Стажёр [Владимир Михайлович Лошаченко] (fb2) читать онлайн
Книга 277470 устарела и заменена на исправленную
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Владимир Лошаченко Хранители равновесия. Стажер
Все события вымышленные, совпадения с реальностью случайны.
I глава
Зима в этом году выдалась удачная — теплая с частыми снегопадами и большим количеством снега. Вот и сегодняшний предновогодний день порадовал горожан. Редкие большие снежинки кружились в воздухе, создавая праздничную атмосферу. Народ суетился на новогодних базарах и магазинах, закупая подарки и деликатесы к торжеству. Так уж повелось исстари — главный праздник у россиян Новый год. Молодой человек в потертой кожанке с большой спортивной сумкой и небольшой елкой, перевязанной шпагатом, заскочил в вагон. За его спиной с мягким стуком закрылись двери, электричка, бодро мявкнув, неспешно отвалила от перрона. Упав на свободное место у окна, юноша бездумно уставился на проплывающие мимо городские постройки. Народ, обычно деловито молчавший в таких поездках, в этот день вел себя несколько иначе. Смех, шутки, анекдоты раздавались по всему вагону. Кроме Нового года, пожалуй, еще День Победы объединял незнакомых людей, делая их чуть ли не близкими родственниками. Пассажиры в приподнятом настроении поздравляли друг друга с наступающим праздником, а некоторые нетерпеливые угощались горячительными напитками. Пашка Чернов, вытянув ноги и прикрыв глаза, задремал — до нужной станции сорок минут езды. Наш герой являлся весьма примечательной личностью. Его родители очень достойные люди с твердыми жизненными и моральными принципами, воспитывали сына в любви и строгости. Результат превзошел все ожидания. Родная кровиночка переплюнула батюшку и матушку так, что они только руками разводили. Пашка с малолетства боролся за справедливость, потому и ходил постоянно с фонарями и царапинами. А когда пришла школьная пора, вот тогда родители поняли — главные испытания только начинаются. Мама врач не успевала залечивать царапины и ушибы. Вскоре вопрос встал ребром — ребенку нечего надеть в школу. Надо признать, у Пашки редкая неделя не проходила без драки, ну а какой костюмчик выдержит подобное издевательство. Папа военный под нажимом любимой супруги выписал с полкового склада несколько метров хлопчатобумажной ткани цвета хаки, заплатив в кассе сколько положено. Парнишка с достоинством носил пошитую мамой уникальную школьную форму и на дразнилки одноклассников не реагировал. Родители вздохнули облегченно, но ненадолго. В пятом классе, находясь на каникулах у деда, он наткнулся на старый учебник истории. Не обратив внимания на год издания, после недельной подготовки рванул в Африку освобождать негров от колониального гнета. Под Одессой Пашку с поезда сняла милиция. С родителями получился очень нелегкий и содержательный разговор. Впрочем, неприятное событие имело и положительную сторону — парнишка увлекся историей и художественной литературой в частности. Учился он хорошо, хромала лишь дисциплина, в дневнике частенько появлялись нехорошие записи, правда, со временем они прекратились. Когда педагоги убедились, что хулиганства в действиях ученика Чернова нет, а драка — лишь следствие чьих-то непорядочных действий или слов. Как ни странно, но первую кличку в школе Пашка получил именно от учителей — Ратоборец. У пацанов проще — Чернóта. На прозвища он не обращал особого внимания, будучи от природы сообразительным и следуя завету деда — добро должно быть с кулаками. Пашка с пятого класса ходил на «Динамо» в секцию рукопашного боя. Устроиться туда помог отец. За три года он добился хороших результатов, и тренер Илья Спиридонович небезосновательно считал его весьма перспективным бойцом. К тому же Пашка обладал нужными качествами — волей к победе и большой работоспособностью. Кроме того, у него очень быстрая реакция, а это, как известно, намного увеличивает шансы в поединке. Плюс Пашка отлично знал все тонкости и подлянки уличной драки. Нет, Пашка не являлся твердолобым правдоискателем и не бросался голой грудью на танк, но и проходить мимо подлости и унижения слабого не мог. Отнюдь не всегда выходил победителем, но настойчиво доводил дело до конца. Если в неблаговидном деле участвовало несколько плохишей, потом вылавливал по одному и жестоко избивал. В школе за ним вскоре установилась столь зловещая слава поборника справедливости, что с ним опасались связываться старшеклассники. К девятому классу достойных соперников у Пашки в школе не было. Дотошный читатель воскликнет, а нафига ему знать такие подробности, и будет совсем не прав. Именно из-за своих моральных принципов двадцатитрехлетний студент медицинской академии города Н-ска Павел Чернов влипнет в невероятную историю, которая радикально изменит его дальнейшую жизнь. Однако обо всем по порядку. Пашка при всей своей честности и упертости слыл натурой увлекающейся, с некой долей расфиздяйства. Куча друзей-товарищей, душа любой компании, любящий и ценящий юмор, находящий язык с любым человеком — от дворника до министра, Чернота считался везде своим парнем, но близко к себе не подпускал — в плане личного и сокровенного. На пятом курсе по весне с ним приключилась пренеприятнейшая история. Загремел в армию. И все из-за своего неуживчивого характера. Хоть и отслужил всего год, но время-то потерял. При всех идиотских последствиях Пашка о содеянном не жалел. А случилось вот что. У них появились новые соседи этажом ниже. Молодые люмпены — муж с женой, переехавшие из частного сектора. Отмороженные меломаны включали музыку во всю мощь, заставляя дрожать пол. Полное ощущение присутствия на дискотеке. Пашка по хорошему предупредил пару раз невменяемую парочку, те не реагировали. А какая подготовка к сессии может быть под грохот колонок. И Пашка всегда спокойный и выдержанный сорвался. Вбухавшись в кроссовки, сбежал по лестнице на второй этаж и от злости рванул дверь с такой силой, что выломал замок. Откинув в сторону молодую девчонку, ворвался в зал. Обложившись пивными бутылками, сосед ловил кайф от оглушительного буханья колонок. — Все, баклан, ты доигрался, — прорычал Пашка. Ухватив одну колонку и выдирая «с мясом» провода, долбанул ею о голову любителя пива. Тоже самое он проделал и со второй, а сам DVD выкинул в окно. Сосед от радикальной воспитательной меры обгадился на месте и потом долго и безуспешно лечился от энуреза. Молодая жена его бросила, а сам он, разменяв квартиру, исчез с концами. Пашке эта выходка стоила нервов, да и не столько ему, сколько его родителям. Пришлось откупаться от урода, чтобы тот забрал заявление из полиции. Папа-полковник дал сыну ценный совет — иди в армию, целей будешь. Так малой кровью Пашка и отделался. Отслужив в третьей сибирской мотострелковой дивизии в звании сержанта на должности фельдшера санблока, вернулся в родной город. Встречаясь с бывшими друзьями, с удивлением понял, насколько изменились их жизненные приоритеты. Все, чем жили бывшие товарищи и однокурсники, показалось ему мелким и никчемным. Пашка не стал заморачиваться и уехал на все лето к деду Силантию в деревню. Восстановившись в академии, до Нового года проработал охранником на автобазе. К спорту несколько охладел, да и некогда — штудировал учебники, восполняя пробел в забытых знаниях. В его отсутствие отец привел в порядок дачу, обустроил паровое отопление — родители прямым текстом дали понять, что теремок и двух этажах на шести сотках полностью в его распоряжении. Намекнули о женитьбе и возможности выбора невесты. Дерзай, мол. С этим делом у Пашки не совсем складывалось. Любимая девушка не дождалась его из армии — уехала с каким-то заезжим иностранцем на ПМЖ в Германию. Один из старых друзей Витька Денисов по кличке Денис регулярно знакомил с молодыми особами и довольно симпатичными. Сегодня кстати должен привезти новых подружек — договорились вместе встретить 20..5 год. Пашка вдруг вспомнил прошедшее лето — классно отдохнул у деда, деревушка которого живописно раскинулась на крутом яру. Внизу извивалась неширокая, но глубоководная речка Чуня. После всех неудачных реформ и глупых преобразований с территории России исчезли тысячи деревенек и сел. От дедовой деревни осталось с десяток дворов, в которых проживали большей частью пенсионеры. Остальные дома заброшены, заколочены. Пашка помогал деду с его большим хозяйством — корова с телком, гуси, утки, курицы и визгливое хулиганье — десять поросят, которых он поил, кормил и выгонял со двора на выпас. Научился доить корову — благодарная Зорька облегченно освобождалась от ценного продукта. Целыми днями Пашка пропадал на рыбалке и в лесу — красота. Вечера ему скрашивала Варя, симпатичная брюнетка, тоже приехавшая погостить к родственникам. Два месяца идиллии на природе — есть, о чем вспомнить. Его пасторальные видения прервал женский визг. Открыв глаза, юноша увидел неприглядную картину — два отморозка из шумной компании, обосновавшейся в дальнем углу вагона, поигрывая выкидухами, пытались взять на гоп-стоп отчаянно верещавшую дамочку. Публика угрожающе заволновалась. Пашка, не раздумывая, метнулся в сторону инцидента. Перед глазами мелькнула сталь, послышалась брань, перемежаемая низкопробной феней [1].Поворот корпуса, захват кисти с ножом, удар локтевого сгиба о колено. Урод заорал, скрючившись в проходе. Второй грабитель, получив ногой в пах и ребром ладони по шее, прилег рядом с компаньоном. Пашка старательно тяжелым берцем раздавил ему пальцы на правой руке. Остальных недоразвитых повязали подоспевшие мужики — всю матерящуюся кодлу выкинули с электрички на ходу. В Сибири народ резкий и к разного рода беспредельщикам относится крайне негативно. В отдельных случаях дело доходило до самосудов, а это очень отрезвляет залитые пивом мозги. — Да, не оскудеет земля дураками, тьфу, чуть было праздник не испортили. Пашка, ухватив сумку с елкой, поспешил к выходу — через пять минут его станция. Легкий морозец, шапки снега на соснах, цокающие белки — красивое зрелище. Через полчаса Пашка открывал двери дачи. Первым делом затопил печь, продукты и алкогольную продукцию поставил на холодную веранду, а сам, накинув бушлат, направился во двор откинуть снег. До приезда гостей уйма времени, так что должен успеть подготовиться. В трудах и заботах полдня промелькнули незаметно. Пашка сделал генеральную уборку дачи, удивляясь про себя, откуда зимой скопилось столько пыли. Замариновал молодую свинину на шашлыки, к вечеру вытащил мангал и сложил возле него солидную охапку дров, поставив елочку в небольшой сугроб, полез за игрушками. Заканчивая обряжать лесную красавицу, услышал с аллеи жизнерадостный гогот и девичий смех. Понятно, Денис в своем репертуаре — ездит по ушам и травит байки прекрасной половине человечества. Вскоре троица гостей появилась на расчищенной дорожке дачного участка. Познакомились — Галина и Светлана. Хорошенькие девушки девятнадцати-двадцати лет с румянцем во все щеки, двигались отточено, грациозно. — Вы, наверное, «художницы»? — поинтересовался Пашка. — Ага, третий курс ИФК, факультет гимнастики, — подтвердила Светлана, озорно сверкая большими карими глазами. Ввалившись гурьбой в дом, распределили обязанности. Мальчики готовят шашлык, а девочки — салаты и легкие закуски. Пашка для поднятия тонуса девушкам включил музыкальный центр «Эленберг» — из динамиков полилась спокойная легкая музыка. Разведя в мангале огонь и неспешно подкидывая чурки, парни обменивались новостями. Витюха Денисов — личность яркая и колоритная — успел отучиться в трех институтах и сейчас грызет гранит науки на историко-философском педагогической академии второй год. — Слышь, Чернота, Галина — моя девушка, а Светлану я для тебя привез. Смотри, не перепутай, студент, — забеспокоился Денис. — Ну это вряд ли, — буркнул Пашка, кидая окурок в пламя мангала. Действительно, девушек спутать — это постараться нужно. Светлана — жгучая брюнетка с короткой стрижкой, а Галина блондинка с локонами до плеч и синими глазами. Как говорится, день и ночь. К десяти часам вечера компания уселась за круглым столом. Девушки постарались, закуски радовали глаз, от шашлыка исходил непередаваемый аромат. Зазвенели бокалы — начали с шампанского. Где-то к одиннадцати вечера обнаружилось, что к водочке в запотевших графинах не хватает острой закуски. Собственно вякать стал Денис, девушки пили вино и соответственно отнеслись к проблеме индифферентно. — Хорошо, что напомнил, у нас же в подполе разные соленья-варенья. По-моему, даже грузди есть, — Пашка в задумчивости почесал затылок. У Дениса рефлекторно дернулся кадык: — Так чего стоим, кого ждем. Что есть в печи, на стол мечи, — заблажил он. Пашка вздохнул и поплелся на кухню. Открыв крышку люка, спустился по короткой лесенке, на ходу нашаривая выключатель. В небольшом погребе довольно прохладно. «Надо было куртку накинуть, — подумал он запоздало, зябко передергивая плечами. — Ага, вот и огурчики. Так, а где у нас грибы?». Притащив поочередно банки к лестнице, Пашка с огурцами шагнул на первую ступень. Внезапно погас свет. Не успев выматериться, парень почувствовал толчок, затем калейдоскоп цветных пятен в глазах и резкий свист. Проморгавшись, Пашка озадаченно оглянулся. — Ешкин кот, в лето попал. Он стоял посреди проселочной дороги, а вокруг одуряюще пахло разнотравьем и земляникой. Березовые рощи, стрекот кузнечиков, жаворонок в синеве неба пел свою песню. Вокруг порхали бабочки — обычная картина среднерусской полосы. Юноша, не выдержав мгновенной смены зима-лето, присел на обочину, поставив рядом банку с огурцами. — Что за бред, на «белочку» не похоже, да и не пью я в таком количестве. Серое вещество, напрягшись, выдало ответ: «Сон, это всего лишь сон». Пашка облегченно рассмеялся, но на всякий случай ущипнул себя за ногу. — Больно, б…дь. О разных «попаданцах» читал, у него скопилась неплохая подборка фантастики, но в реальность подобных ситуаций не верил. То же самое, как выиграть в России в лотерейный билет сто миллионов баксов. А значит, это все-таки сон. Что же, двинемся навстречу волшебным приключениям в стране грез. Пашка, ухватив банку, бодро зашлепал сланцами по дороге, удивляясь по пути, ну как он мог заснуть у лестницы, ведь выпили всего ничего. — Дойду до ближнего колка и проснусь. Отчаянно фальшивя, просвистел куплет модного шлягера. Из-за поворота донеслось: — Не свисти, милок, денег не будет. — Оба-на, кто это у нас тут? За изгибом дороги, на траве, сидела старушонка в синем сарафане, белом платочке и вьетнамских кедах на босу ногу. Старушка протянула руку и дребезжащим голосом попросила: — Угости бабушку, добрый молодец, с утра маковой росинки во рту не было. Пашка, на миг растерявшийся, отреагировал — открыл капроновую крышку и поставил рядом со старушкой. — Извините, но у меня кроме огурцов ничего нет. Бабушка улыбнулась. — Достань парочку, много ли мне надо, болезной. Спасибо тебе, вьюнош, спаси тя Христос. Банку-то забери. Пашка в легком ступоре слегка поклонился и отправился дальше. Не успел сделать и двух шагов, как услышал сзади неуместную в данной ситуации фразу: — Первый тест пройден. Резко обернувшись, никого не увидел — бабулька исчезла. — Чудеса, а впрочем, чего только во сне не бывает. Благодушно махнув рукой, продолжил путь-дорогу. До колка — молодой березовой поросли — оставалось не более пяти метров, пора просыпаться. К сожалению, получилось не то, а как всегда через одно место — обычная российская ситуация. Внезапно из ближних кустов донесся женский крик: — Помогите, убивают, насилуют. Затрещали ветки, и на открытое пространство вырвалась красивая блондинка в разодранной блузке и белых шортах. Девица, сошедшая с обложки глянцевого мужского журнала, с писком бросилась к Пашке, явно ища у него защиту, и шустро спряталась за его спиной. Следом за ней выломился здоровенный бородатый мужик в красной косоворотке, подпоясанный почему-то бельевой веревкой. Бугай в два прыжка оказался рядом. Пашка рефлекторно метнул в него банку и попал точнехонько в лоб. Мужик, мелькнув каблуками сапог, грохнулся оземь. Банка, как ни странно, уцелела и откатилась на траву. Девушка восторженно зааплодировала. — Вы настоящий рыцарь, — и впилась в губы жарким поцелуем. Блондинка выглядела столь ослепительно, а разорванная блузка открывала вид на такую упругую грудь с розовыми сосками, что у Пашки от нетерпимого желания заныли зубы и прочее ниже пояса. Красавица, видимо, правильно оценив состояние парня, хмыкнула и поцеловала его в шею. Стрельнув огромными зелеными глазищами, выдала странную фразу: — До свидания, мой рыцарь, советую заглянуть в теремок за рощицей. Пашка, подобрав банку, услышал за спиной: — Второй тест пройден. — Ыть. Резко обернулся — никого. Исчезла обольстительница в белых шортах. Мало того, лежавший без сознания сексуальный маньяк не наблюдался в пределах видимости. — Бесовщина какая-то, — пробормотал юноша. Подойдя к березкам, увидел дом, построенный в псевдорусском стиле. Действительно теремок — с высоким крыльцом, ажурными ставнями, стены из рубленых лесин. — Загляну ненадолго, чисто из любопытства, — успокаивал себя Пашка. Открыв входную дубовую дверь, оказался в клети, выполнявшей роль кладовки. Везде висели гирлянды лука, чеснока и красного перца. Вдоль стен стояли мучные лари и мешки, видимо, с крупами. Из клети попал в довольно большую и светлую комнату без мебели, лишь кованые сундуки вдоль стен числом семь. Подняв крышку первого попавшегося, Пашканевольно ойкнул. Сундук, поделенный перегородкой на две половины, оказался полнехонек золотом. Слева — золотые монеты, справа — бруски желтого цвета. Взял один в руки: — Тяжелый, зараза. Прочитал на нем: — Императорский Российский банк. Сверху отчетливо просматривался в выдавленном кружке двуглавый орел. На обратной стороне бруска — четыре девятки. Высшая проба. Осторожно положив брусок на место, взялся за монеты. Среди червонцев царской чеканки обнаружились золотые гинеи 1664 года выпуска и соверены 1750 года. Высыпав монеты обратно в сундук, закрыл крышку. Его внимание привлек неказистого вида сундучок, стоявший особнячком. — Странно, такое богатство и без замков, — удивлялся Пашка. Увиденное в сундучке заставило зажмуриться — ограненные драгоценные камни издавали ослепительный блеск. Чего тут только не было — огромные бриллианты, рубины, изумруды и жемчуг редких цветов. Розовый и черный. — Да тут камней ведер десять, ни фига себе. Поворошив пальцем камушки, без сожаления покинул комнату. Почему не стал набивать карманы золотыми, или, вывалив из банки огурцы, насыпать туда камни? Во-первых, ясен пень, что это сон, а, во-вторых, у сокровищ должен быть хозяин. Да и вообще он не так воспитан — брать чужое — большой грех, а Пашка честный человек. Из сокровищницы попал в большой зал, обставленный вполне современной мебелью, даже плазменный телевизорна стене. У окна, на широченной тахте, застеленной пушистым пледом, полулежал седой мужчина в барском халате и бежевых вельветовых брюках. Хозяин увлеченно играл сам с собой в шашки, периодически разворачивая доску. — День добрый! Извините за вторжение, — Пашка смущенно переминался с ноги на ногу. — А, Павел Игнатьевич пожаловал. Здравствуйте, здравствуйте, — хозяин развел руки, словно хотел обнять гостя, но вместо этого энергично пожал юноше руку. — Ничего, что я к вам на ты? В ответ Пашка лишь пожал плечами. — Разрешите представиться, Петр э-э Петрович Архангелов. Прошу к столу. Пашка, повернувшись в пол-оборота, обнаружил квадратный стол, покрытый белоснежной скатертью и уставленный всевозможными яствами. Чернота мог поклясться, стола раньше здесь не было. «Чудеса продолжаются», — мелькнуло в голове. — А баночку можешь на буфет поставить, — подсказал Петр Петрович. Насыщались долго и обстоятельно. Завершив трапезу, хозяин вдруг заблажил: — Рада, где чай? — Несу, несу, — послышался знакомый голосок, и из неприметной двери выплыла давешняя красавица, держа в руках огромный самовар. В зеленом сарафане до пола и кокошнике, скромно потупив глазки, хлопнула самовар на стол и тихо удалилась. Ну прямо боярская служанка XV века. Так и хотелось крикнуть: — Верю, верю. Заметив остекленевший взгляд парня, Петр Петрович улыбнулся: — Хороша девчонка, а? — Да уж, — провякал Пашка, с шумом отхлебнув чай из блюдечка. — Познакомишься с ней поближе, тогда откроешь в ней массу достоинств. Рада не только талантлива, но и боец первостатейный. — Хто боец? — Пашка аж поперхнулся. — Как кто, Рада, конечно. Вижу у тебя появилась масса вопросов. Спрашивай. Для начала отвечу — это не сон. Юноша тупо посмотрел на хозяина. — Видишь ли, Паша, пришлось пригласить тебя в гости, здесь другое временное измерение. Ты слышал о множестве параллельных миров? — Читал кое-что, на это же сказки, досужие вымыслы писателей-фантастов. Хозяин, отвалившись на стуле, лукаво улыбнулся. — Да нет, не сказки, тут ваши фантасты верно угадали. Скажи, Паша. Как ты относишься к злу? Молодой человек пожал плечами. — Как и все, его нужно уничтожать. — Правильно, вот ты этим и займешься под нашим чутким руководством. — А вы собственно кто? — Служба равновесия, а я главный координатор… Кстати иногда приходится сталкиваться с представителями так называемого добра — их намерения, сам знаешь, куда ведут. Пашка, дернувшись, пытался было закончить мысль хозяина, на тот прижал палец к губам: — Не нужно лишний раз упоминать о преисподней. У меня к тебе, Павел, последний вопрос, веришь ли ты в Господа Бога? Устав удивляться необычному разговору, юноша утвердительно кивнул головой. — Верю, в душе, но грешен, в церковь редко заглядываю. Координатор осуждающе покачал головой: — Довольно легкомысленно с твоей стороны. Молитва — благое дело. Пашке отчего-то стало стыдно. — К сожалению, ни одной молитвы толком не знаю, — пробормотал он краснея. — Это ничего, научим, подправим, ты ведь один из лучших представителей молодого поколения великой страны. Третий тест прошел с успехом — значит, можно приступить в инициации. — Выходит, это все ваши шуточки, устроили экзамен, понимаешь ли, — вскипел Павел. — Стоп, стоп, — Архангелов примиряющее поднял руку. — А ты чего хотел? Мы в нашу службу берем с очень большим разбором и довольно редко, надо признать. Моральные качества также важны, как и физические. Хранители следят за тобой с детства. Ты отмечен Богом, у тебя огромный потенциал и хорошие данные. Для проявления твоих способностей и нужен некий обрядовый процесс. — Ух ты, дак я чо стану магом? — Пашка запрыгал на стуле. Хозяин поморщился и посмотрел на парня, словно на дауна. — Павел Игнатьевич, ну что вы, право, фэнтези начитались, да? — А что, я ничего. И не удержавшись, спросил: — Скажите, Петр Петрович, а эльфы всякие, орки и гномы существуют? И неужели таки магии вообще нет? В ответ раздался хохот. Вытерев белоснежным платком выступившие слезы на глазах, координатор, вздохнув, выдал. — Господи, кого мы на работу берем, а ведь это один из лучших. Все ваши фэнтези — сказочки для детей младшей ясельной группы, а вроде взрослые люди. Нет таких существ в природе — они выдумки доморощенных писателей, как впрочем и инопланетяне — зеленые человечки. Других разумных существ, кроме человеческой расы, не существует — прописные истины, надо бы знать, молодой человек. По поводу магии и прочей богопротивной ереси — да, существует в некоторых мирах, но явление столь редкое, что и говорить пока о ней не стоит. Не вижу энтузиазма в ваших глаза, юноша? Или не желаете влиться в наши ряды? Между тем перспективы и условия у нас прекрасные. — С этого места поподробнее, пожалуйста. Архангелов вместо ответа заорал: — Рада, где тебя носит? — Чего изволите, барин? — высунулась из-за портьеры девчонка. — Иди сюда, хватит придуриваться. Объясни Павлу все прелести нашей работы, в смысле условия, оплата, премии. Рада, выскочила из трапезной, вернулась через пять минут с кожаной папкой в руках и совершенно в другом виде. В строгом брючном костюме, в белоснежной блузке, застегнутой под горло, и очках с дымчатой оправой Рада являла собой пример неприступного делового референта. Усевшись рядом с Пашкой, вытащила из папки несколько бланков и дала для ознакомления. Первым документом оказалась подписка о неразглашении с довольно неприятной концовкой «болтливому сотруднику — высшая мера путем усекновения головы». — Круто у вас, — пропыхтел Пашка, тем не менее поставивший свою подпись антикварным гусиным пером, макая его в бронзовую чернильницу. В последующих четырех бланках по пунктам перечислялись условия работы и величина оплаты, премий, бонусов и командировочных боевых. Отпуск — два месяца, полная медицинская страховка, социальные гарантии. Отдельной строкой записано «пятьдесят процентов добытых трофеев принадлежит работнику, вторая — службе». Пашку поразили три вещи — продолжительность жизни рядового Хранителя — тысяча лет, оплата — голый оклад — составляла восемьдесят тысяч мировых кредитов. В скобках указано «один кредит — тридцать рублей». — Ни хрена себя зарплата, чуть не два с половиной миллиона. И последнее — возможность отдыхать в отпуске на любом курорте иномирья — услуги телепорта оплачивала служба. Рада шлепнула перед ним чистый лист бумаги. — Пишите заявление о приеме на работу в качестве оперативника на имя главного координатора. Пашка на автомате нацарапал заявление, но перед тем как поставить подпись, тормознул. — А как же моя учеба, госы через полгода? Что за врач без диплома? — Не волнуйся, Павел, мы дадим тебе возможность не только институт закончить, но и поработать по специальности два года. Предупреждаю сразу, будет трудно — одновременно станешь проходить наши ускоренные курсы. Твой учитель-наставник сидит рядом с тобой, — и куратор слегка улыбнулся. Пашка, резко выдохнув, поставил подпись, число и год. — Рада, подготовь все для обряда, а я пока переоденусь. Оба исчезли из трапезной, а юноша призадумался: — Не свалял ли он большого дурака? Куда он собственно залез? Но назад хода нет. — Ничего прорвемся, — хорохорился Пашка. Утешала одна мысль, что это все-таки сон.* * *
Ожидание затянулось — Пашка провел в одиночестве полчаса. Пробовал включить телевизор лентяйкой — бесполезно. Помаявшись, осмотрелся и, заметив большой книжный шкаф, заинтересовался. К сожалению, все книги на незнакомом языке, а некоторые тексты — сплошь иероглифы и руны. Наконец объявилась Рада. — Мой рыцарь, следуйте за мной. — Нет, ну до чего нахальная особа, уже «мой рыцарь». Впрочем, все женщины — страшные собственницы, — бурчал под нос Пашка. Открыв одну из дверей, зашли в обыкновенный лифт, который стремительно ухнул в сторону. Выйдя из кабины, уселись в маленький вагончик — тот через десять минут доставил их к тупику пещеры. Огромная бронированная дверь бункерного типа открылась легко — Рада нажала не неприметный камешек в стене — и проход свободен. В коротких отсеках таких дверей оказалось три. Перед входом в главный зал Рада завязала глаза юноше повязкой и взяла его под руку. Шли недолго, по гулким звукам шагов Пашка понял — они находятся в большом зале. Когда сняли повязку, обнаружил себя стоящим перед алтарем в виде креста из красного камня. Вокруг с зажженными факелами в руках в белых балахонах и масках стояло не менее десяти человек. Петр Петрович в таком же одеянии с большим крестом на груди, но без маски. — Раздевайся, Павел, и ложись на алтарь. — Рада выйди. — Ой ну опять, хоть бы разок дали посмотреть. — Цыть, нишкни. Строптивую девчонку словно ветром сдуло. Сложив аккуратно на песок одежку, парень улегся на камень. Народ с факелами затянул молитву, воздух в пещере задрожал, затрепетало пламя факелов. — Потерпи, Павел, сейчас больно будет. Юноша с удивлением увидел, как Архангелов, перекрестившись, протянул к нему руку. Указательный палец засветился золотом, вот этим перстом он и ткнул Пашку чуть выше левой груди. Такое впечатление, что приложили раскаленный гвоздь. Парень стиснул зубы, ну к боли ему не привыкать. Напевная молитва не умолкала ни на минуту, факелы придвинулись ближе, взяв алтарь в кольцо. Внезапно на Пашку упала колонна нестерпимого белого сияния. Сознание померкло, в себя Пашка пришел уже в тереме Петра Петровича. — Попей, Паша, — хозяин напоил юношу из фарфорового кувшина чем-то горьковато-кислым. Заставил выпить не менее литра. — А теперь спи, организму нужен покой от встряски, — Архангелов положил Пашке на лоб прохладную ладонь. Глаза закрылись, веки отяжелели, и вскоре парень заснул глубоким спокойным сном. — Ну вот, нашего полку прибыло, — и Петр Петрович вышел из комнаты, закрыв бесшумно за собой дверь. Как оказалось потом, Пашка продрых трое суток, о чем ему сообщила Рада. Приняв душ и посетив туалет, он чувствовал себя прекрасно, одно свербило в душе — там Новый год, ребят бросил, тоже хозяин называется. — Не переживай, рыцарь, у тебя на даче все в порядке. Ждут с огурцами, — и зловредная Рада расхохоталась. Тебе пора, иди по дороге, за поворотом, где встретил старушку, попадешь в свой родной погреб. На крыльце объявился Архангелов. — До свидания, Павел, через два земных года увидимся. Рада, немного проводив юношу, на прощание так поцеловала, что Пашка стал посматривать на ближайшие кустики, дабы уединиться в них с красавицей. Блондинка, сексапильно изогнувшись в его объятиях, заметила: — Пашенька, не о том думаешь, дуй домой, скоро встретимся. Банку не потеряй, рыцарь. — У-у, заноза! Не может без подколок. Не сделав и двух шагов за поворотом, Пашка оказался в родном подполе — возле лесенки стояла банка с грибами, люк открыт. Из зала доносилась музыка и пахло всякими вкусностями. Появление Пашки с соленьями никого не удивило, воплей Дениса: «Ты где пропадал, мы тут заждались», — не последовало. Словом, нормальная ситуация — хозяин отлучился ненадолго, всего и делов-то. Девчонки кинулись раскладывать огурчики и грибы на две большие тарелки, а Витюха сосредоточенно наполнял рюмки холодной водкой. Денис постучал вилкой по графинчику, привлекая внимание. — Ребята, проводим старый год с надеждой, что новый принесет нам больше радости и меньше огорчений. Девушки расслабились, исчезла некоторая зажатость — видимо, поняли, что попали в компанию нормальных, порядочных парней. Потанцевали, а в двенадцать ночи встретили Новый год во дворе у елки. Прекрасный получился праздник, лишь Павел иногда уходил в себя, уставившись остекленевшим взглядом в одну точку — вспоминал сон. Надо же, как все реалистично выглядело, а Рада — это нечто. Светлана, видимо, запавшая на парня, оказывала ему знаки внимания, ухаживала за столом и приглашала потанцевать. Гулеванили часов до трех, потом разошлись парами на отдых. Оказавшись в спальне, Светлана взяла инициативу в свои руки. Приятно, оказывается, когда тебя раздевает девушка. Гимнастка оказалась несколько неумелой в любовных утехах, но ласковой и страстной. Пашка, немного выбитый из колеи (Рада мелькала перед глазами), не осрамил род Черновых. Довольная Светлана ластилась и мурлыкала у него на груди. При свете ночной лампы точеное тело девушки навевало грешные мысли. И вот на самом интересном месте, когда Пашка собрался идти в очередную атаку, его пассия вдруг спросила: — Пашенька, а что за странная татуировка у тебя на груди? Если секрет, то можешь не отвечать. Издав нечленораздельный хрюкающий звук, юноша метнулся к трюмо, по пути включив верхний свет. На левой груди — странный знак. Круг размером с пятак и на синем фоне отливающий золотом крест. — Ой-й-й. Значит, не сон. Значит, все правда. Какой на хрен с меня защитник, то есть Хранитель, тьфу. Уменья только хулиганам морды бить. Чо делать, куда бечь? Нет, Пашка не испугался, просто ситуация образовалась настолько дикая, что сознание отчаянно сопротивлялось. К тому же парень являлся ярым материалистом. — Светочка, я чичас, одну минуту, — и как был голый, так и выскочил из спальни. Забежав в зал, схватил графин с водкой и налил полный фужер. Выпил одним глотком, словно воду, не почувствовав вкуса. Набулькал второй — стресс нужно срочно снимать, а то мозги закипят. Закусив долькой лимона, сел к столу отдышаться, подумать. — А чего собственно раньше времени суетиться? Ну Хранители, ну наводят революционный порядок, ну и фули. В конце концов, бьются то за правое дело, не мелочь по карманам тырят. Научат, подскажут, а будущая встреча с Радой вообще настроила его на минорный лад. — Пара идтить, девушка поди заждалась.* * *
Чем ближе приближалась дата госэкзаменов, тем меньше свободного времени оставалось у будущего медикуса. Спорт почти забросил, только утренние пятикилометровые пробежки для поддержания формы. С Светланой периодически встречались — обоих устраивала необременительная связь. Может, девушка и рассчитывала на большее, но пока тактично молчала. Пашка сдал экзамены хорошо, но имел в душе некоторый раздрай. При вручении дипломов бывшие студенты радовались от души, лишь только он сидел за банкетным столом с хмурой физиономией. Пашка окончательно осознал — медицина — не его призвание. Получается, занимал чужое место, пошел на поводу у мамы, балбес. Конечно, труд врача благороден, спасает, лечит людей, но как только он представил, что каждый день придется заниматься нелюбимым делом, настроение сразу портилось. Родителям ничего рассказывать не стал — незачем раньше времени огорчать. Предвкушая летний отдых — решил погостить у деда, собирал рюкзак, упаковывал рыбацкие снасти. В день перед отъездом пошел по магазинам кое-чего прикупить. Наткнувшись в спорттоварах на японское удилище — шестиметровку — не удержался и приобрел деду в подарок. Ближе к вечеру забежал попрощаться с папой и мамой — те нагрузили кучей свертков и пакетов. При прощании мама всплеснула руками: — Чуть не забыла, тебе повестка, Павлик. Признавайся, что натворил в этот раз? Пашка озадаченно вертел официальную бумажку, недоуменно пожимая плечами. Встрял отец: — Павел, твоя явка обязательна, контора-то серьезная, ФАБ [2]. На следующий день, сдав на ж.д. вокзале билет, он поехал в Серый дом. Оказывается, вызвали его в отдел ОБЭП (борьба с экономическими преступлениями). Сидя перед следователем и чувствуя себя абсолютно невиновным человеком, Пашка искренне не понимал — на кой фиг его вызывали. Следователь — невзрачный мужичонка в штатском — сразу взял быка за рога. — Павел Игнатьевич, явка с повинной значительно облегчит вашу участь. — А в чем дело-то, гражданин начальник? Следак нехорошо улыбнулся: — Признайтесь, вам сразу станет легче жить. — В чем? — лаконично спросил Пашка. Гэбист взвился и, хлопнув по столу, заорал: — Прекрати валять дурака, здесь тебе не тут. Я следователь наркоконтроля. Знаешь, что тебе положена расстрельная статья? Пашка обалдело смотрел на кипящего, словно самовар, мужика. — Извините, но я, видимо, не туда попал, мне нужен ОБЭП, — и поднялся со стула. — Сидеть на месте, ты попал куда нужно, в нашем отделе ремонт, вот и работаем здесь временно. Да что я перед тобой отчитываюсь, выкладывай все по наркотрафику. Подобного выверта гражданин Чернов не ожидал, потому и зашелся в диком хохоте. — Ну вы и шутник, господин следователь. — Какие тут шутки, на ваш банковсий счетпришел перевод из Первопрестольной на двенадцать миллионов рублей. Следователь уставился на потенциального наркобарона добрыми глазами анаконды. Пашке на миг поплохело. — Это что зарплата за полгода? Тогда маловато будет. А может, платят как стажеру? Дальше допрос больше напоминал препирательство. Пашка смикитил — у органов нет никаких доказательств, а на нет и суда нет. — Откуда мильоны? — А не ваше собачье дело. Презумпцию невиновности никто не отменял. Служитель Фемиды мурыжил Пашку еще три дня, но в конце концов отвязался. Обозленный парень заявил, что работает в закрытом спецучреждении и давал подписку о неразглашении — выложил чистую правду. А на все наглые вопросы следователя, решившего, что он накрыл крупный наркотрафик и предвкушающего карьерный рост и дождь наград, заявил: — Предоставьте факты моей преступной деятельности, искать улики — ваша работа. Нет ничего, тогда пошли на фиг, а я поехал отдыхать на природу. Через неделю непутевого следователя вызвали на ковер и поимели со всех сторон. В результате его загнали далеко на периферию участковым — все финиш.* * *
Отвязавшись от придурочного следователя, Пашка на вокзале, наконец, купил билет на проходящий поезд Москва — Владивосток и с легким сердцем запрыгнул в вагон. Идя по аллее дачного кооператива «Волна-2», мурлыкал незатейливую песенку:* * *
Пашка с интересом листал толстенный том «Основы магии», лежа на сеновале. Книгу ему вручила красавица с требованием ознакомиться и иметь для начала общее представление о сути дела. — А как же Архангелов, он ведь утверждал, что магии нет? — Ай, не обращай внимания, очередной бзик, модные веяния. Между прочим Петр Петрович сам архимаг. Ладно, потом разберешься. Чем дальше Чернота погружался в книгу, тем больше обалдевал. С тем, что он читал раньше в фэнтезийных романах — ничего общего. Правда, в одном авторы сказок для взрослых не ошиблись — магам или колдуньей может быть только тот, у кого есть врожденные способности. Пашка, листая увесистый том и понимая с пятого на десятое (текст, к счастью, на русском, но с ятями), лишь удивлялся: — Где заклинания и сложные плетения? Просмотрев весь фолиант, призадумался — было над чем. По сути «Основы магии» являлись некоей базой,на основе которой можно овладеть разными направлениями магического искусства. Оказывается, опытный маг мог черпать силу (энергию) везде: в самой природе, космосе, различных тектонических разломах. Процесс медленный, но верный. Тут же давалась сноска — во многих мирах магия отсутствовала как таковая. Причина одна — нет у данных человеческих рас к ней предрасположенности. На Земле дела обстояли получше, но не на много. Один потенциальный маг на миллион жителей. Времена инквизиции в средние века не прошли даром, много талантливого народа взошло на костер, еще больше погибло невинных. Для себя Пашка уяснил одно — начинать нужно с медитации, а потому после утренней пробежки подолгу сидел на крутом берегу с закрытыми глазами. Сначала по методу йогов, созерцая свой пупок, ожидая мерцающего сияния — не дождался. Перестав маяться дурью, дальше действовал точно по книге. Дней десять изображал из себя статую товарища Будды, пока не добился первых результатов. Дед уже начал беспокоиться за умственное здоровье внука — ничего обошлось. Месяц пролетел незаметно, пора домой, в каменные джунгли. Как там Рада? Первым делом познакомить ее с родителями, а то как-то нехорошо получается. Она здесь надолго обосновалась, да и предков успокоить — хотели невесту, получите.II глава
С вокзала Павел поехал к родителям, завез гостинцы от деда — деревенскую сметану и масло. Пригласил вбудущий выходной на дачу. — Познакомлю вас с замечательной девушкой. Мама, Ольга Николаевна, разулыбалась, отец одобрительно хмыкнул, типа наконец-то. Утром следующего дня он шагал по песчаным дорожкам с большим тортом и букетиком цветов. На своей аллее радостное настроение от предстоящей встречи несколько поугасло. Ложку дегтя внес высокий бетонный забор, стоявший по всему периметру трех дачных участков. — Отчебучила Рада, неведомо, как обошла закон, запрещающий строить подобные заграждения. Зеленоглазка встречала его на крыльце — объятия, поцелуи и радостный щебет длились недолго — минут десять. — Мой руки и садись за стол — кормить буду, — тоном строгой воспитательницы заявила красавица. Видно, что искренне рада, хотя кто знает этих женщин, у них же все не как у людей — думают одно, говорят другое, делают непонятно что. Девушка оказалась отличным кулинаром, впрочем, Пашка не особо понимал, что ел. Ослепительная красавица в коротком халатике и с откровенным декольте на груди срывала башню. До чая дело не дошло. Рыча от вожделения, Пашка подхватил на руки зеленоглазое чудо и понесся в спальню. Через три часа опустошенные и счастливые пили чай с тортом. — Пашенька, мне кажется, я тебя люблю — вот горе. Юноша поперхнулся напитком. — Горе не беда, — и беспечно пожал плечами. — Тебе не ведаю, а вот мне каково. Я ведь тебя, Павлуша, буду гонять, как козу Сидора. — Сидорову козу, — машинально поправил юноша. — Погоди, погоди, мы так не договаривались, что значит гонять? Пашка с подозрением глянул на любимую. Смутные нехорошие предчувствия шевельнулись в его душе. Рада, смущенно улыбаясь, крутила пальчиками белокурый локон. — Павлик, ты только не волнуйся — твой учебный курс рассчитан на два года. На теорию — шесть месяцев, остальное — чистая практика. Предупреждаю сразу, будет очень трудно и больно. Не надейся на поблажки, невзирая на наши личные отношения. Травмы и прочие болячки в первое время вылечу, а потом твоя регенерация возрастет на несколько порядков. — Объясни темному, что я буду изучать, если уже сейчас заговорила о травмах. Зеленоглазка вздохнула и с явным сожалением в голосе выдала: — Кроме боевой и бытовой магии, лечебную и магию иллюзий. Затем историю и экономику миров нашего сектора, три основных языка наиболее крупных стран планеты, где пройдешь стажировку, дипломатию и несколько прикладных дисциплин. Владение холодным, стрелковым и импульсным оружием разных модификаций. Управление речными, морскими и космическими судами, а также наземным транспортом. Конная выездка, вплоть до джигитовки с применением холодного оружия. На одном их первых мест — рукопашный бой под названием урагу. Да, чуть не забыла про парочку предметов — психологию с основами гипноза и выживание на планетах с агрессивной флорой и суровыми климатическими условиями. У юноши по мере услышанного вытягивалось лицо и по нему стали выступать красные пятна. Внутренне Рада забеспокоилась: «Единый Творец, неужели они ошиблись, и парень оказался обыкновенным трусом?». А ее Павлик, вскочив вдруг на стул, издал клич команчей и заколотил себя кулаком в грудь. — Держитесь, твари, скоро на свет появится супер-пупер воин Чернота. Всех на фиг убью, вот. Пашка после столь дикой и неординарной выходки невозмутимо поклонился единственной зрительнице и уселся за стол. Давно так девушка не смеялась — хохотала до боли в щеках, а любимый Павлик с невозмутимой физиономией ел булочки с чаем. Позавтракав, Рада потащила юношу оценить сданный под ключ объект. Пройдя через неприметную железную дверь в бетонном заборе, они очутились на двух бывших дачных участках. — Справа от тебя сборный спортзал с двумя душевыми и раздевалкой — коммуникации подключены. В подвале — оборудованный двадцатипятиметровый тир. В углу построены сауна с бассейном, а слева — полоса препятствий. Пятачок перед спортзалом — ристалище, там станешь овладевать холодным оружием. Позавчера кстати доставила снаряжение и клинки с нашей Базы. — Вообще-то я кроме столового ножа и вилки ничего в руках не держал, — пробормотал Пашка. — Пустяки, научишься. Вернувшись на веранду, задал три ожидаемых вопроса. — То, что мне придется изучить, потребует гораздо больше времени, чем два года? — Извини, дорогой, упустила из виду — учебный процесс пройдет большей частью на нашей Базе, а там время течет по-другому. Отвечаю на второй вопрос — мастеров-учителей будет несколько. И последнее — пойду тебе навстречу, медицинская практика необходима, но работать только первую половину дня, не в ущерб учебе. Теперь сама хочу спросить — чувствуешь ли изменения своего организма после инициации? Необычные ощущения и тому подобное? — Да вроде нет, так мелочи всякие, о них и говорить не стоит. — Ну ка, ну ка, — оживилась девушка. Пашка смутился, запунцевел. — Перед отъездом из деревни решил помедитировать в последний раз, сначала как всегда ничего необычного — черная пустота и потеря реального времени, потом вдруг объявилась мигающая звезда. Небольшая такая, не знаю с какого перепугу ляпнул мысленно: «Интересно, сколько Раде лет?». Парень сконфуженно замолчал. Красавица заерзала от любопытства: — Дальше то что? Получил ответ? — Угу. Ерунда, а не ответ. Мысленно и кратко — сто двенадцать лет. Фигня все это. Рада, как ни странно, в свою очередь, покраснела и уставилась в сторону. Помолчав, ошарашила юношу. — Правильно тебе ответили, оракул ты наш, — и горестно вздохнула. — Не бросай меня, Пашенька, пожалуйста. — Не дождешься. Не верю. Молодая цветущая девушка, и вдруг на тебе — за сотню лет. Не вздумай при моих родителях ляпнуть, мама сразу к психиатрам потащит. Пойдем лучше в кроватку, снимем стресс. Психологический шок, именуемый стрессом, снимали до утра.* * *
Полный курс обучения длился пять лет внеземного времени — земного — два года. Павел этот кошмарный период без внутреннего содрогания не вспоминал. Конечно, он с благодарностью относился к своим кураторам-учителям, давшим ему уникальные знания и возможности, но обучение далось очень тяжело. На память остался шрам на верхней губе и клок седых волос в густой темной шевелюре. От шрама Пашка избавляться категорически отказался — оставил принципиально. Эти отметины заработал после практики по курсу выживания на одной из планет сектора. Планета имела милое название — Ужас. Забросили его туда на четвертом году обучения. Из одежды и снаряжения — высокие берцы, комбинезон «Хамелеон», москитная сетка, на поясе — десантный нож в ножнах и малая аптечка. В рюкзаке — сухпаек на три дня, да фляга воды, на голове — широкополая панамка из того же материала, что и комбез. Все. Задача — пересечь полосу джунглей и примыкающую саванну, ширинойв пятьсот километров, и выйти к реке. Срок — два месяца. Пользоваться порталом для перемещения запрещено. Инструктор напоследок посоветовал полагаться только на себя — помощь с орбиты в случае чего приходит не ранее трех часов. Никаких раций и тревожных кнопок не предусмотрено. Климат в этом месте неустойчивый — то дождь, то жара. Большое количество агрессивных хищников, да и флора не безобидна. — До вас погибли девять курсантов из тридцати, — «ободрил» инструктор. Будьте внимательны и осторожны. Удачи вам, Павел, — и исчез в открывшемся портале. Пашка, знавший точное направление конечной точки, не спешил. Расположившись перед стеной джунглей, развел костер, щелкнув пальцами, поджег натасканную груду валежника. Слегка перекусив, внутренне настроился и легкой трусцой отправился в путь. Для мага такого уровня, каким стал Павел, достичь цели в полтыщи километров — плевое дело. Одно большое но — существовали и некоторые ограничения, по его мнению, просто дурацкие. Живой пример — не больше трех раз применения боевой магии при угрозе жизни. Не пользоваться порталами-прыжками. Не лечить магически полученные травмы и заболевания. Не иначе садисты придумали, — решил юноша, сбивая палкой прыгнувшую на него змею. Пробираясь через сплетения лиан и густой подлесок, Пашка лишь стискивал зубы, да зло матерился. Повышенная влажность и полумрак от закрывших кронами деревьев небо лишь усугубляли его мрачное настроение. А тут еще всякая мелкая живность в виде насекомых, пауков и разных змеек так и норовили цапнуть. Переночевав на развилке дерева и проснувшись с рассветом, он едва не стал «деликатесом» для гигантской анаконды. Та, бесшумно обвив ствол, подобралась на расстояние последнего броска. Первое, что увидел проснувшийся Пашка, продрав глаза, гигантская распахнутая пасть. Сработал инстинкт самосохранения, и он на автомате произвел выброс внутренней энергии. С правой руки сорвалась бело-голубая молния, раздался треск — разряд пробил голову змеи насквозь. Пасть захлопнулась, и анаконда кольцами скатилась с дерева. Вот после такой встречи с ползающим гадом и появилась у него белая прядь волос. Такое чувство, как брезгливость, из юноши давно выбили, а потому, откромсав от змеюки несколько больших кусков, тут же зажарил. Правда, сам процесс занял довольно много времени — сырая древесина неохотно горела. На десятые сутки Пашка, наконец, вырвался из джунглей, дав себе зарок никогда ни при каких обстоятельствах в них не соваться. Вид он имел несколько потрепанный, панамка исчезла — утонула в болоте. Нервущийся комбез подран в трех местах, руки и лицо в воспаленных царапинах, зато настроение бодрое. Пробежав километра три, наткнулся на большой ручей с густыми зарослями по берегам. В этом оазисе Пашка провел сутки — подлечился, отмылся и наконец поспал в приемлемых условиях. При выходе из долбанных джунглей обзавелся тремя копьями — срезал ветки с высоких кустарников, напоминающих бамбук. Саванна кишела птицами и зверушками самых разных видов и форм. Непуганое зверье подпускало довольно близко. Поразив копьецом здоровенную птичку, похожую на большой шар, запасся провизией на день. Пашка за световой день умудрялся преодолевать большие расстояния — сорок-пятьдесят километров. Бегать он умел и любил. Одно огорчало — высокая трава скрывала иногда хищников, приходилось менять маршрут. Нередко попадались крупные особи, типа тираннозавров. В небе кружили огромные птицы, напоминающие кондоров, к счастью, не агрессивные. На пятый день, ближе к обеду, столкнулся нос к носу с огромной зверюгой, обличьем напоминавшей льва с длинными клыками. Пашка рефлекторно зарядил сальто и плюхнулся на шею льва. Удар ножом в основание черепа, и хищник, взрыкнув, грохнулся на траву. Пашка еле успел отскочить. Для ночевок выбирал верхушки холмов, ставя охранную магическую сеть. Береженного Бог бережет. Когда «марафон» подходил к концу — до цели оставалось не более двух дней — Пашка реально попал. Утро выдалось погожим, теплым, птичьи трели раздавались по всей округе. Позавтракав вчерашним жареным куском мяса и глотнув из фляжки воды, отправился в путь-дорогу. Бежалось легко — здешняя сила тяжести явно меньше земной. Бодрости настроению добавляла мысль — скоро финиш, конец этой затянувшейся мудистики. Ночевки под открытым небом, жареное на костре мясо без соли, пополам с золой, — надоел этот туристический вояж да чертиков. Хотелось вернуться в лоно цивилизации, попариться в бане, посидеть бездумно у телевизора, да просто поспать в человеческих условиях. Он на ходу выругался, представив его заброску в отсталый мир на период стажировки. А как все хорошо начиналось. Основную теорию давали на Базе, располагавшуюся кстати недалеко от теремка Архангелова. Две приятные преподавательницы — женщины цветущего возраста — профессионально вкладывали знания в юношескую голову. Маг-учитель — сухонький старичок с хитрыми глазами — учил на совесть. К Пашкиному удивлению, магия потребовала огромных физических затрат. На работу в клинике не оставалось сил. Потому его трудовая деятельность закончилась через год. Маг-учитель Мозес пребывал в некотором шоке — ученик прогрессировал с невероятной скоростью от занятия к занятию. Прощупав с Пашкиного разрешения его ментальный фон и магический потенциал, тут же скакнул в портал-переход к начальству. Архангелов с некоторым недоверием отнесся к сообщению Мозеса. — Значит, скрытый архимаг, говоришь? Давай его сюда, лично проверю. Оставшись один, Глава Ордена упал на колени перед образом Единого Творца. Совершив благодарственную молитву, еще раз поблагодарил за появление нового архимага в их рядах. Благодарить было за что — несмотря на обилие магов-хранителей, архимагом являлся лишь сам Архангелов. В отличие от всех остальных наук, магия стояла на особом месте — не существовало никаких школ и академий по одной просто причине — процент людей, обладающих даром магии, являлся настолько мизерным от общего числа, что овчинка выделки не стоила. Выявленные будущие маги занимались обучением конкретно с одним учителем, в очередь никто не выстраивался. Маги подразделялись всего на две категории — рядовые и высшие. Высших на весь Орден Хранителей насчитывалось всего восемь человек. Для ясности, пример из земной жизни. Талантливый студент — аспирант — профессор — академик — и так в любой науке от медицины до экономики. В магии ничего подобного. Есть способности — получаешь базовые знания и становишься обычным магом. Высшим — от большой внутренней силы, ну и, если так можно выразиться, от наличия дара Божьего. То есть от количества знаний ничего не зависит. Нет, знания лишними не бывают, но выше себя-то не прыгнешь. Первые два года магии учила Рада — давала базовые знания и натаскивала в боевой магии. Печально, но факт — именно на этой почве разладились их отношения. Кроме всего прочего Рада занималась с Павлом и рукопашным боем — урагу. И дело не в том, что ученик превзошел учителя — юноша в конце второго года обучения все чаще одерживал победы в тренировочных поединках. Рада оказалась на редкость самолюбива, не привычная к проигрышам, считала себя уникальной личностью. Случилось невозможное — перевернулся мир. После первого поражения в магическом поединке с ней произошла истерика. Она, занимавшаяся магией девяносто лет, и вдруг проиграла какому-то сопляку, причем вчистую. Тренировочный поединок длился полторы секунды, пока Рада мысленно произносила заклинание, ее снес воздушный удар. Впечатавшись в мешки с песком, обозначающими парапет арены, на миг потеряла сознание. За один миг любимая девушка превратилась в законченную стерву. Унижения Рада не прощала никому — достойно проигрывать ведьма не умела. Через два года они расстались, и Пашка лишь облегченно вздохнул — баба с возу, всем легче, не только кобыле. Рыся по саванне, Пашка нехотя вспоминал блондинистую красавицу, искренне не понимая случившуюся с ней перемну. Наивная душа, он не сталкивался раньше с черной завистью. Пашка некстати ушел в себя — его ждала самая что ни на есть натуральная засада. Больше двух десятков гориллоподобных существ с дубинами в руках напали внезапно, выпрыгнув из высокой травы. Увернувшись от удара сучковатой палицы, Пашка страшным коротким ударом пробил грудную клетку вожаку. Обиженно взвыв, бандерлоги кучей бросились на обидчика, мешая друг другу. Несмотря на хаотичное мелькание дубин, ему удавалось постепенно сокращать число противников. Те ревели от досады — никак не могли попасть по беззащитному на первый взгляд человеку. Парню только раз крепко досталось по губе. Ощутив во рту вкус крови, Пашка окончательно рассвирепел и перестал сдерживать мощь своих ударов. Число убитых врагов быстро росло, подхватив трофейную палицу, он размытой тенью носился среди нападавших. Многоголосый рев стоял по саванне. Наконец, до слабых мозгов полуобезьян дошло, что их просто убивают. Оставшаяся в живых пятерка бандерлогов в панике сбежала. Выйдя из скоростного режима, Пашка длинно матюгнулся — о наличии полуразумных уродов на планете никто не заикался и не предупреждал. — Ну не сцуки ли после этого кураторы гребаные? Залепив рану на верхней губе куском лейкопластыря, Чернóта продолжил прерванный бег по бескрайней степи. После обеда пошел надоедливый моросящий дождь, стало сыро и прохладно. Два солнца скрылись за темными тучами — мерзопакостная мокреть длилась до полуночи. Ночь прошла в относительном комфорте. Пары огненных магических шаров хватило на выжженный круг пятиметрового диаметра. Поставив по периметру защитный купол от дождя, Пашка завалился спать на голодный желудок — всю живность распугала непогода. Последний день перед финишем хорошо начинался — ясное небо, тепло, пичужки поют — красота. Поймав на ходу толстую змею, не стал заморачиваться на остановку, пожевал на ходу. Сырое мясо полезней вареного — больше питательных веществ. Ничто не предвещало беды, но вдруг ближе к обеду подсознание заверещало в полный голос: «Алярм, тревога!». Парень ощетинился, завертел головой. В метрах трехстах, в зеленой траве, замелькали серые в черных подпалинах спины. Забежав на вершину одного из холмов, пригляделся — его полукольцом окружала большая стая зверей, похожих на волков, но более крупных размеров. Как они не вовремя. По его расчетам, к вечеру должна показаться река. Впору чесать затылок — псевдоволков на первый взгляд поболее сотни. Ввязываться в бой — результат неоднозначен, их слишком много, а главное — кончился лимит применения боевой магии. Разум лихорадочно просчитывал варианты — есть, нашел. Определив направление ветра, Пашка резко свернули рванул поперек своего прежнего курса, поджигая высохшую траву — бытовую магию не ограничивали. Пожар в саванне — страшное дело. Огонь, гудя, надвигался на стаю. Псевдоволки не выдержали и, визжа от страха, ринулись прочь, спасая свои шкуры. До заката двух светил Пашка достиг заветного рубежа и блаженно отдыхал, опустив гудевшие ноги в теплую воду безымянной речки. Его забрали через два часа донельзя изумленные инструкторы. Оказывается, он побил рекорд скорости в Ордене, умудрился преодолеть маршрут в два раза быстрее — так родилась очередная легенда. Дожидаясь челнока с орбиты на естественном пляже, отчего-то вспомнил первые шаги в изучении магии и прочего боевого искусства. Как хорошо все начиналось.* * *
Ранним утром, закончив пробежку вокруг дачного поселка, Пашка блаженствовал после душа за чаем. Весь кайф обломала Рада, заявившая с озабоченным видом, мол, хватит валять дурака — пора учиться. Первый урок магии едва не оставил колдунью заикой. Подробно объяснив правила вхождения в медитацию, ляпнула, не подумавши: — Представь себя воздушным шариком, стремящимся в небо. Пашка с ходу вошел в нужное состояние и представил, видимо, слишком хорошо. — Ой, ой, перестань, прекрати немедленно! Юноша, открыв глаза, с изумлением узрел злую мордашку Рады. Оказывается, он висел в полуметре над матами — занятие проходило в спортивном зале. Первая трещина возникла в отношениях в этот день, а когда через полтора года он победил колдунью не только в сабельном поединке, но и в магической схватке, любовь колдуньи превратилась в ненависть. Без всяких объяснений Рада исчезла. Пашка вздохнул с огромным облегчением. Достали истеричные скандалы. Ему и в голову не могло прийти, что в основе лежала обыкновенная зависть. Он рассуждал как все нормальные люди — талант он от Бога — завидовать глупо и грешно. Рада к тому же слыла дамочкой самолюбивой, к чужим успехам относилась как к личному оскорблению. Архангелов в дальнейшем, к сожалению, допустил, грубейшую ошибку — не отстранил блондинистую колдунью от опеки над начинающим магом. А Рада, скрипя зубами, ждала своего часа, планируя ужасную месть. Сопляк, юнец посмел превзойти ее в боевой магии — она шипела и плевалась, вспоминая тот позорный поединок. Огненные шары и молнии почему-то огибали Пашку, а его файербол, пролетевший в опасной близости от головы, сжег холеные локоны. Пришлось красавицеделать короткую стрижку. Кульминация поединка вообще ни в какие ворота не лезла, да его стервеца четвертовать за такие «сюрпризы» нужно. Под ногами Рады внезапно разверзлась земля, и она ухнула в двухметровую яму, сверху с тяжелым гулом брякнулась бетонная плита, замуровав красавицу в импровизированном зиндане. Минутчерез пять, развеяв плиту, любящийся Пашка вытянул матерящуюся блондинку из узилища. Естественно, такого унижения Рада простить не смогла. Она отомстила через четыре года на свою голову. На Базе Чернота оттачивал свое мастерство не только в магии, но и в владении холодным и огнестрельным оружием, рукопашкой, искусством маскировки на местности, а также джигитовке. На смирной кобыле Ночке осваивал мудреную науку верховой езды. Кроме магии, его поразила урагу — синтез многих боевых искусств — карате и «прочий Восток» нервно курят в сторонке. Мастер урагу легко справлялся с группой из двадцати-тридцати бойцов. Основа борьбы — скорость и бесконтактный бой. Сама учебная База Ордена и процесс обучения поразили юношу. Впечатляла площадь — не менее тысячи гектаров, пять огромных полигонов, семь полос препятствий разных категорий сложности. Несколько шикарных зданий, отделанных мрамором, для учеников — отдельные коттеджи, столовая, бани и прочее подсобное хозяйство. К Пашкиному удивлению, одновременно с ним проходили курс молодого бойца всего два человека и на всю троицу приходилось десять преподавателей различных дисциплин, три высших мага, шесть инструкторов, а также лазарет с пятью медработниками. Кроме того, обслуживающий персонал, да полсотни охраны. Офигеть можно. Учили будущих Хранителей по высшему разряду — вдумчиво и жестко. Из них готовили универсалов — владение на высоком уровне любым холодным оружием, то же самое огнестрелом. Первые месяцы Пашка дико уставал, засыпал, едва касался подушки, потом ничего, втянулся. С огнестрелом у него дела шли прекрасно, чего не сказать о холодном оружии, но в конце концов приноровился и стал ходить без синяков, оставляемых инструктором учебным мечом. В последний год обучали умению обращаться с различными метательными орудиями — от древних катапульт, луков и арбалетов до пушек XVII века. Ознакомили с импульсивным, лазерным и электрическим оружием. С полной выкладкой в тридцать килограмм, плюс винтарь на шее — бегали не менее двадцати километров ежедневно Учили вождению различных видов транспорта — наземного, воздушного и водного. Совершали прыжки с парашютом с предельно малых высот. В одном из углов третьего полигона штурмовали искусственные скалы с отрицательным углом с альпинистским снаряжением и без него. Магию применять запрещалось. На теоретических занятиях давали военную стратегию и тактику, подробно разбирая большие исторические сражения. Всемирная история параллельных миров насчитывала двести четыре тома, каждый из которых толщиной с ладонь. К счастью, курсантов не заставляли учить их наизусть, но прочитать обязывали. Со своими однокашниками на Базе Пашка сдружился сходу — он вообще по жизни человек компанейский и коммуникабельный. Очень смуглый индус, сухощавый, невысокий с длинным и неудобным именем Банголапур и высокий, полноватый, желтолицый китаец Лю-Фань — полные противоположности. Индус — резкий, порывистый холерик, китаец — спокойный, выдержанный меланхолик стали Черноте хорошими товарищами. С первых же дней наградили друг друга кличками — имена произносить долго и неудобно. Индус — Банго, китаец — Люфт, Пашка — Чен. Он многое почерпнул от новых друзей, открыл для себя особенности восточной и азиатской культуры, даже увлекся изучением иероглифов. Собирались каждый вечер, дискутировали на ту ли иною тему, помогали друг другу в учебе. Раз в полгода курсантам давали отдохнуть — отправляли домой на десятидневные каникулы. Пашка редко появлялся на даче, обычно гостил у родителей и любимого деда. На третьем году обучения Пашка глупо засыпался — включил телевизор без пульта. Родители этот фокус не оставили без внимания, насели на чадо, требуя объяснений. Краснея от стыда и пряча глаза, пришлось врать. Да, дескать, обучается в секретном учебном заведении, и там учат всяким безобидным штукам. Кое-как отбрехался, выматерив себя за невнимательность. Чем дальше шло обучение, тем больше Чернота ненавидел магию. Да, да, уважаемый читатель, так оно и было. Другой бы на его месте ходил нос задравши, но только не наш герой, и на это имелись свои причины. Всему виной Пашкина натура, нетерпящая каких-либо проявлений несправедливости и прочих отрицательных черт в людях. Его поразило высокомерие магов, отношение к обычным людям как к некоему планктону. Из-за чего имел несколько конфликтов с высшими магами. Некоторые пытались проучить молокососа, но потом горько пожалели. Пашка, набрав невероятную магическую мощь, а дело происходило на альпийском полигоне, одним ударом вмуровал троих наставников-магов в скалу. Освободившиеся к вечеру маги прониклись уважением и долей страха к Черноте. Спесь то он сбил, но по сути они так и остались чванливыми снобами. Да Пашка и не ставил задачу перевоспитания Высших. Не желая становиться эдаким всемогущим монстром, парень откровенноманкировал занятиями по магии. В чувство его привел старый Мозес: — Не дури, Паша, знания — сила. Во время проведения операций неизвестно с кем и с чем столкнешься. Порядочный человек — это хорошо, а сильный, порядочный и главное — живой, выполнивший задание — втройне хорошо. Подумай. Поразмыслив на досуге, Пашка понял — старый маг прав. Стоя у длиннющей в пять рядов мемориальной доски с голографическими портретами погибших членов Ордена, осознал — принципы принципами, а живой Хранитель — лучший вариант. Магия то же оружие, как меч или штурмовая винтовка, стреляющая сгустками плазмы. Словом, инструмент для достижения поставленной задачи. Перестав заниматься самоедством, энергично взялся за освоение различных видов магии. Перед выпуском Чернота умудрился поразить видавших виды Высших магов и своего куратора Мозеса. На выпускных экзаменах «свернул пространство» — от альпийского полигона осталась лишь яма с аккуратно срезанными краями. Нагромождение скал исчезло. Замедляя время для оппонентов во время показательных поединков, укладывал их носом в траву без применения физической силы. Надо отдать должное, Пашка и без магических штучек частенько выходил победителем с инструкторами. Ему легко далось владение саблей и мечом, а разница в ведении боя между ними большая. На стрелковом полигоне дела обстояли тоже неплохо. Четыре из пяти в яблочко с тридцати метров из пистолета — весьма неплохой результат. Инструктор Дасти говорил: — Ты, конечно не снайпер, но задатки есть. На рубеж, сегодня стрельбы из автомата, разборка и сборка оружия на время с завязанными глазами — и вперед. На стрельбищах Чернота настрелялся на две жизни вперед. Самое поганое — лук осваивал год, а потом просто отказался от занятий, им нужно заниматься с детства, а так просто зряшный перевод времени. Вот метание ножей — другое дело — неожиданно проявилась способность. Через три года рисовал на мишени ножами любую геометрическую фигуру. Реальное расстояние для верного поражения в пределах двадцати метров. — Результат вполне приемлемый, — озвучил инструктор Ярослав.* * *
База располагалась в удачном месте — с трех сторон ее окружал смешанный лес, полный грибов и ягод. В двух километрах протекала широкая река с несколько странным названием Малютка. Между рекой и Базой — небольшой аэродром, там курсантов натаскивали летному делу. Теорию по всем видам дисциплин вбивали с помощью гипномагии и спецартефактов. Друзья частенько бегали на реку купаться — в бассейне не то. Языкового барьера не существовало — с первых дней их обучили всеобщему галактическому языку. Хранители, отправляющиеся на задания, получали артефакт, позволяющий не только понимать, но и говорить на любом языке Сектора параллельных миров. Последний год пребывания на Базе получился очень насыщенным. При практическомвладенииразличными видами транспорта получили весьма впечатляющие результаты. Разбито два учебных самолета — пилоты Люфт и Чен спаслись благодаря левитации. Сторожевик «Стерегущий» при первом же выходе под управлением троицы так удачно сел на мель, что его потом стаскивали полдня матерящиеся речники пыхтящего буксира БК-35. На танковом полигоне славный экипаж умудрился наглухо заклинить двигатель новейшего танка российской оборонки «Т-120М». Словом, со всякими механизмами у троицы друзей дела обстояли, мягко говоря, не ахти. Пришлось руководству Базы проводить внеплановое совещание. После недолгих дебатов пришли к выводу — один из курсантов обладает скрытой магией разрушения. При тщательной проверке нашли-таки виновника аварий — им оказался лучший ученик Павел Чернов. Резюме — не допускать оного курсанта к механизмам сложнее мясорубки. Напрасно Чернота бил себя в грудь, крича, что он в душе пилот. — Запускайте бумажные самолетики, молодой человек, если не можете без неба, — ответили бездушные и черствые педагоги. Высшие маги ошиблись, а кто не ошибается. Лишь Мозес заподозрил неладное, но и он неоправданно затянул время и встретился с Главой Ордена перед самым выпуском. Архангелов въехал в тему на раз: — Это не магия разрушения, в мальчике просыпается мировая магия, а может, что и покрупнее. Старый Мозес схватился за голову: — Что будет, ой, что будет, — полузадушенно зашептал он, раскачиваясь в кресле, словно китайский болванчик. — Что будет, то и будет, вы совсем тиной заросли, мышей не ловите, — рявкнул Глава Хранителей. Сам поговорю с Павлом. Эх, вы, горе-педагоги, — последняя фраза прозвучала ругательством. К сожалению, пообщаться с Черновым в ближайшее время у Архангелова не получилось. Заела текучка, затем ЧП в одном из параллельных миров — пришлось срочно отправляться в командировку самому. На планете Земля-3 назревала-таки ядерная война. Все против всех, в результате которой на цивилизации, населявшей планету, можно смело ставить жирный крест. Пашка, отправившись на последние зимние каникулы, предвкушал близкую встречу с родителями. Выйдя из портала-перехода в заброшенном строении на окраине города, поймал «бомбилу» и отправился в центр за подарками. Нагруженный сверткам и сумками ввалился в родительскую квартиру. Отец с матерью поставили елку, возле нее суетился приехавший из деревни дед. Из кухни раздавался гогот гуся — будущее праздничное блюдо к новогоднему столу. Пашка за подарочной суетой совсем забыл о цветах для матери. Запершись в ванне, нехитрым колдовством соорудил шикарный букет подснежников с цветком лотоса посредине. Мама с сияющими от радости глазами, поцеловав сына, спросила с некоторым сомнением в голосе: — Ты где умудрился такие цветы отхватить, сынок? — Находился в деловой поездке на юге, вот и купил по случаю, — нашелся Павел. «Господи, да когда наступит время, чтобы я обходился без вранья родителям?» — взвыл про себя юноша. Новый год отметили по семейному, в своем кругу. Пашку с некоторых пор не привлекали шумные компании. Друзья по школе, спорту и институту разлетелись по стране и дальнему зарубежью. Денис, женившись на девушке семитских кровей, вообще умудрился свалить в Израиль четыре года назад. Второго января Пашка решил развеяться и вечером отправился в ночной клуб. Лучше бы не ходил. Обдолбанная молодежь, трясущаяся под забойную музыку, вызывала у него жалость и отвращение. К наркоманам, а тем более наркодилерам относился резко отрицательно. Вот и сейчас, вычислив двух торговцев белой смертью, крысами мелькающих по залу, не мог не встрять. Пошатавшись по прилегающим помещениям, нашел подсобку, где материальной магией сделал пять килограммовых пакетов афганского героина высшей пробы. Запихав в рюкзачок наркоту, поймал за шиворот пробегающего наркодилера. — Постой, делавар, разговор есть. Выйдем перетрем. По знаку торговца на крыльцо вывалила охрана — четыре «быка» в «коже». Гипномагию никто не отменял — нехитрое заклинание — и вся гоп-компания преданно смотрела на Черноту. — Как зовут тебя, парень? — Алик, — вытягиваясь по стойке смирно, гаркнул торговец, долговязый малый с бегающими глазками. — У меня крупная партия герыча — пять кило. Зацени качество. Алик, послушно вытащив из кармана выкидуху, лизнул белый порошок с кончика ножа. Один пакет Пашка заранее прорезал для дегустации. Наркодилер, закатив глаза, тщательно смаковал товар. — Классная вещь, только яс какого боку? — задал вполне уместный вопрос Алик. — Ты чо, не догоняешь? — слегка возмутился Пашка. Звони боссу, объясни ситуацию. Товар отдаю на двадцать процентов ниже оптовой цены, пусть пенензы готовит. Тебе как посреднику один процент с общей суммы. Въезжаешь? Алик хоть и находился под влиянием магического гипноза, все равно засучил ногами от будущего навара. Пять кило герыча — громадные деньги, и даже один процент — не хило. Переговоры с шефом длились недолго, а узнав, что клиент один, босс еле сдержал вопль радости. Такой жирный карась попадается раз в жизни. Расклад простой — лоха в расход, разбулыженный герыч — на продажу по точкам. Настроение у наркобарона резко поднялось. Отдав нужные распоряжения начальнику безопасности, достал из бара коньяк. Осушив полфужера, внутренне ликовал — мильоны сами плыли в руки. Самоназванный Барон, а именно такую кличку присвоил себе пухлощекий плохиш, мысленно представил себя на острове рядом с Багамами. «А чо, вполне реально, да и вообще пора сваливать из России-матушки, руководить организацией можно и из-за рубежа». Через полчаса к особняку Барона подкатили две потрепанные иномарки. — Все за мной, — скомандовал Чернота. За Пашкой гурьбой перлись не только Алик с «быками», но и вся охрана босса, взятая с первой минуты под плотный ментальный контроль. Лишь три добермана молчком носились по периметру — двор опустел. Ввалившись в гостиную, обставленную разномастным новоделом мебельюс претензией на антиквариат и аляповатой позолотой, Пашка обнаружил хозяина, лысеющего толстячка в стеганом халате, сидевшим за массивным столом из мореного дуба. Перед наркобароном стояла початая бутылка конька, широкий бокал на низкой ножке и большое блюдо с непонятной закуской. Толпа народа наполовину заполнила широкое помещение. У Барона от наглости подчиненных, посмевших без разрешения войти в личные апартаменты, перехватило горло. Пашка, не теряя времени, произнес заклинание, состоящее из одних шипящих и свистящих звуков, затем — небольшое волевое усилие — и все, клиент готов. Чернота, спокойно подойдя к главному плохишу, сообщил тому вполголоса на ухо: — Я единственный человек, которому ты можешь доверять. Твои люди сдали тебя полиции, облава и твое задержание — завтра утром. Я помогу тебе уйти за кордон. — Спасибо, друг, — лицо плохиша осветилось улыбкой благодарности. — Накажи предателей. Ствол есть? — Канечна, — и толстячок, открыв ящик стола, достал армейский пистолет бундесвера. — О-о, — обрадовался Пашка. — А я буду подносить патроны. Всем встать вдоль стены, — скомандовал он. — Начинай, Барон. — Бах, бах, бах, — пистолетные выстрелы слились в короткую очередь. Окровавленные бандиты падали на светлый персиковый ковер. — Держи новую обойму. — Спасибо, друг. Получите, суки, — и босс не спеша расстрелял остаток банды. — «Контрольки» не забудь, — заботливо посоветовал Пашка. Захлопали новые выстрелы. — Барон, еще твои люди в городе есть? — Ага, двенадцать человек тусуются на точках. — Они все на мусоров работают, давай их координаты. Устраню сам, а тебе нужно собираться в путь-дорогу. Не обращая внимания на побоище, главарь несколько заторможено открыл сейф, достав оттуда толстый блокнот. — Держи, друг, все здесь. — Молодец, переодевайся, пакуй бабки и драгоценности в чемодан, если они есть. — Обижаешь, у меня все есть. Босс переоделся, затем стал набивать наличкой чемоданы. Пашка слегка прервал трамбовочно-упаковочный процесс. — Как на счет герыча? Найдешь грамм десять? — Не вопрос, посмотри в крайнем левом ящике. Пашка, порывшись, нашел два пакета с героином и, прихватив одноразовый шприц, отправился на кухню. Наполнив «баян» лошадиной дозой герыча, вернулся к хозяину особняка. — Сядем на дорожку, — предложил Пашка. — Давай руку, сожми кулак, — и, пережав ладонью набухшую вену, вкатил отраву. Стерев свои отпечатки со шприца, вложил его в руку невменяемого главаря. Энергетическим ударом остановил у того сердце и, прихватив два чемодана с деньгами, вышел вон. Через два дня из города исчезли все двенадцать наркодилеров. Деньги Пашка разделил — часть положил на счет родной школы, а другую половину отдал клинике, где работала мама. Органы и прочие заинтересованные личности недоумевали, с чего вдруг сбрендил Барон, перестрелявший всю свою организацию и сдохнувший от передоза. Убойный отдел только разводил руками — двадцать семь человек со стволами покорно позволили себя кокнуть без всякого сопротивления. Мистика, блин. Весной перед выпуском Пашка смог вырваться на неделю к родителям. В этот раз уничтожил вторую и последнюю банду наркоторговцев. Спятивший охранник топором устроил бойню — полегло тридцать шесть человек. После чего повесился сам. Деловые люди города сложили два и два и пришли к выводу, что заниматься наркотой — себе дороже. Город на длительное время избавился от смертельной заразы. Да и кремлевские власти подсуетились — внесли расстрельную статью в УК за распространение наркоты.* * *
Ночь перед экзаменами Пашка провел в лазарете. Нет, не заболевши. Вот уже три года он наведывался к главврачу Марине, своей новой любовнице. Остальные двое — Банго и Люфт — не теряли времени даром. Индус нашел себе утеху в банно-прачечном хозяйстве, китаец самый хитрый, обхаживал завстоловой — гарную дивчину с косой до попы. Начальство на похождения Дон Жуанов смотрело сквозь пальцы — жизнь есть жизнь. Пашка, утром возвращаясь в свой коттедж, вдруг некстати вспомнил давнюю историю с уничтожением на полигоне неприступных скал. Как он в начале загордился, надо же, такой молодой маг, а уже владеет сворачиванием пространства. На землю через неделю его опустил старый Мозес. Объяснил ему, дураку, что это действие магии разрушения и не более того. — Ломать не строить, — ворчливо заметил он. — Лучше займись магией созидания, то есть материальной магией. Пашка тогда с головой погрузился в учебу, Мозес только радовался, глядя на столь усердного ученика. Выпускные экзамены состоялись в июне 2020 года. Чернота сдал их на отлично. Владение транспортными средствами поставили всем троим автоматом. Самое трудное задание — вне зачета — создание артефакта — смог выполнить только он. А это уровень Высших магов. Пашке среди трофеев, взятых у наркоторговцев, глянулся серебряный браслет с крупным рубином. Из него он и сделал аккумулятор магической силы, потратив на процесс полгода. Такой артефакт — мощная страховка на все случаи жизни. Сдав экзамены, курсанты получили двенадцать дней отдыха перед стажировкой. Окончание учебы отметили на Земле, в родном Пашкином городе, после чего парни умчались в родные края. Чернота напоследок съездил к деду на два дня. Прибыв после отдыха на Базу, попал в суровые руки Мозеса. Последние наставления, экипировка… Возникшая неизвестно откуда Рада зачитывала инструкции. Стажировка предполагалась на год, на довольно спокойную планету Регус. Тамошняя цивилизация находилась в стадии средних веков. Между странами, располагавшихся на трех континентах, иногда вспыхивали конфликты, переходящие в вялотекущие войны. Отъявленных агрессоров на троне не наблюдалось. Задача — врасти в тамошнюю жизнь, добиться успеха в статусе и привезти цветок Огонь Дракона, цветущий раз в пятьдесят лет. Прогрессорство строго запрещалось. Пашку, одетого в сплошную замшу и черные высокие ботфорты, провожала одна Рада. Из оружия — длинный узкий меч и кинжал на поясе. Контрабандой Чернота прихватил двадцатизарядную «Кобру» с пятью магазинами. В заплечном дорожном мешке — запас продуктов на три дня и тридцать золотых монет в кошеле. Уходил пешим — лошадь запретили с собой тащить. Рада подтолкнула его в спину к открывшемуся портал-переходу. — Удачи тебе, рыцарь, она тебе ох как понадобится. Обернувшийся Пашка успел увидеть злорадную усмешку на лице ведьмы. Шаг — и База осталась позади за много парсеков и миров.III глава
Глава Ордена Хранителей равновесия Архангелов в бешенстве грохнул старинную вазу о пол. В дверь кабинета заглянул секретарь-референт, адъютант и доверенное лицо — Садек. Высший Маг с маловыразительным лицом и умными глазами. — Доставили? Садек молчапосторонился, пропуская Мозеса, тащившего на магическом поводке Раду. Секретарь исчез безмолвной тенью, закрыв плотно за собой тяжелую дверь. Архангелов с минуту буровил тяжелым взглядом преступницу. — Сучка, как ты посмела отправить Чернова в Запретный сектор? Б…дь такая, тебя четвертовать мало. Понесешь самое суровое наказание — развоплощение. С Радой стало плохо, свалилась в обморок. Вызванные моментально дюжие охранники подхватили ведьму. — На алтарь ее, готовьте обряд, — глухо приказал глава Ордена. Неприкаянный Мозес по — прежнему стоял посреди кабинета. — А ты куда смотрел? — напустился на старого мага Архангелов. — Обманом отвлекла, — сокрушенно развел руками Мозес. Архимаг походил вокруг стола: — У нас там уже пропалидвое Хранителей. — Вы опасаетесь за Чернова? — Нет, за планету, — пробурчал Архангелов. — Пойдем в подземелье. Без нас обряд не начнут. Потрескивали горящие факелы вокруг алтаря. На нем лежала Рада, кожаные ремни фиксировали ее конечности. Сам обряд длился недолго — на животе колдуньи покоился зеленый кристалл в виде равносторонней пирамиды. Едва прозвучали последние слова заклятья, произнесенные Высшими Магами, задрожал воздух, послышался гул, переходящий в свист, — пирамида вспыхнула нестерпимым белым свечением и рассыпалась в пыль. Молодая блондинистая красавица на глазах превратилась в древнюю старуху. Она потеряла магическую силу и способность к заклятиям. Для мага подобное наказание страшнее смерти. Этой же ночью бывшая магиня Рада повесилась.* * *
Переход Пашке дался не совсем гладко — в глазах туман, к горлу поступила тошнота. Толчок под ноги — он на месте. Пашка потряс головой, заозирался по сторонам, посмотрел на небо и понял — попал не туда, это не планета Регус. Вместо одного солнца светила два — одно земного типа и красный «карлик». Неприятности на этом не кончились — исчезли все металлические предметы, бывшие с ним. Золото, оружие и главное — серебряная бранзулетка с артефактом. В общем полная ж..а. «То-то у Рады перед его отправкой была такая довольная морда. Отомстила-таки засранка. Бабы — наша погибель, все неприятностиот них», — сделал мудрый вывод Пашка. Стоя на грунтовой дороге, огляделся — слева неподалеку — густой лес, справа — возделанные поля с перелесками. На дворе лето. Трава пахла так же одуряюще хорошо, как и дома. — Ну и кому стоим? Куда ждем? — Пашка в сердцах выматерился и, запомнив ориентиры перехода, отправился по дороге. Для возврата на Базу попытался открыть портал — бесполезно. Топая по дороге, размышлял — его будут искать, Орден своих не бросает, а пока будет вживаться в среду, стажировку никто не отменял. Скорым шагом одолев километров двадцать, почувствовал голод и решил заночевать на природе, тем более наступил вечер. Очутившись в лесу, выбрал подходящую полянку, набрал сушнячка и искрой, вылетевшей из пальца, зажег костер. Запалил его для комфорта — Пашке нравилось смотреть на огонь. Сублимированные пайки находились в саморазогревающихся керамокюветах. Пашка, с аппетитом съев две котлеты с картофельным пюре, зашарил в рюкзачке в поисках фляжки с водой. Облом-с. Фляжка исчезла без следа, как и весь металл. Сплюнув, Чернота при свете заходивших светил набрал в освободившуюся кювету местных ягод. Утолив жажду, сел у костра. Анализируя непредвиденное появление на неизвестной планете, не мог отделаться от некоего чувства эйфории и приподнятости. — О идиото, о жирафа, самый великий из дураков Павел Чернов. Он в сердцах стукнул себя кулаком по лбу. Сила, магическая сила в немереном количестве разлита в местном пространстве. Ешь, пей не хочу. На Базе и на Земле он такого не ощущал. У него с магией странные отношения — об этом никто ничего не знал. Во-первых, маги черпают силу через медитацию, уходя в астрал, о котором они рассказывают, закатив глаза и чванливо оттопыривая нижнюю губу. Второе — для проведения магического воздействия произносят заклинания. У Пашки все не как у людей, то бишь магов. Сила вливалась в него без всякой медитации, заклятия озвучивал лишь в присутствии Мозеса и кураторов. В самом начале обучения убедился — емуони не нужны. Мысленно представил — и пожалуйста — вылетевшая искра зажгла костер. Ну и все остальное в том же духе. На многие свои вопросы Пашка не находил ответов. Ни Мозес, ни тома магии ясности не внесли. — Когда вернусь, нужно пообщаться с Архангеловым. По слухам, самый могучий и компетентный маг. А вообще нужно поэкспериментировать над собой, тем более планета уникальная. Вот определюсь, подзаработаю местных деньжат и удалюсь отшельником в какую-нибудь пустыню или пещеру. Причем подальше от женщин, они здорово отвлекают. Блажен, кто верует. Хочешь рассмешить Бога — поделись своими планами на будущее. Костер догорал, и только угольки мерцали из-под золы. Чернота взобрался на ближайшее дерево, облюбовав разлапистую ветку, и заснул безмятежным сном. Нервная система стажера железобетонно стабильная, потому обошлась без шока и нервного срыва. Проснулся Пашка ранним утром с рассветом. Его разбудил негромкий говор мужской компании, расположившейсяу соседнего дерева. Оседланные лошади неподалеку хрумкали сочную траву. Пятерка молодых мужчин представляла собой наглядное пособие, как должен выглядеть профессионал-наемник. Не солдаты точно, одеты разномастно, но тип общий — милитари. Кожаные колеты, свободные камзолы, сапоги по колено. Оружие разное — мечи, кинжалы, у двоих — боевые топоры. Трое с арбалетами. Лат и кольчуг не видно, видимо, лежат в объемистых седельных сумках. Особой тревоги Чернота не испытывал — обычным оружием его не взять, да и магическим вряд ли. Что же, пора знакомиться — чем больше информации о здешнем мире, тем лучше для него во всех смыслах. Пашка мягко, по-кошачьи, спрыгнул с ветки и не спеша направился к спорящим воинам. На всякий случай поднял раскрытые ладони в знак мирных намерений. — Здравствуйте, уважаемые, позвольте одинокому путнику присоединиться к вам. Не подскажете, где я нахожусь, а то заплутал маленько. Пашка говорил по-русски, не надеясь, что его поймут аборигены. Лингвистический переводчик молчал — мало информации. Он пытался состроить простецкую морду лица и, видимо, немного преуспел в лицедействе. Компания дружно развернулась в его сторону, вытягивая из ножен клинки. — Спокойно, товарищи! Миру мир, я вас не обижу. Наемники слегка расслабились, но не спускали с Пашки настороженных глаз. Главный из них произнес несколько фраз, и два воина, вскочив на лошадей, порысили в разные стороны. — Видимо, опасаются засады, — решил Павел. Вскоре воины вернулись, и на немой вопрос главаря отрицательно помотали головами. Тот жестом пригласил Черноту к походному биваку. Павел слегка заглянул в разум начальника и снял необходимые данные о чужом языке. Дальше началась оживленная беседа без напрягов. Наемники угостили его жареным куском оленины и флягой сухого вина — баклажка, обтянутая кожей, хорошо сохраняла прохладу напитка. Познакомились. Главарь Орест оказался бывшим капитаном императорского кавалерийского полка. — Гидо, Дони, Ливэн и Пако, — назвал он остальных. Все однополчане, службу покинули пять лет назад — выгнали без выходного пособия за отказ уничтожить взбунтовавшееся село. Тогда из полка ушло около трехсот человек офицеров и рядовых. В данное время занимаются наемничеством, — и капитан тяжело вздохнул. Оказывается, последний наниматель, барон Эркол дéЭсте, чтобы его черти жарили в аду, элементарно кинул их на деньги. Через год службы выдал по золотому и выгнал за ворота замка. А по договору обязался платить в месяц золотой плюс питание и проживание. — Вот мы и решили сегодня возместить наши убытки. — Каким образом? — вежливо поинтересовался Пашка. Заговорил Гидо, типичный южанин с роскошными пышными усами. — Сегодня эта жаба поедет в Сальхед — самое богатое селение в его баронстве, за налогами, — закончил он многозначительно. — Село большое, даже трактир имеется. — Понятно, экспроприация экспроприаторов, — задумчиво бросил Чернота. — Ась? — Орест недоуменно глянул на него. — Я говорю — грабь награбленное. — Ну да, — разулыбались наемники. Пашка тоже довольно лыбился, считая, что ему повезло — с самого начала попались порядочные и честные люди в этом мире. Он видел ауру наемников — ни слова лжи о них не услышал. Его рассмешило знакомство, вернее, звучание собственного имени и фамилии на местном наречии — Паша? Черный. — Надо же. Да хрен с ним, пусть будет. Информация о мире оказалась бесценной. От услышанного Пашка вытаращил глаза. Нет слов, одни ненормативные выражения. Двадцать лет назад в их сильной и спокойной империи Тарагон случилась беда. Чужеземцы, прилетевшие на железном драконе, внезапно объявились в небе над столицей Савоной. Огнедышащий дракон разрушил половину дворца, под обломками которого погибла вся императорская семья во главе с Бернгардом II Соверини. В страшном бою полегла большая часть гвардейского полка, правда, из троих чужеземцев выжил лишь один. Сейчас сидит на троне и называет себя Ричард I Кембриджский. Самозванец переименовал империю Тарагон в Великую Англию, подверг гонению знатные и уважаемые роды, окружил себя кучкой случайных людей — льстецов и проходимцев. Бывшая цветущая империя приходила в упадок. Страна стонала под гнетом узурпатора. Городской люд душили непомерные налоги, крестьянам ввели барщину. Самая большая дикость — официально узаконили рабство. Новоявленный император даже замахнулся на единую церковь и пытался ввести инквизицию. По стране прокатилась волна восстаний — в рядах бунтовщиков плечом к плечу встали дворяне и простой люд. Испугавшись за власть, Ричард I, которого народ окрестил Кровавым, пошел на попятную — святую инквизицию похерил и в дальнейшем в дела церкви не лез. — Вот такие дела наши скорбные, — закончил свой рассказ Орест. — Валить надо этого козла, без вариантов, — вынес вердикт Чернота. Он сразу понял, чьи уши торчат из этой печальной истории. Понятно, что на троне очутился выходец из Земли-2 или Земли-3. У него дома англичане только-только запустили первую парочку космонавтов, проболтавшихся на околоземной орбите неделю. Дальний космос вообще пока не доступен ни одной из стран. Беспокоила Пашку одна странность — не будет же Орден закрывать Сектор из-за одного самозванца, а что он попал именно в закрытый сектор, сомнений не возникало. И вот почему. На планете существовало два крупных континента — восточный и западный, кроме них куча больших и малых островов. В настоящее время все исследовано мореходами и купцами, составлены подробные карты. Осталась одна загадка — корабли не могут приблизиться к Загадочному континенту ближе ста лиг [3]. Множество легенд сложили люди о таинственной земле, одна из основных — боги отгородились от простых смертных, чтобы те не докучали своими грешными делами и помыслами. Поговаривают, якобы существовали счастливчики, побывавшие за великой завесой и описывающие тамошний рай и негу. Правда, в легендах конкретных имен не приводилось, так красивая сказка, не более. Вот тут Пашка почувствовал настоящий след. — Ладушки, разберемся с местным плохишом на троне, а потом займемся таинственными богами. Что у барона большая охрана, — поинтересовался он. — Не менее десяти воинов, — последовал краткий ответ наемников. — Тогда я с вами, надеюсь, вы не против? Мужики довольно хохотнули. Не откладывая в долгий ящик хорошее дело, всей компанией отправились в Сальхед. Пашке выделили одну из заводных лошадей, а Орест вооружил его мечом-полуторником. — О, это дело, а то хожу, словно голый, — обрадовался он, затем слегка пригорюнился — жалко было пропавший пистолет «Кобра», отличная вещь. На сто метров поражение цели гарантировано, ну если руки из нужного места растут. Небольшая кавалькада всадников неспешной рысью ехала по плотной грунтовке, слегка вздымая пыль. Мерно покачиваясь в седле, Пашка задал злободневный вопрос: — А как у вас с магией? Наемники насупились. — Понимаешь, Паша, в данное время совсем плохо, — Орест скривился. — Раньше в столице Академия имелась, в городах — разные магические школы. С приходом к власти Кровавого все изменилось. Он натравил на магов инквизицию, много их погибло на кострах. Самые умные и шустрые покинули империю, малая часть ушла в подполье. Говорят, возле себя Ричард I держит несколько преданных магов, но это только слухи. — Интересненько, — хмыкнул Пашка. Через полчаса въехали в селение. У первого попавшегося крестьянина узнали — господин барон пока не появился. Сальхед, по мнению Пашки, являл собой довольно жалкое зрелище. Куча кривобоких домишек в окружении возделанных полей. На лугу пасется немногочисленное стадо коров, другой мелкой живности не видно. Странные у местных критерии оценки — если это богатое, то как тогда выглядит бедное селение. Возле трактира наткнулись на кошмарное зрелище — на колу умирал мальчишка лет четырнадцати. У Пашки от увиденного внутри все заледенело. Соскочив с лошади, кинулся к несчастному, вынул кляп. Мальчишка внезапно открыл глаза: — Добейте меня, добрый господин, ради Единого Творца прошу. — Кто тебя казнил, малой? — Хозяин, трактирщик. Утром нечаянно разбил глиняную кружку, — прошептал истерзанными губами подросток. Пашка затравленно бросил взгляд на наемников. Орест понятливо кивнул. Спешившийся Ливэн пробил кинжалом точно в сердце парнишке, избавив того от дальнейших мучений. Сдернули паренька с кола и положили неподалеку. Только сейчас Пашка заметил на нем рабский ошейник — узкая металлическая полоса с короткой надписью. Видимо, с именем хозяина. — Сейчас кое-кто на этот колышек присядет, пошли в трактир, — прохрипел Пашка. Шипя рассерженным котом, ударом ноги вынес дверь и кинулся к трактирщику, лысому мужику в замызганной рубахе. Миг — и рабовладелец с расплющенным носом впечатался спинойвполки, с которых посыпалась посуда иполетеликувшины с пивом. Наемники выдернули урода из-за стойки и, отбуцкав ногами, потащили на улицу. Заверещала служанка, шарахнулись в сторону немногочисленные посетители. Трактирщик, увидя приближающийся кол, обреченно завыл, а потом вдруг стал стращать бароном. К месту казни стали подтягиваться любопытные пейзане. Под истошный вой плохиша наемники сноровисто посадили того на кол — пришпилили, словно жука на булавку. У Пашки от сброса адреналина слегка затряслись руки. Орест, приобняв его за плечи, повел в трактир. — Тяжело с непривычки, по себе знаю, — прогудел он. Сдвинув два стола, уселись гурьбой — объявилась зареванная служанка. — Хорош слезы лить, твой гадский хозяин не заслужил, — шикнул на нее Пако. — Неси мяса жареного, много зелени, ну и вина приличного. — Сей момент, судари, — и крутнув круглым задом, она умчалась на кухню. Местный вышибала и два работника с опаской заглядывали с крыльца в дверной проем. С наемниками связываться себе дороже — нашинкуют в мелкие куски и пикнуть не успеешь. Воздав должное неприхотливым изыскам местного кухаря, с удовольствием потягивали слабое винцо, оказавшееся, к Пашкину удивлению, вполне приличного качества. На втором кувшине дегустации с улицы послышался топот копыт, шум и бряцанье железа. — Ага, дождались, — капитан наемников аккуратно вытер усы. В трактир, пыхтя и толкаясь, ввалилась толпа вооруженных воинов во главе с бароном Эрколом дé Эсте — зверообразного вида мужиком с вывернутыми ноздрями и небольшой короной на башке. Он сходу заорал: — Кто посмел убить моего подданного? А-а, старые знакомые, взять их, — приказал он охране. За Пашкиной спиной щелкнули арбалеты, и три охранника, получив по болту в глаз, рухнули на солому, покрывавшую пол. — Барона не трогать, он мой, — рыкнул Пашка, выдергивая меч из ножен. — Руби их в песи, крушиих в хузары — и, сделав стремительный скользящий шаг, очутился перед Эрколом дé Эсте. Побоище в трактире затем прочно войдет в фольклор сальхедцев — немало легенд и небылиц сложат о данном происшествии. Барону, не успевшему до конца обнажить свой меч, Пашка снес голову неуловимым движением клинка. Голова, кровеня пол, полетела вниз, корона, брякая, словно консервная банка, закатилась под дальний стол. Обратным движением меча, Чернота чиркнул по шее ближнего охранника — могучий детина безуспешно пытался остановить фонтанирующую кровь руками. Полшага вправо, укол в подмышку — и еще один баронский дружинник валится на пол. Изумленные наемники ничего не поняли — человеческий глаз не успевал фиксировать движения Павла. Два удара и три трупа. Первым опомнился Орест: — Какого хрена сидим? Зазвенели клинки, через пять минут стычка закончилась победой наемников. Охрану перебили без напрягов — ну дак профессионалы, мастерство не пропьешь. К сидящему на скамье Черноте, отходящему от боя, подошел Орест, с почтением протягивающий тому баронскую корону. — Поздравляю, Ваша милость, теперь вы барон дéЭсте. Пашка в ответ выпучил глаза: — Какой на фиг барон? И с какого перепугу ты выкать начал? — Паша, у нас такой закон, — терпеливо стал объяснять капитан. Кстати, покойник точно так же заработал баронство. С непроницаемым лицом Орест спросил: — Не возьмете ли на службу пятерых наемников, господин барон, втайне надеясь на положительный ответ. Не прост Паша, ох не прост. Да таких бойцов экстракласса Орест до сих пор не встречал. Есть, чему поучиться. Пашка, не раздумывая, ответил согласием, правда, попросил повременить с размером оплаты — нужно еще в наследство вступить. Наемники между тем заканчивали сбор трофеев — собрали в одну кучу оружие, доспехи, кошельки. Вытащенные на улицу трупы Пашка приказал трактирным работникам погрузить на телеги и прикопать за околицей. Вызванный староста, плюгавый мужичок, в волнении мял шапку перед новоявленным бароном. На Сальхед снизошла благодать. Собравшихся у трактир сельчан Пашка Черный дéЭсте огорошил невероятной новостью — все крестьяне отныне свободные люди. Отменяется рабство и грабительские налоги. Две трети собранного урожая и приплода домашних животных остается у сельчан. — Грамоты вскоре последуют. От избытка верноподданническихчувств пейзане устроили большой праздник. Ночевать пришлось в селе. Лишь утром, с трудом продрав глаза, Пашка с наемниками отправились в замок. За всадниками следовали одиннадцать телег, груженных мешками с пшеницей, рожью и овсом. На одной телеге — изделия умельцев — некоторая часть сальхедцев занималась отхожим промыслом — гончарным делом. Расписные горшки, кувшины и тарелки славились на все графство. Дважды в год в Сальхеде собиралась ярмарка, на которую заезжие купцы привозили много нужного сельчанам товара. Через шесть лиг показался замок, расположенный на обрывистом берегу широкой реки Дору. Фамильный замок дéЭсте — типичное строение феодальной эпохи с четырьмя башнями, мощными высокими стенами, подъемным мостом и глубоким рвом, наполненным водой, — производил впечатление неприступной крепости. Вокруг замка на лигу никаких лесов и кустарников — все предусмотрено на случай внезапного нападения. Если в замке достаточное количество съестных припасов питьевой воды, то его замучаешься брать приступом. Осаду в полгода можно выдержать шутя, лишь бы в гарнизоне хватало солдат. По стенам и в башнях мелькали часовые, блестя кирасами, по мосту шастали всадники и повозки, на реке служанки стирали белье на мостках — жизнь кипела. Стражники, тормознувшие в главных воротах обоз с наемниками, почтительно расступились, отводя алебарды — увидели на Пашкиной голове баронскую корону. Обстановка внутри замка неприятно поразила Пашку — антисанитария полнейшая. Территория покрыта коркой грязи пополам с конским навозом и соломой. Главное здание в три этажа украшали несколько псевдобашенок в готическом стиле. Вместо окон — узкие бойницы. Наемники по приказу Ореста сгоняли на главную площадь местное население. Пашка с высокого крыльца в короткой, но емкой речи довел до сведения присутствующих, кто он и что он. — Власть поменялась безвозвратно, — громогласно заявил новый барон Паша Черный дéЭсте. — Я человек строгий, но справедливый, а потому не потерплю предательства, воровства, пьянства и лодырничанья. Начальников гарнизона и первым своим заместителем назначаю капитана Ореста. Предупреждаю сразу, вранье вижу за три лиги вперед, а теперь подходите по одному. Будем разбираться «ху из ху». Где управляющий? Подать его сюда. Из толпы вытолкнули невзрачного мужичка в нелепом желтом камзоле. Один взгляд на ауру — и сразу стало понятно, перед Пашкой — махровый казнокрад. — Вижу, наворовал ты много. Пако, хватай его и пусть ведет в свои закрома. Наемник, ухватив за шиворот управляющего, поволок того в замок. В течение двух часов вороватый обладатель желтого камзола получил два раза по морде и пять ударов плетью по хребту — ну очень ему не хотелось расставаться с нечестно нажитым имуществом. Наградив его золотым на прожитье и пинком под зад, выгнали за ворота с пожеланием не попадаться больше в землях баронства. Из многочисленной толпы слуг и прихлебателей Чернота оставил половину остальных отправил на вольные хлебы, в том числе и гарем прежнего барона — пять молодых девчонок из ближайших селений. Оставшемуся народу поставил задачу — генеральная уборка по всему замку. Дошел черед до гарнизона из шестидесяти солдат под командованием сержанта Мачера. Здесь помог Орест, охарактеризовав каждого. Сержанта и шестерых солдат повесили тут же, не отходя от кассы. Палачей и садистов Пашка ненавидел с детства. Дождавшись уборки кабинета, последовал туда посмотреть наследство и прочие бумаги. Запустение и уныние царили в помещении. Вдоль стены располагалось несколько шкафов, набитых старинными манускриптами и книгами в кожаных и деревянных переплетах. Скромная библиотека томов на двести оказалась покрыта пылью и паутиной. — Дать задание слугам, чтобы навели порядок, — отметил машинально Пашка. В двух сундуках, рядом с бюро, находились деловые бумаги, именные грамоты и прочее — все в захламленном состоянии. Пашка при двух зажженных свечах внимательно ознакомился со свитками. Как ни странно, ни в одном свежем указе и повелении не нашел руки покойного барона. Печать и что-то наподобие крестика — все. Такое впечатление, что прежний хозяин замка был безграмотен. Впрочем, ничего удивительного — зачем бандерлогу грамота. Незаметно засиделся до вечера, оторвал от чтения мажордом, благородного вида старик в нарядной ливрее. Пригласил на ужин. Большая трапезная с камином и древним затухшим очагом подавляла своей величиной и высоким потолком с закопченными балками. Длинный дубовый стол с рублеными следами рыцарских мечей протянулся на все помещение. В торце стоял полутрон из красного дерева, по бокам — обыкновенные скамьи. Пашка ужинал в компании с Орестом, тот между блюдами делился информацией. — Гарнизон слаб, подготовка солдат ниже среднего. Стены и башни требуют ремонта. С одним хорошо — вооружение. В арсенале его хватит на две сотни солдат. Лошадей всего пятьдесят голов, строевых — сорок. Кузня есть, вот кузнец отсутствует — сбежал от «милостей» барона год назад. Допив кубок вина, Чернота спросил: — Слушай, капитан, а у тебя имя есть? А то все Орест да Орест. — Меня зовут Ланс, господин барон. — Ты вот что, Ланс, завязывай с господами, наедине обращайся ко мне просто Паша. Тебе, Ланс, временно придется совмещать две должности, пока управляющего не подберем. Подтягивай солдат из гарнизона до уровня своих наемников. Кстати, произвожу их в сержанты, пусть гоняют молодых в хвост и в гриву. — Госп…, извиняюсь, Паша, вы не могли бы научить нас своему мечному бою? Такого уровня мастерства раньше не доводилось видеть. — Попробовать можно, но за результат не ручаюсь, — буркнул Пашка. Следующая неделя прошла в хозяйственных заботах. Во все пять деревень поскакали гонцы с вольными грамотами. Крестьяне становились арендаторами на барской земле. Налог Пашка снизил до двадцати пяти процентов, отменил идиотский закон первой брачной ночи. Из подземных камер освободил тридцать узников, среди воинов набрал десяток солдат, знакомых с кавалерийским делом и умеющих читать следы. Во главе поставил сержанта Гидо, бывшего в молодости охотником, и первый отряд егерей приступил к тренировкам. Они часто пропадали в окрестностях замка, на практике познавая трудную науку. Орест вскоре нашел человека на должность управляющего — им оказался младший брат старосты Сальхеда. Хозяйственный и честный мужчина, около сорока лет, пришелся по душе Пашке. Звали его Робин. К концу месяца Робин уговорил заезжего кузнеца остаться на жительство в замке. Кузнец обосновался вместе со всем семейством в семь душ. Крестьяне, почувствовав свободу, вкалывали на полях лучше трудолюбивых китайцев. Теплое и длинное лето, чуть ли не в полгода, позволяло снимать два-три раза урожаязасезон. Управляющий Робин по Пашкиному указанию на ближайшей ярмарке закупил несколько сот цыплят, гусят и утят. Мелкую живность в деревнях сожрали бывший барон с прихвостнями. Возле замка устроили птичник, завели поросят — в общем жизнь налаживалась, и Чернота наконец вздохнул свободнее. Замок похорошел, обзавелся новыми постройками, среди них — казарма, баня и несколько домиков для семей ремесленников. Люди, прослышав о хорошей жизни в баронстве, подтягивались со всех сторон. Главное — люди избавлялись от рабства, тем более сам барон Паша Черный дé Эсте заверил вновь прибывших — выдачи к прежним хозяевам не будет. Так обзавелись двумя шорниками, оружейником, хорошим ткачом и стеклодувом — в этих краях специальность редкая и дефицитная. Пашка, свалив хозяйство на управляющего, занялся подготовкой бывших наемников-сержантов. Обучал их до обеда, после чего запирался в одной из башен, пытался разобраться с магией. Собственно с тем, чем он владеет — перед окружающими пока не светился. Считал, рано всем знать, что он маг. После одной неудачной попытки свернуть пространство, в результате чего часть башни рухнула, перенес занятия магией на природу, для чего в полулиге от замка, на берегу реки, плотники соорудили охотничий домик. Пашка нередко оставался в нем ночевать — тепло, уютно, приятный запах дерева, не то что в замке — сыро, от каменных стен несет холодом, тьфу… Месяца через три углубленного самокопания уяснил, так называемая боевая магия — туфта полная. Метание огненных шаров и молний — ерунда. Поставь защитный купол и поплевывай сквозь зубы, правда, имелось, одно большое но. При непрерывной атаке запас силы истощался, а потому Чернота озаботился созданием артефактов. Для своеобразных аккумуляторов силы лучше всего подходили драгоценные камни. В сокровищнице прежнего барона Пашка обнаружил много интересного, в том числе и ювелирные изделия. С созданием первого артефакта Пашка мучился неделю, дальше стало легче. Сначала ему пришлось разобраться в структуре рубина на печатке, а затем задать нужные характеристики. Опытным путем с помощью Ореста установил — мощности артефакта на поддержку силового поля хватало на сорок минут. Капитан — единственный человек, знавший о том, что Пашка — маг. Для сержантов и Ореста изготовил пять артефактов в виде медальонов с камушками. При дальнейшем изучении своих способностей выяснил — так называемая магия стихий ему почти не подвластна. Для того чтобы создать одну дождевую тучу, уходил весь запас силы. Вот и старый Мозес трындел, магов стихий в природе не существует, короче, это сказки Андерсена. Лечебная магия — разговор особый. Не лежала к ней душа у Черноты. Нет, в экстренных случаях мог остановить кровь, залечить рану, а дальше даже вникать не стал. Посленескольких опытов по превращению свинца в золото плюнул и на материальную магию. Полученное золото продержалось сутки, потом опять превратилось в свинец. Лучше получилось с созданием порталов — сначала коротких, до ста метров, а затем помасштабнее, в пятьдесят и более лиг. Соорудить портал-переход на Базу пока не удавалось. Его коньком оказалась магия разрушения — ломать не строить, талант врожденный, хотя и весьма сомнительный. В результате небольшого опыта на реке образовался большой лиман, а в лиге от берега появился курган из песка и ила. Со сворачиванием пространства дела шли туго, пока Пашка не догадался, что создаваемые порталы и есть искомый результат. Самым главным достижением в результате многочисленных экспериментов — появилось умение замедлять и ускорять время. На немного, на какие-то доли секунды, но и этого хватало. В этот миг Пашка просто исчезал для окружающих, а для него остальной мир застывал в статичной картинке. Спустя три месяца Чернота прекратил исследования, мудро рассудив — будущее покажет, и его потенциал мага раскроется сам по себе, а может, и нет. Вернувшись в замок и отдохнув два дня, решил более подробно ознакомиться со своими владениями. Небольшой отряд в десять всадников с небольшим обозом в три телеги с припасами отправился в поход. Пашка выбрал десятку Пако лишь потому, что он первым подвернулся под руку. Ехали не спеша, останавливаясь на обеденные привалы. Из бесед с сержантом он узнал много нового о стране, о людях ее населявших и армии, которой Пако отдал все свои молодые годы. Посетив проездом две деревни, Пашка остался доволен увиденным. Люди стали жить в достатке, почувствовали забытую свободу и искренне радовались появлению своего барона. Отъехав от селения Луговое, через три лиги оказались на имперском тракте, уложенном в незапамятные времена и пересекающем баронство с севера на юг. Тракт, мощеныйздоровенными и тщательно подогнанными плитами, оказался весьма оживленным. За день попалось несколько купеческих караванов с многочисленной охраной. За все дорогу по тракту Пашка обнаружил лишь одну придорожную корчму. Непорядок, нужно исправить. Трактир у дороги — это лишний ручеек наличных в его казну. Переночевав на постоялом дворе, а затем, позавтракав, отряд двинулся дальше. Глядя на местность, проплывающую мимо, Чернота удивлялся — типичный земной пейзаж южных широт. Дубовые и буковые леса, трава, ягодники, птицы и мелкие зверушки — полная идентичность. Основное солнце поднималось в зеницу, красный «карлик» крался сбоку, становилось жарковато. Ушедшего в себя барона потревожил Пако: — Ваша милость, на горизонте чужой отряд. Остановились на взгорке, присматриваясь. Действительно, растянувшись небольшой змеей, навстречу им рысила колонна конницы. — Не понял, это кто по моим землям шастает? Минут через десять Пако обрадовал: — Сам граф Карло дé Лоредан пожаловал — его штандарты. Добавил вполголоса: — Не иначе по наши души. Защелкали взводимые арбалеты. — М-да, расклад пока не в нашу пользу. Навскидку у графа не менее трех сотен всадников. Пройдут по нашему отрядику, что каток по картонной коробке, не заметив. — Но это только на первый взгляд. Не стрелять без моей команды. Пако, проследи. Орлы, ничему не удивляйтесь, я сам займусь графом. Пако лишь в сомнении покрутил головой, по его мнению, лучший вариант — оказаться за много лиг отсюда. Пашка, выехав вперед метра на три, небрежно уселся в седле, подвернув левую ногу под себя. Графская конница, сияя начищенными латами, остановилась перед ними в десяти метрах. Из первых рядов выехал высокий воин с аскетичным лицом в богатых доспехах. — Я граф Карло дé Лоредан. С кем имею честь разговаривать? — Барон Паша Черный дéЭсте к вашим услугам. — Вот удача, мятежный барон и попиратель устоев общества сам попал в наши руки. У нас сегодня просто праздник, господа, — граф ощерился на своих прихлебателей. — Хо-хо-хо, га-га-га, — развесились лизоблюды. — Граф, а собственно по какому праву вы заявились с вооруженными солдатами в мое суверенное баронство? И вообще, я вам вассальную клятву не давал, так что попрошу покинуть территорию во избежание неприятностей. После последней фразы первые ряды графской конницы полегли от хохота. Сам граф, вытирая перчаткой выступившие от смеха слезы, приказал: — Арестовать наглеца. Дальше произошли невероятные события. Пако не уловил мгновения, когда барон исчез из седла. В следующую секунду обнаружил — верхняя половина графского туловища, фантанируя кровью, рухнула на дорогу. Наружу вывались кишки, обдавая присутствующих неприятным смрадом. Затем по коннице словно ударил невидимый исполинский молот. Всадников и коней плющило в кровавые лепешки, дорога окрасилась в красный цвет. Волна энергетического удара затихла лишь в середине графского отряда. Пако ошалело икнул, многих солдат выворачивало наизнанку, настолько оказалась неприятной и кошмарной картина побоища. Вторая половина конницы оказалась в шоке. Визжали ошалевшие лошади. Объявился пропавший барон, он невозмутимо подошел к своей лошадке и запрыгнул в седло. — Поехали, — бросил он Пако. Приблизившись к ошалелым графским солдатам, заляпанным чужой кровью, объявил: — Теперь я граф дé Лоредан. Желающие у меня служить, останьтесь. Если нет, не держу, уходите с миром. Из ста тридцати четырех человек ушли лишь одиннадцать, остальные присягнули новоявленному графу тут же на тракте. — Отправляемся в графский замок, — бросил Пашка. — Сколько до него езды? — За три дня управимся, Ваша светлость. Увеличившийся многократно отряд на рысях отправился к новому пункту назначения. Пако, как и многие другие, был потрясен фактом: их барон — маг. Значит, не всех вывел Кровавый. С таким могущественным хозяином они наворотят дел. Мелькнула мысль: «А ведь барону скинуть с трона ненавистного Ричарда I запросто, да только ради этого он готов бесплатно служить», — у Пако родители погибли в инквизиции. На четвертый день, ближе к вечеру, показались предместья графского замка. От баронского он мало чем отличался, разве что побольше размером. Беспрепятственно проехав через главные ворота, оказались на главной площади, с которой Пашка информировал местное население о смене власти. Многие не сдерживали чувств, радостно вопили и кричали ура — видимо, здешний правитель достал всех. Наскоро поужинав и приказав Пако выставить у его покоев посменную охрану, Пашка, скинув сапоги, завалился спать. Встал поздно, в районе десяти утра, зато бодрый и отдохнувший. Предстоял трудный день — нужно просеять штатный расчет обслуги, да и местный гарнизон прошерстить. Из двухсот человек выгнал тридцать — умаялся проверять. Проще с гарнизоном — повесили пятерку отъявленных палачей, а затем Пашка принял клятву всех вооруженных сил, коих оказалось двести пятьдесят четыре солдата во главе с капитаном Чезаро. Разбираться с весьма запущенным хозяйством пришлось неделю. Наследование графа дé Лоредана прошло гладко. Единственный сын графа погиб год назад при штурме замка мятежного барона. Жена умерла при родах первенца, так что прямых претендентов на графство не наблюдалось. Из пяти баронов дать вассальную клятву приехали трое. Пашка лишь похмыкал, но карательную экспедицию затевать не стал — не ко времени. Графский замок стоял в живописной долине, на берегу большого озера, где Чернота повадился по утрам купаться после пробежки, Пако занимался тренировкой солдат, новый управляющий гонял обслугу. Словом, все при деле, один граф-барон дурака валяет. — Нужно отправляться в Савону, юридически подтвердить свои новые титулы, — решил Пашка. Растем, однако, по статусу. Два дня сборов и на третий стартовали. В этот раз он ехал в карете, его лошадь вели на поводу в заводных. Путь до Савоны одолели за двадцать дней почти без приключений. На двенадцатый день при переправе через быструю реку Алага на пароме встряли в стычку. На берегу переправившийся ранее торговый караван подвергся нападению разбойников. Десяток охранников, утыканных стрелами, валялись на земле, остальные отмахивались мечами, прижатые к фургонам. Перевес в живой силе давал бандитам повод предвкушать близкую победу, но пока воины, сопровождавшие караван, держались. Пашка, не раздумывая, послал свою десятку на помощь — они и решили исход дела. Пять арбалетных болтов, свистнув, нашли свои жертвы. Удар с тыла был столь неожиданным, что, лишь потеряв половину людей, до разбойников дошло — их просто убивают. Не прошло и пяти минут, как десятка Пако мечами уложила большую часть нападавших — в плен попали семеро. Разбойников тут же повесили на ближайших деревьях. Чудом оставшиеся в живых купцы с поклонами благодарили графа, презентовав ему шкатулку с драгоценностями. Пашка не стал грабить торговых людей, взял из вежливости пару безделушек. — Вы лучше моих бойцов наградите достойно, — посоветовал он. Наемники получили по золотому, а также личные трофеи — захваченное оружие и небогатые доспехи сложили в один из фургонов. Торговцы умолили графа продолжить путь до столицы вместе, ведь большая часть охраны погибла при налете. Пашка не стал кочевряжиться, да и на купцов у него появились свои планы. Купцы много знают, изъездили империю вдоль и поперек, не исключено, что побывали в других странах. К себе в карету не стал приглашать — не по чину, а вот вечером на привале ужинали вместе. Поначалу они чувствовали себя не в своей тарелке, как же такая честь — общаться с самим графом, но постепенно пришли в себя, пара кувшинов вина поспособствовала раскрепощению. Много интересного и занимательного услышал в тот вечер Чернота. Купцы оба из Савоны занимались торговлей более двадцати лет и проводили большую часть жизни в дороге. На кораблях ходили в северные страны, торговали с кочевниками на востоке. Из общего разговора можно было составить примерную картину континента. На севере, за непроходимыми горами, располагались три страны — Арендал, Эброн и Борнбруг. Суровые климатические условия напоминали земную Скандинавию. Население большей частью рыбаки и охотники — все известные мореплаватели происходили из этих стран. Из империи везли пшеницу, овощи, вино, специи, железо, ткани. Обратно — кости морских животных, китовый жир и ус, всевозможную рыбу, серебро и шкуры. В давние времена побережье империи страдало от набегов северных соседей на драккарах, но после постройки своего флота безобразия прекратились. На востоке, в бескрайней степи — кочевники. Хитрый и жестокий многочисленный народ, если бы не клановая разобщенность, то цветущая империя давно бы накрылась медным тазом. Желтолицые варвары при возможности могли выставить полумиллионную конницу. Степь поставляла породистых скакунов, шелк, кожу и тонкорунных овец. От степи тысячу лет назад отгородились высокой каменной стеной с крепостями. По непроверенным слухам, за кочевниками находилась большая страна — Хайнань. Из нее через варваров местные купцы и покупали шелк, а также гобелены и ковры. Кроме того, неведомые искусники делали красивую фарфоровую посуду, кувшины, бронзовые изделия и дорогую рисовую бумагу. Сейчас купцы ехали с ярмарки, с северного графства Фоньор. Удачно расторговалисьи теперь торопились домой к родным и близким. Пашка обмолвился, дескать, направляется по делам в Канцелярию. Тут же старший из купцов Хотий, волнуясь и краснея от смущения, пригласил в гости. — Не побрезгуйте, Ваша светлость, подворье у меня большое — вашим людям места хватит. Для вас, Ваша светлость, отдельное жилье со всеми удобствами. А гостинцы в столице дорогие, да и кормят не во всякой прилично. Младший компаньон, кивая, поддакивал. Пашка подумал согласиться — хрен его знает, сколько времени займут бумажные дела, а попусту проедаться нет смысла. Получив согласие графа, Хотий искренне обрадовался — ну как еще отблагодарить человека, которому обязан жизнью. Дальнейшая дорога прошла спокойно, проплывали мимо поля и леса, изредка попадались встречные караваны и конные разъезды стражников. Через несколько дней, ближе к вечеру, показались предместья столицы. Заплатив по пол серебряной монете, всадники проехали в центральные ворота. Купеческий квартал находился недалеко, и вскоре купцы разделились. Хотий со своими фургонами и графом с наемниками въезжали в широкие ворота, в усадьбу купца. Уставшему Пашке хотелось одного — смыть дорожную пыль и спать. Потому, отказавшись от ужина, выпив лишь кубок вина, отправился в свои трехкомнатные апартаменты, любезно предоставленные хозяином. Вымывшись с большой деревянной бочке и накинув на плечи халат с вышитыми драконами, упал на широченную кровать. Последняя мысль, мелькнувшая перед сном: «Чистое постельное белье и мягкая подушка вместо седла под головой — много ли надо человеку для счастья…». Через минуту наш герой сладко посапывал во сне, улыбаясь нахлынувшим грезам.IV глава
Проснулся стажер от вкусного запаха кофе, и в первые секунды ему почудилось, что он дома, на Земле. Мама приготовила чудесный напиток, значит, пора на работу в клинику. Продрав глаза, со вздохом констатировал — облом-с, на ширме, стоящей в ногах, висел дурацкий халат, а со двора доносилась ругань Пако и звон мечей. Не иначе сержант гоняет с утра молодняк. Не вставая с кровати, выпил маленькую чашечку: — М-да… Запах соответствовал, а вот вкус абсолютно незнакомый, тем не менее бодрит. Пашка живо вскочил и принялся одеваться в чистую одежду. Хорошие слуги у Хотия успели не только постирать, но и отутюжить. Присев у окна, понаблюдал за тренировкой бойцов, затем задумался о претворении в жизнь некоторых планов. В столицу он прибыл не только для юридического подтверждения своего графства, основная миссия — глянуть на самозванца, захватившего императорский трон. Вникнуть в политический расклад при дворе. Нет, Пашка не собирался устраивать заговоры и прочие дурацкие игры. Восстановить справедливость можно гораздо проще и с меньшей затратой сил. Проблема вдругом — кого посадить на трон. Понятное дело — самому становиться императором не с руки, другая у него задача, а именно — попасть на таинственный континент. Как? — это уже другой вопрос, а пока следует искать достойного претендента на высшую власть в стране. В дверь тихонько постучали. После разрешения войти, в комнатубочком протиснулась эдакая брюнетистая симпатюшка с озорными глазами, старательно изображавшая из себя скромность и почтительность. Пашка внутренне усмехнулся: «Не девочка, а спящий вулкан страстей. Ладно, проверим», — подумал он. Когда служанка принялась убирать постель, Чернота, подойдя сзади, положил руки на ее крутые бедра. Тело в руках затрепетало, девушка непроизвольно издала тихий стон. — Ах, Ваша светлость, ах…а…а. Чернота, откинув пышные юбки, пристроился сзади, врываясь в горячее лоно. Через полчаса, донельзя довольная озорница исчезла, бросив напоследок: — Ваша светлость, господин Хотий ждет вас на завтрак в большой столовой на первом этаже. Какой вы, право, душка, и, послав Павлу воздушный поцелуй, милое создание с очаровательной улыбкой исчезло в дверях. «Вот ведькак неуклюже получилось, даже имя девушки узнать не успел. Неуклюже. Зато прекрасно», — поправил себя стажер и легкомысленно поскакал вниз по ступенькам. Хотий представил свое семейство — жену Неру и дочь с сыном. Нера — красивая, чуть располневшая женщина с доброй улыбкой — производила самое благоприятное впечатление. Чувствовалось, что она не только любящая супруга и заботливая мать, но и рачительная хозяйка. Сын Войтек — юноша лет шестнадцати, плотного телосложения, лицом вылитый отец. Дочь Беата — редкая красавица с большими карими глазами и повадками грациозной лани, столь же юного возраста. — Странно, чего они меня у трапезной встречают, а не за столом? Оказывается, по имперским законам между дворянами и простым людом просто-таки огромная пропасть. Тем более, половина населения страны после воцарения Кровавого оказалась в рабстве. За убийство раба дворянин лишь уплатит штраф его владельцу. Со свободными людьми штраф увеличивался десятикратно и собственно на этом ответственность заканчивалась — до тюрьмы дело доходило крайне редко. Нет, если погибший состоял в какой-то гильдии, то возникали проблемы, тогда дворяне просто-напросто откупались. Пашка чуть ли не силком заставил хозяина дома разделить с ним завтрак — остальное семейство, краснея и пунцовея, попросту сбежало. Напоследок Чернота успел уловить горячий и заинтересованный взгляд Беаты, быстрый, что молния. Ну дык герой, ешкин кот, но прикинув, сколько девушке лет, граф загрустил. Не хотелось прослыть педофилом. За время утренней трапезы услышал много нового и полезного. В конце беседы не удержался и поинтересовался. Сколько дочери Хотия лет. Тот пасмурнел. — Засиделась в девках, Ваша светлость. Семнадцать лет девчонке. Замуж пора. Женихов гонит в шею, никто не нравится, такая привередливая. Да сами виноваты, разбаловали дочь, вот она и вбила себе в голову — выйду, мол, только за принца на белом коне. Беда, — вздохнул горестно купец. — Не расстраивайтесь, уважаемый, со временем блажь пройдет. Поди любовных романов начиталась? — И не говорите, Ваша светлость, сам виноват, — Хотий хлопнул себя по бокам. С каждой поездки привозил ей книгу, а то и две — дорогущие, заразы. Нет, не нужна женщине грамота, от нее один вред, — сделал вывод Хотий. Павел сменил тему: — Как найти имперскую Канцелярию без блуждания по городу? Купец, не долго думая, предложил своего кучера, знавшего столицу как свои пять пальцев. Поблагодарив купца, Пашка допил кубок с вином и встал из-за стола. Выйдя на двор, свистом позвал Пако. — Через полчаса выезжаем, возьмешь четверых солдат. Да оденьтесь поприличней. — Будет исполнено, Ваша светлость.* * *
На Базе, в кабинете Главы Ордена Хранителей равновесия, происходил весьма своеобразный разговор между Архангеловым и старейшим магом Мозесом. Мало кто из хранителей знал, что Мозес двести лет назад возглавлял Орден. Пост главы без сожаленияпередал своему талантливому ученику — Петру Архангелову. Наедине они естественно не придерживались субординации, и архимаг всегда с почтением относился к Мозесу, как ученик к учителю. Попивая ароматный напиток из листьев тана, обсуждали и корректировали ближайшие планы Ордена. В конце беседы учитель огорошил бывшего ученика: — Кстати о пропавшем стажере. Мы с тобой, по-моему, оба пребывали в заблуждении. Архангелов недоуменно вздернул брови. — Я имею ввидумагический потенциал Чернова. Тут Мозес замялся: — Нет, я не точно выразился — общий потенциал, так будет вернее. Петр, откинувшись в кресле, молчал — ждал продолжения. Старый учитель, собравшись с духом, выдал: — Не хотел раньше времени говорить, но Павел не маг. — А кто он по-твоему? Мозес задумчиво перебирал четки. — Не томи душу, учитель. Старый маг поднял глаза на Главу Ордена. — Ответь, кем является разумное существо, осуществляющее магию на высшем уровне без применения заклятий и кодовых фраз. Архангелов побледнел: — Неужели…? — Да, Петр, ты правильно понял. Лица обоих расплылись в улыбах. — Садек, — гаркнул Архангелов, забыв о кнопке вызова. Адъютант возник мгновенно, словно ждал за дверьми. — Сегодня меня ни для кого нет, беспокоить лишь в крайнем случае. Буду у себя. Через мгновение кабинет опустел. Выйдя из портала в тереме-резиденции главы Ордена, мужчины прошли на террасу, где их ждал сервированный стол, уставленный не только деликатесами, но и редкими винами. — Располагайся, учитель. Думаю, сегодня имеем полное право оторваться. — Это праздник для всего Ордена, — поддакнул Мозес. — Осталась мелочь — найти Павла, — съехидничал глава. — Ничего, найдем, да может он раньше объявится. Из одиннадцати планет земного типа закрытого сектора прочесали пять. Бокалы звякнули, выпили под тост Архангелова стоя: — За новую эру Ордена!* * *
Переодевшись и напялив на шею графский медальон с гербом, Пашка прихватил один из кошелей с золотыми — на всякий случай. За пазуху камзола сунул пакет с документами. Отсалютовал своему отражению в зеркале, поправил шляпу и бодро потопал на выход. На мощеном дворе его ждал верховой эскорт, у открытой двери кареты застыл в полупоклоне один из слуг купца. Усевшись на кожаное сиденье, Пашка дернул толстый витой шнур с кисточкой — за спиной кучера звякнул колокольчик. Поехали. Громыхая колесами на неровностях брусчатки, карета, сверкая надраенными гербами дé Лоредан, выкатилась за ворота. Обзорной поездки по столице не получилось — мешали мутноватые стекла. Пашка чертыхнулся, чего поперся на этом рыдване, надо было верхом. Послушался дурака Пако — надо, мол, поддерживать высокий статус, тьфу на него. Вот и сиди, как мышь в норе, ни хрена не видно. — А чего я собственно туплю? — Чернота дернул дважды за сигнальный шнур. Выйдя, согнал с лошади ближнего солдата и запрыгнул в седло, не смотря на вялое сопротивление сержанта. Солдат занял место рядом с кучером, и лошади бодро зацокали по широкой улице, ведущей в центр. Савона, являясь старейшей столицей империи Тарагон и резиденцией высшей власти, оказалась отстроена красивыми дворцами и домами своеобразной архитектуры. Располагаясь по обе стороны широкой реки Дубиса, она утопала в зелени парков и садов. Пашка, отдавая должное архитекторам прошлого, не мог не заметить общий стиль — все дворцы и прочие здания строились с учетом войны. Узкие оконные проемы, больше похожие на бойницы, толстые стены и двойной ряд крепостных стен в самом городе. Ни одной деревянной крыши — сплошная черепица. Единственной широкой улицей оказалась та, по которой ехал Чернота со своими людьми. Узкие улицы не дань мимолетной моде — чисто военная необходимость. В случае осады легче обороняться, и врагу не удастся провести по ним большое количество войск одномоментно. Пашка особо головой не вертел — не строил из себя туриста и темного провинциала. Симпатичный городишко, правда, неудачно расположенный с точки зрения обороны, — река делит надвое. Естественно, никакого трепета перед чужой столицей не испытывал, в отличие от своих зольдатиков во главе с Пако, — те шеи извертели, скоро голова отвалится. Пришлось рыкнуть на эскорт: — Вы, мать вашу, на службе или на увеселительной прогулке? Ваше дело — охранять мою персону, а не пялиться по сторонам. Покрасневший Пако погрозил подчиненным кулаком. Проехав вторую крепостную стену, через кованые ворота, охраняемые стражей, попали в центр города. Бросая любопытные взгляды по сторонам, Пашка не мог отделаться от ощущения чего-то знакомого и неправильного. Наконец, извертевшись в седле, вздыбил лошадь и гаркнул: — Стоять! Карета с эскортом остановились — солдаты ждали дальнейших указаний. Отрядик притормозил у обычного здания, а Чернота уставился на живописную вывеску над дверьми. На ней нетвердой рукой художника была изображена пивная кружка с шапкой пены. Над рисунком, выполненном в ярких красках, краткая надпись по-английски «Pab». — Это что такое? — спросил он хриплым голосом Пако. — Пивная, Ваша светлость, — любезно пояснил он. С приходом к власти Кровавого кучу открыли. Говорят, с его высочайшего соизволения. Это пиво — такая гадость, мало кто его пьет, то ли дело старое доброе вино, — Пако причмокнул и подкрутил свой ус. — Ладно, поехали. Вот лишнее доказательство присутствия желтоухого, так что глянуть на тирана вживую придется однозначно. Больше не отвлекаясь, через некоторое время выехали на Королевскую площадь — центр столицы. Здание Канцелярии находилось справа от императорского дворца, в белом здании с одиноким шпилем и охраняемом пятеркой гвардейцев. По площади целеустремленно передвигалась благородная публика, в основном в каретах. Оставив у высокой изгороди своих людей, Пашка, прихватив суму с документами, пошагал в присутственное место. Осведомившись у дежурного клерка, поднялся на второй этаж — его дело в ведении самого начальника Канцелярии графа Аццо дé Торе. Посетителей в приемной не оказалось, на его счастье, и через пять минут секретарь пригласил Пашку в кабинет начальника. Босс Канцелярии, несмотря на высокий титул, производил впечатление неотесанного докера с грубыми чертами лица. К тому же от него явственно несло перегаром, а красный нос свидетельствовал об излишествах возлияний. «На лицо явный похмельный синдром, э-э, — повеселел Пашка. — Похоже, мое дело сладится». Граф дé Торе, оторвавшись от бронзового кувшина, прикладываемого ко лбу, просипел: — По какой надобности прибыли, граф? — Паша Черный дé Лоредан, — объявил Пашка и едва удержался от смеха. Казалось, начальник Канцелярии сейчас начнет гнуть пальцы веером и заблажит: — Ну че, в натуре, братан, какие проблемы? Сдерживая смешок, достал прошение императору и фамильную грамоту со свисающим золотым шнуром с печатью. — Прошу прощения, Ваша светлость, отлучусь на минуту, забыл одну нужную бумажку, — и Пашка выскочил из кабинета. Вышел из здания и свистнул Пако: — Вино есть с собой? Сержант молчаотдал фляжку. — Пошли кого-нибудь в ресторацию, купите два кувшина. Вот деньги. Появление Пашки с флягой произвело на дé Торе сильное впечатление. Дернув непроизвольно кадыком, шустро достал из тумбы стола два серебряных фужера. Немного подумав, извлек оттуда же блюдо с фруктами. — Как говорится, с утра выпил — весь день свободен. К обеду уставший начальник Канцелярии довольный уснул за столом, а Пашка с заметно похудевшим кошельком и радужными перспективами покинул казенный дом. Дело оказалось весьма затратным и нескорым — за признание юридических прав придется выложить пять тысяч золотых монет в кассу Канцелярии, ну и плюс тысяча начальнику. Тот заверил, что через десять дней граф дé Лоредан получит нужный документ. Такие серьезныебумаги идут только с подписью самого императора Ричарда I Кембриджского. На его просьбу попасть во дворец граф дé Торе хмыкнул: — Дык, вы граф, свой документ получите на императорском приеме. Узнав, где граф дé Лоредан остановился, сказал: — Вас непременно заранее известят. Выпьем. Дзинь. В итоге с графом дé Торе расстались лучшими друзьями. Этот малообразованный, но сметливый человек поведал многое о порядках и жизни в столице, о дворянстве и законах империи. Оказывается, в стране всего семнадцать графств и сами графы могут жаловать баронство преданным людям. Не возбраняется взять на меч дворянство, но с рядом оговорок. Например, в разрешенных дуэлях, трофеи — только оружие и доспехи. Существовала в этом деле странная тонкость — при вызовена поединок с определенным количеством своих солдат, можно приобрести титул или сложить голову — как фишка ляжет. Это не касалось простолюдинов — покушение на честь или жизнь дворянина каралась смертной казнью. До нынешнего императора имелись герцоги — Кровавый их упразднил. У Пашки создалось впечатление, что лайми сознательно тормозил в стране прогресс — правильно безграмотным быдлом легче управлять. Разогнал университет, закрыл немногочисленные школы, зато пооткрывал пабы и ресторации, поощрял проституцию и собственно легализовал этот доходный промысел. Гильдия проституток ежемесячно платила налог в казну. Из разговоров со своими сержантами Чернота знал, порох здесь изобрели с полсотни лет назад и даже стали делать пушки. Местные умельцы додумались до мушкетов и пистолей. Пришедший к власти Кровавый все похерил, назвав порох дьявольским порошком, и запретил производство огнестрела. Пушки и мушкеты разбили, пустив затем в переплавку. Приказав кучеру ехать к оружейникам, прыгнул в седло. Черноте срочно требовался хороший меч, а лучше два. То, что находилось у него в ножнах, клинком назвать нельзя. Так, кусок металлолома какой-то. По пути встрял в историю, восстанавливая справедливость, подняв свой немалый авторитет и уважение среди своих солдат на небывалую высоту. Проезжая очередной узкой улочкой, услышал женский крик о помощи. Впереди у незнакомой кареты шла возня — два подозрительных типа, на вид явные дворяне, тащили упиравшуюся девушку. Пустив лошадь в галоп, Пашка мигом очутился рядом. — Отставить, — рявкнул он. — Не мешайте, граф, бароны желают позабавиться, — раскрыл пасть один из них. Не вступая в дискуссию, Пашка спрыгнул на брусчатку, нанес два молниеносных тычка в шею. Отморозки молчком улеглись оземь. Девушка закрыла ладонью рот в безмолвном крике. — Вы в порядке? Та молча кивала. — Бегите домой, они вас больше не тронут. Раздвинув ноги плохишей, ударами сапог впечатал каблуком каждому в причинное место. — А чтобы больше не баловали, — пояснил он свои действия. Охрана восторженно загудела. Пако горделиво посмотрел на солдат, вот, мол, какой у нас граф — защитник слабых и оскорбленных. В оружейных рядах по подсказке нашли лучшего мастера. У него Пашка сторговал два хороших полуторника в ножнах. Клинки стоили дорого — по пять золотых монет, правда, с довеском — два кинжала. Солдатам приобрел по комплекту легкой брони — кольчуги, поножи и наручи. Вроде взрослые люди, а радуются железу, словно дети. Глядя на разномастно одетых воинов, вздохнул — придется искать портного. Служивые должны быть одеты в единую форму одежды, а то ходят черти в чем. Побродив среди лавок оружейников, пытался найти спеца, согласного на переезд в графство. Соблазнял хорошим заработком и возможностью узнать много нового в профессиональном плане. Удалось-таки уговорить одного опытного подмастерья — у того для открытия своего дела не хватало средств. Звали его Роган — широкоплечий парень с открытым лицом. Оставив свои координаты, отправились на подворье купца. На сегодня дела в городе закончены, а на завтра Пашка оставил посещение портного и университет, в котором, со слов начальника Канцелярии, функционировала только библиотека.* * *
Оставив Пако с солдатами у портного, Пашка отправился в университет. Больших трудов ему стоило достучаться до местного архивариуса, все каблуки на сапогах отбил. Дверь ему открыл пацан лет пятнадцати с хитрой веснушчатой мордашкой. На немой вопрос графа затараторил: — Ваша светлость, дедушка приболел, я за него. Чем могу служить? Стажер пожал плечами. — Если найдешь историю Тарагона и правящей династии — получишь две серебрушки. — О, это я мигом. Проходите, Ваша светлость, устраивайтесь у окна, здесь посветлее. Пашка уселся на расшатанный табурет за небольшой стол. Действительно, минут через пятнадцать парнишка пыхтя притащил три толстых фолианта в некрашеной бычьей коже с бронзовыми застежками. Над книгами он просидел весь вечер и понял, что время потратил не зря. Для него единственным темным пятном остались родственники династии Соверини — в смысле живые. Наградив серебром мальчишку, обещал наведаться к дедушке через день. Благо, архивариус с внуком жили при библиотеке, в отдельно стоящем флигеле, — не придется долго искать в незнакомом городе. Пока что Пашкины дела складывались более-менее удачно, правда, возникла непредвиденная проблема и имя ей Беата. Он чисто по мужской толстокожести не замечал знаков внимания и пылающие щеки девушки при частых, но якобы случайных встречах. Дни были забиты насущными заботами, тем более темпераментная служанка Дара посещала его каждую ночь. Но вчера случился казус. Когда при свете луны под одеяло нырнула девушка, ничего необычного Пашка не заметил, да и туча закрыла ночное светило. И только когда дело дошло до бурного секса, в груди стажера появились первые сомнения. После первой фазы любовной схватки Пашка зажег свечу на прикроватном столике и обнаружил лукавую улыбку Беаты. — Ну ебтить, коромысло мать. Подловила-таки, красавица, и что с ней делать прикажете? Видимо, Пашка имел такой растеряно-глупый вид, что Беата расхохоталась и, откинув одеяло, задрыгала точеными ножками. Положа руку на сердце, ну какой нормальный мужик останется равнодушным к столь чарующе соблазнительной картинке. Естественно, Чернота рыча вторгся во врата рая — незабываемое ощущение. Поздним вечером следующего дня Пашка попытался конструктивно поговорить с девушкой, упирая на то, что через полгода, максимум через год, он уедет в очень дальние края с концами. В ответ чисто женская оборона — слезы, правда, к чести Беаты, не долгие. — Я тебя люблю и последую за тобой хоть на край света. Ни к чему пустые оговорки, иди ко мне, принц ты мой ненаглядный. Все, капец. Занавес закрывается. Самое неприятное в этой истории — Пашка супротив своей воли влюбился и тому были объективные причины. Редкая красавица, фигура полный отпад, живой ум с толикой чувства юмора, щедра душой и без капли стервозности. Словно юный распускающийся бутон. Чернота, мало склонный к психоанализу, внутренним чутьем понимал, если отвергнет девушку, то последствия могут возникнуть самые неприятные, вплоть до суицида, а оно ему надо? Так и ходил несколько дней в растрепанных чувствах. Потом взял себя в руки и, преодолев любовную горячку — болезнь, плохо поддающуюся лечению, принял решение — женюсь, а там видно будет. Представив себе вытянутые лица Мозеса и Архангелова при виде живого «трофея», развеселился. Мотаясь ежедневно по ресторациям, он терпеливо изучал новые знакомства среди местной аристократии на счет полезных сведений. Осторожно исподволь заводил разговоры о прошлом империи, и пока результат нулевой. У Пашки от возлияний местным вином уже началась изжога, и стажер с раздражением поглядывал на питейные заведения. Удача улыбнулась в другом месте. Как-то заехав в библиотеку, разговорился с выздоровевшим архивариусом, эдаким бодрым старичком по имени Эве. Попивая напиток, жутко напоминающий кофе, Пашка без всякой надежды поинтересовался, не знает ли уважаемый Эве о живых оставшихся родственниках свергнутой династии Соверини. — Отчего же не знаю, знаю. Младший брат императора, великий герцог Фоджи дé Соверини за полгода до свержения Бернгарда II отправился во главе большого посольства в северную страну Эброн. Поехал со всем семейством и пятилетним сыном Реджи. После случившейся здесь трагедии на родину посольство не вернулось. Пашка от такой приятной новости подпрыгнул на месте и радостно потер руки. Найден законный наследник императорского трона, и неважно, сам герцог возьмет власть в Тарагоне или его сын. У Пашки камень с души упал. Осталось дело за малым — доставить наследников в Савону. Но прежде Черноте хотелось навести порядок в графстве, чтобы не дудели о запрете прогрессорства в родном Ордене, здесь, в Тарагоне, нужен все-таки толчок. Задумку об экономическом подъеме своего графства Павел стал претворять в жизнь. Он с головой окунулся в поиски спецов и бывших выпускников университета. В наследство в графской казне обнаружилось пятьдесят три тысячи золотых монет и семьдесят две тысячи серебром. В сокровищнице — три сундучка ювелирных украшений. Солидная казна позволяла нанять нужных людей и закупить много полезного сырья и материалов. Ткани, шелка, ковры, гобелены, книги, географические карты, железо, оружие, доспехи каждый день завозились на склады Хотия. Пако с солдатами рыскал по городу — вербовали рекрутов в графскую гвардию, смущая молодых парней призывного возраста большим жалованием и радужными перспективами. К концу пребывания в столице удалось набрать сорок семь безусых юнцов и тридцать два опытных наемника. Последним Пашка очень обрадовался. Под размещение новобранцев снял четыре дома с большим подворьем. В гильдии возниц Чернота арендовал тридцать фургонов и десять телег для перевозки груза и рекрутов. За столь нужной суетой незаметно подкрался день визита в императорский дворец. Расфуфыренный по последней моде Пашка в три часа дня вышел из кареты и деловито направился по песчаной дорожке в логово тирана. Отметившись у часовых при входе, по широким ступеням поднялся в зал приемов. К его легкому удивлению, никто не потребовал сдать оружие. Неужели Кровавый столь беспечен, что не боится покушений? Дальнейший ход событий показал — боится, еще как боится. По обе стороны зала с колоннами стояли придворные, местная знать, разного рода просители. Простолюдины во дворец не допускались, исключения делались лишь для офицеров армии и капитанов флота. Впрочем, богатеи из купцов частенько покупали дворянский патент, но стоил он дорого — порядка десяти тысяч золотом. Пашка абсолютно не испытывал волнения или трепета от своего появления во дворце. А по барабану — монархи, титулованные особы и прочие. Он и на Земле наплевательски относился к высоким должностным лицам. Не место красит человека, а наоборот. Потому равнодушно оглядывал мельтешащую толпу и с нетерпением ждал момента получения своей бумаги, чтобы отвалить на фиг к любимой Беате. Пробил гонг, и церемониймейстер голосом профессионального диктора объявил: — Его императорское величество Ричард I Кембриджский Непобедимый, любимец народа и повелитель Тарагона. Занавес, закрывающий трон, расползся в разные стороны, открывая сидящего человека в мантии и короной на голове. Толпа присела на одно колено, дамы исполнили реверанс с поклоном. Желая поближе глянуть на тирана, Пашка потихоньку продвинулся вперед. Приблизившись метров на двадцать к объекту, сразу почувствовал что-то неладное. Нет, с телохранителями, обступившими императора, и тремя магами, стоявшими за спинкой трона, было все в порядке, а вот с самим Кровавым заморочки. Чернота отметил несоответствие между живыми людьми и тираном — существовала весьма тонкая разница. «Голограмма, блин, натуральная», — чуть ли не завопил Пашка. Не удержавшись, подмигнул весьма натуральному изображению Ричарда I. Остыв от эмоций, клял себя на все корки. Торжество большого приема шло своим чередом — сначала представился новый посол Арендала, затем два генерала армии, после них — церемониймейстер выкрикнул: — Граф Паша Черный дé Лоредан. Пашка остановился метрах в десяти от трона, за шаг до первых телохранителей с обнаженными мечами. Ричард I — мужчина лет пятидесяти с вялым лицом и блеклыми глазами — прочитал свиток. Потом впялился в Черноту рыбьим взглядом и, осклабившись, выдал: — Весьма похвально видеть новые лица в наших графствах. Насколько мне известно, этот титул вы взяли на меч, а не могли бы вы сейчас продемонстрировать свою удаль. Я подпишу документ после поединка, если останетесь живы, конечно, — довольно закончил он и скорчил ехидную рожу. — Эй, Виго, займись претендентом на лореданское графство. Из толпы прихлебателей не спеша выбрался гигант под два метра ростом с длинным двуручником на поясе. Лицо великана пересекал ужасный шрам от лба до подбородка. Раздались аплодисменты, дамы защебетали, а мужчины расправляли усы в ожидании увлекательного зрелища. Пашка выглядел мельче своего противника раза в два, а потому его вопрос императору вызвал бурную реакцию, неудержимый хохот. Смеялись все присутствующие, включая Ричарда I, магов и самого зверообразного Виго. Улыбались лишь телохранители — смеяться не положено по службе. Собственно Чернотаспросил о деле серьезном, а они ржут. Дословно: — Ваше величество, для вашей подписи достаточно отрубить противнику голову или еще что-нибудь? Император поднял руку. — Поединок состоится немедленно, до гибели одного из поединщиков. Придворные живо очистили место, образовав большой круг. Виго, видимо, хороший мастер боя, небрежно выдернул свой меч величиной с оглоблю и легко закрутил замысловатые фигуры, играя на публику. Пашка вздохнул — не хотелось убивать громадного дурака, а придется, иначе не видать графства. Благополучие многих людей против одной жизни — выбор очевиден, прочь сомнения. Клинок с тихим шелестом выполз из ножен, словно говоря: «Хозяин, я готов, дело за тобой». Начали. Первым ударил Виго — его меч сверкнул молнией, устремляясь сверху вниз. Не найдя противника, врезался о мраморный пол, высекая кучу искр. В следующий момент в глазах гиганта появилось нешуточное удивление, оставшееся в них навечно. Голова покачнулась и неожиданно скатилась вниз, из шеи ударил фонтанчик крови. В зале приемов раздался оглушительный многоголосый женский визг. Ошеломленные мужчины только хлопали глазами. Пашка объявился сбоку от туловища, которое тотчас упало, гремя кирасой. Император хватал ртом воздух — его первого поединщика, первоклассного и верного офицера сделал на раз обычный парень средних физических форм. Чертовщина какая-то. Голографический Ричард I вопросительно глянул на придворных магов, но те лишь развели руками. Применения магии не наблюдалось, что и требовалось доказать. Тирану ничего не оставалось, лишь подписать документ. Вот здесь Пашка с удовольствием ждал момент — как они выкрутятся? Ведь сама бумага с живым императором не здесь, а где-то в неведомом кабинете. Все оказалось просто — церемониймейстер объявил о закрытии приема, занавес закрылся, а Черноте спустя пять минут вручили графский патент с императорской подписью, золотой печатью, все как полагается. — Ну фокусники-иллюзионисты, — Пашка лишь покачал головой. В столице пришлось задержаться на пять дней, причина уважительная — граф Паша Черный дé Лоредан венчался с девицей Беатой Томельо. Пашка сделал предложение — в ответ восторженный писк, в смысле — да. Не теряя времени, пошли к родителям. Хотий с Нерой совершенно очумели от такого невероятного события — в этом состоянии находились еще не один месяц. Ну дык, родная дочь и вдруг графиня дé Лоредан.* * *
Длинный караван из пятидесяти фургонов, телег (пришлось добавить десять единиц транспорта под провизию) и кареты в окружении вооруженных всадников, неспешной рысью двигался по имперской дороге на север. Граф Черный дé Лоредан первым посещением Савоны остался доволен. Помимо нужных ремесленников удалось сманить бывшего выпускника университета факультета точных наук, инженера Жозефа Лаваля. Господин Лаваль влачил жалкое существование, перебиваясь случайными заработками. Девяносто процентов выпускников университета покинули страну, иммигрировав в северные страны. Кровавому не нужны инженеры, художники и педагоги. Из непонятных соображений он всячески тормозил прогресс страны. Кроме двух кузнецов, оружейника, двух ткачей и лекаря Пашка вез портного — веселого малого, разорившегося после неуплаты заказа, мошенника барона. Портной Нурин вез с собой семью — жену с двумя детьми. Повезло стажеру — удалось купить строевых лошадей семьдесят две головы. В последний день пребывания в столице, после обеда, он побывал в речном порту, посидел в кабаке, пообщался с водоплавающим людом. Особый интерес вызвал старый морской волк, капитан Карстен Ромегас. С ним Пашка провел остаток времени, попивая слабое винцо и слушая рассказы о морских походах. Что отличало Ромегаса от остального морского народа — это малое количество вранья в своих повествованиях. Полноводная и глубокая река Дубис позволяла заходить морским парусникам в речной порт столицы. Из рассказа капитана следовало, что до океанического побережья около трехсот пятидесяти лиг. Ромегас сам без наводящих вопросов поведал Черноте о плавании через море Туманов к Загадочному континенту. Потратили на весь путь восемнадцать дней и встали перед серой клубящейся стеной. Да, пытались пробиться на шлюпках — не вышло. Покрутились день и отвалили обратно к родным берегам. — Что ходят байки о якобы побывавших там за серой стеной, не верьте, Ваша светлость, — вранье натуральное. Пашка видел, капитан не лжет. Усидев с ним три кувшина лучшего вина, что нашлось в питейном заведении, Пашка сделал капитану Ромегасу заманчивое предложение — следующим летом совершить бросок через море Туманов к таинственному континенту. Оплата — одна тысяча золотых монет. Ошеломленный столь баснословной суммой капитан пришел в себя только после двух кубков вина, выпитых залпом. — Вашим матросам заплачу по сотне золотых за рейс. Кроме того, в случае гибели любого члена экипажа выплата семье или родным в размере пятисот монет. Ромегас, не долго думая, дал согласие — хлопнули по рукам. Договорились — через год корабль капитана ждет графа в морском порту Харидж, находящемся рядом с устьем Дубиса. Отдав задаток в двести золотых, расстались довольные друг другом. Напоследок Ромегас показал Пашке свою «ласточку» — двухмачтовый корабль, напоминавший земную каракку, радовал плавными обводами корпуса. — Десять лиг развивает, словно птица несется над волнами, — нахваливал свою посудину капитан. «Ага, скорость беременной черепахи», — подумал про себя Пашка, но вслух высказывать своего мнения не стал, дабы не обижать морехода.* * *
Юная супруга оказалась весьма стойкой к бытовым неудобствам походной жизни. Не жаловалась, не донимала мужа пустыми прихотями. Лишь смотрела на него влюбленными глазами, от которых замирало сердце. Впрочем, и здесь Беата показала себя с лучшей стороны — с чувством собственного достоинства у нее оказалось все в порядке. Редкий случай, когда ни образование, ни статус не имеют никого значения. Им было легко и просто друг с другом, а главное — интересно. Венчание прошло в небольшой церкви Единого Творца, расположенной в купеческом квартале, в предпоследний день пребывания в столице. Саму свадьбу, на которую должны приехать родители жены и приближенные родственники в количестве четырнадцати человек, Пашка решил устроить через три месяца в графстве. Иногда в карету Чернота приглашал инженера Лаваля и лекаря Мирамо. Беседы велись на самые разные темы, особенно интересно было слушать Мирамо, тот оказался превосходным рассказчиком. Юная графиня с жадным интересом познавала мир — столько нового оно узнала за последние дни, а вот Пашка иногда кривился от дальнейших перспектив. Только сейчас начал осознавать некий дискомфорт неясного будущего относительно любимой жены. Взять ее с собой на Базу, а затем на Землю? Неизвестно, как пройдет адаптация, а если к тому времени родится ребенок, как на него подействует переход в параллельный мир? Нет, рисковать жизнью и здоровьем близких людей он не собирался. Придется Беате ждать мужа в родовом замке графства Лоредан. Пашка рассчитывал после стажировки получить отпуск месяца на два-три и провести его естественно здесь. Решив не морочить себе голову и не терзаться напрасно неясным будущим, вскоре оставил это никчемное занятие. Чего раньше времени загадывать — как будет, так и будет.* * *
Прошло два месяца после возвращения графа Черного дé Лоредана с супругой в свое графство. За столь короткий срок многое здесь изменилось. Небольшой городок Кото разросся раза в два — переселенцы стекались отовсюду, услышав о лучшей доле. Молодежь охотно шла в графскую дружину — привлекала большая оплата. Везде кипела небывалая стройка — в городе возводили дома для новых переселенцев, в замке строили мастерские и кузни, сам замок основательно ремонтировался. Беата оказалась рачительной хозяйкой — слуги ее слушались беспрекословно. Красавица обладала добрым, но твердым характером — народ сразу признал ее главенство. Пашка сделал для себя неприятное открытие — оказывается, по всей стране пейзане пахали землю деревянной сохой. Потому он напряг своих кузнецов по производству железных плугов. Новшество распределял по несколько штук в каждое село — не хватало железа. Он, не задумываясь, продал крестьянам невиданный доселе сельхозинвентарь с рассрочкой выплаты, прекрасно понимая, что даже такая мелочь, как стальной плуг, значительно повысит урожай, а следовательно и уровень жизни самих селян. Позаботился и о тягловом скоте — на ярмарках приобрели три сотни быков — доу — громадные зверюги с короткими рогами, легко приучаемые человеком. Талантливого инженера Жозефа Лаваля усадил за разработку механической косилки и сеялки, предварительно снабдив того эскизами и объяснениями чуть ли не на пальцах. Лаваль от услышанного и увиденного прыгал по комнате, крича во все горло: — Граф, вы гений и величайший механик! С трудом граф успокоил разбушевавшегося инженера. — Это все семечки, Лаваль, ваша основная задача — пушки и порох. Буйство тот же час прекратилось. — Задание грандиозное, но столь же опасное. Вы, господин Лаваль, не переживайте, ответственность я беру на себя. Будем считать, что я вас силой заставил делать запрещенное законом оружие. После этих слов Лаваль повеселел и согласился сделать такую весьма сложную работу. Все новшества, а также содержание дружины требовало серьезных финансовых вливаний. К сожалению, на территории графства из залежей полезных ископаемых добывались лишь медь и каменный уголь, правда, весьма неплохого качества. В задумчивости Чернота провел не один день и нашел, что в этом мире может принести мгновенную прибыль при низких затратах — ширпотреб. В империи имелись стеклодувы, но весьма в ограниченном количестве. Выдували примитивные кружки с уродливыми ручками и такие же бокалы. О цветном стекле понятия не имели, оконное стекло только в очень богатых домах, да и то сложенное из нескольких кусков. Ну а зеркало — это вообще из области сказок. Народ смотрелся в надраенную медяшку или бронзу. Стеклодув Петек, небольшого роста мужичок, с мощным торсом, сходу въехал в прожекты графа и, следуя его указаниям, принялся искать помощников подмастерьев. Наемная бригада строителей-артельщиков, привезенная из Савоны, спешно строила большую мастерскую. Удача сопутствовала планам графа — песок изозера Гарда, лежащего близ замка, по всем показателям подходил для стеклянных изделий. Пашка просидел не один день, записывая все, что он помнил о производстве стекла. В новой мастерской каменщики соорудили три больших печи для варки стекла с поддувом воздуха. Кузнецы установили четыре чугунные станицы, водрузив сверху толстые медные листы для прокатки оконного стекла. Конечно, Пашка не мог найти таких добавок, как соединения марганца и кобальта, пришлось довольствоваться тем, что под рукой. Он точно помнил, что искусственный хрусталь получили на основе окиси свинца. Горы белого песка высились перед стеклодувной мастерской — сегодня первая варка. Сам мастер-стеклодув приплясывал возле печей от нетерпения — продувка стекла воздухом для осветления явилась для него большим потрясением. Нильс Петек с благоговением смотрел на графа — Его светлость — величайший человек, и ему, простому человеку, посчастливилось работать с ним. Нильс о стекле за два месяца столько узнал, что не познал бы за десять прежних жизней. Стекло, остывающее на разных столах после прокатки тяжелыми стальными вальцами, получалось ровным, прозрачным и почти без пузырьков. Да только за одну эту методу Нильс готов был целовать графские сапоги. После недели изготовления оконного стекла перешли к изготовлению цветных витражей — вот тут-то дело и застопорилось. И если зеленый цвет получили без труда — добавили медного купороса, то с остальной цветовой гаммой облом-с. На третий день мучений Пашка, не выдержав, плюнул прямо в варочную печь и сам обалдел от неожиданного результата. Стеклодувная масса моментально окрасилась в яркий рубиновый цвет. Вспомнив старую поговорку: «куй железо не отходя от кассы», — Чернота плюнул в остальные две печи. Получилось на выходе стекло синего и золотого цветов. Мотавшему головой Нильсу пояснил, дескать, кинул в печи секретные добавки. Последующую декаду пришлось Пашке плевать в варочные печи, задавая при этом цвет. Но витражи и оконное стекло — для богатых и зажиточных людей, нужно браться за ширпотреб — недорогая посуда, бусы, серьги, тара под вино. Отдельный вопрос — зеркала. На серебряную амальгаму пришлось перевести три тысячи серебряных монет, правда, дело того стоило. Прибыль обещалась быть двадцатикратной. Под ширпотреб построили вторую мастерскую. К ассортименту добавилась посуда, кувшины, стаканы, разноцветные пуговицы. Через месяц на ярмарке всю стекольную продукцию смели оптом заезжие купцы, несмотря на высокие цены отдельных видов — большие зеркала, витражи со смальтой и оконное стекло. Горожанам досталось сравнительно мало, но графские приказчики поспешили успокоить народ, дескать, товар скоро появится, если закончится — еще подкинем. Чернота глазам своим не верил, когда в сокровищницу притащили три больших сундука. Двенадцать тысяч золотых монет — расход около тысячи. Чистая прибыль — одиннадцать тысяч золотом. — Ну я блин даю, бизьнесьмен, етит твою двадцать. Теперь можно отправлять караван в северное графство за железом и селитрой. Интересно, обоз с хлопком пришел? Пашка позвонил в колокольчик, на пороге объявился секретарь — молодой, но очень ответственный товарищ. — Адемус, что с хлопком? Молодой человек, поклонившись, по-армейски отрапортовал: — Обоз в количестве шестнадцати возов прибыл вчера вечером. Хлопок сгружен в склады. — Лаваля известили? — Так точно, Ваша светлость. — Хорошо, ступай.* * *
В последний день лета на специально устроенном полигоне испытывали полевую пушку. Инженер Жозеф Лаваль с важностью павлина расхаживал возле суетящегося расчета канониров. Пушка — полевое орудие шестидесяти миллиметров на поворотном круге, с лафетом и колесами — представляла собой уникальное явление. Стальной ствол с мягкой рубашкой без нарезов, не вписывающийся в средневековье, покоился на деревянной архаике. Лаваль с обожанием гладил рукой свое детище, ну не совсем свое — основную мысль подсказал граф. Инженер поначалу хотел отлить оружие из чугунины, но после короткого разъяснения Черноты, резко отменил свои планы. Преимущество стального ствола настолько очевидны, что и спорить не о чем. Чугунная пушка стреляет один раз в час, затем ей нужно остыть. Стальное жеорудие — один выстрел каждые пять минут, учитывая время для пробанивания ствола, закладки порохового заряда, пыжевания и закатки ядра в дуло, а затем дополнительный пыж. С казнозарядной пушкой ничего, к сожалению, не получилось — не мог Пашка вспомнить устройство затвора. Да и с бездымным порохом осечка — не смогли они с Лавалем произвести нитроцеллюлозу. Пришлось довольствоваться старинным рецептом изготовления дымного пороха — пять частей селитры, две части древесного угля и одна часть серы. Слабоватое ВВ [4], а что делать. Хлопок, лежащий бесполезным грузом на складах, Павел приказал отдать ткачам для изготовления тканей. Наконец, все приготовления закончились, народ гурьбой ссыпался в приготовленный окопчик — на всякий случай. Оставшийся канонир поджег фитиль, и резвым зайцем прыгнул в укрытие. — Открыть рот, — вдруг скомандовал Чернота. — Ась? — инженер непонимающе вскинул глаза. Раздался гулкий выстрел. Лаваль затряс головой, пытаясь выбить «пробку» из ушей. — Тьфу, балбес, теперь ходи глухой полдня. Канониры, взятые из дружины воины, и привыкшие беспрекословно подчиняться приказам командиров, отделались лишь легким испугом от стрельбы — дело-то новое. А вот инженер ходил глухим тетеревом — штафирка, гражданский шпак, что с него взять. Первый же результат порадовал — ядро улетело на лигу с небольшим, причем пороховой заряд сделали с недовесом. За день стрельб выяснили норму заряда, большую дальность полета ядра — около двух километров — и скорострельность. Мишени канониры валить научились к концу стрельб. Пятьдесят процентов попаданий — неплохо для начала. Сам ствол прошел испытания на ура, что и требовалось доказать.* * *
В большой трапезной собрались все, кто имел отношение к появлению нового, но в приказном порядке забытого старого оружия. Кузнецы, оружейники, подмастерья, образовавшиеся пороховщики, ну, конечно же, Жозеф Лаваль — куда ж без него. Рядом с ним, на скамье — канониры, все пять человек. Чернота зря опасался зажатости своих подданных — в те времена не редкость, когда знатная особа пировала со своей дружиной. Урона чести никакого, не с крестьянами же за одним столом сидел граф. Мастеровые и ремесленники, а тем более воины всегда стояли выше пейзан по социальной лестнице. Графиня Беата Чернота дé Лоредан, просидев час рядом с любимым супругом, тактично удалилась — молодой женщине скучно созерцать чисто мужское веселье. Графский стол заслуживал внимания. Посрединего, на огромном блюде, лежала зажаренная тушка лесного вепря. На серебряных подносах — разнообразная дичь и рыба. Много зелени, овощей и фруктов. В кувшинах и новомодных бутылках — виноградное вино. Из пузатых бочонков, стоящих у стены, слуги черпали домашнее пиво — ну это на большого любителя. В Тарагоне пиво не уважали, даже пейзане предпочитали бражку. Замковый оркестр из трех музыкантов на щипково-струнных инструментах пытался изобразить нечто бравурное. Народ, опростав по паре кувшинов, несколько раскрепостился, по трапезной плыл гул голосов, вкусно пахло жаренныммясом, приготовленным на открытом огне, и молодым вином. — Эх, хорошо сидим, — Пашка с умилением смотрел на пирующих. — Все-таки замечательные у меня люди, трудяги, да и с мозгами все в порядке. Веселье катилось плавно, без эксцессов. Граф попросил спеть музыкантов, те отказались по причине отсутствия голоса. Неожиданно встрял инженер Лаваль — просто-таки поразил народ сочным баритоном. Исполнив несколько народных песен, спел студенческие частушки. Пирующие животы надорвали от смеха. Веселились до глубокой ночи, потом пришла хозяйка и всех разогнала. — Отдохните, муж мой любимый, завтра опять весь в делах и заботах. — Ты как всегда права, дорогая, — пролепетал уставший Пашка, еле ворочая языком. Коснувшись подушки, мгновенно заснул мертвым сном.* * *
За три осенних месяца умудрились изготовить двенадцать полевых пушек на шестьдесят миллиметров и десять крепостных — на сто пятьдесят миллиметров. Кроме того, бронебойные ядра, фугасы и шрапнели. Лаваль заходился от восторга — новые боеприпасы и их возможности поражали воображение. Шрапнель — чугунное ядро с фитильным запалом, наполненное порохом и по внутреннейоболочке — чугунной дробью, взрываясь, выкашивало живую силу противника в радиусе пятидесяти метров. От размера фитиля зависело многое — шрапнель могла разорваться в воздухе, над головой неприятеля или в его рядах. Цех по изготовлению пороха пришлось выстроить заново за пределами замка. От прежнего остались обгорелые доски, раскиданные во все стороны — случился взрыв. Погибло трое подмастерьев, контузило двоихстражников и обломком доски сломало руку одной из служанок. Опасное производство удалили подальше, хорошо, хоть Лаваль не пострадал — он в это время руководил заливкой стали в форму. За пушечными делами Пашка совсем забыл о стекольном деле, но в одно прекрасное утро нарисовался главный стекловар и стеклодув Нильс Петек. Приперся не просто так, а с образцом новой продукции — искусственным хрусталем. — Ваша светлость, у нас проблемы с обработкой, что делать? Чернота задумался, собирая мысли в кучу. — Вот что Нильс, сейчас я не готов ответить. Жди в мастерской завтра утром, думаю, проблему решим. Петек поблагодарил графа и умотал заниматься любимым делом. А Пашка засел в кабинете думу думать. Особых знаний по данному делу у него не было — так всплывало в памяти кое-что. Следуя логике, обработка искусственного хрусталя должна вестись абразивными кругами различной зернистости, но не с данным материалом. Да, для грубой обработки и такой метод годится, а дальше… Что-то мелькало в голове, никак не ухватить мысль. Пашка глубокомысленно уставился в потолок, словно на нем пытался увидеть ответ. Не-а, не увидел. Потом перевел взгляд на стол, взял из небольшой вазы два разноцветных шарика, принялся перекатывать между пальцами. Луч света упал на большой бриллиант в массивном перстне — камень заиграл завораживающим цветом. Чернота долго смотрел на него, потом хлопнул себя по лбу: — Тьфу ты, все просто, чего я туплю, — рывком встал с кресла и побежал в сокровищницу. Следующим утром вручил стеклодуву два необработанных алмаза и объяснил технологию обработки хрусталя. Посоветовал один алмаз расколоть на несколько частей для маленького бура от ножного привода. — Это для художественной обработки — рисунки или что-то другое. Закажу кузнецам — сделают несколько штук. Другой алмаз растолките в порошок, им покроете самый мелкий абразив. — Еще раз убеждаюсь в вашей гениальности, Ваша светлость, — заорал радостный Петек. По дороге в покои его перехватил секретарь: — Ваша светлость, прибыл капитан Орест. У Пашки неприятно екнуло сердце. Не иначе беда.V глава
Граф де Лоредан принял капитана Ланса Ореста в своем кабинете. Капитан, поклонившись по правилам этикета, начал было: — Ваша светлость… — Ланс, старый вояка, брось ты на фиг свои условности. Мы ведь на ты. Что у вас случилось? — Паша, егери сообщают — на границах баронства неспокойно. На нас собираются напасть. — Кто? — Бароны дé Фрози и дé Орьедо. По нашим подсчетам, они выставят не менее шестисот всадников. — Постой, это те два придурка, которые отказались дать мне вассальную клятву? — Ну да, они самые, — Орест пожал плечами. — Ох ты, екарный бабай, я думал нечто серьезное. Орест озадаченно посмотрел на графа. — Ваша светлость, шестьсот сабель не шутка, плюс тысячу ополченцев наверняка наберут. Не исключено, что наберут наемников сотню-другую. Вот и будет около двух тысяч бойцов. — Капитан, не стоит драматизировать, — с легкомысленным видом отозвался Чернота. — Да что за черт, звонок никак сломался. Где этот разгильдяй слуга. Ланс, не в службу, а в дружбу пригласи сюда моего секретаря. Его кабинет первый справа. С помощью секретаря и мажордома накрыли «поляну». — Кушай, Ланс, небось проголодался с дороги. Испив малый кувшин вина, Пашка потащил Ореста в каретный сарай — там вместо четырехколесного транспорта находилась пушка. Капитан озадаченно переводил взгляд с орудий на графа и обратно. Видя непонимание наемника, Чернота пояснил: — Перед тобой будущее. Артиллерия открывает новую эпоху в вооружении армии. Пушки сейчас способны разить врага на полторы лиги, и это только начало. Через какое-то время появится ручной огнестрел — мушкеты, пистоли. Но лучше один раз увидеть. Поехали на полигон. Капитан орудийной стрельбой впечатлился, теперь вперед смотрел с большей долей оптимизма. Обратно Орест возвращался с небольшим обозом — на телегах лежало пять крепостных орудий, следом в седлах тряслись двадцать пять канониров. В фургонах везли боеприпас и порох. Разговор с хозяином перед отъездом в баронство получился весьма содержательным. — Ланс, твоя задача — сохранить людей. При первой же попытке вторжения, загоняй пейзан в замок и высылай мне известие. Голубиная почта есть? — Так точно. — Подстрахуешь гонцом на всякий случай. Мы выступим тотчас. Удержишь замок, сделаю тебя бароном дéЭсте. Слегка побледневший Орест дернул кадыком: — Не сомневайтесь, граф, мы вас не посрамим. — Удачи тебе, капитан. — Честь имею, — будущий барон отсалютовал мечом и скатился с крыльца. Глядя на строящиеся площадки на стенах замка под крепостные орудия, чувствовал — взбунтовавшиеся бароны лишь первые ласточки. Не станут случайные графы терпеть выскочку, тем более поправшего устои империи. Слыханное ли дело, отменить рабство в своих владениях. Надеялся, что к основному конфликту успеет подготовиться. Огненный бой — пушки скажут свое веское слово. Подготовка собственного воинства, а сейчас у него пятьсот сабель и двести пеших копейщиков, создание артиллерии, обучение канониров, да и остальные дела настолько замотали стажера, что он совершенно забыл о своих сверхвозможностях. Положа руку на сердце, магом себя не считал — какой с него маг, если без всяких заклятий удается кое-что делать. Кстати с некоторых пор перестал плеваться в варочные печи, теперь ходил с медным кувшинчиком, наполненным водой, и маленькой ложкой с длинной ручкой. Вода вполне заменяла слюну для окрашивания стекла — стоило лишь представить цвет. Любимая Беата удивила в очередной раз. Пашка, решив сэкономить на свечах, повсюду навешал магических светильников — дешево и сердито. Подпитывай иногда частичкой силы и все дела. В один из вечеров жена, засыпая, машинально притушила ночной светильник, висевший над дверью спальни. Так, походя, махнула небрежно ручкой, и уменьшила вдвое. Баеата, разметав по подушке шикарные локоны, спала, посапывая изящным носиком, а Чернота с непонятным выражением лица разглядывал жену, словно редкую диковинку.* * *
Перераспределив обязанности среди своих подданных — Пако с Дони занимались дружиной, инженер Лаваль отливал и испытывал пушки, стеклодув Петек лудил свою звонкую продукцию, Чернота, наконец, смог вырваться из замкнутого круга повседневных дел. Какого хрена, спрашивается, один тащит этот воз, граф он или не граф? Его дело на балконе кофейпить да с умной мордой раздавать указания. Чесать пузо и бездельничать Пашка утомился через два дня, на третий решительно заявил сам себе: «Хватит, Павел Игнатьевич, дурью маяться», — и приказал заложить коляску. — Адемус, поедешь со мной, пейзан проведаем. Секретарь споро взгромоздился рядом с кучером, прижимая к груди сундучок с бумагами, сургучом и письменными принадлежностями. Коляска, запряженная двумя бодрыми лошадками, гремя колесами по брусчатке, лихо выкатилась из замка. Миновав подъемный мост, выехали на укатанную дорогу, следом неслась верная десятка во главе с сержантом Дони. Проинспектировав три ближайших села, остановились на обед в четвертом со странным названием Копченые Уши. По случаю теплого, солнечного дня крестьяне накрыли столы на свежем воздухе. Граф, к удивлению сельчан, не стал отказываться от немудреного угощения и даже выпил из маленького ковшика бражки. Чернота, не прерывая обеда, попытал старосту Никея об урожае, тот порадовал: — Нынче собрали пшеницы три на семь, а ржи — три на десять, Ваша светлость. Спасибо за плуги. Со следующей страды рассчитаемся за них полностью. От столов охраны слышался треск — молодые челюсти со смаком перемалывали косточки курей и утей. Насытившись, а затем, немного пообщавшись с крестьянами, Их светлость изволили отбыть. У Пашки от встреч с простым народом во всех селах осталось щемящее чувство чего-то хорошего. Он видел — ему искренне рады и благодарны, значит, делал все правильно. Его не боялись, а уважали и ценили — весьма неплохой итог деятельности. Одарив старосту золотым за непредвиденные расходы, приказал своим орлам двигаться дальше. Маршрут отрядика представлял некую петлю вокруг замка. По словам Адемуса, на обратном пути еще две деревни. Под монотонную и неспешную езду хорошо думалось. Пашка с теплотой вспомнил о жене — та на днях поделилась радостью — у них будет ребенок. Дремавшее доселе чувство отцовства вдруг пробудилось в нем — некую эйфорию и ощущение праздника не могло омрачить известие о предстоящем конфликте с идиотами-баронами. На что они надеялись, непонятно. С Беатой случился очень содержательный и поучительный разговор после обнаружения у нее задатков магии. Оказывается, такие проявления на бытовом уровне широко распространены среди населения. Им особого значения никто не придает, а те, кто имеет магический дар выше среднего уровня, конспирируются тщательнейшим образом. Дураков добровольно идти на плаху в империи до сих пор не наблюдалось. — М-да, а я вот высунулся и вполне вероятно, сарафанное радио дойдет до Кровавого. Не доведут меня до добра магические штучки, — сделал вывод Чернота. — А значить, значить, нужно нанести упреждающий удар. Разделаюсь с баронами и сразу за герцогом Форджи дé Соверини в Эброн. Не хотелось, конечно, мотаться по волнам в северную страну, а что делать — телепорт на такое дальнее расстояние ему не сотворить. Коляска мягко покачивалась на грунтовке, мимо проплывали поля с перелесками, граф, пригревшийсяна солнышке, выглянувшим из-за облаков, задремал. Красный карлик замаскировался небольшой тучкой. Разбудил его секретарь деликатным покашливанием: — Приехали, Ваша светлость, деревня Чистые Ключи. С первых же минут Пашка почувствовал неладное, уж слишком резкий контраст между увиденным ранее и нынешним селением. Убогие, покосившиеся избенки, едва не падающие плетни и заборы и тишина. Ни мычания коров, ни квохтанья пернатой живности. «Будто Мамай прошел», — мелькнуло в голове стажера. К коляске колобком подкатился мутный человечишка с хлебом-солью. Клочковатая бороденка и бегающие свиные глазки наводили подозрения. — Дони, взять этого типа, а мы пока проверим гибнущую деревню. Зайдя на первое попавшееся подворье, подверг хозяев мягкому допросу. Меканье и беканье перепуганных пейзан объяснилось просто — вороватый староста держал народ в страхе. Поддерживали расхитителя графской собственности четыре брата — здоровенные бугаи. Выделенные плуги здесь в глаза не видели, небольшое стадо коров и трое волов исчезли через день, как впрочем и мелкая живность. Крестьяне жили впроголодь — все отбирала местная гопота. Внутри Пашки разгоралось бешенство: — Арестовать мерзавцев, тащите их на главную площадь. А вы, милейшие, — обратился он к хозяевам, — пробегите по деревне, соберите народ. Пока суть да дело, наемники жестко поспрошалилихоимца. Лишившись уха и нескольких пальцев на руках, тот «запел». Графский суд был скорым и правым. Четверых подонков обезглавили тут же, а скулящего старосту повесили на дереве. Имущество конфисковали и раздали населению. Родственников со скуднымипожитками посадили на телеги и под охраной пяти воинов отправили к границе графства. Чернота выдворил их со своих земель навсегда. В напутствие посоветовал не возвращаться — иначе кирдык, — и красноречиво чиркнул по шее большим пальцем. — Адонис, запиши о Чистых Ключах — выделить, что положено, не забудь зерно для посева. — Тебя как звать? — обратился он к мужику, хозяину подворья, где они были. — Проло, Ваша светлость. — Назначаю тебя старостой. Адонис, выдай ему серебра на два золотых, иначе зиму не переживут. Да напиши указ — в следующий сезон налог с них не брать, пусть на ноги встанут. Вот вам еще золотой, обновите дома, наймите плотников. Толпа стояла на коленях еще с полчаса после отъезда графа. Люди не сразу пришли в себя от свершившегося чуда. Жизнь возвращалась в Чистые Ключи. После ознакомительной поездки Пашка, находясь в отвратном настроении, через два дня разослал по своим землям отряды с указами. Провинившихся и заворовавшихся подданных ждала петля. Чернота не любил воров.* * *
Две последующих седмицы прошли спокойно — количество полковых пушек достигло двадцати единиц, крепостных добавилось три. Давеча прибегал Лаваль в панике — подмокла часть пороха. Не доглядели за прохудившейся крышей склада, вот в одном углу во время дождя и случился конфуз. Также инженер сетовал, что порох в бочках приходится постоянно перемешивать — оседают фракции. В голове новоиспеченного графа словно щелкнуло: «О, самый великий склеротик и маразматик, совсем плохой стал». — Жозеф, вы меня извините, упустил из виду важнейшую деталь. Готовую смесь пороха необходимо перемешать с растительным маслом, подсушить и перемолоть на мясорубке. Произведенные трубочки нарезать вот до такого размера — и показал на пальцах. — Что это дает? — Порох становится влагонепроницаемым за счет масла, медленней горит, а это весьма важно для пушечного выстрела. У ручного оружия — наоборот. Конечно, бездымный порох лучше по всем показателям, но его основа — нитроцеллюлоза или хлопок, обработанные кислотой. Здесь нужен химик-профессионал. Да, для большей точности ствол пушки должен быть нарезным, это касается и легкого стрелкового оружия. Павел на листе бумаги споро набросал несколько эскизов. Инженер Лаваль, не скрывая восторга, осмелился спросить: — Господин граф, а что такое мясорубка? Лицо стажера озарила ностальгическая улыбка: — Это механическое приспособление, позволяющее перемалывать в фарш любое мясо, овощи, фрукты. Смотрите, вот ее вид в трех проекциях, а вот детали. Перед Лавалем возникала доселе невиданная и простая конструкция, архаичная для землян, но диковинная здесь. — Корпус, ручку и фиксирующий обод можно отлить из чугуна, нож и диск с отверстиями нужного диаметра — из стали. Лаваль, смотревший и слушающий графа с круглыми глазами, неожиданно подал вполне здравую идею. — Ваша светлость, а ведь это золотое дно. — То есть? — Да мясорубку вашу с руками и ногами оторвут, очень полезное изобретение, а главное — она проста в производстве. — Забирайте бумаги, Жозеф, теперь слово за вами. Помните, на первом месте — артиллерийский порох. Похватав листки с эскизами, инженер галопом понесся в мастерские. «Вот еще один фанат, благодаря таким делаются открытия и двигается прогресс», — подумал Чернота. В замок начали возвращаться ревизионные отряды с весьма неплохими результатами — в трех лояльных баронствах повесили всего двух старост и одного управляющего из Ожега. Сержант Дони отмочил номер — привез с собой невесту — дочь одного из баронов, которая сбежала от отца Корте дé Лангфора — большого педанта, державшего свое чадо в черном теле. Вот и смылась девчонка от домашнего деспота, влюбившись в черноглазого наемника. Оба чрезвычайно переживали — боялись, что граф вернет беглянку. Чернота успокоил молодых и посоветовал не тянуть с венчанием. Молодая пара сочеталась браком в ближайший выходной. Павел с Беатой выступили посаженными родителями. Примчавшемуся барону Корте дé Лангфору ничего не оставалось, как благословить их и усесться за пиршественный стол. Правда, барон пытался бурчать, что брак этот неравен и у зятя низкое происхождение, но Чернота одной фразой примирил его со свершившимся фактом: — Уважаемый Корте, зря расстраиваетесь, полагаю, очень скоро Дони станет равным вам по титулу. Барон дé Лангфор от изумления схватился за кубок и осушил его в один глоток. К концу свадебного пира спросил у графа: — Неужели мой зять отправится с мечом добывать дворянство. — Вы почти угадали. Напомню, у меня на севере два мятежных вассала. — Слава Единому Творцу, моя дочь вышла замуж за приличного человека. Спасибо вам, господин граф за участие в ее судьбе. Барон Корте дé Лангфор в конце свадебного пира напился с радости до полной отключки. Уставшего барона слуги унесли в гостевые комнаты, впрочем, не его одного. Пашка все удивлялся, как можно наклюкаться таким слабым вином — это же сколько нужно выпить, не иначе ведро. — Хлипкий здесь народ, — сделал вывод Чернота. После свадьбы накоротке пообщался с тестем Дони и с удивлением узнал, что «сухарь», барон Корте дé Лангфор тот еще фрукт. В молодости слыл отчаянным авантюристом, в поисках кладов облазил всю империю, провел два года в рабстве у кочевников, ходил в пиратские набеги на шхуне «Драная Кошка» к южным берегам материка. После встречи с военным судном империи попал в плен. Бывшим корсарам предложили альтернативу — пеньковый «галстук» на рее или служба в славных рядах армии императора Бернарда II.Корте, не задумываясь, выбрал армию. За двадцать лет беспорочной службы выбился в офицеры — дослужился до ланг-майора, при уничтожении вторгшейся орды кочевников заработал орден Золотого Орла и две стрелы в разные части тела, едва не унесшие его в могилу. Черноте бывший вояка откровенно поведал о строгом методе воспитания своей единственной дочери. — Поймите меня правильно, Ваша светлость, я своей Гере только добра желал. Не хотел, чтобы она повторяла мои ошибки, но, говорят, родная кровь, супротив нее не попрешь. Вот, засранцы, обвели меня вокруг пальца, — слегка посетовал барон и закончил вполне мирно: — Ну совет им да любовь. Вы знаете, а он мне сразу по сердцу пришелся — Дони ваш. Сам такой в молодости был, — и барон зашелся дребезжащим смехом.* * *
За пять месяцев до описываемых событий в центре Загадочного материка от поступления сигналов сенсорных датчиков проснулся Искусственный Разум. Точнее встрепенулась ничтожная его часть, не более двух процентов. Неужели его долгое ожидание завершилось, и появился Хозяин, Создатель? Разум несколько раз проверил биометрические данные — расхождения не столь велики, чтобы на них обращать внимание. Странно только то, что Создатель не торопился посетить МБ [5], где созданы все условия для отдыха, арсеналы и компактные запасы энергии. Что же, Хозяину виднее, но в одном Разум был уверен — он придет и не важно, через какое время. ИР [6], оставленный Хозяевами на консервации семьдесят тысяч лет назад, что для него месяц-другой. Будь человеком, ИР махнул бы рукой и, перевернувшись на другой бок, заснул. Он сделал то же самое, но без лишних с его точки зрения телодвижений. Малая часть огоньков, мерцающих в жидких кристаллах, потухла. Разум, заключенный в огромную полусферу и накрытую силовым щитом, спал. Приятных снов тебе, древний артефакт.* * *
Пш-пш, — шипел рассерженной змеей рассекаемый мечами воздух. На заднем дворе замка проходил учебный бой между графом и сержантами Пако и Дони. Тренировались полуторными узкими мечами с затупленными лезвиями в одной руке и кинжалами-дагами — в другой. Щиты не применяли — они хороши от защиты стрел и тяжелого вооружения, да и то не во всех случаях. Пашка старался сдерживать себя — не переходить в боевой режим, иначе учебный процесс псу под хвост. Конечно, за четыре месяца сделать из сержантов супербойцов не удалось, но значительные подвижки есть. По краю ристалища расположилась двадцатка молодых воинов, с восторгом наблюдавшая за боем. Этих ребят, как наиболее перспективных, выбрали сержанты — они составят костяк лучших мечников империи и им потом предстоит натаскивать солдат графства Лоредан. Учеба была суровой — каждое утро пробежка на три лиги в полных доспехах с оружием, затем — полоса препятствий, спарринг на качающемся бревне, штурм крепостной стены без специальных приспособлений, поднятие тяжестей и бег с ними по пересеченной местности, выработка реакции и скорости. Поначалу в учебной команде было тридцать пять человек, затем пятнадцать отсеялись по разным причинам. — Да, за столь короткое время сделать из обычных парней мечников высочайшего класса невозможно, но дать верное направление, азы ведения боя, основные стойки и приемы — вполне. А дальше пусть сами работают над собой. Разбившись на пары, воины медленно повторяют приемы нападения и защиты, постепенно увеличивая темп движения. Основы работы мечом и дагой должны быть вколочены в сознание на уровне рефлекса. Павел поднял меч — конец схватке. Пако с Дони довольны — сегодня удалось коснуться кончиками мечей до графа, хотя сами получили несколько синяков, но рады, как дети. Только начали разбирать поединок, черт принес Адемуса с голубиной почтой. Павел прочел узкую полоску бумаги и отдал сержантам. — По замку — боевая тревога. Завтра утром выступаем. Миг — и ристалище опустело — народ хлынул в разные стороны готовиться к походу. — Адемус, найди капитана Чезаро и передай мой приказ. Сто солдат оставить в замке с канонирами для крепостных пушек, остальные выступают в поход. Полевых орудий берем половину. Сам он тоже остается здесь. Все, сполняй. Секретарь к мгновенным решениям графа привык и сразу припустил в казарму. Пашка направился в замок. Как ни странно, но известие об осаде замка Эсте двумя мятежными баронами его обрадовало. Хуже нет тягомотного ожидания. Смыв пот в натуральной ванне — отлили умельцы по его эскизам, вытерся насухо большим полотенцем и, одевшись в чистую одежду, наладился в столовую. Не начиная завтрака, за столом сидела опечаленная Беата. — Вы нас покидаете надолго, супруг мой? С некоторых пор жена стала говорить о себе во множественном числе. Все правильно, ведь она ждет ребенка. Поцеловав свою ненаглядную, принялся успокаивать: — Не о чем не беспокойся, любимая, отлучусь на недельку, наведу порядок в своих землях и бегом к тебе. — К нам, — поправила Беата. — Ага, к вам, — быстро согласился Пашка.* * *
Растянувшаяся колонна дружинников довольно бодро двигалась по раскисшей дороге под мерзопакостным и мелким зимним дождем. Солдаты изредка поднимали очи в долу, беззвучно матерясь. Колонна в четыреста солдат с пятью пушками и тремя десятками фургонов с припасами растянулась не на один километр. Пашка трясся в седлев голове отряда, ругая нехорошими словами недоумков-баронов, учинивших мятеж в столь неподходящее время. В империи в зимний период старались не воевать. Да, снега почти не было, но два месяца непрерывных дождей, превращающих местные дороги в чавкающее месиво, становилось серьезной проблемой для переброски войск. Только за одно это бароны заслужили плаху, не говоря уже о выступлении против своего сюзерена. Чем больше Павел размышлял о наведении революционного порядка, тем больше мрачнел. При всех его нехилых способностях не мог он действовать так, как хотелось. Ему с оппортунистами разобраться самостоятельно — без проблем. Два портала по сотне лиг — и привет честной компании. Но здесь больше минусов, чем плюсов. Нельзя светитьсяраньше времени своими сверхспособностями, ну и молодая дружина — воинов нужно обкатывать в реальном бою — теория без практики мертва, тем более половина зольдатиков — необстрелянные новички. С разными препонами, такими, как вытаскивание застрявших фургонов и орудийных упряжек с матом и криками, остановками на ночлег, тяжкий путь одолели — в первой половине шестого дня показался замок Эсте. Неприятель блокировал крепость эдаким полукругом, заняв позиции в отдалении на расстоянии пушечного выстрела. Видимо, как минимум один штурм состоялся — у стен замка валялись сломанные лестницы и трупы солдат. Загнав свое воинство с обозом в ближайший лесок, Пашка с Пако и Дони в подзорные трубы внимательно осмотрели позиции мятежников. Капитан Орест оказался провидцем, вражеских солдат насчитали чуть больше двух тысяч. В лагере мятежников, расположенном на безопасномрасстоянии, все чувствовали себя в вольготно — солдаты шатались кучками без определенных целей между походных шатров, горели костры. В центре выделялись две большие палатки, возле которых ветер развевал знамена. Среди сгрудившейся группы всадников выделялись двое с наполеоновским видом, раздававших бессмысленные приказы. Изредка от всадников порскали ординарцы, и в лагере начиналось некое оживление, впрочем ненадолго, затем солдаты вновь принимались бездельничать. — Пако, готовь дружинников к атаке, но сначала скрытно выводи орудия на позиции. Для их охраны впереди должны стоять двести копейщиков. Кавалерия — по сотне на фланги. Понял? — Так точно, господин граф. — Я сейчас отлучусь ненадолго, заберите мою лошадку. Пако с Дони верхом порысили в лес, уводя воинство, а Пашка, слегка напрягшись, соорудил портал. Шаг — и он в замке Эсте. Обстановка внутри ему понравилась — никакой суеты и паники. Все заняты делом, готовясь к очередному штурму. Мимо, пыхтя, четверо мужиков протащили на жердине здоровенный котел со смолой, изредка слышались звуки команд — защитники рассредоточивались на стене замка. Почувствовав сзади неясное движение, Пашка сделал шаг вперед и в сторону, на ходу выдергивая меч из ножен. — А, попался шпион, — два молодых парня, судя по виду от сохи на время, неумело тыкали в его сторону копьями на кривоватых древках. — Бросай оружие, сдавайся в плен. Один из них толкнул в плечо другого: — Слышь, Матек, нам капитан Орест за пойманного супостата по золотому выдаст. — Ага, два раза по жопе ножнами, — вступил в разговор Пашка. — Хватит языком болтать, ведите к капитану. Так под конвоем графа и доставили к Оресту. Парни заикнулись было о награде и получили от него по полной программе. — Идиоты, живо на колени. Вы кого в полон хотели взять? Это же наш хозяин, сам граф Паша Черный дé Лоредан. Незадачливые воины, побросав копья, пали ниц, колотясь лбами о каменный пол, моля о пощаде. Пашка прекратил этот цирк и отпустил воинов с благодарностью за бдительность. Даже по серебрушке выдал. — Ты, Ланс, чего на них наехал, они службу нормально тащат. Давай докладывай обстановку. Оказалось, прибыли они вовремя — мятежники под стенами появились только вчера под вечер. Сегодня с утра полезли и заработали по соплям — для баронов стало неприятным сюрпризом наличие в замке пушек. — Сомневаюсь, что они сегодня решатся еще на один штурм, — сказал в заключение капитан. — Согласен, но мы не будем тянуть резину. Ланс, пошли на стену, глянем вблизи на мятежников, согласуем наши действия. Поглазев на бестолковое мельтешение в лагере противника, решили не откладывать схватку. Павел, прибывший назад порталом к своему отряду, отдал приказ — скрытно выдвигаться в сторону неприятеля, благо, густой лес позволял подобраться к мятежникам на расстояние в пол-лиги. Только успели установить орудия на позиции и зарядить, как громыхнули пушки замка — над стенами вспухли дымные облачка. После трех залпов ворота открылись, и из них появилась конная дружина с пешими ополченцами. С грохотом упал подъемный мост, миновав его, воины спешно строились к вылазке. В стане неприятеля заревели рога и боевые горны, поднимая тревогу. Броуновское движение в лагере достигло апогея. — И с такими вояками эти клоуны хотели одержать победу, тьфу. Пашка скривился, наблюдая за творившимся непотребством в подзорную трубу. Среди общего хаоса и бессмысленной беготни лишь один отряд кавалеристов построился для отражения атаки. Видимо, наемники, — у них с дисциплиной более-менее в порядке. — Пако, канонирам огонь. Сержант, отсалютовав мечом, порысил к пушкам. Послышались отрывистые команды, и началось… Первый залп, произведенный цельными чугунными ядрами чуть ли не в упор, сделал просеки в расположении неприятельского войска. Ядра сметали на своем пути все — палатки, лошадей, людей, оставляя после себя кровавую мешанину. Ба-бах, ба-бах — следовали залпы один за другим. Теперь пошла в ход шрапнель — ядро с пороховой начинкой и кусочками чугуна разрывалось на высоте пять-десять метров, сея смерть по всей округе. Несколько смертоносных залпов — и половина вражеского войска выбыла из игры. Артиллерийские позиции заволокло дымом, мешая прицельно стрелять. Над неприятельским лагерем ор, ругань и стоны раненых перемежались с диким визгом лошадей. — Дони, передай артиллерии — еще один залп — и конец стрельбе. После этого общая атака. Вскоре пушки «выплюнули» очередные завывающие ядра и воцарилась относительная тишина. Запел горнист, и немногочисленный отряд неспешно подался вперед. В то же время капитан Орест повел свою дружину на неприятеля. До настоящей рубки дело не дошло — две-три стычки с личной охраной баронов не в счет. Неприятельское войско оказалось слишком деморализовано после артиллерийской канонады. Общая капитуляция и сдача в плен — оружие бросали в кучи, словно ненужный металлолом. Из баронов в живых остался один Еллий дé Садерхам. Несмотря на потрепанный вид и морду в саже, барон держался нагло и самоуверенно. — Вы, граф, государственный преступник, — и дé Садерхам обличающе ткнул в Черноту указательным пальцем. — Применение пороха и огнестрельных механизмов запрещено императором Ричардом IКембриджским. Скоро окажетесь на плахе. Га-га-га. — Чем бы дитя не тешилось… — Дони, — рявкнул он и прошептал на ухо подошедшему сержанту: Вызови барона на поединок, зарабатывай баронство. Произошедшее далее полностью вписалось в графский сценарий. По императорскому уложению, барон не мог отказаться от поединка, а тут еще Чернота подсластил пилюлю. — Барон дé Садерхам, в случае вашей победы я вас помилую, но вы навсегда изгоняетесь за пределы графства. — Эй, кто-нибудь, отдайте барону его меч, и всем двадцать шагов назад. Воины поспешно отступили, образуя круг, в котором сходились поединщики. Зрители шумно радовались бесплатному зрелищу, заключали ставки — не каждый день увидишь схватку за баронскую корону. Да и не только за нее — на кону жизнь. К удивлению и большому разочарованию, бой закончился быстро. Барон без разведки обрушил на сержанта град ударов, завершая серию косым мощным росчерком меча, от которого противник развалился бы на две половинки. Только опытные мечники уследили движение Дони. Тот, скрутив корпус, змеей скользнул мимо барона, и его меч, взятый обратным хватом, с хрустом вошел в спину противника. Еллий дé Садерхам умер с удивленными глазами, упав на колени, повалился на траву, брякая доспехами. — Типично самурайский удар, — отметил Пашка, вытаскивая меч из ножен. — Дони, становись на колено. Положив тому меч на плечо, граф торжественно рявкнул: — По законам империи сержант Дони Эскота в честном поединке заслужил баронство со всеми правами, привилегиями и обязанностями, о чем свидетельствую я, его сюзерен, граф Паша Черный дé Лоредан. Виват новому барону Дони Эскота дé Садерхаму. — Ура-а-а! — взорвалась дружина, ударяя мечами по левой грудной части доспехов. Лязг железа раздался по все равнине. К Пашкиному удивлению, нового барона приветствовала и пленная воинская рать — видимо, старый барон не пользовался авторитетом. Решив, что нужно ковать железо, пока горячо, Чернота подозвал капитана Ланса Ореста и сержанта Гидо Корте. Повторив ту же процедуру, что и с Дони, произвел их в бароны, естественно, с торжественной речью. — А теперь дайте мне вассальную клятву и покончим с формальностями. Клятву новоиспеченные бароны дали по очереди, отбарабанив без запинки и подсказок, будто специально неделю учили. Многие солдаты почесывали носы, видимо, предвкушали грандиозную пьянку и не ошиблись. Правда, перед всеобщим празднеством пришлось заняться весьма неприятным делом — следовало покарать замаранных в мятеже. Не заходя в замок, Чернота устроил свой быстрый и правый суд. Первым казнили капитана наемников, некоего Питера Кулишкиса, — он-то прекрасно знал, на что подписывался. Из семисот пятидесятисемимятежников, оставшихся в живых, казнили всего двести девятнадцать и по большому счету не за выступление против графа, а за обыкновенное мародерство. Пашка хотел ограничиться лишь приближенными баронов-оппортунистов, но набежавшие из замка селяне, укрывавшиеся там от врага, начали находить свои вещи в неприятельском стане. После недолгого разбирательства плохишам отрубили головы. Что характерно, основная масса казненных состояла из наемников. Праздник в честь победы состоялся вечером. Замок естественно не вместил всех пирующих в главном зале, за длинным столом из мореного дуба сидели граф с баронами, сержанты и два десятка ближней дружины. Остальные — солдаты и селяне — за стенами. Впрочем, дружины Черноты и Ореста устроились во дворе. Весь день умельцы сколачивали столы и лавки для многочисленной толпы. Из леса возвращались десятки телег с тушами кабанов и оленей, добытых охотничьими командами. Непуганого зверья в здешних лесах пока хватало. Народ к торжеству готовился основательно, из ближайших деревень доставили две с лишним сотни бочек браги — как их не обнаружили незваные гости, непонятно. Наверное, не хватило времени, мятежные бароны рассчитывали, видимо, на блицкриг до подхода графской дружины. Облом-с. Запылали костры, и вскоре над яркими угольями неспешно заворочались огромные вертела, со звериными тушами. Барон Орест дéЭсте по такому случаю приказал выкатить из подвалов основную часть винных бочек. Со стен замка грянули холостые пушечные выстрелы, взметнулись ввысь разноцветные фейерверки и начался пир. Начальство о подданных подумало, и потому над их головами натянули тенты, палатки и шатры. Кстати о пленных не забыли, они тоже сидели за столами и ближе к ночи мало кто различал, кто здесь свой, кто чужой. Брага и вино рекой лились, словно по волшебству возникли маленькие оркестрики, танцы, песни, — одним словом, отрывались на всю катушку. В замке поначалу выглядело все куда благородней, ну дак граф с баронами гуляют, но, видимо, так повелось, в чисто мужской компании торжество плавно превратилось в генеральную пьянку. И не важно, где это происходит, в параллельном мире или на другой планете под названием Хана [7]— итог закономерен. Проснувшись утром, Пашка долго пялился в незатейливый рисунок балдахина, мучительно соображая: «и де я, и хто я?» — широко распространенные вопросы мужской части населения после похмельного пробуждения. И пили-то слабенькое винцо, а поди ж ты — взяли не качеством, а количеством. После нескольких попыток уселся на «аэродроме» (по другому кровать нельзя назвать из-за чудовищных размеров) и обнаружил, что спал одетый, лишь сапоги кто-то заботливо снял. — Эх, ма, тяжела ты, наша мужская доля. Находился он в небольшой комнате, скудно обставленной мебелью. Возле входных дверей на тюфячках бодро храпела охрана, надо полагать. Сержант Пако Виго и барон Дони Эскота дé Садерхам выводили лужеными глотками рулады, не забывая прижимать к себе пузатые кувшинчики. Нетвердыми шагами их светлость направился к выходу, по пути наградив вежливыми пинками в бок спящих соратников. — Подъем, золотая рота, боевое дежурство закончилось. Выйти удалось с большим трудом — с той стороны дверь подпирали спящие барон Гидо Корте дé Мезьер и сержант Ливэн Бельфо. — Совсем ребята охренели, вы чо тут в засаде улеглись? Подъем, через десять минут жду вас у Ореста. Шагая по гулким коридорам замка, пытался сориентироваться — помог бежавший куда-то слуга с небольшим бочонком под мышкой. Пойманный за ухо малый препроводил графа в покои барона Ланса Ореста дéЭсте. Ланс уже встал и нетерпеливо расхаживал босиком по ковру в ожидании слуги с живительной влагой. Выпив с ним по кубку вина, Чернота отправился в кабинет со словами: — Одевайся, разговор есть. Минут через пятнадцать подтянулись бывшие наемники с помятыми рожами. Усевшись за стол, первым делом присосались к вину, организмы через некоторое время стали приходить в себя, лица расправились и глазки приобрели осмысленное выражение. Десятилитровый бочонок опустел. — А теперь, господа, слушайте сюда. Мятежные бароны — это так мелочь. С началом лета нам предстоит схватиться с более серьезным противником. Присутствующие переглянулись. Догадливый Орест спросил: — Графы? — Да, Ланс, они самые. Карта империи у тебя есть? — Найдем. Бывший капитан зарылся в один из стенных шкафов, выкидывая оттуда какие-то свитки, приговаривая: — Где-то я ее видел. О, вот она, — и подал Пашке толстенный рулон. Карту раскатали прямо на полу. Стажер за неимением указки использовал ножны от кинжала. — Смотрите, наше графство Лоредан граничит с тремя графствами — Офунато, Накура и Бокэ. — Это самые вероятные агрессоры. — Ась? — Те, что нападут в числе первых. Продолжу. Вполне вероятно, что число противников будет больше. Мое мнение, от четырех до пяти графств. Будем считать, пять. — Ваше мнение о количестве неприятельских войск? — Погодь, Паша, с чего ты взял, что на нас нападут, да еще в таком количестве? — Сейчас все объясню, Ланс. Поставь у дверей кабинета часового и вызови слугу. Пусть принесет бочонок вина и что-нибудь пожевать. Присутствующие оживленно загалдели. Через час, подкрепившись и допив вино, соратники уставились на графа, ожидая продолжения. — Так вот, вернемся к нашим баранам. Для вас не секрет, что от соседей к нам бежит народ в поисках лучшей доли. И это правильно — рабства у нас нет, все подданные у нас свободные, налоги умеренные. Выбирай по душе вид деятельности и трудись на благо графства. Тем более от нас выдачи нет. Мужики закивали — в последнее время население увеличилось чуть ли не вдвое. — Теперь скажите мне, как должны реагировать ближние графы? — Да они на дерьмо исходят и зубами скрипят, — подал голос Ливэн. — Вполне ожидаемая реакция, — подтвердил Чернота. — Думаю, дальнейшее безобразие они терпеть не будут. Кончится сезон дождей, и к намзаявятся незваные гости. — Так, — начала рассуждать Орест. — Если на нас навалятся пять графств, то общая численность оккупантов не менее шести-семи тысяч. — Сделай расклад, Ланс, — встрял Гидо. — Ну смотрите, у каждого графа не менее пятисот дружинников, плюс бароны приведут по сотне солдат — это минимум пять тысяч. И наконец, наемники, будем считать, что на тысячу воинов деньги наскребут. Вот и получается шесть тысяч войска. — А ополчение? — С ополчением у них все десять тысяч получится, — закончил помрачневший Орест. Над столом повисло тягостное молчание. Пашка с ухмылкой посмотрел на пригорюнившихся ветеранов. — Вы лапки-то раньше времени не опускайте, у нас с вами впереди месяца два с половиной, раньше этого срока дороги не просохнут. За это время мы удвоим количество полевых орудий. Вам оставляю десять стволов и канониров. Тебе, Гидо, пять и тебе, Дони, такое же количество, естественно, с припасом и порохом. Ваша задача — к лету подготовить по десять артиллерийских расчетов. Мои солдаты помогут. Дони, своей дружине устроишь курс молодого бойца. Ланс, выделишь ему пятьдесят опытных мечников. К началу лета, надеюсь, у нас будет маленькая, но боеспособная армия. — Паша, у меня последний вопрос, — поднял руку Гидо. — С графами, надеюсь, разберемся, а вот с Ричардом I Кровавым у нас, боюсь, силенок не хватит схватиться. Все же у него армия, задавят массой. Слухи до него быстро дойдут. — Гидо, ты молодец, зришь в корень, но, как говорится в одномстихотворении: «нас побить, побить хотели, нас побить пыталися, а мы тоже не сидели, того дожидалися…» За столом прокатился смешок. — Други мои, по данному поводу особо не заморачивайтесь. В начале лета в империи будет другой император. Бывшие наемники после минутного обалдения, вскочив, бросились поздравлять графа со столь блестящим будущим. — Стоп, стоп, не собираюсь я напяливать императорскую корону, на трон сядет вполне достойный кандидат. Вот вас могу обрадовать — вы все потенциальные графы. — Паша, переведи, — попросил Пако. — После нашей победы получитеграфские титулы — мой план таков… Обратно в графство путь оказался быстрым и легким — не задерживали артиллерийские упряжки. По прибытии в замок графа обрадовала Беата: — У нас гости, приехали мои родители. Ты не сердишься? — Что ты солнышко, твои родители — желанные гости. Хочу их видеть, пойдем скорее. Радостная встреча, жаркие объятия, слезинки на глазах женщин. В бане, хорошо попарившись и помывшись с тестем, сидели в комнате отдыха, попивая ледяной квасок. Павел затеял нужный разговор. Обрисовав сложившуюся ситуацию, попросил помощи — купец без раздумывания дал согласие. — Уважаемый Хотий, в начале весны проедьтесь с торговым караваном по графствам Офунато, Накура и Бокэ. Будьте моими глазами и ушами. Специально ничего выведывать не надо, выпьете в трактире винца с замковым слугой — вот вам и полная информация. Меня интересуют сроки выступления графов и каким числом воинов. — Не сомневайся, Паша, сделаю. — Добро. С собой возьмешь четырех почтовых голубей, а теперь, дорогой тесть, пойдем в трапезную, дамы заждались. Родители, погостив две недели, укатили домой в столицу. В замке кипела жизнь. Ударными темпами отливались пушки, Жозеф Лаваль дневал и ночевал в химлаборатории, поставив на поток изготовление пороха. Два дня просидел Чернота в кабинете с самым толковым оружейником — Жаком Бота. Извел несколько листов бумаги на чертежи колесцового мушкета и пистолета. Оружейник новое изобретение воспринял на ура, побожившись предоставить через месяц опытные образцы. Пашка сразу отказался от дульнозарядного огнестрела и с горем пополам соорудил чертеж затвора. За неимением капсулей пришлось довольствоваться пороховой полкой и картонным патроном. Новые орудия сразу отправляли на испытательный полигон, им предстояло делать не менее тридцати выстрелов. Местный люд привык к постоянному буханью пушек, не обращая на них никакого внимания. Конная дружина училась действовать сотнями — обходы, фланговые атаки, рубка мечами на коне. Пехотинцы осваивали короткий меч — корд — наиболее приемлемое оружие в сражении при большом скоплении народа. С утра все дружинники совершали кросс в полных доспехах и вооружении. Затем полоса препятствий, фехтование, обед, час отдыха и опять тренировки. На нытье замотавшегося Пако Пашка резонно ответил: — Не тащи воз один, назначь толковых помощников, бери пример с капитана Чезаро. У него в кавалерии четыре сотника, да десять капралов. За повседневными заботами незаметно проходила зима. В графскую казну потек еще один золотой ручеек. Мясорубки оказались весьма ходовым товаром — в день отливали не менее двух десятков. Весна прекратилась незаметно, кончились моросящие дожди, стало теплее, а на взгорках зазеленела молодая травка. Оживились мелкие пичужки, зашевелилось зверье. Народ радовался ясным дням, готовясь к посевной. Пашка чувствовал — через месяц начнется. Быстрей бы, ждать, откровенно говоря, надоело. Наконец, в конце месяца прилетел голубь от тестя — первая весточка. «Посетил два графства, готовятся к походу. Полные сведения жди через неделю». Вот и появилось нечто определенное. В тот же день отправил с голубями короткие записки Оресту, Дони и Гидо. Послал гонцов к остальным трем вассалам, чтобы были наготове. Проходя походным маршем через их земли, присоединятся к основному войску со своими дружинами. Хотий сдержал слово и точно через седмицу прислал подробный отчет. По его сведениям, графы собрали под свои знамена около десяти тысяч воинов. Покарать отступника и выйти к его территории должны не позднее двенадцатого числа первого летнего месяца. Пашка тут же объявил графство на военном положении. Через два дня объявились со своими дружинами бывшие наемники. Через день объединенное войско вышло в поход. Беата при прощании держалась молодцом, без лишних слез — настоящая боевая подруга. — Не бойся, вернусь с победой. Я тебя очень люблю. — Я тоже, милый, береги себя. Обняв в последний раз жену, махнул рукой, подавая знак дружине. В этот раз Чернота в замке оставил лишь тридцать воинов. Взял в поход и капитана Чезаро, чему тот весьма обрадовался. Войско, несколько растянувшись, бодро двигалось колонной по широкому тракту, удаляясь от замка. Сверкали доспехи и кольчуги, развевались флаги. Ухоженные кони легко несли всадников, высокомерно поглядывающих на пехоту. По обе стороны дороги стояли ремесленники, пейзане. Проехала артиллерия — сорок пушек — внушающая страх и уважение. Войско, звякая оружием, прошло, постепенно удаляясь, и вскоре исчезло за густым лесом.* * *
Беата провожала войско с главной башни донжона. Помахала платочком вслед удалявшимся дружинникам и присела на скамью, бесцельно теребя кружевной кусочек шелка. Ее захлестнули воспоминания — знакомство с мужем, произошедшее совсем как в романе. С первого взгляда Беата поняла, это он, единственный ее суженый. Потому в запале оттаскала за косы служанку Дару, осмелившуюся забраться в постель к Паше. Мой и только мой. Она не строила далеко идущих планов, подменяя собой бесстыжую девку, но любимый оказался настолько благороден, что попросил ее руки. Теперь она графиня Беата Томельо дé Лоредан. Она счастлива и уверена в одном — не титулы делают человека лучше, это зависит от него самого. Муж безо всякого дворянского звания храбр, честен и порядочен. А как он обращается с простым народом — ни тени чванливости или высокомерия. Беата чувствовала, Паша искренне ее любит, а какие дарил ночи. Молодая женщина слегка покраснела, но дело не только в сладостных утехах, муж видел в ней прежде всего личность, всегда интересовался мнением жены по тому или иному вопросу. Правда, в оружейные и воинские дела она сама не лезла, поскольку мало что в них понимала. Неожиданно для мужа дала несколько советов по художественному литью стеклянных изделий — у Беаты оказались хорошее воображение и вкус. — Хватит бездельничать, пора приниматься за работу, хозяйство в замке большое, — графиня, поправив пояс с висящими на нем ключами и кошелем, направилась к лестнице, ведущей вниз.* * *
Через седмицу войско графа Лоредана встретилось с дружинами баронов: де Колино, дé Дорадо и дé Монтро. Общее количество солдат увеличилось до двух тысяч. Соотношение два к пяти в пользу неприятеля, но графа это не обескураживало. Вечером на военном совете барон Ваго дéКолино, мужчина средних лет с живыми глазами и бородкой клинышком, предложил отличный план. Так как войско находилось на его территории, которую он знал прекрасно, потому и подал хорошую идею. Показал на карте место, где можно с успехом противостоять более многочисленному противнику. — Вот здесь, Ваша светлость, лес подступает к имперскому тракту, а другой стороны тянется широкий овраг. Образуется весьма узкое «горло». Неприятель не может развернуть свою армию и вынужден в стесненных условиях атаковать плотной колонной. — Какова ширина этого замечательного места? — поинтересовался Чернота. — Не больше пол-лиги, — довольно ухмыльнулся барон. Граф весело оглядел сгрудившихся над картой баронов: — Вот он наш шанс, господа, не будем загадывать наперед, но при наших грамотных действиях неприятель будет разбит. Совещание закончено, войско в поход. На место нужно прибыть заранее. В лагере запели горнисты, тушились костры, сворачивались палатки, и через час только зола в кострищах указывала на пребывание тут людей. Через два дня вышли на место будущего сражения. Лагерь поставили за полторы лиги от основной позиции, вперед ушли боевые дозоры и конные егеря. За трое суток ожидания многое удалось сделать — перед пушками установили рогатки, между ними, на уровне щиколотки, натянули проволоку. Пространство перед войском усеяли металлическими шипами, оборудовали и замаскировали ветками орудия. На четвертые сутки прискакавшие разведчики донесли: враг в дневном переходе. — Слава Единому Творцу, дождались.VI глава
На рассвете вынырнувший из тумана неприятельский дозор передовой сотни обнаружил препятствие в виде чужого войска, перегородившего тракт. Недолго покрутившись, унеслись назад. Вскоре послышался многотысячный топот солдатских сапог. Появившись в пределах видимости, колонна встала. Даже до самых тупых дошло — кровушки придется пролить немало, этих так просто с дороги не сковырнешь. Колыхались длинные копья над колонной, среди разноголосицы и матерков раздались лающие звуки команд. Толпа раздалась, прижимаясь к лесу, со стороны оврага послышались крики — несколько нерасторопных сверзились вниз. Раздвигая пехоту, выезжала кавалерия сотня за сотней. Вскоре их набилось не менее тысячи, зажатые со всех сторон всадники сатанели — какой идиот отдал столь нелепое распоряжение? А ну все понятно, пожаловали «гениальные» военачальники — пятерка графов, сверкая латами, с большим трудом пробилась сквозь толчею. Вассалы графа дé Лоредана с любопытством поглядывали на суетящихся вдали уродов. От неприятеля отделился всадник с белым флагом на копье. Не иначе переговорщик. — Удачное начало, — пробормотал Пашка. Вышлете нашего парламентера, поезжай ты Пако. Сам знаешь, что сказать. Пако, осклабившись, послал коня в намет и через пару минут обменивался ультиматумами и предложениями с вражеским посланником. Немного пообщавшись, разъехались каждый в свою сторону. — Неужели клюнут? — чуть растерянно спросил Ливэн. — А то, наш Паша все верно рассчитал. Как он говорит, халява многим мозги отшибает, — осклабился Орест. — Если их нет, тогда вообще тушите свет, — хохотнул Чернота. Противоборствующие стороны стояли друг против друга на расстоянии в пол-лиги. Видимость замечательная, утренний туман оседал, уползая клубами в лес и исчезал в овраге. Среди кучки высшей знати противника после сообщения парламентера состоялась короткая дискуссия с размахиванием руками и редкими воплями, долетавшими даже сюда. Впрочем, вскоре все разрешилось — от группы всадников отделились пятеро, неспешной рысью направившихся к центру будущего поля сражения. Шестым скакал парламентер с белым флагом. Прибывший ранее Пако все крутил головой: — Ну наглецы, ну паскуды. Представляете, они предложили безоговорочную капитуляцию и сохранение нам жизни за твою голову, Паша. Сержант от избытка чувств выругался. — Ага, едут. Так, Пако, ты со мной. Не забудь свою белую тряпку. Вы, ребята, будьте наготове. — Всегда готовы, Ваша светлость, — по-пионерски отрапортовал Орест. Пашка ностальгически хмыкнул. — С Богом, — и послал лошадь вперед. Поединщики съехались посреди тракта, по правилам этикета представились. С одной стороны — графы дé Накура, дé Офунато, дé Бокэ, дé Анжен и дé Тавой, с другой — граф дé Лоредан. Поприветствовав друг друга ударом меча о левую сторону груди, обсудили условия поединка. К Пашкиному облегчению графы согласились на бой пешими. Чернота — змей-искуситель и провокатор в одном лице — заявил, что в случае его проигрыша победители получат все его богатства, а именно сто тысяч золотых. От услышанной суммы у супротивников затряслись руки — в империи человек, обладающий даже четвертью этой суммы, считался очень богатым. Дождавшись нужной реакции, не преминул этим воспользоваться. — Господа, если мне удастся вас победить в честном поединке, то вы будете драться один на один с моими баронами. Надеюсь, вы не против? Жадность отшибает мозги — это аксиома, чем Пашка и воспользовался. Графы на последнее условие не обратили внимания — не до того. Они, подняв очи к долу, пытались подсчитать, сколько будет сто тысяч на пятерых. С арифметикой их светлости были явно не в ладах. За исход поединка Чернота не сомневался, графам не отвертеться от схватки с его баронами, тем более в свидетелях два переговорщика. Спешившись и отдав поводья Пако, Пашка обратился к соперникам: — Что же, господа, начнем? Те пребывали в эйфории от предстоящего золотого дождя и пыхтя ринулись на графа малочисленной толпой. Сержант, подвернув ногу под себя, удобно устроился в седле, предвкушая яркое зрелище. Не успели супостаты махнуть мечами, случилась первая неприятность — противник исчез. Дальше — больше и хуже. Получив по удару в затылок навершием рукоятки меча, пятерка повалилась на истертые плиты дороги. Бросив странную фразу: — Пять ноль, в нашу пользу, — граф бросил сержанту. — Подай сигнал парням, пусть подъезжают. Пако энергично замахал копьем, с повязанной наверху белой тряпкой. — Эй, паренек, у тебя вода есть? — и, дождавшись утвердительного кивка обалдевшего парламентера, приказал: — Живенько приводи своих господ в чувство. Пако, помоги ему, заодно сними с них боевые пояса. Оружие откинь в сторону, не мне тебя учить. Пока переговорщики приводили незадачливых дуэлянтов, Чернота ногой откидывал мечи и кинжалы в одну кучу. Вскоре нарисовались его бароны. Не менее пятнадцати минут потребовалось для приведения графов в сознание и адекватное восприятие окружающего мира. Ошарашенные графы, сжимая в руках мечи, с трудом восприняли неприятнейшую явь — они крупно попали. Рассчитывали изрубить наглецана куски, бросившего вызов сразу пятерым, а оно вон как обернулось. Ужас положения в том, что от второго поединка отказаться никак не можно — есть свидетели. Этот сволочной граф так обставил условия, и теперь придется драться. Пять на пять — схватка началась. Первым своего соперника ударом в горло убил Пако, развалив трахею напрочь. Граф дé Бокэ, отбросив свой меч, зажал руками ужасную рану, кровь толчками выплескивалась сквозь пальцы и тело, ослабев, рухнуло на тракт. Бывшие наемники выбивали графов одного за другим. Дольше всех держался противник Ореста, даже успел оставить на его латах две отметины. Наконец, барон подловил графа дé Офунато на противоходе и неуловимым движением снес тому голову. — Поздравляю вас с графскими титулами, господа. А ты, парень, двигай к своим баронам и передай наш ультиматум — безоговорочная капитуляция в обмен на жизнь. Переговорщик с круглыми глазами и отвисшей челюстью стрелой понесся к своим. Потенциальные графы, прибрав трофейное оружие и сняв фамильные медальоны и перстни, поспешили убраться с места схватки. Чернота не сомневался, что обозленные бароны кинутся в атаку, тем более видя свой явный численный перевес в живой силе. Зашевелилась вражья конница, с трудом выстраиваясь на узком пятачке. Осатаневшие бароны погнали кавалерию вперед: — Смять, раздавить, рубить всех, в плен никого не брать, — надрывался барон дé Реко, гигант в черных латах. Конница с рыси перешла в галоп, в воздух взвилась тысяча клинков. Следом медной поступью зашагала пехота. Остальная кавалерия двигалась в середине колонны, зажатая со всех сторон. Всадники громко выражали свое недовольство — как же, ведь лавры победителей достанутся не им. Сорок пушек, расставленных в два ряда на узком пространстве, это нечто. Сбросив маскировку, канониры произвели первый залп шрапнелью, причем стрелял сначала первый ряд, затем второй. Очередность понадобилась для непрерывной стрельбы. Ба-бах. Ба-бах. Ядра, начиненные шрапнелью, рвались среди плотного строя конницы. Стрельбавелась практически в упор, кусочки чугуна прошивали насквозь по два-три всадника. Всего три залпа — и на месте атакующей конницы образовались горы трупов людей и лошадей. Первая колонна пехоты с копьями наперевес полегла, не успев сообразить, от чего умирает. По инерции из «горла» вывались войска, устремляясь навстречу своей смерти. Канонада грохотала не умолкая. Показалась основная масса конницы — не менее двух тысяч всадников, состоящая из наемников. Они не вняли голосу рассудка, решив отработать полученную плату, за что и поплатились. Спастись удалось немногим. Белесый дым от сгоревшего пороха клубился над побоищем. После разгрома кавалерии и половины пехоты оставшиеся в живых дрогнули и принялись сдаваться в плен, бросая оружие. Чернота внимательно оглядел соратников. — Победа, господа графы, чистый нокаут. — Ась? — Писец, говорю, оккупантам. Га-га-га. — И мы вас, граф, поздравляем. — Под твоим чутким руководством, — начал было Гидо. — Стоп, стоп, — обойдемся без лести, — а затем, заметив у того на лице лукавую улыбку, осекся. — Вот, засранец, купил-таки. Все дружно расхохотались.* * *
Два дня понадобилось специально выделенным отрядам на сбор трофеев. Собрали все, вплоть до последней железки — негодный металлолом пойдет в переплавку. Тяжелораненых добили, остальных разместили по фургонам. Подданные графа долго приходили в себя — одержать победу над противником, превосходящим в пять раз собственное воинство, одним огненным боем — такого и в старину не было. Впрочем, пушек раньше почти не производили. Через пять дней вошли в баронство Кольмо, где дружины образовали большой палаточный лагерь. В замке погибшего барона устроили пир по случаю блистательной победы, во время которого Чернота уединился на короткое время со своими соратниками. — Значит так, завтра я отбываю, беру с собой десять воинов. Встретимся через месяц в предместьях Савоны. Привезу законного императора Тарагона, поможете усадить его на трон. Вы разбегайтесь по своим графствам и наводите там порядок. Свои первые дружины постарайтесь подтянуть за это время до приемлемого уровня. Артиллерию распределите между собой, она нам пригодится в столице. Языком не болтать, все должно остаться в тайне. — А мы, почему нас не берешь? — загудели недовольные вассалы. — Нельзя, — отрезал Пашка. — У вас самих дел невпроворот. На этом закончим наши посиделки, погуляем еще пару часов и отбой — завтра рано вставать.* * *
Город-порт Харидж встретил графа и его воинов соленым ветром и криком чаек. Два солнца грели совсем по-летнему, распустились деревья пышными кронами. Процокав копытами по мощеной улице, лошади вынесли седоков к морю. У каменных пирсов суетились маленькие каботажные суденышки и шлюпки. С портовых складов грузчики беспрестанно везли на тачках и тащили на спинах тюки, мешки и корзины с товарами. Началась навигация с окончанием зимних штормов, купцы спешили отплыть, пользуясь хорошей погодой. Узнав у местного аборигена стоянку корыта капитана Ромегаса, направились в дальний угол порта. Двухмачтовая каракка с хвастливым названием «Жемчужина Дубиса» действительно оказалась на месте, покачиваясь на мелкой волне. Над бортом изредка мелькали фигуры матросов. Залихватски свистнув, граф обратил на себя внимание экипажа. Шлюпка с двумя моряками прибыла незамедлительно. Отпустив своих людей в город пообедать в трактире, Чернота отправился на корабль. — Уважаемый граф дé Лоредан, как видите, я держу свое слово. Мы уже неделю на рейде, все глаза проглядевши. — Прошу ко мне в каюту. Вбежавший кок сервировал откидной столик, присовокупив напоследок большой кувшин из черной керамики с хорошим вином, только для дорогих гостей. Отведав неплохую стряпню морского кулинара, а затемвыпив по кубку белого вина, приступили к деловому разговору. — Капитан, будьте любезны, прикройте окно. Ромегас понятливо кивнул и захлопнул створку. — Уважаемый Карстен, прежде чем мы отправимся к Загадочной земле, нужно сходить на север, в Эброн. Доставим оттуда несколько пассажиров в Савону. Рейс для вас весьма прибыльный, плачу вдвойне. Капитан судорожно сглотнул — такие деньжищи он никогда не держал в руках, но вот в чем подвох — не понимал. Видя некоторое смятение капитана, Чернота благодушно заметил: — Зря ищете в моем предложении второе дно, уважаемый. Сколько времени у нас займет плавание? Ромегас, сдвинув на лоб треуголку, почесал затылок: — В общей сложности дней двадцать-двадцать пять, если не возникнут препоны. — Что за препоны? — Пираты, Ваше сиятельство. — А вот с этого места поподробнее. В ответ капитан достал из шкафчика морскую карту с лоциями и показал кое-чего интересное. Но полпути к северным странам находилось десятка два никчемных островов, издавна облюбованных вольным народом — пиратами, контрабандистами, бывшими солдатами, сбежавшими каторжниками, ворами и авантюристами всех мастей. Сначала на этот сброд никто не обращал внимания — так пощиплют кое-кого их купцов по мелочи и все. Но со временем преступное сообщество набрало силу — у них появились быстроходные корабли, вот тогда цивилизованный мир взвыл и бросился искоренять скверну. Пиратскую республику захватывали и жгли несколько раз — да-да, у них даже города появились, но эти сукины дети возрождались из пепла. Обходить острова по широкой дуге — терять неделю, идти по прямой — голову. Нет, пираты редко убивали без нужды, просто брали в плен экипаж с пассажирами и продавали несчастных на невольничьих рынках. — То-то у вас на корме странный механизм расположен, катапульта что ли? — Угадали, Ваше сиятельство, на нее мало надежды, наше главное оружие — скорость, — сокрушенно признался Ромегас. — Значит так, капитан, идем кратчайшим курсом, пиратов беру на себя. Не бойтесь, прорвемся. Вернувшихся дружинников Чернота отправил к Оресту, рассудив здраво, чего им тут месяц болтаться. После полудня засвиристела боцманская дудка, забегали матросы и, наполнив паруса упругим ветром, «Жемчужина Дубиса» понеслась в открытое море. Первые три дня плавания прошли спокойно, на четвертый попали в небольшой шторм. Ровно сутки судно трепало и носило по огромным волнам, словно щепку. Болтанку Пашка перенес хорошо. Даже умудрился поспать. После завтрака вышел из своей каюты на палубу подышать свежим воздухом. Погода наладилась, разогнало за ночь тучи, неугомонные чайки, пронзительно крича, носились небольшими стаями. На баке собралась небольшая группа матросов, свободная от вахты, в центре внимания боцман, сидящий на бухте канатов и травивший байки. Надо признать, боцман являлся колоритнейшей личностью — прямо-таки персонаж из фильма о пиратах. Высокий просоленый волк с огромными усищами, весь покрытый весьма экзотическими татуировками. На груди выколота картинка из камасутры — две обезьяны, занимающиеся сексом, вися на лианах. На поясе у боцмана — две абордажные сабли в богатых ножнах, в правом ухе — большая золотая серьга с красным камнем. На голове почему-то тюрбан изумрудно-зеленого цвета. Вещал боцман громовым голосом, даже не пришлось прислушиваться. Кое-что заинтересовало Черноту. И он притулился к фальшборту. Боцман рассказывал о плавании через море Туманов и что на обратном пути им повстречался Морской Змей. Хорошо, «Жемчужина Дубиса» шла от гада далеко, не ближе двадцати лиг. Матросы засомневались, посыпались каверзные вопросы, на что боцман лишь усмехнулся. — Вы спросите у ребят, ходивших четыре года назад в тот рейс. У всего экипажа тогда штаны враз сделались мокрые. — И у вас тоже? — последовал робкий вопрос молодого паренька. — Я же сказал, у всех, за исключением капитана Ромегаса. Он — кремень человек. — Надо же, какие страсти-мордасти, — покрутил головой Пашка. — Ладно, змей — не проблема, сейчас основная задача — вернуть законных наследников трона — герцога Форджи дé Соверини с сынулькой, да усадить их в императорский дворец. К исходу седьмого дня слева показались крохотные зеленые пятнышки — пиратские острова. Матросы, сопровождаемые рыком боцмана, проворнее забегали по палубе, шлепая босыми пятками. Трое полезли на ванты, распуская дополнительный косой парус. Посудина капитана Ромегаса, словно норовистая лошадка, получившая шенкелей, рванула вперед, развивая хорошую скорость. Острова медленно уходили за корму, экипаж облегченно вздохнул. Рано обрадовались. Из-за последнего большого острова вынырнули пять черных кораблей с хищными обводами. На носу ругался боцман: — Сто якорей вам в задницу, быстро тащите заряды к катапульте. — Капитан, велите экипажу не дергаться, я сам разберусь с разбойниками. Ромегас пожал плечами и гаркнул: — Прекратить беготню, держать прежний курс, — последнюю фразу он бросил рулевому — тощему матросу с длинным носом. Поглядывая в подзорную трубу, Чернота не мог не отметить слаженные действия пиратов. Те разделились — один корабль пер в лоб, остальные по двое обходили с флагов. Стоя на мостике, Пашка с любопытством разглядывал эту разношерстную публику. Ему было интересно, не доводилось пока живьем видеть морских разбойников. Романтика. — Пятнадцать человек на сундук мертвеца. Йо-хо-хо. И бутылка рома, — вспомнилась давно прочитанная книга Роберта Луиса Стивенсона «Остров сокровищ». — Граф, да делайте что-нибудь. Они вот-вот «Жемчужину» возьмут на абордаж, — выдернул Черноту из сладких грез крик капитана. Пашка вздрючился, подойдя к перилам мостика, зачем-то закатил рукава камзола. На шедшем навстречу пиратском судне громыхнуло, сработала катапульта, и перед носом каракки с шумом и плеском рухнуло крупное каменное ядро. Ближе всего пираты подошли к правому борту. Уже невооруженным глазом видны бандитские морды с машущими абордажными саблями. «Начнем, пожалуй», — мысленно произнес стажер, сосредотачиваясь и представляя себе дальнейший ход событий. Беззвучный гравитационный удар — незабываемое зрелище. От него два пиратских корабля, сминаемые в лепешку в доли секунды, ухнули под воду. Через минуту на том месте кружились лишь щепки. Не теряя времени, Чернота переместился к противоположному борту. Удар, на месте пиратов — лишь большая воронка и куча брызг, обдавших фонтаном «Жемчужину Дубиса». Для уничтожения последней посудины джентльменов удачи пришлось переться на нос. Лучше, когда видишь мишень визуально. С последней целью он разделался также быстро, но сразу навалилась дикая усталость и зверски захотелось жрать. Организм требовал возмещения калорий. Услышав его просьбу, все пришло в движение, и через короткое время на столе его каюты высились горы жареной дичи и рыбы, щедро наложенные коком. После обильной трапезы Пашка рухнул на койку, проспав до следующего утра. На палубе в это время экипаж передвигался чуть ли не цыпочках, а боцману Ромегас приказал разговаривать только шепотом, дабы не беспокоить сон спасителя, Его светлости графа дé Лоредана. В дверь каюты поскребся вестовой, пригласивший графа на завтрак к капитану. Ромегас, подкладывая лучшие куски рыбы Черноте, молчал, лишь прихлебывал из большой медной кружки кофе. После завтрака осмелился спросить: — Ваша светлость, что это было? Нет, если хотите, можете не отвечать, но дело в том, что со мной постоянно дедушкин амулет. И во время проявления магии он нагревается. Проверен в деле неоднократно, но вчера амулет не сработал. — Капитан, не берите в голову, просто маленький фокус. У всех свои секреты, — и Пашка подмигнул Ромегасу. — Вы очень опасный человек, господин граф. Не хотел бы быть вашим врагом, — покачал головой морской волк. Матросы при появлении Пашки становились во фрунт и отдавали честь, ударяясебя кулаком по груди. Он пытался бороться с проявлением такого чинопочитания, но ничего не добившись, махнул рукой. По мере продвижения на север становилось прохладнее, пришлось доставать из походной сумы плащ, подбитый мехом. В Эброн прибыли на одиннадцатый день плавания. Столица северного государства Думбос встретила прибывших запахом рыбы и йода. В порту не протолкнуться от рыбачьих шхун, тут же неподалеку раскинулся огромный рыбный рынок. Народ целенаправленно сновал по своим делам, не обращая внимания на появившийся иноземный корабль. — Капитан, ждите меня здесь, я поехал по делам. Ромегас лишь флегматично кивнул, а Пашка, спустившись по трапу на пирс, направился к выходу из порта. Навстречу ему спешил таможенный чиновник, сопровождаемый шестью стражниками с алебардами наперевес. Наняв легкую пролетку, Чернота отправился в королевский дворец, где надеялся найти следы герцога. Король Эброна Ламберт V Лувен, видимо, неплохо правил — город чистенький, добротные красивые здания, окруженные зеленью. Люди хорошо одеты, улыбаются друг другу, не видно нищих. При нормальном правителе и подданные живут неплохо. Королевская резиденция, состоящая из комплекса невысоких, но красивых зданий, под красной черепицей, располагалась в южной части города. Прежде чем переться к королю, Пашка навел справки у кучера и не зря. Посольство Тарагона расположилось на соседней улице, в небольшом высоком особняке, обнесенном высоким колючим кустарником. Подивившись на отсутствие забора, граф направился к входу, охраняемому двумя стражниками. — По какой надобности вы явились в посольство, Ваша светлость, — прогудел один из них. — Я граф Паша Черный дé Лоредан, имею конфиденциальное сообщение к герцогу Форжи дé Соверини. Один из стражников повернул неприметную ручку на стене, рядом с дверью, внутри особняка раздался негромкий перезвон колокольчика. Вскоре из распахнувшейся двери показался офицер, проводивший Черноту внутрь. — Оружие придется оставить, господин граф. Пашка не стал спорить и снял пояс с мечом и кинжалом. Офицер проводил его на второй этаж и молча указал на одну из дверей. Помещение, куда попал Чернота, оказалось рабочим кабинетом посла. Хозяин, полноватый крепыш, приподнявшийся из глубокого кресла, сделал приглашающий жест. — Присаживайтесь, граф. Устроившись, Пашка, открыто поозирался, а затем уставился на герцога. Ему понравились проницательные и спокойные глаза посла. — Чем обязан столь неожиданному визиту? Отбросив в сторону дипломатические экивоки, Пашка в открытую объяснил цель своего появления. Герцог оправдал его надежды. Он всерьез заинтересовался сменой власти в Тарагоне, затем последовали четкие уточняющие вопросы. На них стажер ответил исчерпывающе, без утайки. Форджи дé Соверини ненадолго задумался, глядя на разложенные перед собой бумаги. — Согласен с вами, граф, самозванца следует устранить, но, увы, к сожалению, армия на его стороне, и наши благие намерения неосуществимы. — Простите великодушно, господин герцог, забыл сообщить вам самое главное — половина графов за вас. Через месяц объединенные войска шести графств будут ждать нас у Савоны. И последнее — войска располагают сорока полевыми пушками, а это, согласитесь, весьма весомый аргумент. — Сам захват императорского дворца я беру на себя. — Тогда это в корне меняет дело, но авантюра чудовищная. Хорошо, я согласен, только одно уточнение — на трон сядет мой сын Реджи. — Да мы не против, будете при нем регентом. — Прекрасно, граф, позвольте угостить вас хорошим выдержанным вином. Посол позвонил в колокольчик, стоявший на углу стола, и вскоре они угощались из большого графина отличным напитком. У Пашки свалился с души большой камень. Переговоры прошли быстро и результативно. Дав на сборы послу один день, стажер с легким сердцем отправился на корабль. Следующим утром, забрав десять пассажиров, «Жемчужина Дубиса» покинули столицу Эброна. Накрапывающий мелкий дождь разогнал всех по каютам и трюмам. Пашка уступил свою каюту герцогу с сыном, а сам квартировал у капитана. Впрочем, последний редко находился у себя — все больше на мостике, следя за курсом судна. Лежа на подвесной кровати, стажер, глядя на квадратное окно, обитое медью, лениво размышлял: «Вроде разные пространства и миры, а цивилизация развивается одинаково. Здешние корабли мало чем отличались от земных XV–XVI веков. То же парусное вооружение, те же приборы навигации. Единственное отличие — в развитых странах не наблюдалось больших военных флотов. Постройка корабля весьма затратное дело и не каждому государству по карману содержать армады». Войны на территории давно не велись, всех устраивало нынешнее положение. За время плавания Пашка имел несколько приватных бесед с герцогом, и, надо сказать, этот пожилой дядька ему нравился своим умом и хладнокровием. Не делал поспешных заявлений, не строил будущих прожектов, просто интересовался положением дел в империи — чем живет и дышит народ. Чернота довольно четко обрисовал ситуацию и позволил дать несколько советов. — Вам, уважаемый герцог, следует убрать непомерно большие налоги, тогда подданные вас поддержат. Отмените повсеместно рабство, поднимите экономику и торговлю. Издайте новые законы и основное — все от первого министра до последнего крестьянина обязаны их строго соблюдать. Это основа для процветания государства. В конце беседы дé Соверини сделал вдруг неожиданное предложение: — Граф, несмотря на свою молодость, вы излагаете умные мысли. Предлагаю вам возглавить правительство империи Тарагон. Слегка опешивший Чернота, поблагодарив за оказанное доверие, отказался, сославшись на скорый отъезд в дальние края. Шли ходко под попутным ветром, на одиннадцатый день каррака достигла Хариджа. Пополнив запас питьевой воды и съестных припасов, на следующий день по реке отправились к столице. Не доходя десяти лиг до Савоны, бросили якорь. Рассчитавшись с капитаном, Чернота договорился, что через пять дней «Жемчужина Дубиса» будет ждать его в порту. Ромегас заверил графа: — Не сомневайтесь, Ваша светлость, корабль полностью в вашем распоряжении. Матросы вшлюпках высадили пассажиров на песчаный берег. Немногочисленная свита герцога насчитывала восемь человек. Шесть ветеранов-гвардейцев с лейтенантом и секретарь-переводчик. Поднявшись на взгорок, Пашказаозирался, приглядываясь — их должны встречать. И точно — из-за опушки вынеслась кавалькада всадников, за ними пылила карета, запряженная четверкой лошадей. Вскоре граф обнимался с Пако. Тот затараторил от волнения: — Наконец ты объявился, слава Единому Творцу. Мои дозорные неделю глаз не смыкают, тебя встречаючи. — Объяви им благодарность да выдай по золотому. Герцог, прошу меня извинить, но я давно не видел товарища. Позвольте представить моего друга, графа Пако Виго дé Бокэ — один из лучших мечников Тарагона. Пако почтительно склонил голову и стукнул себя в грудь в воинском приветствии. — Прошу в карету, господин герцог, проследуем в лагерь. Отдохнете с дороги.* * *
Воинская стоянка располагалась в низкой балке, укрытая со всех сторон деревьями. По оценке герцога, здесь собиралось не менее двух тысяч воинов. Чувствовалась дисциплина и порядок. Палатки стояли аккуратными рядами, праздношатающихся и пьяных не наблюдалось. После плотного обеда герцог с сыном отправились отдыхать в специально выделенный шатер. Сняв сапоги и камзолы, улеглись на походные раскладные кровати. Какое блаженство, чувствовать под ногами земную твердь после непрерывной качки. — Скажи, отец, ты веришь графу дé Лоредану? — Да, сынок, пока его слова не расходились с делом. Ты, Реджи, не в курсе, а ведь граф в одиночку уничтожил пять пиратских кораблей по пути в Эброн. Молодой герцог недоверчиво скривился. — Зря морду корчишь, оэтой славной виктории мне по секрету поведал капитан Ромегас. А в свидетелях — вся команда корабля. Давай отдохнем, завтра трудный день, — и герцог, отвернувшись к стенке, заснул. Спустя какое-то время Реджи последовал его примеру — усталость после плавания брала свое.* * *
В штабной палатке собрались соратники Черноты и несколько новых лиц — бароны из новых графств. Первым выступал Орест: — Под нашими знаменами девять с половиной тысяч солдат. Из них полторы тысячи — наемники. В столице находятся три гвардейских полка — это девять тысяч всадников. Один полк гвардейцев постоянно охраняет императорский дворец. Солдаты гарнизона — два полка — находятся в предместьях Савоны. Выходит, основной противник — гвардия. Предлагаю разделить наше воинство на три отряда — два блокируют казармы, а одна идет на штурм дворца. — Карта есть? — поинтересовался Пашка. — А как же, — Орест сноровисто расстелил на столе небольшой рулончик тонкой бумаги. — Ваш тесть постарался, его люди месяц трудились. Военачальники сгрудились над картой столицы, посыпались замечания и предложения. — Ланс, сколько орудий притащили? — Пятьдесят два, господин граф. Выступление должно начаться рано утром, незадолго до восхода местных светил. Графы и бароны разъехались по своим отрядам, а Пашка завалился дрыхнуть тут же, в штабной палатке. После трех часов пополуночи дружины пришли в движение — войска подтягивались к Савоне, выходя на ударные позиции. Согласовав свои действия с Орестом, командующим объединенным воинством, Чернота, поправив боевой пояс, шагнул в отрывшуюся арку телепорта. Он еле отбился от навязываемой ему охраны. — Пойми, чудак, — говорил Пашка бывшему капитану наемников, — дружинники будут мне только мешать, да и не смогу я их всех скопом переправить во дворец. Очутился он в длинном полусумрачном коридоре, освещаемом редкими свечами в настенных канделябрах. Схемы дворца достать не удалось, значит, нужен «язык». Пашка, поплутав некоторое время по бесчисленным переходам и сквозным помещениям, наконец, наткнулся на часового гвардейца. Тот дремал, прислонясь к колонне, видимо, бдил всю ночь, бедняга. Несильным тычком в шею стажер обездвижил часового, а затем затащил в какое-то помещение. Похлопав по щекам, привел в чувство. Дюжий парень с открытым и честным лицом производил приятное впечатление. По наитию Пашка решил быть с ним откровенным и выложил, для чего здесь объявился. К его облегчению гвардеец оказался нормальным человеком и охотно согласился показать императорские покои, предупредив, что на подходе — тройное кольцо охраны. — Ну это мои проблемы, — хмыкнул Пашка. — Держись за моей спиной, и все будет чики-пуки. — Как это? — Хорошо будет. Хватит разговоров, вперед. Быстрым шагом пересекли дворец и устремились к правому крылу. Пока недоверия проводник не вызывал — шли точно по предсказанному им маршруту. Поднявшись по широкой лестнице на третий этаж, солдат предупредил: — Вход в покои направо, там первый сдвоенный пост. — Добро. Оставайся здесь, дальше я сам. Пашка передернул плечами, вгоняя себя в боевой режим. Часовых не хотел убивать — люди на работе, ну если только не начнут махать мечами. Сосредоточившись, мягко скользнул на площадку — походя, уложил двух вояк оземь и понесся дальше. Второй пост охраны располагался в конце широкой анфилады и насчитывал не менее десяти гвардейцев. Пять ударов сердца — и часовые остались лежать на коврах, покрывающих мраморный пол. Открыв массивную дверь, Пашка очутился в маленьком зале, по периметру которого располагалась охрана. Посреди зала, за небольшим столом, сидел человек в белом плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Два часовых застыли неподвижно рядом, охраняя страннуюфигуру. — А ведь это наверняка дежурный маг, вот его нужно валить в первую очередь. Охрана не смогла среагировать на метнувшуюся тень. Росчерк меча — и голова колдуна покатилась по полу, расплескивая кровь. Пашка метался по залу, что волк в овчарне, тихо, без звука вырубая гвардию. Не выходя из боевого транса, ворвался в опочивальню императора и едва ушел от выстрела стационарного бластера. Проскочив мертвую зону, моментально отсканировал обстановку. С роскошной кровати в ночной рубахе сползал самозванец с некой блестящей штуковиной в руке. — Что, граф, решил переворот устроить? Ты умрешь первым, — напыщенно произнес Ричард Кембриджский, безуспешно тыча стволом в сторону Черноты. Найн — оружие не работало. — Не терзай попусту ствол, лайми. Тирана передернуло: — Ты знаешь, кто я такой и за это поплатишься. Охрана, ко мне гвардия. — Не ори, твоя гвардия отдыхает. Прощай, желтоухий. Зашипел воздух от взмаха клинка, и обезглавленное тело упало навзничь. Ноги бывшего императора дернулись несколько раз в предсмертной конвульсии — и все, конец эпохи правления Ричарда I. Выйдя в зал-предбанник, Пашка застал оставленного гвардейца за полезным и интересным занятием. Тот связывал по рукам и ногам охрану, причем не всех подряд. Гвардеец кивнул на свободных от пут солдат: — Это надежные парни, Ваше сиятельство. — Как звать тебя, служивый? — Хуго, господин граф. — Вот что, Хуго, помоги соорудить на крыше сигнальный костер. Обрывай шторы с окон, а я присмотрю что-нибудь для растопки. Поднявшись наверх через люк, раскололи кинжалами низенький столик. — Эка незадача, огниво забыл, — ругался гвардеец, хлопая себя по карманам. Пашка молчком поджег деревяшки искрой, выскочившей из пальца. Костер быстро разгорелся, и Хуго бросил в огонь парчовую шторину. Повалил гутой дым, недалеко от площади ухнули орудия. Схватка началась. — Ваша светлость, дозвольте доложить. — Валяй. — На втором этаже располагается начальник тайной стражи, граф дé Джадо, редкая сволочь. В этом же крыле живут маги числом три. — Теперь уже два. Магов помножим на ноль, а графа дé Джадо возьмем живьем — много знает. — Как прикажете, господин граф. — Хуго, приводи быстрей в сознание своих друзей и за мной. Через пять минут Пашка и шестеро гвардейцев мчались к комнатам магов. С ними стажер справился легко, ведь магия на него не действовала. А с редкой сволочью — графом дé Джадо, вернее с его десятком телохранителей, — пришлось повозиться примкнувшим гвардейцам. Мало того, дверь, за которой тот обитал, оказалась из литой бронзы, отделанной под дерево. Пашка снес ее, не напрягаясь, одним энергоударом. Начальник стражи, высокий мужик с бандитской мордой, едва не ускользнул через тайный ход. Чернота натуральным образом вытащил его за шиворот и, успокоив, лично связал шнуром от шторины. Оставив пару солдат для охраны, вышел на балкон. В центре города громыхали пушки, в нескольких местах разгорались пожары, обозначая себя клубами дыма. Вокруг дворца скапливался гвардейский полк, дежуривший эти сутки. Интересная и существенная деталь — самозванец с приходом власти запретил луки и арбалеты. Видимо, боялся покушений. Армейский лук бьет убойно на четыреста шагов, арбалет — на сто пятьдесят. Данное оружие оставили только в пограничных гарнизонах, да охотникам в дальних графствах. За появление в столице с луком или арбалетом —смертная казнь. С трех улиц, выходивших на Дворцовую площадь, выезжали всадники, выстраиваясь стройными рядами. Между ними шустрые канониры устанавливали орудия. — Ага, наши подошли. Эдак они накрошат кучу народа. Пашка, напрягшись, создал портал, шагнул и вышел перед изумленными гвардейцами. Многие крестились, отгоняя от себя нечисть. — Господа гвардейцы, узурпатор пал, я лично отрубил ему башку. На трон взойдет законный наследник — герцог Реджи дé Соверини, племянник покойного императора Бернгарда II дé Соверини. Кто за законную власть и процветание империи — направо. Оставшихся предупреждаю — вас сметут в два залпа из пятидесяти двух пушек. У вас очень мало времени на обдумывание. После этих слов Пашка исчез и объявился в рядах соратников. Первым подскакал Гидо: — Чем порадуешь, Паша? — Кровавый мертв, сейчас гвардия решает бросить оружие или героически умереть. В рядах гвардейского полка сумятица и перепалка улеглась быстро. Основная масса, тесня лошадей, устремилась направо и, остановившись далеко от главных ворот, побросала оружие наземь. Над их рядами поднялся белый флаг. Оставшаяся кучка, не более трехсот всадников, неожиданно понеслась в атаку. Навстречу с визгом полетела картечь. Пушкирявкнули раз, другой. На площади образовалась мешанина мертвых тел. Орудия умолкли и оставшихся гвардейцев добили мечами всадники сборного отряда. Подскакал Орест: — Паша, гвардейцы в казармах сдались, что дальше? — Дальше давайте сюда герцога с сыном и во дворец.* * *
Последующие события потрясли империю. Бывшего узурпатора Ричарда I во всех храмах Единого предали анафеме на веки вечные. Из тюрем и горной каторги освободили тысячи невинных людей. Допросом начальника Тайной стражи занимался лично граф дé Лоредан. Много страшных и кровавых дел он поведал — дознаватели скрупулезно внесли сведения в опросные книги. Неделю они припахивали Черноту для допросов окружения тирана, в итоге из шести оставшихся графов на плахе оставили головы четверо. Реджи I дé Соверини показал себя суровым государственным мужем, правда, без опыта. Ну для этого есть регент — его отец. В конце недели случилась непонятная находка — на задворках дворца, в самом большом каретном сарае, обнаружили нечто металлическое и огромное. Прибывший на место происшествия Пашка тут же велел выставить охрану и держать язык за зубами. Они втроем осмотрели находку, Чернота с умыслом пригласил Реджи с герцогом. Через полчаса в кабинете состоялся разговор, оставшийся у новых властителей в памяти на всю жизнь. — Уважаемые, то, что видели, называется космический челнок. В ответ на недоумевающие глаза присутствующих пояснил: — Это такой вид транспорта, доставляющий людей и грузы на планетарную орбиту. Вы ведь в курсе, что в окружающем нам мире существуют тысячи подобных планет? — Ага, что-то слышали. — Так вот, на некоторых их них существует разумная жизнь. Для полетов между планетами и звездами люди используют космические корабли, а челнок вроде шлюпки для вспомогательных работ. — Прошу заранее извинить за мой нескромный вопрос — кто вы, граф? — спросил, волнуясь, герцог-отец. Чернота налил из кувшина в кубок вина и с удовольствием выпил прохладную влагу. — То, что я сейчас скажу, должно остаться между нами. Так сказать, главная императорская тайна. Я представитель Ордена Хранителя Равновесия, иномирянин, попал к вам случайно. Обычно Хранители не занимаются такими мелочами, как смена правящей династии, меня собственно ввязаться в ваши местные разборки вынудили обстоятельства. Ричард I Кембриджский, лизать ему в аду самую раскаленную сковородку, тоже пришел сюда из иного мира. Потому я и принял самое горячее участие в его устранении. Он позорное пятно представителей планеты Земля, потому сторонним наблюдателем мне не представлялось оставаться возможным. Устав от длинной тирады, попросил Реджи: — Император, не в службу, а в дружбу, плесни чуток вина. Беседовали часа три — герцога с сыном интересовало буквально все. Пашке пришлось изворачиваться и давать строго дозированную информацию, а нанекоторые вопросы отвечать кратко — без комментариев. В конце разговора — ложка дегтя со стороны стажера. — Запомните одно, господа, в случае геноцида своего народа или катастрофических последствий вашей неправильной политики, вернусь и отлучу вас от власти. Предупреждаю сразу, ни моя семья, ни мои друзья не должны от вас терпеть каких-либо притеснений. Иначе вам обоим кирдык, — и Пашка красноречиво провел по шее ребром ладони. Побледневшие герцоги дé Соверини замахали руками, заверяя в своей полной лояльности. — Да, забыл об одной мелочи, — Чернота неприятно ухмыльнулся. — Если у вас вдруг появится бредовая идея убить меня, то лучше сразу повесьтесь. Для наглядности кое-что продемонстрировал: сняв со стены бронзовый канделябр, вытащил из него свечи, а затем положил старинное изделие на пол. Затем без всяких пассов, которыми пользуются маги, превратил последний в комок металла и припечатал его невидимой кувалдой. От удара задрожала мебель, а граф с невинной улыбкой подал перепуганным герцогам тонкий бронзовый лист со словами: — Вам на память, прежде чем затеять пакость, посмотрите на мой подарок, ведь на месте канделябра можете оказаться вы.* * *
В Савоне по случаю воцарения нового императора Реджи I дé Соверини три дня шел пир горой. Новый император не поскупился на угощения для простых горожан. На площадях жарились быки и кабаны, рядами стояли бочки с вином, наигрывали оркестры, на помостах показывали свое искусство циркачи. Хлеба и зрелищ для народа предостаточно. Во дворце, в главном зале, отличавшемся от остальных залов гораздо большими размерами, гулеванила приглашенная знать, ряды которой новая власть основательно проредила. Торжественная часть началась с речи императора, тот от всей души поблагодарил участников свержения сатрапа и тирана, а также своей монаршей милостью наградил несколько человек. Граф и его соратники получили вновь возродившиеся герцогские титулы, причем Чернота был объявлен национальным героем. Тесть Черноты получил баронство, как и гвардеец Хуго. Хуго представили в капитанский чин и назначили командовать дворцовой охраной. Национальный герой — граф Паша Черный дé Лоредан — потихоньку офигевал от просыпавшихся милостей, узнав с удивлением, что род его отныне избавлен от всяческих налогов до седьмого колена. Тестю — барону Хотию Томельо дé Кэсси — также освобождение от налогов на тридцать лет. Нарушая обычаи, Реджи I лично зачиталуказ о милостях и наградах, сообщив напоследок о бонусе в две тысячи золотых монет на каждого подвижника. Не забыли и о славном владельце «Жемчужины Дубиса» — капитану Карстену Ромегасу присвоили чин адмирала и назначили командующим будущего флота Тарагона. Пир во дворце длился лишь один вечер, у нового императора на праздники не было времени, слишком много навалилось дел на государственном уровне. А тут еще послы дружественных стран, всех приходилось принимать согласно этикету. Нет бы пришли всей толпой, а то тянутся каждый день по одному и ведь не откажешь. Иначе международный скандал. Пашка, обосновавшись у тестя, послал жене почтового голубя сразу в первый день. Послание короткое: «жив, здоров, люблю, целую, буду через месяц». Отоспавшись и отъевшись, стал собираться в дорогу. Хотий пробовал было его отговорить, но, видя, что дело бесполезное, махнул рукой. Соратники разъехались по своим теперь уже герцогствам со своими дружинами. С собой Чернота оставил лишь верного Пако, от которого отбиться не удалось. Бывший сержант вбил себе в голову, что без его догляда граф пропадет. Мотался за ним три дня подряд, пока Пашка не сдался. Посетив в порту «Жемчужину Дубиса». Чернота нашел капитана Ромегаса в некоем романтическом состоянии, чему способствовали несколько кувшинов вина и две красотки, сидевшие у него на коленях. Ромегас его появлению откровенно обрадовался: — Зарастаю тут мхом бытия, — пожалился он. — Когда отходим, господин герцог? Вы уже в курсе императорских милостей? — Ромегас молча достал из-за пазухи камзола адмиральский патент. К службе мне велено приступить через месяц, так что время у нас есть. — Выходим через два дня, на рассвете, Карстен. А где экипаж, капитан? — Где же им быть, в портовых кабаках заработанное золотишко спускают. Вы не беспокойтесь, к отходу судна все будут на борту. Выпив с Ромегасом по стаканчику вина, Пашка с ним распрощался и, усевшись в ждущую его коляску, укатил в город. Через два дня Чернота вместе с Пако верхом прибыли на «Жемчужину». Лошадей погрузили в трюм, а они, сложив походные баулы в отведенной каюте, вышли на палубу. Матросы, подгоняемые линьком боцмана, ставили паруса. После поднятия якоря корабль словно нехотя отвалил от пирса. Глядя на удаляющуюся столицу, Пашка подумал: «Вот еще один этап жизни на этой планете пройден. Остался последний — разгадка Таинственного континента». Стажер сильно ошибался, ему придется задержаться в империи при весьма драматичных обстоятельствах.VII глава
Координатор, а если точнее, Глава Ордена Хранителей Равновесия, Петр Петрович Архангелов, насуплено смотрел на Мозеса. Тот, расслабленно откинувшись в глубоком кожаном кресле, внимательно изучал потолок кабинета, игнорируя гневные взгляды начальства. — Чем сегодня обрадуете, досточтимый Мозес? — с обманчивой патокой в голосе осведомился Архангелов и, не выдержав вежливого тона, рявкнул: — Когда найдете Чернова, маги хреновы? Старый Мозес неожиданно легко поднялся из кресла и, сделав круг вокруг начальника, сокрушенно покачал головой: — Мое упущение, плохо тебя воспитал — мало в тебе внутренней культурки. А Чернова мы нашли, почти нашли, — быстро поправился он. — Переведи, что значит почти нашли? — опять набычился Архангелов. — Докладываю. Слушай, конспектировать не надо. Значит так, обследованы все планеты закрытого сектора, кроме одной под номером Х13-13. На нее силенок не хватает. Глава Ордена выпучил глаза от возмущения: — Не кощунствуй, Мозес, для Ордена невозможного нет. — Не хотел я тебе говорить, Петя, раньше времени, а придется. В некоторые миры Вселенной нас просто не пускают. Правда, впервые такой случай произошел с отдельной планетой. Пространственные переходы здесь не работают. Для полной ясности скажу, именно из-за этой непонятной планеты закрыли весь сектор. — Не понял, причем тут стажер? Мозес терпеливо вздохнул: — Да при том, больше Чернову быть негде. — Неужели мощности телепорта не достаточно? — Архангелов раздраженно забарабанил пальцами по столу. Мозес лишь сокрушенно развел руками. — Но Чернов попал каким-то образом на эту чертову планету? Вопрос остался без ответа. Стоило Архангелову отвернуться, как его визави исчез, а разговаривать с пустым креслом не хотелось.* * *
Рекой шли сторожко, держась фарватера — ориентировались по бакенам. Утром следующего дня вошли в порт Хариджа. Пашка проснулся от толчка корпуса судна. Снаружи на палубе загомонили матросы, пару раз рыкнул боцман. Продрав глаза, обнаружил отсутствие Пако, хмыкнув, стажер оделся и подался на свежий воздух. Матросы затаскивали в трюм бочки с питьевой водой, а капитан с видом завоевателя обозревал город через подзорную трубу. Поозиравшись, Чернота не обнаружил своего верного телохранителя. — Где его черти носят, завтракать пора. А вот и он. Верный Пако показался на лестнице, ведущей в трюм, брезгливо отставив руки. Бывший сержант долго приводил себя в порядок, умываясь в кожаном ведре. Завтракали как всегда на мостике в обществе Ромегаса. Жуя булку с маслом, Пако, не дожидаясь вопросов, объяснил свое отсутствие. — Проснулся-то я раненько, дай, думаю, проведаю мою кобылку, ну и полез в трюм. Смотрю. Она переднюю ногу поджимает — видно, зашибла при погрузке. Пришлось лечить, благо, мазь оказалась с собой. Вонючая, еле отмылся. — Мой гнедой нормально? — забеспокоился Пашка. — Да чо ему сделается? Стоит себе, овес хрумкает. — Капитан, когда отходим? — Через час, господа, через час, и Ромегас подался по своим корабельным делам. Выйдя в море, «Жемчужина Дубиса», поймав попутный ветер, легла на курс. Капитан с мостика заметил, явно хвастаясь: — Летит, что ласточка. Герцоги вяло поддержали. До ласточки карраке было далеко, да пусть дитя тешится, лишь бы кой-чего не дрючило. Прошла неделя плавания, погода стояла благоприятственная, и вдруг мертвый штиль. Сутки пялились на небо, ожидая облаков, а с ними и ветра. Пашка в раздражении мотался от борта к борту, цедя сквозь зубы непонятные фразы: — Пароходишко бы сюда какой-никакой. Ветер подул в конце концов, сначала слабенький, потом окрепчал. Заскрипели рангоуты, надулись паруса. Когда до цели оставалось менее суток хода, неожиданно объявилась неприятность — две морские змеюки, поднявшие шеи на высоту башенного крана, целеустремленно перли на кораблик. Забила рында, объявляя тревогу, команда забегала по палубе, занимая места согласно боевому расписанию. Вот только глаза у них были обреченно-потухшие. — Выручайте, господин герцог, иначе нам конец. Пашка молчком ушел на нос и встал там, уцепившись за оснастку. Змеи, оставлявшие за собой мощные буруны, приблизились на дистанцию менее двух лиг. — До чего же огромные твари, ладно, чем больше шкаф, тем громче падает. Не понадеявшись на гравитационный удар — слишком быстро передвигались змеи, Пашка попробовал старый трюк. Появившийся высоко в небе прозрачный переливающийся шар вдруг метнулся к одной из обитательниц морских глубин. Наблюдавшие моряки сочли последующее действо чудом, а герцога дé Лоредана — святым. Шар, соприкоснувшись с тварью, грохочуще чпокнул, и безголовая шея, фонтанируя кровью, забилась по волнам, исчезая в пучине. Вторая гадина, зашипев, не испугалась смерти напарницы, наоборот, задвигалась энергичнее, видимо, захотела быстрей покончить с жалкими людишками. Возникший в воздухе шар пыталась обойти, но тот ее догнал — нехило рвануло, и еще один ужас бездны упокоился на морском дне. Чернота сильно умотался и с помощью Пако еле добрался до каюты. Проспав до вечера, удивлялся тишине на судне. Команда старалась не шуметь, оберегая сон спасителя. Потом был праздничный ужин, за столом с герцогами сидели капитан Ромегас, его первый помощник, и боцман. Нервное напряжение отпустило, народ радовался жизни полной грудью. Пашка больше налегал на съестное — съел в одиночку копченого поросенка. Команде капитан приказал выдать по большому ковшу вина — гулянка затянулась далеко за полночь. У Пашки с Пако от пирушки остались теплые воспоминания и болевшие щеки от смеха после боцманских баек. Через сутки показалась стена тумана. — Прибыли, господин герцог, дальше нам хода нет, — объявил Ромегас. — А вы попробуйте приблизиться к берегу, может, получится на этот раз, — предложил Чернота. Капитан, нехотя согласившись, отдал команду. На полуспущенных парусах корабль тихо продвигался вперед, матрос с борта непрерывно мерил глубину. Странно, но туман медленно раздвигался, открывая линию прибоя. Завороженно команда смотрела на впервые открывшийся берег. — Смотрите, смотрите, — впередсмотрящий, стоявший в люльке, приспособленной к мачте, указывал рукой на корму. У многих екнуло сердце — сзади смыкалась серая клубящаяся стена. — Без паники, как впустили, так и выпустят, — заявил Пашка, слабо верящий своим словам. — Шлюпку на воду, — скомандовал Ромегас. — Господин герцог, может, пустить сначала матросов на разведку. — Не надо, мы сами. — Пако, прихвати оружие и за мной. Прибрежная глубина позволяла «Жемчужине» заякориться почти у берега, обширная лагуна хорошо защищала от волнения на море. Отличная стоянка, ничего не скажешь. Четверка матросов дружно налегла на весла и вскоре шлюпка ткнулась носом в край песчаного пляжа. Туман далеко отступил, открывая вид на мангровые заросли и невысокие горы, покрытые сплошным ковром деревьев. Широкая полоса пляжа прямо-таки навевала на стажера ностальгические настроения. Казалось, вот сейчас из зеленого кустарника вывалится толпа бездельников-туристов с лежаками под звуки ламбады — сплошные Багамы, ей Богу. Пашка даже потряс головой, отгоняя наваждение. Приказав матросам ждать у шлюпки, они с Пако двинулись к границе тумана, с усилием вытаскивая сапоги из песка. По естественному пляжу деловито сновали крупные крабы, а несколько больших морских черепах грелись на солнышке. Такое впечатление, что тут не ступала нога человека. В зарослях кипела жизнь — из-под ног вспархивали с недовольным писком пичуги, а кто-то крупный ломанулся в сторону, треща ветками с обиженным хрюканьем. — Не иначе дикая свинюшка, надо подсказать матросикам, пусть поохотятся. Минут через двадцать, продравшись через кустарник и вдоволь намахавшись мечом, вывалились на небольшое плато, покрытое редкими деревцами. Первый признак цивилизации обнаружился слева — невысокое сооружение странной треугольной формы, серебристого цвета крыша, поддерживаемая тремя колоннами, — вот собственно и весь незатейливый архитектурный ансамбль. Натуральная летняя беседка. Подойдя поближе, обнаружили — дорожек или тропинок к странному сооружению нет. В центре беседки — круг в полтора метра диаметром из неизвестного желтого металла. У Пашки сразу же возникли некие ассоциации. — Телепорт, ешкин кот. Проверим. Пако, возьми меня за руку и ступаем одновременно на желтый диск. Едва сделали шаг, в голове Черноты возникло узкое табло, на котором мигало красным одно слово «перегруз». — Ага, так значить. Выйдя из беседки, он объяснил ситуацию Пако. — Пойду один, вдвоем не пройти. На что Пако возмущенно замахал руками, вопя во всю глотку, дескать, без его защиты Паша сгниет. Как он потом Беате в глаза смотреть будет. Бывший сержант бесновался минут десять и, наконец, выдохся. — Предлагаешь жить возле этой беседки? — ядовито осведомился Чернота. — Да я…, да мы…, - Пако обреченно вздохнул. — Вот и договорились. Не переживай, это всего лишь механизм, позволяющий переместиться на далекое расстояние. Возвращайся на корабль и передай Ромегасу ждать меня месяц. Но, думаю, управлюсь гораздо раньше. На всякий случай возьми вот это — и подал Пако кожаный пенальчик, облитый воском. — Там завещание, подписанное двумя свидетелями — капитаном и боцманом. Если в Тарагоне настанут лихие времена, вывезешь Беату с ребенком и ее родителей в Эброн. Не теряй связи с Ромегасом. Поклянись. — Клянусь, Паша. Но ты того этого, лучше возвращайся. А может, ну ее на фуй секретную тайну, да вернемся обратно в империю? — Не могу, Пако, поверь мне. На прощание обнялись. Герцог Паша Черный дé Лоредан, зайдя в беседку, ступил на желтый диск и исчез в неяркой вспышке. Пако попятился, осеняя себя крестом, а затем побрел обратно к шлюпке.* * *
Приоткрыв глаза, Пашка обнаружил, что стоит точно в таком же беседке, только вот местность резко поменялась. На большой лесной полянеразместилоськруглое здание без окон искристо-розового цвета. Вместо ступеней — широкий пандус поднимался под небольшим углом к гостеприимно распахнутой двери овальной формы. Поднявшись, стажер обнаружил солидную металлическую дверь, толщиной не менее метра. — Раз приглашают в гости, зайдем. За спиной с мягким чмоканьем дверь закрылась, отрезая пути к отступлению. Мягкий свет лился с потолка, в предбаннике бесшумно скользнула в сторону монолитная, казалось бы, стена, открывая вход в громадный зал, посреди которого мерцала разноцветными огоньками полусфера, не менее десяти метров в диаметре. Воздух в зале был чистым и свежим и пахло разнотравьем. Пашка обошел вокруг сферы, огляделся и неожиданно заголосил: — Уважаемые хозяева, где вы? Пригласили в гости и не показываетесь, не хорошо. В полной тишине раздался тихий смешок. Затем негромкий голос произнес: — Ну здравствуй, Хранитель Павел Чернов. — Ыть. Кто здесь, объявись. — Я перед тобой, Павел. — Ух ты, Искусственный Разум, компутер. Гы-гы. Пашка от восторга забегал вокруг сферы, потом, остановившись, озаботился: — А где «клава», где мышка? Недоделанный какой-то компутер. — Сам ты недоделанный, — обиделась женским голосом сфера. — Не, ну так не честно, ты меня видишь, а я тебя нет, — недовольно пробурчал стажер. — Какое удовольствие с набором стекляшек разговаривать. — Значит, тебе нужен визуальный собеседник, так бы сразу и сказал. По сфере пробежала волна красного цвета. Раз — и возлеее появился легкий столик с двумя мягкими стульями, на одном из них возник вольяжный господин в серой тройке. — Ага, можешь, когда хочешь. А нельзя заменить эту фигуру на другую? — Более мягкую, нежную и пушистую? — На женщину что ли? Во, какой догадливый компутер. На красивейшую блондинку, желание наше такое. — Мало они тебе гадостей сделали, — съязвил господин в тройке, но тем не менее исчез, и на стуле объявилась копия Рады. — Не, это уже перебор, — замахал руками Пашка. — И вообще, какого хрена залезли в мои мозги, ну ка кыш. Миллисекунда — и от облика стервозной Рады не осталось и следа. Перед Чернотой, уютно устроившись, сидела ослепительная блондинка с пикантной родинкой на точеной шее. — С одежкой у нее скудновато, — заметил стажер, старательно отводя глаза. На девушке кроме изящных белых туфелек и куска прозрачного шелка ничего не было. — Я не могу беседовать с голой женщиной, неужели одеться не во что, — просипел бедный Пашка. Блондинка расхохоталась, но тем не менее через секунду предстала перед ним в кремовом костюме и белоснежной блузке. Чернота сел на стол, мучительно соображая, с чего начать разговор. Потом вдруг неожиданно ляпнул: — Отличная голограмма, техника у вас на высоте. Девчонка улыбнулась, а затем, встав, неожиданно прижалась к стажеру своей высокой грудью. Почувствовав под руками молодое упругое тело, он обалдел. Мало того, от блондинки пахло дорогим парфюмом. Пашкин мозг лихорадочно просчитывал варианты. «Подстава? На этой планете никто понятия не имеет о телепорте. Неужели неизвестная всемогущая цивилизация?». — Кто вы? — проблеял Чернота, не убирая впрочем руки с талии блондинки. — Это долгий разговор, с вашего разрешения я присяду, — и она грациозно села напротив него. — Сок, чай, кофе? — Водки стакан, — охрипшим голосом попросил стажер. Ноль эмоций. На столике, как из рукава шулера, объявились чашки с дымящимся кофе и граненый стакан с бесцветной жидкостью. Пашка сомневался в возможностях сверхцивилизации — откуда им знать русский национальный напиток. Но в стакане действительно оказалась водка высшего качества. Махнув дозу и запив ее кофе, почувствовал — отпустило. — Теперь можно и пообщаться. Как зовут тебя, красавица? Блондинка на мгновение замялась: — На ваш язык мое имя не переводится. Придумай сам, ведь ты у нас умный. — Ага, я такой, — приосанился Пашка. Глубокомысленно закатив глаза на минуту, изрек: — А давай назовем тебя Ира? Расшифровка — искусственный разум. Красавица разулыбалась, захлопала в ладоши: — Мне нравится, говорила же, ты умный. Чернота еще более напыжился, но быстро сдулся, вспомнив, с кем разговаривает. Не, образ глупенькой блондинки здесь не катит. — Пашенька, у тебя, наверное, скопилась масса вопросов? Задавай, не стесняйся. Чернота с подозрением глянул на собеседницу: — Нет, ну что за собственницы эти женщины, знакомы всего-ничего, а уже Пашенька! Не Пашенька, а Павел Игнатьевич, — расставил он точки над i. — Как скажете, Павел Игнатьевич, — девушка с видом первой ученицы положила руки на стол, но глаза лукаво искрились. — Вопрос первый — кто вы и почему только меня пропустили через защитный барьер? — Павел Игнатьевич, вы совершенно правы, я Искусственный Разум, оставленный на межгалактической Базе семьдесят тысяч лет назад по местному летоисчислению. Мои хозяева — раса Создателей — ушли в другую Вселенную. С какими целями — не знаю. Раса Создателей очень древняя, в свое время, достигнув пика в развитии, уперласьв тупик, после чего должна была согласно законам эволюции откатиться назад, но хозяева нашли выход — они занялись трансформированием безжизненных планет и засевать их семенами жизни. Но эволюцию не обмануть, все развивается по спирали. Хозяева потеряли вкус к жизни, стали замыкаться в себе. Многие уходили в иные миры, причем навсегда. Вот и меня бросили одну, с ума сойти. Ира достала из кармашка жакета платочек и промокнула свои неотразимые серые глаза. — Гм, ладно, с твоими хозяевами все понятно, но меня-то почему пустила на Базу? — Потому что по биометрическим данным вы являетесь Создателем, Павел Игнатьевич. — Ох, ептить мать. Извини, вырвалось. Ерунда какая-то, не было в нашем роду инопланетян. — Не будем спорить, можно капельку вашей крови? — Да заради Бога — капля не литр. Пашка выпростал кинжал из ножен и, уколов безымянный палец, протянул красавице. Та припала к нему изящным ротиком. Стажер потихоньку офигевал от такого экспресс-анализа. Спустя минуты три Ира отрапортовала: — Твой генкод совпадает с расой Хозяев на пятьдесят семь целых четыре десятых процента. То есть твоим очень далеким предком являлся Создатель, а потому я полностью в твоем распоряжении. Пашка похлопал глазами: — А как же пароль, явки, от чего это я буровлю. Ира, объясни, будь добра, кто ты? Откель взялась? — Все просто, Павел Игнатьевич, в моей памяти несколько десятков матриц сознания, когда-то реально живших Создателей. Создать силовой каркас, а затем нарастить костную и мягкую органическую ткань не проблема при нашем уровне. Хочу сразу сказать, разум моей подопечной в данное время спит, общаюсь с тобой напрямую. — Значит, синтезируешь все подряд? Блондинка слегка задумалась. — Не все, но многое. — Вопрос на засыпку, каким макаром ты и вся ваша База умудрились сохраниться более семи десятков тысяч лет? Только не врать. Красотка рассмеялась: — И.Р. по своему определению не может лгать. Дело в том, что весь континент закрыт в хронокапсуле — Создатели постарались. Чернота покрутил головой: — Допустим, но есть одна нестыковочка. Ты искусственное образование, машина, так? — Да. — Вот я тебя и поймал, машины так себя не ведут. Сама же сказала, у блондинки мозг спит. — Совершенно верно. — Ведешь себя неправильно, совершенно как человек — смеешься, плачешь, то есть испытываешь эмоции, а у машины их нет. — Вон ты о чем, я думала нечто более ужасное. Павел Игнатьевич, я личность. В основе моего разума лежит копия матрицы известнейшей у нас в свое время Создательницы. Она с экспедицией сгинула в Черной дыре, свою матрицу оставила в банке данных — так многие делали — модно было в то время. — Нет, так дело не пойдет, дальше с ней общаться — крыша поедет. Хватит разговоров, гость у тебя, накрывай на стол — есть хочу и пить тоже.* * *
Проснулся стажер от приятных ощущений — его рука обнимала теплое изящной формы женское бедро, обладательница которого безмятежно спала на его груди. Поправив белокурый локон, щекотавший ухо, призадумался. «Вчерась неслабо погуляли, но раньше на провалы в памяти не жаловался». Спали они в комнате с рублеными стенами на белой шкуре с густым мехом. Свет проникал в единственное оконце, затянутое мутной пленкой, а может и бычьим пузырем. В общем обыкновенная спаленка стандартного терема. Но не это занимало похмельную голову Павла, а некое небесное обнаженное создание, посапывающее рядом. «Дык я чо с киборгом спал, с андроидом? Надо же так напиться, хотя — стоп — на грудь вчера принял не так много, видимо, сказалось нервное напряжение. Неуклюже получилось, значит, Беате изменил, правда, в бессознательном состоянии. И вообще, можно ли считать это изменой?». Пашка ничего нового в этом мире не придумал — большая часть мужчин изменяют телом, но не душой. Говорят, что у женщин все происходит с точностью до наоборот. Правда, доказать данный факт никому не удалось по одной просто причине — женщин не знает никто, даже они сами. В это время красавица проснулась, прильнув к стажеру всем телом. Белая шкура вновь стала ристалищем любовной схватки. Ира яркая представительница той когорты секс-бомб, которыми хотелось овладеть немедленно, невзирая на время суток, количество свидетелей и окружающую обстановку. Это был не секс, а некое подобие шторма с цунами в ограниченном пространстве, когда мозги отказывают напрочь и остаются лишь ощущения и эмоции. Под Пашкин рык и стон девушки ее тело встряхнуло несколько раз, затем время остановилось.* * *
Сидя на крыльце созданного Разумом терема, стажер обратил внимание на слегка изменившуюся внешность Иры. Глаза поменяли цвет, сделались синими, потемнел цвет волос. На вопрос, что это значит, блондинка поведала — включилось ее родное сознание, и с Разумом поддерживается только ментальная связь. В отличие от нее, — девушка кивнула головой в сторону круглого здания, — мне не нравится имя Ира. — А как звучит твое настоящее имя? Синеглазка выдала длинное и мелодичное слово, из которого Пашка уловил лишь начало. — Давай будем звать тебя Мела, — предложил он. — Коротко и красиво. Девушка, слегка покраснев, заулыбалась. На нашем языке, Пашенька, Мела означает зовущая. — То-то я смотрю, мне всегда тебя хочется, — пробормотал он. Чертова девчонка, видимо, умудрилась услышать Черноту, так как тут же потащила в терем на белоснежную шкуру. Через час измотанный Пашка потребовал отдыха на весь день и много-много мяса. Все его желания были выполнены и перевыполнены. Затем послеобеденный сон. К вечеру состоялся длинный и обстоятельный разговор с Разумом, который, впрочем, с удовольствием стал окликаться на имя Ира. Много чего узнал Пашка, но главная информация о себе и своих возможностях. Ира вдруг ни с того, ни с сего стала обзывать его Аватарой, на что стажер жутко обиделся. — Только вот не надо делать из меня божественное проявление. Я обыкновенный человек, землянин, чем и горжусь. Разум, именуемый Ирой, и блондинка Мела, беззвучно пошушукавшись, подозрительно быстро согласились. Защебетали, задудели в уши вдвоем: — Как скажете, Павел Игнатьевич. — Бабы они и есть бабы, — насупился Чернота. Некоторые откровения Иры вызвали у него легкий шок. Например, теория магии как явления в природе и о магах в частности. Вся Вселенная состоит из атомов, находящихся в колебательном движении. Они колеблются с разной частотой и скоростью. Что такое маг в нашем понимании? Это человек, обладающий сверхспособностями. Создатели давным-давно открыли — у магов есть определенный участок головного мозга, где его атомы входят в резонанс с колебательными движениями атомов окружающей среды под воздействием заклятий, плетений и т. д. То есть происходит с точностью до наоборот — не заклятия творят волшбу, а сам мозг под их воздействием. Могущество самих Создателей по сравнению с самыми супер-пупер архимагами просто несопоставимо. Самое простое сравнение — взрыв ядерной бомбы и обыкновенной наступательной гранаты. Создатели элементарно сворачивали пространство без всякой аппаратуры, создавали новые миры, зажигая звезды, свободно перемещались в информационных полях великого Космоса и много знали о прошлом и будущем Вселенной. Пашка, вбиравший в себя знания, словно губка, не удержался от дурацкого вопроса: — Ежели Создатели такие всезнайки, скажи, в иных мирах и параллелях встречали они другие расы — эльфов, гномов, орков? Дежавю. Пашка всего ожидал в ответ, но не смеха, переходящего в истерику. Дамочки хохотали до слез, а эта блондинистая зараза еще и пальчиком в него тыкала, приговаривая: — Ой не могу, такой большой, а в сказки верит. Ха-ха-ха. С полчаса эти курицы ржали и хихикали, кое-как угомонились. Семь дней подряд Пашка ходил в круглое здание, где Ира на голографическом экране показывала хронологию истории Создателей. Выдержав неделю, забастовал, заявив, что у него уже голова опухла. Внутри терема, сляпанного Разумом, произошли заметные изменения — появилась мебель — это реакция Мелы на его недовольное бурчание. Дескать, надоело спать на шкуре. Мела тут же развила бурную деятельность, обустраивая рубленый домик. Ира в качестве альтернативы предоставила Пашке небольшую рубиновую пирамидку — кладезь информации. — В принципе подойдет любое считывающее и воспроизводящее устройство, — пояснила она. Когда стажер заявил, дескать, пора до дома, до хаты, загостился, дескать — дамы резко запротестовали. Дело дошло до слез и нелепых обвинений в черствости и бездушии. — На кого ты нас покидаешь? — голосила одна. — Бедные мы бедные, — подхватывала другая. Дальше Пашка не выдерживал и убегал в лес. Усаживался на берегу небольшого ручейка и думал великую думу, во что он собственно вляпался. — С одной стороны, жалко их, а с другой… перспектива прожить здесь остаток жизни в обществе Пятниц женского пола его не прельщала. Чернота лихорадочно искал выход из дурацкого положения и в конце концов нашел. В тот же день на «военном» совете выдал свою идею. — Сделаем так, девушки, Мела отправляется со мной, а ты, Ира, благодаря вашей ментальной связи всегда будешь в курсе событий. — Как вам мое предложение? Одобрительный писк показал — идея прошла. Мела, наградив его сочным поцелуем, сказала: — Ты у нас такой умный, Пашенька, но в качестве кого ты меня представишь своим друзьям и жене? В ответ стажер лишь легкомысленно пожал плечами: — Зачем раньше времени ломать голову, будет день — будет пища. Пойдем Мела потренируемся, покажешь новую связку. Пашка не отступал от правила — всегда поддерживать свою боевую форму. По утрам пробежки, а затем — разминочные комплексы упражнения. К его удивлению, к нему присоединилась Мела. Дальше больше — она оказалась супербойцом и классным мечником. Несмотря на свою скорость, Пашка иногда получал синяки от синтезированного тренировочного меча девушки. Оказывается, Создатели, несмотря на свою мощь и неограниченные возможности, культивировали владение архаичным холодным оружием, причем в обязательном порядке с юных лет. Возвращение домой вдруг неожиданно затянулось. Мела с невинным видом как-то поинтересовалась: — Павлик, продемонстрируй свои способности, доставшиеся от предков. Ну и продемонстрировал — под разочарованные вздохи линяющей красавицы — Мела из блондинки постепенно превращалась в брюнетку. Десять дней они терзали Черноту, пытаясь научить с его точки зрения невозможным вещам. Потом все-таки отступились. Единственный плюс от всей нервотрепки — Пашка научился строить телепорт в тысячу километров. О том, что Ира в любой момент может отправить его на Землю или на Базу Ордена, он узнал еще в первый день. Перед отправкой на побережье, где заждалась «Жемчужина Дубиса», девушки всполошились — Меле нечего надеть. Прямо-таки вселенская катастрофа и великое горе. Измотали стажеру все нервы дурацкими вопросами, типа: «Что сейчас носят в империи? Какой фасон, рукав? Модны ли рюшечки?». Тьфу. Не выдержав, Пашка стал шипеть, плеваться и материться. Только после этого дамы оставили его в покое, выгнав вон из розового здания. В итоге утром у Мелы в дорогу образовалось четыре сундука багажа и длинный брякающий железом сверток. — И кто это понесет? — язвительно спросил он. — Я вам не верблюд. — Пашенька, не переживай, Ира предоставила нам гравиплатформу. Ира тут же вставила свои пять копеек: — Конечно, надо жалеть и беречь нашего единственного мужчину. — У, зараза, еще и подкалывает. Прощания как такового не было — стаскали сундуки на возникшую гравиплатформу — и адью. Телепортировались в беседку у побережья и сразу возник вопрос, а что дальше делать с неподъемным багажом. Мела успокоила: — Вот новая платформа, погрузимся и поедем к кораблю. — Ага, счас. Ты, лапушка, забыла, что здесь средневековье? Не хватало нам обвинения в колдовстве. Мела не сдавалась: — Дождемся темноты и отправимся к берегу. Прикинув кое-чего к носу, Пашка согласился. Время до вечера провели с пользой — в любовных утехах. В сумерках гравиплатформа бесшумно доставила парочку с багажом на место. После чего она исчезла, а Чернота, соорудив факел из подобранной деревяшки, стал махать им, привлекая внимание вахтенного матроса. Вскоре на карраке зашебутились и спутили шлюпку. Через полчаса Пако на радостях обнимал вернувшегося герцога дé Лоредана, потом, заметив сопровождавшую его даму, зашелся в извинениях. Свое место в каюте без разговоров уступил Меле, сам же перебрался к капитану Ромегасу. Павел проснулся с первыми лучами солнца, проникшими в небольшое окно каюты. Ожегшись рукой об обнаженное бедро девушки, с трудом подавил рычание от нахлынувшего возбуждения. «Это уже нив какие ворота не лезет. Я стажер Ордена Хранителей Равновесия становлюсь рабом сексуального безумия. Надо бороться, иначе сгину от переутомления и истощения организма». Самое досадное, он не знал способа нейтрализации чар сногсшибательной красавицы. Пробовал медитацию, самогипноз — результат плачевный. Стоило девушке чуть пристальней сверкнуть своими синими глазищами, все, таял, что кусок масла на раскаленной сковородке. Обидно, но Мела не делала никаких лишних телодвижений, не обольщала — это Пашка точно знал. Вспомнив о доме, Беате, ему опять сделалось нехорошо. Чернота даже думать не хотел о последствиях встречи Беаты с Мелой. В глаза упорно лезла картинка разрушенного замка, и он в неглиже, спасающийся бегством от двух разъяренных фурий. Передернувшись и сплюнув три раза через левое плечо, задумался над другой проблемой. А под каким «соусом» представить обществу Мелу? Придется нанести визит императору — решено, в первую очередь легализация девушки, затем все остальное. Планы на будущее резко прервались — во сне Мела закинула на него свою точеную ногу. Вздрогнув, словно от удара электрического тока, он тут же заключил в объятия прелестницу, осыпая ее тело поцелуями. Проснувшаяся девушка отвечала на них не менее страстно. — Пашенька, я опять по тебе соскучилась, — с лукавой улыбкой сказала Мела. Миг — и два тела слились в одно, узкая корабельная койка не стала помехой влюбленным. Во время очередного взрыва страстей Пашка сделал довольно неприятное открытие. А произошло вот что. К моменту приближения к кульминационной точке Мела закричала: — Ах, Павел Игнатьевич, как хорошо. А-а-а. Черноту словно дубиной по голове огрели. Заглянув в остекленевшие глаза Мелы, удостоверился в своем подозрении. Когда они обессиленные оторвались друг от друга, Пашка приступил к допросу с пристрастием. К его удивлению, девушка не стала ничего скрывать и оправдываться. — Да, Ира тоже иногда участвует в приятном процессе. Ну и что. Каждой женщине хочется кусочек своего счастья. Пашенька, пойми правильно, она личность, тем более женщина. Столько тысяч лет воздержания, ее пожалеть надо. Бедная она, бедная, как она с ума не сошла в этой алмазной тюрьме. — Ага, бедная, — с сарказмом возразил Чернота. — Это я бедный съеду с катушек от бабьих закидонов, — впрочем, последнюю фразу он произнес про себя. Усевшись по-турецки и придав себе насколько возможно строгий вид, заявил: — Значить, так, девушки. Ира, ты меня слышишь? — И слышу, и вижу, Павел Игнатьевич. — Вот вам мое окончательное решение — отныне никакого группенсекса. Если тебе, Ира, захочется тактильных ощущений, делай это незаметно, я не жалею быть в постели одновременно с двумя дамами сразу. Поднялся возмущенный писк, нелепые обвинения в мужском шовинизме и в отсутствии чуткости. — Цыть, нишкнитеобе, а то отлучу от своего тела. Нешуточная угроза подействовала. — Как скажете, Павел Игнатьевич. — Хорошо, Пашенька, будь по-твоему. — И последнее — тебя, Ира, касается. Когда мы с Мелой общаемся, не смей подключаться к ней на ментальном уровне. — Слушаюсь, мой повелитель. — Какой еще повелитель, для тебя я Павел Игнатьевич и все. Не надо из меня султана делать, — вскипел было Пашка, но заметив смешинку в глазах Мелы, лишь обреченно махнул рукой. Теперь, товарищи, перейдем ко второму, не менее важному вопросу, — занудливым голосом председателя ЖЭКа проскрипел стажер. — Тебя, лапочка, необходимо легализовать в местном обществе. Потому нам с тобой предстоит нанести визит императору. Раздался короткий смешок. — Милый, мы с Ирой обо всем позаботились. Мела легко спрыгнула с койки и с кошачьей грацией наклонилась над одним из сундуков. Соблазнительная картина изящной тугой попки заставила Черноту скрипнуть зубами. — Вот чертова девчонка, знает ведь, чем достать мужика. Неспроста она принимает столь вызывающие позы, ох, неспроста. Он отвернулся и сердито уставился в иллюминатор. Подошедшая к кровати красавица словно невзначай наткнулась в его плечо грудью: — Посмотри, Пашенька, бумаги, это мы с Ирой приготовили, — проворковала Мела. Пашка, не оборачиваясь, протянул руку — спокойно смотреть на обнаженную провокаторшу не хватало сил. — Так, что тут у нас: выписка из церковной книги — двадцать пятого стрига 1417 года у супругов герцога Гарсиа дé Сагредо и герцогини Беллы-Терезы дé Сагредо (в девичестве де Блуа) родилась дочь, нареченная Мела-Элеонора. Крещеная на десятый день в замковой часовне. Запись произвел и удостоверил святой отец Лука. Церковная печать и подпись. Второй документ — имперская грамота — тоже оказался весьма любопытен и внушал доверие. Текст написан красивым каллиграфическим почерком, гласил:«Мы, великий император Хардеган II дé Канабри благословенной империи Фалингуро своей милостью повелеть соизволили — нашу подданную герцогинюМелу-Элеонору дé Сагредо считать наследницей и полноправной владетельницей герцогства дé Сагредо со всеми землями и жителями, входящими в его границы. Занера 1437 года. Императорский дворец в Вотеро. Печать. Подпись».Последний документ собственно сам герцогский патент с гербом и прочими регалиями. Две печати зеленого сургуча на золотых шнурах смотрелись довольно солидно. — Ну вы блин, девоньки, молодцы, такие бронебойные бумаги сварганили. — Старались. Пашенька, — и зловредная красавица прильнула к Черноте. — Отставить обнимания и прочие нежности. Одеться согласно статусу, утренний туалет и на завтрак. Судя по звукам Мела беспрекословно выполняла его распоряжения. Приведя себя в порядок перед бронзовым зеркалом, девушка, скромно потупив глазки, доложила: — Я готова, мой господин. Повернувшись, Пашка одобрительно хмыкнул — зеленое платье с небольшим шлейфом и скромным декольте подчеркивало идеальную фигуру красавицы. На точеной шее — ожерелье из крупных тонко обработанных изумрудов и золотой крестик на небольшой тонкой цепочке. На голове — тюрбан из зеленого шелка. — Не хочу пугать народ своей разноцветной прической, — пояснила Мела. — Классно выглядите, сударыня. — Не поняла? — Хорошо смотришься, говорю, и Пашка поднял кверху большой палец. Для Черноты быстро одеться не проблема. Когда они вышли на кормовую надстройку, то обнаружили, что корабль вышел в открытое море, оставляя позади Загадочный континент. Завтракали на свежем воздухе, но сначала Пашка представил офицерам свою спутницу. Сказать, что Мела произвела на них сильное впечатление — ничего не сказать. Эффект разорвавшейся бомбы, если не больше. Невозмутимый капитан Ромегас с хрустом перекусил свою потухшую трубку. Боцман впервые за плаванье онемел и только пучил глаза. Первый помощник с пунцовеющими ушами не отрывал глаз от стола. Лишь неунывающий Пако прошептал на ухо Черноте: — Горазд ты на сюрпризы, Паша. Предупреждать надо. Милая, непосредственная болтовня герцогини несколько разрядила обстановку. Общий смех вызвал корабельный кок, видимо получивший неслабый шок от ослепительной красоты девушки, явно в затмении чуть было не утащивший назад на камбуз поднос с принесенным завтраком. Трапеза прошла в приятной, теплой обстановке — очаровательная герцогиня, несмотря на свою молодость, умела располагать к себе людей. После кофе Чернота попросил Пако показать герцогине дé Сагредо корабль. — А я пойду отдохну, устал что-то после путешествия. Пако с Мелой отправились на палубу, вызвав у команды легкую панику. — Бедненькие матросики заработают сегодня косоглазие и вывих шеи. Увидев на лице капитана кривую ухмылку, понял — одна и та же мысль пришла им в голову. Пожав плечами, дескать, я то здесь при чем, поспешил скрыться в своей каюте. Зверски хотелось спать.
Последние комментарии
1 день 7 часов назад
1 день 15 часов назад
2 дней 6 часов назад
2 дней 9 часов назад
2 дней 10 часов назад
2 дней 10 часов назад