варп-прыжок, луч лазерной пушки со стороны центрального левиафана достал Манула почти на излете…

***

Боль...Опаляющая все его естество снаружи и замораживающая до ледяной хрупкости изнутри…Электрическими разрядами прошивающая каждый его нерв и мучительной судорогой корежащая его тело…Кипящим маслом бегущая по его венам и ледяной крошкой оседающая в его легких…Белыми молниями ослепляющая его глаза и погружавшая в мучительную тьму удушья, металлическим обручем сжимавшей горло…Он варился в этой купели страданий бесчисленное количество времени, почти теряя рассудок, не в силах издать ни крика, ни плача…И лишь чье-то ласковое мурлыканье где-то на краю сознания не давало ему окончательно пасть в пучину безумия, навсегда потеряв самого себя в этом огненно-льдистом мареве непрекращающейся агонии…

***

Лис открыл глаза. Долго, почти минуту созерцал серый потолок обычной больничной палаты, ощущая, что двигаться в его теле сейчас могут только глаза и постепенно с этим фактом свыкаясь, затем медленно перевел взгляд на противоположную стену с прыгающей кардиограммой на черном мониторе, прикрепленном к стене, а под ним на стуле обнаружился храпящий Вестар с уже выключившимся планшетом в руках и съехавшей набок шапочкой на голове. Изрядно похудевший, растерявший свой великосветский лоск, с черными кругами под глазами и болезненной бледностью северянин в своем чистом, но помятом халате и включенным планшетом наколенях был зрелищем до такой степени привычным, что Джатт, не сдержавшись, хмыкнул, чем разбудил утомившегося вусмерть врача.

- Мм..что… - Орвар сонно завозился на своем месте, затем продрав глаза и заметив ухмыляющегося со своей кушетки Лисара мигом вскочил, уронив на пол планшет. – Лис! Ты очнулся!

Не обращая внимания на разбившейся девайс, северянин подлетел к другу, неверяще уставившись на квартерона, в данный момент изображавшего из себя неподвижное бревно с бешено вращающимися глазами и пытающимся издать хоть какой-то звук изо всех сил напрягая одеревеневшие связки.

- Очнулся, - слегка сварливо просипел Джатт, проталкивая слова сквозь сухое горло, еле ворочая языком. – Дай воды.

- Нельзя, - радость на лице доктора сменилась безжалостной строгостью, а в голосе прорезался металл, сразу давший понять, что Лису придется смириться. Да ему и не хотелось сейчас спорить. – Тебе только недавно ставили капельницу, организм может не справиться с перегрузкой и все мои труды по твоему спасению пойдут насмарку.

- Значит, меня все же спасли, - эхом прокаркал за ним Лисар, смиряясь со своим положением и снова вперяясь пустым взглядом в потолок. – Как это произошло?

- Подожди, – не спеша отвечать, Орвар сначала установил кушетку Лисара в сидячее положение, затем подтащил к кровати больного стул, на котором до этого дремал. Удобно устроившись доктор следом выудил из закромов своего безразмерного халата миниатюрный шприц-пистолет и ловким резким движением вколол что-то Лису в область шеи. На возмущенное шипение квартерона он невозмутимо заявил, что говорить Лисару станет гораздо легче. – Потерпи секунд пять, пока сыворотка не подействует.

- Изверг, - злобно зыркнув на северянин выдавил из себя Джатт, с удивлением отмечая, что говорить ему действительно становится легче. – Нельзя по-человечески предупредить?

- Так лучше работает, - отбрил его Орв, чуть улыбнувшись, затем вновь став серьезным он спросил: - Что ты помнишь?

- Честно говоря, немного, - квартерон нахмурился, мысленно возвращаясь в те самые минуты, когда он, уже мало что соображающий от накатывавшей на него усталости, отдал приказ Манулу уходить в гиперпространство по давно заученным наизусть координатам. - Мы отстыковались от левиафана незадолго до взрыва. Нас подбили, правое крыло оторвало напрочь, а гиперпространственные двигатели были сильно повреждены, но прыгнуть мы успели, хотя наверняка сильно отклонились от заданной точки. Помню, как меня скрутило от боли, я почти отключился, поэтому Манулу самостоятельно пришлось вытаскивать нас из пространственной ловушки, чтобы случайно не затянуло в какую-нибудь черную дыру, но раз я здесь, то он справился. Кстати, где он? С ним все в порядке? Пусть повреждения были довольно серьезными, но все возможно отрем…- Лисар не договорил, увидев как изменилось лицо друга при упоминании Дракона. – Что с ним случилось?

- Он не выжил, Лис – печально ответил Орвар, сочувственно глядя на разом подобравшегося Джатта. – Когда вас нашли недалеко от С-7, его ядро уже разрушалось.

- Нет, этого не должно было произойти, - Лисар неверяще замотал головой, отказываясь поверить в такой абсурд. Столь малое движение спровоцировало волну тупой боли, прокатившейся по всему телу, но парень не обратил на это внимания. – Да, его ранили, да и я был не в лучшей форме, но чтобы какие-то два попадания его могли добить? Скажи честно, его просто демонтировали, пока я без сознания тут валялся? Как опасный объект? – он впился диким взглядом в застывшего со скорбной миной на лице Вестара. - Манула попытались передать другому пилоту, а он его убил, да? Из-за этого?

- Не говори глупости, - устало вздохнул Орвар, предвидевший такую реакцию своего пациента. – Никто твоего Дракона не убивал намеренно, Манул сам сделал свой выбор.

- О чем ты? – непонимающе воззрился на него Джатт и, несмотря на боль, даже подался вперед к нему, наконец, самостоятельно сев в постели. Тонкое одеяло, до того натянутое Лису почти до подбородка, соскользнуло вниз, обнажая торс больного, и переключая его внимание с судьбы боевой птицы на собственное тело. – Ч-что это?

Лисар, преобладая боль, поднес к лицу свою правую руку, рассматривая металлические сочленения и прозрачные силиконовые жгуты мышц, подобные настоящим, по сосудам которых струилась кровь квартерона, судя по их розово-красному цвету. В то же время левая рука ощупывала правую ключицу, металл которой холодил пальцы даже сквозь специальный материал, имитирующий кожу. Джатт откинул одеяло, прикрывавшее ноги. Что же, если правая рука у него отсутствовала полностью, то правую ногу ампутировали до колена, остальную часть заменил такой же высокотехнологичный протез. Лис сжал и разжал кулак, подвигал пальцами на ноге – движения получались немного заторможенными, но дискомфорта молодой человек не чувствовал, приживленные части тела ощущались как настоящие и если бы он не увидел их своими глазам, то и не заметил бы разницы.

- Правое крыло и правый гиперпространственный двигатель, - вспомнил он схему повреждений своего Дракона, зафиксированную в памяти словно каленым железом перед тем прыжком в гипер. – Это объясняет ампутацию конечностей, но не разрушенное ядро искина. Орвар, объясни, - уже более спокойно попросил Лисар, пытливо глядя на друга. – Что за выбор сделал Манул, раз это повлекло за собой такие последствия.

- Он спас тебя, - просто ответил Орвар, выдержав его взгляд. – Манул каким-то образом сумел изолировать вирус в твоем организме, остановив его распространение, и перенести в свою систему, замкнув в своем ядре. Дракон разорвал ваш контакт после ранения, активировав спаскапсулу и погрузив тебя в искусственную кому. Лисар, ты жив только благодаря ему, - закончил северянин, доставая из-за пазухи небольшой медальон в виде оскаленной морды лесного кота на серебряной цепочке и вкладывая его в металлическую ладонь квартерона. – Сохранить удалось только это.

Джатт завертел медальон в пальцах, внимательно разглядывая со всех сторон. Форма вещицы, сделанной из тевирия, напомнила Лису его последнюю написанную картину незадолго перед успешной синхронизацией с Манулом, вызвав на лице горькую ухмылку. Как же они были тогда глупы и самонадеянны...На оборотной стороне медальона была расположена небольшая кнопка, нажав на которую парень услышал знакомое мурлыканье, державшее его на плаву в том океане адского огня и пронизывающего холода, мучивших Лиса все время в спаскапсуле.

- Я думал мне это привиделось, - прислушиваясь к распространяющемуся через миниатюрные динамики, встроенные в медальон, мурлыканье потрясенно проговорил Джатт, стискивая несчастный кулон в левой руке, ощущая успокаивающую прохладу металла. – Манул ведь был нем, как прототипу ему не встроили такую функцию, мы и общались только мысленно. Как?

- Драконы способны к самообучению, - пожал плечами Орвар, устало откидываясь на спинку стула и разминая затекшие мышцы. – Когда вскрыли кабину Манула, его мурлыкание уже затихало, но техникам и инженерам удалось записать его голос, до того как он окончательно умер. Твой Дракон до последнего старался держаться и отключился только после того, как тебя достали из его кабины и передали в руки врачей. Только тогда Манул позволил себе, наконец, отдохнуть. Кстати, медальон сделан из части его крыла, я подумал, что для тебя этот будет важно.

- Спасибо, - благодарно кивнул Лисар, отключая динамики и надевая медальон себе на шею. – Так Манул всегда будет со мной. Со мной…

Он даже не заметил как заснул, сжимая в кулаке кулон. Не почувствовал, как Орвар вернул кушетку в лежачее положение, сделал ему еще пару уколов и заботливо укрыв, вышел из палаты, оставляя за спиной выздоравливающего пациента и с таким трудом вырванного из лап смерти друга.

…- Сынок, проснись, - до боли знакомый голос заставил Лисара открыть глаза, чуть прищурившись от бьющего прямо в глаза солнечного света из окна с синими в белых лилиях занавесках, которые он, как всегда забыл задернуть перед сном.

Проморгавшись он резким движением сел в постели, с замиранием сердца вглядываясь в женщину, сидевшую у него в ногах, и совсем не изменившуюся за прошедшие годы. Она ласково улыбалась, с бесконечной нежностью в глазах глядя на повзрослевшего сына, с трудом умещавшегося в старой кровати в их старом доме в Солии. Светлые волосы сияли золотом в лучах рассвета, а в ласковых глазах разливалась бесконечная зелень лесов Озерного края, где они семьей любили отдыхать в детстве.

- Мама?.. – боясь спугнуть видение прошептал Лис. – Это правда ты?

- Конечно, это я, - Лиадэйн улыбнулась, легко коснувшись его щеки теплой ладонью, которую Лис тут же поймал, крепко сжав в своей и с удивлением отмечая, какой маленькой кажется ее рука в его огромной в мозолях лапище. – И я так счастлива снова тебя видеть. Ты так вырос, сынок.

- Я скучал по тебе, - признался Джатт, не замечая выступивших слез в глазах. – Мне тебя так не хватало все это время! Тебя…и отца… - он запнулся, проговорив последнее слово. – Даже если он преступник и виновен в том, что случилось. – Он?. -. Лис посмотрел за спину матери, надеясь и в то же время страшась увидеть за ней широкоплечую фигуру отца.

- Нет, Лисенок, его тут нет, - мягко развернув его лицо к себе проговорила Лиадэйн, сосредотачивая внимание Лисара на себе. – Твой отец еще нескоро присоединится ко мне, он должен отбыть свое наказание, но знай, Лисенок, - тут в ласковом голосе матери прорезался металл, заставивший Лиса заробеть совсем как в детстве. – Он любит тебя. И гордится тобой. И не вини его, сын, - теперь ее голос снова звучал нежно, позволяя Джатту отмереть и расслабиться. – Прошлое не изменить, но в твоих силах изменить будущее. И, что самое главное, не отказываться от него.

- Но я хочу остаться рядом с тобой, я не хочу возвращаться обратно, - Лис еще крепче сжал руку матери, не желая расставаться с этим давно забытым чувством тепла родного дома, куда он так мечтал вернуться хотя бы на миг. В то благословенное время, когда они были так счастливы. – Там для меня нет ничего, только боль и тьма. Мой Дракон мертв, я инвалид и я бесполезен! Что там меня ждет?

- Арисса, - негромко произнесла мать, лукаво улыбнувшись, вынуждая сына покраснеть. – А Орвар? А Джит? Дедушка Арлиг и Учитель Сейджи? – она положила вторую руку поверх сцепленных мертвой хваткой пальцев Лиса. – Мир не ограничивается только одним Драконом и полетами, Лисенок. Звезды не дадут тебе того душевного тепла, что жаждет твое сердце, они холодны и жестоки, ненасытны и безжалостны, они сожгут тебя в своем огне, но выкуют из тебя нечто новое, способное двигаться дальше и покорять иные вершины. Не стоит отвергать тех, кому ты дорог и с кем можешь пойти по новому пути, к новой вершине и новой звезде.

- Но… - хотел было возразить Лисар, однако был грубо прерван новым действующим лицом его сна. Крошечный влажный носик ткнулся ему во вторую руку, лежавшую вдоль тела, вынудив опустить взгляд и встретиться с желтыми глазами с округлым зрачком на мохнатой мордочке маленького, примерно месячного котенка с умильными треугольными ушками и мягкой шелковистой шерсткой.

- Мрув? – спросил котенок, с любопытством разглядывая человека, чьи пальцы он попытался только что укусить. – Мр?

- Манул?- потрясенно спросил парень, боясь шевельнуться и во все глаза смотря на котенка, усевшегося на месте и начавшего тщательно вылизываться.

- У него все будет хорошо, - проговорила Лиадэйн, переведя взгляд на мелкого звереныша. – Переродится в семье лесных кошек Озерного края и проживет там долгую и хорошую жизнь уже как полноценное живое существо, а не цифровой пленник в жестяной коробке.

- Он спас меня, - наблюдая за котенышем проговорил Лис, не сдержав улыбки, когда закончив вылизываться манулий ребенок неуклюже свернулся в клубок, мирно засопев. – Пожертвовав собой.

- Так пусть эта жертва не будет напрасной, - мать аккуратно освободила руки из цепкой хватки сына и, взяв спящего котенка на руки, встала, явно намереваясь уходить.

- Нет, мама, не надо, - взмолился Джатт, пытаясь соскочить вслед за ней с кровати, но не сумев пошевелиться и пальцем. – Останься со мной еще немного…

- Прости, мой Северный странник, - назвав его полным именем грустно улыбнулась Лиадэйн, запечатлевая на лбу сына легкий поцелуй. – Нам пора. До встречи, сынок.

- Мама… - прошептал Лисар, окончательно просыпаясь, но все еще чувствуя тепло материнских рук и ощущая ее поцелуй. Он вытер со щек слезы, что еще стояли в глазах и судорожно вздохнул, пытаясь проглотить вставший в горле комок. – До встречи, мама, - произнес он в пустоту своей палаты, как никогда отчетливо осознавая свое одиночество и отчаянно тоскуя по прошлому.

Утром Орвар застал Лисара уже стоящим на ногах у огромного панорамного окна в палате, задумчиво смотревшего куда-то вдаль.

- Тебе пока рано вставать с постели, - подходя к монитору на противоположной стене от кровати, круглосуточно фиксирующему состояние пациента, проговорил врач вместо приветствия, однако не делая никаких попыток загнать упрямого подопечного в горизонтальное состояние.

- Я нормально себя чувствую, - бесстрастно отозвался Лис, не оборачиваясь. – Давно я на С-4?

- Два месяца, - ответил ему Орвар, делая пометки о состоянии Джатта в планшете и с удовлетворением отмечая улучшившиеся показатели с прошлой ночи. – Манул вышел из гиперпространства недалеко от орбиты планеты, где вас быстро засекли патрули. Тебя сразу отправили на операцию, а Дракона в космическую гавань, где попытались оказать всю посильную помощь, но было уже поздно. Только и успели, что записать его мурлыканье да зафиксировать разрушение ядра. После операции тебя погрузили в медицинскую кому, а месяц спустя я наконец-то вырвался с фронта и уже сам занялся тобой.

- Спасибо, - Джатт отвернулся от окна и, немного неуклюжей походкой подойдя к кушетке, осторожно опустился на нее. Его тело еще не совсем освоилось с новыми конечностями, поэтому Лисару приходилось действовать весьма осмотрительно и последовательно, стараясь не спешить. – Война еще не закончилась? - поинтересовался он, бросая на Вестара пристальный взор.

- Почти половина сектора А уже под контролем Империи, но до конца еще далеко, - вздохнул тот, заканчивая оформлять ежедневный отчет о состоянии больного и отключив планшет, присел на вчерашний стул, так и оставшийся стоять у постели Лисара. – Тарн все еще оккупирован, а войск у Солигии осталось немного, и, несмотря на то, что мы уничтожили их сильнейшее оружие, Коалиция до сих пор обладает огромными силами, успешно обороняя свои новые земли.

- Ясно, - кивнул Лис, удовлетворенный его ответом. – Если война еще не окончена, значит Империи еще нужны солдаты и пилоты. Когда я могу вернуться на фронт? – он с надеждой взглянул на Орвара. – Дракона я пилотировать уже, конечно, не смогу, но для царга моих умений должно хватить.

- Нет, - Орвар произнес это слово таким тоном, что Джатт сразу понял – это приговор: в кабину истребителя ему уже не вернуться. – Несмотря на то, что Манул сумел извлечь вирус из твоего организма, эта дрянь все же изрядно подточила твое здоровье. За штурвал ты больше не сядешь, и это не мое решение, а Его Высочества. Ему нужен живой герой, а не мертвый. Слишком мало таких осталось после битвы с левиафанами, и с каждым днем их становится все меньше.

- Сколько Драконов погибло там? – решив сейчас не спорить с Вестаром, задал следующий вопрос Лис. – И что сейчас происходит на фронте?

- Из семиста Драконов погибло четыреста пятьдесят семь, - проговорил тот, тяжело вздохнув и словно наяву снова переживая те страшные часы, что пришлось ему отдежурить за хирургическим столом, кромсая тела раненых пилотов в попытках вырвать их из цепких лап смерти. – В том числе и твое крыло вместе с командиром.

- Койра мертв? – потрясенно воззрился на него Лисар, не веря своим ушам. – А Стелла?

- Выжила, - поспешил успокоить его Орвар, невольно вспомнив застывшее словно маска прекрасное лицо леди Койра, когда она после битвы вместе с выжившими Драконами на имперском корабле провожала с орбиты А-12 в последний путь павших под заунывные молитвы жрецов Трора. – Леди Койра и раньше не была фарфоровой вазой, но после гибели мужа и вовсе стала титановым клинком, выкованным из метеоритного железа. Теперь эта война стала для нее личной вендеттой и крестовым походом против эльфов, которых ее крыло выслеживает и убивает с особой жестокостью.

- Жаль Рэйста, он был достойным человеком, - несмотря на конфликт между их семьями Лис уважал Койра как умелого командира и талантливого офицера. – Да и ребят тоже, хоть и мало общались, но лучше бы выжили они, а не я.

- Не говори так, - сердито оборвал его Вестар, гневно сверкнув глазами. – Не обесценивай жертву Манула. И у тебя на этом свете достаточно людей, которым ты дорог!

- И сколько мне жить осталось на этом свете, Орв? – хмуро посмотрел на него Джатт. – Ты сам сказал, что вирус подточил мое здоровье, да и до этого предупреждал, что полет к левиафану – билет в один конец. И не ври, что не знаешь, тебе известно, что ложь я хорошо распознаю

Орвар, не выдержав его пытливого взора, встал со стула и заходил по палате, размышляя как бы помягче донести до друга не самую приятную для него информацию.

- Не томи, говори уж, - проворчал Лис, с минуту понаблюдав за метаниями северянина по комнате. – Вряд ли меньше года, иначе бы не было смысла приращивать мне новые конечности, я прав?

- Десять лет при постоянном контроле со стороны врачей и целителей, - ответил Орвар, остановившись посреди помещения и глядя на друга глазами побитой собаки. – Это если полноценной жизни. Дальше мозг начнет стремительно деградировать до состояния овоща, правда я не могу сказать с какой скоростью, нужны более детальные исследования, но за год точно. В состоянии овоща ты продержишься еще лет семь-восемь.

- Что же, десять лет неплохая перспектива, - улыбнулся его пациент, затем спохватившись встревоженно добавил: – Арисса знает?

- Наконец-то ты о ней спросил, - хмыкнул Орвар, снова возвращаясь на место. – Как только безопасные перелеты стали возможны, она первым же делом сбежала с Д-13 и вернулась на станцию на орбите. А еще каждую неделю с орбиты на планету к тебе летает, только бы у твоей кровати хотя бы пару часов провести. И нет, она не знает о твоем состоянии, хотя наверняка догадывается.

- Она на С-4? – удивление смешалось с гневом в голосе Лиса, казалось оглушенного этой новостью даже больше, чем словами о гибели его крыла. – Как ты это допустил? – потребовал он объяснений у друга.

- Шарн взрослый человек и сама в состоянии принимать решения, я ей не указ, - пожал плечами Вестар, с затаенным интересом посматривая на глазах оживающего квартерона. – К тому же она на С-4 появилась гораздо раньше нас, сам понимаешь, хорошие техники сейчас ой как нужны. А я в это время в секторе А был, поэтому ничего сделать не мог. Кстати, Астра тоже здесь, водит транспортники с гуманитарной помощью из незатронутых войной провинций Империи на недавно освобожденные территории. Они здесь и познакомились, пока Шарн тебя навещала, а Астра – Бику. Девчонки неплохо поладили и иногда втроем знатно выносят мозг мне и окружающим.

- Рауф и Джит еще здесь? – нахмурился Лисар. – Как они?

- Бика уже самостоятельно ходит и мечтает вырваться в парикмахерскую, чтобы ей там восстановили утраченную шевелюру, периодически выводя меня из себя просьбами выдать ей регулятор роста для волос, - закатив глаза проговорил Орвар. – Хорошо хоть Астра ее пока удерживает от необдуманных поступков, потому что когда-нибудь я эту Рауф повторно обрею и на всю жизнь такой оставлю,- шутливо пригрозил он, но тут же посерьезнев продолжил: - А вот с Джитом все не так радужно. После нашего отлета к А-12 у него случился рецидив, и местным эскулапам снова пришлось погрузить Балдева в анабиоз до лучших времен. Травмы, полученные во время сопряжения с машиной, трудно поддаются лечению. Из того боя более трети пилотов так и не смогли разорвать контакт с Драконами, навсегда став их живыми придатками. Нам с инженерами мэтра Анбесса удалось насильно разорвать их связь, но, к сожалению, полностью сознание к пилотам не вернулось, оставив их бездушными машинами подобно биоскинам левиафанов.

- Биосикины не так бездушны как мы думали, - снова мрачнея произнес Лисар, глаза которого на мгновение вспыхнули зеленым огнем. – Того биоискина, с которым я вошел в контакт левиафане, нельзя было назвать роботом: у нее были свои чувства, эмоции и даже мечты, Орвар! – Джатт в смятении взъерошил волосы, вспоминая прекрасного аватара, чье сердце он так безжалостно растоптал, поманив красивой сказкой. – Она была живой, Орв! Всего лишь наивным искалеченным ребенком…Нам следовало спасать ее, а не убивать, - он судорожно вздохнул, бессильно сжимая кулаки до хруста хромированных сочленений искусственной руки. – А я…я мало того, что убил ее, так еще и заставил пройти сквозь ад, место в котором как раз мне. Ты говоришь, что Его Высочество считает меня героем, но в действительности я не лучше своего отца-преступника. Вот уж точно яблоко от яблони, - парень горько усмехнулся, поднимая на Вестар больной и даже какой-то потерянный взгляд. – Я недостоин того подарка, что дал мне Манул. Да и Ариссе в глаза после такого смотреть тоже не могу. Слишком стыдно.

- Ты идиот, Лис, – тяжело вздохнул Орвар, выслушав его исповедь, твердо продолжив мысль: – Не бери на себя слишком много, мир вокруг тебя не вертится. Ни у тебя, ни у твоего очаровательного биоискина не было выбора изначально: она сотнями сжигала в огне своих пушек наших людей, а ты лишь спасал тех, кого еще можно было спасти. Согласись, под таким углом все выглядит совсем иначе? И если тебе так хочется кого-то винить, то вини тех остроухих тварей, что создали этого монстра! Не ты калечил этих несчастных детей во время экспериментов и не ты в ответе за их преступления, так что не грызи себя понапрасну. Лучшим решением в той ситуации было освободить бедного ребенка от мучений, подарив ей покой.

- Жестоко, - невесело констатировал Джатт, медленно разжимая кулаки, отрешенно наблюдая как весело прыгают солнечные зайчики от его металлических пальцев на полу в лучах восходящего солнца.

- А ты не кисейная барышня, чтобы с тобой тут сопли разводить, - грубовато парировал северянин, не меняя тона. – Только представь, что было бы сейчас не уничтожь ты самое опасное оружие противника. Эльфы с Коалицией победно шествуют по Империи, завоевывая планету за планетой и устанавливая везде свои порядки. Рабство, бесправие, хаос…И твоя Арисса в гареме у какого-нибудь высокопоставленного извращенца, пользующего молоденьких мальчиков ночами и мечтающего иметь сильного и здорового наследника от Орхидеи с превосходными генами. Ну как, красивая картинка? – он глумливо ухмыльнулся, про себя надеясь, что раз задушевная беседа не удалась, то может шоковая терапия приведет этого остроухого придурка в чувство.

- Не говори об Ариссе в таком тоне! – гневно зашипел на Вестара остроухий придурок, мигом выныривая из пучины уныния и безнадеги.

- А что не так? – саркастично поднял левую бровь Орв, с удовлетворением отмечая положительные изменения в друге. – Разве я не прав?

- Прав, но это все равно неправильно, - мигом растеряв весь пыл пробормотал Джатт, правда уже не так уверенно.

- А война вообще явление неправильное, - пожал плечами северянин. – Однако людей это все равно не останавливает.

- И что же делать? – беспомощно посмотрела на него Лисар.

- Жить, Лис, - просто ответил тот, слегка улыбнувшись. – И закончить хотя бы эту войну.

Эпилог

Эпилог

Война продолжалась еще полгода.

Лисар сбежал из больницы через две недели после выхода из комы, как-только более или менее привык к протезам. Сбежал в сектор А поближе к боевым действиям к мэтру Анбессу под крыло прихватив с собой еще и Ариссу, ни в какую не хотевшую расставаться со своим ненаглядным. Вопреки страхам Джатта девушка, узнав о его проблемах со здоровьем, от отношений с парнем не отказалась. Наоборот, заявила, что если уж ее не испугала его возможная смерть накануне боя, то почему она должна отказываться от Лисара сейчас, когда у них время появилось? Десять лет, два года или три минуты – Арслане было безразлично сколько ему осталось жить, главное что она желала провести это время рядом с ним, что Джатта только порадовало. Арслана же вместе с новыми подругами Астрой и Бикой и уговорила Орвара отпустить своего пациента на волю, клятвенно пообещав бедному эскулапу тщательно следить за здоровьем Лиса и отчитываться лично Вестару каждые десять дней о его состоянии, не забывая контролировать прием различных лекарств, держащих Лисара в норме. Сам Орвар остался на С-4, выхаживать больных солдат и заниматься их реабилитацией.

Из оставшихся в живых пилотов в строй вернулось меньше половины, среди которых были как раз те несчастные, которых подчинили себе Драконы. Лисар, мучимый виной из-за случившегося на левиафане, решил сосредоточиться как раз на их проблеме, дистанцировавшись от дел военных, где и без него специалистов хватало. Имея опыт работы с ментальным слепком личности, а также будучи единственным человеком, вошедшим в контакт с вражеским биоискином Джатт лучше других понимал, что человек в любых ситуациях остается человеком со всем набором животных инстинктов, которых никакой машине не заглушить. Оставалось только найти его там, в холодном сером мире нулей и единиц сознания Дракона и вывести на свет. Разумеется, с мэтром Анбессом в одной лаборатории неугомонный Джатт не ужился, скоро сбежав и оттуда уже вместе с лучшим учеником мэтра, небезызвестным Чаиром, быстро ставшим его правой рукой. Создав под своим началом новый отдел при полной поддержке Его Высочества принца Ратмира Лис уже самостоятельно взялся работать над проблемой. Работы предстояло много, на годы, но уже сейчас он видел, что идет правильной тропой и только надеялся, что успеет закончить ее до своей смерти. Однако даже если не успеет, Джатт заложит основы для дальнейших исследований. Ведь воевать люди не остановятся, и правитель Империи будет идиотом, если не возьмет на вооружение идею левиафанов. А значит эксперименты рано или поздно продолжатся, и Лисар хотел, если не остановить их, то хотя бы сделать так, чтобы к ним не привлекали невинных детей, а значит нужно было изменить сам подход к исследованиям. Этим он и занялся, навсегда оставив позади мечты о штурвале своего собственного корабля и путешествиях в другие миры.

С освобождением Тарна война закончилась, причем Коалиция вместе с эльфами первыми вышли на переговоры, в жесте доброй воли просто сдав материнскую планету. Эльфов и Коалицию обязали заплатить контрибуции, оркский сектор Б на сто лет переходил под протекторат Империи, а у самих орканитов в очередной раз сменился лидер, более лояльный Империи. Наконец-то наступил мир.

***

- Лисар, вот скажи, для того, чтобы хорошо провести время, нам обязательно тащиться в такую даль? – бурчал Орвар, отмахиваясь от вездесущих комаров и перескакивая с кочки на кочку извилистой тропинки, все дальше углубляясь в лес вслед за бодро идущим впереди квартероном. – Чем тебе не понравилась моя идея морского круиза? Попивали бы сейчас алезийское на борту яхты, любуясь нашими девушками.

- Не жалуйся, - шикнул на него Балдев, сосредоточенно руля своим инвалидным креслом на антиграве, с которым он пока еще не очень управлялся. – Лис нам про это озеро с первого курса все уши прожужжал, лучше один раз съездить, чем потом годами его нытье слушать. Пострадаем пару дней, потом слиняем.

- Я все слышу! – донесся до них веселый голос Джатта, горным козликом скачущим по всяким буеракам. – И я вас отпросил у Астры с Бикой на неделю!

- Нееет!!!

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Эпилог