Наследница. Турнир (СИ) [Надежда Салихова] (fb2) читать онлайн

Наследница. Глава 1

Пробуждение началось с монотонного постукивания капель в оконное стекло. Ненавижу дождь. И утро тоже ненавижу. Нашарила под подушкой телефон, открыла один глаз, взглянув на дисплей и подскочила. Запрыгнула на ходу в тапки. Будильник. Опять забыла завести будильник. Шумно вывалилась в коридор, так же шумно ворвалась в ванную.

— Женя! — раздался из кухни недовольный голос отца. Следом послышалось шуршание шин о линолеум.

— Опаздываю! — крикнула я из недр ванной, выдавливая пасту на зубную щетку.

— Жду тебя на кухне, и это не обсуждается! — раздалось у самой двери и снова удаляющееся шуршание шин. Тиран! Ни разу мне не удалось уйти без завтрака.

Умывшись и причесавшись наскоро, взглянула на свое отражение в зеркале и недовольно скривилась. Чрезмерная бледность придавала болезненный вид. Махнув рукой, вышла из ванной и поплелась на кухню. Папа, сидя в своем дирижабле, как он шуточно обзывал инвалидное кресло, расположился у плиты, снимая горячие блинчики и заливая на сковородку следующую порцию теста. Он не всегда был таким. Точнее, никогда таким не был. Судьба сыграла с нами злую шутку три года назад. Тогда в аварии погибли моя мама и старший брат. А папа, бывший за рулем, навсегда оказался прикован к инвалидному креслу. Я же, по счастливой случайности или по огромному несчастью, осталась дома. Предпочла даче подготовку к ЕГЭ. Как мы пережили весь этот ужас в нашей жизни, не укладывается в голове. Все благодаря ему, моему папе. Даже в его положении не терял силу духа и веру в будущее. Мне бы такое самообладание.

— У меня уже дыра в спине от твоего взгляда. Марш одеваться и я жду тебя к завтраку, — не оборачиваясь, проговорил папа.

— Я, вообще-то, затылок тебе прожигала, — парировала и уселась за стол. Аромат моего любимого лакомства вызвал слюноотделение и урчание в желудке. — Потом оденусь. Блинчиков твоих хочу.

Папа вздохнул тяжко, развернулся ко мне и посмотрел с укором. Но в серых глазах, окруженных сеточкой неглубоких морщин, я видела только любовь.

— Вот в кого ты упрямая такая, а? — буднично спросил он, и поставил на стол блюдо с блинами. Я, не вставая со стула, открыла холодильник и достала сгущенку.

— Да уж есть в кого, Виктор Павлович, — привычно отозвалась я и быстро отправила в рот блин, предварительно макнув его в варенье. Обожаю блины. Особенно папины. Шеф-повар бывшим не бывает, истина.

Так, изредка перекидываясь короткими фразами, мы позавтракали, и я ушла одеваться, оставив отца хлопотать на кухне. Он всегда любил готовить. Это была его страсть. Единственная после смерти мамы.

Спешно облачившись в джинсы и серый свитер с капюшоном, вышла в коридор. Папа выглянул из кухни, критично осмотрел наряд, и задумчиво потер висок.

— Хоть раз бы платье надела! — привычно проворчал он.

Я только отмахнулась, накидывая сверху кожаную куртку и принимаясь за кеды. Не люблю платья. Из-за сопутствующих им атрибутов. С моими-то способностями держать равновесие любой поход в туфлях на высоком каблуке оканчивался фатально. Подвернутые ноги, растяжение суставов, и страх однажды сломать-таки ногу, навсегда оттолкнули меня от этой обуви.

Проверив в кармане ключи, телефон и деньги, схватила сумку, еще раз глянув в настенное зеркало.

— Папочка, люблю тебя! — послала воздушный поцелуй и уже практически покинула наше двухкомнатное обиталище.

— Доча! — окликнул он меня, подъезжая ближе. Я обернулась. — Знаю, что не любишь, но с днем рождения.

Ну, да! Как же без этого. Двадцать лет все-таки. Юбилей!

— Подарков только не дари, точно обижусь, — хмыкнула, обняла самого дорогого мне мужчину, и вышла.

Погода сегодня дрянь. Промозглый ветер, морось. Брр… но надо в институт. Вытянув из-под куртки капюшон свитера, натянула его на голову и быстрым шагом отправилась в сторону метро. Училась я на третьем курсе исторического факультета. Учеба давалась мне легко, историю любила с детства. Хотя в школе училась еле-еле на тройки, почему-то… не нравились мне учителя. И я, судя по всему, им тоже. Кое-как дотянув до одиннадцатого класса, я, только благодаря своему везению и фотографической памяти, сдала ЕГЭ хорошо и поступила на бюджет. Не рассчитывала, что получится. И попутно искала работу, штудируя интернет и газеты с объявлениями, хоть папа высказывался решительно против. Тут все рисовалось еще хуже. Найти работу в восемнадцать лет, да еще и без образования, да еще и без опыта работы, да еще и с зарплатой приличной… очень и очень непростое это занятие искать работу. В итоге я ее нашла. Гордая должность доставщика пиццы в итальянском ресторане. Поначалу было тяжело, но сейчас уже привыкла. С утра на учебу, после беготня по городу в уродливой желтой кепке и термосумкой для пиццы.

Крепко задумавшись над своей долей, я не заметила, как на тротуар заехал и преградил мне дорогу черный спортивный байк, и налетела на него. Мужские руки удержали за плечо, чтобы мое лицо не встретилось с рулем железного коня.

— Опять идешь не глядя, — укорил меня наездник, широко улыбнувшись.

Денис, собственной персоной. Учились мы в одном институте и на одном факультете, однако, Ден уже на пятом курсе, и вскоре его ждала изнурительная защита дипломного проекта и ГОСы. Знакомство наше было сумбурным и непонятным. Он подошел ко мне первого сентября в фойе института, когда я, новоиспеченная первокурсница, стояла у расписания, и спросил, может ли чем-нибудь помочь. Толком не взглянув на него, коротко ответила «нет», что-то про то, что тороплюсь, и покинула стены обители знаний. Спустя несколько дней он снова обозначился в поле моего зрения, когда я сидела в столовой и сонно щипала булочку. Гордо сообщил, что искал меня всю жизнь, плюхнулся на соседний стул, внимательно рассматривая зелеными глазами. Я в свою очередь смотрела на него, думая, послать сразу, или сначала как следует врезать куда-нибудь, а потом уже послать. Видимо, прочитав это в моем взгляде, он звонко рассмеялся и заверил, что просто пошутил. И вот уже три года, как мы дружим. Но бОльшая половина института уверена, что мы — пара. Еще бы — какая дружба между парнем и девушкой? Кто в это поверит?

— Опять паркуешься, где попало, — вернула ему шпильку, плотнее натягивая промокший капюшон и хлюпнув носом. Быть простуде! Прошедшая мимо женщина с цветастым зонтом пробубнила что-то про обнаглевшую молодежь и ее устои. Ден сделал вид что он — не он, и вообще памятник. Я только тяжело вздохнула.

— Садись, подброшу, — скорее приказал, чем предложил парень. Я отрицательно качнула головой. Вот еще!

— Я на метро. Не лучшая погода для прогулок верхом, — скривилась, показывая пальцем на капюшон. С мокрой ткани на нос упала крупная капля. Раздраженно потерла его рукой и чихнула. Вот черт! Заболевать не хотелось. Ден, глядя на меня, расхохотался.

— Ну, для начала — вот это, — он снял с себя мотошлем и нахлобучил на мою голову, предварительно откинув мокрый капюшон. — И еще вот это, — одним движением сбросил куртку, оставшись в одной толстовке, и кожанка закономерно перекочевала в довесок к головному убору. Я даже не успела возмутиться. — Вот! Теперь ты не замерзнешь и можешь прижаться к моей спине. Я теплый, — улыбнулся он, щелкнул меня по носу и опустил визор мотошлема.

— А ты не замерзнешь? — встревожилась, а Ден громко рассмеялся.

— Садись уже, да поехали. Отличницам на пары опаздывать нельзя.

Спорить с Деном — это то же самое, что биться головой о стену в попытке вызвать дождь. Вздохнув, продела руки в рукава куртки, устроилась позади друга и крепко обхватила поперек туловища.

— Надо бы мне приобрести еще один шлем, — хмыкнул он и взглянул на меня через плечо. Я несильно ущипнула парня за бок. Громко рассмеявшись, Денис завел мотор и мы, наконец, выехали с тротуара и двинулись сквозь плотный поток машин, лавируя между ними.

Видимо, я немного задремала, уютно прижавшись к спине Дениса, потому что не заметила, как подъехали к институту.

— Можно, вообще-то, уже меня отпускать, — ухмыляясь уголком рта, произнес он.

— Мм..? — резко отпрянула, спрыгнула с байка, и стянула с себя шлем. Звуки внешнего мира ринулись на меня со всех сторон. Я тряхнула головой, отбрасывая назад влажные волосы. Денис оценивающе осмотрел меня с ног до головы и удовлетворенно хмыкнул. Немного растерялась. Последнее время он вел себя странно, и я уже начала привыкать, но это уже и правда перебор. Даже засмущалась под его откровенным взглядом. — Что?! — возмутилась, недовольно уставившись на нахала.

— Нет, ничего. Просто поражен твоей скромностью.

— Получишь, Ден, — предупредила я и, развернувшись, ушла от него. Пусть подумает.

Жизнь в стенах института кипела здесь по-особенному. Было в ней что-то размеренное, привычное. Даже весь гомон и шум умиротворяли. Мне нравилось. Я направилась к расписанию и с удивлением обнаружила, что первую пару отменили. Спасибо старосте, не соизволила предупредить. Не зная, что делать с внезапно свалившимся на меня свободным временем, побрела в столовую, переждать образовавшееся "окно". Но по своей обычной рассеянности на кого-то наткнулась, наступив на модные туфли ярко-красного цвета. Что ж, по-другому быть не могло. Не поднимая головы, уже знала, кто обладательница этих роскошных туфель. Моя однокурсница Алиса Самойлова. Очень красивая и столь же высокомерная с завышенным самомнением и значимостью доченька богатенького папочки. По ней половина института сохла. А другая половина ненавидела. А она сохла по Дену и ненавидела меня, считая, что я причина того, что они не вместе. Хотя это не мешало Алисе встречаться с каким-то смазливым блондинистым мажором из своей тусовки. Рядом с ней стояла ее верная подруга Лена. Она была нормальной, мы даже почти подружились. Но потом Лена сдружилась с Алисой, и это поставило точку в нашей не родившейся дружбе. Она изменилась, стараясь во всем подражать новоиспеченной подруге. Тут и говорить не о чем.

Мне не хотелось с ней устраивать разборки. Ну, по крайней мере, не сейчас. Не сегодня. Попыталась ретироваться, пробормотав что-то вроде того, что не специально, но мне нагло преградили путь.

— Не торопись, — преградила мне путь девушка. — Может, я хочу услышать твои униженные извинения.

— Я же сказала, что не специально. Что тебе еще надо? — устало вздохнула я и посмотрела в глаза сопернице.

— Малыш, ты такая глупенькая. Я думала…

— Думать — не твое кредо. Мозг слабоват, — выпалила я. Мое терпение лопнуло, оттолкнула блондинку, не желая слушать весь бред, льющийся из нее как вонь из гнилой бочки. В глазах Алисы недоумение сменилось гневом, и взгляд не предвещал ничего хорошего. Ну, сейчас начнется!

— Ах ты! — ринулась она в мою сторону, но почему-то резко остановилась.

— В чем дело? — раздался за моей спиной голос Дениса, и его рука осторожно легла мне на плечо.

— А в чем дело? — оскалилась девушка, преувеличенно изображая дружелюбие.

— Тогда иди, куда шла, — ответил Ден. Блондинка побледнела от злости, вытянувшись в струну. Надменно вскинув подбородок, она фыркнула и посмотрела на меня.

— Поговорим в другой раз, с глазу на глаз, — елейно улыбнулась мне, и проплыла мимо, плавно виляя бедрами.

— Давай отойдем с прохода, — Денис втянул меня в столовую и усадил за крайний столик.

— Жень, ты прости меня. За то, что было на улице. Я не хотел тебя обидеть, — заговорил Денис, заглядывая мне в глаза. — Я приготовил тебе подарок сегодня, но он будет вечером. Не удивляйся так, конечно, я помню про твой день рождения. Разве я мог забыть? Приглашаю тебя сегодня вечером. Не скажу, куда. Это входит в подарок. Я заеду за тобой сегодня в семь, ты не против?

— Не люблю сюрпризы, — пробормотала я, укоризненно глядя на парня. Тот, просияв, улыбнулся.

— Я надеюсь, тебе понравится! — проговорил Денис, сжав мою руку в своих ладонях. Неуютно я себя ощущала в эти минуты. — До вечера.

Не дав мне опомниться, быстрым шагом пошел прочь из столовой. Я смотрела вслед, даже не зная, как реагировать на него сегодня. Это было странно. Более чем странно.

День прошел сумбурно, не покидало смутное ощущение тревоги, и сердце отчего-то щемило тоской. Время тянулось, и пары, казалось, никогда не закончатся. С трудом дождавшись звонка, извещающего о конце занятий, я поднялась, разминая затекшие ноги и неспешно пошла к выходу из аудитории, сливаясь с толпой однокурсников. Преподаватель что-то торопливо договаривала, но ее уже никто не слушал. Остановить убегающего студента не сможет даже выросшая на пути гора. Снесут.

Позвонила на работу, отпросилась. Сослалась на плохое самочувствие и пообещала отработать в выходной. Надеюсь, эти жертвы того стоят. Сейчас стояла у окна в квартире и смотрела во двор, ожидая Дена. Дождь давно прекратился, и теперь хорошо было видно предзакатное розоватое небо. Завтра день обещал быть жарким. На часах — без двадцати семь. Насколько знала друга — минут на десять он опоздает абсолютно точно. Пунктуальность — это не его сильная сторона, и за три года усвоила это хорошо. Уже собралась к сегодняшнему событию. На мне были черные джинсы, теплый свитер с капюшоном, кожаная куртка. Недосушенные волосы рассыпала по плечам. До приезда Дениса должны успеть высохнуть, и тогда соберу в привычный хвост на затылке. Послышался короткий стук о дверной косяк. Я развернулась. Папа, задумчиво улыбаясь, смотрел на меня.

— Куда собираешься? — спросил он.

— Денис пригласил, — пожала плечами.

— Свидание? — оживился отец, заерзав в кресле.

— Папа! — возмутилась. — Это же Денис!

— Я и спрашиваю — свидание? Давно пора! А то ходите вокруг да около!

— Никуда мы не ходим. Мы дружим просто, — пробубнила я. Эта тема мне не нравилась. Но любимый родитель стандартно раз в пару месяцев заводил шарманку. Я лишь отмахивалась. Ему нравился Денис. Он часто бывал у нас на ужинах, иногда они вместе с отцом смотрели хоккей.

— И зря ты. Хороший парень.

— Хороший, папа, хороший, — согласилась нервно. — Давай не будем. Мне пора.

Схватив кепку, я подняла еще не высохшие волосы, прижала их к затылку и нахлобучила ее, поспешно направляясь в коридор. Папа поехал следом.

— Голова мокрая еще, — ворчал он. — Заболеть хочешь?

Заболеть мне не хотелось. Но, судя по всему, сегодня это неизбежно. Мельком взглянув на себя в зеркало, я наклонилась поцеловать отца и покинула квартиру.

— Не поздно чтобы! — донеслось вслед. Быстро сбежала по лестнице. Оказавшись на улице, вспомнила, что не взяла телефон. Но Ден уже стоял во дворе, чем удивил меня несказанно. Он заметил меня и помахал рукой. Я ошарашенно рассматривала Дениса. Серое демисезонное пальто поверх нежно-салатовой рубашки. Классические брюки и кеды. Ну, да. В туфлях на байке неудобно. В костюме, кстати, тоже. Никогда его таким не видела. Подошла ближе.

— Рубашка? Это в честь моего юбилея ты так принарядился? Какое важное событие. То-то дождь целый день льет! — Веселилась я. Денис нахмурился. — Ну, ладно. Шучу я. Идет тебе, почему не носишь костюмы?

— Идем, — ответил он, протягивая мне шлем.

— Я телефон забыла. Подожди немного, я быстро, — попросила его, но Ден отрицательно мотнул головой.

— Не стоит. Поехали, — настойчиво впихнул шлем мне в руки.

— Папа будет волноваться.

— У него есть мой номер, — был непреклонен друг. Я вздохнула и сдалась. Сняла кепку и принялась водружать шлем на свою голову. Денис тем временем забрался на байк, возясь со своим шлемом. Надо же, как быстро он его прикупить успел.

Устроившись позади Дениса, по обыкновению, прижалась к его спине. И мы поехали. На дорогу не смотрела практически. Я не знала, куда мы едем. Но Ден знал, и этого было достаточно. Каким-то странным было для меня это чувство, но я ему доверяла. И если не на сто процентов, то уж явно, больше, чем кому-то еще. Всю дорогу ехали молча. Чувство смутной тревоги не отпускало.

Наконец, байк остановился. Спрыгнула с него, стягивая мотошлем, и осмотрелась. Поклонная гора? Здесь мы бывали все пару раз, и то, с компанией друзей Дена. Но, Денису, видимо здесь нравится. Странно, как мало я о нем знаю, оказывается. Сейчас друг был непривычно молчаливым. Обычно искренняя улыбка была натянутой, немного фальшивой.

— И где сюрприз? — ринулась с места в карьер, осматриваясь вокруг.

— Сюрприз в конце вечера. Давай пока просто прогуляемся, — Денис протянул мне руку. Я окинула его взглядом и мотнула головой.

— Не-а. Я рядом с красивым тобой не смотрюсь. Порчу тебе имидж, — развела руки в стороны и повернулась вокруг себя, демонстрируя свой непритязательный наряд.

— Перестань паясничать, — снова нахмурился парень. Сегодня он сам не свой. Не узнаю его.

— Ладно, — протянула я, скривившись, и, обхватив его предплечье обеими руками, прильнула к плечу. — Веди меня уже гулять.

Мы послонялись по аллеям, немного посидели на скамьях, разговор не клеился, Ден был чем-то серьезно озабочен. Я уже начала переживать, нет ли у него проблем. Но спрашивать опасалась. Он этого не любит. «Мои проблемы — это мои проблемы. Я разберусь. Тебя волновать не должно». Так ответил однажды друг. Больше с такими вопросами не лезла. Но сейчас промолчать не смогла.

— У тебя что-то случилось? — на одном дыхании выпалила я, и уже внутренне сжалась, ожидая гневного взгляда и не менее гневных речей. Но, вопреки ожиданиям этого не случилось. Денис посмотрел на меня удивленно и растерянно улыбнулся. В полумраке было плохо видно, но улыбка показалась грустной.

— Ничего не случилось. Просто не знаю, как начать… Я готовил речь, но сейчас она мне кажется несуразной какой-то. И вообще…

— И вообще — зря мы сюда пришли? — закончила за него. Денис вытянулся в струну, вперив в меня удивленный взгляд.

— Нет! Я не это имел в виду! Все ты переворачиваешь! — окончательно обиделся друг.

— Ладно-ладно, все. Извини, — развела я руками и примирительно погладила его по плечу. — Давай уже сюрприз свой и отвези меня домой. Папа будет волноваться.

Денис вздохнул, качнув головой, и поднялся с лавочки. Он внимательно посмотрел на меня и хотел что-то сказать, но неожиданно поменялся в лице, глядя мне за спину. Я хотела повернуться, чтобы увидеть, что же так не понравилось Дену, почувствовала, как кто-то крепко обхватил мои плечи, блокировав руки, и выдернул с лавочки. Даже испугалась не сразу, только когда увидела перекошенное от злости лицо Дена. Я закричала, извиваясь всем телом и пытаясь высвободиться, Ден ринулся ко мне, но путь ему преградил неизвестный и одним точным ударом в голову отправил друга в нокаут. Мой крик перешел в визг. Призывы о помощи ни к чему не приводили. Меня уносили все дальше от лежащего на брусчатке Дениса. Я извивалась, молотила ногами, пытаясь уязвить нападавших — но без толку.

— Да заткни ты уже ее, — заговорил вырубивший Дениса. Я начала кричать еще громче, но горло уже саднило, и крик получался сипящим.

— У меня руки немного заняты. Может, ты? — ответил ему тот, что нес меня. Они остановились. Меня поставили на землю. Но не отпустили, а лишь сильнее прижали спиной к груди. Неизвестный подошел ближе и взял лицо за подбородок, заставляя поднять голову. Попыталась разглядеть его, но не успела. Незнакомец резко приблизился и, осторожно подул мне на лоб. Почувствовала, как по телу разливается слабость, ноги становятся ватными и поняла, что проваливаюсь в сон.

— Папа, — позвала я, прежде чем мир померк.

Наследница. Глава 2

Женя с трудом открыла глаза. В голове пульсировала адская боль. Девушка еле слышно застонала, прикоснулась ладонью ко лбу, и пыталась вспомнить, отчего же так болит голова. Собирая по кусочкам вчерашний день, она постепенно приходила в себя и глаза наполнялись страхом.

— Денис, — прошептала она и села рывком, осматривая комнату. Не похоже, что ее похитили. Скорее, на хоромы во дворце. Кровать, на которой сидела сейчас Женя, была невероятно большой и красивой. Постельное белье шелковое. И пижама тоже. Пижама?!

Склонив голову на бок, Женя разглядывала себя в большое резное зеркало, расположенное на противоположной стене от кровати. Недовольно хмыкнув, она ступила босыми ногами на холодный мраморный пол, намереваясь отправиться на поиски хоть кого-нибудь. Но вошел пожилой мужчина солидного вида, одетый в строгий костюм-тройку серого цвета. Женя остановилась, настороженно рассматривая гостя. Нет, не он. Те выше были. Слегка поклонившись Жене, вошедший прошествовал мимо кровати в сторону занавешенного окна и начал неспешно оттягивать тяжелые шторы к углам. Окончив с этим, он развернулся к девушке и снова поклонился. Женя все это время внимательно следила за странным незнакомцем. На маньяка или психа не похож. Хоть и одет странно. Под пристальным взглядом девушки мужчина растерялся.

— С добрым утром, госпожа! Не желаете ли позавтракать? — предложил он. Женя удивленно вскинула брови и на всякий случай осмотрелась, нет ли по близости кого-то еще, именуемого «госпожа». Никого. Все-таки к ней обращается.

— Где Денис? — проигнорировав вопрос, задала свой, лихорадочно соображая, почему ее называют госпожой. — И где я, собственно?

Мужчина слегка растерялся. Взгляд заметался по комнате. Сердце Жени пропустило два такта и упало.

— Он жив?! — испуганно проговорила она, отчаянно сжимая побелевшие пальцы в кулак.

— Прошу прощения, госпожа. Господин велел сообщить ему о вашем пробуждении, — скороговоркой проговорил незнакомец, пытаясь быстро ретироваться из спальни.

— Какой еще господин? — практически шепотом спросила девушка, чувствуя, как ноги становятся ватными. Кто ее похитил? И что ему надо? Денег — вряд ли. Что с нее и с отца взять? Женя еще заметно перевела дух, преисполняясь решимости.

— Ведите меня к господину вашему, — угрюмо проговорила Женя.

Мужчина опешил. Осмотрел с ног до головы юную барышню, точнее, пижаму, в которой та, судя по всему, собиралась щеголять, и покраснел.

— Возможно, госпожа желает привести в порядок свой внешний вид, прежде чем показываться господину?

— Хм… возможно и желает. Но вещей своих не вижу.

— К вашим услугам, — поклонился мужчина. — Если госпожа желает, я сейчас подберу ей наряд.

Девушка неопределенно пожала плечами, и гость расценил это как согласие, быстро перемещаясь к большому платяному шкафу. Белому, как, в принципе, и все в этой комнате. Распахнув резные дверки, мужчина выудил из него роскошное платье цвета бордо с пышной юбкой.

— Думаю, это вам подойдет госпожа.

— Нет-нет-нет, — выставила руку ладонью вперед Женя. — Никаких платьев. Я надену только свою одежду. Ту, в которой была. Понимаете, о чем я?

— Но это невозможно. Господин будет недоволен. Он велел выкинуть эти лохмо…, - мужчина запнулся, глядя на Женю.

— Эти — что? — Недобро прищурилась она, подозревая, что скрывается за этим «лохмо…»

— Э… неподобающий гардероб для юной леди, — белея, произнес незваный гость.

— Как вас зовут?

— Аргус, госпожа, — слегка поклонился мужчина. — Я дворецкий господина. Он велел присмотреть за вами, пока не подберет вам кого-нибудь.

— Чудеса чудесные, — опешила девушка. — Ладно, по ходу разберемся. А я Женя. И прекратите называть меня госпожой.

— Джейниа, — кивнул дворецкий.

— Нет-нет! Вы, что никогда имени не слышали? Же-ня, — по слогам произнесла девушка. — Евгения.

— Еуджейниа, — снова кивнул мужчина.

— Ааа, — застонала Женя. — Все, ведите меня к этому вашему господину. Будем расставлять точки над «ё».

— Но госпожа, платье!

— Не надену я эту коробку! Так пойду. И так буду ходить, пока вы мои лохмотья не вернете. Вот.

— Но…

— Без «но», — прервала она попытку возразить. — Или вы меня ведете сейчас, или я сама пойду.

Обреченно вздохнув, дворецкий, повесил платье на место и направился к выходу из спальни. Женя потопала следом. Босиком. В пижаме.

Девушка упорно пыталась запомнить дорогу. Такое количество коридоров, поворотов, дверей и лестниц ей никогда видеть не приходилось. Женя молчала, угрюмо роясь в мыслях и пытаясь сообразить, что тут вообще происходит, где она находится, и кто такой этот загадочный господин. Дворецкий тоже молчал, уверенно следуя впереди. В конце коридора обозначилась огромная дверь. В молчании они дошли до нее. Мужчина открыл дверь и жестом пригласил Женю войти. Она недоверчиво покосилась на странного дворецкого, вошла и замерла от восторга. Все стены комнаты были стеклянными. Стеклянная, куполообразная башня.

— Милая пижама, — раздался чей-то голос. Женя повернулась. Спиной к ней стоял мужчина в длинном до пола плаще, заложив руки за спину. Темные каштановые волосы прикрывали ворот плаща.

— Денис где? С ним все в порядке? — задала мучивший вопрос девушка.

— Денис — это тот смертный, с которым ты провела последние три года? Да, с ним все в порядке.

— Поглядите, какие мы важные. Ничего у вас от важности не треснет? — передернуло девушку от его слов. Хотелось грубить, хамить, да и вообще, хотелось послать этого наглого самодовольного типа. Мысль о том, что с Денисом все хорошо, взбодрила ее и успокоила. — Я хочу его видеть. Где он?

— Откуда мне знать?! Где-то в Москве, видимо.

— Ну, тогда я сама его найду.

— Не получится.

— Что значит — не получится?! На метро сяду, и уверяю, у меня все получится. Это, конечно, будет тяжело, но я очень постараюсь, — съязвила девушка.

Повисла пауза. Мужчина так и не повернулся к Жене, и все это время она общалась с его затылком. Это раздражало. Хотелось подойти, желательно с большой битой и ка-а-ак…

— На метро не получится, — перебил незнакомец ее мысли. С трудом оторвав мечтательный взгляд от его затылка, девушка удивленно подняла вверх брови.

— Что это значит? Я, что, не в Москве?! Где я?!

— Далеко, — уклончиво ответил затылок.

— Давайте закончим этот цирк и ответьте уже: где я сейчас нахожусь? И какого… — Женя замолчала, подбирая цензурное выражение, но воображение подсовывало все не то. — Какого?! И, может, вы все-таки повернетесь? Или стоять лицом к смертным — не ваш удел? — выпалила Женя.

— Я прислал тебе платье. Почему ты его не надела? — проигнорировал выпад мужчина.

— Нет, ну наглость за наглостью! — возмутилась Женя. — Вы, вообще, в своем уме?!

— Более чем, — холодно произнес незнакомец. Тон его не позволял возражений и ясно давал понять, кто здесь главный. От неожиданности Женя растерялась и на секунду повисла пауза. Взяв себя в руки, девушка хмыкнула и тихо добавила.

— А так сразу и не скажешь. Знаете, что, мистер Невозмутимая-Мания-Величия, Я с места не сдвинусь, пока не получу ответы на все интересующие вопросы!

Но ее слова не вызвали ожидаемой реакции. Незнакомец даже ухом не повел. Стоял, как ни в чем не бывало, будто она со стенкой разговаривала. Это было последней каплей в терпении девушки.

— Мне кто-нибудь объяснит, где я и что здесь делаю?!

— Меня зовут Александр. Я твой учитель и наставник.

— Я в восторге. Меня это больше всего интересовало, — съязвила Женя, но назвавшийся Александром не отреагировал и продолжил, все так же, не оборачиваясь:

— Ты наследница трона темной Империи Сайтар. Остальное тебе объяснит отец.

— Что, и папу сюда приплели? — процедила сквозь зубы девушка. Злость полностью поглотила ее, отключив инстинкт самосохранения. — Если с ним хоть что-то случится…

— Тот смертный, о котором ты говоришь, просто воспитал тебя, — бесцеремонно перебили ее. — Твой родной отец… он сам все тебе расскажет. Это, — мужчина развел руками в разные стороны, — резиденция империи Сайтар. Здесь тебя будут обучать всему, что необходимо. Здесь ты будешь жить. У тебя будет свой дворецкий. Его зовут Аргус. Ты с ним уже познакомилась утром. С остальными познакомлю несколько позже. А сейчас оденься, пожалуйста. Появляться в таком виде на людях неприлично

— Стоп, стоп! Я оценила юмор. Мне от души смешно, а теперь, пожалуйста, без приколов. Где я?

— В резиденции Сайтара, — терпеливо повторил незнакомец. — Теперь это твой дом. Все, что будет необходимо, ты получишь. Не будешь ни в чем нуждаться. У тебя будут лучшие учителя во всей империи.

— Аа, я поняла. Это Денис меня разыгрывает. В этом и заключался его сюрприз? Тогда это очень и очень не смешно и передай этому… нехорошему человеку с больной фантазией, что…

— Никто тебя не разыгрывает, Джейниа. Будь добра принять это как неизбежное.

— Что значит, принять, как неизбежное?! — крикнула Женя, пытаясь за злостью скрыть страх. Дрожащие руки она сжала в кулаки. — Да вы хоть понимаете, что это похищение?! Не знаю, как в вашей империи душевнобольных, а в мире, в котором я живу, это все еще карается законом! Не думай, что меня не найдут, псих!

— Тебя не найдут, — тихо сказал незнакомец, по-прежнему не шевелясь. Жене сделалось жутко, сердце окаменело, мозг лихорадочно пытался сообразить, что делать. Должен быть выход. И Женя непременно его найдет. Успокоиться, первым делом успокоиться. Переведя дух, девушка постаралась унять дрожь во всем теле, и как можно уверенней заговорила:

— Это хотя бы Россия? Умереть на родной земле все же приятней.

— Нас нет на карте. Это абсолютно другой мир. Другая реальность, если хочешь. И никто не собирается тебя убивать. Не надо бояться. Тебя никто не обидит. Даю слово. А теперь нас ждут. Соберись.

— А вообще, в ваши невероятно умные головы не приходила мысль, что мне на вас и вашу империю глубоко пофиг? Или мое мнение вообще никого не интересует?

— Твое мнение никого не интересует.

— Обалдеть!

— Оденься. Нам пора.

— Сами эту коробку носите! — злобно бросила девушка. Повисла пауза. Хоть незнакомец и стоял спиной, Женю не покидало ощущение, что он пристально рассматривает ее. Сделалось не по себе, и инстинктивно хотелось прикрыться. Мысленно отругав себя, она недовольно скрестила руки на груди. Затянувшееся молчание здорово действовало на нервы. — Что молчим, кого ждем?

— Ах, да! Аргус! — Дверь открылась, и вошел дворецкий с вещами Жени. — Вот твои вещи. Поторопись.

— Мне, что, здесь переодеваться? — удивилась девушка.

— Не бойся, подсматривать не буду.

В его голосе послышалась издевка. Девушка дала себе слово, что он пожалеет о каждой минуте, которую она проведет здесь. Благо, выполнить это обещание не составит труда. Уж в создании проблем с ней никто не сравнится.

Недолго думая, Женя, повернувшись спиной к мужчине, скинула пижаму и быстро влезла в любимые брюки, натянула свитер и взялась за кеды.

— Я готова. Можем идти, — сказала она, сидя на полу и завязывая шнурки. Мужчина обернулся, осмотрев девушку с ног до головы. Она поднялась, поправила брюки и посмотрела на него. Их взгляды встретились. Он был моложе, чем она себе представляла и красивее. Намного. Черная водолазка подчеркивала бледность лица и стройность тела. Над левой бровью, ближе к переносице небольшой, но достаточно глубокий шрам, слегка прикрытый густыми волосами, спадающими на лоб, скулы и прикрывающими ворот длинного плаща. Синие глаза смотрели ровно, оценивающе. Женя поймала себя на мысли, что пялится на него. Мысленно дав себе подзатыльник, девушка скрестила руки на груди, недовольно буравя взглядом молодого мужчину.

— Долго будем стоять? — спросила Женя первое, что пришло на ум.

— Пока ты вдоволь не налюбуешься, — тонкие сжатые губы слегка дрогнули в улыбке.

— Да, мания величия тут просто зашкаливает. Вы не в моем вкусе.

— Идем, — он прошел к выходу и открыл дверь, пропуская Женю вперед. И опять бесчисленные коридоры, лестницы.

— Ну и долго еще петлять? У меня скоро пятки сотрутся.

— Уже пришли, — сухо ответил Александр. — Значит так, — остановился у двери мужчина, — Веди себя тихо. Отвечай на вопросы, если задают. Если нет — молчи. Не остри, не ехидничай…

— Замри, не дыши, не двигайся, — перебила его Женя. — Что смотрите так? Пошутить нельзя? Или в вашей империи за юмор в темницу сажают?

— Могут и голову отрубить, — без тени иронии ответил он. — Идем.

— Постойте, вы серьезно? — опешила девушка, смотря в спину провожатому. Александр ничего не ответил. И девушке ничего не оставалось, как догонять его.

Открыв дверь, мужчина вошел. Евгения вошла следом. Комната, а скорее рабочий кабинет, был покрыт полумраком. Стол завален книгами и бумагами. Стеллаж с книгами расположен вдоль стены. Сонно трещал камин, у которого расположилась кресло-качалка, спиной обращенная к вошедшим. Напротив расположились два мягких кресла.

— Отец, мы пришли, — негромко произнес Александр.

— Подойдите, — прозвучал в ответ хриплый голос. Женя стояла, не решаясь сделать и шага. Александр слегка подтолкнул ее в спину:

— Иди, — шепнул он. Девушка выдохнула и уверенно шагнула вперед.

— Присядьте, — снова раздался хриплый голос. Обогнув качалку, они сели в кресла. Император оказался мужчиной приятной наружности, лет сорока-сорока пяти на вид. А если не брать во внимание глубокий шрам, расчертивший лицо ото лба, через переносицу и заканчивающийся на скуле, то можно было подумать, что ему слегка за тридцать. Черные волосы зачесаны назад. Широкоплечий, высокий, он немного напоминал военного в отставке. В правой руке держал бокал, наполненный вином. На безымянном пальце красовался огромный перстень с изображением дракона, скорее всего имперская печать. Черный камзол, расшитый серебром, был распахнут до середины, явив миру белоснежную рубаху. Император выглядел уставшим. — Вина? — предложил он девушке. Не успела она возмутиться, он продолжил. — Впрочем, можно было и не спрашивать. Я прав?

— Ну что вы! — злость в Жене кипела вулканом. А в такие моменты она делала много глупостей, за которые потом приходилось расплачиваться. Она подалась вперед, словно бросая вызов монарху, и прищурилась. — Спрашивать всегда стоит.

Сказав это, Женя выхватила из рук императора бокал и разом опрокинула его в себя. Вино, обжигая, разлилось по пищеводу. Горло запершило, и в глазах выступили слезы. Как люди от этого удовольствие получают, она и представить не могла — гадость редкостная! Александр, сумев выйти из оцепенения, опустил голову и прикрыл глаза рукой. Гнев его величества мог быть очень непредсказуемым. Но в любом случае это не пойдет на пользу несносной девчонке, путь она и его дочь.

— Прошу вас простить, ваше величество. Это моя вина. Нужно было как следует подготовить ее к встрече, — тихо проговорил Александр, поднявшись с кресла и отвесив небольшой поклон. Император, словно не слыша его, пристально смотрел в глаза девушке. Та, судя по всему, и не собиралась отводить взгляд. Подумать только! Маленькая, упрямая… и глупая.

— Что, вашество, не ожидал? — после минутного молчания заговорила Женя. Александр побелел, переведя недоумевающий взгляд на императора. На лице монарха не дрогнул ни мускул. — Тут, поди, все носятся перед тобой, глаз не поднимают и слова не молвят. А тут — бац! — я, такая вся раскованная и невоспитанная. — Женя откинулась на спинку кресла, шумно вздохнув. — Эх, заживем теперь! Да-а… Я — радуясь, а вы — как получится.

Девушка замолчала и снова повисла гнетущая тишина. Неожиданно император рассмеялся, глядя на нее. Женя ожидала какой угодно реакции, но только не такой. От удивления ее брови поползли вверх. Александр тоже был в состоянии шока. — Вы бы видели свои лица, — сквозь смех проговорил правитель. — А ты ничего, с коготками кошечка. Но не мне их показывать надо, а врагам. А я тебе не враг.

— Надо же! Интересно, а как называется человек, который похитил меня, силой удерживает непонятно где? Неужели друг?! — наигранно удивилась девушка.

— Меня зовут Эсилиор. Я правитель империи Сайтар. И я твой отец. Я знаю, как это звучит. Но, поверь. Это правда, как бы тебе не казалось.

— У меня только один отец, — полушепотом проговорила девушка, смотря куда-то сквозь монарха. — Который заботился обо мне, любил меня и был рядом, всегда и каждую минуту. И вот уж не думаю, что моя мама… связалась бы когда-нибудь с таким как ты…

— Прежде, чем что-либо говорить, стоит хорошо подумать, сможешь ли нести ответ за свои слова, — посоветовал Эсилиор. — Вот, например, с императором, да, и вообще, с теми, в чьей власти твое существование, не стоит говорить так. Ты, конечно, всего этого еще не знаешь. Ты жила в другом мире. Но учиться придется на ходу, поскольку поблажек не будет.

Женя даже не шевельнулась, застыв без движений и без эмоций. Казалось, что ее разум находится сейчас в другом месте. Но Эсилиор знал, что она его слышит, а потому продолжил:

— Этот мир жестче и безжалостней, чем ты представляешь себе. Я твой отец. И тебе придется принять это. Хочешь ты этого или нет. Твоя мать… не та женщина, что воспитала тебя. Двадцать лет назад у нас был роман. Итогом этого романа стала ты. Она умерла при родах. Если бы родился мальчик, я бы смог оставить его в империи. Но родилась ты. И было решено отдать в мир смертных. Нашли тебе подходящую семью, в которой тоже родилась девочка — слабая. Умерла вскоре после рождения. А ты заняла ее место. Но сейчас времена изменились. Пришло время передавать трон. Сделать своим приемником Александра я не могу, потому что он мне не родной сын. Единственный вариант — это ты. По нашим традициям женщина не имеет право управлять государством. Однако, есть одно «но». Если Совет Старейшин и Орден Правящего Круга выступят в твою поддержку, то тебе предоставится право на наследование. А они поддержат, потому что идея вернуть тебя принадлежит им.

Это право дает тебе возможность принять участие в турнире наравне и другими претендентами из других династий. Наследникам, прежде чем вступить на престол, необходимо пройти турнир. Если наследник проходит их — он император. Если наследник устраняет своих конкурентов и никто не может доказать его причастность — он император. Если все его конкуренты добровольно отказываются от права на престол — он император. Официальным из всех предложений пока является турнир.

Эсилиор замолчал, понимая, что Женя практически не слушает его.

— Послушай меня внимательно, дитя, — тихо попросил он.

— А я не хочу слушать. Мне не интересно, — так же тихо и без эмоций в голосе ответила она, — я не запасной вариант. И уж тем более не кукла. Нужна игрушка — поищите кого-нибудь другого. Я хочу вернуться домой.

Женя поднялась и быстрым шагом пошла к двери.

— Вернись, — потребовал правитель, но девушка даже не остановилась. Она вышла из кабинета, громко хлопнув дверью. — У нее есть потенциал, — обратился он к Александру. — Догони. И убеди остаться. Глаз с нее не спускай.

— Хорошо, отец, — ответил Александр и быстро вышел, надеясь, что она не успела далеко уйти. Он свернул к лестнице и наткнулся на девушку. Женя стояла в углу лицом к стене. И почему-то непреодолимо захотелось ободряюще сжать ее плечо и пообещать, что все будет хорошо.

— Ты плачешь? — немного растерялся мужчина. Женя развернулась к нему и посмотрела в глаза. Она не плакала. Александр еле заметно выдохнул. Успокаивать девушек никогда не умел.

— Тогда, в парке это были вы? — вдруг спросила она.

— Да.

— А как же папа? Он один остался там. Он не переживет еще одной потери.

— Ты слишком мнишь о себе, Джейниа. У него все будет хорошо. Мы позаботимся об этом. Смотри правде в глаза. Завтра о тебе никто не вспомнит. Ты и сама прекрасно понимаешь, но, наверное, больно признаваться.

— Психолог, посмотрите на него, — разозлилась девушка. — Ты ничего обо мне не знаешь, и судить не берись. Моя жизнь тебя не касается. И все, что я думаю и чувствую не твоего недалекого ума дела, усек, Васек? Все, в чем заключается твоя невероятно важная миссия — это поставить меня туда, откуда взял и, сдув пылинки, удалиться из моей жизни так, чтобы я о тебе больше никогда не слышала и желательно еще и забыла.

Александр, молча выслушав, остался совершенно спокоен.

— Вот мы и перешли на «ты», — усмехнулся он. — Тем лучше. Я прошу тебя выслушать. А потом я сделаю все, что попросишь. Пожалуйста, просто выслушай, — попросил Александр, заглядывая в ее стальные глаза.

— Выслушаю, — согласилась девушка. — Но если после этого ты не вернешь меня домой, спасайся бегством. Я разнесу здесь все по кирпичикам, найду тебя и задушу своими руками. И ничто меня не остановит.

— Верю, — вполне серьезно ответил Александр. — Идем, присядем. Разговор будет долгим.

— Итак, начнем с начала, — тихо заговорил Александр, сидя напротив Жени. Он смотрел ей прямо в глаза. Она даже не пыталась отвести взгляда. — Как ты попала в мир Смертных тебе уже, я надеюсь, понятно. Теперь дальше. Что значит империя Сайтар? Кроме мира Смертных есть еще множество миров, или реальностей, как угодно будет. Есть два мира, которые напрямую соприкасаются с миром смертных. Это империя Сайтар, твой дом и твоя родина, и империя Лиройя. Повелось считать, что Сайтар связан с тьмой, а Лиройя со светом. Наши магии несколько отличаются друг от друга. Со временем поймешь! Так же Высшие Сферы, Нижние Уровни, но об этом позже. Все мы бессмертные. И ты тоже. Мы, бессмертные, правим миром смертных. Они работают на нас, зависят от нас, мы, в свою очередь даруем им право на существование, покровительствуем. У нас есть множество преимуществ — владеем магией, умеем читать мысли и видим то, что простым смертным не под силу.

— Ты сейчас читаешь мои мысли? — нахмурилась девушка.

— Даже не пытался, — покачал головой Александр. — Я мог бы повлиять на твое решение так, чтобы ты осталась, и при этом искренне думала, что решила все сама. Ты бы не стала задавать вопросы, где ты и что это за место. Ты бы даже забыла, что когда-то была в мире Смертных. Но мне этого не надо. Я хочу, чтобы ты сама приняла решение. Но кое-что, все-таки, пришлось сделать. Не замечаешь, что не удивляешься и не пытаешься отрицать происходящее? Твой разум сейчас воспринимает все как теоретически возможное. Иначе ты можешь сойти с ума. Со временем, как привыкнешь, чары спадут сами, даже не почувствуешь.

Жене по-настоящему стало жутко. По коже даже пробежались мурашки.

Александр, заметив ее смятение, криво ухмыльнулся.

— Не бойся, тебе ничего не грозит.

— Я тебя должна бояться? Да ты от скромности не умрешь.

— Ты тоже, — не остался в долгу мужчина. — Ты умрешь от одиночества. И в муках. В душевных муках.

— Не твое дело,Нострадамус.

— Хорошо. Тогда слушай и не перебивай.

Женя скрестила руки на груди, откинувшись на спинку мягкого кресла.

— Попробую объяснить, почему ты здесь, — Александр замолчал, видимо подбирая нужные слова. — Как сказал отец, пришло время передать трон в руки преемников. Власть может переходить только к кровным родственникам. Самым близким кровным родственником являешься ты. Но кроме тебя есть еще двое претендентов. Но уже из других династий. Поэтому предстоит турнир, на котором будет провозглашен будущий император. Если бы ты была парнем, то никакого турнира и не было бы. Женщина не имеет права управлять Империей, однако есть исключение, о котором тебе рассказал отец. Если ты выигрываешь турнир, то ты становишься первой в истории всей империи повелительницей. До турнира у нас есть год. Этого вполне хватит, чтобы подготовить тебя.

— А кто тебе сказал, что я согласна? — возразила девушка.

— Это твое право, — пожал плечами Александр. — Я не стану удерживать тебя силой, если захочешь вернуться. И даже не вспомнишь ничего. Но только вот куда ты вернешься? Да и зачем? У тебя есть сила, которой нет у смертных. И там ты всегда будешь белой вороной. А здесь своя. Почему так рвешься туда? Попробуй просто изменить свою жизнь. Возможно, тебе понравится. Если нет — всегда есть право выбора. Тебя никто не сможет заставить остаться здесь против твоей воли.

— А оно мне надо? Я проблемы жутко не люблю. А тут откровенно ими пахнет.

— Боишься не справиться? — поддел Александр.

— Даже не пытайся взять на "слабо". Я уже вышла из того возраста, когда с пеной у рта доказывают, что море по колено, — Скривилась девушка и поднялась с кресла, направившись к выходу. — Я остаюсь. Пока что.

— А твое истинное имя, кстати, Мерелин. Так нарекли тебя твои настоящие родители.

— Женей была, ей и останусь, — непреклонно изрекла девушка, покинув комнату.

Александр смотрел на закрывшуюся дверь. Он понимал, что предстоит нелегкая битва с ней самой, прежде чем произойдет битва на турнире.

— Ну, что за бестия мне досталась? Я разве заслужил мучения? — вздохнул Александр и вышел вслед за Женей. — Подожди, Джейния, куда ты направилась? — догнал он.

— Почему вы все так по-дурацки произносите мое имя?! — не выдержала девушка.

— Оно сложное для нашей артикуляции. В нашем языке…

— В вашем языке?! — удивленно перебила его Женя. — Я еще и не на русском разговариваю сейчас?

— Нет, конечно. Твой родной язык сальорский. Это нейтральный межрасовый язык. На нем говорим мы, светлые, Нижние уровни, Высшие Сферы и прочие другие расы. Просто когда ты была в мире смертных, твои врожденные знания были блокированы. А теперь, когда вернулась, все встало на свои места.

— А читать-писать я тоже уже умею?

— Нет, этому придется учиться, — пряча улыбку, ответил Александр.

— Поспать. Срочно. Мне нужно поспать. Голова жутко болит. Ты хуже вампира.

— И ты знаешь, куда идти? — с трудом пропустив колкость, спросил он.

— А что? Если я вдруг заблужусь, то умру от голода, и вы найдете только мои останки? — осведомилась Женя.

— Твоя комната в другую сторону. Первый поворот направо, вверх по лестнице, второй поворот направо, первый поворот налево. В конце коридора налево, вверх по лестнице. В конце коридора снова налево до конца. Справа будет лестница. Поднимешься и попадешь на жилой этаж. В конце коридора слева твоя комната. Не заблудишься?

Зло сверкнув глазами, девушка прошла мимо, давая понять, что справится и без его помощи.

— Поворот направо, — напомнил Александр, когда Женя собралась свернуть в другую сторону. Еще раз смерив мужчину уничтожающим взглядом, свернула направо.

Добиралась до комнаты Женя часа два, путаясь в поворотах и коридорах. Проклиная все на свете и вспоминая все ругательства, которые только были известны, она в третий раз возвращалась к началу пути. Вроде бы к началу. Когда, наконец, девушка добралась до нужного этажа, у ее комнаты стоял Александр.

— Я жду тебя уже больше часа.

— А проводить не мог? — взорвалась девушка.

— А попросить проводить не могла?

— А сам не догадался?

— У меня есть дела важнее, чем возиться с тобой и вместо благодарности выслушивать остроумие.

— Послать бы тебя, да воспитание не позволяет, — бросила девушка и вошла в комнату, закрывая за собой дверь.

— Завтра много дел. Придется встать рано, потому что… — не успел договорить Александр — дверь захлопнулась. — Потому что завтра твое официальное представление, — закончил мысль мужчина, нервно сжимая кулаки. Бестия! Она пожалеет еще!

Круто развернувшись, Александр ушел прочь от ее спальни.

Оставшись наедине с собой, Женя, наконец, дала волю эмоциям и по щекам покатились горячие слезы. Девушка что есть силы, зажала себе ладонями рот, заглушая стоны. Женя сползла по двери, сев на пол и спрятала лицо в коленях, беззвучно вздрагивая. Она вспоминала Дениса и отца, понимала, что никогда больше их не увидит. Понимала, что привычный мир рухнул, и вся жизнь была ложью. А новая жизнь пугает, и поддержки ждать неоткуда и не от кого. Все так свалилось — и оглушило, не давая возможности опомниться.

— Возьми себя в руки, — приказала себе Женя, бессильно откинув голову назад, упершись затылком в дверь и утирая слезы. Из глаз хлынули новые. — Пожалуйста, — обреченно добавила, закрывая глаза и проваливаясь в беспамятство.

Наследница. Глава 3

Женя открыла глаза, устремив взгляд в потолок. Она лежала в своей (теперь своей) постели в пижаме, но упорно не могла вспомнить, как и когда это произошло. Вопреки ожиданиям, на душе у девушки было спокойно и настроение можно даже назвать хорошим. Потянувшись после долгого сна, Женя прикрыла глаза, натягивая мягкое одеяло до подбородка, намереваясь понежиться в кровати еще некоторое время.

Александр без стука вошел в комнату Жени. Даже не вошел, а ворвался. От неожиданности, девушка резко села на кровати, недоумевая глядя на вошедшего Александра и стоявшего за его спиной Аргуса, растерянно глядевшего себе под ноги.

— Ты должна была проснуться час назад. Сегодня много дел. Я предупреждал тебя вчера.

Женя, сощурив взгляд, недобро посмотрела на мужчину, мысленно обещая ему ад.

— Стучаться надо, — сухо процедила сквозь зубы девушка и легла, укрывшись с головой.

Александр вышел из себя и рывком сорвал с нее одеяло.

— Что еще?! — недовольно обратилась к возмутителю спокойствия наследница.

— Вставай и одевайся, — стоя перед ней, скрестив руки на груди, проговорил мужчина. — Ты уже опаздываешь!

— Куда это, интересно, я опаздываю?! — рыкнула в ответ Женя.

— Что, не знаешь? — наигранно удивился Александр. — Ах, да! Ты же в этот момент демонстрировала, как умеешь дверьми хлопать! Вставай живо!

— Тогда, может, соизволишь выйти? — вопросительно приподняла бровь Женя.

— Вставай и одевайся, — теряя терпение, процедил сквозь зубы Александр, даже не сдвинувшись с места. Томно вздохнув, Евгения ступила босыми ногами на пол и, обойдя кровать, встала вплотную к Александру. Медленно расстегивая пуговицы на рубахе, она, не отрываясь, смотрела на него. Наконец, когда последняя пуговица была расстегнута, Женя легким движением скинула с плеч сорочку, оставшись в бюстгальтере и штанишках. Прильнув телом к Александру, девушка встала на носочки, подставляя ему губы.

Увидев непристойную картину, Аргус покраснел, отвернулся.

— Господин, я, пожалуй, пойду. С вашего позволения, — дворецкий быстро удалился.

— Ну же, ты этого хотел? — пропела девушка.

Ее руки, проследовав по его торсу, остановились на бляхе ремня. Приоткрытые губы словно приглашали мужчину к сладкому упоению. Тряхнув головой, девушка обнажила тонкую шею. Опущенные ресницы чуть вздрагивали.

— Ну, что ж, — хрипло проговорил Александр, схватив Женю за плечи и толкнув обратно на кровать. Он стоял над ней, нависая огромной статуей. Лицо его осталось бесстрастным, а глаза впивались в лицо девушки.

— Т-ты… что удумал? — растерялась Женя, спиной отползая к противоположному краю кровати, отгораживаясь от мужчины подушками и одной прикрывая свое тело. Александр одним резким движением оказался на кровати рядом с Женей.

— Я, знаешь ли, не привык отказывать женщинам, — так же хрипловато прошептал он, хищно глядя на девушку.

— Да ты расслабься, я ж пошутила. Ты не в моем вкусе, помнишь? — промямлила Женя, лихорадочно соображая, куда и как ретироваться. Однако мужчина и не думал открывать ей путь к отступлению. Откинув подушку — последний оплот надежды для девушки — он резко потянул Женю к себе, и та оказалась лежать на спине, придавленная тяжестью мускулистого тела. Держа ее руки у нее над головой, Александр наклонился к лицу девушки. Женя услышала его прерывистое дыхание. Сжав плотно губы и зажмурив глаза, она энергично замотала головой, не давая мужчине возможности поцеловать.

— Нет, нет! Я кричать буду! — сообщила Женя. Александр улыбнулся, чуть приподняв голову. Девушка осмелилась открыть глаза и посмотреть на своего мучителя.

— Это я могу тебе обещать, — ответил он полушепотом, снова наклоняясь к ее лицу.

— Отпусти меня. Ну, пожалуйста, — взмолилась Женя. Мужчина замер в сантиметре от ее губ, давая ей возможность чувствовать его дыхание.

— И… — ждал продолжения Александр.

— Я больше так не буду. Честно! Отпусти.

— Я буду слушаться тебя, буду вести себя хорошо, — подсказывал он.

— Я буду слушаться и вести себя хорошо. Обещаю.

— Ммм, как мне нравится это. Повтори еще раз это слово — «пожалуйста». Из твоих уст оно звучит так сладко.

— Прекрати издеваться! Отпусти меня. Ты обещал!

— Я ничего тебе не обещал, кроме того, что ты будешь кричать. Воплотить?

Мужчина снова начал сильнее прижимать девушку своим телом.

— Нет! Не надо! Пожалуйста!!!

Женя сильнее зажмурилась, и сжалась, пытаясь просочиться сквозь кровать. И хватка ослабла, ее руки высвободились, а тяжесть с тела ушла, давая возможность вдохнуть полной грудью. Девушку била мелкая дрожь. Открыв глаза, она неуверенно села, пытаясь прикрыть руками свое тело.

— Усвой этот урок и на будущее: предлагая себя мужчине, будь готова к тому, что он согласится. Ты сама оденешься, или тебе помочь? — Осведомился он, наконец взглянув на нее. — И не надо так краснеть. У нас, можно сказать, ничего не получилось. Одевайся. И я не выйду, — предупредил ее вопрос Александр, скрестив руки на груди. Женя поникла. — Живее, уже упущено столько времени.

— Может, хотя бы отвернешься? — осведомилась девушка.

— Ты же только что соблазнить меня хотела, а теперь боишься, что я тебя увижу? — хохотнул мужчина.

— Ну, у нас же ничего не вышло, так что нечего и пялиться, — огрызнулась Женя, смерив его уничтожающим взглядом. Хмыкнув, он все-таки отвернулся. Воспользовавшись моментом, Евгения быстро переоделась и, наспех пригладив рукой волосы, кашлянула.

— Отлично, а теперь идем! — не поворачиваясь, бросил учитель, направляясь к двери. — И постарайся не отставать.

— А завтрак? — еле поспевая за Александром, спросила девушка.

— Ты проспала свой завтрак.

— Но я есть хочу! — возмутилась Женя.

— Потерпишь до обеда, — был непреклонным мужчина, все так же, не оборачиваясь к ней и не сбавляя шаг.

— К твоему сведению, я последний раз до аварии ела. И я хочу есть!!!

Александр резко остановился и повернулся к девушке. Та, не ожидая этого, налетела не него, еле устояв на ногах, и резво отпрыгнула от мужчины, посмотрев на него исподлобья.

— Слушаться и вести себя хорошо. Помнишь? — вопросительно приподнял он брови.

— Да, — тихо и зло проговорила девушка.

— Да, учитель, — поправил ее Александр.

— Да, учитель, — повторила Женя сквозь зубы, издевательски изобразив поклон.

— Отлично, — остался доволен мужчина. — А теперь следуй за мной. И живее.

Вопреки ее ожиданиям, долго они не шли на этот раз. Александр, распахнув одну из дверей, жестом предложил Жене войти первой. Девушка вошла. Находящиеся там четыре барышни подскочили со своих мест, и присели в реверансе, глядя мимо нее на Александра. Одеты они были в серые длинные платья, не слишком пышные и не сковывающие движений. Поверх платья — белый кружевной передник и белый чепец на голове, прикрывающий волосы. Все, ка на подбор, стройные, милые, с кроткими обворожительными улыбками. В их глазах, направленных на Александра, плескалось обожание. Недовольно хмыкнув на это, Женя осмотрелась. Небольшая комнатка с ванной посреди, шторкой для переодевания, туалетным столиком с большим зеркалом и парой кресел. Все сдержанно, в лаконичных цветах. Светлая мебель, хорошо смотрелась со светло-голубыми стенами. И все-таки не хватало красок, обстановка смотрелась шикарно, но скучновато.

— Помыть, одеть, причесать. На все час, — коротко бросил Александр девицам, как Женя уже поняла, прислуге, и удалился, прикрыв дверь. Горничные придирчиво осмотрели жертву. Жертва, сжавшись внутренне, взяла себя в руки и подошла к ванне, наполненной горячей водой. Коснувшись кончиками пальцев воды, девушка блаженно вздохнула. Наконец-то! Не дожидаясь приглашения, Женя, не обращая внимания на присутствующих, быстро скинула с себя одежду и легла в ванну. Она откинула голову на бортик, прикрыла глаза, блаженно вздохнув. Что-то мягкое и влажное вдруг коснулось руки девушки, покоящейся на бортике ванной. Вздрогнув, Женя одернула руку и открыла глаза. Перед ней стояла горничная с намыленной мочалкой в руках.

— Не надо. Я и сама в состоянии, — пробурчала девушка, отбирая мочалку у служанки. И без того большие глаза молоденькой девушки, стали еще больше от негодования и удивления.

— Но, господин приказал…

— Вот господина и три, где хочешь. Я сама, — стояла на своем Женя, принимаясь показательно натирать руку мочалкой, глядя на служанку. — Свободна.

Поклонившись, девушка отошла и на двадцать минут Евгению оставили в покое. И это были волшебные двадцать минут, на которые девушка даже забыла, где она находится. Вода, словно забирала все, что скопилось в Жене за последние дни. Всю боль, беспомощность и усталость.

— Кхм, — послышался неловкий девичий кашель рядом. — Прошу прошения, но время не ждет, леди. Еще нужно сделать прическу и одеть вас как подобает по случаю.

— По какому случаю? — сонно пробормотала девушка, все еще не осознавая, где она находится и что от нее хотят.

— Вас будут представлять его величеству, — удивленно проговорила девушка.

— У его величества я вчера уже давала представление, — промурлыкала Женя, все-таки открыв глаза и посмотрев на стоявшую с большим полотенцем прислугу. — И вытираться я тоже умею, — требовательно протянула руку. Горничная покорно отдала его, отходя от ванны. Женя, вздохнув, вылезла, обтерлась насухо, замоталась в большое махровое полотенце и повернулась к девушкам. Те пристально ее разглядывали. — Что?

— Простите нас, госпожа, — проговорила девушка с большими глазами. Но отворачиваться или отводить взгляд так никто и не подумал. «Хамье», — подумала Женя. — «Перед этим выскочкой раскланивались, а ко мне вон как…». В груди толкнулась обида, и девушка почувствовала себя ненужной и чужой тут.

— Позвольте причесать вас, — проговорила другая горничная, приглашая Женю в кресло. Неопределенно пожав плечами, девушка прошла мимо остальных трех и села в предложенное кресло. — А вы живо за работу, бездельницы! — уже другим, строгим голосом скомандовала она, и бездельницы принялись суетиться в комнате. — Не обращайте на них внимания. Они просто ни разу не видели… таких как вы, — ласково проговорила горничная, мягко проводя гребешком по волосам Жени.

— Каких — таких? — спросила девушка.

— Девушек с варварских земель. Вы ведь оттуда?

— Хм… И на чем же основано ваше предположение? — поинтересовалась Женя.

— У варварских женщин нет прислуги. Она сами моются, одеваются и раздеваются, сами подают себе еду и считают, что пользоваться услугами горничной оскорбительно. Ну и к тому же мы уже давно ждем принцессу из Аргхаона. Ведь господину Александру давно прочат вас в невесты.

— И как давно? — осведомилась Женя.

— Года три слухи о вас ходят, госпожа. Разве он вам не говорил?

— Мы как-то об этом не разговаривали. Не до того было, — буркнула девушка, не переубеждая прислугу. Было забавным, что ее спутали с кем-то еще. И приятно осознавать, что в этом мире еще есть адекватные девушки, умеющие о себе позаботиться. Заочно Женя воспылала симпатией к загадочной принцессе. — А сколько лет господину?

— Двадцать восемь, госпожа. Ну вот, — довольно проговорила женщина, обойдя Женю и, склонив голову, посмотрела в лицо лже-принцессе. — Свою работу я выполнила. Вам к лицу.

— Благодарю, — коротко отвела девушка, поднимаясь с кресла, и подошла к туалетному столику. Осмотрев себя в зеркало, Женя сдержанно кивнула. — Мне нравится.

Александр стоял у двери комнаты, где оставил свою подопечную, уже одетый в расшитый золотом бордовый камзол, доходивший длиной до середины бедер. Он был распахнут, а под ним была надета белая свободная рубаха, небрежно заправленная в черные брюки. Оставалось ждать ее еще десять минут. Почему он стоит тут уже полчаса, не смог себе ответить. И зачем только отец поручил ее ему? Как будто у него других дел мало, а тут еще возись с этой взбалмошной девчонкой и гадай, что в следующую минуту она выкинет. Порой ее придушить хочется! Руки чесались по самые локти. После утреннего концерта, что она устроила, Александр дал слово, во что бы то ни стало найти себе замену. Пусть кто угодно нянчится с ней, а с него хватит.

Размышляя об этом, Александр посмотрел на часы еще раз. Пора. Положив их в карман брюк, мужчина без стука широко распахнул дверь. Откуда здесь эта девушка в черном платье?! Александр оцепенел, узнав в ней Женю.

— Отлично, — задумчиво глядя на девушку, произнес Александр, застыв на месте. Платье с высоким стойка-воротником и аккуратным декольте подчеркивало все достоинства молодой девушки и смотрелось на ней идеально. Собранные со лба и висков черные, как сама Тьма, волосы зачесаны назад и заплетены в косу, переброшенную на грудь через правое плечо. И что-то в девушке неуловимо изменилось. — Долго стоять будем? — постепенно выходя из задумчивости, произнес Александр.

— Пока ты вдоволь не налюбуешься, — вернула ему шпильку Женя, уверенно скрестив на груди руки.

— Тогда мы будем стоять очень долго, — пробормотал мужчина себе под нос и повернулся к выходу, жестом приглашая девушку следовать за ним. И Женя пошла, цокая каблуками и стараясь не подвернуть ногу.

Александр уже несколько минут ждал ее в конце коридора, пока девушка нагнала его, еле ковыляя.

— Быстрее! Мы опаздываем, — бросил он, сворачивая в следующий коридор. Женя, тяжело вздохнув, поплелась за ним и ее взору предстала крутая лестница, ведущая вверх. Девушка обреченно застонала. Закралась шальная мысль поползти на карачках… Наверное, не такая уж и шальная. А может, даже и вполне приличная мысль…

— Давай, — услышала она голос Александра, и, повернувшись к нему, увидела подставленный ей локоть. Женя медлила. — Ну же. Так быстрее и… безопаснее, — улыбнулся мужчина.

Вздохнув, Женя мысленно признала его правым. Схватившись за спасительный локоть, девушка шагнула и тут же споткнулась о первую ступеньку, повиснув на Александре. Чертыхаясь, и проклиная все на свете, Женя попыталась встать, но получалось очень неуверенно. Александр, подхватив девушку за талию, поставил ее на ноги лицом к себе на пару ступеней выше.

— Может, на руках тебя понести? Быстрее будет.

— Сломаешься, — буркнула Женя, разворачиваясь и намереваясь продолжить путь. Однако, мужчина быстро подхватил ее на руки и быстрым шагом пошел вверх. — Пусти! — попыталась вырваться Женя, но Александр только крепче прижал ее.

— Не сопротивляйся, — коротко бросил он, тоном, не терпящим возражений. И девушка перестала вырываться, тихо-мирно расположившись в сильных руках.

Когда окончилась лестница, он не поставил ее на пол, а продолжил быстро идти по коридорам, словно не чувствуя ее веса. Наконец, остановившись у массивной двустворчатой двери, Александр остановился и опустил Женю на пол, поправив ей слегка смятое платье.

— Теперь послушай меня очень внимательно, — заглянул он ей в глаза. — За этой дверь собралась очень много людей и большая их часть, желает тебе смерти. И малейший твой прокол будет им на руку. Поэтому сейчас ты берешь меня под руку и не отходишь от меня ни на шаг. И не разговаривай ни с кем. Улыбайся и томно опускай глазки. Это ты умеешь. Я буду говорить сам. Дальше. Перед императором сделаешь реверанс.

— Реверанс? Ты серьезно? На этих ходулях? Да я лицом на трон свалюсь!

— Чертовы ходули, — процедил сквозь зубы мужчина. И Женя чуть не воспылала к нему симпатией после этих слов. — Постарайся сделать это. Потому что это очень-очень важно, Джейниа, ты слышишь меня?

— Слышу, слышу, — буркнула девушка, вспомнив старый советский мультфильм. Сделав глубокий вздох, она ухватилась за локоть Александра. — Давай, — кивнула она на дверь, готовясь противостоять гиенам. Или быть ими растерзанной.

Александр толкнул тяжелую дверь и она легко поддалась. За дверью оказался тронный зал. Огромных размеров помещение, освещенное мириадами свечей, расположившихся под потолком на больших люстрах. Единственной мебелью здесь был трон — большой, резной с высоченной спинкой, которая оканчивалась вырезанным на ней драконом, свернувшимся в знак бесконечность. Народу здесь действительно было много и все, как один повернулись на звук открывшейся двери и замолкли. Александр сделал шаг в зал, и Женя пошла за ним, судорожно сжимая его локоть. Свободной рукой мужчина ободряюще сжал ее пальцы, впившиеся в его камзол. Прошествовав сквозь живой коридор, Александр и Женя остановились у трона, на котором восседал его величество, облаченный в красную мантию с белым меховым подбоем. Короны на голове не было, вопреки представлениям девушки о монархах. Его величество даже не взглянул на нее, глядя на Александра. Тот едва заметно кивнул, и лишь тогда монарх удостоил свою дочь взглядом. Александр отпустил руку Жени, отступив на шаг в сторону. Но девушка это уже не заметила. Волнение пересилило все остальные эмоции.

— Ваше величество, — поклонился Александр. — Позвольте представить госпожу Мерелин, дочь Аделии. Госпожа Мерелин просит принять ее, назвав своей дочерью и предоставить право на наследование престола.

— Готова ли она называться незаконнорожденной дочерью? Законного права на наследование у нее нет.

— Госпожа согласна на турнир, Ваше величество, — еще раз поклонился Александр, слегка повернув голову в сторону Жени, собираясь дать сигнал к поклону, и наткнулся на ее стальной взгляд, заставивший отвести глаза. Взяв себя в руки, девушка все же присела в реверансе перед королем.

— Тебе есть что сказать, дитя мое? — обратился отец к своей незаконной дочери.

— Нет, — тихо проговорила Женя, не вставая с реверанса. — Ваше величество, — добавила она.

— Что же, — громко начал говорить император, обращаясь не сколько к девушке, сколько ко всем присутствующим. — Отныне, Мерелин, нарекаю тебя родовым именем Д'Оворт. Нарекаю тебя своей дочерью незаконнорожденной. И принимаю твое решение биться на турнире за право восседать на троне повелителя империи Сайтар. Я сообщу о твоем желании Совету Старейшин и Ордену Правящего Круга.

— Подойди ближе, — шепнул Александр и Женя, выпрямив затекшую спину, шагнула к трону. Император протянул к ее лицу руку тыльной стороной ладони. Женя коснулась губами суховатой кожи монарха и снова отступила на прежнее место. — Благодарю за великодушие, — еще раз шепнул Александр.

— Благодарю вас за великодушие, Ваше величество, — склонив голову в поклоне, проговорила девушка. На реверанс она не решилась, с трудом держась на ногах.

— Оправдай мои надежды, — ответил император и, поднялся с трона. Находящиеся в зале склонились в поклоне и не посмели поднять головы, пока монарх не покинул тронный зал. Александр подошел к девушке и предложил ей свою руку.

— Прошу признать меня дочерью и разрешить биться на турнире? — процедила сквозь зубы девушка, ухватившись за локоть мужчины. Александр, больно стиснул ее пальцы.

— Гордись оказанной тебе честью. И поговорим об этом позже, — быстро добавил мужчина, широко улыбнувшись куда-то перед собой. Женя проследовала за его взглядом. К ним уверенным шагом направлялась высокая статная дама в черном строгом платье. Светлые волосы были туго собраны в пучок на затылке. Черные глаза искрились приветливостью, как и улыбка, предназначенная, конечно же, Александру.

— Александр, представь меня наследнице, — потребовала она.

— С удовольствием. Мерелин, — обратился он к Жене, — Позволь представить тебе графиню Анаталину. Хозяйка графства Молар.

Женщина расцеловала наследницу в обе щеки.

— Рада, рада знакомству! Проказник Эсилиор не говорил, что у него такая красавица-дочь. Заходи как-нибудь на чай, я приглашаю тебя. Думаю, мы подружимся.

— Всенепременно, — вежливо ответила девушка и дама еще раз расцеловала ее и, подарив многозначительный взгляд Александру, удалилась.

— Еще немного и тебя при встрече раздевать начнут, — проговорила девушка, глядя по сторонам.

— Ну, обычно, при менее официальной встрече, меня раздевают. И этим все не заканчивается, — хмыкнул мужчина. — Неужели, это ревность?

— С чего бы это? — так же, рассматривая собравшихся и шушукающихся, спросила девушка. — Ты же не в моем вкусе, забыл? А кто этот молодой человек? Вот тот блондинчик у стены, видишь?

Александр проследил в направлении ее взгляда и еле сдержал себя, чтобы не выругаться, лишь скрипнув зубами.

— Что, понравился? — спросил он у девушки.

— Возможно. Познакомишь?

— Познакомлю, — проговорил мужчина. Неспешно направляясь в сторону незнакомца. — Только выбор у тебя скверный. Это Маирлана. Жестокий, самовлюбленный избалованный эгоист. И, кстати, до тебя он был главным претендентом на трон. Он тебя ненавидит, — как бы между прочим добавил наставник.

Александр замолчал, поскольку они уже подходили к молодому человеку, с которого Женя не сводила пристального взгляда. Он был красив, высок, статен и, судя по взгляду умен. Он так же не сводил с девушки холодных взгляда. Карие глаза словно заглядывали в самую глубину души. Женя почувствовала себя неуютно.

— Здравствуй, Маирлана, — первым заговорил Александр. Тот лишь слегка кивнул ему, даже не удостоив взгляда. Мужчина, еле сдержав злость, продолжил, — госпожа Мерелин попросила представить тебя ей.

— Я рад, что удостоен чести знакомства с вами, прекрасная леди.

— Взаимно, — чуть склонила голову Женя, протягивая ему руку. Маирлана, подойдя ближе, развернул ее руку ладонью вверх и прикоснулся губами к запястью. Женя, слегка растерявшись, осторожно высвободила свою руку, намереваясь устроить ее на предплечье Александра, но Маирлана, снова поймав ладонь, положил на свое предплечье, жестом приглашая прогуляться. Александр, недовольно поджав губы, направился следом за ними.

— Так вы, несравненная леди, будете биться на турнире? Это ведь не женское дело. Тем более не для такой милой и хрупкой девушки, как вы.

— И что же, по-вашему, мое дело?

— А ваше дело быть опорой рядом с императором. Быть его надеждой и музой, милая леди. По крайней мере, если бы я был императором, мне было бы лестно иметь такую очаровательную супругу.

— Вы вгоняете меня в краску, — смущенно потупилась девушка, уже начиная жалеть, что подписалась на эту авантюру. Мужчина остановился, и Жене пришлось тоже остановиться и посмотреть на него.

— Но вы решили избрать путь воительницы, — заключил Маирлана. — Следовательно, ставите нас по разные стороны баррикад.

— Ну что вы, Маирлана, — томно заглянула ему в глаза девушка, — Это судьба поставила нас друг против друга. Мне жаль.

Маирлана, принимая правила игры, подошел вплотную в Жене и, приподняв ее лицо за подбородок, заглянул в псевдо-скорбящие глаза. Женя с трудом сдержала себя, чтобы не ударить нахала. Впрочем, она сама затеяла эту игру, и вести ее придется до конца.

— В наших силах изменить судьбу, — тихо проговорил он. — Достаточно одного вашего решения отказаться от участия в турнире и каждый займет свое место в этой истории.

— Вы на троне? — уточнила девушка.

— Мы на троне, — поправил ее мужчина. Женя наигранно печально вздохнула, отворачивая лицо от наглеца, чтобы не раскусил ее блеф.

— Все так сложно, Маирлана. Вы же сами все слышали. Его Величество признал меня своей дочерью и я обязана участвовать в турнире, чтобы доказать отцу, что достойна носить родовое имя. Если бы не обстоятельства, кто знает, как бы все сложилось.

— Понимаю, — ответил он на полную чувств тираду. — Я и не ждал, что вы так легко отступитесь. Но у меня еще есть время переубедить вас. Я знаю очень много способов переубеждения. — Маирлана наклонился к ее уху. — От приятных до не очень и совсем неприятных, — прошипел он, мимолетно проведя рукой по ее спине. — Увидимся, моя прекрасная леди.

— Всего тебе хорошего, Маирлана, — наконец вмешался Александр, встав между наследниками. Женя облегченно выдохнула. — Были рады видеть тебя.

Криво ухмыльнувшись, мужчина, спрятав руки в карманах брюк, развернулся и неспешно удалился. Евгения чуть прикрыла глаза от усталости. Внезапно ее бросило в жар, и по телу разлилась слабость. Во всем теле девушка почувствовала мелкую дрожь. И так много людей вокруг, казалось, ее вот-вот раздавят. И воздуха так мало.

— Джейниа, — потряс ее за плечо Александр. — С тобой все в порядке?

— Нет, — тихо проговорила Женя. — Мне дурно. Голова кружится. Долго еще?

— Мы не можем сейчас уйти, — сухо ответил мужчина, взяв ее руку и устроив на своем предплечье. Женя шумно втянула казавшийся горячим и липким воздух. Желудок свело от тошноты. — Пойдем. Нужно представить тебя еще кое-кому.

— Кому? — спросила Женя, еле волоча ноги за учителем.

— Поскольку ты теперь официально претендуешь на трон, то тебе необходимо познакомится с Советом Старейшин. Ну, хотя бы с главой совета. Он не любит сборища, поэтому, пока еще здесь, нужно ему показаться.

Уверенно лавируя между стоящими и переговаривающимися людьми, Александр подвел ее к высокому лысому мужчине средних лет. Надменный взгляд скользнул по девушке и Женя поежилась.

— Господин Люберг, позвольте представить…

— И без того знаю, кто она, — перебил Александра названный Любергом. — И имя ей — Погибель, — словно плюнул ядом он. Евгения начала закипать внутренне, буравя взглядом лысого.

— Вот это я понимаю — популярность. Второй день здесь всего, а уже столько эмоций вызываю, — сквозь зубы процедила девушка, сощурив глаза. Ее взгляд предвещал недоброе.

— Госпожа, прошу вас, держите себя в руках, — с нажимом проговорил Александр, многозначительно глядя на Женю.

— Послушайте своего наставника, — посоветовал Люберг. — В вас не так много мудрости. Да и откуда ей взяться у девчонки?

— Девчонке можно и простить, — парировала Женя. — Но для этого нужно обладать этой мудростью. Не так ли?

Люберг посинел от злости и скрипнул зубами так, что, казалось, весь зал это услышал.

— Приструните ее, господин Александр, — прохрипел глава совета, сжимая кулаки. — Иначе… — сделал он многозначительную паузу и быстрым шагом пошел прочь.

— А теперь нам пора, — угрюмо сказал Александр и направился к выходу, практически волоча на себе девушку. Выйдя из тронного зала, Александр, взяв ее за руку, грубо потащил за собой по коридору.

— Что ты делаешь? — возмутилась Женя, практически бегом следуя за ним. Мужчина словно не слышал ее. Дойдя до первой двери, он резко толкнул ее и вошел, затащив девушку. Со злостью захлопнув дверь, Александр, развернувшись к наследнице, подошел вплотную.

— Что ты творишь?! — крикнул он на нее так, что Женя от неожиданности вздрогнула. — Я, кажется, понятно все тебе объяснил!

— А что я такого сделала? — недоумевая, возмутилась девушка. — Мало того, что ты и твой так называемый отец на посмешище меня выставили, так еще и этот яйцеголовый?! Я, что, игрушка для битья тут?

Александр заметался по комнате из стороны в сторону.

— Да? А Маирлана? Что ты вытворяла? Ты вела себя как куртизанка. На глазах у всех!!! Ты хоть представляешь, как на тебя смотрели, и что теперь будут говорить за твоей спиной?! Дочь императора — проститутка! Блеск!!!

— Не смей меня оскорблять, — вытянувшись в струну, тихо проговорила Женя. Александр остановился перед девушкой и наклонился к ее лицу, жадно всматриваясь в холодные глаза.

— А может, это не такая уж и неправда? — тихо спросил он. Не выдержав, Женя влепила ему пощечину, так, что ладонь словно огнем обожгло.

— Да пошел ты, — шепотом произнесла она, с ненавистью глядя на мужчину.

— С превеликой радостью, — процедил Александр сквозь зубы и, выпрямившись, быстро вышел из комнаты, снова хлопнув дверью.

Наследница. Глава 4

Выскочив из комнаты, Александр сделал пару шагов. Остановился. Потер лицо руками, и устало прислонился плечом к стене. Да, перегнул палку. Не стоило так с ней. Немного поколебавшись, Александр снова вернулся к комнате, где оставил девушку и несильно толкнул дверь. Женя так и стояла посреди комнаты, не шевелясь. В полумраке было плохо видно ее лицо. Александр шагнул в дверной проем, и девушка резко отвернулась, еле устояв на ногах. Так и не сняла эти чертовы ходули. Мужчина замер, его лицо удивленно вытянулось.

— Ты… плачешь?

— Уходи, — сдавленным голосом произнесла девушка.

— Я… прости меня. Я не хотел обидеть тебя, просто… Я… Идиот! — сквозь зубы процедил мужчина, подойдя ближе. Он стоял у нее за спиной, смотря на опущенные плечи. Сердце Александра сжалось.

— Ты хоть представляешь, что я пережила за эти два дня? Каково это — оставить отца, и понимать, что снова ему будет больно терять близкого. Каково это понимать, что выбора, кроме как быть здесь, у меня особо-то и нет. Каково мне оказаться неизвестно где. В месте, которого не существует. Где каждый меня либо ненавидит, либо презирает, либо ни во что не ставит. Я не позволю вытирать об себя ноги. И пусть считают меня проституткой, недалекой или балластом, как ты, например. Мне все равно.

— Я не считаю тебя балластом, — тихо возразил Александр.

— Да неужели? — усмехнулась Женя, слегка повернув голову. Поджав губы, мужчина молчал. Девушка, протяжно выдохнув, одним движением скинула с затекших ног туфли, сразу ощутимо уменьшившись в росте, и медленно пошла к выходу, ступая босыми ногами по холодному мраморному полу. Александр, несколько раз стукнув ладонью по лбу, направился за ней.

— Позволь я провожу тебя? — попросил он. Девушка неопределенно пожала плечами. Мрамор приятно охлаждал ноющие ступни, и ей было хорошо. Странно. Только что она чувствовала себя подавленной, растоптанной и бесполезной. А сейчас ей было спокойно и… хорошо. Словно кто-то невидимый лечил ее душу.

Шли молча, потому что разговаривать они не знали о чем. За все время присутствия Жени в империи вся их беседа заключалась в склоках и перепалках. И очевидно, это начало входить в норму.

Свернув за угол, девушка оказалась перед лестницей, ведущей вниз. Женя не спеша начала спускаться. Платье мешало, путаясь под ногами. Наследница, остановившись, подняла полол, обнажив ноги до середины бедер. Александр за ее спиной закашлялся. Женя, вопросительно посмотрела на него через плечо.

— Что? — поинтересовалась она. Мужчина, все еще покашливая в кулак, покачал головой. Пожав плечом, девушка отвернулась от него и продолжила свой путь. Наконец, лестница закончилась, доставив молодых людей в знакомое пространство. Длинный коридор Женя преодолела быстро, погруженная в свои мысли. Остановившись у двери в спальню, она опустила подол платья и шагнула к двери.

— Переоденься во что-нибудь удобное, — посоветовал Александр, глядя ей в спину. — Я вскоре зайду за тобой.

— И что на этот раз? — устало спросила девушка, оборачиваясь.

— Быть наследницей, госпожа Джейниа, это большой труд. До заката есть еще пара часов. Проведем их с пользой. Не теряйте драгоценное время.

— Слушаюсь, господин учитель, — скривилась Женя, издевательски поклонившись, и ушла, закрыв за собой дверь.

Женя, уже одетая в привычные джинсы и свитер, лежала в центре большой кровати, раскинув руки и ноги, что называется, звездочкой и, не отрываясь, смотрела в белый потолок. Ощущать себя в горизонтальном положении было очень приятно. От былого шика девушка оставила только прическу. Уж очень она ей понравилась. Дверь открылась. Женя от неожиданности резко села. В комнате уже стоял Александр. Стучаться, наверное, здесь не принято, подумала она. Особенно к молодым незамужним девушкам. Вслед за мужчиной в комнату вошел дворецкий с большим подносом, на котором громоздились фрукты, ягоды, графин с апельсиновым, судя по цвету, соком, мясные нарезки и белый хлеб, нарезанный толстыми ломтями. Аргус, поставив поднос перед Женей прямо на кровать, вежливо поклонился, слегка улыбнувшись своей госпоже. За последние дни это единственное проявление доброты и уважения в ее сторону, мимолетно отметила Женя, кивнув дворецкому в ответ. Выполнив свою миссию, он, слегка склонив голову в поклоне перед Александром, вышел, осторожно прикрыв дверь.

— Ешь. И пойдем, — коротко кинул мужчина, стоя рядом с кроватью.

— Если ты так и будешь стоять, мне и кусок в горло не полезет, — укоризненно приподняв брови, произнесла девушка. Взяв кусок хлеба и мясной нарезки, Женя, сложив их в бутерброд, протянула Александру.

— Я не голоден, — остался стоять на своем месте мужчина, как-то странно поглядывая на девушку.

— А вдруг еда отравлена? Может, ты от меня избавиться решил, — сощурила глаза девушка, все так же протягивая бутерброд.

— Но если еда отравлена, то тогда умру я, — парировал Александр.

— Тем более. Сделаешь девушке приятно.

— Я знаю массу других способов сделать девушке приятно, — самодовольно хмыкнул мужчина.

— Ты глянь, какие тут все подкованные, — буркнула девушка. — Прямо-таки гуру наслаждений.

Поняв, что спорить с ней бесполезно, Александр, отодвинув край плаща, снял висящие на поясе ножны с мечом и поставил их у кровати, а сам сел на пол, упершись спиной в кровать. Женя подала ему через плечо бутерброд. Взяв его, Александр молча начал жевать. С легким чувством выполненного долга, девушка, взяв следующий бутерброд, с аппетитом на него набросилась.

— Поскольку нам предстоит работать вместе, нужно что-то с этим делать, — проговорила девушка с набитым ртом.

— О чем ты? — не понял Александр, повернув голову в ее сторону.

— Ну, о наших отношениях. Нужно точки над Ё расставить. Иначе ничего не выйдет.

— Ты просто гениальнейший стратег, — деланно восхитился мужчина. — Сама додумалась, или подсказал кто?

— Птичка на ушко напела. Куда уж самой мне — недалекой куртизанке.

Александр подавился и закашлялся. Женя, налив из графина сок, протянула стакан мужчине. Тот, быстро схватив его, запил, практически мгновенно осушив стакан.

— Так вот, — протянула Женя, впиваясь в бутерброд. — Предлагаю легкое решение проблемы.

— И? — откашлявшись, спросил Александр.

— Предлагаю не разговаривать. Ну, ты понимаешь, о чем я. Строго по факту. И еще. Предупреждай обо всем накануне, а не непосредственно перед началом, как сегодня, например. Ты соблюдаешь эти незамысловатые правила, а я взамен, как и обещала, буду слушать вашу господинскую персону. Идет?

— Я подумаю.

— Долго не думай. У меня бутерброд заканчивается.

— И как тебе это удается? — искренне удивился Александр.

— Что именно? Есть бутеры? Ну, знаешь, так, широко открываешь рот, и… — Женя демонстративно поднесла его ко рту.

— Злить меня до бешенства своим поведением, — сурово перебил ее кривляния мужчина.

— Фавант, — проговорила девушка с набитым ртом, увлеченно копаясь в корзине с фруктами. Схватив красивое зеленое яблоко, Женя вскочила с кровати, разминая затекшие ноги. — Бутерброд закончился.

— Вот и славно. Теперь иди за мной, — процедил сквозь зубы Александр, поднявшись. Схватив ножны, он прошел мимо девушки к двери и, не проверяя, идет ли она следом, пошел по коридору широким шагом.

Александр привел наследницу в стеклянную башню, как прозвала ее про себя девушка. И здесь было красиво. Предзакатное солнце ласково касалось кожи, не обжигая, а из-за розоватых облаков розовым казался даже воздух. Женя попыталась рассмотреть, что же там внизу, подойдя к стеклам и устремив свой взгляд на землю, но ничего не увидела, кроме тумана, стелющегося на несколько километров.

— Странно, — пробормотала себе под нос девушка.

— Здесь мы будем тренироваться. Нужно подобрать тебе оружие. Начнем с меча. Владеть им ты должна научиться в первую очередь.

— Почему именно им? — рассеянно поинтересовалась Женя, все еще прилипнув лбом к толстому стеклу и пристально глядя вниз.

— Потому что это родовое оружие. Все из династии Д,Оворт владеют мечами. И поскольку ты теперь официально наследница Д,Оворт, то…

— Он признал меня незаконной дочерью. Разве дочери короля не полагается титул принцессы? Но он даже словом не обмолвился о том, что принимает меня своей дочерью. Он просто признал «Ну да, был грешок, ну, вот такой результат вышел…» Я стояла и готова была со стыда провалиться сквозь землю. Чувствовала, будто выпрашиваю то, что получить недостойна. И, знаешь, в чем парадокс? Надо это вам, а выставили на посмешище меня, — тихо, почти шепотом проговорила Женя, все еще глядя сквозь стекло.

— У меня тоже нет титула, это же не смертельно. Я смог добиться уважения отца и многих других. Ко мне прислушиваются, меня боятся. Отсутствия титула не затмит твои качества, если они есть. А если ты глупец, каких свет не видывал, то никакой титул не спасет от насмешек, — рассудил Александр. — Нет времени на лирику, приступим к занятиям. Аргус! — чуть повысил голос учитель и в дверном проеме показалсядворецкий, держа в руках нечто, накрытое мешковиной. Александр принял сверток, и Аргус, поклонившись, ушел. — Подойди, — обратился к Жене наставник. Девушка подошла и одной рукой отбросила ткань. На руках у Александра лежал меч. Верхняя гарда была исполнена в виде чешуйчатого хвоста дракона, а навершие изображало его же морду, с глазами-сапфирами. Рукоять гладкая, обтянутая кожей. Клинок длиной около семидесяти сантиметров, но не более, насколько могла определить Женя на глаз. Шириной с ладонь, он блестел от солнечных лучей, ослепляя.

— Ого!!! — восхищенно протянула девушка, не смея прикоснуться к нему. — Настоящий?

— Ну что ты! Деревянный. Кто с настоящим ходить будет? — съерничал мужчина. — Бери уже.

— Я думала, с тренировочных начнем. Разве нет?

— Нет! — отрезал Александр. — У нас нет в запасе пары-тройки лишних лет. Тебе нужно привыкнуть к нему.

Женя несмело протянула руку и коснулась мощной рукояти. Помедлив, она обхватила ее и подняла меч.

— Удобный, — констатировала девушка. — Так и хочется кого-нибудь зарубить насмерть.

— А это мы сейчас и проверим, — пробормотал Александр и, бросив мешковину на пол, вытащил свой меч из ножен. Он занес оружие для удара, и девушка, не поднимая меча, отступила на несколько шагов. Оружие противника разрезало воздух в нескольких сантиметрах от лица Жени.

— Эй! Полегче! — возмутилась она, но наставник, занес меч снова. Девушка хотела взять меч обеими руками, но вовремя вспомнила, что в другой руке яблоко.

— Как удачно совпало, — обрадовалась Женя и, что есть силы, зашвырнула плод в Александра и зажмурила глаза, все-таки подняв меч обеими руками, и выставив его перед собой. Послышался глухой удар и сдавленное «ай!». Девушка открыла глаза, осмотреть радиус поражения врага.

Александр стоял, опустив меч и ощупывая лоб. Мужчина посмотрел на нее, меча взглядом молнии.

— Сдурела?!!

— В бою все средства хороши, — парировала Женя. — А ты не сдурел, вон, с железякой на меня бросаясь?

— Так защищайся!

— Что я и делала, — заключила девушка.

— Мечом защищайся. Меч тебе на что, — прошипел сквозь зубы учитель, теряя терпение.

— Да я оружие впервые в руках держу, ты что, сам не видишь?

— Со временем получится. Нужно тренироваться. Поднимай его и держи вот так, — Александр выставил меч перед собой, чуть согнув руки в локтях. Женя попыталась повторить, но вышла жалкая карикатура. — А теперь перенеси вес на левую ногу и чуть поверни корпусом влево. Чуть вперед левое плечо. Видишь, меч сам находит свое положение, если принять правильную стойку, — демонстрировал Александр, держа меч справа, словно занес для рубящего удара. Женя кивнула и попыталась повторить стойку. Коряво, но получилось.

— Молодец, — кивнул Александр, опуская свое оружие.

— Ну а как же, — буркнула девушка, облегченно опуская меч. Рука соскользнула, и оружие со звоном упало на пол.

— Бери и повторим еще раз.

— Нет, нет, и еще раз нет. На сегодня я все.

— Бери, — настойчивее повторил мужчина. — Я помогу тебе.

Обреченно вздохнув, Женя подняла меч, покрепче обхватив двумя руками. Александр, убрав свое оружие в ножны, подошел к ней и встал за спину. Обхватив ее руки, держащие меч и привел его в правильное положение.

— Поверни корпус, — скомандовал мужчина, чуть тронув ее за плечи, указывая нужное направление. — Вес на левую ногу. Чуть согни в коленях. Так. Локти прямые, подними чуть выше. Молодец. — Александр снова обхватил ее руки. — Готова? Резко опускай. Словно рубишь.

Женя кивнула, и они вместе опустили оружие.

— Резче, — скомандовал Александр, отпуская девушку и отходя в сторону. — Резче. Еще раз!

Женя рубила. Делать это одной было куда тяжелее. Меч, хоть и весил немного, но постепенно руки уставали от него. Но девушка чувствовала, что справляется. Пусть не на отлично, но хотя бы удовлетворительно.

— Довольно на сегодня, — Резко сказал Александр. Женя остановилась, удивлено глядя на него, и пытаясь понять, что сделала не так. Солнце уже ушло, и в полумраке разглядеть лицо не получалось. — Уже поздно. Тебе пора отдыхать. Аргус проводит тебя. Аргус! — мужчина отвернулся от Жени, заложив руки за спину, и посмотрел на темнеющее небо. Вошел Аргус. — Отведи госпожу в ее покои.

— Сию минуту, господин, — поклонился дворецкий и широко распахнул дверь, пропуская девушку вперед.

— Я могу идти, учитель? — поклонившись, спросила она.

— Идите, госпожа, — ответил Александр, не оборачиваясь. — Завтра мы продолжим занятия. Прошу не опаздывать.

Женя, пожав плечами, вышла.

— Позвольте, я вам помогу, госпожа, — обратился к ней дворецкий, протягивая руку к ее оружию. Девушка кивнула, отдав свою ношу.

Наследница. Глава 5

Александр слышал, как закрылась за ней дверь и тихие шаги по коридору. Он остался в одиночестве. Все так же смотря в темное небо, он думал о Жене. С ее появлением жизнь во дворце резко изменилась. А Аргус даже словно помолодел на пару сотен лет. И, судя по всему, он единственный, кто искренне обрадовался, что во дворце скоро появится госпожа. И госпожа появилась. Перевернув и жизнь Александра тоже. Как бы ему не хотелось этого отрицать. Самообладания бы ей побольше, гордости поумеренней, как и смелости, граничащей с безрассудством. Из нее выйдет толк, он чувствовал это. Интуиция никогда не подводила. Она станет императрицей. Неплохой императрицей. Но потом. В будущем. Если она сбережет тот огонь внутри и силу характера, если она не сломается. Если она победит на турнире. Если она выживет. Сколько «если». Их слишком много. Но она преодолеет. Александр не сомневался. Она вызывала в нем настолько противоречивые чувства, что он не знал, что с этим делать. Нужно избавиться от нее, пока все не зашло слишком далеко. Он обязательно найдет себе замену. И чем скорее, тем лучше.

Женя не спеша шла рядом с Аргусом. Спать еще не хотелось. Но вот прогуляться — просто, никуда не спеша и ни о чем не думая, очень хотелось. Было бы, конечно, здорово выбраться на свежий воздух, но… просить об этом Александра она ни за что не будет. Поэтому и так сойдет. Аргус шел рядом, не вмешиваясь в ход ее мыслей. Но Женя видела, как его разрывает желание расспросить ее о чем-то, но не знает, как подобраться.

— Я бы хотела погулять по замку, Аргус, — начала беседу наследница, заложив руки за спину. — Вы не против?

— Что вы, госпожа! — чуть склонил голову в поклоне дворецкий. — Прикажете позвать господина Александра?

— Вот еще! — буркнула Женя. — А что, без него никак? Вы не можете меня сопровождать?

Дворецкий колебался, принимая решение. С одной стороны, господин приказал обо всех ее перемещениях докладывать ему немедля. А с другой стороны, она тоже госпожа и ее он обязан слушаться. Тем более, что вероятнее всего, ему удастся поговорить с ней.

— Конечно, госпожа Джейниа, я составлю вам компанию. С удовольствием.

— И что же все имя-то мое коверкают. Неужели, сложное такое, — вздохнула девушка. Дворецкий виновато пожал плечами. — Давайте упростим задачу. Сократим ваше «Джейниа» до Джейн. Идет.

— Идет, госпожа, — светло улыбнулся Аргус. — Вы не будете возражать, если я кое-что спрошу у вас?

— Спрашивайте, конечно, — кивнула девушка, не спеша шагая по коридору.

— Я… я понимаю, что это не мое дело, но, вы…, - замялся дворецкий, не зная, как подойти к сути. Глубоко вдохнув, он решился сказать прямо. — Вас тяготит общество господина, — скорее, утвердил, чем спросил он. Женя остановилась, глядя на Аргуса. Не выдержав ее тяжелого взгляда, он отвел глаза в сторону. Девушка, снова зашагав по коридору, смотрела прямо перед собой.

— Тяготит, — подтвердила она. — И даже не тяготит, а висит неподъемным грузом, и жить спокойно не дает. Как камень на шее утопленника. Хотя камень на шее уже кажется привлекательной идеей, — мрачно буркнула девушка, представляя на шее Александра корабельный канат с привязанным к нему камнем, размером с мамонта. Чтоб уж наверняка.

— Очень жаль, что вы даже не пытаетесь друг друга понять. Господин не настолько плох, как вам может показаться. И желает вам только добра.

— Возможно и желает, но только лишь бы подальше от него. Я прекрасно понимаю, Аргус, что мешаю ему своим присутствием. И если бы не приказ моего императорского папы носиться со мной, то давно бы перебросил на кого-то другого эту нелегкую ношу. Но я, между прочим, в эту вашу империю не рвалась и жила себе спокойно. Я что, ему мило улыбаться должна за это? Он мою жизнь разрушил. Вот путь и страдает. Легкой жизни ему не будет!

— С вами точно легко никому не будет, — подтвердил дворецкий.

— Да, — самодовольно протянула девушка. — Я знаю… Император как то обмолвился, что Александр ему не родной сын. Расскажете эту историю? — Поинтересовалась Женя. Называть его величество отцом у девушки не поворачивался язык.

— Вам действительно хочется узнать? — заметно повеселел он.

— Ну, конечно, — пожала она плечами. — Хотелось бы иметь представление о человеке, который бессовестно рушит мой мир.

Укоризненно взглянув на нее, Аргус начал копошиться в своих воспоминаниях, выуживая те, которые были необходимы.

— Его Императорское Величество привезли господина Александра с Нижних Уровней. Ему было около пяти. Но уже тогда в нем чувствовалась сила, недоступная простым бессмертным. Он обладал невероятным обаянием. Никто не мог устоять перед ним. В первый же день он покорил весь дворец, всех слуг, придворных, гостей. А спустя некоторое время проявилась любовь к оружию. Особенно к мечам. Уже в двенадцать лет не было такого оружия, каким бы он не владел.

Император долго искал его настоящих родителей. Он прекрасно понимал, что тот пьяница, который воспитывал мальчика, никакого отношения к нему не имеет. Он даже имени ему не дал.

— То есть как? — недоумевала Женя.

— Имя господин получил уже будучи здесь, в империи. Старик рассказал, что за день до появления Александра на пороге его хижины в город приходила молодая эльфийка с младенцем на руках. На следующий день девушка исчезла, а младенца он нашел на своем крыльце. Пьяница приютил малыша, но позаботиться, как следует о нем не смог. Александр подрос и стал воровать на рынке. Однажды попался и ему хотели прилюдно отрубить руку. Его Императорское Величество в это время находились на Нижних Уровнях и, увидев на плахе мальчугана, не смог пройти мимо и привез его сюда.

— Почему мать бросила его? И где в это время был его отец? — сама не понимая, почему, разозлилась девушка.

— С отцом дело еще сложнее, — продолжил дворецкий. — Узнав, кто его мать, император разыскал ее и заставил сознаться, кто его отец, поскольку на эльфа мальчик совсем не был похож. От матери он унаследовал только дар обаяния, которым владеют все эльфы, да глаза — синие и пронзительные, как летнее небо. Выяснилось, что отец мальчугана Страж Великих Врат. Естественно, родившись, он не был нужен ни отцу, ни матери и эльфийка увидела единственный выход в избавлении от него.

— Кто такие эти Стражи?

— Великие Врата — это нечто вроде темницы для душ бессмертных. Сущности особенно опасных магов или существ заточались туда. Те, к то использовали запретную магию, убивали, ради достижения своих целей, в основном, конечно, это все делалось ради мирового могущества. Вот и для таких существуют Великие Врата и Стражи. Выбраться оттуда практически невозможно. Их и охраняют Стражи. И если кто-то все же выберется, они настигнут его и тогда держись.

— А кто-то уже выбирался?

— Да, но об этом в следующий раз. Мы уже пришли, — ответил Аргус на немой вопрос наследницы.

— А почему император назвал его именно Александр? — не унималась она. — Имя для этих мест, как я поняла уже, не привычное.

— В другой раз, госпожа Джейн, — стоял на своем дворецкий. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — вздохнула девушка, закрывая за собой дверь.

— Ты звал меня, отец? — Александр прикрыл дверь в кабинет императора. Тот, по своему обыкновению, сидел у камина.

— Подойди ко мне, сын. Хочу поговорить с тобой.

Александр подошел и присел в кресло напротив него. Его величество выглядел уставшим и задумчивым. За последние месяцы он заметно постарел. Морщины у глаз и рта стали глубже, взгляд — болезненный, затуманенный воспоминаниями.

— Как дела с нашей наследницей? — поинтересовался монарх. — Как она тебе?

— Эгоистичная девчонка, возомнившая о себе невесть что, — констатировал Александр. — Впрочем, и не удивительно — всю жизнь она прожила со смертными. Но характер у нее есть. Упорная, трудолюбивая. Думаю, из нее выйдет достойная преемница. — Повисла небольшая пауза. Александр слегка замялся, не решаясь продолжить, но пытливый взгляд отца выдержать ему не под силу. — Я подыщу ей другого наставника, — решился он.

— Она задела тебя?

— Не думаю, что это серьезно, — вскинув подбородок, проговорил мужчина.

— Тогда зачем искать кого-то вместо себя? Ты лучший паладин во всей Империи и ты моя правая рука. Я занимался бы сам с ней, если бы мне позволяло здоровье. Яд убивает меня, сын.

— Я знаю, — раздраженно перебил его Александр. Мысль о том, что отец умирает и помочь ему Александр не в силах он вынести не мог. — Но дело не в девчонке. Мне необходимо отъехать за набором солдат из деревень. Это на несколько недель. Потом я снова займусь ей.

— Она наша единственная надежда.

— Я знаю. Она справится, — уверенно произнес Александр.

— Спасибо, сынок, — кивнул он, — ты можешь идти.

Наследница. Глава 6

Женю разбудил стук в дверь. Открыв глаза, она некоторое время молча смотрела в потолок. Уже почти два месяца прошло, с ее появления в Империи, а к этому утреннему ритуалу она все никак не привыкнет. Стук повторился.

— А если я скажу «нельзя», меня оставят в покое? — выкрикнула девушка. Дверь открылась, и в комнату вошел Аргус, как всегда приветливо улыбаясь.

— Боюсь, что нет, госпожа, — пожал плечами дворецкий, стоя у двери. — С добрым утром, — добавил он, поклонившись.

— Добрым оно наверно уже никогда не будет, — буркнула Женя, садясь на кровати.

— Жизнь готовит нам много сюрпризов. Кто знает, что будет завтра, — философски изрек Аргус.

— Вот если бы жизнь приготовила бы мне ванну, я бы, возможно, поменяла бы свое мнение относительно сегодняшнего утра. Ходить каждое утро через весь коридор, чтобы помыться здорово нагнетает.

— Сказали бы вы мне раньше, госпожа!

Тепло улыбнувшись, дворецкий прошествовал по комнате к шкафу, встал возле стены и стал что-то тихо нашептывать, слегка водя руками. Женя показалось, что у нее легкое недомогание на фоне недосыпа, когда в стене стали проявляться очертания двери. Зажмурившись, девушка тряхнула головой и снова посмотрела на стену. Дверь уже была настоящей. Аргус, повернувшись к наследнице, улыбнулся.

— Не показалось. Схожу с ума, — констатировала девушка, сползая обратно на подушки.

— Что вы, госпожа. Это магия. Самая простая, бытовая. Вы владеете куда более серьезными знаниями, — заверил ее дворецкий.

— Может, вы не ту наследницу взяли? Кто знает, сколько их у его величества по всему земному шару разбросано. Потому что я ничего подобного никогда не делала и не сделаю, — постепенно приходя себя, проговорила девушка, вставая с кровати и подходя к наколдованной двери. Потрогала. Как настоящая на ощупь. Осторожно взявшись за ручку, Женя повернула ее и открыла дверь. За ней оказалась небольшая комнатка с ширмой для переодевания и ванной, уже наполненной горячей водой.

— А, что, все в империи умеют вот такое — кивнула девушка на ванную?

— Не все обладают даром, — терпеливо объяснил дворецкий. — Так же, как и не все умеют писать стихи или рисовать картины. Это дар.

— И научиться тоже нельзя?

— Если не иметь способностей, врожденной Силы — то нет.

— А как же, вот если не обладаешь этим даром, а что-то волшебное срочно надо сделать? — не унималась девушка.

— Некоторые нанимают мага, а некоторые покупают магические артефакты. В них вложено определенное количество магической энергии и определенного рода заклинания, в зависимости от потребностей, — улыбнувшись, пояснил Аргус. Женя только хмыкнула в ответ, довольно расплывчато представляя себе сказанное. — Я позову горничную, — поклонился дворецкий.

— Не надо! — поспешно проговорила девушка. — Я и сама справлюсь прекрасно.

— Как прикажете, — улыбнулся он. — Как только пожелаете принять ванну, просто подумайте об этом, и ванна сама наполнится. Я подожду вас в коридоре.

— Как в сказке просто, — задумчиво проговорила девушка. Дворецкий уже покинул комнату. — И чем дальше, тем страшнее, — мрачно добавил она, и закрыла за собой дверь в ванную.

Покончив с утренним туалетом, Женя вышла из комнаты. У двери ее покорно ждал дворецкий. Улыбнувшись девушке, он знаком предложил ей следовать за ним.

Аргус сопроводил ее в столовую, где уже ждал Александр, сидевший в торце длинного стола, вместившего бы, наверное, человек тридцать, если не больше. Наследница удивилась, увидев наставника. За все время Александр впервые остался завтракать с ней. Обычно она сидела за столом в гордом одиночестве. Слева от Александра стояли двое мужчин в униформе работников кухни — белые фартуки, колпаки. Женя развернулась, чтобы спросить у дворецкого, кто это, но его уже не было рядом. Вздохнув, она направилась к столу. Александр, заметив наследницу, поднялся со своего места и чуть склонил голову в поклоне.

— Доброе утро, госпожа. Прошу вас, — указал он на место слева от себя.

— Доброе утро, господин учитель, благодарю, — ответила девушка, принимая его приглашения и присаживаясь. Мужчина придвинул ей стул. Александр, не глядя, сделал знак стоявшим. Один из них быстро ушел. Второй, пожилой мужчина, оставшийся стоять на своем месте, прожег наследницу полным ненависти взглядом. Девушка поспешно опустила голову, стараясь как можно внимательней рассмотреть белоснежную скатерть и приборы, стоявшие перед ней. В напряженном молчании прошло несколько минут. Наконец перед Женей поставили тарелку, дымящуюся горячей кашей. То же поставили перед Александром. Мужчина, принесший их, снова занял свое место рядом с неприятным типом, на которого девушка даже смотреть боялась.

— Это королевский повар, — указал Александр на высокого полного мужчину с красным лицом и веселыми глазами. — Если есть пожелания и предпочтения, аллергии, сообщай ему, он все учтет. Это, — указал он на второго, от взгляда которого Жене становилось не по себе, — королевский дегустатор. Отныне, все, что ты будешь есть и пить, должен проверять он.

— Мне не нужен дегустатор, — тихо проговорила девушка, не поднимая головы и не понимая, к чему эти знакомства. Женя чувствовала, что неспроста.

— От тебя зависит будущее империи. Тебя могут пытаться убрать разными способами, в том числе и отравить. Так что тебе в первую очередь нужен дегустатор.

— Мне не нужен дегустатор, — с нажимом проговорила девушка, подняв голову и посмотрев на Александра. Взглядом она попыталась ему показать, что у нее есть веская причина для отказа. Брови Александра удивленно поползли вверх. Женя чуть покраснела, снова опустила голову. Хмыкнув, мужчина забарабанил пальцами по столу, отбивая какой-то незнакомый девушке мотив.

— Это не обсуждается. Но сегодня, так уж и быть, твой дегустатор я. — Взяв ложку, он зачерпнул каши из тарелки Жени и съел ее. — А теперь ешь.

— Я не ем каши.

Александр молча буравил взглядом девушку, сжав кулаки до хруста пальцев.

— Да неужели? — процедил сквозь зубы Александр. — И чем же госпожа изволит трапезничать на завтрак? Может, божественный нектар?

— Достаточно бутерброда с чаем и йогурт, если есть. Если бы ты раньше завтракал со мной, то уже был бы в курсе, — с вызовом посмотрела Женя на своего наставника. На лице у мужчины заходили желваки. Только, что зубами не скрипнул.

— Миснурон, будь так любезен, принеси госпоже то, что она попросила. И все свободны.

Поклонившись, повар и несостоявшийся дегустатор удалились. Александр молча ел свою кашу. Женя сидела так же, не поднимая головы, пока не появилась прислуга с подносом и не выложила перед девушкой ее завтрак. Наследница взялась за бутерброд.

— Сегодня я познакомлю тебя с твоим новым наставником, — наконец заговорил мужчина, отодвинув от себя тарелку и промокнув губы салфеткой.

— Вот как? — немного помолчав, проговорила девушка, поняв, наконец, для чего Александр дождался ее на завтрак.

— Мне необходимо уехать. На несколько недель.

— Мм, — поджала губы девушка, лениво щипая бутерброд. — А ты уверен, что он тоже не сбежит через пару дней?

— А с чего ты решила, что я сбегаю?

— Хм, — только и проговорила девушка, вставая со своего места и направляясь к выходу.

— Ты не поела.

— Аппетита нет, — коротко кинула она и скрылась за дверью.

Некоторое время Александр сидел молча, смотря в одну точку и борясь с собой. Но эмоции взяли верх. Глухо зарычав он резко вскочил, опрокинув тяжелый стул, и быстрым шагом пошел вслед за девушкой.

— Джейн…

— Что?! — возмутилась девушка, резко развернувшись к своему экс-наставнику — Кто дал тебе право так меня называть?

— Но Аргусу ведь можно, — чуть улыбнулся мужчина.

— А тебе не разрешаю. Понял? Это только для близких.

— Аргус тебе ближе, чем я?

— Естественно. Он не ломал мне жизнь, не оскорблял и не пытался убить, тыча наточенной железякой.

Женя, вопросительно подняв брови, смотрела на него. Александр, глубоко вздохнув, пошел вперед, молча сделав знак девушке следовать за ним.

Они пришли в тронный зал. Там никого не оказалось. Мужчина, слоняясь по залу, ежеминутно поглядывал на часы и снова прятал их в карман длинного плаща из черной кожи. Одет он был по-дорожному — кожаные штаны, выкрашенные в темно-зеленый цвет, грубые сапоги до колена, пояс с ножнами. Очевидно, очень спешил.

— Идите, господин бывший учитель. Я сама подожду свою следующую жертву, — проговорила Женя, перекатываясь с носков на пятки и заложив руки за спину. Александр удивленно посмотрел на нее.

— Я обязан передать вас из рук в руки.

— Чтобы совесть успокоить? — хмыкнула наследница. — Уверяю вас, что не буду убивать никого ближайшие несколько минут. Вы успеете отъехать. Тем более что вас, очевидно, уже ждут.

— Да… Ее зовут госпожа Сеуринда. Она маг первого уровня. Так же она преподаст вам несколько уроков этикета. Вы все-таки будущая императрица… а после Аргус отведет вас в башню, бою на мечах будет вас обучать начальник императорской стражи.

— Угу, — кивнула девушка. — Желаю вам удачи в вашем… походе.

— Благодарю, — чуть поклонился Александр, а затем пошел к двери. Прежде чем выйти, он еще раз взглянул на девушку. Она так и осталась стоять в центре зала, заложив руки за спину.

Женя, устав стоять на одном месте, подошла к трону. Она давно хотела рассмотреть его вблизи. Черное дерево на ощупь казалось теплым, что крайне удивило девушку. Из любопытства, она забралась на трон. Сидеть в нем оказалось очень удобно, несмотря на видимую грубость и угловатость мебели. Откинувшись на спинку, девушка удобно устроила руки на подлокотниках, окинув взглядом зал. Хороший обзор. Просидев так некоторое время, Женя заскучала в ожидании и, развернувшись в кресле, легла головой на подлокотник, закинув ноги на другой. Сама не заметив как, девушка задремала, поддавшись своим мыслям, которые, словно водоворот, закружили ее сознание, чуть затуманив сном. Сквозь эту пелену внезапно прорвался пронзительный свист, словно кто-то замахнулся…

Ноги наследницы словно обожгло в районе щиколоток и что-то резко дернув, стащило ее с трона. Не успев испугаться, девушка вскочила на саднящие ноги и уставилась на невысокую полную женщину в красном бархатном платье с хлыстом в руках. Черные как смоль волосы были убраны в тугую прическу на затылке. Лицо ее было перекошено гневом, а в глазах Женя прочла ту же жгучую ненависть, что и сегодня за завтраком.

— Императрице не пристало сидеть на троне подобным образом, — мелодичным голосом произнесла женщина, поигрывая хлыстом.

— Dо-первых, до императрицы мне еще топать и топать, — проговорила девушка, сжимая кулаки, чтобы скрыть дрожащие пальцы, и пыталась сообразить, что делать. — Аргус! — выкрикнула она. Повисла пауза. Долгая. Но в дверях никто появляться не спешил. Магиня снисходительно поглядывала на девушку, усмехаясь. Поняв, что справляться нужно самой, наследница тайком перевела дух. — И что, не боишься, что его императорскому величеству расскажу? Тебя ж на этом самом хлысте повесят.

— Не расскажешь, — источая яд, раздвинула губы в улыбке Сеуринда. — я умею творить с памятью такие вещи, — мечтательно закатила она глаза, — ты просто не представляешь.

— Занятно, — проговорила Женя, взывая к разуму. Но, тот, видимо, успел ретироваться, даже не оставив прощального письма. Придется импровизировать — И что делать будем? — уверенным шагом она подошла ближе к женщине, соображая, успеет ли быстро добежать до двери. Главное, суметь выбраться из зала, а дальше…

— Для начала я выбью из тебя всю дурь. А потом… Потом тебя уже и не будет, — хохотнула магичка. Холодная струйка сбежала по спине Жени. Кивнув, девушка посмотрела в сторону и удивленно вскинула брови. Сеуринда проследила взгляд, отвернувшись от нее. Наследница, воспользовавшись, изо всех сил рванула к двери. слишком далеко, мелькнула досадная мысль. Женщина коротко засмеялась. Снова раздался предупреждающий свист, и хлыст прошелся по спине наследницы, свалив ее с ног. Женя изо всех сил сдерживала рвущийся наружу крик боли. Собрав всю волю в кулак, она попыталась подняться, но хлыст снова свалил ее, причинив новую порцию боли. Злясь на себя за бессилие, Женя резким движением все-таки поднялась и рывком приблизилась к двери, сумев ухватиться за ручку. Снова свист и Женя уже приготовилась к удару, но хлыст обвил ее шею и резко дернул назад, вернув на середину зала. Приложившись спиной о мраморный пол, девушка едва не потеряла сознание от боли. Она понимала, что сейчас будет. И готовилась достойно принять уготовленную ей участь. Как-то это все неправильно, и обидно, подумала Женя. И снова волна злости нахлынула на нее. Услышав знакомый звук, девушка резко перекатилась и, вскочила на ноги. Хлыст звонко ударился об пол, но тут же взлетел и снова пришелся по израненной спине. Не сдержавшись, она вскрикнула и упала, ударившись лбом. В голове зазвенело. Женя обессилено перевернулась на спину, смотря в потолок. Перед глазами плыло. Послышались шаги где-то справа от наследницы. Она лишь криво ухмыльнулась.

— Тебя все равно найдут.

— Некому будет искать, милая, — довольно вздохнув, ответила магичка, — глупый паладин, наверное, уже дожидается тебя на том свете. А Императору и так недолго осталось. Мы подождем, — пропела она.

— Состаришься в ожидании, — бесцветным голосом прошептала Женя, желая, чтобы все быстрее закончилось. Она опустила веки. Снова раздался предупреждающий свист, но удара не последовало. Открыв глаза, девушка увидела Александра, стоявшего над ней. В одной руке мужчина держал окровавленный меч, другая была обвита хлыстом, защищая от удара лицо Жени. В эту же минуту в зал вломились стражники, окружив перепуганную Сеуринду. Мужчина, резко потянув, вырвал у нее из рук хлыст.

— Увести, — тихо бросил он и стражники, связав ей руки за спиной, вывели женщину из зала. И вот теперь Женя со спокойной совестью позволила себе потерять сознание.

Александр, отшвырнув меч, бросился к девушке.

— Не отключайся! Очнись! — приподняв Женю за плечи, он потряс ее. Не помогало. Тогда мужчина легко похлопал девушку по щекам. Недовольно замычав, она слабо сопротивлялась. — Приходи в себя.

— Хватит, — застонала наследница. — Ты меня добить решил?

— Нет, — облегченно рассмеялся Александр, оставив Женю в покое и сев рядом с ней. Она даже не пыталась подняться, чувствуя, как у нее кружится голова. Наверное, сотрясение…

— Я так испугался, — через несколько минут молчания, наконец, признался он. — Боялся, что опоздал… Прости, Джейн. Если бы я не…

— Решил сбежать? — подсказала девушка. Александр молчал, опустив голову. — Брось. Это бы все равно случилось. Они, очевидно, давно планировали. Кстати, проверьте вашего дегустатора. У меня насчет него предчувствие.

— Что? Брось! Он верен короне. Он при дворе дольше, чем кто-либо.

— А чьей именно короне он верен, вы не уточняли? Предчувствие меня еще никогда не подводило, — проговорила девушка, повернув голову в сторону Александра. Перед глазами снова поплыло. Мужчина некоторое время молча смотрел на нее, удивленно приподняв брови.

— Ты уверена?

— Да, — ответила Женя, пытаясь подняться. С трудом, но получилось. К горлу мгновенно подкатила тошнота. Ну, точно, сотрясение! Коснувшись рукой лба, девушка ощупала место удара. Пальцы стали влажными и липкими. Все-таки разбила.

— Что это? — ужаснулся Александр, глядя на пол, где только что лежала девушка. Наследница обернулась, увидев разводы крови. Мужчина без церемоний задрал ей разодранную майку, обнажая спину.

— Эй! — возмутилась девушка, одергивая одежду, но тут же вздрогнула от боли. Встревоженные раны снова заныли.

— Я лично ее убью, — сквозь зубы прошипел мужчина, поднимаясь и подавая обе руки девушке, давая ей возможность опереться на них. Проигнорировав жест, Женя сама поднялась на ноги, неестественно прямо держа спину. Только сейчас она посмотрела на Александра и поняла, что ему тоже досталось сегодня. Перепачканная в крови — то ли своей, то ли чужой — рубаха, местами была изорвана, рукав плаща на левом плече разрезан, очевидно, мечом, оголяя кусок окровавленной кожи, на котором виден неглубокий порез.

— В твои покои я пришлю лекаря.

— Э, нет, — уверенно отказалась девушка. — Вдруг залечит меня до смерти. Я как-то пожить еще хочу. Пусть Аргус что-нибудь придумает. С дверьми у него здорово получается. Ему я доверяю.

Александр замолчал, задумчиво глядя на девушку.

— А мне ты доверяешь? — тихо спросил мужчина.

— Возможно, — выдержав паузу, уклончиво ответила наследница, прищурив взгляд.

— Тогда не спорь.

Девушка только хмыкнула в ответ и, расценив это как согласие, Александр жестом пригласил наследницу следовать за ним. У входа в тронный зал их ждал один из стражников. Завидев вышедших, двинулся с места, двумя шагами поравнявшись с Александром.

— Какие будут указания, господин? — скупо произнес он.

— Допросить Сеуринду и вытрясти из нее. Тогурлана взять под стражу. И не говорить с ним. Я сам.

— Тогурлана? — словно не расслышал его слов, переспросил стражник.

— Да, Тогурлана. Что еще не понятно?

— Но… я думал…

— Кто из нас начальник имперской стражи, Марий? — резко остановился Александр, развернувшись к мужчине.

— Я, господин. Будет исполнено господин, — склонил голову в поклоне Марий и отступил на шаг.

— Я скоро прибуду и займусь допросом лично. И пришли стражника к моей комнате, — проговорил Александр и пошел вперед. Женя пошла следом.

Они пришли на этаж, где располагалась спальня Жени и девушка по привычке свернула в сторону комнаты. Александр, схватив девушку за руку, потащил в другую сторону.

— Куда? — только успела спросить она, как Александр уж стоял у комнаты в тупиковом углу и, поводив руками над дверью, толкнул ее.

— Проверял магический замок, — пояснил он удивленной наследнице. — Я думал, меня долго не будет, вот и наложил печать.

— Передумал уезжать?

Александр, развернувшись лицом к Жене, заглянул ей в глаза.

— Видимо, придется задержаться.

— Это не обязательно, — пожала плечами девушка, и поморщилась от боли. Потревоженная спина снова дала о себе знать.

— Входи. Здесь ты будешь в безопасности. Я пришлю лекаря.

Женя шагнула за порог и очутилась в небольшой светлой комнате. Всю мебель спальни составляли огромная кровать, прикроватная тумба и шкаф. Вокруг кровати был брошен бежевый ковер с густым мохнатым ворсом. Все помещение было выдержано в светлых тонах, переходя от белого к бежевому, в разных его вариациях. Войдя, девушка осторожно присела на край кровати. Прикрыв за собой дверь, Александр, вышел. Не прошло и нескольких минут, как в комнату постучали. Вошел мужчина — сутулый, худосочный, с морщинками вокруг глаз и с доброй улыбкой на тонких губах. В руках он держал небольшой чемоданчик.

— Доброго дня, ваше высочество, — склонил голову в поклоне мужчина и подошел ближе, с профессиональным интересом посматривая на спину девушки.

— Я не высочество, — ответила Женя, чем ввела мужчину в небольшой ступор, от которого он, впрочем, быстро оправился. Улыбнувшись, лекарь присел на край кровати, поставив рядом чемодан.

— Испорчу ваш наряд. Вы не против? — поинтересовался он, доставая маленькие ножницы.

— Хуже вы ему вряд ли сделаете, — хмыкнула девушка, поворачиваясь спиной к мужчине. Она практически не чувствовала прикосновений. Покончив разрезать майку, лекарь раздвинул края и внимательно осмотрел длинные, пересекающие спину, кровавые борозды.

— Хорошо вам досталось, — сочувственно произнес он. — Наложу обезболивающее заклинание на время обработки ран.

Женя только кивнула в ответ. Разговаривать не хотелось. Но один вопрос ее все-таки мучил.

— Шрамы останутся? — тихо поинтересовалась девушка. Повисла небольшая пауза. Мужчина не хотел обнадеживать девушку зазря.

— Вероятнее всего, госпожа, — тихо ответил лекарь. Женя снова кивнула и замолчала. Наложив заклинание, мужчина быстро очистил и обработал раны.

— Физические нагрузки исключить, — наставлял лекарь, складывая чемоданчик. — Первые дни резких движений старайтесь не делать, иначе раны будут кровоточить. Оставлю рецепт отвара, вы истощены. Он поможет восстановить ваши силы. А еще мазь. Обрабатывайте раны, пока будет необходимость.

Женя кивнула в ответ, не поворачиваясь. Оставив рецепт и пузырек с лекарством на прикроватном столике, мужчина посоветовал отдыхать и, поклонившись, оставил Женю одну. Девушка, с облегчением выдохнула и легла на кровать, поджав ноги. Движения отозвались ноющей болью в спине. Поморщившись от неприятных ощущений, Женя закрыла глаза, и даже задремала, но перед глазами всплыл образ магички с перекошенным от ненависти лицом и раздался шипящий свист. Вздрогнув, наследница резко села, просыпаясь и мгновенно пожалела, чувствуя, как вновь разрастается притихшая боль. Уловив краем глаза движение у двери, Женя повернула голову, увидев Александра.

— Не хотел будить тебя, — извиняющимся тоном проговорил мужчина.

— Ты не разбудил, — хотела привычно пожать плечом, но вовремя вспомнила. — Пойду к себе.

— Сегодня останешься здесь. Безопаснее. Да и двигаться лишний раз незачем.

— А ты?

— У меня много дел в свете последних событий, — хмуро ответил Александр. Он подошел к прикроватной тумбе и, открыв ящик, вытащил оттуда небольшой пузырек.

— Это избавит от шрамов, если вовремя спохватиться. Сейчас самое время, — ответил он на молчаливый вопрос в глазах Жени. Открыв крышку, он небрежно бросил ее на столик и сел на край кровати рядом с девушкой. Немного помолчав, она немного отодвинулась и повернулась к мужчине спиной. Спина была исполосована тремя длинными глубокими бороздами. Скрипнув зубами от злости на самого себя, что посмел оставить ее, Александр зачерпнул пальцем мазь.

— Постараюсь не причинять боли, но надежды мало, — тихо проговорил он. — Остается терпеть.

— Хорошо, что я не вижу, что там? — тихо спросила девушка, опустив голову, понимая, что вид далеко не живописный. И наверняка быть шрамам…

— Зрелище не для слабонервных, — вздохнул наставник, осторожно касаясь ран. — Но тебя бы слабонервной я не назвал.

— Да? Думаешь, что так много обо мне знаешь?

— За сегодня узнал больше, чем за все дни, что мы провели вместе.

— Что же такого ценного узнал?

Александр хмыкнул, тепло улыбнувшись. Он был рад, что она сейчас не видит его лица.

— Узнал, что ты смелая. Внимательная. И, — Александр замолчал, вспоминая сегодняшнее утро.

— Что — и? — потребовала продолжения девушка.

— И что ты очень мило краснеешь, — рассмеялся мужчина.

— Очень смешно, — буркнула Женя, чем еще больше развеселила его.

— Император умирает? — вдруг спросила Женя. Александр молчал. Девушка чуть повернула голову, чтобы убедиться, что он еще здесь.

— Да, — тихо ответил наставник. — Его отравили. Уже почти четыре года.

Повисла долгая пауза. Женя уже не рассчитывала, что он расскажет, но Александр вдруг заговорил:

— Противоядия нет, Я искал, где только мог. Это неизвестный яд, медленно сжигающий человека изнутри. Отец чувствует, что протянет еще пару лет. Поэтому ты нужна здесь. И довольно об этом, — отрезал он.

Женя не пошевелилась ни разу за все время, мысленно умоляя всех богов послать ей спасение. Боль была не щадящей, особенно, когда Александр прикасался к ранам.

— Со спиной — все, — тихо проговорил Александр и, придвинувшись ближе к наследнице, осторожно приподнял ей волосы, обнажая шею. Женя чуть вздрогнула, слегка отстранившись. — Тише, — прошептал мужчина и осторожно провел указательным пальцем по алой борозде на шее, нанося мазь. Покончив с этим, он осторожно взял ее лицо за подбородок, повернул к себе и помазал разбитый лоб. Осмотрев его, он опустил глаза, наткнувшись на взгляд наследницы, и улыбнулся. — Завтра будешь как новенькая.

— Вот и все, — как можно бодрее произнес мужчина. Закрыл пузырек и поднялся с кровати. Взяв с тумбы оставленный лекарем рецепт, мужчина внимательно изучил и пошел к выходу. — Отдыхай. Сюда никто не войдет.

— Александр, — окликнула его девушка. Мужчина удивленно обернулся, не выпуская ручку двери. На его памяти это первый случай, когда она назвала его по имени. — Спасибо.

— Поправляйся, — улыбнулся он и вышел. Стражник, стоявший у двери, отдал честь. — Никого не впускать. И глаз не спускать с госпожи, — коротко скомандовал мужчина и быстрым шагом удалился.

Когда Александр вернулся, Женя уже спала, лежа на боку все так же с обнаженной спиной, прижимая к груди майку. Он присел рядом с кроватью, внимательно всматриваясь в спокойное лицо. Осторожно убрав выбившийся локон с лица, Александр, будто невзначай коснулся ее щеки. Резко одернув руку, мужчина отошел от кровати и, помедлив, вышел.

Наследница. Глава 7

Женя открыла глаза. В комнате было непривычно светло, и девушка снова опустила веки. Дверь распахнулась без стука. Наследница разозлилась, вскочив на кровать.

— Стучаться не учили? — зло выкрикнула она и выкинула руку в направлении двери. По пальцам ее словно прошел электрический разряд и на кончике указательного блеснула голубая искорка. В эту же секунду открытая дверь резко захлопнулась. Послышался глухой удар и ругательства на неизвестном Жене языке. От неожиданности наследница застыла, изумленно разглядывая свою руку. Опомнившись, она бросилась к двери. За ней Женя увидела мрачного Александра с разбитым носом. Промокнув платком кровь, он угрожающе шагнул вперед. Женя отступила, виновато потупившись

— Это моя комната. И я имею право заходить даже без стука.

— Прости, — искренне сказала Женя. — Я правда не знала, что умею закрывать двери взмахом руки, — девушка снова изумленно уставилась на ладонь.

— Я не сержусь, — спокойно ответил Александр. Наследница, перевела взгляд с ладони на мужчину, еще больше удивляясь. — Как ты чувствуешь себя?

— Хорошо, — прищурив взгляд, ответила она. Пошевелила лопатками, не ощущая боли. — Как ты это сделал? Это магия?

— Нет, — улыбнулся мужчина. — Эльфийская медицина.

— Ааа, — протянула наследница, наконец, опустив руку. — Глянуть можно?

— Можно, — хохотнул Александр, указывая куда-то за спину девушки. Женя развернулась. Она стояла прямо напротив зеркала, висящего на стене. Взлохмаченные волосы, горящие глаза и пылающие щеки. «Кошмарно», подумала девушка и взглянула через него на Александра. Тот, разглядывая ее, не сразу понял, что она заметила, и спешно отвел глаза. Женя подошла ближе к зеркалу и повернулась к нему обнаженной спиной, заглядывая через плечо. Девушка уже была готова увидеть изуродованную спину, но обомлела. На ровной белой коже не было даже шрама.

— Что?! Как это?! Невероятно, — прошептала наследница. Развернувшись к зеркалу, она внимательно и придирчиво осмотрела лоб и шею, и не нашла ни единого следа вчерашних ссадин.

— Ну, если ты налюбовалась, то, пожалуй, пойдем? Я провожу тебя до комнаты, чтобы ты умылась и переоделась. А после нас ждут дела.

— Опять без завтрака? — возмутилась девушка.

— Ты проспала почти сутки. Скоро обед. Потерпишь пару часов.

Александр уже был готов принять сотню возмущений и язвительных комментариев, но, вопреки его ожиданиям, Женя безразлично пожала плечами, и, гордо поправив висевшие на плечах лохмотья, направилась к двери. Остановившись около нее, наследница, выставив вперед руку, сосредоточенно замерла. Ничего не происходило. Не сдаваясь, она попробовала еще пару раз, гипнотизируя дверь взглядом и контролируя рукой. Но та все равно не поддавалась. Наблюдая за этой картиной, Александр, не сдержавшись, рассмеялся, за что получил недовольный взгляд Жени.

— Прости, — выдавил он, стараясь перестать смеяться. Выходило плохо. — Ты забавная.

— Я тебе что, енот ручной, чтобы забавной быть? — буркнула девушка и, открыв дверь стандартным способом, вышла. Все еще посмеиваясь, мужчина пошел за ней.

Проводив девушку до комнаты, Александр остался ждать в коридоре. Сегодня она другая. Не такая скованная и озлобленная. И это его шанс на сближение с ней. Шанс завоевать доверие. Александр вспомнил прилетевшую ему в лицо дверь и улыбнулся. Дар в наследнице просыпается быстрее, чем он ожидал. Нужно найти ей мага. Лучшего мага в Империи. И как можно скорее. Иначе бесконтрольная сила просто разорвет ее изнутри.

— Я готова, — выдернул мужчину из размышлений голос Жени.

— Хорошо. Тогда идем, — ответил Александр, не спеша двинувшись вперед. Женя пошла рядом.

— Что на сегодня? —спросила девушка. Александр удивленно посмотрел на нее.

— Быстро схватываешь. Молодец, — похвалил мужчина. — На сегодня урок на мечах. И попробуем стрельбу из лука. Или копье. Я не решил пока.

— Ммм, — протянула девушка.

— Ты была права, — вдруг сказал Александр.

— О чем ты? — не поняла девушка.

— О Тогурлане. Он действительно изменник… Но как ты догадалась?

— Просто увидела его взгляд, — пожала она плечами. — От такого мне хотелось самой удавиться. А потом и в Сеуринде. А когда она начала говорить о том, что тебя уже убили, меня почти тоже, а его величество умирает, я поняла, что это вынашивалось годами. Если не десятками лет. А как… на вас напали?

— Взорвали городские ворота прямо перед нами. Я упал и не знаю, сколько пролежал без сознания. Когда открыл глаза, ко мне подошел кто-то. Хотели добить, — сквозь зубы процедил Александр, сжав кулаки. — И я его убил. А потом убил еще нескольких. Увидел сражающимися еще пару своих людей и поспешил вернуться в замок, подозревая, что они захотят и до тебя добраться.

— Кому все это надо?! — недоумевала девушка.

— Маирлане, естественно, — пожал плечами мужчина. — Добраться до трона он мечтает, наверно, с того самого момента, как родился. Но он чист, ему нечего предъявить. Не пойман, как говорится…

— А те, кто пойманы? Они выдали остальных участников заговора?

— Да. Весь Ковен магов, практически половина Совета. Но наказание понесут только арестованные. На остальных нет ничего, кроме донесения.

— И что, им это сойдет с рук?! — возмутилась Женя. — А где гарантия, что завтра нас снова не попытаются убить?!

— Нет гарантии. Нужно быть начеку каждую минуту. Но, думаю, ближайшее время опасаться нечего. К тому же я усилил охрану, у твоей комнаты будет дежурить стража круглосуточно.

— Конвой?! Ты серьезно? Может, в темницу меня сразу? Или в самую высокую башню? Там уж точно никто не достанет!

— Не злись! Я пытаюсь тебя защитить.

— Не надо меня защищать! — огрызнулась девушка.

— Давай не будем обсуждать это сейчас? — резко оборвал ее Александр и Женя замолчала. Остаток пути прошли в тишине.

Башня встретила приветливым солнечным небом. Женя облегченно вздохнула. Она полюбила это место. Здесь ей было спокойно, и она чувствовала себя свободной.

— Приступим? — ворвался в размышления голос Александра. Девушка мысленно ойкнула и развернулась к нему.

— Я меч забыла, — тихо проговорила девушка.

— Не беда. Твой меч особенный. Он чувствует владельца. Так что тебе стоит только пожелать, чтобы он появился, и он появится.

— Я не могу, — обреченно пожала плечами Женя.

— Ты ведь даже не пробовала. Сосредоточься, представь, что держишь меч в руках. Вспомни ощущения, когда прикасаешься нему, когда подставляешь под удар.

Женя закрыла глаза, прислушиваясь к своим чувствам, и простояла так несколько минут, пытаясь позвать твой меч. Поняла, что у не ничего не выходит, девушка открыла глаза.

— Давай я лучше схожу за ним, ладно? Мне кажется, что так быстрее будет, — сказала Женя и повернулась к двери.

— Стой, — скомандовал мужчина, и наследница замерла на месте. — Не можешь сама, я тебе помогу.

Девушка услышала, как меч вылетает из ножен и развернулась. Александр уверенно шагнул в ее сторону с оружием наперевес. Женя отступала, пока не наткнулась спиной на стеклянную стену. Мужчина занес меч. Зажмурилась и сжала кулаки. Неожиданно правую руку оттянула непривычная тяжесть. Открыв глаза, девушка увидела в ладони меч и, даже не соображая, выставила его вперед. Железо, встретившись, лязгнуло.

— Ты что, сдурел?! — разозлилась наследница. С мечом в руках она чувствовала себя уверенней. Перехватив оружие двумя руками, она двинулась вперед, и первая нанесла рубящий, как учил ее учитель. Александр отступал, подставляя, оружие под выпады.

— Шаг шире. Держись правее. Не открывайся. Не открывайся! — мужчина плашмя достал девушку мечом в левое бедро. — Держи защиту. Быстрее. Работай мечом резче. Стоп! — резко скомандовал Александр, опустив меч. Женя по инерции нанесла еще один удар, метивший прямо в грудь учителю. Но он, резко схватив девушку за руку, отвел меч в строну, и, развернув ее, прижал спиной к своей груди, приставив ее же оружие к горлу. — Прости, рефлексы, — отпуская девушку, быстро отступил он на пару шагов. Женя тяжело дышала. Вспышка гнева забрала много сил.

— Объясни мне, куда ты смотришь во время боя? — Спросил Александр.

— Я… не знаю, — честно ответила девушка.

— Ты на мечи смотришь. Это твоя первая ошибка. Смотреть ты должна и в глаза своего противника, понимаешь? Потому что глаза не смогут обмануть и выдадут следующий шаг. Ты должна это увидеть и поставить меч под удар до того, как он будет нанесен. Понимаешь, о чем я?

— Стараюсь, — кивнула Женя, снова перехватив меч и став в стойку. — Повторим?

— Давай, — ответил Александр. Крутанув меч в руке, мужчина принял вызов. — Нападай.

Наследница начала с рубящего. Орудовать мечом было тяжело, и кисти уже болели от тяжести, но девушка не сдавалась, яростнее сжимая оружие и бросая его в атаку.

— Смотри мне в глаза, Джейн, — напомнил учитель, лениво отбиваясь от неловких нападок наследницы. Девушка пыталась следовать подсказкам, но выходило довольно скверно, то и дело Женя снова переводила взгляд на меч, следя за его движением.

— Нет, никуда не годится, — опустил свое оружие Александр, покачав головой. — Ты рассеяна сегодня. О чем ты думаешь? Соберись!

— Я стараюсь, — честно ответила девушка. — Но не получается, — тихо добавила она. Женя отвернулась, поджав губы. Уж что-то сильно сегодня разоткровенничалась.

— Хорошо, — вдруг сказал мужчина. Девушка, выплыв из размышлений, повернулась к нему.

— Что — хорошо, — не поняла она.

— На сегодня все. Будет небольшой выходной. Я могу показать тебе Дворец.

— Я так понимаю, речи о том, чтобы выйти за пределы замка, не идет?

— Это может быть опасно, — покачал головой Александр. Женя досадливо поджала губы. Увидев ее разочарование, он поспешил добавить. — Но в другой раз я покажу тебе империю. Как-нибудь.

— Угу, — буркнула девушка, не сильно доверяя обещанию наставника. — По замку я уже гуляла. Может, лучше урок истории? А то я о своей будущей империи ничего не знаю.

Их прервали требовательным стуком в дверь.

— Да! — громко отозвался Александр на шум, не отрывая от девушки внимательного взгляда. Вошел один из стражников.

— Господин, — поклонился он, — начальник имперской охраны просит вас прибыть в резиденцию тайной стражи. Как можно скорее, — протараторил он, и остался стоять по стойке смирно, ожидая ответ. Александр, наконец, отвернувшись от Жени, посмотрел на стражника.

— Передай, я скоро буду, — ответил он. Стражник, еще раз поклонившись, ушел. Александр повернулся к наследнице.

— Идем, я провожу тебя в библиотеку. Там ты найдешь все, что тебе нужно. У тебя будет пара часов на изучение книг, а после я приду за тобой.

— А сам ты рассказать не можешь?

— У меня есть дела поважнее, чем сказки тебе рассказывать, — отчего-то разозлился учитель.

— Ну, давай поори на меня немного, а то что-то второй день добренький такой, что аж зубы сводит.

— Будь добра, веди себя, как полагается наследнице.

— А ты — как полагается учителю!

— Что я и делаю, — огрызнулся мужчина.

— Не убедительно, — огрызнулась в ответ девушка, пройдя мимо наставника, — Аргус! — позвала она, и на пороге сиюминутно появился дворецкий.

— Свободен, Аргус — холодно проговорил Александр, и дворецкий, поклонившись, снова исчез за дверью. Женя, остановившись на полпути к двери, резко повернулась к учителю. — Иди за мной, — бросил он, даже не глядя в ее сторону. Не дожидаясь ответа, Александр пошел вперед. Женя, мысленно убив его несчетное количество раз, за эту ненавистную привычку уходить, не дав ей сказать, пошла следом. Любопытство никто не отменял.

Они вошли помещение, оказавшее библиотекой. Женя напрочь забыла об Александре, оставив его у двери и обходя стеллажи один за другим. Высотой под самый потолок, все они были заставлены книгами самых разных мастей. Блуждая в них, как в лабиринтах, она не находила слов от восторга. Обогнув еще один стеллаж, Женя наткнулась на Александра, отпрыгнув от неожиданности, уперлась спиной в соседнюю полку. И как он это делает — словно ниоткуда появляется?! Мужчина стоял, прислонившись плечом к стеллажу и скрестив руки на груди. Шумно вдохнув, он подошел к Жене настолько близко, что она слышала его спокойное дыхание.

— О чем тебе рассказать? — полушепотом спросил Александр.

— О Вратах и Стражах. Пока. — Так же полушепотом ответила девушка.

— Почему именно о них? — прикрыл он глаза, словно его голову разрывало от боли.

— Интересно узнать, кто такие.

— Аргус, — ухмыльнулся Александр, не разлепляя век. — Услужил.

Открыв глаза, он посмотрел на наследницу. Мужчина уперся ладонью в стеллаж, еще ближе придвинувшись к ней. Девушка вжалась в полки, стараясь казаться еще меньше. Александр в этот момент, как казалось ей, был похож на зверя, загнавшего свою добычу в угол.

— Почитаешь на досуге, — прошептал он и резко отстранился, сунув в руки девушки книгу в темно-синем переплете. — Великие Врата — Нечто вроде места заключения вышедших из под контроля магов и просто бессмертных. Для тех, кто несет реальную угрозу империи или другим мирам, — начал повествование Александр, неспешно шагая между полками. Женя шла за ним, стараясь вникнуть в смысл каждого произнесенного слова. — Провинившиеся бессмертные — будь то светлые или темные — лишаются плоти, а душу запирают за Врата. И оттуда уже не выбраться.

— А что там, за Вратами? — осмелилась спросить девушка. Александр развернулся к ней, упершись плечом в стеллаж. Молча изучив ее взглядом, он снова вплотную приблизился к Жене и навис над ней, упершись рукой в стеллаж.

— Что ты делаешь? — Испуганно прошептала она.

— А если бы я сейчас сказал, что ты мне нравишься. Очень сильно нравишься. Что бы ты ответила? — полушепотом спросил мужчина.

— Что у тебя отменное чувство юмора, — не задумываясь, ответила она. — Так что там с Вратами?

Сунув ей в руки еще одну книгу, Александр отстранился от девушки и пошел вперед.

— За Вратами — хаос. Значение слова «хаос», я надеюсь, тебе известно?

— А как туда попасть? Ну, кроме как накосячить?

— Никак.

— А выбраться?

— Никак.

— То есть экскурсионные туры туда закрыты?

— До тебя доходит дольше, чем я ожидал.

— А Стражи? Мне о них расскажи, — с трудом пропустила колкость мимо ушей девушка.

— Стражи — своего рода хранители. Они охраняют границы трех миров от пленников Врат.

— Так оттуда ж не выбраться.

— Охранять не только от тех, кто уже там, но еще и от тех, кто должен туда попасть.

— То есть?

Вздохнув, мужчина остановился и развернулся к Джейн. Здесь, в Империи даже детям не приходилось объяснять, что такое Великие Врата и кто такие Стражи. Но до чего же сложно объяснять элементарное. Александр задумался, подбирая слова.

— Стражи Великих Врат — не только хранители. Они и судьи, и палачи. Они решают: заточить за Врата или отпустить. Приговоренные, как ты понимаешь, далеко небезобидные бессмертные. Получив известие о своей участи, начинают скрываться. Стражи ищут их, находят и приводят приговор в исполнение. Их всего шестеро. Слуги Тьмы, как называют их еще. Все довольно запутанно. Одним разом не расскажешь, но в общих чертах — уже объяснил все, что мог.

— То есть, имеется свод законов и правил, нарушение которых карается смертью? — поинтересовалась Женя, прижимая книги к себе.

— Это хуже, чем смерть, — покачал головой мужчина. — А насчет Высших Сфер и прочего — не сегодня. Ну, во всяком случае, точно не сейчас. Мне нужно встретить посла с Нижних уровней. Займись чем-нибудь. Вот, почитай, например.

— Это нечестно. Ты развел меня, как ребенка, — нахмурилась Женя.

— Послушай, ну не могу я возиться с тобой сутками. У меня есть важные дела, которые отложить нельзя. Да и, честно признаться, не очень хочется это делать.

— Хам, — пожала плечами девушка.

— Не далеко ушла, — не остался в долгу Александр. — Все, у меня нет на тебя времени. Выход найдешь, не маленькая.

— Я отсюда не уйду, пока не услышу ответ на все интересующие меня вопросы, — крикнула она ему в след.

— Почитай книжку и ты получишь ответы на все твои вопросы. Удачи, — не оборачиваясь, кинул мужчина, исчезнув за стеллажами.

В тишине Женя слышала его уверенные шаги и шум хлопнувшей двери.

— Ну и пожалуйста, — тихо буркнула она и осмотрелась вокруг. Книги, книги, книги… Здесь было хорошо. Уютно и… много книг. И Женя поняла, где будет проводить все свободное время.

Женя медленно прошлась между стеллажами, рассматривая корешки книг, и изредка брала в руки особо приметную, пролистывала и ставила обратно. Иногда попадались книги, написанные от руки или на непонятном языке. Чаще — и то, и другое вместе. Сколько часов Женя провела среди книг, она не знала, но совершенно точно она могла сказать, что устала и проголодалась. Однако уходить отсюда девушка не собиралась. Не столько, чтобы послушать историю Темной Империи, а скорее, просто из вредности.

Вздохнув, Женя села на пол, упершись спиной в стеллаж и откинув голову назад. Книги, врученные Александром, девушка прижала к себе и вздохнула.

— Упрямый, — вслух произнесла она, в душе ругая Александра всеми известными ей нецензурными словами, и прикрыла глаза.

Александр, вернувшись из резиденции тайной стражи не с самыми хорошими новостями от посла, сидел в своем кабинете, перебирая скучную канцелярию, именуемую, как «важные государственные переговоры с Нижними Уровнями». Этот небольшой клочок земли с населением всего пятьдесят тысяч жителей во главе со своим графом решили объявить о своей независимости и стать государством, что, в принципе, вело к гибели этого самого государства. Молодой и неопытный граф, получив в наследство власть, решил, что за спиной выросли крылья и все невозможное возможно. Естественно, ни о какой независимости, поскольку Нижние Уровни существуют только за счет империи, речи быть не может. Дело осталось за малым — всего лишь вбить эту прописную истину в голову юному дарованию с неиссякаемыми амбициями.

Отложив бумаги, мужчина потер затекшую шею и решил, что на сегодня хватит. Тем более что завтра тяжелый день, поскольку еще одно юное дарование, неожиданно свалившееся на голову, стало сущей проблемой, а не только наследницей.

Это не девушка, это сущий демон, как считал Александр. Даже не демон, а сам Дьявол. Он бы не удивился, если б Стражи за ней явились…

Вздохнув, мужчина поднялся из-за стола и медленно пошел по коридору, копаясь в своих мыслях. Дойдя до своей спальни, он остановился у самой двери и, немного подумав, направился в сторону комнаты Жени. Осторожно приоткрыв дверь, он увидел аккуратно застеленную постель и пустую комнату.

— Аргус, — негромко позвал он.

— Слушаю вас, господин, — мгновенно возник за спиной дворецкий.

— Госпожу не видел? — спросил Александр, закрывая дверь и поворачиваясь к Аргусу.

— Нет, я думал, вы с ней и…

Александр не стал слушать дальше и чуть ли не бегом направился в библиотеку. Женю он нашел сидящей на полу. Она спала, прижав к себе книги. Присев напротив, Александр всматривался в ее лицо. В полумраке оно казалось печальным.

— Вот же упрямая, — вздохнул мужчина и, осторожно подняв ее на руки, вынес из библиотеки.

— Отпусти меня, — сонно, не разлепляя век, пробурчала девушка, уткнувшись носом ему в плечо. И угасающим голосом добавила, — я сама.

— Сама, сама, — не стал спорить Александр, даже не думая отпускать.

— Александр, — позвала его Женя, когда он, опустив ее на кровать, собирался выйти.

— Да, — тут же обернулся мужчина.

— Мне надоело ходить вокруг да около, — не открывая глаз, заговорила девушка. — Да и таким образом от тебя ничего не добиться, как я вижу. Расскажи мне о твоих родителях.

— Может, в другой раз? — После затянувшегося молчания, осведомился он. Женя не видела его лица, но чувствовала, как он напрягся.

— Сейчас, — разбила его последнюю надежду девушка.

— Зачем тебе это?

— Сказку на ночь послушать решила, — разозлилась наследница, но, поняв, что темный готов развернуться и выйти, сменила тон. — Хочу составить о тебе верное впечатление. Может, я перестану думать, что ты эгоист, зануда и самый ужасный человек на земле, — ухмыльнулась она. — Ну, так что? Расскажешь?

Вздохнув, Александр присел на краешек постели. Перевернувшись на спину, Женя посмотрела на него. Он сидел, упершись локтями в колени.

— Я не видел их никогда. И не горю желанием, — немного помолчав, сказал Александр. — Все, что они мне дали — это возможность выжить. Всем остальным я обязан твоему отцу. Он сделал из меня то, чем я сейчас являюсь. Если когда-нибудь я встречу свою мать или отца… Мне нечего им сказать. Я не искал их, не скучал по ним, не ждал, что в один прекрасный день они придут за мной.

— Неужели никогда не хотелось увидеть их? — села девушка, обхватив колени руками.

— Даже если и хотелось — толку от хотения. Эльфы уже давно живут независимо. Просто так к ним не подобраться.

— Зато круг поиска отца сузился до шести возможных. Начни с него.

— Не нужно мне это. И им это тоже не нужно… Я ненавижу их, кто бы они ни были. Ты даже не представляешь, каким кошмаром была моя жизнь, — Полушепотом проговорил мужчина. В голосе слышалась боль. — Когда каждый день начинается с погони, а ночью не можешь уснуть, потому что желудок крутит от голода. Когда мысли только о том, что пережить бы эту зиму. Мне нечего им сказать, — Александр замолчал, и комната наполнилась тишиной. Они сидели молча, каждый делая для себя выводы. — Ну, что? Теперь ты, надеюсь, отстанешь, я могу отдохнуть?

— Вот уж нет! Наотдыхаешься, вся бессмертная жизнь впереди. Завтра еще массу всего мне расскажешь.

— Даже так? — в голос рассмеялся мужчина. — А зачем тебе все это?

— А самодурством решила заняться, — пожала плечами Женя.

— По-моему, ты и не прекращала никогда этого делать, — поддел Александр.

— Ты еще не видел меня в полную силу. Я умею поражать, — парировала наследница.

Александр снова рассмеялся, завалившись на кровать и закинув руки за голову.

— Ну, улыбнись хотя бы. Сидишь с таким лицом, будто конец света вот-вот наступит, — подразнил он ее.

— Отстань, — обиженно буркнула Женя, кинув в него подушкой.

— Ну, серьезно, — поймав подушку, продолжил Александр. — Умный вид тебе не идет.

— Я, кажется, уже высказывала свое мнение о твоем юморе, да? — нахмурила лобик девушка.

Мужчина снова рассмеялся. Женя окончательно надулась. Перестав смеяться, он вдруг стал серьезным и, повернувшись к девушке, подпер голову ладонью, попросив рассказать о мире Смертных.

— Да, ничего, вроде в нем особенного, — пожала плечами. — Обычным мир с обычными людьми.

Так, за неспешными разговорами, они не заметили, как начало светать.

— О! Уже и утро. Быстро время пролетело, — задумчиво поговорила наследница. Только сейчас она почувствовала, как по телу разливается усталость, и сон начинает завладевать ее сознанием.

— Да, быстро. Через несколько часов уже просыпаться. Будь готова ко всему. Райская жизнь закончилась, — заключил Александр, поднимаясь с постели и направляясь к двери. — Отдыхай.

Он вышел. Женя зевнула и потерла слипающиеся глаза. Сон непреодолимо валил ее с ног и сопротивляться не было сил.

Наследница. Глава 8

Снова стук в дверь. И снова недосып. Девушка чувствовала, что к этому состоянию придется привыкнуть.

— Аргус, я выйду через двадцать минут, — крикнула девушка, вскакивая с кровати и направляясь в волшебную ванную, уже наполненную горячей водой, — Только не надо говорить ту фразу, где что-то про доброе утро!

Наскоро искупавшись и одевшись, девушка пригладила щеткой волосы и вышла из комнаты. Вопреки всем ожиданиям, у двери ее ждал учитель.

— Ровно двадцать минут, — улыбнулся мужчина. — Пунктуальность — твоя сильная сторона?

— А что? Если надо, могу включить блондинку и по четыре часа собираться. Надо?

— Нет-нет, не стоит, — быстро заверил ее мужчина. — Я и на словах верю в твои способности.

— Блондинки — твоя слабая сторона? — В свою очередь поддела его Женя. — А я уже начинала думать, что ты неуязвим.

— Все, — улыбнулся он, поднимая руки, как под дулом пистолета, — сдаюсь, этот раунд ты выиграла. Сейчас у нас есть час, чтобы позавтракать. Составишь мне компанию?

— Я тебе ее составлю с превеликим удовольствием! — раздался третий голос. Женя и Александр развернулись на него.

— Арей, дружище! — обрадовано произнес Александр, шагая навстречу незнакомцу. Тот рассмеялся, раскидывая руки для объятий друга. Женя внимательно разглядывала его, про себя отмечая приятный смех. Высокий мужчина со светлыми русыми волосами был одет в пропыленный от долгой дороги верхом дорожный плащ, накинутый на грубую кожаную куртку с высоким воротом. Брюки из кожи и высокие сапоги были настолько покрыты пылью, что невозможно было разглядеть их цвет. Друзья обнялись, похлопывая друг друга по спине.

— Что за милое создание? — шепотом спросил Арей, обнимая Александра.

— Наследница.

— Свободна?

— Даже не думай, — прохрипел мужчина, сжимая объятья до хруста. Арей, рассмеялся, высвобождаясь. Краем глаза он отметил, что девушка внимательно его разглядывает. Хм… она… милая. Конечно, не похожа на тех придворных красавиц, что вскружат голову любому, но… в ней что-то есть.

— Ну, и что вы обо мне думаете? — обратился к Жене незнакомец. Девушка, поняв, что ее уличили в подглядывании, мысленно выругалась, посмотрела в глаза улыбающемуся мужчине и снова застыла, растеряв последние остатки разума. Серые глаза, словно омут, затягивали и завораживали. Понимая, что выглядит глупо, девушка, взяв себя в руки, отвела взгляд, и посмотрела на Александра. Он смотрел на наследницу со злостью.

— Александр, представь меня этой юной леди, — попросил гость, так же, не сводя с девушки изучающего взгляда.

— Сварейден Сворайт, — коротко произнес мужчина, метая взглядом молнии, — Третий наследник. Мерелин Д,Оворорт, первая наследница.

— Очень рад знакомству, госпожа, — почтительно склонил голову Сварейден. — Простите за мой неприглядный вид — спешил увидеть вас. Новость о госпоже разлетелась очень быстро.

— Угу, — кивнула девушка, недовольно сдвинув брови.

— Ты можешь привести себя в порядок. Выбери себе комнату, а после присоединяйся к завтраку.

— Я буду, как всегда, недалеко от тебя, дружище. Вдруг ты, как в детстве, испугаешься темноты, — хохотнул он и ушел, в комнату, расположенную справа от комнаты Александра.

— Испугаешься темноты? — удивленно воззрившись на учителя, переспросила девушка.

— Идем, — сухо проговорил мужчина, пропустив мимо ушей вопрос Жени. Но девушка не собиралась сдаваться.

— Нет, серьезно, боишься темноты? — веселилась она.

— Ты только это видишь во мне? — разозлился мужчина, развернувшись к наследнице. — Только и всего? Как же мне уже надоели все твои выходки!

— Да что я сделала? — недоумевала Женя. — Всего-то спросила!

— Объясни мне, какого черта ты на него пялилась? — сквозь зубы процедил Александр.

— Что?! — возмутилась наследница. — А тебе какое дело?!

— Ты наследница, а ведешь себя, как горничная!

— Хватит нравоучений, я сама разберусь. Тебе поручили обучать меня, вот и обучай, и не лезь ко мне, ясно?

— Более, чем, — тихо, со злостью в голосе ответил учитель и, круто развернувшись, быстрым шагом удалился. Глухо зарычав с досады, девушка вернулась в комнату, громко хлопнув дверью. Она стояла посреди комнаты, а в руках у нее был зажат меч. Меч? Наследница удивленно покрутила его в руке. Тяжесть уже становилась привычной. Надо бы ножны раздобыть и носить при себе. Встав в стойку, девушка занесла оружие, и, резко развернувшись, нанесла рубящий удар.

— Неплохо, — раздалось за спиной. Вздрогнув от неожиданности, Женя резко повернулась, встав в стойку. У окна стоял Маирлана.

— Как ты здесь оказался? — удивилась девушка, пытаясь не показывать страха.

— Будем считать это моим маленьким секретом. Решил навестить тебя. Помнится, обещал, — улыбнулся он, подходя ближе. Черный камзол был наглухо застегнут, придавая мужчине строгости, густые светлые волосы аккуратно зачесаны назад, открывая высокий лоб. — Девушка с оружием это очень необычно. Такое зрелище будит во мне самые смелые фантазии, — проговорил он, похотливо разглядывая наследницу. Женя вспыхнула внутренне, стараясь не выдавать своих эмоций. Но, видимо получалось плохо. — А эта злость… ммм, до чего же трудно сдержаться, — промурлыкал он, подойдя вплотную. Женя почувствовала легкий приятный аромат зеленого чая и мяты. Мужчина слегка наклонился к лицу девушки, но вдруг ощутил, как что-то упирается ему чуть пониже живота. Опустив взгляд, он увидел оружие, приставленное к крайне важной части тела. Хмыкнув, Маирлана изящно изогнул бровь, глядя на девушку.

— Говори, зачем пришел и проваливай, — ласково проговорила Женя.

— Пришел поговорить с тобой, маленькая бестия, — улыбнулся мужчина, отходя от Жени и вальяжно расположившись на ее кровати. — Такой ты мне нравишься больше, чем тогда на балу. Воинственная и непокоренная, — мечтательно протянул он, затуманенным взглядом глядя на наследницу. — Из нас вышла бы прекрасная пара.

— Ты пытался меня убить, — напомнила ему Женя.

— Прости, я не собирался тебя убивать, правда. Я планировал убрать этого назойливого паладина. Хвала Вратам, что с тобой все в порядке. Я бы очень сильно расстроился. Так сильно, что пропустил бы ужин.

— Как это мило, любимый, — наигранно умилилась девушка.

— Я хотел бы сделать тебя союзником. Обычно, в браке женщины играют незначительную роль. Им отводится право рожать и воспитывать. Но у нас было бы все по-другому. Мы были бы на равных. Мы бы создали новую династию сильных правителей.

— Это все очень заманчиво, наверное. Но меня не интересует. Так что, будь любезен, уйди туда, откуда пришел, — тихо проговорила девушка, недовольно поглядывая на мужчину, по-хамски разлегшегося на ее постели, закинув ногу за ногу. У него очень притягательный профиль, подумалось вдруг Жене. Прямой нос, волевой подбородок, красивые высокие скулы…

— Ты понимаешь, Мерелин, что они используют тебя, как пушечное мясо? — заговорил мужчина, вернув девушку в действительность. — Ты не выживешь на турнире. Я сильнее тебя. Сильнее многих в империи. Даже вашему хваленому первому паладину вряд ли одолеть меня в поединке. Они просто как пешку тебя швыряют на съедение более сильным. В любом случае, трон будет моим. Но вопрос только в том, сколько людей я еще убью на пути к нему. И тебя мне хочется убивать меньше всего. Я практически влюблен, — белозубо улыбнулся Маирлана. — Это разобьет мне сердце.

— И ты пропустишь ужин? — ехидно добавила девушка.

— И даже завтрак, — печально поджал губы наследник.

— Бедняжка, такие муки терпеть.

— Вот, видишь, мы уже и ладим.

— Все, заканчивай этот цирк и проваливай, — настойчиво потребовала Женя. — Ты же понимал, что ничего не добьешься, зачем было утруждать себя визитом?

— Захотелось тебя увидеть, — честно ответил мужчина и, резко вскочив с кровати, остановился напротив Жени. В его руке блеснул меч. — Поиграем? Никогда не сражался с девушкой.

Наследница покосилась на дверь, надеясь, что кто-нибудь постучит или войдет и это заставит Маирлану оставить ее в покое, но мужчина расценил этот взгляд по-своему.

— Не переживай. Я наложил заклятие тишины. Нас никто не услышит, чем бы мы не занимались, — хмыкнул он, скользнув по девушке раздевающим взглядом. Женя, разозлившись, ринулась в атаку, которую Маирлана легко отбил. Она сделала еще пару выпадов, как наследник, отбившись, резко перешел в атаку, засыпая ее ударами с разных сторон. Женя еле успевала отбиваться. Мужчина резко остановился. Девушка запыхалась. Он — ни капли. — Атака паршивая. Защита — и того хуже, — прокомментировал Маирлана. — Смотри, когда переходишь в защиту, плотнее прижимай локти к туловищу, — он продемонстрировал это на себе. — И чтобы не терять время после твоего рубящего бей сразу вверх. Это здорово сэкономит твое время. Время на поединке равно жизнь. И чередуй рубящий справа — вверх — рубящий слева — вверх. Попробуем?

Женя кивнула и снова пошла в атаку, Маирлана отбивался. Девушка наступала все увереннее и быстрее и старалась смотреть в глаза противнику. Почти всегда получалось. Маирлана, воспользовавшись небольшой заминкой девушки, перешел в атаку и, быстро найдя брешь в обороне, приставил оружие к ее горлу.

— В целом мы неплохо провели время, — улыбнулся он, убирая меч. — Но я предпочел бы видеть тебя обнаженную в моей постели, — бесстыдно добавил он, подойдя вплотную к Жене. — До встречи, маленькая леди. В следующий раз я тебя поцелую, — пообещал мужчина. За его спиной засияла полоска света, разрастающаяся вширь и превращаясь в прямоугольник. Не отворачиваясь от Жени, Маирлана, улыбаясь, шагнул назад, исчезнув в сияющем прямоугольнике, а следом исчез и он.

Наследница, облегченно вздохнув, выпустила меч из затекшей руки и обессилено села на край кровати. Правую ладонь отчего-то жгло. Женя посмотрела на нее. Мозоль. Вот уж вовремя. Девушка вздохнула и подула на рану. Неприятное жжение немного отступило, испуганное прохладой. Женя вздохнула, опустив руку и посмотрела на лежащий на полу меч. Естественно, те, кто его делали, не рассчитывали, что владелицей будет хрупкая девушка, а не двухметровый воин. И что-то подсказывало девушке, что со многим оружием будет та же история.

В дверь постучали. Девушка не ответила.

— Госпожа, — раздался из-за двери голос дворецкого. — Мне велено вас проводить в башню. Вас ожидают.

Медленно поднявшись с кровати, наследница подняла меч и пошла к двери.

В башне ее, естественно, ждал Александр, держа в руках меч. Пройдя в центр зала, девушка встала в стойку. Наставник встал напротив, коснувшись мечом ее меча. Женя, скользнула лезвием по лезвию, убрала свое оружие в сторону и пошла в атаку, использовав связку, которой ее научил Маирлана. Александр, удивленно смотрел на девушку, отбивая атаку. Радуясь, что удалось ошарашить учителя, Женя уверенней шла вперед, оттеснила противника к стене. Мужчина отбил очередной выпад девушки, резко перешел в атаку, пытался достать ее колющим в бедро. Наследница уверено отбила удар, стараясь не открываться для ударов в живот, и резко увеличила дистанцию. Александр, одним шагом снова сократил расстояние между ними, засыпал девушку ударами со всех сторон, заставил замешкаться и, найдя брешь в обороне, плашмя ударил ее лезвием по плечу. Женя снова отбежала на расстояние, давая себе время для передышки.

Они стояли в разных концах зала, глядя друг на друга. Женя выдохлась, а Александр — ни капли. Это и бесило ее. Она выкладывалась на всю катушку, а он, будто играя в веселую игру, каждый раз без малейшего труда оставлял ее побежденной. Только сейчас наследница почувствовала, что правая ладонь горит от боли. Она посмотрела на нее. Кровавые мозоли. Боль. И злость. На себя. За слабость.

— На сегодня, я думаю, достаточно? — наконец сказал Александр.

— Что, устал? — поддела его девушка, пытаясь раззадорить. Заканчивать бой поражением ей не хотелось.

— Ну, если ты настаиваешь, то можем продолжить, — пожал плечами мужчина. Он вышел на середину зала и остановился, ожидая Женю. Недолго думая, наследница обхватила рукоять меча израненной рукой. От прикосновения с рукоятью ладонь горела, но она, из упрямства, только сильнее сжала оружие и двинулась навстречу противнику. Не успела наследница приблизиться, как Александр обрушил на нее серию ударов. С трудом отбившись, Женя бросилась в атаку, но не успела сделать и пару шагов вперед. Меч Александра снова был приставлен к ее горлу.

— Никогда не показывай свои чувства. Это может погубить, — сказал он, убирая мечи в ножны, висевшие у него на поясе. — Никогда не показывай свои чувства, — еще раз повторил мужчина. — Запомни: расчетливый ум, горячее сердце, твердая рука, уверенность. Заставь противника метаться из стороны в сторону не только оружием, но и взглядом. Даже если нет шанса на победу, заставь поверить противника, что он есть. Не делай, не подумав, ни единого шага. Все действия должны быть обдуманы и точны. Ты должна думать на шаг вперед. Промаха быть не должно. Слейся с оружием. Почувствуй его силу, мощь, стань оружием. Смотри в глаза своему противнику. Только в глаза — и ты будешь на шаг впереди. Ты должна почувствовать соперника. Стань на миг его разумом, почувствуй его мысли и ты сможешь победить, даже не видя его. Пусть он сильнее тебя намного, но ты победишь. Потому что знаешь его следующий шаг. Это не надо учить наизусть. Это надо понять. Приготовься к атаке.

Женя обхватила меч двумя руками, держа его прямо перед собой.

— Не так. Ты не правильно его держишь, — Александр подошел к ней и встал за спиной, обхватив своими руками ее руки, держащие меч, он продолжал, — Меч держи слегка справа. Вот так. И никогда не стой лицом. Немного вправо. Хорошо. Левую ногу, — он слегка подтолкнул носком ее ногу, — немного вперед. Так. Теперь согни ее в колене. Только слегка. Отлично. И этот твой удар снизу. Руби не ровно вертикально, а наискось. Вот так. И резче сгибай руки в локте. Не напрягайся, спокойнее. Давай попробуем.

Вместе они проделали рубящие движения мечом. Постепенно он отпустил ее, давая работать самостоятельно. Женя еще немного покружила по залу под комментарии наставника.

— Молодец, у тебя хорошо получается, — похвалил он. — Теперь проверим в бою. Нападай. Не спеша, но уверенно, — скомандовал Александр, доставая свой меч.

Наследница обрушила на него меч. Мужчина легко отбился. Наследница нападала еще и еще. С каждым разом удары становились тяжелее и увереннее. Шаг за шагом она наступала, Александр — отступал, но девушка не обольщалась, понимая, что ему ничего не стоит снова приставить меч к ее горлу. Он просто давал возможность набить руку.

— Стоп! — Александр опустил меч. — Куда ты смотришь? На меч? А куда нужно смотреть?

— В глаза нужно смотреть, в глаза. Чего разнервничался-то?

— Пойми, что рука может обмануть, а глаза — нет. Более того, ты сможешь угадать прием за секунду до его применения. А секунда в бою — это очень много, — объяснил он. — Ясно?

— Да, ясно, — кивнула девушка.

— Тогда приготовься к обороне.

Наследница удобнее обхватила меч и взглянула в глаза своему учителю. Александр начал атаку. Сначала потихоньку, затем все быстрее, увереннее. Женя отбивалась, и пока успешно. Она следила за его взглядом и иногда могла угадывать его следующий шаг. И вот тот самый момент. Девушка ждала его и была готова. Александр хотел снова приставить меч к ее горлу. Девушка ушла влево и подставила оружие под удар, резко переходя в атаку.

— Неплохо, — улыбнулся мужчина, — Очень неплохо.

Но лицо Александра резко стало озабоченным. Он смотрел за спину девушки, и становился с каждой секундой мрачнее. Женя повернулась, следуя за взглядом наставника. В башне появилась узкая вертикальная полоска света, разрастающаяся вширь. Девушка удивилась.

— Портал? — изумилась она. Александр, перевел недовольный взгляд в спину девушке и, пройдя вперед, встал перед ней, прикрывая своей спиной.

— Уходи, — проговорил он, держа оружие наготове.

— Вот еще, — возмутилась девушка, принимая боевую стойку.

— Уходи сейчас же! — процедил сквозь зубы мужчина. — Иначе я сам лично тебя убью.

Женя упрямо вскинула подбородок, даже не двинувшись с места. Полоска света, наконец, воплотилась в прямоугольник и оттуда под своды башни шагнули четверо, одетые довольно странно. Белые длинные рясы, подпоясанные алыми лентами. В руках у того, что стоял впереди остальных был посох с камнем на наконечнике, от которого исходило красноватое сияние. Мужчина был высокого роста, худощавого телосложения и с седыми длинными волосами до пояса. Такая же седая и длинная борода была аккуратно перехвачена тонкой золотой ниткой ближе к концу. Двое других, стоявших за его спиной, одеты были так же, как и их предводитель. У мужчины справа были густые темные волосы, волнами ниспадающие на плечи и небольшая борода, с проблесками седины. Третий пришелец был коротко стрижен и гладко выбрит. На щеке у него был грубый сизый шрам от виска до самого подбородка. За спинами старших товарищей, переминаясь с ноги на ногу, стоял юноша, смотря любопытными голубыми глазищами на девушку и ее защитника. Пшеничного цвета волосы густой кудрявой копной прикрывали лоб и скулы, придавая юнцу совсем безобидный вид. На первый взгляд Женя решила, что ему не больше пятнадцати лет. Встретившись с наследницей взглядом, он упорно начал вглядываться в ее глаза, пытаясь что-то найти там. Оторопев от наглости, девушка негодующе посмотрела на него. Мальчик, извинившись взглядом, неловко пожал плечами и опустил глаза в пол.

. - Tore j'hellia! — произнес человек, вошедший первым. Морщины на его лбу говорили о высокой степени напряжения.

— Re, tore d'hiaellia! — в недоумении опуская меч, ответил Александр. — Кто вы такие?

— Мы — хранители Лиройи, — ответил стоявший справа от предводителя мужчина.

— И что Хранителям понадобилось в резиденции Сайтара? Вы точно понимали, на что идете, вторгаясь без приглашения на чужую территорию?

— То, что нам надо, не в твоих силах, темный, — дерзко ответил мужчина со шрамом, поглядывая на девушку. Женя не понимала причину столь пристального внимания со стороны присутствующих и немного стушевалась.

— Придется вам потрудиться, — прохрипел Александр, снова принимая боевую стойку.

— Если мы захотим ее забрать, у нас это получится, вне сомнений, — снова заговорил главный старец. — Но мы здесь не для этого. Мы пришли поговорить с ней. Она настолько же наша, насколько и ваша.

— О чем он толкует? — не понимала Женя. Происходящее злило ее еще больше из-за неосведомленности. — Кто они такие и что им надо? — спрашивала она у наставника.

— Мы хранители Лиройи, дитя. Вижу, ты еще не знаешь о многом… Ты очень похожа на Аделию.

— Вы знали ее? — удивилась девушка. До сих пор никто так и не рассказал ей о настоящей матери.

— Естественно. Она была моей племянницей.

— Что?

— А ты еще не знаешь, кем была твоя мать? — удивился старец и хмыкнул. — Ну, что ж. Открою тебе эту тайну. Твоя мать была старшей дочерью Владыки Лиройи. Она была пленена темными, а потом, как выяснилось, полюбила их императора и родила ему чадо. Это ее и погубило. В тебе, дитя, течет кровь светлых. Ты одна из нас. Мы пришли спасти тебя от гибели.

— Сколько пафоса! — поморщилась Женя. — Надо же, как я всем нужна-то стала! А что же двадцать лет назад не кинулся спасать? А? И как мне теперь тебя называть? Любимый и заботливый дедушка?

— Я понимаю твое негодование, — невозмутимо продолжил старец.

— Вы пришли за ней, потому что она полукровка, не так ли? — вступил в разговор Александр.

— Успокойся, никто не собирается уводить ее, — ответил ему мужчина со шрамом. — Силой, — добавил он, открыто смотря в глаза Александру. — Но если она захочет уйти, ты не имеешь права мешать этому. Устав хорошо помнишь? — ухмыльнулся он в лицо темному и посмотрел на наследницу. — Мы пришли за тобой, потому что твое место среди нас. Мы не можем позволить злу завладеть твоей душой.

— Зло завладело моей душой очень и очень давно, — процедила сквозь зубы Женя, с вызовом глядя на незваных визитеров. — А теперь, пока моей душой не завладела ярость, шли бы вы восвояси. И постарайтесь обо мне не вспоминать еще лет эдак двадцать. Те двадцать у вас хорошо получалось.

— Что ж, на согласие мы и не наделись, но попытаться были обязаны, — изрек старец, задумчиво глядя на девушку. — С тобой останется твой Хранитель, не зависимо от твоего мнения.

— Наглость! — возмутилась девушка, но ее слова словно никто не услышал.

— Руфус, подойди, — велел старец и из-за спин старших товарищей вперед вышел златовласый юноша. — Ты остаешься, — коротко бросил он и, повернулся к порталу. Двое его спутников расступились, освобождая ему путь, и вслед за ним по очереди исчезли в прямоугольнике света, который погас за их спинами. Названный Руфусом, с тоской во взгляде проводил соратников. Он повернулся к наследнице и ее наставнику, исподлобья глядевших на него. Судорожно сглотнув, мальчишка вымученно улыбнулся и нелепо помахал им рукой. Их взгляды только помрачнели.

— Ээ… я Руфус, — несмело пролепетал он, снова попытавшись изобразить улыбку.

— Угу, — буркнула девушка. — Устал с дороги? Отдохнуть, поди, хочешь.

— Н-нет, — несмело ответил Руфус, не понимая, к чему она клонит.

— А если хорошо подумать? Прислушайся к себе. Вот, и мешки под глазами уже. Иди, поспи.

— Аргус тебя проводит, — поддакнул темный и громко позвал дворецкого. Тот не заставляя долго ждать, появился в дверях. Руфус, ошарашено глядя на спевшуюся парочку, прошел мимо них и исчез вместе с Аргусом. Женя облегченно вздохнула.

— С каждым днем все сложнее, — проговорил Александр, с шумом загоняя меч ножны.

— Пришло время серьезно поговорить, — посмотрела ему в глаза девушка. Меч мешал и недолго думая, она выпустила его из рук на пол, оглушив наставника звоном. — У меня когда-нибудь ножны появятся?! — вознегодовала девушка. — Так, о чем это я? Ах, да! Говорим серьезно. Что еще вы с папенькой мне не сказали?

Наследница. Глава 9

Женя отошла к стене и, упершись спиной в стекло, сползла на пол, скрестив ноги по-турецки.

— Не сиди на холодном, — проговорил Александр.

— Давай без нотаций, — усмехнулась наследница, не двинувшись с места. — Рассказывай.

Александр, еще немного помолчав, глубоко вздохнул. Рано или поздно этот разговор состоялся бы. И, по-хорошему, раньше нужно было раскрыть все карты перед ней, но он откладывал, откладывал, пока не стало поздно. Он подошел к девушке и селрядом. Разговор будет очень непростой.

— Начнем с того, что лиройцы говорят правду. Твоя мать одна из них. Я… смутно помню ее. Помню только голос ее, как она рассказывала мне самые удивительные истории в моей жизни. И… улыбку ее помню. Такую открытую и светлую. Всю грусть сразу уносилась, стоило ей улыбнуться. Я помню, какой у нее был большой живот, когда она была… когда она носила тебя. Однажды она взяла мою руку и приложила к нему. Ты так толкалась, что я испугался, что ей может быть очень больно. Но она только рассмеялась. Уже вынашивая тебя, она была слаба, но не подавала виду. А потом ее не стало. И я, стоя у твоей колыбели, ненавидел тебя всем сердцем. А потом исчезла и ты, а я постарался навсегда обо всем забыть. Когда отца отравили, он приказал мне найти тебя и следить за тобой, пока не придет время вернуть домой. Но я перепоручил тебя и занялся поисками противоядия. Увы, безуспешно, как я тебе уже говорил.

— То есть за мной следили еще вдобавок. Тааак. — вздохнула девушка. — Что еще мне нужно знать?

— Турнир… там тоже все не так просто. Ты… есть вероятность, что ты не выживешь. Очень большая вероятность, — тихо добавил Александр. На минуту воцарилась тишина. Александр ждал взрыва Жени и был к этому готов.

— А кто следил за мной? Наблюдали издалека, или втерлись в доверие? Я была знакома с этим человеком? — спросила девушка. Александр оторопел.

— Я только что сказал, что тебя убьют, а ты интересуешься нюансами слежки. Ты серьезно сейчас?

— Ну, во-первых исход турнира для меня не стал новостью. Я с утра в курсе. А во-вторых, биться головой о стену уже поздно. Так, кто следил?

— А кто тебе рассказал о турнире?

— Маирлана, — пожала плечами девушка.

— Ты виделась с Маирланой?!

— Он заявился в мою комнату, как я могу не видеться с ним? Мне пришлось!

— Он был у тебя в комнате?! — возмутился Александр. — И что же ему было надо?

— Жениться на мне, чтобы создать династию сильных правителей, — усмехнулась девушка, вытянув затекшие ноги. Александр скрипнул зубами. — Ну, и, естественно, все эти его грязные намеки и шуточки. У вас все мужчины считают своим долгом заглянуть под каждую юбку?

— Нет. Если повода не давать.

— То есть, по-твоему, я повод даю?! Ты чего тут рисуешь меня непонятно кем?!

— Но вела себя на балу ты именно, как непонятно кто. Вот он и пытается получить тебя.

— Ну-ну, — хмыкнула девушка, и хотела подняться. Александр схватил ее за руку.

— Подожди. Я, — начал он, словно хотел сказать что-то важное. Женя посмотрела на него через плечо, вопросительно подняв бровь. Александр, поджав губы, опустил голову. — Провожу тебя, — сказал он и, поднявшись, протянул руку девушке.

— Сама встану, не маленькая, — ответила наследница, игнорируя помощь наставника. Она поднялась и пошла к выходу. Александр пошел следом, заложив руки за спину.

Они шли по коридорам, как обычно, молча. Александр надеялся, что она заговорит первая, а Женя думала о сегодняшнем дне, и о том, как все поменялось в ее жизни. Жалеет ли она? Скорее, нет, чем да. Но обычно она просто старалась не думать о прошлом. Да и о будущем тоже. Есть сегодня, и этого достаточно.

— Ты устала? — вдруг спросил наставник, выдернув девушку из размышлений.

— Не сильно, — пожала плечами девушка, удивленная тем, что он завел разговор. — Еще тренировка?

— Нет. Можем прогуляться по империи.

— Наконец-то! — повеселела девушка. — А то эти стены уже нагнетают!

— Ну, что ж! Тогда переодеваться! Аргус должен был позаботиться о твоем гардеробе.

Девушка кивнула, сворачивая в сторону комнаты, и столкнулась с Руфусом.

— О! А я искать тебя шел. Как удачно! — воскликнул он.

— Угу, — недовольно буркнула девушка, скрестив руки на груди.

— Игнором ты все равно ничего не добьешься. Я назначен…

— Шпионить, — перебил его Александр. — Девушка не настроена с тобой разговаривать сейчас.

— А с тобой она настроена говорить? Ты уверен? — прищурил взгляд светлый. — Я бы на твоем месте задумался.

— Ты не на моем месте, — прорычал Александр, выходя вперед и становясь вплотную к Руфусу. — И лучше бы тебе на своем оставаться, святоша.

— Мальчики, не кипятитесь, — протиснулась между ними девушка, упершись ладонями им мужчин. Сверля друг друга неприязненными взглядами, они все-таки отступили друг от друга. Женя развернулась к лиройцу.

— Ты уверен, что мне не придется защищать тебя? — хмыкнула она.

— Уверен! — гордо ответил юнец.

— И сколько лет-то тебе?

— Двадцать три тысячи.

— Что?! — Оторопела наследница.

— Согласен, это мало для Хранителя, но, поверь…

— ЧТО?! МАЛО?!

— По нашим меркам да, — несмело ответил мужчина, насторожено глядя на Женю. — Мы же бессмертные, ты, наверно, забыла немного…

— А тебе, тоже — тысячи? — обернулась к Александру девушка.

— Нет, что ты, — улыбнулся он ей. — Я не такой древний.

— Хм, ну ладно, — кивнула девушка и пошла в сторону своей комнаты.

— Я зайду за тобой, — сказал ей вслед Александр.

— Был бы ты смелее, давно бы уже… — начал было Руфус, на Александр резко перебил его:

— Без сопливых разберусь.

— Да, в общем-то, и дело не мое, — пожал плечами юноша. — Но поскольку я здесь, то давай договоримся…

— Что же вас всех договариваться тянет? — процедил сквозь зубы темный, сверля взглядом Хранителя.

— Начнем с того, что я вообще не обязан посвящать тебя в планы, а действовать так, как мне велено, — резко поменялся Руфус. Куда-то исчезло все ребячество и наивность с его лица, и он сразу будто повзрослел. Большие голубые глаза теперь не умиляли, а словно впивались в душу, выискивая ее темные стороны. — Но я иду в разрез своим принципам и нарушаю приказы начальства, пытаясь помочь. Так что, будь так любезен, выслушай меня молча и без колкостей. Не особо остроумных, кстати. Так вот. Как ты понимаешь, оставили меня здесь не просто так. Я должен уговорить ее уйти со мной, и дано мне на это неделя. Но я уже все продумал. Я останусь. Обучу ее магии. Это ей пригодится на турнире. Вы, вообще, чем думали, на турнир ее отправлять?! Ты понимаешь, что обречена она?

— Надежда есть, — процедил Александр.

— Надежда есть, что грозы сегодня не будет, а то, что на турнире ее ждет гибель — это даже к Высшим Сферам не ходи.

— Высшие Сферы не говорят однозначно, — проговорил темный. Хранитель раскрыл рот от удивления.

— Ты, что, к Сферам обращался? Я просто поражаюсь твоей наивности. Гениально!

— Не о моей гениальности речь, — вернул Александр светлого к теме разговора. — Как ты собираешься оставаться тут дольше, чем тебе позволено? Сила Сайтара высосет тебя.

— Я, знаешь ли, не последнее звено среди Хранителей. Мой наставник занимает должность командующего разведслужбы. Он все уладит. А что касается остального, не переживай. Я все продумал. Несколько артефактов и амулетов сделают свое дело.

— Хм… ну, что ж, добро пожаловать в империю Сайтар, хоть и проник ты сюда и не законно. И… это только ради нее.

— Поверь, по другой причине я бы и ногой сюда не ступил, — брезгливо поморщился юноша и, развернувшись, ушел по направлению к своей комнате. Александр ушел в противоположную сторону. Он зашел в комнату и, прикрыв за собой дверь, устало опустил плечи, разом поникнув.

— Ну, наконец-то! — Раздался голос друга. Александр поднял голову и узрел его вальяжно развалившимся на своей постели. — Я устал тебя ждать!

— Прости, дорогая, я сегодня не в духе. Давай в другой раз, — кисло отшутился Александр, пройдя мимо кровати к окну и всматриваясь в голубое небо. Ни облачка. А жадно палящее солнце словно забрало весь кислород и воздух стал тяжелым и липким. — Если есть разговор, то говори быстрее, у меня дела. И если он касается наследницы, то сразу на все отвечаю: нет!

— Но ты даже не знаешь, о чем я хочу спросить.

— Я знаю тебя с детства. Я знаю, о чем ты хочешь меня спросить, — отмахнулся Александр. Оба замолчали.

— Наследница не причем. Просто хотел узнать, какие планы на вечер. Можем развлечься. Я четыре дня в пути и столько же без женщин. Мне просто необходима ласка прелестных созданий столицы. Да и тебе, судя по всему, тоже.

— Я подумаю, — уклончиво ответил мужчина.

— Все, я устал говорить с твоим затылком, — заключил друг, встав с кровати. — И, кстати, отказ не принимается. Сегодня вечером идем на какой-нибудь званый вечер и найдем себе парочку прекрасных нимф, — бросил он и скрылся за дверью, не давая возможности возразить.

Александр постучал в дверь комнаты Жени. Оттуда послышалась возня и жуткий грохот. Мужчина, выхватив меч, вломился в спальню. Дверь из ванной валялась посреди комнаты, вырванная вместе с косяком. Наследница, несмело выглядывала из-под кровати. Александр, обследовав помещение, никого больше в нем не обнаружил и настороженно посмотрел на Женю. Та, наконец, осмелившись подняться, виновато пожала плечами.

— Просто хотела дверь открыть эээ… магией… не та открылась, почему-то, — поморщилась девушка. Александр вздохнув, вернул меч в ножны и уперся ладонями в бока. Только сейчас он разглядел девушку. На ней были надеты замшевые коричневые брюки, заправленные в такого же цвета сапоги с небольшим устойчивым каблуком, и темно-зеленая свободная рубашка с высоким воротником, небрежно заправленная в брюки. Вырез рубашки обнажал тонкую шею. Волосы были перехвачены на затылке в конский хвост.

— Прекрасно выглядишь. Тебе идет зеленый, — улыбнулся темный. Девушка смущенно сдвинула брови и, схватив с кровати плащ-накидку насыщенного зеленного цвета, подошла к двери, на ходу набрасывая ее на плечи и закрепляя у горла брошью. Она накинула на голову глубокий капюшон, спрятавший ее лицо в тени.

— Идем?

— Идем, — согласился Александр и, открыв дверь, пропустил наследницу вперед. Они снова долго шли по замку, петляя в многочисленных коридорах и винтовых лестницах. Жене не терпелось поскорее выбраться наружу и увидеть мир не из окон, а наяву.

Наконец, они подошли к высокой тяжелой двери, у которой стояли двое стражников в латах с изображением дракона с расправленными крыльями. Увидев перед собой Александра, они вытянулись по струнке и отсалютовали военное приветствие.

— Открыть, — коротко скомандовал мужчина, и стражники кинулись выполнять поручение. Когда двери были открыты и Александр вышел, Женя нетерпеливо шагнула следом, навстречу новому миру. Как оказалось, дворец Его Величества располагался в самом центре города и возвышался над ним остроконечными пиками и башнями. Здание было выполнено из какого-то природного камня черного цвета, отполированного на столько, что казалось, будто это стекло. Ко входу подводили ступеньки, а у дверей по обе стороны стояли мраморные фигуры, изображающие драконов. Размеры здания поражали. Вокруг замка располагался сад, с рассаженными клумбами невероятной красоты. Проходя по саду к воротам, Женя внимательно рассматривала каждый цветок. Таких она не видела никогда — ярко оранжевые большие бутоны, напоминавшие гибрид пиона и розы, а вот еще голубой цветок, по форме походящий на петушок, но это точно не он! А эта — ромашка! Наверное! Только лепестки розовые и гнутся к низу. Каких только цветов здесь не было. И декоративные кустарники, подстриженные под фигуры животных — все было выполнено идеально. За разглядыванием сада, девушка не заметила, как они подошли к воротам. Стражники, отдав честь своему господину, открыли кованые тяжелые ворота. Александр шагнул, увлекая за собой наследницу. И вот, наконец, она на свободе. Женя облегченно вдохнула и осмотрелась. Судя по всему, они находились на главной площади. Сновали туда-сюда ребятишки, проезжали кареты, проходили дамы, одетые в пышные платья и шляпки, мужчины в камзолах и с оружием на бедре. Солнце палило нещадно, выпивая всю влагу из воздуха, где-то играла флейта, лаяли собаки, кричала торговка. — Сейчас мы пойдем к торговым рядам. Сегодня, как раз, ярмарка, — вымолвил Александр и не спеша, давая девушке время осматриваться вокруг, пошел вперед.

Торговые ряды тоже поразили Женю. Больше изобилием людей. Потеряться среди толпы здесь было очень просто. Испугавшись остаться одна, наследница двумя руками ухватилась за предплечье Александра, чем вызвала у него оцепенение. Да и народ как-то странно поглядывать стал.

— Я что-то не так сделала опять, — скорее утвердила, чем спросила она.

— Да. Не надо прилипать ко мне, когда вокруг столько людей. Это недопустимо не женатым.

— Откуда они знают — женаты мы или нет?!

— Меня знают, Джейн. И я не женат, и этого вполне им достаточно, — сквозь зубы проговорил мужчина. Пытаясь высвободиться. Женя упорно не отпускала, практически повиснув на руке.

— Ну и ладно. Лица моего не видно все равно — вон, капюшонище какой!

— Джейн!

— Ладно, ладно, агнец невинный, — картинно вздохнула девушка, отпуская Александра и отступая на почтительное расстояние. — Не буду порочить твое светлое имя, а то потом замуж тебя никто не возьмет. Идем, ближе к палаткам! — бросила она, приближаясь к торговцу оружием. Александр, тяжело вздохнув, пошел следом. Женя стояла у прилавка, внимательно разглядывая лежащие перед ней мечи и луки. Позади торговца стояли в ряд щиты разных мастей и размеров.

— Что угодно юной воительнице? — улыбаясь, спросил торговец — большой мужчина средних лет, с щетиной на лице и густыми рыжими бровями. — Вашим тонким изящным рукам подойдет вот этот лук, — указал он на один из них, украшенный живописной резьбой. — Эльфийский. Он зачарован. Промахнуться вы не сможете, даже если стрелять не умеете. Можете проверить.

Женя провела рукой по упругой тетиве и хмыкнула. Ну, надо же! Кто бы мог подумать, что когда-нибудь ей на рынке будут предлагать купить оружие. Да еще какое — лук, мечи, арбалеты, копья…

— Понравился? — послышался позади голос Александра.

— Господин, — почтительно склонил голову оружейник. — Что желаете?

— Тебе что-то понравилось? — еще раз спросил наставник у Жени.

— Леди с вами? — удивился торговец, но под взглядом Александра осекся, еще раз склонив голову в поклоне, и замолчал, ожидая решения покупателей.

— Мне нужны ножны.

— Хм… Летур, неси ножны в два с половиной локтя и оружейный пояс для леди, — распорядился темный, не сводя взгляда с Жени. Оружейник, поклонившись, исчез в глубине своей палатки. — Я спросил не что тебе нужно, а что тебе понравилось. Это разные вещи.

Девушка повернула к нему голову. Лицо ее скрывал капюшон, но Александр знал, что она злится. Она всегда злится. Представив ее лицо, с горящими глазами и поджатыми губами, он не смог сдержать улыбки.

— Что смешного?

— Ничего. Вспомнил кое-что. Недалеко есть ювелирная лавка. Зайдем?

— Хочешь купить мне кольцо в знак нашей вечной любви? — съязвила девушка.

— Хочешь женить меня на себе? — не остался в долгу мужчина.

— Вот ваши ножны, господин, — появился оружейник, выложив на прилавок грубый широкий ремень с крепежами для кинжалов и мечей и ножны. — Один золотой, господин.

Александр молча отцепил увесистый мешочек с пояса и небрежно бросил перед торговцем.

— Эльфийский лук и десяток стрел с серебряными наконечниками. Пусть доставят все в замок, — откомандовал мужчина и, позвав жестом девушку, пошел вперед. Торговец вежливо поклонился Жене и принялся отсчитывать стрелы. Кивнув в ответ, наследница пошла за своим проводником.

— Спасибо, — поблагодарила Женя, нагнав наставника. — Он мне правда очень понравился.

— Я знаю, — улыбнулся Александр, поглядывая на девушку.

Далее они пошли через обувной ряд, потом вещевой. Продуктовые ряды были заключающими. После пошли магазины с большими витринами и призывными вывесками. В один из таких они и зашли. Это была ювелирная лавка. Пожилой мужчина в бирюзовом сюртуке, увидев вошедших, широко улыбнулся, приветственно раскинув руки.

— Господин Александр! Рад видеть вас! — вежливо склонив голову, проговорил он. — Чем могу помочь на этот раз? Колье, подвеска, серьги?

Женю передернуло. Александр, как ни в чем не бывало, прошел к прилавкам, разглядывая ювелирные украшения. Диадемы, кольца, серьги, с камнями и без… ей бы подошли вот те, с изумрудами. Увидев его взгляд, ювелир, достав серьги, выложил их перед темным.

— Прекрасный выбор. Гномья работа. Смотрите, какой тонкий изящный узор на золоте, к тому же камень добыт в долине Каризар.

— Что скажешь? — повернулся Александр к Джейн, но лавке никого не оказалось. — Глупая девчонка, — выругался Александр, и пошел прочь. Девушку он нагнал быстро. Она стояла неподалеку, понуро опустив голову и плечи.

— Что опять?! — схватив ее за локоть, резко развернул он наследницу к себе. Он сдернул капюшон с ее лица, чтобы заглянуть в глаза.

— Ничего, — тихо ответила она, холодно глядя на Александра. — Я хочу есть. Там съедобно? — кивнула девушка на корчму на другой стороне площади.

— Вполне, — ответил Александр, пристально глядя на девушку. — Но сначала ты мне ответишь, что случилось.

— Как часто ты покупаешь тут? — кивнула Женя в сторону ювелирной лавки.

— Достаточно.

— И как, твои… эмм… девушки, довольны подарками?

— Продолжай, — скрестил руки на груди Александр, глядя на наследницу. В глазах его прыгали смешинки.

— Просто не надо было меня приводить сюда.

— Своих девушек, как ты выразилась, я отправляю сюда, и они сами выбирают себе все, что пожелают. Я потом оплачиваю счет, который мне приносит подмастерье ювелира. Лично я прихожу сюда совсем не для таких покупок. Выбираю презенты для жен послов, ну и так далее, — улыбнулся Александр. — А вообще, ты первая, с кем я зашел в эту лавку. Хотелось сделать тебе подарок.

— Я не люблю украшения, — поджала губы Женя. Александр вздохнул.

— Ну, что, мир?

— А с чего ты взял, что мы ссорились? — подняла бровь девушка. — Все, я есть хочу!

— Ну, что же, идем!

До корчмы они дошли молча. На все попытки Александра завести беседу, девушка отвечала неохотно и односложно. Перестав терзать себя, а заодно и наследницу, наставник сдался. Настроение упало, но показывать этого он не собирался. Александр надеялся, что прогулка сблизит их, но, увы! Чертов ювелир! И надо было ляпнуть такое!

Женя с любопытством разглядывала город, стараясь упорно не замечать недовольное лицо своего учителя. Капюшон она, все-таки, набросила на голову. Как показала практика, ходить с закрытым лицом куда комфортнее. Привлекаешь меньше внимания. Особенно с такой знаменитой персоной, как Александр. Наверное, каждый второй проходящий вежливо кланялся ему, мельком взглянув на хрупкую фигуру в капюшоне.

Наследница. Глава 10

За размышлениями, девушка не заметила, как они подошли к таверне с добрым названием «Веселый лис». Александр открыл дверь и придержал ее, пропуская вперед Женю. Та, не мешкая вошла. В помещении оказалось довольно уютно. Ничего лишнего — барная стойка, несколько столов, застеленные накрахмаленными скатертями. Почти все столы были заняты. Сидевшие за ними мужчины, прекратили разговаривать и внимательно посмотрели на вошедших. Воцарившаяся тишина немного смутила наследницу. Она внутренне поежилась от вперившихся в нее взглядов. За барной стойкой стоял мужчина с густыми гусарскими усами и гладко выбритыми щеками. На правом плече его покоилось хлопковое полотенце, которым он остервенело натирал пивную кружку. Дверь за Александром захлопнулась, и мужчина, подняв голову, широко улыбнулся вошедшим, сверкнув глазами.

— Доброго дня, господин! Располагайтесь, сейчас к вам подойдет Изарда, — вежливо проговорил он и крикнул грубым басом куда-то в сторону — очевидно в кухню: — Изарда! Обслужи посетителей!

Александр, кивнув, пошел в самый удаленный угол столовой, присев за небольшой двухместный стол. Женя пошла за ним и, сев напротив, сняла капюшон, откинувшись на спинку стула. Почти сразу к ним подошла девушка в фартуке и полотенцем в руках. На милом личике сверкнула уже знакомая Жени улыбка, посвященная Александру. Выпятив вперед упругое декольте с третьим размером, она слегка подалась вперед.

— Что желаете, господин? — томным голосом произнесла она. Женя хмыкнув, скрестила на груди руки, внимательно наблюдая за извиваниями девицы.

— Салат овощной, и запеченную утку с бобами. И кувшин вина. А для леди сок, — глядя в душу девушке, прячущуюся, очевидно, где-то в этом самом декольте, проговорил мужчина.

— Сию минуту, — полушепотом произнесла девица и, плавно виляя бедрами, удалилась.

— Ну просто бешенная популярность, — хмыкнула Женя, глядя на парня. В голосе слышалась издевка. — Думаю, прикажи ты ей раздеться, она бы выпрыгнула из платья в долю секунды.

— Не выпрыгнула бы, — покачал головой Александр.

— С чего взял?

— Шнуровка на корсете туговата, — ответил Александр, засмеявшись в голос. Женя хмыкнула и вытянула ноги. Она уже перестала замечать остальных посетителей, как и их взглядов на единственную девушку, кроме прислуживающей Изарды. Женя даже слегка оттаяла, чувствуя себя практически счастливой. Вот бы еще еду быстрее несли — шикарно бы было. Почувствовав на себе еще один пристальный взгляд, наследница подняла голову и увидела хозяина корчмы, все так натирающего кружку и внимательно смотревшего на Женю. Когда их глаза встретились, он улыбнулся, почтительно склонив голову, и отвернулся, внимательно разглядывая кружку на свет. Девушке не то, чтобы не понравился взгляд, но было неприятно осознавать, что за ней наблюдают, причем, не особо заботясь о том, увидит ли она.

— Что-то не так? — поинтересовался Александр, заметив, как на лице Жени проступила настороженность.

— Нет, все хорошо, — вынырнув из размышлений, кивнула девушка. — Скажи, а этот твой друг — Сварейден, будет тоже биться на турнире?

— Да, он же третий наследник. Это наш запасной вариант. Если…

— Если меня вдруг убьют? — договорила за него Женя. Александр опустил голову, поджав губы.

— Я сделаю все зависящее от меня, чтобы этого не случилось. Мы будем тренироваться днями напролет. И если понадобиться, то и ночами тоже. У нас впереди еще десять месяцев, а ты уже делаешь неплохие успехи. Кто знает, может, все еще поменяется и турнира вовсе не будет.

— Ты имеешь ввиду, что я выйду замуж за Маирлану? Или что меня прикончат раньше турнира?

— Джейн, вечно ты все переворачиваешь! — досадливо воскликнул мужчина, укоризненно глядя на девушку. В его взгляде, помимо укоризны девушка прочитала еще и… жалость?!

— Вот, только этого не надо, — отрицательно выставив руку ладонью вперед, буркнула девушка. — Я в жалости не нуждаюсь!

— Я знаю… прости.

— Все-то ты знаешь, — усмехнулась Женя. К столу с подносом в руках припорхала официантка и, стреляя глазами в Александра, выставила перед ним и наследницей утку, салаты и поставив посреди стола глиняный кувшин, наполненный вином.

— Приятного аппетита, — пропела девица, еще раз продемонстрировав Александру свое декольте, и уплыла обратно на кухню.

— Она не успокоится, пока своего не добьется, — уверенно кивнула девушка, принимаясь за дымящуюся уточку. — придетша шебе уштупить ей, — с набитым ртом проговорила она, с аппетитом уминая нежное прожаренное мясо. — Эй, а где мой сок?!

— Сейчас я ее позову, — улыбнулся Александр, глядя на жующую наследницу.

— НЕ надо! А то меня стошнит от ее кривляний. Налей мне тоже вина.

— Ты же не пьешь, — удивился наставник. Девушка, перестав жевать, выразительно на него посмотрела. Хмыкнув, мужчина плеснул красного вина в стоящие рядом с кувшином стаканы. Потянув себе напиток, Женя хлебнула и тут же закашлялась, подавившись.

Александр рассмеялся.

— Не спеши. Глотай осторожно. Это же не вода.

— Спасибо, Я уже поняла — сдавленным голосом пробормотала девушка и повторила попытку уже осторожнее. Вкус ей понравился. Точнее, послевкусие, когда горечь уходила, оставляя сладостный привкус.

Александр, откинувшись на спинку стула в одной руке крутил стакан и с ухмылкой смотрел на наследницу. Войдя в раж, она, маленькими глотками осушила стакан и придвинула его к кувшину, снова накинувшись на утку. Удивленно хмыкнув, Александр налил ей еще вина.

— А ты почему не ешь? — кивнула девушка на его нетронутую порцию.

— НЕ голоден, — покачав головой, пробормотал он. — Зато ты словно к зимней спячке готовишься?

— Ты серьезно?! — жуя, возмутилась девушка. — А кто мне позавтракать не дал?!

— О, брось! — хмыкнул мужчина, глотнув вина. Женя тоже потянулась к стакану. — Не много ли тебе?

— Не много, — отмахнулась наследница и, отодвинув от себя тарелку с остатками утки, сделала небольшой глоток, — оно сладкое.

Спустя час, Женя, подняв голову от стола, взяла стакан и, перевернув его, постучала по донышку. Тяжело вздохнув, она потянулась за кувшином, но Александр, опередив, схватил его.

— Тебе уже хватит, — уверенно сказал он. — Идем, я отведу тебя домой. У меня еще дела.

— Вот пили мы одик…одинав… ммм… о-ди-на-ко-во, — по слогам проговорила девушка трудно дающееся слово. — А пьяная — я… неправильное вино, — разочарованно вздохнула Женя.

К столу подошла официантка, улыбаясь Александру.

— Может, господин желает что-нибудь еще? — Томно произнесла она, стреляя глазками. Женя, застонала и, встав со своего места, обошла стол и без приглашения плюхнулась на колени к Александру, обвив его шею руками.

— Давай уйдем отсюда, любовь моя, — эротично дыша ему в ухо, прошептала наследница так, чтобы дошло до слуха официантки. Девица, покраснев от злости, резко развернулась от стола и пошла прочь. Проводив ее победным взглядом, Женя встала и, нетвердым шагом двинулась к своему стулу. На полпути к цели, она остановилась, посмотрев на компанию мужчин, сидевших за соседним столиком. Они внимательно разглядывали девушку с издевательскими улыбками на лицах. Возможно, будь Женя трезвой, она бы благоразумно промолчала и села бы на свое место, сделав вид, что не заметила. Но сейчас она была пьяна. А поэтому отчаянно смела и не особо благоразумна.

— Что не так? — вперив руки в боки, осведомилась у соседей девушка. Мужчина, сидевший ближе к Жене, усмехнулся, раздевающим взглядом скользнув по хрупкой фигуре. Женя в свою очередь внимательно разглядывала нахала, ничуть не смущаясь. Это был высокий, и, судя по проступающему рельефу на плечах, сильный мужчина. Коротко стриженые волосы обнажали широкую шею и волевые скулы. Судя по затуманенному взгляду, он тоже был не особо трезв.

— Может, ты и меня ублажишь? — скривив губы в усмешке, проговорил он на радость своим товарищам, загоготавшим от удовольствия, и постучал ладонью по колену, приглашая девушку присесть. Женя недобро прищурилась.

— Естественно, — ответила она, прежде, чем Александр успел вмешаться, схватила со стола кувшин и швырнула в голову нахала. Но немного промахнулась, попав в грудь. Закашлявшись нехватки воздуха, выбитого глиняным кувшином, мужчина, зло взглянув на девушку, резко вскочил и в одно мгновение оказался рядом.

Он схватил Женю за горло, и что-то хотел сказать, как Александр приставил меч к его горлу.

— Отпусти, — спокойно сказал паладин. Мужчина, отвлекшись на угрозу, чуть ослабил хватку и, девушка, не растерявшись, ударила его коленом в пах. Глухо застонав, он согнулся, выпустив наследницу. Женя, вывернувшись, схватила его за шею и приложила лицом об стол. Упав на пол, и схватившись за покалеченный нос, он взревел, глядя на своих товарищей, застывших в ступоре:

— Что стоите, недоумки?!

Спохватившись, те ринулись к дерущимся. Александр, встав перед Женей с мечом наперевес, приготовился к бою.

— Уважаемые! — вклинился между недругами хозяин корчмы, отгородив их друг от друга вытянутыми в стороны руками. — Выясняйте свои отношения за пределами моей таверны. Кстати, сюда захаживают ужинать городские стражники. Вот-вот должны явиться. Поэтому поднимайте своего раненого бойца, и покиньте нас.

Пыл у задир поостыл. Женя, выглянув из-за спины Александра, посмотрела на миротворца. Хозяин корчмы держался очень уверенно. Очевидно, уже не впервой спасал свое дело от пьяного дебоша.

Александр, не дожидаясь повторного приглашения, схватил Женю под руку и направил к выходу. Проходя мимо стойки, он на ходу бросил несколько монет у подноса с пивными кружками и, отворив дверь, вывел наследницу на свежий воздух. Погода уже испортилась. Низкие тучи заволокли небо, спрятав палящее солнце, но духота, державшаяся весь день, никуда не делась, предвещая дождь.

— И что это было?! — строго спросил мужчина, набрасывая Жене капюшон на голову. Плюнув на все правила приличия, девушка, обхватив его предплечье, прильнула к нему головой, чувствуя, что и шага сделать не сможет.

— Все относятся ко мне, как к пустому месту, — заговорила она тихо, пока они не спеша шли через опустевшие торговые ряды. — Особенно эти девицы… они настолько уверены, что ты обратишь на них внимание, даже если я рядом… Я, конечно, не фонтан, но… как их… брызги есть. А они… эти упыри… я же…

Александр остановился, развернув к себе Женю и, сбросив у нее с головы капюшон, взял за плечи, заглядывая в глаза, все еще затуманенные алкоголем.

— Ты очень красивая, Джейн. Это я сейчас говорю тебе не как друг и учитель, а как мужчина. Они все и мизинца твоего не стоят… А всех упырей я на пушечный залп к тебе не подпущу! Хорошо, что завтра ты уже не вспомнишь, что я говорю тебе, — улыбнулся он. — Идем.

— Ты мне не друг, — буркнула девушка, снова прильнув к плечу мужчины.

— Но я очень хочу им стать! — усмехнулся Александр.

— Правда?

— Чистая правда, — подтвердил он.

— Нарекаю тебя, Александр, моим другом. В богатстве и бедности, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит нас.

— О! Это великая честь, — хохотнул мужчина и печально вздохнул. — Жаль, что завтра ты уже не вспомнишь, что говорила сейчас.

— Может, оно и к лучшему. Мало ли глупостей я еще натворю.

— Больше я не разрешаю пить тебе, — твердо решил мужчина и, подумав, добавил: — только со мной можно. Похоже, я тоже немного пьян…

— Мы с тобой два сапога пара. Оба пьяны, несем всякую чушь и…, - Женя замолчала, потеряв мысль. Она ловила себя на том, что ей хорошо рядом с Александром. Она чувствовала его плечо щекой, легкий аромат, исходивший от мужчины, и твердо знала, что он защитит. От всего на свете. Да, пожалуй, он и есть ее друг, к тому же — единственный. Хоть она сама этого и не признавала.

— Почему молчишь? — вдруг спросил Александр, когда они уже подходили к парадным воротам замка.

— Забыла, о чем говорила, — честно ответила Женя и зевнула. Ворота перед ними распахнулись, пропуская в дивный сад, в который наследница влюбилась с первого взгляда. Оставив Александра, она, неуверенным шагом подошла к кусту, напоминающему розовый и наклонилась к бутону… Как-то стремительно он приближался к ее лицу…

— Стоп! — удержал Женю от падения наставник, и, отломив тонкий стебель, увенчанный пышным бутом, вручил Жене и дальше повел наследницу. Пока они поднимались по ступенькам, двери уже распахнулись, ожидая.

— Изменения есть? — спросил Александр у одного из стражников.

— Никаких, господин, — вытянувшись по стойке смирно, отрапортовал дозорный. Мужчина, кивнув, пошел дальше, практически волоча на себе будущую императрицу. Стражники переглянусь, удивленно глядя друг на друга.

Дорога до комнаты казалась Жене вечной. Ноги уже еле передвигались, а все вокруг плыло. Наконец, они добрались да заветной двери и девушка облегченно вздохнула. Александр завел ее в покои и, усадив на кровать, помог снять плащ.

— Дальше я сама, — заверила его Женя, тут же рухнув на подушку. Александр, усмехнувшись, снял с нее сапоги и, подняв ноги на кровать, укрыл краем одеяла.

— Спокойной ночи, — тихо произнес он и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Развернувшись, он наткнулся на Руфуса.

— Что ты с ней сделал?! — яростно вопрошал Хранитель.

— Упокойся. Ничего такого, чего бы она сама не захотела, — усмехнулся Александр.

— Что?! Да я голову тебе оторву, — озверел лиройец, схватив темного за плащ. Резко оттолкнув Руфуса к стене, Александр выхватил меч, и приставил его к горлу Руфуса, яростно мечущего взглядом молнии.

— Не думай, что сможешь тягаться со мной, святоша, — прошипел темный, касаясь концом меча кадыка парня. — И запомни: она под такой же моей защитой, как и твоей.

— Ребята, ребята, остыньте, — прозвучал голос Арея. Александр, повернув голову к приближающемуся другу, убрал меч в ножны, светлый, потерев рукой кадык, отошел от стены, кивнув Арею. Тот усмехнулся.

— Вы уже, я так полагаю, знакомы, — констатировал Александр.

— А что нам было делать, пока вы исчезли в непонятном направлении на полдня?! А чем вы вообще занимались? У нас есть пару вариантов. И они не приличные.

— Спелись, значит, — хмыкнул мужчина. — Мы просто гуляли по городу.

— Вот видишь! — воскликнул Арей, глядя на Руфуса. — Я тебе говорил же! А ты: «похотливый кобель, похотливый кобель», — передразнил он Хранителя.

— Что?! — воскликнул Александр, гневно воззрившись на светлого. Тот, кашлянув в кулак, поспешил перевести тему:

— Итак, ты забрал сегодня время моих тренировок. Поэтому завтра целый день она будет со мной, — заложив руки за спину, проговорил Руфус.

— Да мы с тобой даже не договаривались о времени твоих тренировок!

— Но если ты занимался с ней первую половину дня, то логично, что вторая половина — моя!

Вот завтра вторая половина твоя, — стоял на своем наставник.

— Ну, вообще-то мне было бы удобнее с утра. Потому что после махания мечом вряд ли у нее будет желание делать что-либо еще.

— А это уже твои проблемы! Я с ней занимаюсь дольше.

— Господа, — вклинился в их спор Арей. — Может, пусть леди выберет сама? Все-таки вы распоряжаетесь ее временем.

Мужчины замолчали, продолжая противостояние взглядом.

— И нам уже пора, друг мой, — положив руку на плечо Александра, улыбнулся он и посмотрел на Руфуса. — Ты с нами?

— Куда? — осведомился Хранитель.

— Покорять женские сердца. Сегодня званный вечер у одной овдовевшей графини. Ммм, какие туда приходят нимфы — прекрасные, юные и распутные. Одно удовольствие!

— Нет, спасибо. Я останусь. Присмотрю за Джейн.

— Ну, как знаешь, — пожал плечами Сварейден и, пошел к выходу, таща за собой Александра.

Женя проснулась посреди ночи от духоты. Скинув одеяло, она подошла к окну и рывком отодвинула тяжелые шторы. Небо заволокло низкими черными тучами, Деревья от сильного ветра гнулись практически к земле. Стало жутко. Наследница быстро задвинула шторы и забралась на кровать, прижав ноги к груди. Мысль о том, что может начаться гроза, приводила ее в ужас. Тут же, словно в ответ на ее опасения, сверкнула молния, и раздался раскат грома. Женя вздрогнула всем телом. Она с детства боялась грозы.

Раскат грома грянул с удвоенной силой. Сдавленно ойкнув, девушка вскочила с кровати, выбежала из комнаты и понеслась к комнате Александра. В панике она начала тарабанить в дверь кулаками. Дверь открылась, и на пороге появился взъерошенный Александр в одних брюках.

— Ну и чего ради посреди ночи двери с петель срывать? — недовольно взглянул на нее мужчина. Снова раздался гром. Вздрогнув, Женя инстинктивно пригнула голову. Александр, взяв ее за плечи, заглянул в глаза, не понимая, что происходит.

— Что случилось? — его гнев сменился беспокойством. — Тебя напугал кто-то?

— Я грозы боюсь, — смущенно ответила она. — Можешь посидеть со мной?

— Грозы? — улыбнулся Александр. — Вот уж не думал.

— Милый, кто там? — раздался третий голос. Женя заглянула в комнату, и почему-то не очень удивилась. На постели, прикрывшись одеялом, расположилась блондинка модельной внешности. Сама не понимая, почему, Женя разозлилась.

— Простите, что потревожила вас, учитель. Впредь буду более осмотрительной, — поклонилась наследница и пошла по направлению к своим покоям.

— Джейн, послушай, — пытался остановить ее Александр, но она даже не повернулась. — Джейн! Госпожа Мерелин! Вернитесь немедленно! Это приказ!

Девушка, игнорируя его приказы и просьбы, подстегиваемая раскатами грома, влетела к себе в комнату и, захлопнув дверь, прижалась к ней спиной. Снова молния. Гром. Темнота. Женя вздрогнула. Никогда еще одиночество так не пугало ее. Еще никогда она не чувствовала себя настолько одинокой.

— Джейн, впусти меня, — послышался за дверью голос Александра.

— У вас гости, господин учитель, не прилично покидать их, — тихо ответила Женя.

— Да плевать мне!

— Оставь меня.

Подойдя к кровати, она легла и укрылась одеялом до самого подбородка. Через некоторое время послышались удаляющиеся шаги Александра.

Он вернулся в свою спальню и сел на край кровати, упершись локтями в колени. Дожидавшаяся его девушка привстала и, обхватив Александра поперек туловища, прильнула к его обнаженной спине, чуть коснувшись губами шеи.

— Я уже успела соскучиться, — прошептала она.

— Уходи, — проговорил Александр, отталкивая от себя ее руки. Девушка непонимающе отстранилась.

— Что? — переспросила она, вопросительно глядя в спину мужчине.

— Убирайся из моей спальни, Лай, что тебе еще не понятно в этой фразе? — раздраженно проговорил он. Обиженно хмыкнув, блондинка быстро оделась и, громко хлопнув дверью, вышла. Александр прилег, смотря в потолок. Этой ночью он не уснул.

Наследница. Глава 11

Как это ни казалось странным, в это утро будить никто не пришел. Настроение было отличным. Немного повалявшись, наслаждаясь покоем, девушка решила, что перекусить было бы неплохо, быстро оделась и выбежала за дверь, столкнувшись на пороге с Александром.

— Прошу прощения, учитель, я вас не ждала, — поклонилась наследница, будто вчерашней ночи и не было.

— Джейн, прекрати все эти церемонии, я прошу тебя, — опустив голову, тихо проговорил он.

— Хорошо, — спокойно согласилась девушка. — Что у нас на сегодня?

— Тренировка и… Джейн, то, что было вчера…

— А что было вчера? — немного раздраженно перебила его наследница. Портить настроение бесполезными разговорами не хотелось. Но, видимо, придется…

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я. То, что было вчера, ничего не значит. Я хочу сказать…

— Послушай, — вновь перебила его Женя, — ты не обязан передо мной отчитываться. Ты уже взрослый и это твоя личная жизнь. Не обязательно посвящать меня во все ее подробности.

— Но я хочу, Джейн.

— Ты хочешь рассказывать мне обо всех, с кем спишь? — недовольно сдвинула брови наследница.

— Не делай вид, что ты не понимаешь меня, — пробубнил Александр.

— Я действительно тебя не понимаю. Ночью ты развлекаешься с какой-то блондинкой, а на утро говоришь, что это ничего не значит. Разберись в себе!

— Это ты не знаешь, чего хочешь!

— О, нет! Я прекрасно знаю, чего хочу! Хочу, чтобы ты не лез со своими дурацкими объяснениями и оставил меня в покое! Хочу высыпаться по утрам и хочу нормальной спокойной жизни, из которой ты, между прочим, меня выдернул!

— Нормальной жизни? — нервно рассмеялся Александр. — Что ты называешь нормальной жизнью? То жалкое существование?

— Не твое дело, что я называю нормальной жизнью!

— Прошу прощения, — раздался смущенный голос дворецкого.

— Что? — резко повернув в его стороны головы, одновременно спросили Женя и Александр.

— Там, — немного растерялся Аргус, — его Темнейшество желает видеть вас обоих. Немедля.

Принесенная дворецким новость немного остудила их пыл. Спокойно отстранившись друг от друга, они направились по коридору на почтительном расстоянии.

— Ты даже не представляешь, какого мое желание уничтожить тебя, — спокойно, словно ведя светскую беседу, произнесла Женя.

— Поверь, мое желание придушить тебя не менее твоего, — тем же тоном ответил Александр.

— Силенок не хватит, — парировала она, скучающе вздохнув. — И не называй меня «Джейн».

Проводив их удивленным взглядом, дворецкий вздохнул, заглянув в приоткрытую дверь спальни наследницы. Одеяло наполовину свешено на пол, смятая подушка на полу. Раскрытая книга, перевернутая корешком вверх — на тумбе, сверху на ней — еще одна. Аргус щелкнул пальцами, и все в комнате встало на свои места. Кровать аккуратно застелена, книги — на краю стола. Довольно окинув взглядом свою работу, Аргус прикрыл дверь и, насвистывая песенку, направился к лестнице.

Александр и Женя, постучавшись, вошли в кабинет императора. Наследница обратила внимание, что здесь ничего не меняется. Все, абсолютно все, было именно так, как в первый раз, когда она вошла сюда, и, возможно, уже долгие годы.

Император сидел за рабочим столом и что-то листал.

— Вы, я думаю, догадываетесь, зачем я позвал вас, — не поднимая головы, скорее утвердил, чем спросил он. На его лице не выражалось ни капли недовольства. Все негодование было вложено в интонацию его голоса. — Сегодня до меня дошли слухи о ваших вчерашних похождениях. И о непристойном поведении моей дочери.

Сказав последнюю фразу, император посмотрел на них. Александр стоял, опустив голову, Женя смотрела прямо в глаза, не испытывая ни малейшей тени стыда или раскаяния. Поборовшись с ней взглядом, монарх снова принялся перелистывать бумаги. — Тебе бы следовало брать пример со своего наставника. Когда говоришь с императором, голову нужно опустить.

— Спасибо за совет, ваше Темнейшество. Учту на будущее, — сразу же ответила девушка, даже не подумав опустить голову.

— Итак, вчера вы, господин Александр, и вы, госпожа Мерелин, устроили зрелище для всего города. Когда сначала в таверне вы прилюдно позволили себе непристойное поведение с пьяной дракой с сыном барона Эрсориали, а потом и шли по городу в очень нетрезвом состоянии. Вы хоть знаете, госпожа, что Совет точит на вас зуб? И только малейшего этого проступка хватит им, чтобы раздуть до такой степени, что вас придется казнить? За покушение на жизнь знати, кстати, могут и повесить, если найдется достаточно свидетелей. И если Александром я дорожу и могу сделать вид, что это не он, то ты, — он ткнул пальцем в наследницу, — никакой ценности для меня не представляешь. Не думай, чтоесли ты наследница, то это что-то меняет. Я, кстати, не хотел твоего присутствия в нашей жизни. Так сложились обстоятельства. Однако, Александр, благородный и наивный мальчик, придет к тебе на выручку и полезет на виселицу вместо тебя, что тоже предусмотрено законом Империи. И только по этой причине я сделаю вид, что ничего не случилось и задобрю взъерепенившийся Совет. Впредь примите к сведению, что я узнаю все, что произойдет у меня в Империи. Теперь идите. И знайте, сегодня я позволил вам уйти. В следующий раз этого не будет.

Поблагодарив ее Темнейшество за великодушие и доброту, Александр открыл дверь, пропустив наследницу, и вышел следом.

— О каком великодушии ты говорил? Он тиран до мозга костей!

— Умей ценить поступки других людей, сделанные тебе во благо, — раздраженно ответил Александр. — Ты неблагодарная.

— Ты чего взбесился? Ты же ему, вроде как, сын, а разговаривает с тобой, как со слугой. И ты его защищаешь.

— Ты не знаешь его! И не знаешь наших отношений. Поэтому не берись судить, поняла? — рыкнул на нее Александр и ушел вперед, оставив одну. Чертыхнувшись, Женя прибавила шагу, надеясь догнать Александра. Застала она его в стеклянной башне. Он стоял спиной к ней, заложив руки за спину, и смотрел вдаль.

— Я не хочу никого видеть сейчас. И уж тем более тебя, — отрезал он, не дав произнести ни слова.

— Если думаешь, что я обижусь — ошибаешься. Я просто извиниться пришла. Я не хотела обижать тебя, прости, что так вышло. Это искренне. Правда искренне.

Сказав это, наследница хотела выйти за дверь. Она не ждала ответа. Ей было не важно, что он ответит и что он думает на ее счет. Она сама все делала для того, чтобы он ее ненавидел и не верил ни единому слову. И пусть так будет.

— Ты даже сама себе не веришь и сама себя боишься. Ты сама от себя отреклась, сама на себе крест поставила. Послушай хоть раз сердце и сделай так, как оно велит, — тихо произнес Александр, не оборачиваясь. Женя опустила ручку двери и повернулась к нему.

— Тебе не кажется, что это не твое дело? И что я вправе сама решать, что мне стоит делать, а что нет?

— Я так и знал. Разве ты можешь быть искренней? В тебе нет искренности. Так же, как и нет лжи. Ничего нет. Ты пустышка.

— Я пришла сюда извиниться, но видно зря. Ты не достоин этого.

— А ты недостойна того, чтобы тебе верили.

— А я и не просила, — ни секунды не задумываясь, ответила Женя. — Я просто сказала то, что хотела сказать. И, знаешь, если слушать сердце. Вся эта чушь, по поводу дружбы, что ты говорил. Я не верю ни единому твоему слову. Потому что ты такой же, как все. Тебе лишь бы в чью-нибудь душу плюнуть, да поглубже. Сейчас я действительно хочу уйти отсюда, не возвращаясь и не передумывая.

— Если это твое решение, то можешь собирать вещи.

— Я не буду собирать вещи. Прямо сейчас верни меня домой.

Александр стоял не шевелясь. Его сердце, пропустив два такта, забилось в бешеном ритме. Казалось, вся империя слышит, как оно бьется. Закрыв глаза, он глубоко вдохнул и быстрым шагом подошел к наследнице, коснувшись ладонью ее виска. Женя заметила, что у него дрожат руки и удивленно посмотрела на парня.

— Я боюсь, — одними губами произнес он.

— Чего боишься? — так же спросила девушка.

Александр шумно вздохнул, прикрыв глаза. Почему-то сделать то, что она просила, было труднее, чем он ожидал. И почему все не может быть по-другому? Будь, что будет, решил мужчина и собирался произнести формулу перехода, как открылась дверь, и в зал бесцеремонно ввалился Арей.

— Ну, меня, видно, не ждали, — лукаво улыбнувшись, произнес он, глядя на застывшую парочку — Я умоляю тебя, сотри с лица это глупое выражение. Оно тебе не идет.

— Ты вовремя, — еле заметно выдохнул Александр, убирая руку с виска наследницы.

— А мне показалось, что не совсем, — хохотнул зеленоглазый красавец, поглядывая на Женю. — Леди, вы прекрасно выглядите.

— Мило. Ты обещал меня отправить домой, — не обратив внимания на заигрывания Арея, обратилась она к Александру. Сварейден, недоуменно вскинув брови, посмотрел на девушку уже с удивлением.

— Не самое время устраивать разборки, не кажется? — процедил сквозь зубы наставник.

— Не кажется. Или отправишь меня домой…

— Или?

— Или разнесу здесь все.

— Стоп, стоп, ребята. Только без жертв, — пытался успокоить их Арей. — Юная леди, вам бы стоило вести себя чуть посдержанней. Вы же, все-таки леди.

— Я не леди!

— Она не леди, — подтвердил Александр, за что получил уничтожающий взгляд от Жени.

— А кто же?

— Она кошмар. Она ужас, — ответил за нее Александр.

— Твой ужас, — поправила его наследница.

— Джейн, — начал было Арей.

— Женя, — поправила его девушка.

— Джейн, не кипятитесь. Александр иногда бывает занудой, но его еще вполне можно терпеть.

— Сомневаюсь.

— Ну, вот я, например. Теплю с самого его детства. И ничего. Если не обращать внимания на его странности, то вполне нормальный.

— Этот нормальный уже все мозги мне вынес! Ты хоть знаешь, сколько сил нужно приложить, чтобы вывести меня из себя? А у него получается не напрягаясь. Только он говорить начинает — у меня уже дым из ушей клубится! И я — кошмар? Да ты на себя посмотри!

— Ну, как с ней можно разговаривать? И так каждый день, — страдальчески произнес Александр.

— О, — протянул Сварейден, — да вам поговорить нужно. И не просто поговорить, а выяснить отношения. Иначе вы просто убьете друг друга.

— Нам не о чем говорить, — в один голос заявили Женя и Александр.

— Вот именно поэтому вам просто необходимо поговорить, — лукаво улыбнулся он.

Недовольно хмыкнув, наследница вышла, давая понять, что ни с кем разговаривать не собирается. Давясь от смеха, Арей повис у него на плече.

— Вот только ты не начинай, — раздраженно попросил мужчина, стряхивая с плеча руку друга, и быстро пошел вперед, нагоняя Джейн.

— Подожди, подожди. Не спеши так, уронишь меня, — возмутился друг, поспешив следом.

— Джейн, подожди! — скорее приказал, чем попросил Александр.

— Ты так и будешь ходить за мной, как хвост? — резко развернувшись, грубо спросила она.

— Тебе нельзя ходить одной по империи.

— Ах, ну да! Меня тут под каждым углом беды и заговорщики ждут! Прямо шагу не ступить. Все самое худшее в моей жизни уже случилось! И, поверь, хуже, чем ты, уже ничего не произойдет.

— Хочешь ты или нет, я буду провожать тебя, куда бы ты ни направилась.

Обессиленно рыкнув, наследница продолжила свой путь. Александр и Арей шли следом. Арей веселился во всю, Александр был мрачнее тучи.

Наследница вошла в свою комнату и сердито захлопнула дверь, что-то буркнув себе под нос. Александр остановился и, подперев стену спиной, вздохнул, устало прикрыв глаза. Сварейден встал рядом с ним, сосредоточенно всматриваясь в его профиль.

— Она тебе нравится, — после некоторого молчания сказал он, скорее утверждая, чем спрашивая.

— Что? Нет! С чего ты взял? — быстро ответил Александр. — Взбалмошная самовлюбленная эгоистка! Она невыносима, — отчеканил он, взглянув на друга. Тот сотрясался от беззвучного смеха. — Что я смешного сказал?!

— Прости, — отсмеялся Арей, — не могу спокойно смотреть, как ты оправдываешься. Ты как в детстве врать не умел, так и до сих пор не научился. Ты влюбился в нее. Причем совсем безнадежно. Я сразу понял это. Как только вошел.

— Я не знаю, что со мной происходит, — тихо произнес Александр. — До сегодняшнего дня был практически уверен, что сумею добиться ее. Наверное, со стороны как идиот выгляжу. Но теперь все зря. Она застала меня вчера в постели с девушкой.

— Нет, ты не похож на идиота, — покачал головой Арей. — Ты идиот.

— Сам знаю, — огрызнулся Александр. — Я уже пытался ей все объяснить. Даже слушать не стала. Черт! Ну, почему все не как у людей?!

— Ну, может, потому что ты не совсем человек? — предположил Друг.

— Я оценил твое остроумие, но вообще-то я от тебя ждал толкового совета!

Арей вздохнул и посмотрел на Александра, слегка прищурившись. Александр насторожился. Взгляд друга предвещал нечто. И не сулил ничего хорошего. За годы дружбы он уже успел это усвоить.

— А с чего я должен помогать тебе? Она довольно мила. И не тебе одному может понравиться.

— Что? — зверея, прошипел Александр.

— Уймись, — рассмеялся Сварейден. — Я пошутил. Ну и лицо же у тебя было! Это видеть надо было.

Арей перестал смеяться и уже серьезно взглянул на Александра. Таким он его еще не видел. Эта девушка действительно дорога ему. Странным наблюдать вечно невлюбленного сердцееда взволнованным и встревоженным, немного неуверенным и немного лишенным рассудка. Это было очень неожиданно.

— Вот что я тебе скажу, друг, — начал Арей, положив свою руку на плечо Александру и заглядывая ему в глаза. — Она мне нравится, я одобряю твой выбор. Но не могу позволить, чтобы ты просто поигрался с ней, как с остальными. Не могу объяснить, дружище, почему так, но ей я желаю счастья не меньше, чем тебе. И если, не приведи Великие Врата, хоть раз обидишь ее, я тебя в порошок сотру. Ты знаешь, я слов на ветер не бросаю.

— Ты чего, Арей? — опешил Александр. — Что с тобой?

— Ничего, — отвернулся тот. — Идем.

— Куда? — растерялся мужчина.

— Личную жизнь твою устраивать, — ответил Арей, стучась в дверь наследницы.

— Стой! Не надо! Не сейчас! — зачастил Александр, в один прыжок настигая друга, но было поздно — Женя уже открыла дверь и скрестила руки на груди.

— Что надо? — не церемонясь, спросила она.

— Александр хотел тебе кое-что сказать, — быстро ответил Сварейден.

— Кто, я? Нет.

— Хотел, — с нажимом повторил он.

— Не хотел.

— Вы оба, — прервала их спор девушка, — хватит играться.

— Ну, хорошо, — вздохнул Арей, — сказать хочу я. Я хочу поужинать с одной очень милой девушкой. И если она мне откажет — я, возможно, умру от горя. Как мне быть?

— Подойди к ней и пригласи на ужин, — пожала плечами наследница.

— Думаешь?

— Ага.

— Джейн, ты согласишься сегодня поужинать со мной? — быстро спросил он. Женя удивленно на него посмотрела. — Теперь моя жизнь зависит от того, согласишься ты или нет.

Александр ткнул его локтем в спину и скрипнул зубами.

— И вот на эти фразы девушки покупаются, да? — усмехнулась Женя. — Хорошо, я поужинаю с тобой. Только два условия. Первое — не надо в мою сторону разбрасывать свои флюиды. Они все равно не действуют.

— Ты первая, на кого они не действуют, — немного удивился Арей. — Хорошо, а второе?

— Он, — она ткнула пальцем в своего учителя, — не пойдет с нами.

— Брось, просто не обращай на него внимания. Смотри на меня. Для меня это огромная честь. Идем? — он протянул ей руку. Кивнув, девушка вышла из комнаты и они с Ареем пошли вперед. Сопя от злости, Александр двинулся следом за ними.

— Тебе нравится здесь? Ну, я имею в виду резиденцию, — спросил мужчина у наследницы.

— Терпимо, — уклончиво ответила девушка.

— Ты, знаешь, здесь очень мило, по сравнению с другими местами.

— Вот как?

— Да. Я много где побывал. И только здесь чувствую себя лучше, чем дома. Расскажи немного о себе. Мне было бы очень интересно.

— А с чего вдруг такое повышенное внимание к моей скромной персоне? — напрямую спросила девушка, заподозрив неладное.

— Тебе говорили, что ты очень красива? — ответил вопросом на вопрос мужчина.

— Не пытайся произвести на меня впечатление. И… ты нарушаешь условие номер один, — напомнила наследница.

— И не думал даже, — ужаснулся Арей. — Просто сказал, что вижу. И только слепой или безумец не согласится со мной.

Женя открыла рот, но не нашлась, что ответить. Сварейден ее обезоружил обаятельной улыбкой.

— Прошу, — указал он рукой на дверь одной из комнат на этаже. — Здесь мы можем поужинать и провести вечер у камина за разговорами.

Повернувшись к нему спиной, наследница толкнула дверь и вошла в просторный зал с камином. Вокруг него расположились два кресла, диван и небольшой столик между ними. Мебель и стены комнаты были исключительно светлых тонов.

— Только после вас, — подвинулся в сторону Арей, пропуская Александра. Тот, сдвинув брови, недовольно взглянул на друга, но все же вошел. Дверь за ним резко захлопнулась. Женя обернулась, столкнувшись взглядом с Александром. Вместе они кинулись к двери.

— Эй! Открой! — тарабаня в нее кулаками, потребовал Александр.

— Ни за что! — донеслось с той стороны. — По крайней мере, пока вы не поговорите и не выясните отношения. Вы мне потом еще спасибо скажете! Всем счастливо оставаться. Я пошел.

Уткнувшись лбом в дверь, Александр глухо застонал. Женя оставалась спокойной. Она отошла от двери и села в кресло.

— Предлагаю помолчать часика два, пока твой умный друг не откроет. А потом уж я его поблагодарю. Он на всю жизнь запомнит мою благодарность, — мстительно проговорила она, и в глазах заиграл дьявольский огонек.

Наследница. Глава 12

Александр отошел от двери и встал у камина спиной к девушке.

— А может, стоит поговорить?

— А тебе не кажется, что нам в принципе не о чем разговаривать? Я предпочитаю посидеть в тишине. У меня голова от твоего жужжания болеть начинает.

— Ты хоть раз в жизни можешь согласиться со мной? — разозлился Александр, развернувшись к ней. Женя осталась спокойной, как скала.

— А что, должна? — она, казалось, искренне удивилась. — Ты мой учитель и наставник и на уроках я веду себя вполне благоразумно. Сейчас же я вообще не обязана тебя слушать, ясно?

— Ты никогда не была благоразумной, и вряд ли до тебя дошел истинный смысл этого слова. Ты просто невыносимая. Тебя невозможно терпеть. Любой на моем месте еще в первый день отправил бы тебя обратно и дело с концом.

— Да? — с вызовом спросила девушка.–- Ну и почему же тогда ты терпишь меня? Папенька приказал?

— Да потому что… — Александр запнулся. Он смотрел ей прямо в глаза. Она молчала и тоже смотрела ему в глаза. — Потому что мне не безразлична судьба империи, — тихо закончил он, снова отворачиваясь к камину.

— Тоже повод, — спокойно ответила девушка.

Женя сидела все так же неподвижно. Прошло довольно много времени, прежде чем Арей открыл дверь.

— Ну как? — вопрошал он, плюхнувшись в кресло рядом с наследницей.

— Превосходно! — пожала плечом Женя. — Теперь я знаю тысяча и один способ медленно тебя убить.

— И откуда в таком маленьком милом существе столько кровожадности? — ужаснулся Арей. Женя неопределенно пожала плечом, отворачиваясь в сторону. Арей посмотрел на насупившегося Александра и вздохнул. — Ну, не хотите говорить и не надо. Я, между прочим, для вас старался. А, ну вас! Предлагаю отдохнуть нашей не очень дужной компанией. Ангелочка с собой берем?

— Что, перейдем в другую комнату? — ехидно поинтересовалась Женя. Арей рассмеялся.

— Ну, зачем же! Можно выйти в город. Знаю одно место — тебе понравится.

— Она не может. У нее тренировки, — отрезал Александр, за что получил два убийственных взгляда в спину.

— Не могу, тренировки, — развела руки в стороны наследница. Арей жестом сделал знак, что разберется и велел наследнице помолчать.

— Брось, дружище. Один вечер ничего не изменит. А впереди еще целый день, она успеет потренироваться.

— Спроси у нее, чем закончилась прошлая прогулка. Она затеяла драку! Выход в город исключается. Это может быть опасно. В первую очередь — для окружающих.

— Ну ладно тебе, — простонал Арей. — Под мою личную ответственность. Да тебе и самому не помешало бы развеяться! Не узнаю тебя! В былые времена тебя во дворце найти — все равно, что светлого посреди империи встретить. А сейчас что?

— Дел много, — отмахнулся Александр, все еще стоя спиной к собеседнику.

— А когда их мало было? Все, заканчивай этот бесполезный треп! У меня аргументы заканчиваются. Вечером все идем гулять. Так уж и быть — святошу с собой берем, — протараторил Арей и, поднявшись с кресла, весело подмигнул Жене. Девушка тоже поднялась со своего места, направляясь к выходу.

— Я в башне, если что, — бросила она, скрываясь за дверью. Арей вздохнув, посмотрел на неподвижно стоящего друга и покачал головой.

— Давай только без нравоучений. Сам разберусь, — раздраженно проговорил Александр, сев в кресло, в котором сидела Женя. Потерев ладонями лицо, он глухо замычал, откинувшись на спинку и смотря в потолок.

— Понятно, — проговорил друг, направившись к двери. — Без нравоучений. Сам разберешься.

Женя пришла в стеклянную башню. Думалось здесь лучше всего. Вздохнув, она села на пол в центре зала, сложив ноги по-турецки, и закрыла глаза, прислушиваясь к пустоте. Тишина умиротворяла ее и мысли, спутанные в тугой узел, постепенно приводили сами себя в порядок.

— Кхм, — услышала Женя за спиной, и, быстро смахнув слезу, развернулась. Скрестив руки на груди, сверху вниз на нее смотрел ее собственный Хранитель. — Почему без дела сидим?

— Дел нет. Не деловая я.

Руфус удивлено посмотрев на девушку, покрутил пальцем у виска, лучезарно улыбнувшись.

— Александр тебе не говорил, что я тоже буду с тобой заниматься?

— Нет, не говорил. Чему учить будешь? Молиться?

Руфус недовольно посмотрел на свою подопечную и тяжело вздохнул. Та, невинно захлопала глазами.

— Будем тренировать в тебе дар магии, — спокойно ответил он.

— Да? — протянула девушка. — Кое-что я уже умею. Двери открывать! — гордо ответила она. — Смотри!

Девушка выставила руку ладонью вперед по направлению к двери и сосредоточенно в нее уставилась, будто надеялась открыть взглядом. Резко взмахнув кистью, словно перелистывая страницу, девушка замерла. Ничего не произошло. Попробовала еще раз. Ноль эффекта. Замахав рукой с большим усердием, девушка недовольно рыкнула, вытолкнув обе ладони перед собой. Дверь, сорвавшись в петель, вылетела в коридор, словно ее вышибли с неимоверной силой. С оглушительным грохотом несчастная дверь упала посреди коридора у ног ошарашенных Александра и Арея. Женя неуверенно посмотрела на свои ладони, быстро спрятав их за спину.

— Дверь, по-моему, внутрь открывалась, — задумчиво глядя на раскуроченный дверной проем, произнес Руфус.

— Не сыпь мне соль на рану, — сокрушенно вздохнула наследница, меланхолично наблюдая, как по направлению к ним идут злой Александр и веселящийся Арей.

— Ты все двери во дворце решила снести?! — с ходу начал Александр.

— Я не специально, — виновато пожала плечами Женя.

— Не будь занудой, — улыбнулся девушке Арей. — Юная леди пока только учится.

— У всех принцев в крови не пропустить ни одной юбки? — скрестив руки на груди, осведомилась у зеленоглазого наследница.

— Вообще-то я не принц. Граф в пятом поколении. У меня большое владение. Самое большое в империи, если точнее, — похвастался Арей. — А что это за принцы вашу юбку не пропускают?! Только скажите и от них мокрого места не останется!

— Ой ли! — прищурилась девушка и, вздохнув отвернулась от него к Руфусу. — Ну и что мне с этими дверьми делать? Не хотят открываться по-хорошему.

— Просто ты еще не умеешь пользоваться силой, когда тебе необходимо. Это происходит, когда твои эмоции выходят из-под контроля. Тебе необходимо научиться синтезировать силу, не зависимо от чувств. Для этого я тебе и нужен. Ммм… начнем с простого. Так. Представим, например, стакан. И наполним его водой. А теперь, материализуем его. Вот так, — проговорил он и выставил руку ладонью вверх и на ней появился прозрачный граненный стакан, наполовину наполненный водой. Женя, открыв рот, смотрела на свершившееся на ее глазах чудо. Улыбнувшись, Руфус глотнул из стакана воды, свободной рукой легонько тронув отвисший подбородок наследницы. Та обиженно закрыла рот.

— Как ты это делаешь? — поинтересовался Александр, с подозрением глядя на Хранителя. — Как ты можешь пользоваться магией на территории Сайтара? Тут просто находиться тяжело для святош, не говоря уже о каких-то действиях.

Отодвинув край рубахи, Руфус показал висящий на черной веревке продолговатый камень, светящийся алым.

— Он подпитывает меня. Я хорошо подготовился, — похвалил себя светлый, широко улыбнувшись, и обратился к Жене. — Теперь твоя очередь.

— О, нет. Я не смогу так. Это сложно.

— Сможешь. Этому младенцев учат. Пробуй.

Вздохнув, Женя закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. В зале все притихли, с ожиданием смотря на девушку. Вода… набрать воды. Набрать воды. Девушка услышала шум льющейся воды, но, почувствовав, что что-то пошло не так, открыла глаза. Перед ней стоял Хранитель с уныло сползшими на глаза мокрыми кудряшками.

— Упс, — проговорила наследница, и тишина взорвалась дружным хохотом темных. Женя лишь виновато пожала плечами. Руфус, исподлобья глядя на нее, одной рукой откинул со лба слипшиеся пряди.

— Что это было? — из последних сил держа себя в руках, спросил светлый.

— Ну, я представила, что набираю воду, — неуверенно промямлила девушка.

— Куда ты ее набираешь?

— А стакан я еще не успела представить, а тут уже такое, — развела руками Женя, показывая на Руфуса. Александр и Арей снова засмеялись.

— Стакан сначала, — сквозь зубы прорычал светлый, стараясь всем своим существом игнорировать насмешки темных.

— Что? — не поняла девушка.

— Сначала представляешь стакан, а в него уже воду набираешь, а не наоборот! — повторил еще раз Руфус уже громче. Хохот усилился. — Может уже хватит?! — злостно крикнул Руфус, резко повернувшись к смеющимся.

— Все, все! — капитулирующее поднял руки вверх Арей. — Только не крутись так. Брызги летят, — проговорил он, и мужчины снова согнулись пополам от хохота. Недобро прищурившись, светлый хмыкнул и щелкнул пальцами, произнеся в полголоса «Silentium». И в зале моментально повисла тишина. А беззвучно смеющиеся вдруг неожиданно переглянулись и воззрились на светлого. Арей что-то попытался сказать, но лишь беззвучно открывал и закрывал рот.

— Молчание? — удивленно спросила девушка, радуясь, что не попала под гнев Хранителя.

— Да, — не менее удивленно ответил он. — А ты латынь знаешь?

— Ага. Проходили в институте, — пожала она плечами, с интересом наблюдая за беззвучно ругающимся Сварейденом.

— И поделом им, — успокаивал говорящую совесть Руфус. — Да?

— Да, — уверенно кивнула девушка. — Ты прости меня, что я так…

— Да ничего, бывает, — пожал плечами, и, оторвавшись от созерцания своих трудов, повернулся к Жене. — Давай начнем сначала. Итак, очень важна последовательность всех твоих действий. Иначе может случиться что-нибудь не то. Закрывай глаза, расслабься. Чувствуешь Силу?

Женя прислушалась к себе. Чувствовала она только легкую дрожь в пальцах от волнения.

— Теперь представь себе стакан. Важно все, каждая деталь. — Продолжал Хранитель. — Он должен быть как настоящий. Когда стакан готов, представь, как он наполняется водой, не важно, откуда она берется, главное, что она в стакане. Слышишь, как она стекает по стенкам? А теперь представь, как ты протягиваешь руку, берешь его. Почувствуй его тяжесть, холодное стекло.

Женя и, взяв в руку несуществующий стакан, вдруг явно почувствовала его тяжесть и удивленно распахнула глаза, созерцая сосуд в своих руках.

— Ого! — только и выговорила она

— Умница, — похвалил Руфус, улыбаясь. Женя, повертев стакан в руке, и, не зная, куда его деть, вручила светлому. Тот, хмыкнув, провел над ним ладонью, и стакан бесследно исчез. — Как чувствуешь себя?

— Немного голова кружится, — призналась наследница.

— Это с непривычки. Ты слишком много энергии вкладываешь. Со временем научишься беречь Силу.

Кивнув, Женя посмотрела в сторону, почувствовав на себе пристальный взгляд. У стеклянной стены сидели Арей и Александр. Наставник, упершись головой в стену, изучал прозрачный свод потолка. Арей задумчиво смотрел на девушку. Увидев, что на него обратили внимание, мужчина рьяно зажестикулировал, прося вернуть ему дар речи. Руфус с Женей переглянулись.

— Ну что? — спросил у нее Хранитель.

— Давай, — пожала плечами девушка. Кивнув, Хранитель усмехнулся, победно глядя на сидящий на полу темных, наслаждаясь победой. Сварейден взглядом пообещал убить его.

— Summo silentio exeant! — произнес Хранитель, щелкнув пальцами.

— Это было самое долгое молчание в моей жизни, — буркнул Арей, поднимаясь на ноги и подходя к светлому, намереваясь отомстить. Женя, предупредив его поведение, встала перед Хранителем. Арей остановился, перевел взгляд на девушку и улыбнулся. — Что ж, не сегодня. А если ты со мной поужинаешь, то я обещаю забыть об этом.

— Я подумаю, — спокойно ответила Женя. Кивнув, Арей широким шагом пошел к выходу. Руфус вздохнул.

— Не стоило. Я бы с ним справился, — сказал он девушке.

— Не хочу разборок, — ответила она. — Давай продолжим?

— Да, — кивнул Руфус, и, заложив руки за спину, начал ходить из стороны в сторону. — Перейдем к непосредственному. Что такое магия? Это, прежде всего, влияние четырех стихий: Огонь, Вода, Земля, Воздух. Все они должны взаимодействовать с пятым элементом — с Силой. Нужно научиться владеть ими в совершенстве.

Женя стояла, недовольно сверля взглядом пол. Сидевший напротив Александр мешал ей концентрироваться на болтовне Руфуса. Делать вид, что все как прежде все-таки тяжелее, чем она себе представляла. Руфус, развернувшись, остановился прямо перед Женей.

— Ты слышала, о чем я говорил? — прищурившись, спросил он. Девушка кивнула. Глядя ей в глаза, он сложил ладони лодочкой и когда раскрыл их, наследница увидела на его ладонях розу, сотворенную изо льда. Поместив цветок в леву руку, Хранитель провел над ним правой. Ледяная роза окуталась пламенем, но не таяла. Огонь и лед. Эти две несовместимые стихии играли друг с другом.

Женя следила за всем с затаенным дыханием. Хранитель пристально посмотрел на пылающую пламенем ледяную розу. Повинуясь его взгляду, цветок оторвался от ладони и застыл в воздухе. Затем, Руфус щелкнул пальцами и цветок, ярко вспыхнув на прощание, исчез.

Довольный своим успехом, светлый, заложив руки за спину, с видом ученого высшей степени, начал прохаживаться взад-вперед. Женя, вздохнув, покачала головой.

— Магия требует от человека полной отдачи, — продолжал он. — И не терпит пренебрежительного отношения. Человек, наделенный сим даром, в то же время становится и его заложником. Владеющий им, столь же опасен как для окружающих, так и для себя самого. Сила может разорвать человека изнутри. Нужно относиться к ней максимально осторожно. Нельзя дать ей почувствовать власть над собой, как и нельзя удерживать внутри себя. Нужно найти ту тонкую грань, удерживать равновесие. Приблизительно, хотя бы, ясно?

— Конечно, Учитель, — склонилась в поклоне Женя. Уловив в ее голосе нотку иронии, Руфус обиженно задрал нос.

— Я, между прочим, серьезно говорил!

— Ну, знаешь, мог бы говорить серьезно не с таким видом. Я бы поверила, — заверила его девушка. — Александр говорил, что магия Лиройи с Сайтара отличаются друг от друга. Сильно?

— Как ты думаешь, если Сайтаровцы не могут долго находиться в Лиройи, а лиройцы — в Сайтаре? — усмехнулся светлый. — Без особых условий, — заметил он, коснувшись амулета под рубахой. — Сила Сайтара имеет иную структуру. Со временем, когда научишься видеть ауру — поймешь, о чем я. Эта магия считается темной.

— Почему?

— Множество причин, — улыбнулся Руфус. — Например, есть запретная магия. Или чернокнижная, как тебе удобно. Сайтаровцы могут ее использовать. Не без вреда, но это при частом обращении к этой материи, но все же. Для лиройца даже попытка может окончиться фатально. От лишения Силы — до смерти.

— То есть, лиройцы не могут быть чернокнижниками? — размышляла вслух Женя, задумчиво прикусив губу и улыбнулась, лукаво посмотрев на Хранителя. — И правда, святоши.

— Если надо, находят способ, — пожал плечами парень. Женя, устав стоять, присела рядом с Александром. Мужчина незаметно покосился в ее сторону. Она сидела близко. Если шевельнуться — то немного заденет по плечу. Его плечо все еще хранило воспоминание о ее щеке. И если Женя сейчас решила бы положить голову ему на плечо, ему понравилось бы.

— Но твои выводы верны, — продолжал говорить Руфус. Александр и раньше не вникал в суть его объяснений, но сейчас даже сумел забыть о его существовании. — Еще отличие во взаимодействии Силы с магом. Мне, например, не нужно учиться контролю уровню Силы. Тебе — придется это освоить. Сила сайтаровцев словно рвется на волю. Ты — клетка для нее. Некий сосуд. Если не контролировать ее, не использовать время от времени, накопленная энергия сожжет тебя изнутри. У лиройцев с этим проще. Наша Сила живет где-то на дне, отзываясь лишь тогда, когда это необходимо магу. Я могу не обращаться к магии годами без какого-либо ущерба для себя.

— Она неисчерпаема? Сила?

— Зависит от многих факторов. Растраченный резерв восстанавливается. Как быстро — зависит от уровня мага, от врожденных особенностей. У сильного восстанавливается быстрее, чем у более слабого. Чем чаще используешь Силу — тем быстрее прибывает. Все индивидуально.

— Это сложно уложить в голове, — буркнула девушка, — пытаясь собрать всю информацию и извлечь из нее пользу. Все, о чем рассказал Хранитель, казалось, просто, но пугало. Женя вдруг ощутила в груди пульсирующую энергию, которая с каждым биением сердца, увеличивалась и поглощала все больше пространства ней.

— Кажется, начинаю понимать, что произошло тем утром, — Вспомнила она, как взмахом руки захлопнула дверь. Женя повернулась к Александру. — Сила искала выход, да?

— Да, именно это и случилось, — кивнул наставник. Он повернул голову к девушке, но она уже снова обратила свое внимание к Руфусу. Александр все еще рассматривал ее задумчивый профиль. Рука так и тянулась к выбившейся из-за уха прядке.

— Почему именно сейчас? Только спустя двадцать лет?

— Потому что все те двадцать лет ты прожила в мире, где магии — крупицы. Твоей энергии неоткуда было питаться. А как ты вернулась в родной мир, она начала набирать силу, — пояснил Руфус.

— Говоря откровенно, я не думал, что это произойдет так скоро, — признался Александр, все еще в задумчивости рассматривая бледное лицо наследницы. Женя посмотрела на мужчину, почувствовав себя неуютно под внимательным взглядом. — Маг, пробывший в мире Смертных несколько лет — восстанавливается не раньше, чем за полгода, а то и больше. — Ты же прожила там двадцать лет. На это должно было уйти, как минимум, года два-три. А теперь и я понимаю, почему вы вдруг заявились. Узнали, что в ней проснулась Сила, так ведь? — обратился он к Хранителю.

— Как они это узнали? — удивленно вскинула бровь девушка.

— Думаю, на сегодня занятий магией достаточно, — быстро перевел тему Руфус. — Магия забирает много энергии. Продолжим завтра.

Ни секунды больше не задерживаясь, Хранитель покинул зал. Женя задумчиво посмотрела вслед. За этой детско-наивной внешностью скрывается что-то такое, что еще предстоит разгадать.

Отогнав мысли, девушка посмотрела на Александра.

— И как они узнали?

— Высшие Сферы, — ответил мужчина, улыбнувшись. Он окинул голову назад, упершись затылком в холодное стекло. — Они ведут учет каждого обладателя Силы. Когда твой дар проснулся, тебя внесли в списки. У святош, как и у нас, есть свои источники везде, где потребуется. А ты у всех на особом внимании.

— И в Лиройи шпионы ваши есть? — спросила Женя, подтянув ноги и обхватив колени руками.

— Как и здесь — лиройские, — пожал плечами мужчина.

— Руфус, — усмехнулась наследница.

— Руфус — это официальный шпион, — рассмеялся наставник. — Не вникай в политические интриги, пока не стоит.

— Будем тренироваться?

— Будем, — кивнул он, поднимаясь. Женя последовала его примеру. В руке тут же блеснул меч. Она уже научилась в нужный момент и без особых усилий материализовать оружие.

— Кстати, подаренные тобой ножны и лук я что-то не наблюдаю еще, — напомнила девушка наставнику.

— Аргус, я думаю, сегодня исправит это, — чуть улыбнулся мужчина, доставая сталь из ножен. — Приступим, — проговорил он, атакуя наследницу справа. Легко отбившись, она увеличила дистанцию и попыталась атаковать справа, тяжелым рубящим ударом. Александр быстро сократил расстояние между ними, осыпал серией коротких ударов. Женя увернулась от очередной атаки, попыталась уколоть противника в левое бедро. Александр подставил оружие под удар, нейтрализовав атаку. Женя разозлилась и осыпала его серией ударов, стараясь оттеснить к стене, но наставник, скрестив мечи, резко повел оружие вниз. Наследница не выдержала тяжести и разжала пальцы. Сталь тяжело звякнула о мраморный пол.

— Обращай внимание на ошибки, чтобы в дальнейшем избежать их, — прокомментировал бой Александр. В чем, на твой взгляд была твоя ошибка?

— Слишком дала волю эмоциям, — вздохнула девушка.

— Да, — кивнул мужчина. — А еще защита. Открываешься ты сильно. Я, по меньшей мере, три раза мог тебя убить. С завтрашнего дня будем тренироваться по-серьезному. Учти. Больше внимания и концентрации. И, по меньшей мере, восемь часов в день. Без перерыва. А сейчас можешь отдыхать. Я провожу тебя.

Девушка кивнула, и подняла меч, протягивая его наставнику. Тот удивленно приподнял бровь.

— Что? Ножен у меня нет. А руки устали уже тягать его. Путь неблизкий. Ты сильный, справишься!

Хмыкнув, Александр принял меч из ее рук.

— На будущее учти, что свое оружие нельзя доверять никому.

— На будущее учту, — с серьезным видом кивнула девушка и пошла вперед. Александр направился следом. Женя остановилась у валяющейся посреди коридора двери и тяжело вздохнула, несильно пнув ногой по косяку. — Ну, что теперь с ней делать?

— Это не твоя забота, — коротко ответил мужчина. — Идем.

Женя вышла из своей комнаты, уже облаченная в черные кожаные брюки и алую приталенную рубаху. На плечи наброшен черный плащ с большим капюшоном. У двери ее уже ждали мужчины. Руфус, быстро шагнув вперед, схватил девушку под руку.

— Наконец-то! Сколько можно собираться?! И это ты еще не красилась! — негодовал Хранитель.

— Будешь ворчать — уйду краситься! — прищурилась наследница. Руфус, испуганно икнув, закивал головой.

Неожиданно, девушку подхватили под вторую руку. Женя удивленно посмотрела на возникшего рядом Арея. Руфус, недовольно сдвинув брови, попытался рукой достать до соперника.

— Я первый ее ангажировал!

— Тебе, что руки ее жалко! У тебя одна, у меня одна. Поровну, — в ответ пытался достать светлого Арей. Недобро сверкнув глазами, Руфус, все же, достал Арея в плечо. Возмущенно засопев, темный вернул противнику тычок.

Женя, обреченно застонав, вырвала свои руки у мужчин, вложила их ладони друг другу и встала рядом с Александром, устроив свою руку у него на предплечье. Руфус и Арей, переглянувшись, отпрянули друг от друга на почтенное расстояние и не спеша пошли впереди.

На город уже спустились сумерки. Но людей на улицах было не меньше, чем помнила Женя в день ярмарки. Туда-сюда неспешно прогуливались парочки, проезжали кареты. Вечер был свежим, приятная прохлада ласкала кожу. Женя блаженно вдохнула воздух, чуть прикрыв глаза от удовольствия.

— Чувствую себя узницей в этих стенах, — отчего-то пробило на откровенность девушку. Александр не ответил на ее признание. Арей и Руфус ушли чуть поодаль, о чем-то споря.

— Не знал, что тебя гнетет резиденция, — спустя некоторое время, заговорил Александр.

— Иногда, — пожала плечами Женя.

— Ты… ты не узница, Джейн. Я, видимо, чрезмерно опекаю тебя. Как только захочешь прогуляться, говори мне, хорошо?

— Хорошо, — ответила Женя, и остановилась. Сняла капюшон и повернулась к Александру. Он тоже остановился и посмотрел на нее.

— С чего перемены? Когда это власть волновало мнение народа? — саркастично усмехнулась девушка. Александр улыбнулся, шагнув ближе.

— Я все вспоминаю наш вчерашний разговор. Когда мы шли, оба пьяные и мило беседовали о дружбе… Я хочу быть тебе другом, Джейн. Это правда.

Женя молчала, задумчиво глядя на мужчину.

— Клятву вчера я произносила. Повторять не обязательно. Дружба, — кивнула девушка.

— Дружба, — улыбнулся Александр и протянул руку, коснувшись ее щеки. Девушка чуть отстранившись, уже хотела возмутиться, но увидев взгляд Александра, направленный ей за спину, насторожилась. Она хотела повернуться, но мужчина, резко схватив ее за плечи, прижал к себе и повернулся. Женя от неожиданности попыталась вырваться, Но наставник только сильнее прижал ее к себе. На мгновение Женя показалось, что она услышала щелчок, короткий свист. Люди вокруг заохали, кто-то даже вскрикнул. Александр, вздрогнув и напряженно замерев, вдруг обмяк, всем телом наваливаясь на девушку.

— Арей! — растерянно позвала Женя, и тут же почувствовала, как Александр уже не так сильно налегает на нее. Девушка отступила назад. Арей взвалил на себя Александра, из спины которого торчал арбалетный болт.

— Уведите ее, быстрее, — прохрипел Александр. Руфус попытался схватить Женю за плечи, но она вырвалась, выбежав вперед, всматриваясь в толпу, и увидела быстро удаляющуюся фигуру. — Он! — закричала она, указывая пальцем в сторону. — Стой!!! — отчаянно прокричала Женя. Руфус оказался мгновенно рядом.

Immotus, — быстро поговорил Хранитель, и стрелок замер на месте. В толпе зевак раздались удивленно-вопросительные возгласы «Светлый».

На площадь подоспели стражники. Двое помчались к замершей фигуре в конце площади, еще четверо подхватили Александра, унося его к резиденции.

— Спешим, Джейн, — возник рядом Арей и, крепко взяв девушку за руку, утащил с площади.

Наследница. Глава 13

— Кладите быстро! Только боком, — быстро проговорил Руфус стражникам, внесшим Александра в его комнату. Женя и Арей вошли следом. Тут же возник Аргус. Руфус коротко распорядился принести ему воды, полотенца и бинты и скорее послать за лекарем. Кивнув, Аргус удалился и практически мгновенно появился со всем необходимым. Стражники уже успели уйти. Женя смотрела на все происходящее словно под наркозом, не понимая слов, что ей говорят, не слыша звуков. Она лишь видела спину Александра с торчащей из спины стрелой. Смотреть на это было невыносимо. Женя спрятала мокрое лицо в ладонях.

Руфус, не теряя времени, прощупал на шее пульс Александру и быстрым движением разрезал плащ невесть откуда взявшимся ножом. Кожа вокруг стрелы пошла мелкими капиллярами, расписав спину сеткой. Аргус и Руфус переглянулись — Отравлена, — коротко проговорил светлый. — Нужно вытаскивать немедленно.

Сделав небольшие надрезы ножом с четырех сторон от торчащего болта, Руфус резко дернул его на себя. Легко поддавшись, стрела выскочила из раны, и оттуда полилась кровь. Подождав некоторое время, давая стечь зараженной крови, Руфус что-то зашептал на незнакомом Жене языке. Из зияющей раны вместо крови полилась вязкая зеленоватая жидкость. Женя охнула, прикрыв рот руками. Постепенно зеленая дрянь начала менять цвет, превращаясь в кровь, а вскоре и она начала останавливаться. Перестав шептать, светлый вытер со лба выступившую испарину.

— Аргус, можете отменять лекаря, он тут бесполезен. Яд проник слишком глубоко.

Коротко кивнув, дворецкий исчез с того места, где стоял. Женя была слишком подавлена, чтоб удивляться чему-либо.

Руфус повернулся к стоявшим в углу комнаты Жене и Арею и кивком указал на дверь.

— Вы будете мешать. У меня очень мало времени.

Кивнув, Женя осталась стоять.

У Арея при взгляде на девушку, сжалось сердце.

— Все будет хорошо, — уверенно сказал он, ободряюще сжав плечо наследницы. Женя стояла, все так же, не реагируя ни на что. Темный вздохнул, и, взяв ее за руку, и вывел из комнаты, оставив Руфуса. Девушка, как послушная кукла, шла следом.

Дальше, чем за порог, наследница уйти отказалась. Она смотрела на закрытую дверь и боялась, что она вот-вот выйдет Руфус, не с теми новостями, которые она надеяться услышать.

Уже прошло больше часа, а Руфус так и не выходил. Женя, уже измотав себя мыслями, стояла, понуро опустив голову. Боль, пульсирующая в висках, выталкивала мысли, заполняя собой все. Она даже была рада — уж лучше боль, чем терзать себя изнутри. Наконец, послышался шум открывающейся двери. Женя встрепенулась, глядя, как из спальни учителя выходит изможденный Хранитель, еле держась на ногах. Наследница и Арей ринулись к нему. Женя моляще смотрела ему в глаза, под которыми залегли темные круги. Руфус лишь коротко кивнул и пошел вперед, протискиваясь между ребятами. Женя облегченно вздохнула, входя в комнату Александра. Он лежал на боку, лицом к входящим, глаза закрыты. Девушка подошла и села на стул, придвинувшись ближе к кровати. Прерывистое дыхание темного еле прослушивалось, бледное лицо выглядело осунувшимся.

— Александр, — тихо позвала она. Ответа не последовало. Арей ободряюще положил руку ей на плечо.

— Идем, тебе нужно отдохнуть.

— Я побуду здесь, — мотнула головой девушка, не отрывая взгляда от учителя.

— Идем, — твердо повторил Сварейден, и, взяв девушку за руку, вывел из комнаты.

Арей привел ее в один из залов для приема гостей. Мебелью здесь служили два кресла, диван, небольшой стол, стоявший посреди и в углу мини-бар. Сварейден, оставив Женю у двери, подошел к бару, не глядя выбрал бутылку, откупорил привычным движением, подойдя к наследнице, протянул.

— Пей, — скомандовал он. Девушка обессилено мотнула головой. — Пей, или насильно волью, — стоял на своем темный. Женя взяла тяжелую бутылку в руки и поднесла к губам. Арей поддерживал ее под дно, чтобы наследница не упустила. Сделав небольшой глоток, Женя хотела отнять бутылку от лица, но Арей, настойчиво не опускал. Тогда девушка, зажмурившись, сделала несколько резких глотков и закашлялась от проникшей в горло горечи. Лишь тогда, смягчившись, темный позволил отнять бутылку от губ. Немного подумав, сам сделал большой глоток. — Ммм, обожаю сухое, — проговорил Арей, и посмотрел на слегка ожившую наследницу. — Ты как?

— Не знаю, — тихо ответила она и, упершись спиной в дверь, сползла по ней на пол. Арей, недолго думая, сел рядом, протянувбутылку. Послушно приняв, девушка осторожно сделала несколько небольших глотков и вернула темному.

Спустя час, Арей и Женя, сидели все там же на полу, две пустые бутылки валялись рядом, а в руках у темного была початая третья. На правом плече покоилась голова наследницы. Арей обнимал ее за плечи, держа правой руке бутылку, а в левой — дымящийся тонкий сверток, набитый душистым табаком.

— Он открывает мне дверь, а там эта, — Женя руками показала все пышные формы, присущие женскому полу. — Блондинка. Зачем открывал? Похвастаться? Было б чем… Хотя, было чем, — вздохнула девушка. — А ты женат? — Спросила вдруг она. Арей уверенно мотнул головой. — Вот, когда будешь жениться, женись… на ком угодно женись. Хоть на драконице… у вас драконы водятся? — Арей снова мотнул головой. — Жаль, сокрушенно вздохнула девушка, представляя драконицу, с фатой и с букетом невесты шествующую к алтарю. — Только на блондинке не женись. Я тебе этого не прощу. Даже здороваться не буду! До конца твоих дней! Клянусь тебе! — для убедительности добавила она.

— До конца моих дней тебе очень долго ждать. Мне всего триста сорок семь.

— Триста сорок сколько?! — воскликнула девушка.

— Семь, — подтвердил мужчина. Женя задумалась.

— Дедулька. Все равно не прощу!

— Блондинки даже не в моем вкусе, — заверил ее Арей.

— А кто в твоем вкусе? — поинтересовалась девушка, чуть приподняв голову, чтобы посмотреть на мужчину. Арей, выпуская девушку из объятий, глотнул вина, и, отставив бутылку в сторону, затушил недокуренный сверток прямо об пол. Он развернулся лицом к наследнице и придвинулся к ней ближе, заглядывая в серо-зеленые глаза.

— Ты, — тихо ответил темный и, повинуясь порыву, подался вперед. Женя не отодвинулась, не опустила голову, не отрывая взгляда от его завораживающих зеленых глаз. Он уже практически коснулся ее губ, но, в последнюю секунду сменил направление и поцеловал в щеку. Взяв бутылку, он снова вернулся в прежнее положение. Женя, сощурив глаза, посмотрела на него недоверчиво.

— Я тебе не нравлюсь, — констатировала девушка. — Ты соврал, — легко пихнула она его в бок. Арей хмуро сделал небольшой глоток.

— Я не врал. Но не в этом дело.

— А в чем?

— Потом поймешь, — уклончиво ответил мужчина.

— Ну «Санта-Барбара» просто! — буркнула девушка, отобрав у Арея бутылку, и, сделав глоток, снова положила голову ему на плечо. Темный опять приобнял наследницу.

— Я не тот, кто нужен тебе. Я не серьезный, гуляка и мот. И хотя ты мне очень, я подчеркиваю — очень нравишься, это не значит, что завтра я не влюблюсь еще в кого-то. И ты будешь страдать, а я себе этого не прощу.

— С чего ты взял, что я страдать буду? — возмутилась наследница.

— Ну, ты же влюбишься в меня, — уверенно заявил мужчина. Женя фыркнула. — Да-да, — заверил он ее. — Поверь, у меня большой опыт в покорении женских сердец. К тому же я очень обаятельный и чертовски хорош собой.

— Все это перекрывает твой преклонный возраст. Ты на триста двадцать семь лет меня старше. У нас нет будущего, — изрекла девушка, и Арей рассмеялся, прижимая к себе ее и легонько целуя в макушку. Женя отстранилась от него и поднялась, разминая затекшие ноги. — Пора идти.

— К сожалению, да, — ответил Арей, все так же сидя на полу и окидывая изучающим взглядом девушку. Наследница немного смутилась.

— Что?

— Ничего, — ухмыльнулся он, вставая. — Просто вдруг подумал… неважно, что я подумал, — махнул он рукой, и открыл дверь, пропуская девушку вперед. Они не спеша шли по коридору, болтая ни о чем. Арей держал в руках еще неоконченную бутылку с вином, изредка прикладываясь к горлышку. С ним Жене было проще. Не возникало неловких пауз, неловких моментов. Все было просто. Она могла сказать ему все, что приходило ей в голову, не тая. Скорее, виновником этой атмосферы стало вино, но это сейчас казалось не важным.

Так, за неспешной беседой, они поднялись к спальням. Арей проводив Женю до комнаты, протянул руку. Наследница пожала ее, и, сказав коротко «Спокойной ночи», уже хотела закрыть за собой дверь, но Арей ее окликнул. Девушка чуть приоткрыла дверь, упершись плечом в дверной косяк.

— Знаешь, я рад, что мы познакомились. И хочу, чтобы ты знала — теперь у тебя есть еще один покорный слуга, — тихо произнес он. Женя нахмурилась, сдвинув брови.

— Мне не нужен слуга, — возразила девушка.

— Что ж… а верный друг тебе нужен?

Женя замолчала, глядя на темного, и не зная, что ответить. Было странным видеть такую преданность от людей, знавших ее пару дней.

— Нужен, — тихо ответила она. Сварейден, улыбнувшись, кивнул и ушел. А Женя все еще стояла, слушая его удаляющиеся шаги и думая, в который раз, о том, что ее жизнь меняется стремительными оборотами и, что самое страшное, не знала, что ждет даже завтра.

Женя уже хотела закрыть за собой дверь, но передумала. Немного помешкав, снова вышла в коридор и быстрым шагом пошла к комнате Александра. Чем ближе подходила, тем быстрее покидала уверенность. У самой двери комнаты девушка остановилась, не решаясь открыть. Наконец, глубоко вдохнув, вошла, и растерянно замерла на пороге. У кровати Александра стоял Руфус, что-то шепча на непонятном Жене языке. Девушка молчала, боясь сбить Хранителя. Смолкнув, Руфус устало рухнул на стул, опустив плечи и сгорбив спину.

— Очень тяжелый яд попался. Я не могу с ним никак справиться до конца. Повезло, что стрела не достала до сердца, иначе бы шансов не было. А так, выкарабкается. Правда, не знаю, как скоро, — проговорил Руфус вслух, обращаясь к Жене. — Заговаривать кровь темного, знаешь ли, для светлого очень не просто… Но делаю, все, что в моих силах. Придется всю ночь работать. Хорошо, что ты пришла. Поделишься со мной силой. Я уже исчерпал свой запас. Мне нужно отдохнуть немного, и продолжим.

Опираясь на спинку стула, Руфус встал, повернувшись к Жене. Он выглядел изможденным, темные круги под глазами, вытянувшееся, словно похудевшее за последние несколько часов лицо. Хранитель подошел к окну, всматриваясь в темное ночное небо. Женя осмелилась шагнуть к кровати и села на стул. Александр все так же лежал на боку, тяжело дыша и не приходя в сознание. Ей не хватало его серьезного, строгого взгляда, Даже вечного недовольства ее поведением. Не хватало открытого смеха и даже ссор с ним. И пусть они всю жизнь будут ругаться ине находить общего языка. И пусть он всегда будет недоволен ей, но пусть только будет. Большего Женя не просила. Если бы она знала, кому молиться, то так ы и поступила, ни минуты не сомневаясь. Если бы знала, кому принести жертву, то принесла бы, не задумываясь. Только бы он был. Было странно видеть его таким — беспомощным, безмолвным, ослабленным. И это выглядело абсурдно и неправильно. С ним такое не случается. Это не его судьба. Это было ее будущее, которое он без малейших колебаний принял на себя.

От этих мыслей грудь обожгло и сдавило, словно тисками. С трудом вдыхая воздух, девушка чувствовала подступающий к горлу тяжелый ком.

— Я чувствую, — прошептала Женя быстрее, чем успела подумать. Руфус ошарашено посмотрел на девушку.

— Что? — переспросил он, чтобы убедиться, что ему не послышалось.

— Не знаю, — пожала плечами девушка, не отрывая взгляда от лица Александра. — Я думала, что не могу, но я… чувствую. Что-то. Руф…

— И ты поняла это, глядя на Александра? Уж не влюбилась ли ты?!

— Не знаю, — задумчиво произнесла Женя, но тут же опомнилась. — Нет!

— Но ты же не знаешь, что чувствуешь, — поймал ее Хранитель.

— Да, — сокрушенно призналась девушка.

— Ладно, потом разберешься, — Вздохнул Руфус. Подойдя ближе, он посмотрел на темного. Всего несколько дней назад он и подумать не мог, что когда-нибудь будет спасать от смерти Слугу Тьмы. А его подопечной будет принцесса темной стороны, к тому же еще и потомок одного из правящих родов Лиройи. — Ну, что, готова мне помочь?

— Готова, — кивнула девушка. — Только… я не знаю, что делать.

— Я подскажу. Для начала расслабься, — скомандовал Руфус, потянув наследницу за плечо назад, заставив облокотиться о спинку стула. Женя послушно повиновалась. Хранитель, стоя за ее спиной, глубоко вздохнул. Держа раскрытые ладони над ее головой, он почувствовал теплый кокон, окутывающий наследницу. Если посмотреть — то от него исходило легкое зеленоватое свечение. У светлых свечение было желтым, у темных — от синего — во всех его оттенках — до черного, в зависимости от уровня Силы. У полукровок свечение обычно принимало сторону одного из родителей, но чтобы вот так причудливо смешалось — Руфус никогда не видел. Отогнав мысли, Хранитель быстро заговорил заклинание и протянул руки к кокону. Когда Руфус дотронулся до него, по пальцам прошел легкий электрический ток. Светлый улыбнулся.

— Верь мне, — сказал он. Женя еле слышно перевела дух и доверилась. Руфус снова зашептал заклинание и, прикоснувшись к кокону осторожно опустил руки в теплое зеленоватое свечение, окутавшее девушку. — А теперь повторяй за мной, — проговорил он. — El'tsare djhorra

— El'tsare djhorra, — послушно повторила она.

— Vastra ni sal'tharenta…

— Vastra ni sal'tharenta…

Руфус почувствовал, как в него качнулась Сила, в глазах от переизбытка поплыло, и Хранитель поспешил речитативом произнести заклинание, пока рванувшаяся в него сила не свалила с ног. Женя, не отрываясь, смотрела на Александра и надеялась, что он вот-вот откроет глаза, но этого не происходило.

Наследница уже давно перестала прислушиваться к монотонному бормотанию светлого. Спина затекла от многочасового сидения в одной позе, но Женя упорно игнорировала позывы тела хоть чуть пошевелиться. Сколько времени прошло, девушка даже не представляла. Но казалось — вечность. А Руфус все говорил и говорил, стоя за спиной Жени и держа руки у нее над головой. Она практически чувствовала это. А еще она чувствовала легкое головокружение и почти физически ощущала, будто из нее тянут энергию. Было неприятно, слегка покалывало в мышцах, но Женя упорно молчала, стараясь не мешать Хранителю и списывая все на долгое сидение на одном месте.

Женя не сразу сообразила, что Руфус уже замолчал. Не веря своему счастью, она хотела обернуться, чтобы убедиться, что светлый еще на ногах держится, но тот ее опередил, подойдя к кровати с противоположной стороны и осмотрев спину Александра. Приложенные к ране бинты были пропитаны зеленой слизью. Руфус, подняв бинт, внимательно осмотрел зияющую рану и что-то еще раз шепнул. На его зов из раны просочилась на этот раз кровь. Облегченно выдохнув, Хранитель, не выдержав, рухнул на кровать рядом с темным. Женя попыталась встать, чтобы посмотреть, что же там происходить, но от резкого движения в глазах потемнело, девушка качнулась и снова села на ставший ненавистным стул.

— Руф, получилось? — устало спросила она.

— Угу, — только и ответил он. Еще несколько минут провели молча, пока светлый, наконец, поднялся, посмотрев на наследницу.

— То, что было здесь, не рассказывай никому. Ты поняла? Тебя не было здесь этой ночью.

— Да, но…

— Не было, Джейн. Не задавай вопросов. Я не смогу тебе ответить. — Серьезный, даже грозный Хранитель вдруг улыбнулся, ка ни в чем не бывало. — Ты сильная. Столько носишь в себе. Меня чуть волной не сшибло, когда я начал качать из тебя Силу. И это только начало. Представляешь, сколько в тебе уместится?

— Он… скоро он…

— Не знаю, — покачал головой Руфус. — Может, через сутки, а может и больше. Но все худшее уже позади. Не зря же мы всю ночь корпели!

— Всю ночь?! — округлила глаза девушка.

— А ты как хотела? Не так-то просто спасать жизни. Скоро рассвет. Пойдем и мы спать.

— Я посижу, — качнула головой девушка.

— Я предполагал такой ответ, — ухмыльнулся светлый, подходя к девушке. — Но тебе нужно отдохнуть.

— Руф, — попыталась возразить Женя, но он ее перебил:

— Руф? — переспросил он, смакуя имя на вкус. — Меня так не называли еще. Но мне нравится, — улыбнулся он и, наклонившись к лицу девушки, подул ей на лоб. Прежде чем она успела сообразить, что он делает, веки, словно налитые свинцом тяжело опустились и голова, как тряпичная упала на плечо. Хранитель улыбнулся, глядя на спящую подопечную. Он перевел взгляд на Александра, и коротко вздохнул.

— Кто бы мог подумать, — пробормотал светлый лежащему без сознания мужчине и, легко подхватив спящую Женю, вынес из комнаты.

Наследница. Глава 14

Утро началось с привычного стука в дверь. Наследница с трудом разлепила веки и еле слышно застонала. Мышцы во всем теле нещадно ныли, словно ночью она вагоны разгружала. А еще болела голова, но в этом виновата сама Женя — пить меньше надо. И все-таки новые друзья плохо на нее влияют! Еще и спаивают…

Стук настойчиво повторился. Женя снова открыла незаметно закрывшиеся глаза и тяжело вздохнула. Нет, это, наверное, не кончится никогда. И теперь всю оставшуюся жизнь этот ненавистный по утрам стук в дверь будет преследовать ее.

— Иду, — еле слышно произнесла девушка, скатываясь с кровати вместе с одеялом. Немного полежав на полу в теплом коконе, она, найдя в себе силы, все-таки встала и направилась в ванную комнату, мечтая о горячей ванне.

Через полчаса, выйдя из ванной, проснувшаяся, довольная и обмотанная большим мягким полотенцем, Женя увидела сидящего у нее на постели Руфуса и нахмурилась, инстинктивно прижав руки к груди.

— Кто разрешил войти? — спросила она.

— Я стучал, — честно ответил светлый. — И не один раз. А ты не отвечала. А я испугался, мало ли… вот и вошел.

— Ну да, меня же монстры на каждом углу поджидают, — пожала обнаженными плечами девушка. — Может, выйдешь, я оденусь?

— Конечно! — спохватился Хранитель, вскакивая с кровати и, опустив взгляд, пошел к двери.

Оставшись одна, Женя, зачесала ладонями мокрые волосы назад и подошла к шкафу. Взгляд ее случайно задел что-то в углу. Повернувшись, девушка увидела там купленные Александром лук, колчан со стрелами и ножны для меча с оружейным поясом. Глубоко вздохнув, девушка подошла и взяла в руки лук. Проведя ладонью по резному древку, она поставила его обратно к стене, решив, что оставит знакомство с ним до выздоровления Александра. Взяв ножны с прикрепленным к ним оружейным поясом, подошла к кровати, взяла стоявший у изголовья меч и шумом вогнала его в них, довольно хмыкнув. Бросив небрежно оружие на кровать, наследница вернулась к шкафу и открыла дверки, осматривая свой гардероб. Аргус, очевидно, учел пристрастия Жени в одежде. Большую часть составляли удобные для тренировок и прогулок брюки, шелковые и хлопковые блузки, сапоги — высокие, короткие, с каблуками и на плоской подошве. Но пару платьев он, все-таки оставил. Одно из них Женя уже, помнится, надевала на представление перед его Величеством… да, знатный денек получился. И впечатление она, должно быть, о себе оставила довольно неоднозначное. И, что очевидно, не в свою пользу. Вздохнув, девушка отмахнулась от непрошенных воспоминаний и, схватив коричневые замшевые брюки и белую блузку со стойкой-воротником и широкими манжетами, бросила их на кровать.

Одевшись, Женя собрала недосушенные волосы в косу, перебросив ее через плечо, и прикрепила в талии оружейный пояс. С левой стороны на него крепились ножны. Помимо этого по всему поясу были вшиты еще несколько кармашков, для метательных ножей, как решила девушка, и ей сразу захотелось себе парочку. Прикрепив к положенному месту ножны с мечом, девушка резко развернулась на невысоких устойчивых каблуках, вышла из спальни. Руфус ждал у двери.

— Ну, наконец! — нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, проговорил он. — Я уже чуть с голоду не помер!

— Меня было ждать не обязательно. Шел бы, да завтракал, — пожала плечами девушка, неспешно шагая рядом со светлым.

— «Шел бы, да завтракал», — передразнил ее Руфус, за что получил удивленный взгляд наследницы. Хранитель, вздохнув, опустил голову. — Не обращай внимания. Просто у меня закончился амулет, а Тьма плохо влияет на светлых без защиты.

— И как ты будешь находиться здесь? — обеспокоилась Женя. — Тебе придется вернуться?

— Я добуду себе оберег, не переживай, — постарался улыбнуться он. — У моего наставника есть еще парочка таких. Но если вы и дальше будете умирать с такой завидной периодичностью, то меня надолго не хватит, — буркнул Руфус. Женя мгновенно помрачнела, в подробностях вспомнив вчерашний день.

— Арей уже ждет нас? — постаралась она перевести тему. Внезапно в памяти всплыли эпизоды вчерашней попойки, и на щеках наследницы чуть выступил румянец.

— Ждет, — ответил светлый, с прищуром поглядывая на смутившуюся девушку. — А что это мы так загадочно краснеем при его имени? Еще раз влюбилась?

— Идиот, — зло прошипела девушка и широким шагом пошла вперед, оставляя Хранителя позади. Руфус, снова тяжело вздохнув, и досадно тряхнув головой, быстро нагнал наследницу, схватил за руку чуть выше локтя, вынудив остановиться.

— Прости, — проговорил он. — Я… не знаю, почему я это говорю. Точнее, знаю, но не хотел. Или хотел… не знаю, — тяжело вздохнул Руфус, опустив голову. — Но прости.

Женя сочувственно посмотрела на расстроенного Хранителя. Тяжело ему, наверное, приходится. Сам не свой сегодня, потерянный.

— Ты же светлый Руф, в тебе не должно быть зла, — с укором проговорила девушка, медленно продолжая путь. Хранитель пошел рядом.

— Ошибаешься, — грустно улыбнулся он. — В каждом светлом столько зла, что любой темный позавидует.

— Ты же олицетворение света!

— Я не ангел, — рассмеялся Руфус. — Я Хранитель, только и всего.

— Тогда я не понимаю это ваше различие светлый-темный? — негодовала Женя.

— Всего лишь разные магии, Джейн, не ищи глубоких подтекстов там, где их нет. Мы не боремся против зла. Не стоим за добро насмерть. Мы всего лишь не имеем прямой возможности сотворить великое Зло с помощью запретной магии. Но это не делает нас святыми.

— Странно все это, — задумчиво пробормотала наследница. — Неправильно.

— Это ты все усложняешь. Ну, сама посуди. Нас обучают военному делу. Нас учат убивать, сражаться. Не убеждать словом, а сражаться. Разве добро может быть таким?

— Тогда и тьма — не всегда зло.

— Возможно. Но это не имеет никакого отношения к двум империям, о которых мы говорим сейчас, — улыбнулся Руфус, почесав затылок. Они уже подошли к столовой. Руфус, открыв дверь, вошел и придержал для наследницы. Арей сидел напротив Жениного места мрачнее грозовой тучи, елозя ложкой в каше. Девушка и Хранитель сели за стол, но даже тогда темный не удостоил их взглядом.

— И тебе приятного аппетита! — не обращая внимания на хмурое настроение Арея, проговорил Руфус, и активно принялся за завтрак. Арей, все так же, не поднимая головы, кивнул. Женя чувствовала себя неуютно. Несмело протянув руку к бутерброду, она пощипала пальцами крошки, исподтишка глядя на темного.

— Не надо меня прожигать своими красивыми глазами, — сквозь зубы процедил Арей, даже не глядя на девушку.

— Объясни, в чем дело тогда, — осмелев, спросила Женя.

— Он не раскололся, — практически выкрикнул мужчина, стукнув по столу кулаком так, что даже тарелки подпрыгнули. И Женя от неожиданности вместе с ними. Только сейчас она заметила сбитые в кровь костяшки его пальцев. — Эта тварь ничего не сказала, — выплюнул он и, вскочив, с громоподобным рыком смахнул свою тарелку со стола. Встретившись с мраморным полом, хрупкий фарфор разлетелся на мелкие кусочки. Женя вжалась в спинку стула, машинально сжав руку Хранителя. Такого Арея она еще не видела и даже не представляла себе, что он может быть таким. Горящие, полные ненависти глаза, скривленные в презрении губы. Весь он всем видом излучал зло. Девушка боялась его. Словно перед ней стоял не Арей, а кто-то другой, отдаленно на него похожий.

— Ты ее пугаешь, остынь, — спокойно произнес Хранитель, продолжая завтракать и не обращая внимания на вспышку ярости темного. Арей перевел яростный взгляд, направленный в никуда на Руфуса, затем на наследницу. Взяв себя в руки, снова сел на место и уже с более осмысленным взглядом посмотрел на Женю.

— Прошу меня простить, юная леди, — проговорил он. Женя кивнула. Но мужчина так и остался отстраненным, чужим. От вчерашнего Арея ничего не осталось.

— Вероятнее всего, его подослал Маирлана, — предположила девушка, помня о прошлой попытке убить ее и наставника.

— Это не его рук дело, — не колеблясь, отмел эту версию темный. — Нападал наемник. Подослать наемника — это не приемлемо даже для такой мрази, как Маирлана. Нам повезло, что он очень щепетилен в вопросах честолюбия. К тому же, услугами наемников пользуются для того, чтобы оставаться вне подозрений.

— А чтобы отвести от себя подозрения — почему бы и нет? — возразила девушка.

— Это не он, — отрезал Арей, давая понять, что разъяснений никаких больше не будет.

— Как ему удалось оказаться так вовремя на площади? Он, очевидно, поджидал давно? — спросил Руфус, отодвигая от себя блюдо и промокнув губы салфеткой.

— Сказал, что ему открыли путь, когда вручили аванс, — пожал плечами Арей.

— То есть тот, кто открывал, либо был здесь, либо он здесь. Или же это дело рук Лиройи.

— Что? Зачем им меня убивать? — удивилась Женя.

— А с чего ты взяла, что убивали тебя? Его целью был Александр, — ответил Арей, пристально глядя на девушку. От его взгляда наследнице стало неуютно, но отвести глаза она не решилась.

— Они убивают Александра, — размышлял вслух мужчина, — Ты в это время убеждаешь сбитую с толка Джейн, и она, потеряв единственного, кто связывает ее с Сайтаром, уходит с тобой. Логично. Но тут тоже есть одно «но»: наемники, если это не лироец, вряд ли стали бы работать со светлыми, как ты понимаешь. У них тоже есть кодекс. Они, конечно, не чтут его свято, но стараются придерживаться близко к тексту.

— Что же, — пожал плечами Руфус, — остается мистер икс, которому неизвестно за каким, нужна смерть именно Александра, который не принц, не наследник. Личные счеты? Обиженные девицы?

— Личные счеты — возможно, — кивнул Арей. — Хотя тут дела будут посерьезнее девиц… Кому же ты насолил-то так, дружище, — задумчиво проговорил темный, потирая подбородок.

— Ну, вот придет в себя, у него и спросим, — быстро ответила Женя и, схватив бутерброд, встала из-за стола и пошла прочь из столовой. Мужчины, проводили ее взглядом.

— А что, если есть кто-то еще, претендующий на трон? — предположил Руфус. — Тот, кто хочет оставаться в тени до кульминации момента.

— Зачем тогда убирать Александра, а не… — начал было Арей, но тут его осенило. — Чтобы Маирлана потом расправился с беззащитной Джейн. А потом бы Мистер Икс подобрался бы и к нему.

Женя шла по коридору, жуя свой бутерброд. Мысль о том, что покушение было все-таки не на нее, немного успокоила. Все это время не могла простить себя, думая, что из-за нее Александр чуть не погиб. А теперь стало немного легче. Девушка подумала, что было бы неплохо навестить своего наставника. Хотя Руфус и против того, чтобы она сидела у кровати. Но на минуточку-то заглянуть не помешает. Решив так, девушка отправилась к спальням, на автопилоте вспоминая дорогу, но все равно забрела куда-то не туда. И зачем такой огромный дворец нужен? Да в нем заблудиться и умереть можно. И не найдут никогда еще… Вздохнув, девушка развернулась в обратную сторону. Еще немного поблуждав по коридорам, она, наконец, добралась до своей спальни, вздохнув с явным облегчением. Женя отстегнула оружейный пояс и просила на кровать вместе с мечом. Все-таки, носить его при себе оказалось не так удобно, как казалось. И за столом мешался. Она то и дело задевала локтем навершие меча, рискуя разодрать блузку. Девушка уже повернлуась обратно к двери, как ей почудилось, что заметила мелькнувшую за спиной тень. Остановилась и прислушалась. Ничего не услышав, девушка качнула головой, коря себя за мнительность, и открыла дверь, собираясь покинуть спальню, но кто-то жесткой ладонью зажал ей рот и оттащил от двери вглубь комнаты. Женя не успела крикнуть. Сердце бешено заколотилось. Инстинктивно дернувшись вперед от нападавшего, она попыталась вырваться, но безуспешно. Сильные руки крепко держали ее. Зажмурившись, наследница пожалела, что не стала дожидаться ребят с завтрака. Она почувствовала, что ее больше никуда не тащат, а хватка чуть ослабла. Открыв глаза, Женя, все еще опасалась двигаться, замерла.

— Жду тебя давно, — раздался знакомый мужской голос за ее спиной. Наследница, узнав его обладателя, чуть успокоилась. — И все не мог выкинуть из головы нашу последнюю встречу — тихо проговорил он, чуть наклонившись к уху девушки.

— Отстань, — отмахнулась от него Женя, все-таки вырвавшись и развернувшись лицом к Маирлане. — Что надо тебе опять?

— Почему «опять»? — удивился он. — В прошлый раз я ничего от тебя так и не получил.

— И теперь не получишь, — в тон ему ответила девушка, указав рукой на дверь.

— Слышал, Александра пытались убить? — не обращая внимания на недовольство наследницы, проговорил он, проходя мимо нее и по-хозяйски устраиваясь на кровати.

— Первым делом подумала на тебя, — честно ответила Женя, повернувшись в Маирлане. Тот громко рассмеялся.

— Чего ты крутишься здесь? — устало спросила девушка.

— Нравишься мне, — спокойно ответил Маирлана. Женя скептически подняла бровь, глядя на улыбающегося мужчину. — Ну, ладно. Просто хочу тебя. Может, — он красноречиво посмотрел на девушку и провел рукой по кровати рядом с собой.

— Давай-ка ты по-быстрому уберешься восвояси, и забудешь сюда дорогу, — нахмурилась Женя, схватившись за рукоять меча.

— Перестань, — отмахнулся Маирлана, уронив голову на кровать. — Ты какая-то напряженная. Расслабься. Лучше расскажи, как продвигаются твои тренировки? Надеюсь, с прошлого моего визита что-то изменилось.

— Ага. Хочешь проверить?

— Хочу, — улыбнулся Маирлана, поднявшись с кровати и приготовив к бою меч. Женя, напротив, не притронувшись к оружию, подняла руки к лицу, сжав ладони в кулаки.

— Хочешь драться со мной на кулаках? — вслух озвучил он намерения наследницы.

— Не бойся, — с издевкой произнесла она. — Я сильно бить не буду.

Маирлана тяжело вздохнул и подошел ближе.

— Как с вами, женщинами, тяжело. Вот у нас, у мужчин, все намного про… — Не договорил он, потому что Женя выбросила кулак в лицо, но Маирлана успел пригнуться. Мужчина выпрямился и возмущенно завопил, — Ты что! Я же не готов еще! — Пришлось пригнуться повторно. — Ну, все! Сама напросилась!

Одно движение — и он рядом с Женей, попытался скрутить ей руки. Женя, вспомнив уроки боевого самбо, ловко вывернулась и толкнула его в живот ногой. Мужчина, еле устояв на ногах, сделал несколько шагов назад по инерции, упершись спиной в шкаф. Женя тут же оказалась рядом.

— Где ты так драться научилась? — изумился наследник.

— Я полна сюрпризов — заверила девушка и нанесла удар. Маирлана убрал голову. Женя попала вскользь по шкафу, сбив до крови костяшки пальцев. Не обратив внимания на боль и не дав противнику время на раздумье, ударила повторно, на этот раз достигнув цели.

— Черт! — Маирлана схватился за ушибленный нос и, отстранив ладонь, посмотрел на нее. На пальцах обозначилась алая полоска размазанной крови. — Ты мне нос сломала.

— Не бойся, — успокоила его наследница. — Ничего я тебе не сломала. Так, помяла немного.

Хмыкнув, Маирлана резко схватил девушку за горло, поменялся ней местами. Придавив к шкафу, он навис сверху. Победно ухмыльнувшись, наклонился к ее лицу, впившись в губы поцелуем. Почувствовав его теплые губы, Женя на секунду растерялась, пытаясь вырваться, но мужчина сильнее придавил к шкафу, поцелуй стал настойчивым. Разозлившись, наследница укусила нахала за нижнюю губу.

— Ай! — вскрикнул Маирлана, отпуская Женю и отошел на шаг, прикрывая рукой рот. Женя тяжело дыша, так и осталась стоять, прижимаясь спиной к дверце шкафа. Мужчина потрогал пальцами чуть припухшую губу и посмотрел на девушку, улыбнувшись.

— В прошлый раз обещал поцеловать тебя. Сдержал слово. Не скажу, что мне понравилось, — хохотнул он. — Будем считать, что первый поцелуй в твоей жизни состоялся.

— С чего ты взял, что первый? — возмутилась Женя, густо краснея.

— Есть желание доказать обратное? — хмыкнул Маирлана, делая неторопливый шаг в сторону наследницы. Та, быстро прошмыгнув мимо, подняла оружейный пояс, вытащила меч и направила его на мужчину. Маирлана еще больше развеселился.

— Ты забавная, — сквозь смех проговорил он. — Будет жалко расставаться с тобой. Но могу тебе обещать, что в моей памяти ты останешься навсегда.

— Польщена, — скривилась Женя, все-таки опустив меч. — Оставь меня в покое. И больше не появляйся.

— Ну, что ты! Загляну еще. Научу тебя целоваться.

— Только посмей, — прошипела девушка, яростно сверкая глазами. Маирлана снова рассмеялся. За его спиной засияла полоска света, разрастающаяся вширь и превратившаяся в прямоугольник. Подмигнув на прощание, Маирлана, не сказал больше ни слова, шагнул в портал и исчез вместе со свечением.

Оставшись одна, Женя облегченно вздохнула, выпустив меч из рук, и обессилено опустившись на край кровати. Она потрогала губы, вспоминая поцелуй. Его губы были мягкими. И, что странно, Женя не почувствовала отвращения. Хотя, наверное, должна была. Он же враг. И он играет с ней. Она чувствовала это и злилась, но не понимала, для чего ему все это. Просто ради забавы, для чего же еще. Отогнав мысли о Маирлане, Женя встала и, прихватив меч и пояс, вышла из комнаты, не желая больше оставаться одна. Наследница решила побыть у Александра. До тех пор, пока он не придет в себя. А там — видно будет. Может, стоит рассказать ребятам о визите наглого наследника? И тогда… А что тогда? Еще не хватало разборок из-за нее. И так предостаточно хлопот всем доставила. Сама справится, не маленькая. Так, размышляя о насущном, Женя дошла до комнаты наставника. Тихонько открыв дверь, она вошла. Александр все еще не приходил в себя. Лежал все так же, на боку. Голова чуть задрана вверх, губы плотно сжаты. Лицо спокойное, но бледное и изможденное. Несмело потоптавшись на пороге, наследница, все-таки подошла кровати, и села на оставленный рядом стул. Она протянула руку, легко прикоснувшись к сухой широкой ладони. Пальцы наставника чуть дрогнули, и девушка от неожиданности одернула руку, посмотрев на Александра. В себя он не пришел, и Женя тяжело вздохнула.

— Просыпайся быстрее. Ты… нужен мне, — шепнула она, откидываясь на спинку стула и прикрывая глаза. Только успела чуть задремать, как ее растормошили за плечо. Вздрогнув, девушка открыла глаза. Перед ней собственной персоной стоял Руфус.

— И чего мы тут сидим без дела? — поинтересовался Хранитель, заглядывая в лицо подопечной. — Марш бегом тренироваться.

— Не хочу, — сонно ответила девушка, взглянув на Александра

— Никуда он отсюда не денется, — встав перед ней, скрестил руки на груди светлый. — А тренироваться нужно! Идем!

Не давая возможности возразить, Руфус вышел из комнаты. Застонав, Женя сползла со стула и пошла следом.

— А Арей где? — догнав его, спросила наследница.

— Пошел продолжать допрос, — пожал он плечами. Женя поджала губы, вспомнив сбитые кулаки Арея.

— Он… избивает его?

— Это называется «допрашивать». А тебе, что, жалко его?

— Нет, — тихо ответила Женя и опустила голову. — Но это неправильно.

— В этой ситуации все неправильно, — вздохнул светлый. — К тому же наемник знал, на что идет.

— Угу, — только и ответила девушка. Весь оставшийся путь шли молча. Женя думала об Арее и о том, как сильно он изменился за одну ночь. Стал жестоким, резким, чужим. Вчера, когда ей было плохо, он помог ей справиться с собой. А раз они теперь друзья, значит, пришел ее черед спасать друга.

Руфус широко распахнул дверь в башню.

— На чем мы вчера остановились? — бодро начал Хранитель, выходя на середину зала. — Научились материализовывать предметы. Сегодня проведем небольшой эксперимент, чтобы понять, какая стихия из четырех твой покровитель. У меня уже есть предположения, но стоит проверить.

— Для чего? — меланхолично поинтересовалась девушка, не сильно вникая в разговор.

— Для того, милая Джейн, чтобы не дать Маирлане убить тебя на турнире, — подходя ближе к наследнице ответил светлый. — Я, кажется, для этого трачу свое время и силы. И того, и другого, кстати, в обрез. Поэтому, побольше концентрации, ладно?

— Ладно, — кивнула Женя, стараясь сосредоточиться на болтовне Руфуса. Тот, кивнул в ответ, отошел чуть в сторону и что-то зашептал, расположив раскрытые ладони друг против друга. Между ними сначала искрило, но постепенно искры сплетались между собой, в итоге образовав огненный шар, размером с теннисный мяч. Опустив одну руку, другой он легонько махнул в сторону Жени и сгусток пламени подплыл к ней, замерев в нескольких сантиметрах от лица. Девушка заворожено смотрела на разворачивающееся действо, как ребенок смотрит на волшебника, еще не подозревая, что волшебник — всего лишь шарлатан, а магия — ловкость его рук и не более того. Пока наследница разглядывала огненный шар, рядом с ним появились воздушный и водяной сгустки. Пока Женя была поглощена увиденным, светлый обошел ее и встал за спиной.

— Здесь только три элементаля. С землей сложнее, нужен контакт с ней, которого мы, к сожалению, лишены. Ну, если никакой из этих не откликнется, то, методом исключения и выявим.

— А может, что никакая из четырех вообще не откликнется? — поинтересовалась Женя.

— Не может, — отрезал Руфус. — Закрывай глаза. Будем пробовать.

Женя послушно опустила веки. Руфус так и остался стоять за спиной девушки и положил руки ей на плечи.

— Расслабься. Послушай себя. Чувствуешь Силу? Чувствуешь, как она кипит в тебе? Слушай, — шепнул он и шагнул назад, оставляя Женю наедине с собой. Наедине с Силой. И Женя слушала. Сначала не происходило ничего — только мысли в голову лезли, мешая сосредоточиться. Она прогоняла их, но те упорно возвращались, мешали, сбивали. Взяв себя в руки, наследница попыталась успокоиться. Сделав глубокий вздох, она сосредоточилась на себе. Сила… что она чувствовала? Чувствовала ли в себе Силу? Нет. Она чувствовала усталость, тревогу и у нее чесался нос. А Сила, наверно, дремлет.

— Не получается, — ответила девушка, открывая глаза.

— И не получится, — пожал плечами Хранитель. — Терпения у тебя нет потому что. На это у начинающего мага от нескольких часов до нескольких дней уходит. А ты и пяти минут не простояла. Поэтому закрывай глаза и просто слушай. Выкини все мысли до единой из своей головы и просто слушай.

И Женя слушала. Сначала она просто стояла с закрытыми глазами, надеясь, авось, само придет. Потом опять пыталась сосредоточиться, потом снова копалась в себе. Потом неожиданно вспомнила Маирлану. И его поцелуй. Постоянно ее мысли возвращались к этому моменту. Она чувствовала злость на себя. За то, что почувствовала не то, что должна была. Не то, чтобы ей понравилось. Но и сказать, что не понравилось, тоже не могла. Снова разозлившись на себя, выбросила эти мысли из головы, стараясь ни о чем не думать. НЕ думать. Ни о чем. Не…

— Руф, чувствую, — шепнула она, ощутив, как откуда-то из глубины поднимается нечто, заполняя все ее существо. В груди и в кончиках пальцев начало приятно покалывать. Женя чувствовала, что уже не в силах сдерживать ее в себе. Голова от переизбытка прибывшей мощи начала слегка кружиться и в висках пульсировало с каждой секундой все сильнее. Сила требовала выхода, но наследница держалась из последних сил.

— Что? Ты уверенна? — удивился Хранитель, но тут же взял себя в руки. — То есть представь… постарайся разделись силу на три равных части. Делай это мысленно, как и со стаканом. Только на этот раз представь, как разматываешь ее на клубки. Три клубка должно получиться. А после материализуй их. Чтобы не было тяжело, материализуй по мере готовности каждый из них. Поняла?

— В общих чертах, — неопределенно ответила Женя, все так же, с закрытыми глазами. Она чуть шевелила пальцами, помогая своему воображению. Старательно наматывала нити силы в клубок, пытаясь понять, где будет заканчиваться первая часть и начинаться две других. Она полагалась на свои ощущения, но, побоявшись, что они подведут, представила себе корзину, полную полупрозрачных, но очень прочных нитей, один конец которых сам собой, но под пристальным контролем девушки наматывался в клубок. Изготовив полупрозрачный клубок нужного размера, она выставила руку ладонью вверх, представляя, как он ложится к ней руку. Хм, теплый и мягкий, довольно приятный на ощупь. Так, не отвлекаться! Так же она собрала других два клубка и вынула их и ниоткуда и только тогда посмела открыть глаза. Яркий свет ударил по зрачкам, заставив слегка прослезиться. Женя посмотрела на свое творение. Наяву они были такие же, как и в воображении. Три полупрозрачных переливающихся на свету клубка, размером с небольшой мяч висели в воздухе над ее ладонью.

— Очень хорошо, — задумчиво проговорил Хранитель. — А теперь каждый из них ты должна соединить с моими элементалями. Посмотрим, что получится.

Женя кивнула и попыталась свободной рукой взять один из клубков, но он отскочил от нее, как от перевернутого магнита. Хмыкнув, девушка подтолкнула его к крайнему огненному шару и постаралась соединить их. Она почувствовала небольшое сопротивление перед тем, как клубок легко вошел в огонь. Элементаль, вспыхнув ярким пламенем, постепенно начал растворятся в полупрозрачном клубке и вскоре в воздухе остался только он. Наследница удивленно перевела взгляд на Хранителя. Тот выглядел удивленным не меньше ее, но уверенно кивнул, давая команду продолжать. То же Женя проделала и с водным шаром, и с воздушным, и с ними произошло ровно то же самое, что и с огнем — полупрозрачные клубки впитали их в себя, оставшись висеть в воздухе и переливаясь на свету.

— Что ты мне скажешь? — развернулась к Руфусу девушка и почувствовала легкое головокружение. Перед глазами пошли темные пятна, а в носу захлюпало. Шмыгнув, Женя провела пальцами под носом и посмотрела на них. Кровь.

— От перенапряжения, — ответил светлый, протягивая наследнице белоснежный платок. Девушка приняла его, затыкая ноздрю. — Ты призываешь много силы. Больше, чем можешь истратить.

— Угу, — ответила она, задрав голову и одновременно пытаясь смотреть на Хранителя. — Так что показал наш эксперимент?

— Наш эксперимент показал то, что я не ожидал увидеть. Тебе подчиняются все стихии. Ну, по крайней мере эти три — точно. Насчет земли проверим в другой раз, когда удастся поработать на природе. Но, думаю, прогноз будет очевиден. Ты невероятно сильна. Равных тебе не было уже очень давно, — хмыкнул Хранитель, с гордостью посмотрев на свою подопечную. — А среди темных — так вообще с огнем не сыскать.

— Надо же, тебя прям раздуло от важности. Как будто это ты у нас такой уникум.

— Ничего ты не понимаешь! — усмехнулся Руфус. — Я, может, горд, что мне предстоит учить тебя всему.

— Вот как?

— Да. Я должен научить тебя боевой, тактической и бытовой магии. За год. Это еще не беру во внимание, что с нуля начинаем. С азов, так сказать. Посмотрим, на что мы способны.

— Посмотрим, поможет ли это мне умереть не так быстро или посмотрим, успеем ли вообще до того, как меня убьют? — скептически спросила Женя, отнимая от носа ставший бурого цвета платок. Кровь уже остановилась, да и голова меньше кружится.

— Тьфу на тебя! — разозлился Руфус. — Ну, что за настрой? Ну, как вообще работать с таким настроем?! Все настроение испортила!

— Чтобы жизнь медом не казалась, — парировала наследница. — То есть я дочь императора империи Сайтар, именуемой Темная Империя, внучка Владыки Лиройи, называемой Империей Света, к тому же еще и супер-маг. Скажи ты мне об этом всего пару месяцев назад, я бы, не задумываясь, позвонила в дурку, и сдала бы тебя со всеми потрохами, — хмыкнула Женя, немного призадумавшись. Руфус смотрел на нее с легкой ухмылкой. — Расскажи мне немного о моей родне. Я, что, правда, такая важная птица?

— Ты последняя из рода Марея. Нынешний Владыка принадлежит роду Овсия, — вздохнул Руфус. Твой дед отошел от трона Владыки около пятидесяти лет назад, после всей этой ситуации с твоей матерью. Это здорово подкосило его авторитет.

— Зачем же тогда возвращать меня? — не понимала Женя.

— Потому что, Джейн, ты полукровка. Полукровки очень сильны в магии, сильнее большинства светлых. Юный маг-полукровка запросто заткнет за пояс самого матерого мага только лишь количеством Силы, а уж если еще и обучить грамотно — смело с одним таким боевым магом можно вести войны и выигрывать их. А уж если мои соплеменники узнают, что ты Ристалл — так называются те, кто владеют всеми стихиями, — сразу пояснил Руфус, угадывая в глазах подопечной назревающий вопрос. — То они в тебя клешнями вцепятся и ни за что не отступят.

— А они узнают? — спросила Женя, чуть поджав губы. Она не собиралась ставить ему в упрек. Все-таки это его долг.

— Не от меня, — покачал головой светлый, чем удивил наследницу. Увидев, как ее брови удивленно поползли вверх, он усмехнулся. — Не спрашивай зачем, да почему. Так будет лучше.

— Получается, Сайтар вырастит из меня супер-мага и начнет войну со светлыми. И по твоим словам, победит, потому что я — оружие массового поражения. Для кого лучше?

— Для тебя, — коротко ответил Руфус, мрачно сдвинув брови. У Жени закрались подозрения, что Хранитель не так чист, как кажется. — Ладно, хватит на сегодня. Отдыхай. Завтра продолжим.

— Может, еще немного? Покажешь мне что-нибудь новенькое? — пожала плечами Женя.

— Ты уверена? Шесть часов все-таки без перерыва.

— Шесть часов?! — изумилась девушка. — А мне показалось часок, не больше.

— Ну-ну. За часок кровь из носа фонтаном не хлещет, — ответил Хранитель и направился к выходу.

— И ничего не фонтаном, — тихо возразила девушка, нагоняя его. Руфус с иронией посмотрел в лицо наследнице, перепачканное кровью.

— Умыться бы тебе не помешало.

Наследница. Глава 15

Женя стояла в ванной и внимательно осматривала лицо в зеркале перед умывальником. Найдя его чистым, промокнула мягким полотенцем, снова посмотрела на себя и пришла к мысли, что изменилась. Не в самую лучшуюсторону. Похудела, и без того бледная кожа стала еще белее, из-за недостатка солнца. Из-за чего синяки под глазами было видно невооруженным взглядом. Лицо выглядело усталым, что совсем не добавляло красок. А в этой белой рубашке — словно из гроба только что поднялась. Свеженький такой зомби. Женя вздохнула, придирчиво всматриваясь в отражение.

— Без слез-то и не взглянешь…

Еще раз вздохнув, отвернулась от зеркала и вышла. Сейчас ей захотелось проведать Александра, но для начала поговорить с Ареем. Она шла по коридору в сторону комнаты графа. О чем говорить — еще не знала, но надеялась, что ситуация сама подскажет. Остановившись у двери друга, коротко постучала. Ответа не последовало. Тогда Женя чуть приоткрыла дверь, заглянув в спальню. Арей стоял у окна, спиной к ней.

— Можно к тебе? — спросила девушка и вошла, остановившись на пороге.

— Зачем ты пришла? — не особо приветливо поинтересовался мужчина, даже не удосужившись повернуться. Женя не сказать, что удивилась, но рассчитывала на другой прием.

— Поговорить, — пожал плечами, уверенно закрывая дверь и упираясь в нее спиной.

— Послушай, — тяжело вздохнул Арей, чуть повернув голову в ее сторону. — То, что вчера было… я был пьян…

— Не об этом, — перебила девушка. Тогда мужчина повернулся, вопросительно приподняв брови. — О чем-нибудь другом. Как дела с допросом?

— Никак. Это стоило ожидать. Его Величество назначил казнь. Завтра на рассвете.

Женя кивнула и перевела взгляд в сторону. Не знала, о чем еще спросить, а Арей, очевидно и не собирался ничего спрашивать.

— Сегодня мы с Руфусом выяснили, что мне подчиняются все стихии одинаково, — поведала девушка.

— Поздравляю. Это большая редкость.

— Я уже в курсе.

И снова тишина. Арей отвернулся к окну, заложив руки в карманы брюк.

— Как Александр? — вдруг спросил он, когда девушка уже была готова покинуть комнату, и Женя снова развернулась к темному. Тот стоял у окна, но уже смотрел на Женю.

— Худшее позади. Руфус сделал все, что мог. Остается ждать, когда он придет в себя, — ответила Женя, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Он мне как младший брат, которого у меня никогда не было, — признался Арей, все так же упрямо глядя на наследницу. Жене сделалосьнеуютно, складывалось ощущение, что она на допросе. — Я помню, как сейчас, тот день, когда впервые увидел мальчика. У него были такие глаза — искренние, чистые. Ты бы видела, как он смотрел на меня и мой меч. Словно я какой-то герой. — Арей замолчал, улыбнувшись своим воспоминаниям. Женя с затаенным дыханием ловила каждое слово. Мужчина смотрел куда-то мимо, уйдя в мысли. — Тогда я показал ему несколько приемов. Он потом бегал за мной целыми днями с игрушечным мечом и вызывал на дуэли. Потом, когда я уехал к себе, я не мог и дня прожить, чтобы не вспомнить этого синеглазого сорванца. И стал приезжать сюда все чаще и чаще. Он рос практически у меня на глазах. Я учил его сражаться. А потом в какой-то момент понял, что передо мной уже не мальчик, а сильный воин. Он уже не смотрел на меня с благоговейным обожанием, как в детстве и не ловил с трепетом каждое слово. И воспринимает не как наставника и покровителя, а скорее, как друга. И я рад этому. Рад, что могу называть его другом. И хочу, чтобы и дальше так было. Я никому и ничему не позволю встать между нами и нашей дружбой, Джейн.

— Не понимаю, как меня это касается, — сердито сдвинув брови, пробубнила девушка.

— Самым прямым образом.

— Знаешь, что. Идите-ка вы оба лесом! Я, что трофей для вас?! Все такие несчастные, страдают. А вы меня вообще спросили, надо ли мне это все? Не спросили. Но я все равно отвечу — не надо! — Выпалила Женя. Арей удивленно смотрел на нее, даже не стараясь прервать этот гневный спич. Войдя в раж, наследница нервно зашагала по комнате, — Ну надо же. Аж целых три ПрЫнца за два месяца! Бешенная популярность! Нет, и главное, что вы все нашли во мне? Тощая, бледная коротышка, с синячищами под глазами на пол-лица. С перспективой похорон в ближайший год. А еще учитывая вкусы некоторых — ни разу не блондинка! И сисек третьего размера тоже нет, и не будет, хоть ты обжуйся капусты с морковкой!

Арей, поймал мечущуюся по комнате Женю за руку и чуть встряхнул за плечи, приводя в чувство. Наследница замолчала и посмотрела на Арея, снисходительно улыбавшегося ей.

— Ну, во-первых, не тощая бледная коротышка, а миниатюрная хрупкая девушка, слегка уставшая от напряженного графика. Это все поправимо.

— Очень мило с вашей стороны, — скривилась Женя.

— Вообще-то, это был комплимент. Нужно говорить «спасибо», когда тебе говорят комплименты.

— Угу, — буркнула Женя и Арей, фыркнув, покачал головой. Она не исправима. Еще и удивляется, откуда три «прЫнца» за месяц. То есть — как это три?!

— А кто у нас третий принц? — недовольно сдвинув брови, поинтересовался он. — Этот святоша?!

— Руфус? Ты серьезно?

— Да, глупость сказал, — согласился мужчина. — Так кто же?

— Маирлана, — вздохнула Женя. Арей помрачнел. — Ну, там, естественно, все понятно. — добавила Женя, вновь вспомнив злосчастный поцелуй, и залилась краской. Радовало, что в комнате полумрак и Арей не видит ее пылающего лица. — Просто бесит уже в роли дичи себя ощущать.

— Александр в курсе?

— В общих чертах, — уклончиво ответила Женя.

— Он ответит за это, — мрачно пообещал темный, и наследница поежилась от металла в его голосе.

— Ну, я ему перышки-то сама разочек начистила, — гордо добавила Женя, упустив, что поражение все-таки за ней.

— Похвально, — кивнул Арей. — И ты прости меня за вчерашнее…

— Не надо! — перебила его девушка. — Я не глупая, объяснять ничего не надо.

— Хорошо, — кивнул Арей и подошел к Жене ближе. Он улыбнулся ей, и вот только сейчас она увидела прежнего Арея. — Обнимешь друга? — поинтересовался он, раскинув в стороны руки. Девушка кивнула, и мужчина сжал ее в дружеских объятьях. Отстранившись от него, наследница несмело теребила ножны, висевшие на поясе. Арей, заметив ее смятение, усмехнулся. — Да спрашивай ты уже.

— Ты бывал здесь задолго до появления Александра?

— Естественно, — пожал он плечами. — Моя прабабка приходится кузиной императору. Долг обязывал. Так что в какой-то степени мы с тобой родня, — широко улыбнулся мужчина.

— То есть ты знал мою маму? — быстро выговорила Женя. Слова эти каждый раз давались ей с трудом, но любопытство всегда пересиливало. Ей казалось, что чем лучше она узнает о своих родителях, тем больше находит себя. И тем легче становится на душе. Она хотела и одновременно боялась этого.

— Знал, — кивнул Арей. — Я хорошо помню ее. Хочешь, чтобы я рассказал?

— Не знаю, — шепнула девушка.

— Боишься, — улыбнулся мужчина, взял Женю за плечо, подвел к кровати и усадил, а сам сел на пол у ее ног, заглядывая в глаза. Наследница выглядела потерянной, затравленной и Арею захотелось пожалеть ее. Но он знал, что жалость она не примет. Гордая.

— Аделия была воплощением света, — начал рассказывать Арей. — Ты похожа на нее. И не только внешне. Разве что она веселее была. И не такая колючая, как ты.

— Это правда, что ее похитили?

— Ну, от части, — усмехнулся. — Была делегация из Лиройи, и она была среди прибывших. Твой отец влюбился, как только увидел ее. Да. Она была очень красива. Они разговаривали. Долго. Никто не знал, о чем, и хранители уже начинали выказывать недовольство. Почуяв неладное, святоши неожиданно прервали переговоры и начали собираться. Тогда император попросил меня об одном одолжении. Я должен был в последний момент перед тем, как закроется портал, выдернуть Аделию обратно. Что я и сделал. Да. Был грандиозный скандал. Особенно когда после этого сразу было наложен запрет на открытие порталов с той стороны. Ей было тяжело здесь. Тьма вытягивала из нее все силы. Эсилиор видел, как она мучается и отпустил. Но она не захотела оставлять его. Мы добывали ей амулеты из года в год. Даже не спрашивай как — ответ тебе не понравится. Естественно, что хватало его на некоторое время. Двадцать лет борьбы за ее жизнь и двадцать лет самой красивой любви, которую я когда-либо видел.

Однажды мы не смогли вовремя достать треклятый амулет. Тогда Эсилиор, опасаясь за ее жизнь, но зная, какая она упрямая, без согласия Аделии отправил обратно. Он изменился до неузнаваемости. Даже словами не передать. А потом, спустя несколько лет, привез во дворец Александра и даже как-то ожил, если можно так сказать. А спустя еще два или три года вернулась Аделия. Никто не ожидал, даже его величество. Она все-таки нашла способ вернуться к нему. Уже подготовленная, с заряженными амулетами. Но все эти побрякушки не смогли спасти ее, увы. Родив тебя, она покинула нас.

Это была невероятная любовь. Продолжение которой они нашли в тебе. После нее император не любил никого. Да и до, вероятнее всего, тоже. Это, наверное, проклятие вашего рода. Любить единожды. Зато как!

Арей замолчал, взглянув на девушку. Она сидела, задумчиво смотрела на него, не проронив ни слова. Было не понять — либо она расстроена, либо просто задумалась о чем-то. Ее никогда не понять. Как бы хорошо он не узнал ее, она всегда останется для него непостижимой тайной. Мужчина улыбнулся и почесал кончик носа. Взгляд Жени упал на его сбитые костяшки пальцев. Она взяла его руку, внимательно рассматривая ссадины. Арей поднялся на ноги, но наследница не выпустила его руки, продолжая рассматривать. Раны покрылись корочкой бурого цвета.

— Нужно их обработать, — тихо проговорила Женя, легонько касаясь кожи над болячками. Арей, словно обожженную, выдернул ладонь из ее рук. Наследница удивленно посмотрела на мужчину, вздохнув. — Что я сейчас не так сделала?! — искренне негодовала Женя. Арей усмехнулся.

— В этом все твое очарование. В твоей наивности и невинности, искренности и гордости, даже в твоем упрямстве и злости. Ты очаровательна.

— Зачем ты мне все это говоришь? — нахмурилась Женя.

— Понятия не имею, — пожал плечами Арей. Наследница молча поднялась и направилась к двери.

— Спихнуть на то, что пьян был, завтра не сможешь. Поэтому лучше не говорить то, о чем жалеть будешь.

Женя вышла из комнаты Арея и сразу же пошла к Александру. Она вошла, увидев в комнате Его Величество, стоящего у окна и Аргуса, суетящегося у кровати. Дворецкий перевернул Александра на другой бок, чтобы удобней было обрабатывать раны. Он сидел на стуле, разматывая бинты. Услышав, что кто-то вошел, оба развернулись.

— Ваше высочество, вы вовремя. Не поможете мне? — попросил Аргус, уже не глядя на девушку. Император все еще в упор смотрел на нее.

— Я не высочество, — отрезала Женя, не отрывая взгляда от монарха, но все-таки подошла к кровати, принимая из рук дворецкого бинты.

— Простите, госпожа, — виновато ответил тот.

— И что, сильно задевает? — спросил Эсилиор, колючим взглядом сканируя наследницу.

— Нет. Задевает то, что выставляют меня посмешищем, даже не удосужившись предупредить.

— Да ты же не слушаешь ничего.

— А что, пытались?

— С императором говоришь, — грозно сдвинул брови монарх.

— Вот именно. Не с отцом, а с императором, — выпалила Женя и направила свое внимание на то, что делал дворецкий. Сняв прежнюю повязку, передал ее наследнице, жестом попросив свежие бинты. Женя упорно не смотрела на спину, боясь увидеть рану. Дворецкий наложил кусок смоченной в какой-то жидкости ткани и поднялся со стула.

— Сейчас я приподниму его, а вы наложите повязку.

Девушка кивнула. Аргус слегка приподнял бессознательное тело за плечи, а Женя попыталась как можно быстрее забинтовать Александра поперек груди. Сделав несколько витков, она потуже зтянула повязку, чтобы та не сползла. Закончив, она кивнула усердно держащему Аргусу, и тот опустил Александра снова на подушку.

— Благодарю вас за помощь, госпожа, — склонил голову в поклоне дворецкий.

— Не за что, обращайтесь, если понадобится еще что-то, — кивнула в ответ наследница. Пожилой мужчина улыбнулся, взял с прикроватной тумбы поднос с грязными бинтами и емкостью с жидкостью, поклонился императору и вышел из комнаты. Наконец, Женя решилась вновь посмотреть на Эсилиора. Тот по-прежнему стоял у окна и внимательно-задумчивым взглядом смотрел на девушку. Он вдруг, после ее горячих слов понял, что она права. У него никогда не хватало духу поговорить с ней, как с дочерью. Понять ее, поддержать. Наверное, стоит попробовать заслужить право называться отцом. Заслужить право называть ее дочерью.

— Полагаю, нам стоит поговорить, Джейн, — заговорил он после долгого молчания.

— Не думаю, что сейчас мне это нужно, — гордо вскинув подбородок, ответила она. Эсилиор еле заметно улыбнулся. Она напомнила ему этим жестом Аделию.

— Твое право, — спокойно ответил император. — Когда Александр придет в себя, передай, что ему нужно поспешить с визитом в мир смертных. И путь возьмет с собой Хранителя.

— А меня? — невольно вырвалось у наследницы. Эсилиор посмотрел на нее, прищурив взгляд.

— Я бы на твоем месте не стал возвращаться. Но решать тебе.

— Я скажу ему, как только он будет в состоянии куда-либо отправиться.

— Скажешь ему, когда он придет в себя. Это не просьба.

Его Величество, заложив руки за спину, молча прошел к двери и покинул комнату. Женя тяжело вздохнула, устало потерев лоб. Она опустилась на стул, смотря в забинтованную спину своего наставника, и так просидела несколько часов, пока не стемнело совсем. В полутьмах она поднялась и подошла к двери, намереваясь выйти, но перед выходом замешкала. Возвращаться в свою спальню она не хотела, опасаясь, что Маирлана воплотит свои угрозы. Потерзав себя еще некоторое время, она снова подошла к кровати, обошла ее и села, пытаясь разглядеть лицо Александра.

— Я, надеюсь, ты не будешь против, если я тут с краюшку прилягу, — промямлила Женя, и легла на бок, поджав к груди ноги. Уснула она практически сразу.

Жене снилось, что она бежит по лесу. Быстро, спотыкаясь о корни деревьев и не замечая хлещущие по лицу ветви. Ей страшно. Она не просто бежит, она убегает. От кого? Или от чего? Она бежит, не оборачиваясь, но чувствует, что оно приближается. Оно рядом. Совсем близко. Вот-вот настигнет. Она уже выбилась из сил. Ей не убежать. Сделав еще несколько шагов, она останавливается, и поворачивается лицом к своему страху. Нога соскальзывает, она оступается на торчащей коряге и начинает падать назад, но не почувствует прикосновения с землей. Она все падает и падает, словно в глубокий колодец, и небо, темное, с низкими черными тучами становится все дальше и дальше. Холодящий ужас сдавливает ее сердце и она кричит. Внезапно кто-то хватает ее за руку, и она слышит знакомый голос.

— «Свет!» — произнес он и в глаза Жене бьет яркий белый свет.

Тяжело дыша, наследница вскочила. В комнате горел свет, а Александр держал ее за руку, озабоченно глядя.

— Ты в порядке? — спросил мужчина. Женя кивнула. Александр, кивнув в ответ, выпустил руку и прикрыл глаза. Он был еще слишком слаб. — Долго я был без сознания?

— Вторые сутки пошли, — тихо ответила девушка, сидя на кровати всматриваясь в бледное лицо наставника. Он лежал, не шевелясь, и она решила, что уснул. Женя поправила ему одеяло, и Александр слабо улыбнулся, открыв глаза. Сама того не ожидая, наследница улыбнулась ему в ответ. Удивленно вскинув брови, Александр хмыкнул.

— Я рада, что ты пришел в себя, — призналась девушка. — Очень.

— Почему ты здесь ночью? — спросил Александр. Женя пожала плечами, не зная, что ответить.

— Я и сама не помню, как уснула здесь, — соврала она. — Отдыхай, я пойду. Утром навещу тебя, — она собралась встать с постели, но Александр чуть подался вперед, поймав за руку. Боль от резких движений усилилась, и мужчина не сумел сдержать стон. Наследница резко развернулась, кинувшись к наставнику. — Болит? Сильно? Позвать кого-нибудь? Я сейчас.

— Не надо. Все в порядке, — остановил ее Александр. — Не уходи. Мне приятно, что ты ждала, когда я очнусь. Значит, я тебе нужен.

— Естественно, нужен, — фыркнула девушка, опершись на локоть. — Мне тренироваться надо. У меня турнир скоро. Да и потом: скучно. Без тебя ругаться не с кем.

Александр тихо рассмеялся. Женя улыбнулась, довольная, что удалось поднять настроение ему. Да и у самой на душе стало настолько легко и спокойно, что хотелось шутить, улыбаться, смеяться. Ей давно не хотелось смеяться.

— Мне нравится, когда ты улыбаешься, — сказал Александр. — Помоги мне немного приподняться.

Женя подала ему руку, чуть потянув вперед и подложила под спину подушек, так, чтобы он оказался в положении полулежа. Все так же, не опираясь на спину, он лежал на боку и смотрел на девушку. Заметив взгляд, наследница засмущалась, опустила голову, немного отстранившись.

— Хочу, чтобы ты знала. Я буду добиваться тебя всеми силами.

— Новая форма бреда. Это, наверное, яд на тебя так подействовал, — хмыкнула наследница. — Кстати, мы все думаем-гадаем, кто тебя так. Есть идеи?

— Я, вообще-то предполагал, что покушение на тебя было, — насторожился мужчина. Женя покачала головой.

— Я тоже. Пока Арей не поговорил с наемником.

— С наемником?! — удивился Александр.

— Ага.

— И, конечно же, он ничего не рассказал, — хмыкнул он.

— Да. На рассвете казнь.

— До рассвета еще пару часов… — задумчиво произнес Александр. — Давай спать. Я устал.

Женя подозрительно посмотрела на мужчину.

— Собрался идти куда-то? Я не пущу тебя никуда! — Она крепко схватила его за руку, легла и закрыла глаза, намереваясь поспать. — Свет выключи.

— Погасни, — смеясь, проговорил Александр и замолчал. Мгновенно темнота накрыла комнату. Женя еще долго слушала его мерное дыхание, пытаясь угадать, спит он или нет. Вскоре и ее сон унес в царствие Морфея.

Утром Александр проснулся от резкой боли между лопаток, вызванной, скорее всего, неосторожным движением во сне. Он открыл глаза, некоторое время невидящим взглядом смотрел куда-то пред собой. Почувствовав движение рядом, он вспомнил о Жене, оставшейся вчера с ним. Она по-прежнему держала его руку в своей. Сладко потянувшись во сне, девушка придвинулась ближе к нему, уткнувшись носом в грудь. Мужчина улыбнулся, свободной рукой еле заметно коснувшись ее волос, разметавшихся по подушке и поймал себя на мысли, что ему нравится просыпаться рядом с ней. И, наверное, ему хотелось бы, чтобы так было вечность. Александр вспомнил, как она улыбнулась ему. Впервые за все время, что он знает ее. Это хороший знак. Женя еще раз пошевелилась, что-то сонно пробормотав, потом, ойкнув, подскочила, ошарашено глядя на Александра. Он улыбался ей, наблюдая, как замешательство на ее лице сменяется осознанием, и, наконец, смятением. Пробормотав что-то несвязное, девушка быстренько вскочила с кровати и чуть ли не бегом скрылась за дверью. Александр рассмеялся, морщась от боли.

Наследница. Глава 16

Женя вышла из ванной и увидела комнате Аргуса. Он стоял у прикроватного столика спиной к девушке. Наследница кашлянула. Дворецкий развернулся. Женя увидела за его спиной поднос с едой — фрукты, графин с соком, чай, несколько бутербродов и йогурт.

— Доброе утро, госпожа, — поклонился Аргус. — Господин приказал доставить вам завтрак в спальню.

Женя только хмыкнула в ответ.

— А господину вы завтрак отнесли?

— Горничная кормит его бульоном, госпожа, — вежливо ответил дворецкий. Женя кивнула.

— Передай Руфусу и Арею, через полчаса я жду их у Александра, — быстро перевела тему она. Аргус кивнул и, поклонившись, вышел из комнаты. Наспех надев льняную рубашку голубого цвета, и черные кожаные штаны, Женя быстро позавтракала и вышла из комнаты, направившись к комнате своего наставника. Она готовилась увидеть лезущую из кожи вон девицу рядом с Александром и довольного, как объевшегося сметаны кота, его. Девушка вошла к нему в спальню, и брови от удивления поползли вверх. Александр сидел на краю постели, тарелка с бульоном стояла на прикроватной тумбе, и в комнате больше никого не было.

— А где горничная? — спросила Женя.

— Отослал ее заниматься своими делами. Сам как-нибудь справлюсь, — улыбнулся мужчина. Женя усмехнулась, покачав головой.

— Тебе вставать нельзя, — твердо сказала девушка, подходя к Александру, и пытаясь снова его уложить. Не отрывая от нее пристального взгляда, он поддался, возвращаясь на подушки. Женя села рядом, и, взяв со столика тарелку, зачерпнула ложкой бульон, чуть подула, остужая, и поднесла к губам Александра. Мужчина, улыбаясь, спозволил себя кормить. Стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд, блуждающий по ее лицу, Женя докормила его бульоном.

— Хороший мальчик, всю кашу скушал, — шуточно похвалила девушка, отставляя пустую тарелку обратно на тумбу, и, взяв салфетку, промокнула ему губы. Перехватив ее руку, Александр поцеловал тыльную сторону ладони. Растерявшись, наследница выдернула свою ладонь и вскочила с кровати.

— Ты чего? — удивился он.

— Это ты — чего?!

— Я же сказал тебе, что буду добиваться тебя.

— Добиваться и домогаться — это разное, — выкрикнула девушка, краснея от злости.

— То есть, если я буду добиваться, ты не против? — уточнил Александр.

— Я против любых действий в мою сторону, ясно?! Не надо меня добиваться, не надо целовать мне руки, бросать в мою сторону непонятные взгляды. Не надо всего этого! — гневно выдала Женя. Александр нахмурился и, отшвырнув на пол оставленную наследницей салфетку, резко встал. От боли потемнело в глазах и он начал заваливаться вперед. Испугавшись за него, девушка шагнула к нему, обхватив поперек туловища и осторожно усадив на кровать. Она попыталась снова уложить его, но мужчина легко отстранил Женю от себя. Наследница отошла на пару шагов, досадливо поджав губы. Женя понимала, что не должна была кричать на него.

— Прости, — нарушил молчание Александр. Женя коротко кивнула. — Я чувствую, что твое отношение ко мне изменилось. Но не пойму, насколько. Мне то кажется, что я нравлюсь тебе, то, что ты ненавидишь меня. Из крайности в крайность, Джейн. Дай мне определенность.

— Я сказала же тебе все! Я не ненавижу тебя. Но… я не смогу дать тебе то, чего ты просишь. Только друзья. И больше ничего не изменится.

Александр уверенно посмотрел на Женю.

— Обещай подумать.

— О чем она должна подумать? — появилась в проеме кудрявая голова Хранителя.

— Стучаться не учили? — недовольно пробормотал темный. Руфус вошел полностью, а за ним и Арей.

— Ну-ну, больше позитива, я все-таки жизнь тебе спас. Кстати, с возвращением с того света. И не за что.

— С каких это пор ты такой говорливый стал? — ухмыльнулся Александр.

— Амулет закончился, — в один голос сказали Женя и Арей. Переглянувшись, они улыбнулись друг другу. Руфус довольно кивнул, плюхнувшись на кровать рядом с Александром. Чуть отогнув край повязки над раной, он осмотрел ее и довольно хмыкнул. Александр внимательно смотрел на Арея, но тот не заметил, потому что его внимание всецело поглотила наследница.

— И что делать будешь? — не отрывая взгляда от друга, спросил у светлого он.

— Наведаюсь в Лиройю. Со мной пойдешь? — широко улыбнулся светлый Александру. — Испытаешь новые ощущения.

Александр, приподняв бровь, удивленно посмотрел на Руфуса.

— С какой целью собрание, друг? — поинтересовался Арей, за что заслужил его удивленный взгляд.

— Это я попросила всех собраться, — сказала Женя. Теперь Александр удивленно смотрел на нее. — Нужно обсудить все происходящее за последние дни и что с этим делать. Для начала, Александр, поделись своими соображениями по поводу покушения.

— Я в таком же замешательстве, как и вы, — мотнул головой мужчина. — У меня было время подумать, и я не нашел ничего, что могло бы дать зацепку.

— Мы пришли к выводу, что это личные счеты. Я ставлю на девиц, — поднял руку вверх Руфус.

— Они бы до такого не додумались, — отмахнулся Арей. — Мозг не самая сильная сторона у них. Джейн, это тебя не касается абсолютно, — тут же извинился он перед девушкой. Та коротко кивнула в ответ.

— А твоя невеста?

— Какая еще невеста? — в один голос переспросили Руфус и Александр.

— Принцесса из Аргхаона.

— Ты, что, рассказал ей все? — возмутился Арей, с укором глядя на друга.

— Да ничего я не говорил!

— Успокойтесь, — хмыкнула Женя. — Мне служанка рассказала. Перед представлением Его Величеству. Ну, точнее, они решили, что я и есть она и поделились со мной, как долго они ждут мою королевскую персону.

— Ах, вот оно что, — тихо проговорил Александр, не глядя на девушку. — Нет, это не она. В ней я уверен. И она мне не невеста.

— Ну и славно, было бы обидно получить болт в спину от невесты. Пусть и бывшей, — вздохнул Руфус. Все удивленно посмотрели на него.

— Руфус, ты же добрый, — напомнила ему Женя.

— Добрый, — охотно согласился Хранитель. — Но сегодня немного злой. Мне уже начинает нравиться.

— Спасай себя быстрее. Много дел, а времени мало. Свихнувшийся святоша нам сейчас ой как ни кстати! — ухмыльнулся Александр.

— Кстати, о делах и времени, — вспомнила наследница. — Его Величество велел тебе как можно скорее наведаться в мир смертных, и взять с собой Руфуса. И меня тоже.

Александр нахмурился, глядя на девушку. Больше всего он боялся, что когда-нибудь она захочет домой. И что еще страшнее, у него нет причин запрещать ей. Но он не хотел отпускать ее туда. Ведь там все, что было ей дорого. Все, что может убедить остаться. Воспоминания. Воспоминания о счастливой жизни. А еще этот смертный…

— А тебе туда зачем? — сухо спросил он. Женя молча смотрела ему в глаза. Девушка уже знала этот тон и была готова дать отпор. Сегодня она не уступит. Добьется своего. Ему придется взять ее с собой.

Женя, готовая к обороне, уверенно скрестила руки на груди. Руфус присвистнул, глядя на воинственную подопечную. Он медленно поднялся с кровати и дал знак Арею, что пора оставить их наедине. Тот согласно кивнув, направившись к выходу. Проходя мимо наследницы, Хранитель остановился, задорно усмехнувшись.

— Порви его в клочья, — произнес светлый и вышел вслед за Ареем.

— Мне туда затем, что я так хочу, — вскинув подбородок, ответила Александру девушка. — И, вообще, что за вопросы?

— Имею права спрашивать. Я твой наставник, твой учитель и…

— И все на этом, — перебила его девушка. — Ты мой учитель и наставник. И я тебе ответила на вопрос.

— Могу и запретить. Запереть тебя в спальне, приставить два десятка стражи.

— Ага. И кормить через окошечко в дверке, — сквозь зубы процедила Женя.

— Если потребуется, — был не менее дружелюбный ответ. Повисла гнетущая тишина. В противостоянии взглядов первым сдался Александр, отвернувшись в сторону и тяжело вздохнув. — Что ты делаешь со мной?

— Я просто хочу домой. Хотя бы на несколько минут, — искренне ответила Женя. Александр посмотрел ей в глаза и увидел там тоску. Он задумался, насколько тяжело ей здесь, если ее душа постоянно рвется в прошлое.

— Ты обещаешь, что вернешься со мной обратно? — сдался Александр. Женя, просияв, счастливо улыбнулась и в один прыжок оказалась рядом с кроватью. Она порывисто обняла друга за шею.

— Обещаю, — проговорила она ему в плечо. Александр облегченно выдохнул. Перестав обнимать своего учителя, Женя села рядом с ним. Они молчали. Женя была счастлива, уже всеми мыслями находясь в своем привычном мире, а Александр устало смотрел в одну точку, не думая ни о чем. Женя поднялась с кровати и пошла к двери.

— Я зайду позже, отдыхай.

— Через пару часов я планирую отправиться в мир смертных. Если не передумала, то будь готова.

— Нет, — быстро ответила Женя, повернувшись к Александру. — Но как ты…

— Эльфы быстро восстанавливаются. Я все-таки на половину эльф, — усмехнулся он и Женя, кивнув, вышла.

Александр надел плащ и подошел к окну, вглядываясь куда-то в серое неприветливое небо.

— Аргус! — позвал он. Дворецкий, впрочем, как и всегда, не заставил себя долго ждать.

— Господин, зачем вы встали? — забеспокоился он, — вы еще слабы. И как минимум неделю должны провести в постели.

— Неделя — это слишком много, — покачав головой, ответил мужчина. Пошатываясь, он подошел к тумбе у кровати и выдвинул верхний ящик. Уперся рукой в столешницу, достал из тумбы тонкое черное кольцо и надел его на безымянный палец. Почти сразу ему стало заметно лучше. Чрезмерная бледность исчезла. Александр выпрямился и утер тыльной стороной ладони выступившую на лбу испарину. Он посмотрел на дворецкого вполне ясным и здоровым взглядом. — У меня и так не слишком много времени, чтобы тратить его впустую. Где Джейн?

— Госпожа и Хранитель ждут вас в башне.

— Хорошо. А Арей? — Александр взял лежащий на кровати пояс с мечом и направился к двери.

— Граф собирается отбыть в свои владения. Он пожелал вам скорейшего выздоровления и извинился, что не успел попрощаться. Возникли неотложные дела.

— Вот как? — обернулся к дворецкому мужчина, изогнув в удивлении брови. Поведение друга казалось более чем просто странным. — И где он сейчас.

— В своих покоях, господин.

Александр задумчиво смотрел перед собой. Что же заставляло Арея так внезапно и в спешке покидать столицу?

— А про кольцо Джейн ни слова. Еще мне очередной истерики не хватало.

Аргус понимающе кивнул. Александр вышел из спальни и, подойдя к комнате друга, вошел без стука. Арей, уже одетый по-дорожному, собирал вещи в походный мешок. Увидев Александра, он, тяжело вздохнув, бросил последнюю вещь в мешок, начал затягивать на нем шнуры.

— В чем дело? — в лоб спросил Александр, не ходя вокруг да около.

— Дела, дружище, — ответил Арей, делая вид, что завязывание баула поглощает его всецело.

— А на самом деле? — не сдавался Александр, видя, что друг лукавит. Арей, взглянув на него, тяжело вздохнул, опустив голову.

— Я не могу остаться. Прости.

— Это из-за Джейн? — спросил Александр, понимая, что ответ ему известен

— Скорее, из-за тебя.

— У вас было что-то? — сухо спросил Александр, стараясь держать себя в руках.

— Я настолько беспринципный, по-твоему? — усмехнулся темный. — Я вернусь ближе к турниру.

Арей, взяв мешок, закинул его на спину и подошел к двери. Александр отошел в сторону, освобождая путь. Сварейден остановился, глядя на него.

— Береги ее. И себя тоже.

— И ты себя, — ответил ему Александр, и Арей, похлопав его по плечу, вышел.

Добравшись до башни, Александр широко распахнул дверь и уверенно вошел. Наследница и Хранитель стояли посреди зала, о чем-то тихо переговариваясь. Увидев вошедшего, смолкли.

— Мы с Джейн телепортируем первыми. Ты — следом, — с ходу обратился Александр к Руфусу. — Сможешь нас найти?

— Не уверен, — чуть сморщил нос светлый. — Лучше вы за мной.

Александр согласно кивнул. Руфус встал в центр зала, прикрыл глаза, концентрируя свое внимание.

— L'astra aertunno, — произнес он и исчез. Ни вспышки, ни запаха серы, ни тумана, ни чего-либо еще, о чем читала Женя, не было. Он просто исчез.

На то место, где только что стоял Хранитель, встал Александр. Женя растерянно теребила край рубахи. Одета она была в то же, что и с утра, но сменила сапоги на обувь, в которой была в тот день, когда Александр забрал ее из мира Смертных. Лицо скрывала та же кепке.

— Подойди ближе, — велел он. Девушка подошла. Александр снял со своей шеи продолговатый белый камень на черном шнурке и надел на наследницу. — Чтобы не потеряться, — пояснил он, проследив ее недоуменный взгляд. — При переходе такое возможно.

Он притянул к себе наследницу почти вплотную и произнес формулу перехода. Она звучала длиннее, чем у Хранителя.

— L'astra aertunno, vor tu!

Сначала Женя почувствовала, будто проваливается в черную бездонную пропасть. Она крикнула, но не услышала ни звука. Александра не было рядом. Вокруг только пустая темнота.

Потом она почувствовала, что проходит через что-то вязкое и невидимое. Это время наследнице показалось вечностью. Она не сразу сообразила, что все уже закончилось.

— Мы на месте, — сообщил Александр и отстранился от Жени.

— Хм, такая точность, — удивился Хранитель, подходя к ним. — Я уже собирался включать «поисковик».

— А что такое «поисковик»? — тут же спросила наследница. Парни переглянулись, пряча ухмылки.

— Потом расскажу, — ответил Руфус.

— Сейчас мы с Руфусом пойдем к нашему агенту. Тебе нет необходимости идти с нами. Можешь погулять пока. Через два часа на этом же месте. Не заставляй нас ждать тебя. Идем, Руфус.

Александр повернулся к Жене спиной и пошел вперед. Руфус виновато пожал плечами, будто извиняясь перед ней, и направился вслед за Александром. Устало вздохнув, она направилась в противоположную им сторону.

Чуть осмотревшись, Женя поняла, где находится. Она быстро нашла метро и направилась в одной ей известном направлении. Девушка спустилась в подземный переход, сливаясь с потоком идущих людей, и почувствовала себя частью этого потока. Вновь. Как раньше.

Села в вагон.

Еще несколько минут — и она у своего дома.

Женя села на лавочку у подъезда и подняла голову к окнам. Отец, наверное, дома. Как он пережил ее пропажу? Она и представляла себе, что могло твориться в его сердце в эти моменты. И как же ей сейчас хотелось постучать в дверь своей квартиры и снова увидеть самого дорогого сердцу мужчину на всем свете. Но Женя понимала, что не в праве снова заставлять папу переживать ее исчезновение. Да и как она объяснит, что случилось и где теперь она, и почему не с ним. Сглотнув горький комок в горле, Женя опустила голову, думая, для чего так хотела вернуться? Думала, ей станет легче. Но сделалось только хуже. Женя чувствовала, как этот мир отказывается ее принимать. Девушка уже собралась уходить, как мимо нее прошел молодой человек с мотошлемом в руках. Женя сразу узнала его. Он направился к ее подъезду. Набрав код домофона и уже взявшись за ручку железной двери, он замер. Испугавшись, Женя резко поднялась и направилась прочь из двора.

— Стой! — услышала она вслед, но не обернулась, стараясь как можно быстрее уйти. — Стой! — раздалось повторно уже за спиной и он схватил Женю за плечо, резко развернув к себе. Девушка стояла, не поднимая головы. Сдернув с нее кепку, он бросил ее на землю и приподнял лицо девушки за подбородок, заглядывая в глаза, и застыл в изумлении.

— Ты здесь? Но как? — спросил он и затем, словно опомнившись, парень выпустил из рук шлем и порывисто прижал к груди девушку. — Главное, что ты здесь. Игорь Павлович видел тебя?

— Денис, — тихо проговорила Женя, чувствуя облегчение со смесью боли, смятения и отчаяния. — Я не вернулась, — тихо пробормотала наследница. Женя почувствовала, как мышцы Дениса напряглись после ее слов. Она, мысленно проклинала себя за то, что пришла сюда. Не надо было. Не надо было вообще возвращаться. — Не говори отцу, что видел меня.

Денис чуть отстранил от себя девушку, заглядывая глаза. Как он скучал по ним! Но… что-то в самой Жене изменилось. Не внешне, нет. Она осталась такой же. Разве что чуть более уставшая, чем обычно. И похудела чуть. Но это все не значительно. Больше его интересовало, то, что мелькало у нее во взгляде, и что она усиленно старалась утаить от него. Но это было напрасно. Он знал ее лучше, чем она сама себя.

— Как ты? — наконец заговорила она, задав свой будничный вопрос. Словно и не было этой разлуки, всех его переживаний и поисков, бессонных ночей, бессмысленно пустых дней.

— Ничего, — неопределенно пожал плечами Денис. — Решил зайти на хоккей к твоему отцу. Удачно зашел, — усмехнулся он. — Не надеялся увидеть тебя. Я рад.

Женя внимательно рассматривала парня. Что-то он ей не договаривал. Она замечала это в мелочах — отстраненный взгляд, длинные паузы, словно подбирал слова. Конечно, он ошарашен ее появлением, хоть и рад видеть — Женя это тоже чувствовала.

Вздохнув, кивнула ему в направлении детской площадки и молча направилась туда. Подняв мотошлем, Денис пошел за ней. Девушка села на качели, Денис на ограждение детской площадки, устроив шлем на коленях. Он тяжелым испытывающим взглядом посмотрел на нее.

— Расскажи, как здесь все. Как папа? Что ему сказали, когда я… когда…

— Тебя похитили на моих глазах, Женя. Как ты думаешь, Что сказали твоему отцу? Я и сам долго не мог в себя прийти.

Женя подняла голову, удивленно посмотрела на старого друга и словно не узнала его. Говорил не своими словами. Денис никогда не опускался до штампов в эмоциях. Он скорее рассказал бы, что чувствует, выворачивая душу, а не отделывался дежурными фразами, типа «Я рад» или «не могу поверить».

— Почему именно туда ты привел меня? — вдруг спросила наследница, уже зная ответ.

— Что? — опешил парень. — Я… это место мне нравится, только и всего.

— Ты знал. Ты даже не спросил, как я и где. Ты знаешь, — Женя чуть не задохнулась от пронзившей мысли. Все эти годы она считала другом того, кто всего лишь шпионил за ней.

Денис молчал. Он посмотрел на девушку с некоторой смесью сожаления и раздражения.

— Я не притворялся, если ты об этом. Ты даже не представляешь, сколько раз я жалел о том, что ты — это ты.

— Но я — это я. И почему же ты не возвращаешься в Сайтар?

— Я смертный, Женя. — В голосе слышалось такое отчаяние и боль, что у девушки сжалось сердце. — Вот еще одна причина, почему я не достоин тебя. Женя, — позвал он, всматриваясь в ее глаза. — Я старался быть для тебя другом. Даже забывал порой, что между нами эти чертовы миры. С ужасом ждал того момента, когда придется отправить тебя… туда. И все-таки был не готов, когда этот момент настал.

— Прости, что тебе пришлось все это пережить, — проговорили Женя и Денис удивленно посмотрел на нее.

— Я предал тебя, а ты просишь прощения? — парень невесело рассмеялся. — Ты всегда была чудной.

— Этого все равно было не избежать. Рано или поздно, — пожала плечами девушка. — И мне проще, что ты знаешь. Что хоть кому-то не нужно врать… Как папа?

— Держится. Он у тебя молодец. Я присматриваю за ним, не переживай. У него вроде появился кто-то, но пока не афиширует.

Женя задумчиво кивнула.

— Останься, — попросил парень. Женя судорожно вдохнула, опустив голову. Смотреть в глаза, полные надежды невыносимо. Особенно, если собираешься надежду отнять.

— Я не могу.

— Не можешь или не хочешь? — невесело усмехнулся Денис. Он устало потер рукой лицо. — Обещай хоть навещать иногда. Ну, или открытки, там, я не знаю…

— Обещаю, — ответила Женя. — А ты пообещай начать новую жизнь.

— Угу, — задумчиво кивнул Денис, глядя в песок. Женя вздохнула.

— И у меня есть к тебе одна просьба. На прощание, — улыбнулась она. Парень поднял голову, заинтересовано взглянув на наследницу. — Прокати меня. Уж очень соскучилась я по езде.

Александр и Руфус вошли в грязный подъезд. Обшарпанные исписанные стены, заплеванные лестницы. Над лестницей красным маркером было написано:

Левик — кАзел

И ниже следовал ответ цветным мелом:

Сам такой прЕдурок!

В эту мирную переписку встрял кто-то третий черным маркером:

Н е п и ш и т е н а с т е н а х и д и о ты!

И тут же красный маркер:

хАрАшо не буду.

Поднявшись на второй этаж, Александр остановился у обшарпанной старой двери и позвонил в звонок.

— Что за дыра? — возмутился Руфус.

— Здесь наш агент живет, — пожал плечами Александр. — Он укажет, где найти новоявленную Слугу. Нужно забрать ее с собой.

— Стоп! — тряхнул головой Хранитель. — Слугу? То есть Слугу?! А светлые в курсе?

— А сам как думаешь? — хмыкнул мужчина.

— Я предатель, — сокрушенно произнес Руфус.

— Да уж. Привыкай. Император приказал взять тебя с собой неспроста, — Александр еще раз позвонил в дверь.

— Кстати, о Джейн, — начал Руфус, решив, подходящего момента не представится. — Я, конечно, понимаю, что у вас любовь и все такое, но не рановато ли все у вас началось?

— Что ты имеешь ввиду? — не понял Александр.

— Ну, — замялся Хранитель, не зная, как бы покорректней выразиться, — Она у тебя ночевала……Ведь так?

Александр вздохнул и пристально взглянул на Руфуса. Тот был слегка сконфужен.

— Мы с ней даже не целовались ни разу, — не отводил Александр взгляда от Хранителя. — Ах, да! А еще я был отравлен выпущенной мне в спину стрелой. И что ты там себе нафантазировал, я не знаю. Да что же там, уснули что ли?

Последняя фраза уже предназначена была тем, кто находился по ту сторону двери. Александр еще раз позвонил.

— Дай, я попробую, — не выдержал Руфус и, отстранив темного от двери, повернулся к ней спиной и затарабанил ногой. Перестав избивать дверь, прислушался. В квартире послышалось шуршание. Хранитель пафосно посмотрел на Александра. — Учись.

— Еще меня святоши не учили, — усмехнулся Александр.

Дверь открылась, и на пороге возник блондин с взъерошенными волосами. Высокий, худощавый, с наушниками на шее и заспанным лицом. Одной рукой держась за голову, он смерил больным взглядом стоявших на пороге.

— Пиво есть? — спросил он, не здороваясь. Руфус и Александр переглянувшись, пожали плечами. — А че приперлись тогда?

Блондин повернулся к ним спиной и пошел вглубь квартиры, оставив открытой дверь. Мужчины вошли за ним.

Темный узкий коридор привел в небольшую кухню с пыльным окном и облупившейся краской подоконником. Стол рядом с окном завален не мытыми кружками, пустыми пакетами и пачками из-под сока.

— Мы по делу, — сказал Александр.

— По делу — это к вечеру. Обычно, я днем отсыпаюсь.

Парень открыл холодильник. Обнаружил там заплесневелый кусок сыра и банку консервов.

— Вот фигня! С утра не прет, — пробормотал он. Повертел банку в руках.

— Ты не понял. Мы по важному делу.

Блондин поставил консервы на место, выпрямился, закрыл холодильник и медленно повернулся к гостям. Остатки похмелья сбежали с его лица.

— А-а, н-ну, так бы и сказали, что по д-делу, — сказал он и покосился на гостей. По большой дуре обогнул их и убежал в комнату. — Я ща, — донеслось откуда-то из недр квартиры.

Почти сразу парень вернулся с фотографией в руках и протянул Александру, стараясь не смотреть на него.

— Вот, это то, что вам нужно. На обороте имя, фамилия и где найти.

Внимательно изучив фотографию, темный положил ее в карман плаща и прошел мимо парня, направляясь к выходу. Руфус сделал несколько шаго в направлении выхода, но передумал, остановился и повернулся к помятому и перепуганному юноше.

— Э……Пей поменьше.

Гости этого мира вышли из подъезда.

— Этот паренек боится вас до ужаса, — усмехнулся Руфус. — Чем же вы его так напугали?

— Ничем. Просто своим существованием.

— И почему же прислуживает?

— Ради бессмертия. Хочет жить вечно и оставаться всегда молодым и красивым.

— А ему что, не объяснили, что бессмертным надо родиться?

— Зачем? — пожал плечами Александр. — Он и не спрашивал. К тому же, не забывай о вампирах. Они снова начали обращать в свою расу.

— Это жестоко! Вы же ему жизнь ломаете!

— Ну, так вернись и открой ему глаза, святоша! — резко развернувшись к Хранителю, крикнул Александр. — Давай, иди! Или вы не делаете так же? Вы им честно говорите, что их ничего не ждет впереди, кроме смерти?

— Эй, остынь, — не понимая вспышки гнева, ответил Руфус. — Какая муха тебя сегодня укусила? Приди в себя! Куда нам сейчас?

— За Джейн. А потом за новенькой, — сказал он.

— Ну, вот и отлично. Дай, хоть глянуть на Слугу, — ухмыльнулся светлый. Александр достал из кармана фотографию, вручил Хранителю и медленно пошел вперед. Посмотрев на фото, Руфус присвистнул. — Побольше бы таких Слуг. — Он поднял глаза и обнаружил, что говорит сам с собой. — Эй! может, подождешь?

Наследница. Глава 17

Денис высадил ее неподалеку, от того места, где рассталась с Руфусом и Александром. Скомкано попрощавшись, он водрузил на голову шлем, развернул байк и рванул с места, боясь обернуться. Женя осталась стоять в одиночестве, смотря вслед стремительно удаляющемуся наезднику. Когда Денис скрылся из виду, девушка еще долго смотрела ему вслед, невольно вспоминая прошлое. Он действительно был ей другом. Всегда был рядом и всегда готов прийти на помощь.

Кто-то коснулся ее плеча. От неожиданности девушка вздрогнула и резко обернулась. Встретившись с ней взглядом, Александр отвел глаза.

— Нам надо спешить.

Больше ни слова не говоря, прошел мимо Жени. Девушка посмотрела ему вслед. Руфус обнял ее за плечи и притворно вздохнул.

— Ну, что, нуждаешься в моем совете? Так уж и быть: спрашивай.

Женя посмотрела на довольную мордашку Хранителя.

— Под ноги смотри, советчик.

Руфус не успел понять, что она хотела сказать, как девушка уже сделала шаг вперед, и он пошатнулся, еле устояв на ногах. Смерив наследницу уничтожающим взглядом, Хранитель скорчил рожицу.

Вскоре они вышли в людный переулок.

— Руфус, — заговорил Александр, — что там написано на обороте?

Хранитель вынул из заднего кармана джинсов фотографию и прочитал вслух название кафе.

— Отлично. Нам сюда, — кивнул Александр головой вправо.

Они вошли в небольшое уютное кафе. Барная стойка, пять-шесть столиков, один из которой занят молодой парой. Александр выбрал столик в углу, откуда просматривался весь зал.

Почти сразу к ним вышла девушка с меню в руках.

— Добрый вечер, — сказала она, протягивая меню. — Желаю приятно провести время.

Наследница окинула девушку внимательным взглядом. Это была высокая сероглазая блондинка с красивой ровной улыбкой.

— Большое спасибо, — улыбнулась наследница, почувствовав, как вежливая пауза затянулась до неприличной. — Нам кофе, пожалуйста.

— Через две минуты ваш заказ будет готов, — эффектно улыбнулась официантка и быстро ретировалась от более, чем странной, компании.

— В жизни она еще лучше, чем на фотографии, — заворожено проговорил Руфус.

— Вы ведете себя, как идиоты! Девушек никогда не видели? — шикнула на них наследница.

— Таких — нет, — честно ответил Хранитель. — Да что ты в этом понимаешь!

— Ничего, — просто пожала плечами Женя и рассмеялась. — Я больше понимаю историю, латынь и как плести энергетические потоки. А в блондинках — вообще не смыслю.

Александр внимательно смотрел на наследницу. Слышать ее смех было непривычно. Казалось, она не перестанет удивлять.

— И откуда в тебе столько сарказма? — восхитился Руфус.

— Годами собирала, — сказала Женя и улыбнулась.

— Судя по собранному, тебе лет двести, не меньше.

Скорчив в ответ гримасу, девушка отвернулась, наблюдая за парочкой в кафе. Они сидели друг против друга и держались за руки, не смущаясь, смотрели друг другу в глаза. Они говорили друг с другом взглядами и выглядели довольными и счастливыми. Наблюдая за влюбленными, Женя не заметила, как возникла официантка с подносом и начала расставлять кофе, кокетливо улыбаясь мужчинам и дежурно — ей. Девушка развернулась и хотела уйти.

— Надин, — окликнул ее Александр, — не спешите. Присядьте, пожалуйста. Нам с вами есть о чем поговорить.

Девушка остановилась. С подозрением она окинула всю компанию. Они ей сразу не понравились. Как только вошли.

— Откуда вы знаете мое имя?

— На бейджике написано, — широко улыбнулся Руфус, демонстрируя тридцать два здоровых и белоснежных зуба. Официантка подарила ему снисходительный взгляд.

— Мы о вас знаем больше, чем вы думаете. Смею утверждать, даже больше, чем вы сами, — спокойно заговорил Александр. Сделав глоток кофе, он поднял голову и посмотрел прямо в глаза девушке. Та не отвела взгляд.

— Можете не бояться нас. Мы всего лишь хотим помочь, — заверил Руфус. — Честное — пречестное.

Неуверенно девушка вернулась к столику и села напротив Александра.

— Я слушаю вас.

— Для начала, давайте познакомимся. Я Александр, это Руфус, а это Джейн.

— Женя, — машинально поправила наследница.

— И, думаю, лучше на «ты», — продолжил Александр. — Теперь — непосредственно к делу. Ты в последнее время не замечала в себе ничего странного? Может, происходило что-то, когда ты злилась, или пугалась?

— Почему это вас интересует? — насторожилась блондинка.

— Потому что это в нашей компетенции, — вздохнув, пояснил Руфус. — Только не надо говорить, что не было ничего и все в порядке, ладно? — с ходу предупредил он намерения девушки, отчего ее глаза сначала возмущенно округлились, а затем заметно погрустнели.

— Можно ваш кофе? — протянула блондинка руку в сторону чашки Александра. Тот, удивленно кивнув, придвинул ей свой напиток. Поставив его перед собой, девушка опустила голову, внимательно вглядываясь в черную бездну в чашке. Мужчины переглянулись, Руфус пожал плечами, а Женя меланхолично смотрела в сторону, наблюдая за кипящей за окном жизнью.

Через несколько секунд Надин отвела взгляд от чашки и подвинула ее Александру. Он увидел результат и, довольно хмыкнув, подвинул чашку Хранителю. Глянув на содержимое, Руфус присвистнул. Женя ждала, что Александр покажет и ей, но он поставил чашку, сцепил руки в замок и заинтересованно посмотрел на блондинку. Наследница сама взяла чашку и изумилась. Кофе был превращен в кусок льда. Девушка еле удержалась, чтобы не открыть рот от удивления. Да, ей, хваленой наследнице, до такого еще далеко…

Надин грустно посмотрела на Александра. Ее серые глаза были гипнотизирующие, завораживающие, манящие… Испугавшись нахлынувшего наваждения, Александр отвел взгляд и старался больше не смотреть на девушку.

— Попробую объяснить, — задумался мужчина. — Дело в том, что в тебе проснулся Дар. Дар к магии. Его нужно развивать, иначе он просто разорвет тебя изнутри… Понимаешь, о чем я?

— Н-нет, — честно ответила блондинка.

— Короче, — не выдержав, встрял в разговор Руфус. — объяснять буду я. Представь, хищный зверь проснулся после зимней спячки. А проснулся в клетке. И если его не накормить, то он разнесет клетку. Понятнее? — Хранитель выжидающе посмотрел на девушку. Та, поразмыслив, кивнула. — Но тут дело в том, что корм для этой милой зверюшки — у нас. Убедительно?

— А если меня искать будут? — возразила Надин.

— Ну, меня же не ищут, — пожала плечами Женя. — К тому же выбора у тебя все равно не много. Либо с нами, но жива и здорова, либо без нас, а там как повезет.

Надин, словно не обратила ни малейшего внимания на наследницу. Она даже не отвела взгляда от Александра. Но в глазах появился опасный блеск. Рукав темного, в которой он держал чашку, вспыхнула пламенем. Тут же, Женя выставила растопыренную ладонь к огню. С пальцев сорвался упругий поток воздуха, погасив вспыхнувшее пламя. Все это произошло в одну секунду. Сидевшие за столом, не сразу поняли что произошло. Женя и Надин были слегка в шоке. Парни недоуменно переглянулись.

— Ты в порядке? Не обжегся? — не отойдя еще от шока, спросила наследница, внимательно рассматривая руку своего наставника.

— Нет, — коротко ответил он, не смотря на девушку.

— И долго ты будешь дуться на меня? — спросила Женя. — И главное — за что, объяснишь?!

Александр поднял голову и пристально посмотрел ей в глаза.

— Я на тебя не дуюсь. Но поговорим позже.

— Знаешь, что? — возмутилась наследница. — Тебе самому бы не мешало пересмотреть кое-что в своем поведении.

— Если тебе что-то не нравится — пожалуйста, — развел он руками в стороны. — Тебя держать никто не будет.

— Да ну! Между прочим, не я к вам рвалась, а вы меня притащили. Поправь меня, если я ошибаюсь.

— Притащил тебя сюда не я, а твой отец. Меня всего лишь приставили к тебе.

— Что ж, теперь у тебя есть новая кукла. Можешь ее нянчить, — скривилась Женя.

— Вот и отлично, — пожал плечами Александр.

— Ага, — буркнула наследница, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди.

Оба замолчали, прожигая друг друга взглядами насквозь. Парочка за столиком в другом конце зала недоуменно смотрели на них. Пошептавшись, они поднялись и вышли из кафе. Зло фыркнув, Женя отвернулась к окну. Александр опустил взгляд в стол.

— Они не поладили немного, — пожал плечами Хранитель, отвечая на вопросительный взгляд блондинки.

— Немного? — округлила глаза та. — Да они чуть не вцепились друг в друга.

Александр поднял голову. Надин кокетливо на него взглянула. Мужчина равнодушно перевел взгляд в сторону.

— Итак, вернемся к главному. Мы выяснили, что искать тебя никто не будет, выяснили, каким именно даром ты обладаешь. Думаю, задерживаться не имеет смысла. Нам уже пора.

— Я не настолько наивна, чтобы доверять абсолютно незнакомым людям, и уж тем более идти с ними куда-то, — скрестила руки на груди девушка, давая понять, что никуда идти она не собирается.

Надин, — вздохнул Руфус.

— Дина, — машинально поправила она.

— Хорошо, Дина, — еще раз повторил Хранитель. Блондинка взглянула на него. Руфус подался вперед, их лица оказались напротив друг друга очень близко. — Ты идешь с нами, не задавая лишних вопросов. Все, что нужно, ты уже знаешь и большего тебе знать не надо.

Быстро проговорив это, Хранитель снова вернулся на свое место. Женя и Александр, раскрыв рты от удивления, смотрели на него.

— Ничего себе — светлый, — хмыкнул темный.

— А ты скажи еще, что вы так не делаете,–- усмехнулся Руфус. Надин, пару раз моргнув, пришла в себя, посмотрела на Хранителя, затем на Александра.

— Пора уже, — произнес Александр. — Руфус, вы с Диной первые. И дай ей что-нибудь свое. Еще ненароком потеряетесь. Потом искать, непонятно где.

— Э, нет. Я не с вами. У меня дела дома, если ты забыл. Отсюда проще перебраться, чем с вашей дыры, — усмехнулся Хранитель, встал из-за стола и вышел на середину зала. Произнеся фразу на неизвестном Жене языке он, подмигнул наследнице и чуть улыбнулся, прежде, чем исчезнуть.

— Предатель, — беззлобно вздохнул Александр и, взяв за руку Надин, вывел на середину зала. — Не уходи, — сказал он Жене и исчез вместе с блондинкой.

Женя так и осталась сидеть на своем месте и смотрела в окно, на улице смеркалось, но прохожих меньше не становилось. Москва. Город, который не спит. Женя задумчиво наблюдала за суетой. Вот он, ее шанс все изменить. Надо просто открыть дверь и выйти. Но она все сидела. Не находила в себе ответа на вопрос, хочет ли этого всем сердцем или просто ей хочется так думать? Прошло еще несколько минут, прежде чем Александр снова появился в кафе. Увидев Женю, он еле заметно выдохнул. Он не был уверен, что застанет ее здесь вновь. Встретившись с ней после визита к агенту, он почувствовал ее неуверенность, тоску по дому и видел, что ей хочется быть здесь. Это и разозлило. Мужчина не сразу понял причину злости. Но теперь, когда пришло успокоение, он знал. Уходя вместе с Надин, дал Джейн возможность выбрать. Она выбрала. И он был рад.

— Наша очередь, — сообщил Александр. Женя подошла, встав лицом к наставнику, и опустила голову, прикрыв глаза и готовясь вновь испытать это неприятное чувство перемещения.

Александр с нежностью смотрел на нее. На опушенные ресницы, на черные волосы. Такая маленькая и хрупкая. Мужчина притянул наследницу к себе за плечо.

— L'astra aertunno — произнес он, и Женя снова почувствовала, что проваливается в вязкую бездну. Когда она открыла глаза, то уже находилась в башне резиденции. Только сейчас она поняла, как хорошо быть дома. Теперь резиденция стала домом. Ее крепостью. Здесь она как никогда чувствовала себя защищенной.

Наследница все еще прижималась к Александру. Чувствовала, что если отойдет хоть на шаг, то просто-напросто рухнет на пол. По телу разлилась слабость, голова закружилась, перед глазами плыло. Но, все же, сделав огромное усилие, она отступила на шаг.

— Что с тобой? — заметив чрезмерную бледность, поинтересовался Александр.

— Не знаю, не хорошо мне. Пойду я, наверное, к себе. До завтра.

Медленно, она прошла мимо учителя. Каждый шаг давался с трудом, ноги, словно ватные, отказывались слушаться.

— Я провожу тебя, — вызвался Александр.

Возразить не было сил.

Александр внес наследницу в комнату. Она, обхватив его за шею, уткнулась лицом в грудь и, казалось, уснула. Он осторожно опустил девушку на подушки, присел рядом с кроватью, всматриваясь в уставшие черты. Коснулся ее лица. С каждым разом все чаще ловил себя на мысли, что смысл его жизни заключается в ней одной — в этой маленькой, хрупкой, ранимой и в то же время сильной, уверенной в себе девушке. Она непредсказуема. И эта непредсказуемость пугала и притягивала.

— Так и будешь сидеть и дырку во мне прожигать? — не разлепляя век, пробормотала Женя. Александр улыбнулся.

— Я думал, ты спишь.

— Угу. Уснешь тут под конвоем. Иди уже.

— Спокойной ночи, — сказал он и вышел.

На пороге спальни он столкнулся с Хранителем. Надо же, быстро он вернулся. Александр уже был готов не видеть его несколько дней.

— О! Вот ты где. Ты видел, что сегодня Джейн вытворила? — не скрывая восторга, спросил он. — Она нейтрализовала чужую магию. Сама! Представляешь? И, заметь, я ее не учил!

— Да, видел, — спокойно ответил Александр и немного задумался. — Но не стоило меня поджигать. В следующий раз я тебе что-нибудь сломаю за такую выходку.

— Ты зануда, — вздохнул светлый. — Я хотел проверить Слугу. Но у Джейн реакция оказалась лучше. А что, кстати, с новенькой делать будем?

— Учить. Думаю, стоит свести их с Джейн. Пусть вместе тренируются.

— Не уверен, что это хорошая идея. Они же поубивают друг друга.

— Это необходимость. Она может понадобиться Джейн в будущем, — сказал Александр, задумчиво потирая подбородок. Император не стал бы торопиться призвать Слугу сейчас, не в самый подходяший момент. Значит, есть в этом смысл. Мужчина догадывался, зачем нужна смертная, но пока не смешил с выводами.

— Ну, ладно о делах, — отмахнулся Руфус, — может, отдохнем, день тяжелый был сегодня. Ну, винца попьем, поболтаем, обсудим что-нибудь не важное.

Уже не скрывая своего удивления, Александр посмотрел на Хранителя и хмыкнул.

— Ну, идем. Ты меня уже второй раз за сегодня удивляешь. И где вас таких светлых набирают?

Руфус ничего не ответил.

Они медленно двинулись по коридору.

— Насчет вина — это хорошо. Расслабиться не помешало бы.

Наследница. Глава 18

Стук в дверь. Женя открыла глаза. От вчерашней слабости не осталось и следа. Наследница чувствовала себя бодрой и выспавшейся. Она села на кровати.

— Да, войдите, — громко проговорила она. Дверь открылась и вошел дворецкий.

— С добрым утром, госпожа, — приветствовал он, пройдя к окну и отодвинув шторы. В комнату ворвался яркий свет. С непривычки Женя заслонила глаза рукой. — Как спалось?

— Прекрасно, — ответила наследница немного задумчиво. — А Александр где?

— Господин Александр и господин Руфус в столовой. Дожидаются вас к завтраку. Мне велено вас проводить, — с готовностью отчитался Аргус и подошел к двери. — Я подожду вас за дверью.

— А Арей? — снова спросила Женя. Аргус повернулся к наследнице.

— Господин уехал еще вчера, — чуть поклонившись, ответил дворецкий, и, улыбнувшись, вышел. Женя недоуменно хмыкнула.

Быстро собравшись, Женя вышла из комнаты и направилась вслед за Аргусом. Как только вошла в столовую, настроение тут же стремительно скатилось вниз.

На ее месте, справа от Александра, сидела Надин. Наследница двинулась к столу и, не здороваясь, обратилась к блондинке.

— Довожу до сведения, что это мое место. И постарайся не занимать его. Я не люблю, когда трогают мои вещи. Очень не люблю, — после многозначительной паузы добавила она. — Это я так, на всякий случай.

Надин посмотрела на Женю и дерзко улыбнулась. Улыбнувшись в ответ, наследница потянулась к столу, заставив Надин неудобно отклониться в сторону, взяла со стола йогурт и направилась к выходу.

— Я в башне, — не оборачиваясь, кинула она через плечо и исчезла за дверью. Надин взглянула на Александра и Руфуса, невинно хлопая ресницами.

— Она всегда такая?

Александр, откинувшись на спинку стула, пристально посмотрел на новоиспеченную ученицу и искренне пожалел о ее появлении.

— Просто не занимай ее место, — вздохнул темный и поднялся. Надин вскочила следом. — Ты же еще не позавтракала.

— Я на диете, — быстро ответила блондинка.

— Тогда идем в оружейную. Нужно выбрать тебе что-нибудь.

— Подождите меня, хотя бы, — обреченно вздохнул Руфус и, на ходу запихивая в рот бутерброд, вскочил из-за стола. — Вечно так, — с набитым ртом посетовал Хранитель, догоняя Александра и Надин.

Когда все трое вошли в башню, Женя уже тренировалась. Она замерла с занесенным над головой мечом острием вперед. Послав вошедшим взгляд, она сделала выпад перед собой и, отбившись от невидимого противника, завершила связку.

— Ну, как? — спросила она у Александра.

— Все хорошо, только не двигайся слишком резко. Постарайся делать это плавно, а не рывками, — прокомментировал он, подходя ближе.

— Ты можешь хоть раз воздержаться от критики? — возмутилась наследница. — В мире ничто не идеально. Относись ко всему проще и к тебе потянутся люди.

— Кому ты это говоришь? — воскликнул Хранитель. — У него математический склад ума — точность и расчет — вот его идолы.

— Вот и я о том же, — вздохнула Женя.

— Очень смешно, — обиделся учитель и обратился к Надин. — Подойди сюда.

Только сейчас Женя заметила в ее руках копье. Длинное, изящное, с замысловатым узором по всему древку. Оставив Надин и Александра в центре зала, Женя отошла к Руфусу, который так и остался у двери.

— Как она тебе? — тихо спросил Хранитель, кивая в сторону новенькой.

— Не знаю, — передернула плечами наследница. — Блондинки у меня как-то доверия не вызывают в принципе.

— Согласен, — кивнул светлый. — Что-то в ней настораживает.

Надин и Александр стояли друг против друга.

— А могла бы выбрать меч, — вздохнул он, доставая из ножен свой. — Он удобней и практичней.

— А мне больше копье нравится, — упрямо ответила девушка.

— Ну, копье, так копье, — не стал спорить мужчина. — Копье — довольно действенное оружие, но только в дальнем бою. Чтобы виртуозно владеть им в ближнем — нужны годы и годы тренировок. Я всего лишь дам тебе основу. Остальное ты поймешь сама.

— А у меня, что мало времени?

— Ну, по крайней мере, не так много, как у меня, — хмыкнул темный.

— Что ты имеешь в виду?

— Прости, но вчера как то не успел сказать. Мы все бессмертные. У нас в запасе есть вечность, чего у тебя нет. Сила Сайтара выбрала тебя. Теперь ты — Слуга.

Глаза девушки округлились, рот раскрылся от удивления.

— Я не хочу! Я не буду ничьей слугой, — задыхаясь от возмущения, произнесла она. — Сейчас же верни меня на место. Я не хочу иметь ничего общего ни с тобой, ни с твоей шайкой!

— Эй! — прикрикнул на блондинку Александр, тряхнул за плечо и заглянул в глаза.–- Ты не хочешь никуда вернуться. Тебя все устраивает. Никогда больше ты не будешь просить вернуться назад, — медленно проговорил он и отпустил девушку. Руфус и Женя, переглянулись и уставились на темного. Тот, кашлянув, пожал плечами. Надин немного постояла, замерев и постепенно пришла в себя.

— Сейчас я начну учить тебя владеть копьем, — как ни в чем не бывало, проговорил Александр и принял боевую стойку с мечом наперевес. — Приготовься.

Александр начал атаковать девушку. Она пока еще легко отбивалось от его несложных выпадов, подставляя копье.

— Хм, не плохо, — похвалил мужчина, перестав атаковать. Надин остановилась, заглянула ему в глаза и обворожительно улыбнулась. Александр ответил на улыбку. Они стояли, улыбаясь друг другу и, казалось, не слышали и не замечали происходящего вокруг. Руфус решил, что пауза неприлично затянулась, громко кашлянул.

— Ну-с, что стоим? — хлопнул он в ладони. — За дело!

Александр и Надин обратили на него внимание.

— Э-э… Да, — согласился темный. — Джейн, займи мое место.

Перехватив меч поудобней, Женя двинулась к центру.

— Нападай первая, — предложила Женя. Надин резко выставила правую ногу вперед и выкинула копье, целясь острием в шею. Наследница легко парировала удар, отвела меч вправо и шагнула влево.

Они кружили по залу, не спеша переходить в атаку, присматриваясь друг к другу. Александр и Руфус внимательно следили за поединком. Темный поймал себя на мысли, что сравнивает между собой наследницу и новоиспеченную Слугу. У Надин — азартный, оценивающий взгляд. У Джейн — ровный, холодный. На губах у Надин всегда полуулыбка, у Джейн — строгое, серьезное, слегка жесткое выражение лица. Немного надменности, презрения. Но это ее не портит. Движения у новой ученицы плавные, грациозные. Джейн же двигается спокойно, размеренно, слегка грубовато, и в то же время почти неуловимо, обманчиво. Они не похожи, как день и ночь. Как белое и черное.

Надин, лишившись из терпения, бросилась вперед, пытаясь задеть наследницу копьем. Женя легко отбилась и, не давая времени на раздумье, перешла в атаку, обрушивая удары под самыми неожиданными углами. Блондинка растерялась от такого напора и с трудом успевала подставлять копье под атаки. Наследница теснила Надин к стене. Один обманчивый маневр — и Женя вплотную приблизившись к блондинке, приставила меч к горлу. Дина только теперь поняла все преимущество меча над копьем.

Насладившись победой, Женя опустила меч, тем самым вернув Надин возможность двигаться. Наследница некоторое время молча смотрела в искрящиеся азартом глаза.

— Надеюсь, ты не ждешь от меня оценки в ее адрес? — обратилась к своему учителю Женя, все так же, не сводя взгляда с девушки.–- Ты и сам все видишь. Руф, у нас сегодня тренировки будут?

— Руфус, обе в твоем распоряжении, — распорядился темный.

— Что? — в один голос возмутились девушки. — Я с ней не пойду!

— А я не пойду с ними! — в ответ возмутился Хранитель.

— Да что за детский сад вы тут устроили? — вышел из себя Александр. — Одна решила, что все это — игра в куклы, другая играет на моих нервах, а третий им аккомпанирует!

— А кто-то решил, что он кукловод, — холодно и негромко, но так, чтобы все слышали, произнесла Женя, глядя в глаза Александру. — У него, видите ли, мания величия. И прости, что играла на твоих нервах.

Наследница прошла мимо Руфуса и Александра, направляясь к двери.

— Госпожа Мерелин, я вас не отпускал. Будьте так любезны, вернитесь на свое место.

Девушка остановилась, медленно развернулась. Александр не смотрел на нее.

— Сию минуту, учитель, — склонилась она в поклоне.

— Итак, Руфус, приступай к занятиям.

— Э-э… Не могу, — немного замешкался с ответом Хранитель. — Мне нужно открытое пространство. Взаимосвязь со стихиями.

Александр хмыкнул, немного задумавшись.

— Можем выйти в сад.

Он вел их по коридору, несколько раз сворачивал и, то спускался, то поднимался по лестницам. В конце длинного коридора, наконец, обозначилась дверь, в которую они, собственно, и вышли.

Руфус вышел первым и, что-то насвистывая, неспешно пошел вперед. Следом за ним вышла Женя. Она ступила на зеленую мягкую траву. Яркое солнце заставило девушку зажмуриться. На голубом небе ни одного облачка. Недалеко виднелось небольшое озеро с красивым зеленым берегом и огромным деревом. Его крона бросала густую тень. На том берегу виднелась небольшая рощица. Женя глубоко вдохнула полной грудью. Чистое голубое небо, жаркое, но не палящее солнце и легкий ветерок. Что еще нужно? От самой двери к озеру вела узкая тропинка, по которой Руфус уже следовал к водоему, не прекращая насвистывать незнакомый девушке мотив.

— Ну, что? — спросил довольный собой Александр, стоя за спинами девушек.

— Это просто великолепно! Я ждала чего угодно, но только не этого, — Надин слегка повернула голову назад и улыбнулась Александру. — Ты умеешь удивлять.

— Спасибо, — в ответ улыбнулся мужчина. — Но, думаю, у тебя еще будет повод для удивления. И не один. Империя полна сюрпризов.

Женя, не в силах больше наблюдать за их любезностями сделала шаг на тропинку, догоняя Хранителя.

— Руф, подожди меня, — попросила она. Надин и Александр проводили ее взглядами.

— По-моему, она сегодня не выспалась, — пожала плечами Дина, задумчиво глядя вслед. Ничего не ответив, Александр шагнул вперед, оставив блондинку на пороге.

— Идем, — кинул он через плечо, не сбавляя шаг. — Пора начинать занятия.

Тем временем, Руфус и Женя уже подошли к озеру.

— Мы бы вполне могли тренироваться и в башне, — пробормотала наследница, сев на траву, и подставив бледное лицо ласкающим лучам,

Хранитель спустился к самому краю берега, зачерпнув воду рукой.

— Теплая. Могли бы, — легко согласился светлый, присев рядом с подопечной. — Но я хочу научить тебя владению стихиями. В башне был бы не тот эффект.

— Только меня? А Надин? Ее ты учить не будешь?

— Меня она мало интересует, — сморщил нос Руфус. — Ей на турнире не биться, может и потерпеть. Хотя, — вздохнул он, — чтобы без дела не сидела, придется, все же чем-то ее занять.

— Вы относитесь к ней как к вещи. Это не правильно, — немного задумалась наследница.

— Да брось, — отмахнулся Руфус. — Просто нет ни сил, ни желания уговаривать ее.

— Страшно представить. Мне кажется, что и со мной не особо церемонились.

— Перестань, глупышка, — слегка толкнул ее плечом Хранитель. — Никто бы не посмел даже подумать о том, чтобы обращаться так с тобой. Всем очень важно, чтобы решения наследники принимали самостоятельно, без чьего бы то ни было давления. Просто потому что будущий повелитель должен быть заинтересован в победе. А Слуга на то и Слуга. Они должны уметь пренебрегать своей волей во имя воли повелителя.

— И сколько же таких Слуг? И что это значит?

— Есть легенда. Старая. Не знаю, найдешь ли письменные источники где-то. То, что заключено за Великими Вратами имеет страшную силу. Только представь — сильнейшие маги, творившие ужасные деяния. Их сущность вместе с Силой заключена там. Ты знаешь о разрушительных свойствах вашей магии. Она время от времени растет и требует выхода. Если заключенное там одномоментно вырвется наружу, все живое просто перестанет существовать. Все миры, только представь. Останется хаос. Стражи следят за этим. Раз в столетие они выбрасывают выбрасывают часть Силы в мир Смертных. Поскольку магический фон там очень слабый, большая часть сгорает. Но крупицы, все же, оседают. Так появляются одаренные. Которых потом забираем либо мы, либо сайтаровцы. В зависимости от того, что упало на голову несчастному. Однажды, если верить легенде, Великие Врата были под угрозой. И чтобы сдержать Силу, рвущуюся оттуда, были выбраны семеро смертных и двое бессмертных. Их использовали как сосуд. Напичкали Силой из-за Великих Врат. Смертные от такого количества Силы сгорели почти сразу. Бессмертные выгорали постепенно, но их постигла та же участь в итоге. Поэтому теперь таких Слуг готовят заранее. На территории Сайтара четверо смертных слуг, у Лироий — остальные. И по одному бессмертному от каждой Империи. Слуги — это те, кто должны в случае необходимости отдать свою жизнь и Силу во благо всех миров. Это благородно, даже, можно сказать почетно. Хоть и не очень привлекательно.

— Просто голова кругом, — выдохнула Женя, пытаясь принять информацию. — И как же выяснить, кто подходит на роль Слуги? И почему нельзя снова выбросить лишнее в смертный мир?

— Нельзя. Слишком много выброшенной Силы нарушит баланс. Мир может необратимо пострадать. А Сферы и Стражи как раз и следят за этим балансом во всех трех мирах. Поэтому нужны Слуги — на всякий случай. Обычно выбирают тех, кто обладает небольшой долей Силы. Сферы обычно указывают на такого. Вот, к примеру, Александр — Слуга Сайтара. Полукровка, не унаследовавший Силу Стражей или, хотя бы эльфов.

— Не может быть, — воскликнула наследница. — Он умеет читать мысли! И…

— И обладает даром обаяния. И еще кое-какие мелочи. Но это мелочи, Джейн, — передернул плечами Руфус. — Эсилиор не зря же его с плахи тогда спас. Вот и воспитал. На благо, так сказать.

— Как тебе место? — прервал их беседу, подошедший Александр и опустился на траву рядом с Руфусом.

— То, что надо, — ответил Хранитель и поднялся со своего места. — Поскольку мы выяснили, что Джейн подчиняются три стихии, нужно убедиться, что она у нас…

— Ристалл?! — практически выкрикнул Александр, округлившимися глазами глядя на разомлевшую на солнышке подопечную. — И когда вы это выяснили? И почему я только сейчас об этом узнаю?!

— Ну, во-первых, еще не точно, что она Ристалл, — возразил Хранитель. — А во-вторых, узнали мы сами совсем недавно. Сказать еще не успели. Ну, что, приступаем?

— Подожди, Надин еще не пришла.

— Я уже здесь. Спасибо, что помните обо мне, — она присела рядом с Александром. — Можно приступать.

— Премного благодарен за разрешение, — съязвил Руфус. Дина в ответ скорчила гримасу. — Джейн, подойди сюда.

Наследница встала напротив него. Хранитель выставил ладони напротив друг друга, что-то тихо забормотал, пока не появился зеленоватый шар небольшого размера. Убрав руки, он отступил на несколько шагов и оставил шар висеть перед Женей.

— Помнишь, что делать? — поинтересовался Руфус. Женя кивнула ему. — Тогда приступай.

Наследница закрыла глаза, призывая дремлющую где-то в глубине мощь.

Девушка чувствовала, как Сила мгновенно отзывается, и не спеша, словно наслаждаясь, поглощает ее. Женя перестала быть собой, слившись с могуществом, рвущимся из нее. Она стала самой Силой. Она и есть Сила.

— Не отвлекайся, — услышала, словно сквозь сон. Знакомый голос, но он где-то далеко и не имеет над ней власти.

— Джейн! — ворвался вихрем гневный оклик Руфуса и Женя, вернув власть над собой, приподняла руку ладонью вверх. Мысленно намотав клубок, она материализовала его и уже привычным жестом соединила его с зеленоватым шаром Руфуса. Шар, постепенно меняя свой цвет, стал полупрозрачным, переливающимся на солнце разными цветами.

— Да! — выдохнул светлый, довольный результатом.

— Невероятно, — произнес Александр, глядя на свою ученицу с удивлением и восхищением одновременно. Женя, отойдя чуть в сторону от висящего в воздухе шара, сжала ладони в кулаки, стараясь унять мелкую дрожь в руках. — Ты хоть понимаешь, что это значит, Джейн?

— Я супер уникум, мне уже сказали, — пожала плечами наследница, отрешенно глядя на водную гладь. Хотелось окунуться в нее, почувствовав ее тепло. — Может, еще позанимаемся? Научи меня чему-нибудь новому, — обратилась она к Руфусу.

— Ты уверена? — забеспокоился Хранитель. — Может…

— Я уверена, Руф, — улыбнулась ему девушка, благодарная за заботу.

— Ладно, — сморщил нос светлый, махнув рукой. — Подойди.

Руфус развернул ее за плечи спиной к себе.

— Закрой глаза, — попросил он. — Прислушайся. Что ты слышишь?

— Слышу, как кто-то дышит мне в правое ухо, — честно ответила девушка, стараясь держать серьезный вид.

— Джейн, — возмутился Хранитель. — Не время для шуток! Давай еще раз пробуй. Попытайся расслабиться. Слушай природу, — сказал он и отошел в сторону, давая наследнице сосредоточиться. Женя глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Перестала вслушиваться в мельчайшие звуки.

Теплый ветер ударил в лицо, взметнув волосы. Зашелестела трава, будто сминаемая под чьими-то невидимыми ногами. Потревоженная гладь озера пошла рябью, разнося легкий журчащий звон. И озорник-ветер торопливо пронесся дальше, чтобы вскоре вернуться с новой силой.

— Я слышу ветер, — тихо прошептала она, не раскрывая глаз.

— Так, хорошо, — подбодрил ее Руфус. — Теперь постарайся поймать его.

Наследница почувствовала, как упругий поток воздуха проходит сквозь пальцы. Подставив ладони ветру, она играла с ним, приручая. Ветер бил в ладонь и убегал, просачиваясь меж пальцев. Затем, возвращаясь, касался кончиков пальцев и, осмелев, всей ладони. Женя повернула руки ладонями вверх. Ветер послушно лег в них. Вся мощь и сила ветра собиралась вокруг Жени, признав в ней хозяйку.

Тяжелый порыв ветра ударил наследницу в лицо. Она резко вдохнула и распахнула глаза. Ветер вихрем закружился вокруг нее, образовав кокон. Ее волосы лишь слегка колыхались, как от легкого ветерка, а вокруг металась стихия. Грозная и опасная, несущая смерть и разрушение.

Кокон разрастался все шире и шире, заключив Женю в своем плену.

Руфус, вначале довольный успехом своей ученицы, теперь был встревожен. Очертания силуэта с трудом проступали сквозь плотный кокон.

— Что происходит? — не отрывая встревоженного взгляда от Жени, спросил темный. Надин, прикусив губу, вслушивалась в разговор.

— Она не может контролировать Силу. Я не предусмотрел этого.

Александр застыл на месте. Слова застряли у него в горле. Руфус выглядел растерянным. Надин, недоуменно посмотрев на обоих, скрестила руки на груди.

— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

— Ничего хорошего, — пробормотал Хранитель. — Ничего хорошего не происходит. А твои глупые до безумия вопросы мешают мне сосредоточиться. Так что будь добра: заткнись.

Надин открыла от возмущения рот, хватая воздух, но светлый даже не смотрел в ее сторону, все еще размышляя, что делать. Кокон разросся еще шире, постепенно отрываясь от земли вместе с наследницей. Девушка, повиснув воздухе, выглядела спокойной и безучастной.

— Руфус, надо что-то делать, — произнес Александр. — Иначе……

— Я думаю, думаю! — перебил его Хранитель. — Ничего не лезет в голову. Но, — осенило его, — есть одна идея. Попробовать стоит.

Наследница. Глава 19

Руфус отошел на несколько шагов от Александра и Надин.

— K'hargiellua! Vor tu! — громко произнес он и исчез. Спустя мгновение он оказался рядом с Женей, в центре воздушного кокона. Схватив девушку за руки, он одернул их вниз и прижал наследницу к себе.

Вихрь мгновенно перестал кружиться. Плотные потоки воздуха с огромной силой разлетелись в стороны, сбив Надин и Александра с ног. Женя и Руфус рухнули вниз. Хранитель не раскрыл объятий, стараясь уберечь наследницу от удара. Вместе они скатились по траве к самой воде. Хранитель и наследница смотрели в глаза друг другу. Он все еще прижимал девушку к себе. Она нависала сверху.

— Ты нормально? — спросил он.

— По-моему, да, — ответила она, не отрывая взгляда от светлого. — А что было? Я, видимо, что-то не так сделала?

— Это моя вина. Я не с того начал.

— А что было?

— Как сказать, — пожал плечами Руфус.

— Джейн, — услышали они голос Александра. Руфус, оценив со стороны непристойное зрелище, расцепил объятья. Женя слезла с него, Хранитель сел. Темный выглядел озадаченным от увиденного. Надин, стоя за его спиной довольно хмыкнула. — Ты… ты в порядке? — поборов себя, спросил он.

— Да, все нормально. Я бы хотела услышать, что здесь произошло.

— Чуть всех здесь не похоронила заживо и спрашивает, что здесь случилось, — хмыкнула Дина. — Да ничего особенного. Было очень весело!

— Тебя бы я попросил помолчать, — произнес Хранитель, вскакивая со своего места.

— Так, стоп, — поднялась Женя, уперев ладонь в грудь светлому, посмотрела на него. — Может, все-таки объяснишь, что случилось?

— Дело все в том, что ты еще не умеешь контролировать Силу, — произнес он после долгого молчания. — Она завладевает тобой и становится разрушительной. И в первую очередь для тебя. В лучшем случае можно повести несколько суток в бессознательном состоянии. В худшем — сама понимаешь, не маленькая, на пальцах объяснять не буду.

— Будем считать, что я отделалась легким испугом, — задумчиво произнесла наследница. — И что дальше делать будем?

— Ну, начнем урок с другого.

— Но только не сегодня, — возразил Александр, глядя на Женю. — Тебе нужно отдохнуть.

— Я нормально чувствую себя, — возразила наследница. — И хочу продолжить занятия. Ты не вправе решать за меня.

— Я вправе запретить, — стоял на своем мужчина.

— Ну, так запрети, — с вызовом посмотрела на него девушка. — Я все равно сделаю так, как решила.

— Хорошо, — легко согласился Александр. — Я пока потренируюсь с Надин, если вы не против.

— Мне нравится эта идея, — включилась в беседу блондинка, сверкая глазами.

— А уж мне как она нравится! Ты просто генератор идей, Александр, — преувеличенно радовался светлый. — Благодарю за чудесное избавление от ее общества. Я обязан тебе до конца дней моих.

Руфус выразительно посмотрел на Надин. Та презрительно фыркнула.

— Взаимно!

— Я рад, что мы друг друга понимаем, — умилился Хранитель.

— Идиот!

— Блондинка.

— Да ты… — Возмутилась девушка, — ты…

— Идиот, — подсказал Хранитель.

— Да, — машинально согласилась она, но поняв, что идет у него на поводу, пошла на попятную, — То есть нет. В смысле, да, но… И прекрати так по-идиотски улыбаться!

— Прекратите сейчас же оба! — не выдержал Александр. — Надин, идем. Руфус, приступай к занятиям.

Они ушли. Женя опустилась на траву, свесив голову.

— Тебе плохо? Голова кружится? — заботливо поинтересовался Хранитель, присев рядом и слегка обнимая за плечи.

— Нет, нормально все, — улыбнулась наследница. Руфус улыбнулся в ответ. — Давай заниматься.

— Угу, — кивнул светлый. — Будем учиться контролю. Я знаю это в теории, поскольку моя магия другого свойства. Но постараюсь объяснить… Очень важно соблюдать контроль над Силой. Бесконтрольная Сила разрушительна. Как для окружающих, так и для самого мага. Ну, например, воздушный шар. Если вовремя остановиться, то получишь желаемый результат. А если продолжить надувать его, то он просто лопнет. Приблизительно тот же принцип в магии.

— Как мне понять, что уже предел?

— Твое тело подсказывает тебе. Только ты не умеешь это слышать пока. Ты можешь чувствовать покалывание в пальцах, или чувствовать, как в тебе пульсирует каждая клеточка. В это момент лучше всего выбрасывать Силу. Мысленно нужно представлять, какое количество магии тебе необходимо призвать. Этому научишься со временем. А пока просто старайся слушать себя. Попробуем?

— Давай, — поразмыслив, согласилась наследница, поднимаясь. Руфус поднялся следом. Только куда мне Силу направлять?

— Попробуй на меня, — пожал плечами он.

— Что?

— Направь на меня, — пояснил светлый. — Сбей меня с ног. Ничего страшного не случится, трава здесь мягкая. Только не перестарайся.

Немного поколебавшись, девушка закрыла глаза и сосредоточилась, ловя звуки ветра. Женя собирала в руках ветер и чувствовала, как в груди разрастается тепло. Потоки тепла потянулись к ладоням, словно протекая по венам, и застыли на кончиках пальцев. Ветер прилип к ладоням, старался высвободиться, но невидимые нити крепко держали его. Женя прислушивалась с новым ощущениям, улавливая, как тягучая пульсация становится все сильнее и сильнее, практически причиняя боль. Решив, что достаточно, девушка выставила ладони вперед, направляя силу в сторону Руфуса. Воздух, сорвавшись с пальцев, двумя упругими волнами ударил Хранителя в грудь и сбил с ног.

Женя открыла глаза и отпустила руки. Светлый мгновенно вскочил на ноги. Его лицо выражало полный восторг.

— То, что надо! Давай еще раз!

— Ну уж нет! — возмутилась Женя. — Чувство меры в тебе явно отсутствует. На сегодня достаточно.

— Почему? — обиделся Хранитель.

— Потому что либо я тебя сегодня убью, либо завтра утром не отдеру себя от постели. Я устала уже.

— Хорошо, — согласился Руфус. Тогда, идем? — предложил он и, не дожидаясь ответа, направился к Александру и Надин.

— И что мы будем делать завтра? — поинтересовалась Женя, догнав Руфуса. Светлый немного задумался.

— Повторим сегодняшний урок, научу ставить блок, использовать формулу перехода и поисковик.

— Не сильно ли много? — засомневалась девушка.

— Не сильно. В самый раз, — заверил Руфус.

Женя и Руфус приблизились к тренирующимся. Заметив их, Александр опустил меч.

— Ну, как успехи?

— Феноменальные, — довольно ухмыльнулся светлый. — Я всегда знал, что Джейн способная.

— А теперь у тебя есть возможность узнать, насколько способной окажется Дина.

— Что? — в один голос с ней возмутился Руфус.

— Что слышали. Вперед! — Александр подтолкнул девушку к Хранителю.

— Ну нет! — протянула Надин, скрестив руки на груди.

— Наглость, — одновременно с ней произнесРуфус.

— Удачи вам в нелегком деле, — настойчиво произнес темный.

Тяжело вздохнув, Надин и Руфус направились в противоположную сторону от Жени и Александра.

— А с тобой мы потренируемся на мечах, — обратился Александр к наследнице. — Приготовь оружие.

Джейн немного напрягла мысли и ощутила в руке тяжесть меча.

— Сегодня мы будем отрабатывать технику. Она у тебя неплохая, но кое-где, все же, доработать стоит. Итак, готова?

— Да, — ответила наследница, становясь в стойку.

— Нападай.

Женя сделала шаг вперед и занесла меч для удара. Но Александр, опередив ее, напал первым. Девушка чудом успела поставить блок. Она посмотрела на Александра, как пешеход смотрит на удаляющуюся машину, с ног до головы обрызгавшую его холодной водой из лужи.

— Неожиданность — главный козырь, — не прерывая атаку, проговорил темный. — Не стоит недооценивать своего противника. Даже если он полумертвый лежит у твоих ног. Это может быть видимостью. Ты должна ожидать всего, что угодно. Даже победы. И я, кажется, говорил тебе, смотри в глаза. Это пятьдесят процентов успеха.

Говоря это, он плашмя достал Женю в плечо.

— Брешь в защите, — продолжил он. — Ты должна и защищаться и нападать одновременно. Хорошая защита — еще десять процентов успеха, — проговорил он, достав наследницу в бедро, — А она у тебя никакая, если откровенно. Ты два раза серьезно ранена и истекаешь кровью. Через пятнадцать минут в глазах потемнеет и меч станет тяжелым. Сдаешься?

— Еще чего! — разозлилась Женя. С удвоенной яростью перешла в атаку. Глядя в глаза, она не упустила ни единого момента, не дала возможности учителю перейти в наступление.

— Так, хорошо. Только не сокращай дистанцию. Держись на таком расстоянии, чтобы было удобно нападать и в то же время следить за противником, не упустив не малейшей детали.

Руфус и Надин стояли друг против друга на расстоянии.

— Оставь его в покое, — потребовал Хранитель.

— Кого? — осталась спокойной блондинка.

— Александра, — пояснил он.

— Не понимаю, о чем ты, — пожала она плечами. — И, смотря правде глаза, эта твоя Женя сама во всем виновата.

— Тебя это не касается. И, вообще, будешь путаться у них под ногами, будешь иметь дело со мной.

Надин в упор посмотрела на Руфуса, с трудом подавив в себе желание опустить ему на голову что-нибудь эдакое весом килограммов в семьсот. Почему именно семьсот — она не знала. Возможно, потому, что этого бы вполне хватило, чтобы впечатать как можно глубже и никогда больше не увидеть этого надоедливого защитничка.

— По-моему, нам заниматься нужно, — напомнила Надин.

— Да ну?! А я и не знал! Спасибо, что просветила!

— Обращайся, если что.

Еле сдержавшись, чтобы не выкинуть еще реплику, Хранитель глубоко вздохнул.

— Закрой глаза и расслабься. Попытайся почувствовать природу. Услышь ее.

Надин закрыла глаза и вдохнула теплый воздух. Тщательно пытаясь уловить то, о чем говорил Хранитель, она вслушивалась в природу, но ничего нового для себя не уловила. Простояв так около пяти минут, Дина не выдержала и открыла глаза.

— Не выходит.

— Ты слишком много думаешь. Просто перестань зацикливаться на том, что ты делаешь. Пробуй еще раз.

Вздохнув, Надин снова закрыла глаза. Мысли. Вьющиеся тонкой веревочкой, постепенно приглушились свистом ветра и плесканием воды в озере. Ей показалось, что кто-то невидимый водит рукой по гладкому зеркалу водоема, искажая его. Открыв глаза, она повернулась к озеру. Повернув руку ладонью вверх, она подняла ее. Одновременно с этим жестом из воды словно вынырнул водяной комок и повис в воздухе. Указательным пальцем девушка нарисовала круг в воздухе. Водяной комок вытянулся в тонкую линию и повторил очерченную пальцем фигуру. Смех Надин звоном разнесся над озером. Она очертила восьмерку и кольцо, висевшее в воздухе, плавно перетекло в восьмерку. Одним простым движением она утопила фигуру в воде и повернулась к Хранителю. Глаза у светлого были огромные от изумления. Слова застряли в горле.

— Ну? Ты это хотел увидеть? — поинтересовалась она.

Промычав что-то невразумительное, Руфус кивнул. Он и не надеялся такое увидеть. Мысленно тряхнув головой, Хранитель попытался расставить мысли по местам. Однако те упорно сопротивлялись. Сейчас он напоминал человека, которому впервые дали в руки ложку и не объяснили, что с ней делать.

Взглянув на растерянного Хранителя, Надин снова рассмеялась. Руфус раскраснелся и неловко кашлянул в кулак.

— Ну, думаю, на сегодня все. Можем идти.

Дина сделала шаг вперед, направляясь к Жене и Александру. Светлый схватил ее за руку, вынудив остановиться.

— Подумай хорошо над моими словами, — напомнил он о недавнем разговоре.

— Руки убери, — спокойно произнесла девушка.

Демонстративно Руфус разжал пальцы. Надин ушла вперед, Хранитель неспешно шел следом.

— Быстрее, — командовал Александр. — Шаг шире! Держи дистанцию. Блок! Защита прочнее. Руки свободнее, выше меч.

Тщательно стараясь выполнять все команды Александра, наследница окончательно выбилась из сил. Меч уже казался тяжелым, и руки отказывались его поднимать на ту высоту, на которую требовал учитель. Шаг становился тяжелее, дыхание сбивалось, в боку начинало неприятно колоть. Это ощущение в боку было знакомо Жене еще с уроков физкультуры, когда физрук заставил сдавать бег на время. Она тогда прибежала почти последней. Точнее, не прибежала, а было бы честней признать, приползла.

— Работой с дыхалкой, Семина, — сказал ей тогда физрук, хлопнув по плечу, и удалился в свою каморку, что-то попутно отмечая в журнале. С дыхалкой работать Женя так и не научилась. Но с горем пополам, все же, сдала бег на «удовлетворительно». Сейчас же она не сдала бы его и на «неуд». Но, с другой стороны, тогда у нее не было в руках тяжеленого меча и ее не заставляли полтора часа тягать его по кругу и уворачиваться от встречной летящей железяки.

— Быстрее, Джейн, быстрее! — вновь подгонял ее Александр. — Слишком тяжелый шаг, легче! Выше меч, не стоит им по земле возить.

— Я не могу больше, — пожаловалась Женя, честно стараясь поднять меч выше.

— Можешь!

Собрав последние силы, наследница со злостью, яростью и отчаянием начала обрушивать оружие на учителя с самых неожиданных позиций.

— Увереннее, не делай лишних движений. Скорость! Вырабатывай скорость!

— Прекрати ее мучить, — вступился за подопечную Руфус. — Она свалится сейчас без сил.

— Не свалится! Захочет победы — не свалится, — заверил учитель. — Джейн, не рывками!

Еще некоторое время они кружились, обмениваясь ударами, пока Женя не заметила маленький прорех в защите своего противника и постаралась использовать его. Она резко направила меч вбок, однако Александр, впрочем, как и всегда, предусмотрел это и уверенно подставил оружие под удар, тем самым заставив наследницу на мгновение заколебаться. Но этого ему хватило, чтобы приставить меч к ее горлу.

— Любое промедление в бою может стать последним в жизни, — сказал Александр, убирая меч. — Не стоит сосредотачиваться на том, чтобы победить. Не думай о победе. Думай о поражении. Думай о том, что любая твоя ошибка может стоить тебе жизни.

Александр перевел взгляд с Жени на остальных. Его взгляд зацепился за взгляд Надин. Недолго думая, он перевел взгляд на Руфуса. — Идемте в резиденцию.

Добравшись до лестницы, Женя представила, сколько ей еще преодолевать ступенек и коридоров, прежде чем она придет в сою комнату и, тихо застонав, села на ступеньку, упершись лбом в перила.

— Сейчас в столовую. Ужин уже должны были подать, — предположил Александр.

— Я за! — согласилась Надин.

— Как это не прискорбно, но я с ней согласен, — вздохнул Руфус. Девушка смерила его уничтожающим взглядом. Хранитель ответил ей тем же.

— Я у себя, — предупредила Женя, с трудом поднимаясь на ноги.

— Я тебя провожу, — в один голос проговорили Руфус и Александр. Темный гневно взглянул на Хранителя. Руфус сделал вид, что не заметил этого.

— Не надо. Дорогу я уже запомнила.

— Но одной нельзя, — возразил Александр.

— Вот, видишь, одной нельзя. Так что я тебя провожу, — быстро ответил светлый и подошел к наследнице. — Идем.

Вздохнув, Женя направилась за Хранителем. Александр проводил их взглядом, пока они не скрылись за поворотом.

— Ну, идем ужинать, — схватила его за руку Надин, — Я ужасно проголодалась.

— Не хочу, — сквозь зубы процедил темный и, высвободив свою руку из цепких пальцев Дины, ушел. Та, оставшись одна, победно улыбнулась. Все складывалось как нельзя лучше. Она и подумать не могла, что будет настолько легко.

Женя медленно шла за Хранителем, еле переставляя ноги. Сейчас она как никогда мечтала о лифте. Или чтобы ее комната не находилась так далеко.

— Сегодня у тебя был тяжелый день. Нужно хорошо выспаться, — проговорил Руфус, заглядывая ей в глаза.

— Нет, Руф. Он был не тяжелым. Он был ужасно тяжелым. Я бы даже сказала катастрофически невыносимым, — хмыкнула девушка.

— Да уж. Наследницей быть тяжело, — вздохнул светлый. — Но, поверь, это только начало.

— Спасибо, утешил, — скривилась Женя. — Впрочем, хуже, чем сегодня быть не может.

— Расскажи мне, — проговорил светлый, видя, что она себя терзает себя изнутри. Женя вздохнула прерывисто и тяжело.

— Не понимаю, — поникла плечами она. — Мне больно так. Вот здесь, — она приложила руку к груди. — Грудную клетку разрывает словно изнутри, когда я смотрю на него и на нее, когда они смотрят друг на друга. Я не понимаю, что происходит, Руф.

Женя еле сдержала слезы, глотая комок в горле. Хранитель сочувственно опустил ладонь ей на плечо.

Дальше шли молча. Только у самой двери Руфус заговорил.

— Эй! Выше нос, малышка. Все у нас будет хорошо. Ты справишься, — весело подмигнул он и шутливо нажал указательным пальцем на кончик ее носа. — А если, что — я помогу.

— Спасибо, Руф, — вздохнула наследница. — Я знаю, что могу рассчитывать на тебя.

Женя обняла Хранителя и облегченно вздохнула. Тот стиснул ее в своих объятьях. Наследница почувствовала, как ей стало легче. Усталость не давила так сильно. Сон сняло как рукой.

— Это моя магия, — пояснил светлый, угадав смятение своей подопечной. — Часть моей энергии я передал тебе. На меня это не повлияет, зато тебе легче станет. Отдохнешь сегодня, а завтра будешь бодренькой. Еще минутку, — попросил он, не выпуская из объятий девушку.

— Ну, вот, — спустя некоторое время, проговорил Хранитель, слегка отстраняя девушку и заглядывая ей в лицо, — О! Ну хоть на человека теперь похожа! А то и, правда, скоро приведения пугаться начнут.

— Спасибо, Руф, — рассмеялась Женя, еще раз обнимая Хранителя.

— Не за что, — тихо ответил он, прижимая ее к себе.

— Не помешаю? — услышали они голос Александра. Отстранившись друг от друга, они посмотрели на темного. Он смотрел только на Женю. Злость переполняла его. — А я прощения шел просить, — ухмыльнулся он и, развернувшись, ушел в свою комнату, громко хлопнув дверью.

— Э-эм… И что это было? — Спросила Женя, не сводя взгляда с закрывшейся двери.

— Перебесится, — отмахнулся светлый. — Иди к себе. Спокойной ночи, — сказал он и, чмокнув наследницу в щечку, направился к комнате Александра.

Руфус вошел без стука.

— Пошел вон, — не оборачиваясь, кинул мужчина.

— Я поговорить. О Джейн.

— Я не собираюсь говорить с тобой. И уж тем более о Джейн. Так что — пошел вон.

— Ты, что, идиот? — возмутился Хранитель. — У тебя из под носа девушку уводят, а ты и ухом не ведешь.

Что произошло в следующую минуту, Руфус не успел уловить. В одно мгновение Александр оказался лицом к лицу с ним. Схватив светлого за грудки, он с силой придавил его к двери.

— Только попробуй, — прошипел Александр. — Я от тебя мокрого места не оставлю, святоша. Я тебе обещаю.

— Ну, вот, нормальная реакция, — остался довольным Руфус, чем привел в ступор Александра. — И на будущее: она моя подопечная, я — Хранитель. Вот и все, — посмотрев ему в глаза, сказал светлый. — Э-э, может, отпустишь меня уже?

Александр выпустил Руфуса. Тот, поправив майку, кивнул и молча вышел.

Кабинет Императора Темной Империи, как всегда, был освещен только настольной лампой и догорающим камином. На столе и на книжных полках всегда идеальный порядок. Все всегда на своем месте. Вот, к примеру, эта странная черная книга без единого намека на какое-нибудь название все время, сколько помнил себя Александр, лежала именно с этого края стола. И книги на полках всегда в одном и том же порядке. Возникало чувство, что ко всему в этом кабинете никто никогда не прикасался.

Эсилиор сидел за рабочим столом и что-то писал, макая перо в чернильницу. Он так и не смог привыкнуть к ручкам из мира Смертных и отдавал предпочтение перу. Александр стоял у двери, не решаясь потревожить увлеченного делами монарха.

— Заходи, сын, не стой на пороге, — отозвался тот, даже не отрываясь от бумаг. — Какие новости ты мне принес?

— Новости? — удивился Александр, проходя в кабинет. — Я думал, ты меня хотел видеть.

— Несомненно. Я звал тебя, чтобы ты рассказал, как продвигается подготовка наследницы на трон.

— В общих чертах — неплохо. За два месяца вполне неплохие успехи.

— Я на это надеюсь, сын. А что новенькая?

— Быстро вошла в колею. Правда, пришлось немного……хм, «помочь», когда она начинала упрямиться. Я бы пробовал ее поуговаривать, но нет на это времени сейчас.

— Кого ты пытаешься обмануть? — усмехнулся император. — Я не знаю, что должно произойти, чтобы ты стал уговаривать смертных. А как у Джейн с магией?

— А почему бы тебе самому не спросить у нее? — неожиданно для самого себя, спросил Александр. — Она же твоя дочь, а ты еще ни разу не говорил с ней. Боишься, что она тебя не примет?

— Почему ты думаешь так? — раздражился монарх. — У меня не хватает времени, чтобы справиться с делами, не то, что на пустую болтовню. У меня его и так не слишком много. В свете последних событий. Именно поэтому я попросил тебя приглядывать за ней. Чтобы быть в курсе ваших дел и ее, в частности. Было бы у меня время, я сам бы готовил ее к турниру… Было бы у меня время, и турнира бы не было. Береги ее и не перегружай так сильно, как сегодня. Все, сын, ты можешь идти. Доброй ночи.

Эсилиор взял чистый лист бумаги и макнул перо в чернильницу, ясно дав понять, что разговор окончен, и продолжения не последует. Александр поднялся со стула и вышел из кабинета.

Наследница. Глава 20

Женя открыла глаза. Она так и лежала в одежде, ботинках, поперек кровати и в обнимку с подушкой. Поняв, что пробыла всю ночь в одном положении, она вдруг почувствовала, как тело пронзают тысячи маленьких иголок. Глухо застонав, наследница с трудом перевернулась на бок, упирая взгляд в белый потолок и тут же пожалела — все тело отозвалось ноющей болью в мышцах. Вчерашние тренировки не прошли бесследно. Усилием воли отодрав свое бренное тело от постели, девушка направилась в смежную комнату. Горячая ванна, вот что ей сейчас нужно, чтобы привести в порядок тело и мысли заодно. Желудок громко заурчал, призывая свою хозяйку к завтраку. Та в свою очередь призывала его заткнуться и потерпеть немного.

Чуть погодя, выходя из своей спальни, Женя столкнулась с дворецким.

— Госпожа, вы выглядите… уставшей, — вместо приветствия выдал Аргус, удивленно глядя на девушку. Женя глубоко вздохнула. Горячая ванна, не пошла на пользу, как ожидала она, а совсем наоборот.

— Правда? — устало поинтересовалась наследница. — А чувствую себя мертвой. Значит, не все так плохо.

— Вы сохранили чувство юмора, значит, действительно, не так уж и плохо, — охотно согласился дворецкий, жестом приглашая госпожу проследовать за ним. — Позвольте вас накормить.

— А остальные что же? — удивленно приподняла бровь Женя, следуя за Аргусом.

К сожалению, все уже позавтракали, госпожа, — ответил он. Женя хмыкнула. — Было велено не беспокоить вас. Я приказал накрыть вам отдельно. Вы позавтракаете?

— Охотно! — согласилась Женя. — Но при условии.

— Слушаю вас, ваше вы… госпожа, — быстро поправился дворецкий, вспомнив ее реакцию в прошлый раз. Наследница мудро сделала вид, что ничего не заметила.

— Если вы, Аргус, составите мне компанию.

— Но…

— Никаких «но»! — перебила его девушка, не дав возразить. — На сегодня вы мой кавалер!

— Ну, что ж, — гордо вскинул подбородок мужчина, подставив наследнице локоть. — Почту за четь!

Женя и подумать не могла, что проголодалась настолько. Она съела не только бутерброд, но и предложенную поваром кашу. На вкус она оказалась не такой противной, как на вид. К концу завтрака наследница почувствовала себя уже чуть живее, чем зомби. Женя допивала чай, казавшийся невероятно вкусным. Аргус сидел напротив и умильно наблюдал за ней, что девушка невольно почувствовала себя внучкой эдакого заботливого дедушки. Сам дворецкий не притронулся к еде, ссылаясь на хроническую язву и строжайшую диету по этому случаю.

Покончив с едой, Женя откинулась на спинку стула.

— Переусердствовала немного, — вздохнула Женя, чувствуя небольшую тяжесть в животе. — Они в башне?

— Да госпожа, — охотно ответил дворецкий. — Мне велено проводить вас.

— Ну, раз велено, — кивнула девушка, поднимаясь со стула, — То проводите.

Александр стоял, всматриваясь сквозь стекло в синее яркое небо. Понять причину своего плохого настроения он не мог. Да и не пытался. Надин и Руфус за его спиной пытались заниматься, но выходила только ссора на пустом месте.

— Чтобы попасть в другое место, ты должна хорошо себе его представить и точно знать, что тебе туда надо. И еще нужно немного мозгов, чтобы сообразить все это! — злился Руфус после очередной неудачной попытки Надин переместиться в столовую.

— И еще нужно, чтобы кое-кто постоянно не жужжал под ухом, а помогал, — не меньше него злилась девушка. — В данном случае твоя помощь будет заключаться в твоем отсутствии!

— Что?! — вспылил Хранитель.

— Что слышал, олух! — озлобленно сверкнула глазами Дина.

Руфус уничтожающим взглядом смерил ученицу и неожиданно для себя щелкнул пальцами перед ее носом. Надин хотела что-то возразить насчет того, что он может сколько угодно щелкать пальцами, хоть до посинения, но только на безопасном, прежде всего для него, расстоянии от нее, но получилось беззвучное шевеление губами. Девушка вопросительно воззрилась на Хранителя и хотела что-то сказать, но не услышала ни звука.

— Это чтобы у меня голова от тебя не болела, — пояснил светлый. — Заодно, может, и ты изредка молчать научишься.

Покраснев от злости, Надин кинулась на Руфуса, беззвучно ругаясь. Руфус, забавляясь, удирал от взбешенной ученицы, злорадно посмеиваясь.

Устав от шума, Александр развернулся и схватил пробегающую мимо девушку, вынудив остановиться.

— Хватит! Что вы как дети? — он щелкнул пальцами перед лицом блондинки и к ней снова дар речи. Видимо зря…

— Сволочь! Да знаешь, что я с тобой сделаю?! Да я…! Да я из тебя фарш сделаю!

Руфус стоял в стороне от разъяренной и еле удерживаемой Александром Надин и вовсю заливался смехом. Вскоре, темному это надоело, и он, развернув к себе девушку, встряхнул за плечи. На нее это подействовало отрезвляюще.

— Или ты прекращаешь, или тишина обеспечена. Намек понят? — выразительно взглянул он на блондинку. Та кивнула. — Руф, тебя тоже касается, — не трудясь даже повернуться в его сторону, предупредил мужчина.

— Все, — поднял руки Хранитель. — Я молчу.

За всем этим спором, они не заметили, как в зале появилась Женя и обратили на нее внимание только после фразы «привет!»

— Привет, в один голос ответили Руфус и Надин. Руфус — весело, Надин — с высокомерием.

— Что у меня сначала? — поинтересовалась наследница.

— Я еще занят, так что — тренировка на мечах, — пожал плечами Хранитель и повернулся к Надин, издевательски склонившись в поклоне. — Не угодно ли вашему величеству приступить к занятиям?

Дина скорчила гримасу, но к светлому, все же, подошла. Женя подошла к Александру.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался он.

— Вполне живая, — спокойно улыбнулась она.

Повисло неловкое молчание. Александр не знал, о чем говорить, а Женя не пыталась завязать беседу.

— Отец просил не перегружать тебя, — неловко кашлянул наставник, — поэтому, сведем тренировки к минимуму.

— Не думаю, что стоит, — быстро ответила наследница. — Меня все вполне устраивает. Я бы хотела продолжить в том же духе.

— Ты уверена?

— Да, — ответила Женя. Она посмотрела на Александра. Он отвел взгляд в пол. Девушка повернула голову в другую сторону.

— Попробуем сегодня с завязанными глазами, — после продолжительного молчания заговорил наставник.

— Зачем это? — удивленно спросила Женя.

— Нужно, чтобы ты научилась чувствовать противника. Это важно. Руфус, вы с Надин перебираетесь в другое место. Хотите — в тронный зал, хотите — к озеру. Аргус вас проводит.

— Хорошо, — кивнул Хранитель. Темный позвал дворецкого и Дина и Руфусом ушли за ним.

Женя достала из ножен меч. Александр уже держал в руках невесть откуда взявшуюся черную непрозрачную ленту. Молча повернув наследницу к себе спиной, он накинул ленту ей на глаза и затянул в узел на затылке.

— Расслабься. Ты знаешь, что противник где-то рядом. Ты его не видишь. Но ты слышишь его. Каждое движение, каждое дыхание. Постарайся ни о чем не думать. Освободи свои мысли.

— Угу. Легко говорить, — буркнула наследница. — Это же не ты в темноте и не у тебя под боком непонятно кто, да еще и с полутораметровой железякой в руке.

— Джейн, — с укором произнес учитель.

— Все, все, — вздохнула Женя. — Молчу.

— Освободи свои мысли, — еще раз повторил Александр. — Подключи седьмое чувство. Теперь постарайся угадать, где я нахожусь?

Женя напрягла слух. Тишина. Полная глухая тишина. Она не слышала ни звука.

— Слушай, а ты бы мог дышать чуть погромче? Ну, знаешь, как маньяки в фильмах сопят. А то я тебя никогда не найду.

— Госпожа Мерелин, возьмите себя в руки! — отрезал Александр.

— Госпожа Мерелин, возьмите себя в руки! — передразнила его наследница.

— Джейн! — теряя терпение, окликнул ее мужчина.

— Ладно, не ворчи!

Женя снова прислушалась. Было пронзительно тихо. Тишина звоном раздавалась в ушах.

— Ну же. Чего стоишь? — раздалось над ухом.

Девушка резко развернулась. Пустота. Никого нет. Александр тронул ее за плечо. Она снова развернулась и снова наткнулась на пустоту. Учитель то и дело подходил к ней с разных сторон. Она вертелась как волчок, но все время натыкалась на пустоту. Александр еще раз тронул Женю за плечо и отошел в сторону. Наследница, нервно, понимая, что с ней играют, поворачивалась то в одну, то в другую сторону. Наблюдая за ней, Александр громко рассмеялся. Она остановилась, взяла себя в руки, успокоилась, перестав метаться. Разогнала все мысли, наполнив свое сознание пустотой. Сосредоточилась. Почувствовала движение за спиной. Опустила голову, чуть повернула в сторону.

Женя могла поспорить, что увидела, как Александр сделал шаг. Тихо, осторожно, как хищник, следующий за своей добычей. Еще шаг. Почти неслышно. Он медленно подходил к ней со спины. Наследница чувствовала каждый его шаг. И вот, когда Александр оказался в двух шагах от нее, Женя резко развернулась и нанесла удар мечом. Ее клинок встретился с клинком Александра. Отразив удар, он попытался сделать укол снизу, но девушка на автоматизме поставила блок и перешла в атаку ложным рубящим в голову с переводом в ноги. Александр сделал шаг в сторону и ушел от удара. Женя, ожидая удара, отскочила в сторону. Сократив расстояние между ними одним прыжком, Александр нанес длинный рубящий удар, сразу перешедший сразу в укол снизу. Наследница снова разорвала дистанцию. Клинки даже не скрестились. Она попыталась повторить предыдущую связку, но Александр отвел назад атакуемую ногу и атаковал девушку в шею. Наследница, проскочила мимо Александра, оказалась за его спиной. На краткий миг они коснулись спинами и Женя попыталась мазнуть противника клинком по ребрам, но Александр умело подставил свой меч под удар.

— А ты молодец, — похвалил он, не прерывая атаку. Голос его звучал спокойно, будто в руках у него не меч и он сейчас не сражается, — быстро учишься.

— Спасибо! Я польщена! — ответила Женя, пытаясь не выдать своего напряжения.

Она забыла о повязке. Легко ориентируясь в пространстве, она чувствовала противника, ни разу не ошибившись, ни в одном движении.

Кружа по залу, обрушивая друг на друга атаку за атакой, они оба отдались стихии сражения. Сделав несколько атакующих движений, Женя скользящим ударом пыталась выполнить укол в шею, но меч скользнул мимо, и наследница сама оказалась в положении побежденной. Оружие Александра оказалось приставленным к ее горлу.

Опустив меч, Александр обошел Жене и развязал ей глаза. С непривычки наследница зажмурилась от яркого света.

— Ты поняла, в чем была твоя ошибка? — спросил Александр, запихивая ленту в карман.

— Да. Я чересчур сократила дистанцию. — Она развернулась к Александру. Он ей улыбнулся.

— Но ты все равно молодец. За время поединка ты допустила минимум ошибок. И заметь: с закрытыми глазами.

— Я все равно молодец, — похвалила себя девушка.

— Продолжим, — кивнул Александр, знаком велев наследнице повернуться к нему спиной. Женя покорно повернулась, позволяя повязать ленту на глаза.

Наследница разом выкинула все мысли из головы. Перестала думать о повязке на глазах, о поединке. В этот раз у нее получилось быстрее, чем в прошлый. Вот он шагает в сторону. Шаг. Еще шаг вперед. Тихо. Очень тихо. Совсем неслышно. Теперь он справа от нее. Заносит меч. Женя резко развернулась и подставила меч под удар. Александр начал жесткую атаку, тесня ее к стене. С трудом угадывая следующий ход учителя, она только и могла, что играть по навязанному им сценарию. Решив поменять тактику, девушка просто уклонилась от следующего удара и быстро перешла в атаку.

Александр отметил про себя, что Женя делает неплохие успехи. Техника почти безупречна, тактика выбрана очень удачно. Некоторые удары с трудом он угадывал. И всего за пару месяцев тренировки. Казалось, что она просто рождена для этого.

Ученица попыталась сделать укол в голову, опасно сократив дистанцию. Александр увернулся и, уже в который раз, приставил свое оружие к ее горлу. Убрав меч, он обошел девушку и снял повязку с ее глаз.

— Все было безупречно, Джейн, — дал он оценку сегодняшнему поединку. — Тебе лишь не хватило скорости.

— Я постараюсь исправить, — кивнула Женя.

— Чуть передохни, и продолжим… Не хочешь мне сказать ничего? — поинтересовался наставник.

— Эээ, не понимаю, о чем ты, — пожала плечами девушка, лихорадочно перебирая в памяти все последние события.

— Когда мы были в мире… в твоем мире, ты виделась с ним? — скорее, уточнил мужчина, чем спросил.

— Откуда ты вообще про него знаешь? — удивилась Женя. Александр смотрел на нее в упор, давая понять, что сменить тему не удастся. — Виделась, — скрестив руки на груди, ответила наследница, понимая, что скрывать смысла нет. — И что с того?

— Это из-за него?

— Что именно из-за него, говори яснее, будь добр, — закипала Женя. Разговор ей не нравился.

— Ты не даешь мне шанса. Ты все еще думаешь о нем?

— Я ни о ком не думаю, Александр. Денис не при чем здесь.

— Но кто-то должен быть при чем?

— Я, — не задумываясь, ответила девушка. — Во всем моя вина и ничья больше. Не принимай на свой счет или на чей-то еще.

— Что ты ему сказала?

— Тебе, что, в подробностях пересказать наш диалог? — нахмурилась Женя. — Я же не спрашиваю, о чем ты разговариваешь… да хотя бы с Надин?

— Спроси.

— Не интересно. Можешь с кем угодно говорить и о чем угодно.

— То есть… нет? — еще раз спросил темный, упрямо поджав губы.

— В сотый, тысячный и миллионный раз, — кивнула девушка. Повисла тишина.

Потом тренировались. Долго. Женя устала, руки онемели от тяжести. Она уже перестала чувствовать боль в мышцах, бездумно, то поднимая, то опуская меч. Неожиданно резко Александр опустил оружие и отступил на шаг.

— Продолжим завтра, — бросил он и пошел прочь из башни. Оставшись одна, Женя устало прикрыла глаза. В груди снова нарастала непрошенная и непонятная боль, и ей словно не хватало воздуха. Она, задыхаясь, шумно вдохнула кислород, и издала полу-стон полу-рык от бессилия.

— Возьми себя в руки, — приказала она себе, зажмурившись что есть сил, но тщетно. Боль лишь усиливалась.

После того, как Александр ушел из башни, он уже долгое время бродил по коридорам, пытаясь осмыслить, принять сказанное Джейн. Возможно, он сам виноват. Хотя бы в том, что не попытался ничего изменить. Даже сейчас.

Остановившись, Александр уперся лбом в стену, несильно стукнув по ней кулаком. Она нужна ему. Нужна так сильно, как никто и никогда. Он готов перенести все — лишь бы она была рядом и смотрела ему в глаза, улыбаясь.

— Ты нужна мне, — тихо прошептал он, закрыв глаза.

— Ну, вот. Хоть один живой человек.

По голосу Александр узнал Надин.

— Что ты здесь делаешь? — не оборачиваясь, спросил он.

— Ничего не делаю, — пожала плечами девушка. — Мы с Руфусом занимались и он вдруг сорвался с места. Оставил меня одну. Ну, я посидела немного, потом пошла искать кого-нибудь. В итоге я заблудилась и вот, наткнулась на тебя. — Надин замолчала. У нее возникло подозрение, что Александр ее не слушает. — Ты слышишь меня?

Темный устало вздохнул и повернулся.

— Слышу.

— Что-то случилось? — насторожилась девушка.

— С чего ты взяла? — Александр начал раздражаться.

— Да, просто, — пожала она плечами. — Спросила.

— Ладно. Пора тренироваться.

— Может, лучше не надо? — скривилась Надин. — Не хочется как-то. Давай лучше погуляем? Заодно, устроишь мне экскурсию по замку. Он мрачный, но привлекательный.

Немного подумав, Александр признался, что ему тоже порядком надоело махать мечом, и он тоже не прочь прогуляться. Тем более, что спешить им некуда.

Когда Александр и Надин вернулись в башню, их поджидало необычное зрелище.

Женя парила в воздухе в полутора метрах от пола. Напротив Жени на той же высоте расположился Хранитель. Он подбросил вверх медную монетку. Когда она оказалась на уровне лица наследницы, та подняла ладонь, заставляя медяк зависнуть в воздухе. Поочередно Руфус подбросил еще несколько монет. Их постигла та же участь. Наследница выстроила их перед собой в ряд. Теперь их приходилось удерживать двумя руками. Женя резко выкинула руки вперед и монеты отскочили в сторону светлого. Одним небрежным движением руки, он отвел их в сторону. Под пристальным взглядом девушки монеты закружились на месте. Тут ее отвлек шум. Женя повернула голову, увидев стоящих на пороге зрителей. Монетки со звоном упали на пол, и наследница чуть не рухнула вниз. Спас вовремя подхвативший Руфус.

— Я же говорил тебе, не отвлекайся! — укоризненно взглянул на нее Хранитель, поддерживая ее за талию и плавно опускаясь на пол.

— Прости, Руф, я случайно.

— Случайно, — пробубнил светлый. — В следующий раз меня может не быть рядом и твои «случайно» не спасут твою шею. Будь осторожна, Джейн. Это не игрушки все, — неожиданно мягко произнес он.

— Хорошо, — кивнула девушка.

— Обещаешь? — лукаво прищурился Руфус.

Женя, улыбнувшись, кивнула. Хранитель улыбнулся в ответ и отпустил свою подопечную.

— Ну, на сегодня, думаю, достаточно. Ты молодец.

— Ты с ней закончил? — спросил у Руфуса Александр.

— Да. На сегодня она свободна, — ответил светлый и, кивнув на прощание Александру, ушел. Надин, поняв, что остается лишней, тоже покинула башню.

— Может, еще потренируемся? — обратился темный к наследнице, — если ты не устала.

— Ничуть, — с готовностью ответила девушка. В ее руке блеснул меч. Александр подошел к ней, доставая свое оружие.

Наследница первая нанесла удар. С легкостью отбившись, учитель начал жесткую атаку, тесня ее.

— Не дай загнать себя в угол, — комментировал он. — Ищи выход.

Женя увернулась от рубящего удара и нанесла серию атак, полностью блокировав возможность наносить ответные. Александр замысловатым выпадом выбил меч из ее рук. Оружие со звоном упало на мраморный пол, разнося по залу эхо. Все произошло в считанные секунды. Женя не успела сообразить, как оказалась стоящей посреди зала, безоружной, да еще и с приставленной к ее горлу железякой. Злость переполняла ее.

— Тебе снова не хватило скорости, — прокомментировал учитель по окончании боя. Женя подняла свой меч.

— Да знаю я, — раздражено отмахнулась она. — Но у меня ничего не выходит. Я пытаюсь.

— Ты просто концентрируешь свое внимание на тактику боя. Думай о том, чтобы не дать своему противнику ни секунды свободы. Заставь его продумывать каждый шаг. Заставь его ошибиться. Попробуем еще?

— Да, давай попробуем, — вздохнула Женя. Они встретились взглядами, но тут же отвели их. Делать вид, что ничего не случилось, обоим давалось нелегко. Александр первым нанес удар.

Так они сражались несколько часов подряд. Наследница раз за разом проигрывала поединок и снова начинала атаку. Она сражалась до тех пор, пока меч под натиском Александра на выпал из ее рук. Женя, не удержав равновесие, упала. Схватив меч, она быстро поднялась.

— Я готова. Можем продолжать.

Александр, раздумывая, недоверчиво посмотрел на наследницу. Его сомнения развеяла наследница, без предупреждения ринувшись в бой. Учитель все же почувствовал, что сражается она тяжелее, из последних сил.

— Все, — твердо сказал Александр, опустив оружие. — На сегодня все. Ты уже меч держать не в состоянии. И даже не пытайся спорить.

Оставив девушку посреди зала, Александр вышел из башни. Почти сразу же на пороге появился дворецкий. Ни слова не говоря, Женя вышла вслед за ним, с трудом волоча за собой меч.

— Позвольте мне, госпожа, — попросил Аргус, забирая у нее из рук оружие.

Добравшись до комнаты, Женя попрощалась с дворецким. Она села на кровать, не зажигая свет. В полутьме в углу она заметила сиротливо стоящий лук и колчан со стрелами. Хмыкнув, Женя вспомнила, что давно хотела испробовать его, да как-то случая не было. Решив, что если не сейчас, то никогда, наследница поднялась со своего места, взяла лук и стрелы и вышла из спальни. Она шла по коридору, старалась не звенеть стрелами и не топать каблуками. Преодолев коридор, свернула к лестнице.

— Стой! — раздался за спиной голос Александра. От неожиданности девушка развернулась, прижав к себе оружие. Александр стоял в дверях своей комнаты, скрестив руки на груди и недовольно сдвинув брови. Увидев в руках наследницы лук, мужчина удивился. — Куда направляешься?

— Хотела испробовать твой подарок, — пожала плечами Женя. — Лежит без дела, пылиться.

— И знаешь, что делать с ним?

— В общих чертах, — чуть подумав, кивнула наследница. Александр в упор смотрел на нее, не сводя своего пристального взгляда. Женя, слегка растерявшись, отвела взгляд, разглядывая бесцветные серые стены с преувеличенным интересом.

— Иди за мной, — скомандовал мужчина и прошел мимо Жени, быстро спускаясь по лестнице. Глубоко вздохнув, наследница пошла за ним.

Александр привел ее в сад. Было уже достаточно темно и луна, освещавшая узкую тропинку, не давала нужного света для тренировок. Размышляя об этом, наследница не заметила, как они уже подошли к берегу озера. Александр пошел вдоль берега дальше. Женя шла за ним, смотря ему в спину, и не понимала, что он задумал.

— Здесь, — вдруг остановился мужчина и развернулся. Наследница, не успев вовремя остановиться, налетела на наставника. Тот, поймав ее за плечи, чуть отстранил от себя, не отпуская.

— Прости, — тихо проговорила девушка. Мужчина молчал, пристально глядя на ее, и Жене становилось не по себе от его взгляда. Она отстранилась, и Александр легко выпустил ее.

— Отсюда будет удобно стрелять в дерево, — сказал Александр. — Расстояние хорошее.

— Темно, — ответила Женя.

— Ты умеешь работать в темноте, — напомнил мужчина.

— Мечом — да! Но мне же нужно видеть, куда стрелять!

— Ты шла одна ночью с луком в руках и думала, что когда начнешь стрелять из него, то внезапно начнет светить солнце?

— Нет, но… — пыталась возразить Женя, но Александр перебил ее.

— Тогда бери и стреляй, — отрезал он. Женя растеряно смотрела на своего учителя. Она хотела возразить ему, но в то же время понимала, что он прав. Мужчина, видя ее смятение, и ее затравленный взгляд, сдался. Тяжело вздохнув, он что-то шепнул, словно нараспев, и мгновенно стало светлее. Женя хорошо могла рассмотреть дерево, находящееся метрах в тридцати. Александр подошел к наследнице и встал у нее за спиной, вместе с ней смотря на дерево.

— Колчан брось. Возьми только одну стрелу, — Женя послушно выполнила команду наставника. — Ноги на ширине плеч, корпус поверни влево.

Женя неукоснительно выполнила все требования. Александр подошел к ней ближе, и, взяв за талию, прижал вплотную к себе. Растерявшись, наследница чуть рванулась вперед, но сильные руки только крепче сжали.

— Тише, — прошептал мужчина, наклонившись к уху девушки. Взяв ее за плечи, он еще чуть повернул ее корпус левее. — Запомни эту стойку. Скользнув по плечам вниз, он сжал ее руки, держащие стрелу и лук. — Рука, в которой ты держишь лук — точка опоры, подними ее горизонтально, в направлении цели. Вот так. Руку надо держать жестко и не двигать кистью. Локоть параллельно тетиве. Так. Понятно?

— Да, — тихо проговорила наследница.

— Видишь выемку на древке? Сюда прикладывай стрелу придерживай пальцем. Теперь натягивай тетиву и стрелу не отпускай. Тяни тетиву до оперения стрелы. Теперь поднимай, как я показывал.

Женя подняла готовый к бою лук. Руки дрожали от напряжения. Тетива врезалась в пальцы. Александр обхватил руки наследницы, держащие лук и направил в сторону дерева, чуть поправив положение правой руки.

— Эта рука должна быть на уровне лица. Теперь прицелься, как следует. Учти хождение руки, направление и силу ветра. Когда будешь готова — отпусти тетиву.

Темный отпустил ее руки, стоя за спиной и внимательно смотря в направлении дерева. Женя, пытаясь сосредоточится на мишени, прицеливалась. Она старалась учитывать все параметры, о которых говорил наставник, но мало соображала, как это сделать. Поэтому, прицелившись в центр ствола дерева и, выдохнув, отпустила тетиву. Стрела умчалась и впилась в ствол дерева. Женя удивленно-радостно вскинула брови.

— Твой лук зачарован на попадание, — омрачил ее радость Александр. — Но принцип стрельбы ты усвоила.

Женя чуть повернула голову, стараясь посмотреть на мужчину. Это было сложно, поскольку он стоял вплотную. Женя даже чувствовала, как вздымается от дыхания его грудь. Девушка хотела развернуться, но Александр вдруг обхватил ее за плечи и прижался щекой к ее щеке. Резко дернувшись, наследница хотела вырваться, но неудачно. Темный, развернув ее к себе, заглянул ей в глаза. Его лицо было близко. Очень близко. Настолько, что Женя чувствовала его дыхание. Он подался вперед, практически коснувшись ее губ, но девушка опустила голову.

— Не надо. Отпусти меня.

— Я не могу. Не могу тебя отпустить, — шепотом проговорил мужчина. — Ты нужна мне. Не представляешь, на сколько.

— Не надо! — выкрикнула девушка, что есть силы, вырвавшись из рук Александра. Она смотрела на него. В глазах стояли слезы. — Очень сильно тебя прошу, — сдавлено прошептала наследница.

— Пора возвращаться, — глядя в упор, бесцветным голосом проговорил Александр. — Я провожу тебя.

Мужчина пошел вперед, не оборачиваясь. Женя шла за ним и смотрела себе под ноги, не решаясь поднять взгляд. Молча Александр довел девушку до спальни и, дождавшись, когда она зайдет, ушел.

Зажигать свет Женя не стала. В полумраке добравшись до постели, она рухнула на нее и мгновенно уснула.

Наследница. Глава 21

Каждый следующий день Жени был похож на предыдущий. Чтобы не думать ни о чем, она полностью отдавала себя занятиям магией и боям на мечах. Иногда ходила к озеру, упражняясь в стрельбе из лука. Аргус достал ей обычные не зачарованные стрелы и лук, и учеба пошла продуктивнее. Порой, она даже не помнила, как добиралась до своей комнаты. С каждым днем наследница все чаще видела Александра и Надин вместе, но старалась относиться к этому как к должному. Руфус попытался поддержать свою подопечную. Старался отвлечь чем-то, рассмешить или успокоить.

— Не надо меня жалеть, — однажды сказала Женя. — И закроем эту тему. Давай лучше занятия начнем. Пользы, как-никак, больше.

К этому разговору больше не возвращались. Все больше времени тратили на обсуждение того или иного магического приема. Руфус научил использовать магическое зрение. Наследнице очень понравилось. Оказалось, магия бывает разных оттенков и даже цветов. Вот, например, магия воздуха была светло-бежевого цвета. А Руфус, если смотреть на него магическим зрением, светился. Женя прозвала его светлячком. Ей нравилось учиться магии, она отвлекала, завораживала. Больше, чем магия ей нравился только бой на мечах. Наследница забывала обо всем на свете. Тяга к этому грозному оружию становилась непреодолимой. Звон скрещиваемого оружия, блеск солнца на стали, тонкость и изящность клинка… Женя не представляла, как раньше жила без этого.

По нескольку часов в день она посвящала магии. Все остальное время до позднего вечера — рубке на мечах. И потом, кое-как, не помня себя от усталости, возвращалась в комнату и моментально засыпала, едва коснувшись головой подушки. От недосыпа появились круги под глазами. Женя стала угрюмой, молчаливой, снова пропала с лица недолго сиявшая улыбка.

Так продолжалось пять месяцев. После очередной такой тренировки Руфус подошел к Александру.

— Она убьет себя, если будет продолжать в таком же духе. Она уже в собственную тень превратилась.

— Устроим ей внеплановый выходной, — после недолгих раздумий ответил темный. — Никаких занятий завтра. Пусть выспится.

Когда на следующееутро Женя поднялась в башню, ребята уже были там.

— С чего сегодня начнем? — спросила наследница.

— Ни с чего, — ответил Александр.

— Как это?

— У тебя сегодня выходной.

— Нет.

— Да. Я не буду с тобой заниматься. И Руфус тоже.

Женя выжидающе посмотрела на Хранителя.

— Руф?

— Александр прав. Тебе передохнуть нужно, — пожал плечами светлый, пряча взгляд.

— Не смейте за меня решать, что мне нужно! — процедила сквозь зубы Женя. — Я сама в состоянии принимать решения. Я буду заниматься.

— Отлично, — пожал плечами Александр. — Желаю успеха.

Он вышел. Женя гневно сжала кулаки, пытаясь подавить в себе ярость. Исподлобья она взглянула на Хранителя.

— Тоже уйти хочешь? — спросила она, ухмыльнувшись одним уголком рта.

— Мы же за тебя волнуемся, — пытался оправдаться Руфус.

— Не надо за меня волноваться. Иди уже.

Дождавшись, пока светлый выйдет из зала, наследница достала меч из ножен. Надин скрестила руки на груди и подошла ближе.

— А ты еще упрямей, чем я думала, — окинув ее презрительным взглядом, фыркнула блондинка.

— Тебе думать для здоровья вредно, — подарив ей снисходительный взгляд, ответила Женя. — Так что, избавь себя и меня от мучений и, будь добра, выйди.

Хмыкнув, Дина вышла. Женя выдохнула, оставшись наедине с собой.

Целый день наследница провела в башне, отрабатывая сложные блоки и выпады, доводя их до автоматизма.

Возвращаясь вечером в свою комнату, Женя увидела, как Александр и Надин стояли в коридоре. Он что-то тихо говорил, она смеялась. Пока ее не заметили, наследница снова нырнула на лестницу. Немного поблуждав по замку, вернулась и спокойно вошла в комнату. Сложно сказать, что она почувствовала, когда увидела их вместе. Уже не было больно, не было ревности, не было обиды… Тоска?

На следующее утро жизнь вернулось в свое привычное русло — бесконечные тренировки до поздней ночи, уроки магии.

— Если ты не перестанешь изводить себя, я буду вынужден прекратить занятия, — однажды сказал Александр.

— Я не извожу себя. Это лишь твои догадки, — парировала Женя. — Я провожу время с пользой, только и всего.

Скрепя сердце, Александру приходилось продолжать. С каждым днем Женя все лучше владела мечом, и теперь победа не давалась ему так легко. Однажды наследница сумела приставить меч к горлу своего учителя. В этот момент он как никогда был удивлен и горд за свою ученицу.

— Не все ж тебе побеждать, — пожала плечами Женя и снова бросилась в атаку.

Самым удивительным в ней Александр находил простоту. Она никогда не становилась надменной, не подкупалась неожиданным успехом, а старалась повторить его, преумножить. Она не думала никогда о своем превосходстве над другими, не старалась использовать власть, дарованную ей. Уж по крайней мере обдуманно. Сгоряча могла сделать многое, о чем потом неоднократно жалела, но всерьез подавлять кого-то своей властью не стремилась.

Магия давалась немного тяжелее, но главному Женя научилась: контролировать Силу и, если не в совершенстве, то хотя бы неплохо управлять всеми стихиями. Легче всего давалась воздушная стихия. Сложнее — огненная.

— Вся магия состоит в силе мысли, — наставлял Руфус. — Просто представь, что ты — и есть огонь. Твоя душа, твои мысли. Понимаешь? Огонь должен стать частью тебя, так же как и ты — частью его.

После долгих и изнурительных тренировок, Женя выпустила маленький, размером с теннисный шарик, огненный сгусток. Руфус был доволен так, будто фаербол был неописуемо огромных размеров.

Спустя время, наследница научилась метать огненные шары с невероятной скоростью и ставить защиту от нападок Хранителя. Тот был вынужден признать, что лучшей защиты ни у кого не видел.

С магией воздуха дела обстояли намного проще. Наследница управляла ей силой мысли. Та отзывалась быстро и вполне эффективно. Водная же и земная стихии отзывались не сразу, но тоже очень неплохо.

За всей суетой время проходило незаметно как для Жени, так и для всех, кто ее окружал. Девушка просто заражала энергией и желанием. С момента появления наследницы в Империи прошло уже восемь месяцев. И за это время она успела многому научиться. Александр был уверен, что еще пару месяцев — и победа у них в кармане. Равных наследнице не будет во всей Империи.

Во время одной из тренировок с Александром в зал вошел дворецкий и сообщил, что Император желает встретиться с госпожой. Женя удивленно взглянула на своего наставника. Тот одобрительно кивнул, и она ушла вслед за дворецким.

Император, как всегда, сидел за столом и, как всегда, был занят делами. Увидев на пороге Женю, он слегка улыбнулся.

— А, уже пришла! Проходи. Как обстоят твои дела?

Наследница была потрясена таким приемом. Эсилиор подошел к девушке и заглянул в глаза. Во взгляде метались веселые искорки. С такой стороны Женя его еще не знала, и было крайне забавным и немного непривычным видеть всегда строгого, сдержанного и порой грубоватого монарха таким простым.

— Хочешь прогуляться со мной? — спросил он немного неуверенно. Когда наследница согласно кивнула, улыбка на его лице стала еще шире. Женя невольно улыбнулась, глядя на самодержца. — Ну, тогда прошу следовать за мной, госпожа наследница.

Он подошел к стеллажу с книгами и одним небрежным движением втолкнул стоявшую с краю книгу внутрь. Из глубины что-то щелкнуло, и стеллаж повернулся боком, открыв узкую потайную лестницу. Из темноты повеяло сыростью и стариной.

— Здесь темно. Будь аккуратней.

— Ну, это мы исправим, — хмыкнула Женя и несколько раз щелкнула пальцами. С каждым щелчком в воздухе возникали маленькие разноцветные пульсары, похожие на искорки. На лестнице заметно посветлело и стало видно каменные узкие ступени, ведущие вниз и пропадающие в темноте. Этому научил ее Руфус, когда на одном из занятий их настигла ночь. Тогда они сотворили невидимое количество пульсаров и подняли их под купол. В зале стало светлее, чем днем.

— Так-то лучше, — похвалил ее император и пошел вперед, жестом приглашая наследницу следовать за ним.

Спускались они долго. Лестница все время вела вниз и никуда не сворачивала. Женя подумала, что за это время пешком можно было спуститься с небес на землю и вернуться обратно. Она успела передумать обо все на свете, включая и то, о чем хотел поговорить монарх, и насколько важным должен быть разговор, чтобы вести ее в такую даль. Со скуки уже начала считать ступеньки.

Наконец, на сто двадцать восьмой ступеньке, коридор закончился, и они вышли к самому берегу моря. Выход был замаскирован под дупло огромного дерева. Правда, посреди каменисто берега оно выглядело немного нелепо.

По всему берегу были разбросаны камни — от маленьких до огромных валунов. Недалеко плескалось море. Под темным звездным небом его волны казались черными. Они налетали на прибрежные скалы и разлетались белой пеной.

— Разве дворец не находится в центре города? — удивленно спросила Женя.

— Да. Это такие маленькие хитрости. И то место, где вы тренируетесь, у озера, тоже хитрость, — лукаво улыбнулся Эсилиор и пошел вперед, Женя пошла рядом с ним.

Император и наследница подошли к самому берегу. Девушке приглянулся большой плоский камень и она забралась на него, поджав под себя ноги. Монарх присел с краю, вглядываясь в морскую даль.

— Тебе нравится? — после некоторого молчания спросил он.

— Да, — ответила Женя, глубоко вдыхая. Ветер ударил в лицо соленым морским воздухом.ё

Снова воцарилась тишина. Эсилиор задумчиво склонил набок голову и посмотрел на Женю снизу вверх.

— Твоей матери тоже здесь нравилось, — проговорил он. Женя посмотрела на него.

— Расскажете мне о ней? — попросила она.

— О ком? О матери? — мужчина рассмеялся, но смех вышел невеселый.

— Ваше величество, если не желаете, то можете и не рассказывать.

— Перестань называть меня «Ваше величество» — пробормотал император. — И не «выкай»! Этот официальный тон. Я устаю от него! — Выпустив пар, он замолчал и искоса взглянул на Женю, неловко улыбнувшись. — Я похож на маразматика.

— Совсем не похож, — открыто улыбнулась девушка. — Так ты мне расскажешь о маме?

Император посмотрел на Женю долгим, пронизывающим взглядом, вздохнул и перевел взгляд на черные волны.

— Она была прекрасной, — тихо начал монарх. — Таких я не встречал никогда. И уже не встречу больше… Наша любовь была немыслимой. Она — светлая, я — «исчадье Врат». Я не знаю, что она во мне нашла, но я рад был этому. Я был безумно счастлив, что она сумела разглядеть во мне то, чего я не могу понять до сих пор. Всего однажды увидев ее, я уже не мог спать спокойно. Мне не давали покоя ее глаза. И даже под угрозой смерти я хотел видеть их… Когда мне было грустно, стоило только увидеть ее улыбку, я забывал обо всем на свете. У нее был замечательный смех. Когда она смеялась, казалось, смеялось все вокруг. А когда она шла — все смотрели ей вслед. Женщины — с завистью, мужчины — с восхищением. Она просто излучала свет. Порой, мне кажется, что она и есть свет. Рядом с ней я чувствовал себя мальчишкой…. Бывало, она меня о чем-то спросит, а я не могу ей ответить. Я просто смотрел и улыбался, сраженный ее красотой. Она тогда смеялась и говорила: «Свет мой, поговори со мной. Я так соскучилась по тебе!». Представляешь, я — и вдруг свет. Потом родилась ты, а после Аделии не стало… Нам удалось скрывать тебя, но всего несколько дней. Потом не осталось выбора…

Хорошо, что был Александр. Я, признаться, благодарен судьбе за то, что она послала мне его. — Перестав говорить, император посмотрел на Женю. В его глазах стояла невыносимая тоска и боль. — Я виноват перед тобой и…

— Не надо, — перебила его наследница, опуская голову. — Уверена, будь у тебя выбор, ты бы поступил иначе. Я не жалею ни о чем. У меня была семья, о которой можно только мечтать. И… и больше не будем возвращаться к этой теме, пожалуйста, — попросила она.

— Хорошо, — кивнул монарх и взял в свои ладони ее руку. — Ты очень на нее похожа, — после долгого молчания произнес он. — Очень похожа. Только вот характер у тебя скверный. Этим ты в меня.

Они оба рассмеялись.

— Да уж, — вздохнула Женя. — Мой характер — это мой самый огромный недостаток. И все проблемы у меня именно из-за него.

— По-моему, ты преувеличиваешь. Ты же намного лучше, — прищурив взгляд, посмотрел он на девушку. — Люди относились к тебе насторожено, потому что ощущали в тебе что-то такое, чего нет в них. Они ощущали в тебе некое превосходство над их расой. Это и отпугивало многих. Те смертные, что воспитали тебя, тоже ощущали твою отчужденность. И чтобы ты не чувствовала этого, они окружили тебя любовью и заботой. Я благодарен им за это. За то, что они сумели заменить тебе меня и Аделию.

— Я уже практически смирилась с тем, что они мне не были родными, — немного задумалась Женя. — Но я всегда буду любить их.

— И это правильно, — кивнул Эилиор.

Еще долгое время они просидели в тишине, глядя на звезды и море, каждый думая о своем. Два родных и в то же время далеких человека. Между ними — пропасть недосказанности. Пропасть в двадцать лет. Порой, чтобы преодолеть ее, достаточно и минуты, а, порой, мало и вечности. Человек — загадка природы, кладезь противоречий. В один момент он хочет знать все до мельчайшей подробности, а через мгновение и слышать ничего не хочет. Сначала говорит, что достаточно одной фразы, а потом вдруг кричит, что этим не обойтись.

Вот и пойми, что он хочет, этот человек.

Женя вздохнула и поежилась от порыва ветра.

— Почему ты не позаботился о наследнике? — вдруг спросила девушка. Она повернула голову к отцу. Тот, бросив на нее взгляд, поднял голову вверх, созерцая беззвездное небо.

— Это имеет значение?

— Это решило бы ряд проблем. Ты не из тех, кто пускает на самотек. Почему?

— Мой отец был наказан за свои деяния. В роду рождаются только девочки, Джейн. Мальчики умирают либо еще до рождения, либо сразу после. У моего отца было пятеро сыновей. Я старший из них. И ни у одного из нас не было наследника. Только наследницы.

— Проклятие?

— Увы.

— А где твои братья? Почему я о них не слышала?

— Их уже нет в живых. Давно. И дочерей их тоже. Кроме одной. Анаталина, моя племянница от младшего брата.

— Но почему?!

— Это долгая история, дочь. В другой раз. Ты замерзла, — проговорил монарх, меняя тему. — И я уже устал. Старость.

— Брось, — Женя спрыгнула с камня. — Не такой уж ты и старик.

— Если бы ты знала, сколько мне лет, ты бы так не говорила, — рассмеялся монарх. — Давай, щелкай пальцами. Споткнусь, ненароком.

Сотворив пульсары, Женя двинулась вслед за Эсилиором. Когда они очутились в кабинете, Джейн, все-таки не сумев удержаться от распираемого любопытства, спросила:

— Так сколько тебе лет, если не секрет, конечно.

— Секрет? — удивился монарх и от чего-то развеселился. — Да нет, что ты. Мне шестьдесят. Тысяч, — помолчав, добавил он. — Иди спать, девочка моя. Уже поздно. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — кивнула Женя и вышла, но тут же вернулась, просунув голову в дверной проем. — Мне понравился вечер. Спасибо за прогулку.

Сказав это, Женя вышла, прикрыв за собой дверь. Император улыбнулся ей вслед.

— Удивительно. За восемь месяцев перевернуть жизнь в Империи с ног на голову! — Монарх поднял глаза на портрет темноволосой женщины, висевший на стене. — Спасибо за дочь, Аделия.

Женя вошла в комнату и, прикрыв за собой дверь, устало прислонилась к ней спиной. Боковым зрением она уловила движение в комнате и напряглась всем телом, отскочив от двери. Она быстро щелкнула пальцами, и в комнате зажегся свет. У окна стоял Маирлана. Женя уже отвыкла от его визитов. Она даже не вспоминала о нем. До сегодняшнего дня.

— Что тебе надо? — грубо спросила наследница. Маирлана только хмыкнул в ответ и отстегнул верхнюю пуговицу на камзоле, ослабляя ворот. Выглядел он, как всегда безупречно. Камзол сидел на нем, как влитой, а черный цвет удачно подчеркивал выигрышную внешность. Светлые волосы, обычно тщательно зализанные назад, в этот раз топорщились в беспорядке, придавая мужчине небрежности.

— Давно не виделись.

— Могли бы и еще столько же не видеться, — буркнула Женя, подходя к кровати и становясь так, чтобы она была преградой между ними. Маирлана не мог не заметить этого жеста и усмехнулся, подходя ближе. Поведение его настораживало девушку. — Странный ты какой-то. Где твои пошлые шуточки?

— Устал просто, — отмахнулся наследник. — Время позднее. Давно жду. Где была?

— Ты серьезно? — усмехнулась девушка, скрестив руки на груди. — Может, тебе подробный список всех моих перемещений?

— Это будет лишним, — серьезно ответил Маирлана. Повисла пауза. Мужчина не сводил долгого внимательного взгляда с девушки. — Думала обо мне? О нашей последней встрече?

— Много чести, — фыркнула Женя. — Иди уже, мне спать надо.

— Почему ты такая упрямая, Мерелин?! — вдруг спросил он. — Неужели так сложно подумать головой и принять правильное решение, а?

Женя насторожилась. Поведение Маирланы было более, чем странным. И пугало. Его пустой взгляд прожигал девушку насквозь, по спине табуном пробежали мурашки. Женя мысленно звала Руфуса, надеясь, что он ее услышит. Обычно его даже звать не приходилось — мчался вперед мысли. А тут как оглох.

Маирлана обошел кровать, подошел к Жене и развернул ее лицом к себе. Женя незаметно положила ладонь на рукоять меча. Мужчина смотрел ей в глаза.

— Как же мне поступить, Мерелин? — тихо спросил он. — Условия мои ты не принимаешь, и бесполезно тратишь свое и мое время. А ведь все складывалось как нельзя лучше, пока ты не появилась. Кто ж знал, что у Эсилиора такой вот козырь в рукаве припрятан? Вы, Д'Оворты, любите проблемы всем создавать… Так как мне быть? Я должен убить тебя. И чем скорее, тем лучше. Давно должен был сделать это, все медлил, дурак. Уговаривал ходил.

Маирлана поднял руку, положив ее на шею Жене. Большим пальцем он провел по ее подбородку. Женя дернулась в сторону. Но он свободной рукой удержал ее за плечо и чуть сильнее сдавил горло. Наследница замерла.

— Думаешь, так легко меня убить? — храбрилась Женя, мысленно крича благим матом, вызывая Хранителя. — Наверное, очень меня боишься, раз не хочешь дождаться честного поединка. Я сильнее тебя.

Маирлана вдруг весело рассмеялся, но Женю не отпустил. Он все смеялся, в голос, не переставая. Наследница распознала истерику в его голосе. На мгновение она даже посочувствовала ему. Устав смеяться, мужчина уткнулся головой в плечо девушки, чем окончательно привел ее в ступор.

— Девчонка, — прошептал он, не поднимая головы. — Что ты можешь против меня? — Маирлана поднял голову и посмотрел ей в глаза. — Да ты же маленькая, глупенькая, наивная девчонка. Это ты должна бояться. Была бы умнее, боялась бы.

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вломились Руфус, с фаерболом в руке и Александр с мечом наперевес.

— Ну, наконец-то! — вздохнула Женя с облегчением. — Вы, что, ждали, пока меня убьют?! Тогда загляните чуть позже, вы немного не угадали.

— Руки от нее убери! — прорычал Александр, бросаясь к Маирлане. Наследница вовремя успела отскочить на кровать. Темный схватил ее обидчика за камзол и припер к стене, угрожая мечом. Руфус неспешно подошел к ним, поигрывая огненным мячом и что-то насвистывая.

— Остынь, паладин, — усмехнулся Маирлана. — Мы с прекрасной Мерелин сами во всем разберемся.

— На пушечный залп обходи ее, иначе я за себя не ручаюсь, — прорычал Александр. Маирлана, нагло глядя в лицо темному, усмехался.

— А мне кажется это не тебе решать. У нее такие сладкие губы, — ядовито улыбнулся он.

Не выдержав, Александр наотмашь ударил наследника рукоятью меча по лицу.

— Что?! — изумился Руфус, округлившимися глазами глядя на подопечную, залившуюся краской. — Вы целовались?! Ты его целовала?!

— Это он меня поцеловал! — возмутилась Женя.

— И как это поменяло ситуацию?!

— Руфус! — гневно выкрикнула Женя. Маирлана заливался смехом, показывая окровавленные зубы.

— Руфус, открывай портал, — Скомандовал Александр.

— Куда? — поинтересовался тот, доставая из кармана брюк плоский черный камень с какой-то непонятной Жене руной.

— Не важно, — рыкнул темный.

— Все, понял, не кипятись, — тут же ответил Руфус и что-то нашептал, глядя на камень. В комнате появилась уже знакомая Жене вертикальная полоса света, разрастающаяся вширь. — Готово, — кинул он темному, потушив фаербол. Александр грубо отдернул от стены Маирлану и повернул к порталу спиной, все еще держа его за камзол и глядя ему в глаза. — В следующий раз я убью тебя, — пообещал он ухмыляющемуся наглецу и втолкнул в прямоугольник света. Прежде, чем исчезнуть, Маирлана успел подмигнуть наследнице.

Женя сидела на кровати, опустив голову.

— Это правда? — вдруг спросил Александр. — Посмотри мне в глаза, Джейн, и ответь, это правда?!

Наследница подняла голову, столкнувшись с суровым взглядом наставника.

— Да.

— Черт! — выкрикнул он, с силой швырнув меч об пол. Оружие тяжело звякнуло, отскочив в сторону. Женя от неожиданности вздрогнула, вжав голову в плечи. — Он же враг твой! Он спит и видит, как убить тебя! Ты хоть головой своей думай!

— Не ори на меня! — в тон ему ответила девушка. — Не я его целовала, а он меня. Это большая разница!

— Дура! — крикнул темный и вышел из комнаты, хлопнув дверью. Повисла тишина. Руфус осуждающе смотрел на девушку. Он хотел что-то сказать, как дверь распахнулась. Влетел Александр, хватил меч и вихрем умчался. Снова повисла долгая пауза.

— Можешь обижаться на меня, можешь даже ненавидеть, но в этой ситуации он прав.

— Ты должен быть на моей стороне, — беззлобно возразила Женя, находясь в плену своих мыслей.

— Мужскую солидарность никто не отменял, — пожал плечами Руфус и хотел уйти, как взгляд его зацепился за что-то на шее у Жени. Он подошел ближе, рассматривая висевший на ее шее продолговатый белый камень на черном шнурке.

— Откуда это у тебя?! — насторожился светлый. Женя проследила его взгляд.

— А. Это? — она провела указательным пальцем по гладкому камню. — Это мне Александр дал, когда мы в мир смертных наведывались. Чтобы не потеряться при переходе. А что не так?

— Да? Очень интересно. Завтра расскажу. Долгая история, — задумчиво кивнул Хранитель и, пожелав спокойной ночи, вышел. Женя, вздохнув, хлопнула ладоши, потушив свет, и легла, притянув к себе подушку. Этой ночью она не уснула.

Наследница. Глава 22

Утром, когда Руфус постучался в комнату наследницы и вошел, она уже была собрана, полулежа расположившись на кровати и читая книгу.

— Не спишь? — удивился Хранитель.

— Нет, — пожала плечами девушка, положив книгу к себе на колени. — А ты чего рано так? До завтрака еще часа полтора есть.

— Поговорить пришел.

— Я уже все выводы сделала, уму-разуму научилась, — затараторила Женя. — Я виновата, я дура, Маирлана козел, а Александр прав и он хороший. Больше так не буду.

— Да не об этом, — отмахнулся светлый, присаживаясь на край кровати. Женя удивленно приподняла бровь. Руфус чуть развернулся в ее сторону. — Я по поводу амулета, что ты носишь на себе.

— Да? А что с ним не так? На нем порча? — усмехнулась Женя, снова взявшись за книгу.

— Понимаешь, — вздохнул Хранитель, — у него очень… хм… непростая история. Из-за его значения. Которое тебе, я думаю, не очень понравится. Ты только не злись на Александра…

— А почему я должна злиться на него? — удивилась девушка, глядя в затылок светлому. Она не понимала, к чему он клонит, но начало ей уже не нравилось. — Что ты темнишь, Руф? Не переживай ты так, верну я ему этот чудо-камушек.

— В этом то и проблема, Джейн. Дело в том, что вернуть ты его не сможешь. Этот амулет, он называется Лиганс.

— Связывающий, — машинально перевела наследница.

— Да. Именно связывающий. Он связывает судьбы. Тот, кто надел этот амулет на другого человека, неразрывно связывает две судьбы. Я, к сожалению, мало знаю о нем, но история у него богатая. Амулет принадлежит темным силам. Думаю, если порыться в библиотеке, можно подробнее узнать.

— Я что-то не понимаю ничего, — промямлила Женя, пытаясь поймать нить повествования.

— А что тут непонятного, Джейн? Не ищи никаких других смыслов. Александр связал вас.

— Да брось! Александр просто дал мне его во время перехода. Не более того.

— Если бы так оно и было, амулет бы уже давно покинул тебя. Это его свойство. А поскольку он все еще у тебя, то вывод сам собой напрашивается.

— Сказки все это, — неубедительно возразила Женя. Руфус только хмыкнул.

— Ну, ты же умница. Зачем пытаешься казаться глупой? Тебе это не идет.

Женя замолчала, понурив голову. Она задумчиво коснулась амулета. Вспомнила, как Александр не хотел пускать ее в тот день в мир смертных. Вспомнила, как он взял с нее обещание вернуться с ним в Империю и полный решимости и отчаяния взгляд, когда он надевал на нее этот амулет. В голове у Жени не укладывалось, как от такой маленькой вещицы может много зависеть. Как чьи-то судьбы могут быть в его власти? И как Александр мог так поступить с ней?! Решить за нее.

— А если я… вдруг мне не удастся…

— Что ты там мямлишь, Джейн? Говори яснее, — раздражался светлый. Он чувствовал состояние наследницы и будто впитывал его в себя. — О чем ты?

— О турнире, — тихо ответила девушка. — Если я… не выиграю его. Это разорвет связь?

— Не знаю, — покачал головой Руфус. — Нужно проштудировать литературу. Но что-то мне подсказывает, что нет. Очевидно, это и стало причиной такого решения Александра…

Женя отбросила книгу, со злостью сорвала амулет с шеи и чуть ли не бегом покинула комнату.

— Джейн! Не действуй сгоряча! — попытался остановить ее Хранитель, но Женя, уже не слыша, неслась к комнате Александра. Она уже собиралась ворваться к нему, как дверь открылась прямо перед наследницей, и на порог вышел Александр. Не успел он сообразить, что происходит, как Женя налетела на него, затолкнув обратно в комнату и входя следом. Не оборачиваясь, она махнула рукой. Дверь с треском захлопнулась, чудом удержавшись на своем законном месте. Мужчина нахмурился, сурово сдвинул брови и, поймав наследницу за плечи, сурово отстранил от себя ее руки.

— Как ты мог?! — вырываясь из его рук, снова накинулась она на Александра. — Как ты мог, черт бы тебя побрал!

— Во-первых, сбавь тон, — в контраст наследнице, тихо, ответил мужчина. — А во-вторых, сначала объясни мне, в чем дело, а потом уже, если очень хочется, можешь поорать. Но не в моем присутствии.

— Ах, в чем дело? — елейно пропела Женя, оскалившись. — Ты у меня спрашиваешь, в чем дело? Это я у тебя спросить хотела! — выкрикнула она, швырнув в Александра амулетом. Тот, ударившись в грудь наставнику, упал под ноги. Александр наклонился, подняв продолговатый белый кристалл на шнурке, и разочарованно поджал губы.

— Рассказали, значит. Рано или поздно ты все равно бы узнала, — вздохнул мужчина. — Но лучше бы позже.

— Ты еще и решать вздумал, что для меня лучше будет?! — вконец озверела девушка. — Почему ты думаешь, что вправе решать за меня? Я не хочу, ясно тебе? Не желаю нести ответственность за кого бы то ни было, а за тебя — в особенности. Забери этот треклятый камень и повесь его на шею какой-нибудь другой дуре, которых вокруг тебя пруд пруди вертятся!

Женя замолчала, тяжело дыша. Злость вся ушла, вместе со словами. Она просто смотрела на Александра, чувствуя внутри не пустоту, как это было раньше. Она чувствовала отчаяние, напополам с болью. В такие минуты ей казалось, что было бы лучше, если б все в ее душе оставалось как прежде — не тронутое ничем.

— Долгих шесть месяцев я… и как ты посмел, не спросив меня? А говорил, что друг.

— Я не друг тебе, Джейн, — ответил Александр, глядя ей в глаза. — Потому что я люблю тебя не как друг.

— Не смей мне ничего говорить об этом! — снова разозлилась девушка. — Я слушать не хочу!

— А придется! — повысил голос темный и, схватив девушку за плечи, придвинул ближе к себе. — Я. Тебя. Люблю, — тихо проговорил он, выделяя каждое слово. — Но это мои проблемы. И я сам с этим справлюсь. А ты просто забудь. Продолжай и дальше относиться ко мне как к ступеньке к твоей победе на турнире.

Он замолчал, внимательно наблюдая за выражением ее лица. Оно не изменилось, не дернулся ни единый мускул на ее бесстрастном лице, ничего не поменялось во взгляде. Она осталась такой же холодной, как и была. Значит ли это, что он прав? Александр чуть ослабил хватку и Женя, воспользовавшись, вывернулась из его рук и быстрым шагом покинула комнату своего наставника.

Вернувшись к себе, Женя обессиленно рухнула на кровать. Выпустив пар, она больше не злилась. Но тяжесть, давившая грудь, никуда не делась. Она словно росла, превращаясь в непосильную ношу, перекрывающую дыхание. Девушка не заметила, в какой момент слезы вырвались наружу. Утерев их тыльной стороной ладони, Женя запретила себе плакать и легла, зарывшись лицом в подушку.

Проснувшись после долгого сна, Женя подскочила, сбросив с головы подушку. Она провела рукой по шее. Амулет, как и предрекал Руфус, вновь висел на месте. Женя недовольно рыкнув, вновь сорвала его, и, подойдя к окну, распахнула створку. В лицо ударил свежий ветер, чуть взметнув волосы. Женя, что есть силы, размахнулась, зашвырнула амулет в окно, и, резко захлопнув его, развернулась, прислонившись спиной к подоконнику. Это подарило ей ощущение свободы. Раздался короткий стук в дверь.

— Да, — машинально ответила Женя, быстро пригладив руками взъерошенные волосы. Дверь открылась, и в комнате возник Хранитель, сгибающийся под тяжестью подноса, устланного едой. Дотащив его до кровати, Руфус грузно опустил его и плюхнулся следом, махнув рукой наследнице.

— Без тебя и кусок в горло не лезет, — признался светлый. — Иди, перекусим.

Женя охотно подошла, присев рядом с Руфусом и взяв свою тарелку с порцией овощного рагу, с аппетитом начала уплетать. Ей казалось, что вкуснее этого она не ела. Они плотно поужинали в молчании и, когда, содержимое подноса опустело Женя, довольно потянувшись, легла на спину, сыто поглаживая живот. Руфус, немного подумав, тоже принял лежачее положение. Женя, повернула голову и, посмотрев на его профиль, улыбнулась.

— Что, без меня и жизнь не та?

Руфус, улыбнулся, и повернул голову к наследнице.

— Я и подумать не мог, что настолько привык к тебе за это время! Сажусь я завтракать — а мне кусок в горло не лезет. Думаю: ну, ладно. Глядя на такие кислые мины вокруг — не только завтракать не захочешь. Сажусь обедать — снова беда. И понимаю. Тебя мне не хватает. Поэтому с ужином я уже не рисковал.

Женя рассмеялась, снова устремив взгляд в потолок. Так они пролежали в молчании еще некоторое время. Потом Руфус, вскочив, заявил, что довольно прохлаждаться, весь день и так насмарку, и пора уже приступать к тренировкам. Женя немного поворчала — больше для приличия — но, все же поднялась и пошла следом за Хранителем.

— Кстати, я тут немного порылся в библиотеке и узнал кое-что о той забавной вещице.

Женя машинально провела по шее. Медальон снова висел на своем месте. Глубоко вдохнув, Женя раздраженно задержала дыхание и бесшумно выдохнула.

— Расскажи, — сквозь зубы процедила девушка.

— Дело было так, — начал Хранитель, заложив руки за спину. Наследница шла рядом, глядя себе под ноги. — Император Ристар был старшим сыном Создателя Империи, и был жестоким и тщеславным. Он убил отца и занял его место. Опасаясь, что его настигнет та же, что и отца, участь, он казнил трех своих братьев, а одного заточил за Врата. Однако, не смотря на жадность, жестокость, тщеславие и многие другие не самые лучшие качества, нужно признать, что правил он вполне достойно. Даже лучше, чем его отец.

— Подожди, выходит, Эсилиор является потомком Ристара?

— Нет. Династию Ристара свергли в третьем поколении. Во время Великой.

— Великой — чего? — уточнила наследница.

— О-о! — протянул светлый, удивленно глядя на подопечную. — Темный лес. Великая война между темными и светлыми. Тебе не мешало бы историю своего государства поучить.

— Не умничай, — скривилась девушка. — Рассказывай лучше, что там дальше было.

— Так вот, — кашлянул Руфус. — Правил он, правил, тиранствовал, тиранствовал и — влюбился. Причем, в простую деревенскую девушку. Естественно, сразу изменился и стал как шелковый. Всех любил и был сама любезность. Как и всякому влюбленному, ему в голову пришла нездоровая мысль, что он хочет связать свою судьбу с этой девушкой. Ристар отправился на Нижние Уровни, прихватив с собой лунный кристалл. Тогда он еще не был артефактом, а был простым камнем. На Нижних Уровнях Ристар наведался к местной колдунье и рассказал о своей бредовой идее. Колдунья, имя которой до сих пор никому неизвестно, забрала у него камень и удалилась к себе, приказав ждать. Через два дня она вернулась, вручила кристалл монарху, велев надеть его на шею избраннице со словами «едины душами на веки вечные» монарх так и поступил. Через некоторое время девушка, подарив ему двоих наследников, умерла от тяжелой болезни. Сам Ристар не болел ничем, однако угасал вместе с женой. Так и умерли в один день.

— Да, веселенька история, — мрачно произнесла Женя.

— Идем теперь, побыстрее, — быстро перевел тему Хранитель. — Александр, кстати, вне себя от ярости. Забыл сказать.

— Да? — злорадно поинтересовалась Женя. — Тогда, может, еще погуляем где-нибудь? Я, кстати, зашла бы в библиотеку, книжек почитать.

— Не испытывай судьбу, — покачал головой Хранитель и, взяв девушку за руку, потащил ее по коридору. — Я, кстати, еще не все рассказал.

— И что же ты на десерт припас? Наверное, эта милая девушка вернулась с того света и отомстила колдунье за любимого?

— Нет. Все намного проще. Амулет этот был погребен вместе с супругами. Но каким-то образом он снова возник у одного из потомков Ристара. Теперь этот амулет считается реликвией правящей династии.

— Я в восторге, — буркнула наследница и, остановившись, повернулась к Руфусу.

— Слушай, а давай телепортируем? — наивно хлопая ресницами, попросила она. — Ну, далеко топать до башни.

Руфус, посмотрел на девушку и недовольно покачал головой. Ну, вот как ей что-то запретить, когда она так смотрит?

— Ладно, — вздохнул светлый и не сумел сдержать улыбки, когда глаза Жени заблестели азартом. — Только я первый, а ты — следом.

— Нет, я первая, — возразила девушка и, прежде, чем Хранитель успел возмутиться, произнесла формулу перехода и исчезла.

Первое, что увидела Женя, появившись в тренировочном зале — как Александр, упершись плечом в стекло, открыто флиртовал с Надин. Та кокетливо теребила прядку светлых волос, стреляя глазками. О чем-то мило беседуя, они не сразу заметили появление Женя. Тут же за спиной наследницы возник Хранитель.

— Ну, вот, — вздохнул светлый. — Я же говорил, давай я первый.

— С чего это? — безразлично пожала плечами Женя. — Привет! — громко поздоровалась она. Надин и Александр посмотрели в сторону девушки с легким недоумением. Хранитель — как врач на пациента. — Что? У меня не может быть хорошего настроения? Так что поднимите челюсти с пола и за работу. Руфус, ты со мной позанимаешься, или Александр?

— Ну……

— Вот и отлично. С чего начнем?

— С того, что ты перестанешь командовать, — ответил за Хранителя Александр.

— Видишь ли, Александр, — развернулась к нему девушка, заложив руки за спину. — Я имею право здесь командовать. А ты — всего лишь учитель, если не забыл.

В зале повисло напряженное молчание. Руфус остался стоять с открытым ртом. Надин удивленно приподняла бровь. Александр казался невозмутимым. О том, что он взбешен, говорили только сжатые кулаки. Ни слова не говоря, Александр выхватил меч из ножен. На автомате Женя повторила за ним это движение.

И начался бой. Оружие в руках учителя смертоносно блестело. Сам он превратился в молнию. Поначалу Женя успешно отбивалась, переходя в атаку, затем на мгновение потеряла контроль над боем, чуть не попалась, но с трудом удержала тактику и перетянула сражение в свое русло. С полчаса они гоняли друг друга по залу, пока Александр не приставил меч к горлу наследницы. Женя не успела сообразить, в какой момент допустила ошибку.

Не убирая меча от лица девушки, Александр шагнул вперед, заставив ее пятиться, пока не уперлась спиной в стену.

— Всего лишь учитель? — переспросил Александр, жадно всматриваясь в ледяные глаза девушки. — Всего лишь учитель. Знаешь, в чем твоя ошибка? Ты слишком уверена в себе. Ты видишь только себя и ничего кроме. Ты зациклена на себе. Эгоистка. Не видишь ничего дальше своего носа.

— Я вот что-то понять никак не могу, — наморщила лоб наследница. — Ты мне мораль читать будешь? — указательным пальцем она коснулась кончика меча, направленного на нее. — Железку убери, неуютно.

Что есть силы, Александр ударил кулаком по стеклу в нескольких сантиметрах от лица Жени. Наследница осталась невозмутимой, все еще смотря ему в глаза.

— Черт! — крикнул он ей в лицо. — Неужели ты не видишь ничего?! Наследница Темной Империи. — Мужчина замолчал, глядя на каменное лицо Жени и, резко развернувшись, вышел из зала, громко хлопнув дверью.

— Что за привычка дверьми хлопать?! — возмутилась наследница и вдогонку учителю крикнула. — И… и извинись! И я не эгоистка! Сам дурак.

Вслед за Александром вышла Надин. Женя с шумом вогнала меч в ножны и, вздохнув, посмотрела на Руфуса. Хранитель смотрел на нее осуждающе.

— Брось, ты должен быть на моей стороне.

— Не факт.

— Ну, ладно, — пожала плечами наследница. — Можешь тоже выйти, хлопнув дверью.

— Что творится с тобой?

— Ничего такого особенного.

— И все-таки? — не унимался светлый.

— А тебе не кажется, что немного не твое дело? — начала раздражаться Женя.

— Может, хватит? — недовольно сдвинув брови, буркнул Хранитель. — На мне зло вымещать не надо.

— Угу, — скрестив руки на груди, кивнула девушка. Руфус понял, что ничего хорошего из разговора не выйдет, тяжело вздохнул и вышел, оставив ее одну.

Остаток дня наследница провела в гордом одиночестве, расплачиваясь за свой поступок. Совесть нещадно грызла ее изнутри, нудила и призывала пойти и извиниться. Женя совсем бесцеремонно попросила ее заткнуться и не лезть не в свое дело. Помаявшись по дворцу, она, совершенно случайно, забрела в библиотеку.

— Провести время с пользой еще никому не вредило, — пробормотала Женя и вошла. Первая попавшаяся ей книга была о Стражах Великих Врат. Сев на пол, упершись спиной в стеллаж, наследница открыла книгу и начала читать. Сама того не заметив, она весь вечер провела в библиотеке. Книга оказалась очень занимательной и полезной. Просидев на полу за книгой довольно долго, Женя отложила чтиво, поднялась на ноги, разминая затекшую спину. Женя чуть прошлась между полок, с интересом наблюдая бесконечную вереницу полок и стеллажей. Казалось, конца и края им нет. Но они все же заканчивались. Наследница разглядела пустующий угол. Сразу же в нем девушка представила кресло, в котором было бы удобно проводить время за чтением. А вот здесь, неподалеку можно и стол письменный поставить.

— Аргус! — еле слышно позвала Женя и дворецкий не заставил себя долго ждать.

— Слушаю вас, госпожа, — раздался за спиной его голос.

— Знаешь, я бы хотела оборудовать здесь себе рабочее место. Кресло для чтения и письменный стол в углу. Можно такое устроить?

— Как вы пожелаете, госпожа. Сейчас же займусь обустройством.

— Да, было бы здорово. Спасибо, — улыбнулась Аргусу наследница и покинула стены библиотеки.

Наследница. Глава 23

Вернувшись к себе в комнату, уставшая и довольная, Женя переваривала усвоенную информацию. Сейчас она уже не так размыто представляла себе значение Врат и Стражей. Стражи — это нечто вроде трех китов — на них держится все благополучие мира темных, светлых и смертных. Они защищают от хаоса и владеют особой магией. Могут проникать в голову любого живого существа, видя все его тайны и желания. Они могут парализовать человека, причиняя нестерпимую боль.

Взъерошив себе волосы обеими руками, наследница подошла к окну и, уперев локти в подоконник, посмотрела в окно. На лице блуждала полуулыбка. Воспоминания, тянувшиеся тонкой вереницей, сменяли друг друга слайдами. Счастливое детство, любящие родители, любимый брат… мир казался иным. Мир после них и без них оказался более жестоким и более реальным…. Женя увидела многие его грани, которые скрывали ее родные своими улыбками. Теперь, эти два мира, рухнув один за другим, открыли ей Истину. Нет ничего постоянного… и ничего более совершенного, чем ночное небо, усыпанное звездами…

Громкий короткий стук в дверь распугал мысли. Женя, вздохнув, подошла к двери, приоткрыв ее. В образовавшейся щели обозначился Александр… Без церемоний, он шагнул вперед. Жене ничего не оставалось, как отступить от двери, впуская в комнату темного. Наследница не сразу заметила у него в руках початую бутылку вина. Девушка нахмурилась. Александр шагнул к ней ближе и, не удержав равновесие, качнулся в сторону. Женя и представить себе не могла, сколько вина нужно выпить взрослому мужчине, чтобы дойти до такого состояния. Она сочувственно посмотрела на темного. Он стоял, понурив голову. Черная рубашка была криво застегнута на одну пуговицу.

— Эта будет лишней, пробормотала девушка и, подойдя ближе к Александру, отобрала бутылку и отошла, водрузив сосуд на прикроватную тумбу. Она снова повернулась к мужчине, наткнувшись на его чуть насмешливый взгляд.

— Жалеешь меня? — ухмыльнулся Александр. — Твоей жалости я заслуживаю, да? Но только жалости. Ведь так?

— Александр, — вздохнула девушка.

— Почему ты целовала его? — вдруг спросил он, не дав договорить. — Его, Джейн.

— Я не целовала его, — устало проговорила Женя, потерев переносицу, но Александр, казалось, не слушал ее.

— Я же… ты снишься мне, я с ума схожу по тебе. А целуешь ты его. Что со мной не так? Ах, ну да… кто я такой вообще просить тебя о чем-то. Пустое место.

— Ты не пустое место, — выкрикнула Женя, злясь на себя и на него, и на всю ситуацию в целом. — Ты никогда не был для меня пустым местом. Ты дорог мне, как никто в этом мире, — выпалила она быстрее, чем успела сообразить. Александр, замерев в ступоре, посмотрел на Женю, пытаясь переварить, что он сейчас услышал.

— Что? Что ты сейчас сказала?! — переспросил он.

— Не знаю, — тихо ответила Женя, не отрывая взгляда от его лица. — Но я просто чувствую, что ты занимаешь особое место в моей жизни… и я…

Женя не успела договорить. Александр одним рывком приблизился к ней, обхватил ее лицо руками, и заглянул в глаза. Так и не придумав, что сказать, он поцеловал ее. Женя замерла. На мгновение девушка прикрыла глаза, пытаясь понять, что значит для нее его поцелуй. Первый поцелуй. От ворвавшейся свежим вихрем мысли, Женя широко распахнула глаза. И на долю секунды ей почудилось, что перед ней стоит Маирлана. Но этого хватило, чтобы вспомнить о самом первом, пусть и не желанном, поцелуе. Ее мгновенно бросило в жар, и девушка отпрянула от мужчины, растеряно глядя на него. Что вызывали в ней его прикосновения? И почему она не может выкинуть из головы поцелуй Маирланы? Почему, когда ее целует мужчина, который ближе и роднее, она вспоминает ненавистного до дрожи Маирлану?

Александр, сделав небольшой шаг вперед, плотнее прижал к себе Женю, но, не удержавшись на ногах, начал заваливаться вперед. Девушка не ожидала такого и не устояла на ногах, рухнув на кровать, придавленная темным. Александр ойкнув, чуть приподнялся на локтях, глядя на наследницу.

— Прости, — прошептал он и снова наклонился к ее лицу, осторожно касаясь губами ее губ. Женя, осознавая, как далеко это может зайти, повернула голову в сторону, давая понять, что продолжать не стоит. — Прости, — снова произнес он, уткнувшись лицом ей в шею. Его дыхание приятно щекотало ей кожу. Женя невольно улыбнулась. Темный скатился с Жени и лег рядом, смотря на ее профиль. Наследница тоже повернулась на бок. Александр коснулся рукой ее лица. — Ты права. Не стоит сейчас. Тем более, не когда я втаком состоянии. Хотя, — мужчина хохотнул, — мне кажется, что я уже протрезвел, — совсем развеселился он. Перестав смеяться, он взял Женину ладонь в свою, коснулся губами ее тыльной стороны. — Ты лучшее, что есть в моей жизни, — прошептал он, прикрыв глаза. — Я счастлив. Теперь все… будет… по-другому… — отрывисто проговорил Александр, угасающим голосом. И, уже засыпая, добавил: — Я обещаю тебе… Обещаю… все…

Женя смотрела на спящего мужчину, перебирая в голове его последние слова. Она хотела верить в то, что все будет по-другому. Но есть то, что он не в силах изменить. Приближающийся турнир. Осталось каких-то четыре месяца и потом решиться ее судьба. Будет ли вообще что-то после турнира? И имеет ли она право подвергать Александра этой пытке? Наследница терзала себя сомнениями, корила за слабохарактерность и несдержанность. И зачем она только сказала ему, все это?! Но если бы не сказала она вслух то, что волновало ее все время, то вряд ли осознала бы сама. Теперь ей стало легче, она знала, что сидит в ней и что ее терзает. Наследница пыталась решить — как быть ей дальше? Оставить все, как было или же дать шанс им обоим? Решение пришло быстро. Упрямо поджав губы, Женя поднялась с кровати и вышла из комнаты, оставив крепко спящего Александра.

Подойдя к комнате Своего Хранителя, Женя чуть замешкалась, думая, прилично ли среди ночи будить человека с такими просьбами. Наверное, не очень.

Женя постучала в дверь. Ничего не происходило. Женя постучала еще раз, но уже громче. Из комнаты донеслась возня и недовольное бурчание светлого. Девушка улыбнулась, представляя его недовольное лицо с чуть надутыми губами и сдвинутыми бровями. На пороге обозначился заспанный Руфус, недовольно глядя на Женю.

— И что на этот раз?

— Дело есть. Скажи, а вот можно сделать так, чтобы человек, допустим, не вспомнил некоторые эпизоды в своей жизни? Теоретически, — быстро добавила девушка, глядя, как вытягивается лицо Хранителя.

— Не только теоретически, но и практически тоже возможно, — ответил светлый, подозрительно глядя на Женю. — А что?

— Да, — пожала плечами девушка, — просто интересно.

— И ради того, чтобы спросить о такой ерунде, ты разбудила меня ночью?

— Ну, да, наверное, — снова пожала плечами Женя. — Помоги мне, пожалуйста, кое в чем. Идем, — махнула рукой ему наследница, направляясь к своей спальне. Руфус, мысленно моля Высшие Сферы послать ему терпения, чтобы не придушить эту несносную девчонку, направился следом, зевая и еле волоча ноги. Он вошел в спальню вслед за Женей и увидел открытую бутылку вина на столе и мирно спящего поперек кровати Александра, проснулся мгновенно.

— Вот. Нужно чтобы с того момента, как он вошел в комнату, ничего больше не помнил. Сделаешь? Могу поделиться Силой, если надо, — скрестив руки на груди, проговорила Женя, задумчиво глядя на Александра.

— Ты, что серьезно? А что здесь было?

— Просто сделай, что я прошу, пожалуйста. Это очень важно.

— Но я же все равно узнаю. Мне придется смотреть его воспоминания, понимаешь?

— Смотри, — спокойно пожала плечами Женя. — Это будет проще, чем рассказывать.

Руфус пожал плечами. И, настроившись на работу, что-то коротко прошептал на неизвестном Жене языке и замолчал, внимательно смотря на Александра.

Сейчас он видел его глазами, все, что происходило, и блокировал воспоминания. Прошло всего несколько минут, как Руфус уже справившись с заданием, укоризненно глядя на девушку.

— Не знаю, зачем тебе все это нужно. Он, конечно, спихнет все на алкоголь. Но если он попросит помочь ему вспомнить, я это сделаю.

— Поступай, как знаешь, — пожала плечами Женя, опустив голову.

— Зачем, Джейн?! — не выдержал светлый, с негодованием посмотрев на подопечную. Та подняла голову, упрямо взглянув на него. — Ты ему практически в любви призналась. Тебе так страдать нравится?!

— Я не хочу, чтобы он страдал. Я уж как-нибудь переживу.

— Не хочешь, чтобы он страдал, оставила бы все как есть. А так ни себе, ни людям.

— Не надо мне морали, я и без тебя себя прекрасно погрызу, ладно?

— Как знаешь, — пожал плечами Хранитель и вышел.

Женя, еще немного постояв, у двери, тоже вышла, направившись в библиотеку.

Аргус уже обставил свободный угол в библиотеке так, как просила его Женя. В углу стоял массивный письменный стол и стул с высокой спинкой. Чуть поодаль от него расположилось кресло-качалка, с теплым пледом, а рядом маленький столик с торшером. От лампы исходил мягкий приглушенный свет, придававший ощущение уюта. Женя, довольно улыбнувшись, села в кресло, накинула на колени плед, и чуть раскачалась. Так, покачиваясь, она некоторое время смотрела в потолок, отдавшись своим мыслям, и вскоре уснула.

Александр открыл глаза, и тут же зажмурился. Свет казался слишком ярким. Единственное, что он успел разглядеть, это то, что находится не в своей комнате. Как он сюда попал — он не помнил, он даже не знал, где он. И сколько вчера нужно было выпить, чтобы не помнить ничего — он тоже не знал. Александр сделал еще одну попытку открыть глаза. В висках отозвалось колющей болью. Теперь он увидел, что находится в комнате Джейн. Александр сел на кровати, осмотрелся. Ее не было. Мужчина, глухо застонав от мучающей его головной боли, снова рухнул на кровать. Забыв о боли, резко подскочил, обшарив руками свое тело. Одет. Это хорошо. Наверное. Темный пытался вспомнить, что произошло вчера, но тщетно. В голове не возникало ничего. Единственное, что он вспомнил, как вошел к ней в спальню. Она подошла к нему, отобрала бутылку и… И дальше как отрубило. Сжав кулаки, мужчина заметался по комнате, упрямо пытаясь вспомнить вчерашний вечер.

Дверь осторожно открылась. Александр остановился, ожидая, кто появится. Вошла Женя. Мужчина облегченно вздохнув, ринулся к ней, и, втащив в комнату, закрыл дверь.

— Что с тобой? — оторопела Женя, глядя на перепуганного учителя.

Мужчина, прищурив взгляд, посмотрел на Женю колючим взглядом. Хмыкнув, он отошел от девушки и отвернулся. Некоторое время стояли молча. Затем Александр несмело повернулся. В его глазах был страх.

— Что было вчера, Джейн? Я… не помню ничего. Скажи, я, — его голос дрогнул, — обидел тебя?

— Перестань, — одернула его Женя. — И хватит терзать себя! Ты пришел ко мне пьяный в стельку. Чуть не упал. Потом уснул на кровати у меня. А я ушла.

— Да? — недоверчиво спросил мужчина.

— Да, — хохотнула девушка. — Завтрак ты уже проспал. Идем тренироваться.

— Идем, — кивнул Александр. — Только не в башню. Немного другие планы. Следуй за мной, — проговорил он и не спеша вышел из комнаты. В который раз подивившись его беспардонности, Женя вздохнула и направилась вслед за своим учителем.

Александр вывел ее во двор резиденции. Точнее, на его задний двор. Сновавшая по нему прислуга при виде господина разбежалась в разные стороны, лишь бы не попасться ему на глаза. Женя все так же шла следом, рассматривая новое место и его обитателей.

Александр привел наследницу к конюшне. Но заходить в нее не стал. Подав Жене знак следовать за ним, он обогнул конюшню. Взору наследницы открылось широкое поле, огороженное со всех сторон. Загон не был пуст. В нем, как предположила девушка, находились лошади.

— Держись рядом, — кинул он, не оборачиваясь, и направился к загону. Наследница направилась за ним. По мере приближения, она разглядела, что это далеко не лошади. Существа, находящиеся в нем, напомнили Жене некое подобие динозавра. Размером чуть больше лошади. Их тела покрыты чешуйчатой шкурой, головы слегка вытянутые, по форме напоминавшие яйцо, челюсти больше похожи на широкий клюв, обтянутый шкурой. Ноги, похожие на куриные лапы, были короткими, но довольно мощными. Так же существа имели крылья. Они были сравнительно не большими, и по сравнению с тушей смотрелись довольно комично. Таких существ в загоне было шестеро. Там же вместе с ними, чего сразу Женя не заметила, находились люди.

— Увести всех, одного оставить, — коротко распорядился Александр. Конюхи, накинув на шею животным веревки-поводки, начали выводить их из загона. Один молодой конюх остался стоять рядом с мирно дремавшим зверем. — Можешь идти, — кинул ему темный. Мужчина поклонился и, стараясь смотреть больше в землю, проскочил мимо Александра.

Закрыв загон, темный уперся локтями в стойку, наблюдая за дремлющим животным.

— Это гриптогонниус. Бегают они хорошо, зато летают из рук вон плохо. Очень быстрые, легко управляемые и послушные. Если найти к ним подход. Твоя задача сейчас — найти подход. Вперед, — Александр открыл загон, жестом приглашая Женю войти. Наследница шагнула в загон и уверенным шагом направилась к гриптогонниусу. Зверь, резко вытащив голову из-под крыла зашипел, раскрыв клюв-пасть, и плюнул в девушку, попав в руку.

— Ай! — вскрикнула наследница, схватившись за предплечье.

— Забыл предупредить. В слюне содержится щелочь.

— Спасибо, я уже знаю, — проговорила она, взглянув на животное, на этот раз с опаской. Гриптогонниус настороженно наблюдал одним глазом за Женей и угрожающе зашипел. — Тише, тише, — проговорила наследница, присев на корточки и вытянув руку вперед. Животное любопытно уставилось на нее. — Не надо шипеть. Хороший мальчик.

Выщипав горсть травы, Женя протянула ее гриптогонниусу, подползая чуть ближе. Зверь, подозрительно покосившись одним глазом на девушку, опасливо понюхал протянутую руку, быстро отпрянув. Девушка не шевелилась. Еще раз приблизив свою морду к протянутой ладони, он зашипел. Женя, вздрогнув, зажмурила глаза. Гриптогонниус кончиком клюва вытащил пучок травы из ладони наследницы. Девушка, приоткрыв глаза, взглянула на существо. Оно, уже не обращая никакого внимания на наследницу, ковырялось клювом к протянутой ладони. Осмелев, Женя протянула вторую руку, приблизив ее к шее гриптогонниуса. На секунду замерев, животное снова приступило к трапезе. Окончательно осмелев, девушка, провела ладонью по чешуйчатой шее, оказавшейся на удивление гладкой, словно отполированной. Протянула руку к крыльям. Тонкие перепончатые, на ощупь словно бархатные. На одном из крыльев было белое пятно, размером с ладонь Жени. Все тело существа было непривычно горячим.

— Умничка, — шепотом приговаривала наследница, внимательно разглядывая нового питомца. Доев всю траву, гриптогонниус начал постукивать клювом по ладони, требуя добавки. Улыбнувшись, Женя, нащипала еще, предложив лакомство животному. Тот с удовольствием принялся выбирать, копошась клювом в ладони.

— Ты должна его оседлать, — напомнил о себе Александр.

— Ты издеваешься?! — шикнула на него наследница, чуть повернув голову в его сторону. — Как я это сделаю?

— Придумай что-нибудь.

— Блеск, просто шикарно! — процедила сквозь зубы девушка, не переставая поглаживать зверя. Гриптогонниус снова требовательно постучал клювом по ладони.

— Сначала окажи мне услугу, — возразила Женя, положив руку ему на клюв. Стараясь не раздражать существо резкими движениями, медленно поднялась. Гриптогонниус притих, наблюдая за ней. Наследница попыталась зайти сбоку. Существо, издав полуписк-полукрик, вскочило, взмахнув крыльями.

— Тише, тише, — пыталась успокоить его наследница, рискованно подойдя ближе и положив ладонь на шею. — Успокойся.

Потоптавшись на месте, гриптогонниус притих и сложил крылья. Женя, пользуясь моментом, осмотрела спину зверя, прикидывая, за что можно схватиться.

— Только не брыкайся, дружок, — проговорила наследница, взявшись на выступ у основания крыла. — А я тебя травкой накормлю.

Схватившись покрепче, она, оттолкнувшись от земли, запрыгнула на спину, тут же прильнув к животному всем телом.

— Спокойно, грипик, без паники. Все хорошо. Вешу я совсем немного, ты и не заметишь, — шепотом приговаривала наследница, потихоньку принимая вертикальное положение. — Вот видишь как хорошо?

Неожиданно, гриптогонниус, протяжный крик, резко сорвался с места, круто развернувшись на месте. Девушка, не удержавшись, начала падать. Однако, вопреки всем ожиданиям, столкновения с землей не последовало. Открыв глаза, наследница посмотрела на своего учителя, успевшего ее подхватить.

— Я и не заметила, как ты подошел. Но все равно спасибо.

— Не за что, — коротко ответил темный, опустив ее на землю. Гриптогонниус, стоявший у ворот загона, зашипел. — Достаточно. Можем идти в резиденцию.

— И зачем это надо было?

— Пригодится в будущем. Идем.

Вздохнув, Женя укоризненно покачала головой и направилась вслед за учителем. Александр был молчалив, скуп на движения. Наследница, сочувствуя его похмельному состоянию, старалась держаться немного позади. Шли молча до самого дворца. Александр проводил Женю до спальни и велел дожидаться тут, никуда не отлучаться. Вид у него был грозный, и Женя даже не решилась возразить темному. Оставшись в одиночестве, она подошла к окну, всматриваясь в туманную пелену за ним. Жене не нравилось это. Складывалось впечатление, что она находится не в королевском дворце, а в заточении, и ей не позволено видеть людей, кроме тех, что ее окружают. Женя устало потерла шею. Под пальцами она почувствовала шнурок от медальона. Достав его из-под рубашки, она снова сдернула его с себя и, открыв окно, вышвырнула. Постояв еще некоторое время в задумчивости, она коротко хмыкнула.

— Слабачка, — беззлобно проговорила Женя и вышла из комнаты. Она остановилась у спальни Руфуса, и, немного поколебавшись, все-таки решила постучаться. Ответа не последовало. Уже решив, что его нет, девушка собиралась уходить, как дверь распахнулась, явив перед ней Хранителя. Как бы странным наследнице это не показалось, но в его глазах она не прочитала ни осуждения, ни обиды, или чего-то на них похожего. И от этого Женя почувствовала себя еще хуже.

— Руф, — коротко вдохнула она, собираясь с мыслями и пытаясь подобрать правильнее слова. — Я… спасибо, что не выдал меня Александру. И что помог мне. И прости, что я веду себя последнее время… ну… неправильно, по отношению к тебе… я не со зла. Вот, — выдохнула девушка, заглядывая в удивленные и недоверчивые глаза светлого.

— Ты прекращай, ладно? — проговорил он, странно глядя на девушку.

— Хорошо, — быстро кивнула Женя, но, подумав, поняла, что не поняла и переспросила. — Что прекращать?

— Пугать меня, вот что! — возмутился Руфус. — Неужто, в голову твою закралась идея измениться?! Только посмей, поняла? Я уже привык к тебе такой — вечно недовольной, ворчащей, как бабка, упрямой и невыносимой до такой степени, что просто убить хочется. И, ты знаешь, меня эта перспектива устраивает больше, чем Джейн тихая, спокойная и никому не вредящая. Это же скучно!

— Руф, ты же светлый, — весело рассмеявшись, в который раз напомнила она ему.

— Да. Ну и что? Я, как друг, просто обязан уберегать тебя от неразумных поступков. Что я, в принципе, и делаю. Все, не заговаривай мне зубы, я в башню. Ты со мной?

— Угу, — довольно улыбнувшись, кивнула Женя — тренировки?

— А ты сомневалась? — хмыкнул Руфус. Они неспешно направились по коридору.

Александр стоял в башне, буравя Арея. Тот, устав держать на плечах дорожную сумку, бросил ее на пол.

— До турнира еще есть время. Зачем ты приехал так рано? — сухо спросил Александр.

— И я рад тебя видеть! — усмехнулся друг.

— Ты приехал из-за Джейн? — прямо спросил темный.

— Александр, — вздохнул Арей. — Успокойся! То, что было — было несерьезно. Она милая девчушка, другая, понимаешь меня? Конечно, понимаешь. Я немного увлекся, поэтому и уехал. Чтобы глупостей не наделать… Но теперь я снова в строю и для тебя никакой угрозы не представляю. Правда. И не смотри на меня так, — рассмеялся мужчина. — Мне даже страшно.

— На кону наша дружба, — сурово проговорил Александр. — Не забывай об этом.

Дверь в башню распахнулась, и вошли Женя и Хранитель. Увидев Арея, наследница застыла в ступоре. Не заметивший этого Руфус, слегка налетел на нее.

— Я же просил ждать в комнате, — сказал Александр, с укором посмотрев на девушку.

— Здравствуй, милая леди, — улыбнулся Арей, раскидывая руки в стороны. Женя улыбнулась, подошла к нему, обняла, уткнувшись в грудь лицом, и чихнула от дорожной пыли, которой пропиталась вся его одежда. Девушка чуть отстранилась, потерев нос. Арей рассмеялся.

— Ты уехал, не попрощавшись, — несильно ткнула она кулаком ему в грудь.

— Прости, так вышло. Но теперь я вернулся. Будем вместе с Александром лепить из тебя воина. У меня для тебя подарок, — улыбнулся Арей и, отвернувшись от Жени, поднял небольшую коробку, которую наследница не замечала раньше. Арей придвинул ее наследнице. Женя заглянула внутрь коробки и увидела там черный мягкий комочек с блестящими бусинками-глазами.

— Щенок, — умильно прошептала девушка, протягивая обе руки в коробку.

— Поосторожней, — предупредил Арей. — Он мне руку чуть не откусил.

Неопределенно кивнув, Женя коснулась блестящей короткой шерстки зверя. Щенок сначала предостерегающе зарычал, но спустя мгновение разомлел, и чуть прикрыл глаза. Осмелев, наследница взяла его на руки, прижав к груди.

Всем привет! — появилась в зале Надин и уверенным шагом направилась к эпицентру собрания, игнорируя Руфуса. — Что это у тебя? Щенок? — Девушка брезгливо сморщила носик. — Мило. Какой-то он страшный.

— Ничего не страшный! — приняла оборону наследница, неприязненно глянув на блондинку.

— Ну, как это не страшный? Пасть широкая и короткая какая-то. Клыки, вон, торчат верхние, а ноги-то длиннющие и худые.

Александр и Руфус, переглянувшись, ринулись вперед, оттеснив Надин и внимательно рассматривая щенка. Блондинка посмотрела на них с негодованием, а Арей, чуть усмехнулся.

— Не обращайте внимания на этих беспардонных не-джентльменов. Меня зовут Арей. Я лучший друг этого мрачного молчаливого типа и третий наследник на трон.

— Надин, — расплывшись в кокетливой улыбке, представилась девушка.

— Послушай, — сверля друга взглядом, произнес Александр. — А ты где его вообще взял?

— Да подобрал по дороге в столицу, — беспечно пожал плечами тот, — скулил на обочине. Я подумал, что Джейн бы обрадовалась. А что не так? Вы что на меня так смотрите?

— Потому что, друг мой, думать головой надо. Ты хоть представляешь, кто это?

— Это Вес-ран, — задумчиво проговорил Руфус. — Щенки такой породы принадлежат Стражам. — Руфус протянул руку к животному, но тот, зарычал и клацнул зубами в нескольких миллиметрах от его пальцев. Светлый одернул руку. — И без хозяев они не бродят. И еще одно. Страж Великих Врат не покинет свой пост просто свежим воздухом подышать. И причина у него может быть только одна.

— Он кого-то ищет, — пробормотал Арей, задумчиво сдвинув брови.

— Именно, — кивнул Хранитель. — И если он вышел не один, да еще и с собакой, то ищут они кого-то серьезного. Я вот только одного понять не могу — как сюда щенок попал. И почему он подпускает к себе Джейн?

Все дружно посмотрели на наследницу. Та была всецело поглощена уже своим питомцем и не сразу заметила повисшую тишину и устремленные на нее взгляды.

— Что? — спросила она, недовольно сдвинув брови. Чрезмерное внимание всегда приводило ее в ступор. Увидев настороженные и задумчивые взгляды, наследница сильнее прижала к себе щенка.

— Не отдам! Он мой! Я ему уже имя придумала!

— Как назовешь? — спросил Арей. Единственный, кто смотрел на Женю с доброй улыбкой.

— Бес, — улыбнувшись в ответ, ответила она.

— Замечательно!

— А по мне, так дурацкая кличка, — раздраженно повела плечиком Надин.

— А тебя не спрашивали вообще-то, — спокойно ответила Женя и направилась к выходу.

— Они слегка не ладят, — ответил Руфус на удивленный взгляд Арея.

— Еще бы! С этой бестией сам черт не сладит, — презрительно бросила Надин. Руфус приблизился к девушке вплотную, схватив за руку выше локтя.

— Следи за своим языком. Иначе я за себя не ручаюсь, — прошипел светлый.

— Убери свои ручищи, — надменно-холодно потребовала блондинка.

— Ты слышал, Хранитель. Девушка просит отпустить ее, — вклинился Александр. Руфус повернул голову в его сторону, демонстративно разжал пальцы, выпуская руку Надин и пошел прочь из зала.

— Что у вас тут вообще происходит? — удивленно воскликнул Арей, глядя на друга. Тот, ничего не ответил, лишь неопределенно пожал плечами.

Наследница. Глава 24

Сегодня занятия проходили у озера. Женя и Александр сражались на берегу, Руфус, сидел в тени дерева, наблюдая, как Надин поднимает и удерживает в воздухе волну. Арей стоял, упершись плечом в ствол, и наблюдал за наследницей.

— Наноси удар за ударом, — учил ее Александр. Прислушиваясь к советам учителя, она рубила невидимого противника. Александр шел рядом, поправляя положение рук и угол удара. — Вместе с тем, как опускаешь меч, делай шаг вперед. Молодец, — он положил свою ладонь ей между лопаток. — Держи спину.

— Так? — спрашивала Женя, в очередной раз повторяя связку.

— Почти, — ответил Александр. — Давай попробуем вместе. — Он подошел к ней со спины и сжал ее руки, сжимающие меч. — Встань мне на ноги.

— Что? — не поняла Женя.

Александр протяжно вздохнул и, обхватив одной рукой ее поперек туловища, приподнял и поставил к себе на ноги.

— Не бойся. Не упадешь. Я держу тебя, — успокоил он наследницу. Осторожно убрав руку с ее талии, он обеими руками сжал ее руки, и они вместе сделали первый взмах мечом.

— Видишь разницу? — спросил Александр, выпуская из рук девушку. Она кивнула. — Теперь пробуй сама.

Женя еще раз повторила связку.

— Теперь хорошо — похвалил ее учитель. — То, что надо.

— Они хорошо смотрятся вместе, — задумчиво произнес Арей.

— Угу, — буркнул себе под нос Хранитель и посмотрел в сторону Надин. — Держи волну! — крикнул он ей, вскакивая со своего места. Уже четверть часа девушка удерживала волну, высотой около семи метров. — Держи!

— Я не могу больше, — прокричала в ответ она. Вытянутые в сторону волны руки дрожали, словно от непосильного груза.

— Тогда медленно опускай ее! Надин, медленно!

— Я не могу!

Волна бешенным потоком рухнула вниз и выпрыгнула на берег, сбив с ног Женю и Александра, стоявших у самого берега. Надин, Руфус и Арей замерли в ступоре. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом воды.

— Я не хотела, — испуганно прошептала Надин, не сводя взгляда с берега. Волна отхлынула обратно. На берегу, лицом в песок, лежал Александр. Поднявшись, он осмотрелся. Не обнаружив рядом Женю, он вскочил на ноги и помчался к воде.

— Джейн! — позвал он и, не услышав ответа, вошел в воду и нырнул, скрывшись в волнах.

— Дура! — крикнул на Надин Хранитель и помчался к берегу. Арей, недолго думая, поспешил за ним. Когда они добежали, Александр уже выносил на берег наследницу. Она откашливалась от наглотавшейся воды. Александр, тяжело дыша, опустился рядом на песок и откинул со лба слипшиеся пряди. Руки все еще дрожали от волнения, хотя сердце уже не так бешено стучало в груди.

— Ты как? — отдышавшись, спросил Александр.

— Нормально, — кивнула девушка и повернула к нему голову. — Спасибо.

Он посмотрел на нее. Наследница попыталась улыбнуться. Александр кивнул ей, не отрывая взгляда от ее лица. Подоспели Руфус и Арей. Женя обняла Арея и спрятала лицо на его груди

— Малышка, все в порядке? — спросил он. Наследница буркнула себе под нос, что теперь каждый будет считать своим долгом, спросить в порядке ли она! Рассмеявшись, темный подхватил ее на руки и унес в резиденцию. Руфус, облегченно вздохнув, рухнул на песок рядом Александром.

— Она его обняла, — глядя в песок, проговорил темный.

— Ну, знаешь, сегодня ты тоже не за нее заступился, — резонно возразил Хранитель. — Я бы на ее месте… А, сами разбирайтесь! — махнул рукой светлый и, поднявшись, ушел.

Женя сидела на кровати в банном халате, Арей, вооружившись большим полотенцем, сушил ей голову, остервенело натирая мокрые волосы.

— Арей, ты сейчас мне голову открутишь, — возмутилась наследница, отбиваясь от друга. — Я сама.

Отвоевав все-таки полотенце, Женя замотала его на голове. Мужчина, удивленно посмотрев на замысловатый тюрбан, весело рассмеялся и сел рядом с девушкой, чуть приобняв ее за плечи.

— Ну? Не хочешь мне рассказать, что у вас тут происходит? — поинтересовался он. Женя удивленно посмотрела на друга.

— Все как всегда — тренировки, тренировки, тренировки. А так больше ничего необычного.

— Я об отношениях.

— О каких отношениях?

— А ты будто не понимаешь? — прищурил взгляд Арей. Женя мотнула головой. Мужчина хмыкнул, поднявшись с кровати. — Переоденься и идем обедать.

Облегченно вздохнув, Женя скинула полотенце, перетянула недосушенные волосы резинкой на затылке, сняла с шеи вновь появившийся амулет и уже привычным жестом вышвырнула его из окна. Покончив с этим, она подошла к шкафу, размышляя, что бы такое надеть. Выбора оказалось немного — тренировочные брюки, которых Аргус каких только не приготовил, с рубашкой, или любимые Женины джинсы с какой-нибудь майкой. Вздохнув, наследница выбрала замшевые синие штаны-галифе, невысокие коричневые сапоги на плоской подошве и белую рубаху. Посмотрев мельком на себя в зеркало на дверце шкафа, она направилась к двери и широким жестом распахнула. Арей, как и обещал, ждал ее.

За столом царило напряженное молчание. Напротив Жени, где обычно сидел Руфус, теперь расположилась Надин. Рядом с ней сидел Арей. Рядом с Женей — Хранитель. Александр, как всегда, сидел в центре стола. Надин всячески пыталась угодить ему, накладывая в тарелку всего, что только можно.

— Ешь все, — говорила она. — Ты ужасно похудел. Эти тренировки сведут тебя в могилу.

— Если что и сведет его в могилу, так это твоя настырность, — буркнул Руфус. Блондинка сделала вид, что сказанное не предназначалось ей.

— Джейн, — обратился к наследнице Александр, — тренировок на сегодня больше не будет. Мне нужно разобраться с делами. Но завтра постарайся проснуться пораньше.

В знак согласия Женя молча кивнула.

— Всем приятного аппетита, — пожелал Александр, поднимаясь из-за стола. — Я у себя в кабинете.

— Он почти не ест ничего, — пожаловалась Надин Арею, после того, как Александр покинул их.

— Может, он на диете, — предположил Арей, ковыряясь вилкой в салате.

— Вполне возможно, — согласился с ним светлый, глотнув сока и откинувшись на спинку стула. — Синдром блондинки заразен и передается воздушно-капельным путем. Я удивлен, что он еще губы блеском не красит. — Руфус подался вперед, внимательно глядя на девушку.–- Ты, когда чихаешь, отворачивайся. А то, в скором времени, все такими станем.

Женя, пряча улыбку, сделала вид, что что-то тщательно высматривает в тарелке. Арей, не сдержавшись, хохотнул, маскируя смех под кашель, прикрывая рот ладошкой. Обиженно фыркнув, блондинка поднялась и, ни слова не говоря, величественно удалилась. Почти сразу же, пожелав приятного аппетита друзьям, столовую покинула наследница.

— Скажи, а эта девушка давно здесь? — поинтересовался Сварейден, отложив вилку и откинувшись на спинку стула.

— С того момента как ты уехал, — вздохнул светлый, сложив локти на стол. — Но дел наворотила — будь здоров. Видишь, как возле Александра вьется? Джейн это злит, но ты ее знаешь — под пытками не признается.

— А Александр что? — сжимая кулаки, спросил Арей. Ничто не говорило о его напряжении. Он сидел, спокойно откинувшись на спинку стула. Его выдавали лишь побелевшие костяшки пальцы на сжатой в кулак руке.

— А ты сам не видишь? По-моему, ему все равно. Ты бы видел, что с Джейн творилось сначала. Она изводила себя тренировками до беспамятства, лишь бы не видеть их вместе. Но сейчас, вроде, оправилась. Снова хамить начала, — ухмыльнулся светлый задумчиво. Но Арей его уже не слушал. Он выскочил из-за стола и быстрым шагом удалился из столовой, хлопнув дверью.

— Ну, конечно, — пробормотал Хранитель, осматривая пустующие за столом места, и глотнул сока.

Арей ворвался в кабинет Александра, чуть не сорвав двери с петель. Стремительно он направился к нему, сидящему за столом. Схватив друга за плащ, Арей отшвырнул в сторону стул и грубо прижал темного к стене. Он неожиданности Александр не стал вырываться.

— Я, кажется, тебя предупреждал: не смей обижать Джейн, — с угрозой в голосе проговорил темный.

— Отпусти меня, — потребовал Александр. Сварейден даже не шевельнулся. Тогда Александр схватил его за руки и оттолкнул. — Отпусти меня, черт тебя подери!

— Идиот! — крикнул на него Арей. — О чем ты только думаешь?

Арей, выпустив пар, замолчал. Александр вздохнул и откинул голову назад, упершись затылком стену.

— Я думаю о том, как мне успеть подготовить Джейн к турниру, который приближается, — тихо проговорил Александр. — Я думаю о том, что не время давить на нее и забивать ее голову еще чем-то помимо тренировок. Я думаю только о ней, всегда. Но она этого не видит. Или не хочет видеть. Я… связал нас.

Воцарилось долгое молчание.

— Жалеешь? — поднял Арей голову, глядя на друга.

— Нет. Ни на минуту не жалел об этом.

— Тогда не тупи, как говорит Джейн. Иди и умоляй простить тебя, — сказал Арей и вышел из кабинета, оставив друга наедине со своими мыслями. Александр поднял стул, сел и уставился в закрытую дверь. Снова вспомнил о ней. Он всегда вспоминал о ней, когда оставался один.

Поработать с документами, как планировал мужчина, так и не вышло, не прошло и нескольких минут, как его покинул взбешенный Арей, в кабинет вошла Надин.

Александр молча смотрел на нее в задумчивости. Слегка улыбнувшись, девушка подошла к нему и присела на край стола. Она протянула руку к его лицу, но мужчина чуть отстранился, отрицательно качнув головой. Отняв руку, Надин хмыкнула.

— Из-за нее? — спросила она. Александр поднялся со своего места и кивнул.

— То есть все это время ты лишь использовал меня, чтобы ее позлить, — поджала она губы. — И как, помогло?

— Не очень, — признался мужчина. — Прости.

— Да чего уж, — вздохнула Надин, пожав плечами и поднявшись со своего места, молча вышла.

Немного подумав, Александр решил, что Арей прав, и направился к комнате Жени, надеясь ее там застать. Остановившись у двери в ее спальню, Александр долго собирался с мыслями, не решаясь постучать. Опередив его, наследница открыла дверь. Увидев своего учителя, она чуть удивилась.

— Ты же сказал, что тренировок не будет, — напомнила она.

— Да, я знаю. Я не поэтому пришел, — ответил мужчина. — Может, поговорим? Я хотел бы извиниться перед тобой…

— Стой-стой, — выставила руки ладонями вперед Женя. — За что именно?

— За все, — ответил мужчина.

— А не надо ни за что извиняться, — спокойно пожала плечами наследница. — Я считаю, что тебе извиняться не за что. И довольно об этом.

Девушка хотела закрыть дверь, но Александр подставил ногу в щель.

— Стой!

— Отойди, — ответила Женя. Из комнаты на порог вышел щенок и, угрожающе зарычав на мужчину, звонко залаял. Александр, помедлив, отступил, не сводя с девушки пристального взгляда. Наследница, отрицательно покачав головой, закрыла перед ним дверь.

Вечером Женя снова выбралась в библиотеку. Долго блуждала между стеллажами, пытаясь найти то, что ее заинтересует, но так и ничего не нашла. Логически поразмыслив, наследница решила, что интересующая ее информация может быть на верхних полках. Встав на нижний стеллаж, она потянулась вверх, пытаясь рассмотреть на корешках названия. Поднялась еще на стеллаж выше. Еще на стеллаж и, не удержав равновесие, рухнула вниз, потянув за собой несколько книг. Взвизгнув, она прикрыла голову руками, защищая лицо.

Чертыхнувшись, она села, потирая ушибленные места. Женя взяла в руки книгу, валяющуюся рядом с ней. «Эпоха Войны. Дворцовые перевороты» прочитала она и вздохнула. За спиной кто-то кашлянул. Женя обернулась. Александр, скрестив руки на груди, смотрел на нее, ничем не выражая ни удивления, ни недовольства.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

— Тебе подробный отчет? — поинтересовалась девушка, поднимаясь и разворачиваясь к нему.

— Нет. Можешь вообще не отвечать.

— Вот и славно, — пожала плечами Женя и, взяв книгу, подошла к Александру вплотную. — Может, отойдешь, мне пройти нужно.

Мужчина остался недвижим. Вскинув брови, Женя скользнула по нему взглядом, развернулась и обошла стеллаж. Он опять преградил ей дорогу. Снова подойдя к нему вплотную, наследница попыталась оттолкнуть темного, но тот схватил ее за руки.

— Пусти, — зло прошипела девушка, пытаясь вырваться.

— Только если ты выслушаешь, — выдвинул ультиматум Александр.

— Черта-с-два! — ответила Женя.

— Ты выслушаешь меня, — твердо произнес мужчина и заломил наследнице руки за спину. Девушка уперлась носом ему в грудь. Из кармана плаща он выудил черную ленту, которой обычно закрывал девушке глаза на тренировках, ловко перевязав ей руки.

— Эй! — возмущалась наследница, пытаясь вырваться. — Не имеешь права! Отпусти меня сейчас же! Пожалеешь, — пообещала девушка, опасно сверкнув глазами.

Перестав вязать руки наследнице, Александр отстранил ее от себя и осторожно посадил на пол между стеллажами. Женя сверлила его взглядом, полным ненависти. Облегченно вздохнув, мужчина сел, упершись спиной в противоположную полку. Наследница пнула его ногой. Он предупреждающе взглянул на нее.

— Не заставляй связывать тебе еще и ноги, — устало попросил он, и она притихла, поняв, что Александр не шутит. — Я устал уже бегать и от тебя, и от самого себя. Нельзя же оставить все так. Мы не можем быть врагами всю жизнь.

— Запросто! — возразила наследница. — И я не намерена говорить с тобой, потому что мне нечего тебе сказать.

— Знаешь, почему-то я не верю тебе.

— А мне плевать, — пожала плечами девушка. Мужчина поднял на нее взгляд — спокойный, уверенный. Воцарилась тишина. В который раз Александр подумал, что мог бы смотреть на нее вечно. Вот так просто сидеть и смотреть в ее глаза, стараясь найти в них ответ на все мучавшие его вопросы. В них он видел смысл своего существования.

Вздохнув, Александр отвел взгляд и поднял оброненную наследницей книгу. Повертел в руках, прочитал название и снова удивленно воззрился на девушку.

— Почитать решила? Навряд ли полно представишь себе картину происходящего. Учебники написаны довольно скудно. Я мог бы рассказать тебе намного больше и более понятным языком.

— Ты знаешь историю войны между светлыми и темными? — недоверчиво прищурилась Женя.

— Конечно, знаю, — улыбнулся мужчина.

— А раньше почему не сказал? — надулась Женя, вспоминая, какими усилиями ей досталась эта книга.

— А ты и не спрашивала.

— Зануда.

— Сама зануда, — не остался в долгу Александр. Они замолчали, глядя друг на друга. Женя скользила взглядом по его лицу, изучая. Александр застыл, боясь даже дышать, боясь спугнуть.

— Расскажешь о ней? — попросила наследница, не сводя внимательного взгляда с Александра.

— О ком? — спросил Александр.

— О войне между темными и светлыми.

— Сайтар и Лиройя всегда были заклятыми врагами, — переведя взгляд в пол, начал Александр. — Сейчас вражда приняла более или менее разумные рамки. Раньше войны велись открыто. Ожесточенные, кровопролитные войны. И чтобы развернуться военным действиям, достаточно было малейшего пустяка. В кровопролитную Трехсотлетнюю войну яблоком раздора послужило обвинение темными посла светлых в шпионаже. Для темных все усложнялось еще и внутренними междоусобицами.

Война началась со времен правления Ристара, сына создателя Империи. Ристар погиб. К власти пришел его малолетний сын под присмотром регентов. После началось что-то вроде смуты. Правители свергали друг друга, подставляли. Один за другим к власти приходили потомки Создателя и так же быстро уходили. Долгие триста лет шла кровопролитная война и долгие триста лет длилась дележка трона. В скором времени династия Д'оворт, довольно значимая в высших кругах, поддерживаемая всей элитой, свергла династию Создателя и заняла трон. Сразу же был подписано перемирие между Сайтаром и Лиройей, составлен свод правил, которые должна была блюсти и та, и другая сторона. Однако до сих пор отношения довольно напряженные и все только и ждут что кто-то, да ошибется. Вот, в принципе, и все. Что-то еще интересует?

— Да, — кивнула девушка. — Ты меня развязывать не думаешь?

— Если я развяжу тебя, то ты пошлешь меня к черту и уйдешь.

— К черту я и со связанными руками тебя пошлю, — заверила его Женя, и вздохнула, упершись затылком в стеллаж.

— Почему ты не хочешь выслушать меня? — тихо спросил Александр.

— Потому что ничего нового ты мне не скажешь.

— Я понимаю, что причинил тебе боль…

— Ничего ты не понимаешь, — перебила его наследница. — Понимал бы, не сидел бы сейчас здесь.

— Но я люблю тебя, и все, что мне нужно — это чтобы ты была рядом.

— Угу. И поэтому ты решил связать меня. Что б уж наверняка.

Женя замолчала, глядя на Александра. Вздохнув, он потянулся к наследнице, слегка развернув ее к себе спиной, развязал руки и снова вернулся на свое место, изминая в руках ленту. Женя потерла затекшие руки и поднялась, намереваясь уйти. Мужчина не строил ей преград.

— Ты простишь меня? — спросил он, глядя ей в след. Женя остановилась и в пол оборота развернулась к нему.

— Да я и не злилась и не собиралась даже. Не знаю, с чего ты взял… — пожала она плечами. — Но это не значит, что снова ко мне нужно подкатывать.

— Друзья? — скептически усмехнувшись, спросил темный.

— Называй это как хочешь, — ответила девушка и покинула библиотеку. Александр поднявшись, поспешил за ней.

— Джейн! Подожди! — позвал он, нагоняя ее в коридоре. — Я провожу.

— Проводи, — пожала плечами наследница и вместе они неспешно двинулись по коридору.

Женя открыла глаза. Солнечный луч пробивался через щель в задернутых шторах и лез прямо в глаза. Она зажмурилась и повернулась на бок, натянув одеяло на голову, намереваясь поспать еще немного. Естественно, ей это не удалось. Раздался стук, и дверь тут же распахнулась.

— Отстань, Руфус! — не выныривая из-под одеяла, проговорила Женя. — Я еще спать хочу.

— А я хочу мир во всем мире, — ответил светлый, бесцеремонно завалившись поперек кровати. — И что теперь?

— Иди к своей цели и судьба наградит тебя достойно! — проговорила наследница.

— Хватит! Подъем! У тебя много работы! — завопил Хранитель, пытаясь стянуть одеяло с девушки. Но та вцепилась в него и не думала сдаваться.

— Отстань! Имей совесть! Я не выспалась! Дай хоть полчаса поспать!

— Хорошо, — согласился Хранитель, выпустив одеяло. Но только Женя ослабила хватку, он одним рывком стянул его.

— Хам, — спокойно проговорила девушка, кинув в него подушкой. Светлый увернулся, подушка плюхнулась на пол. — Я тебе еще припомню.

— Очень страшно, — округлив глаза, прошипел он.

Одеяло в руках Руфуса кто-то задергал. Послышалось рычание. Наследница и Хранитель, не сговариваясь, уставились на пол. Щенок, подаренный вчера Ареем, упрямо воевал с одеялом, вцепившись в него зубами. Женя тепло улыбнулась, наблюдая картину. Руфус попытался отобрать у него одеяло, но щенок, угрожающе зарычав на светлого, резко заставил его передумать.

— Я жду тебя за дверью, — предупредил Руфус и вышел. Вздохнув, Женя поняла, что деваться не куда и вставать, все же, придется. Тем более что сон, стараниями горячо любимого Хранителя, уже согнан. Уже на уровне рефлексов она подошла к окну, вышвырнула кристалл и направилась в ванную.

Когда они с Хранителем вошли в башню, Александр и Надин сражались. Блондинка орудовала копьем уже куда лучше, чем в тот момент, когда Женя приставила свой меч к ее горлу. Выбив оружие из ее рук, Александр спокойно опустил меч.

— Тренируй реакцию и не отвлекайся на посторонние мысли, — наставлял он. — Твое сознание всецело должно быть поглощено боем.

Дина коротко кивнула. Александр, загнав меч в ножны, развернулся к Жене и улыбнулся ей.

— Доброе утро. Как спалось?

— Могло быть лучше, если бы не некоторые святоши — сдержанно улыбнулась в ответ она и достала меч.

— Эй, я вообще-то все слышу, — возмутился Руфус.

— На это я и рассчитывала, — мстительно проговорила Женя и повернулась к Александру, принимая боевую стойку. В глазах появился азартный блеск. — Разомнемся?

Сегодня наследница не позволила учителю обыграть себя и даже пару раз опасно перетянула бой в свое русло. Александр был доволен ее успехами. Еще больше была довольна она, когда удавалось угадывать сложные атаки противника и успешно обыгрывать их.

— Стоп-стоп! — опустил Александр меч. — Дай хоть дух перевести. Женя не сумела сдержать довольной улыбки. В зал вошел Арей, громогласно со всеми поздоровавшись.

— Все тренируетесь, — ухмыльнулся он.

— Джейн делает большие успехи, — ответил Александр. — Победа уже не дается мне так легко, как раньше.

— А может, усилим атаку, что скажешь? Помнишь, как мы с Эсилиором тебя гоняли? И, кстати, хорошо тебя помяли, — хохотнул Арей.

— Мне тогда было десять, — напомнил ему Александр. — Но идея хороша! Приступим?

Арей в знак согласия вынул свой меч из ножен. И занял позицию справа от наследницы. Александр расположился по центру.

— Стоп! — возразил Руфус и, скрестив руки на груди, встал между подопечной и мужчинами. — Вчера мы договорились, что с утра с Джейн тренируюсь я.

— Да, но… сейчас ты можешь потренироваться с Надин! — с энтузиазмом в голосе предложил Александр.

— Угу, — буркнул светлый, не двинувшись с места. Он недовольно покосился в сторону, где стояла блондинка. Девушка ответила ему не менее красноречивым взглядом.–- После тренировок с тобой из нее уже ничего не вытянешь! Она с ног валится!

— Эй! — встряла Женя. — А ничего, что вы делите меня, даже не спросив? Может, вы забыли, что я здесь? Александр, один бой — и я тренируюсь с Руфусом. Как освобожусь, дам знать.

Все замолчали, глядя друг на друга, и пришли к общему выводу.

— Идет, — кивнул светлый и удалился, дав знак Надин следовать за ним. Недовольно что-то пробурчав, девушка, все же, направилась следом за Хранителем.

В опустевшемзале противники молча примерялись друг к другу. Арей и Александр попытались обойти Женю с разных сторон, но она предусмотрительно отодвигалась к стене, стараясь не упустить ни одного из поля зрения. Первым нанес удар Арей. Тут же следом атаковал Александр. Наследница с легкостью отбила первые атаки. Затем Александр и Арей атаковали одновременно. Девушка отбилась от ближайшего противника и увернулась от второго удара. Проскочив мимо Арея, она плашмя коснулась мечом его плеча.

— Ага! Ранен в правое плечо, — ликовала Женя, отбиваясь от нападок учителя. Арей, ухитрившись, пробрался к ней за спину и занес меч для удара. Наследница, почувствовав движение сзади, пригнулась и ушла вправо. Мужчины скрестили клинки. Недоуменно переглянувшись, они воззрились на девушку. Та стояла чуть в стороне, с мечом наперевес. Еще раз переглянувшись, ребята согласно кивнули друг другу и одновременно понеслись на нее. Спохватившись, Женя занесла меч над головой. Три клинка со звоном скрестились. Наследница еле сдерживала натиск. Внезапно противники отступили, но снова выбросили свои клинки вперед. Оба острия были приставлены к ее горлу. Женя, оставшись довольно спокойной, подняла руки, демонстрируя капитуляцию.

— Все. Признаю поражение, — спокойно ответила она. Мужчины опустили оружие.

— Ты молодец, — похвалил наследницу Арей. — долго продержалась.

— Надо же! Жизнь прожита не зря! — сдвинув брови, буркнула девушка, не довольная результатами поединка.

— Не расстраивайся, — Подбодрил ее Александр. Арей слегка приобнял ее за плечи. — Ты, правда, сделала очень много. Ничто не бывает идеальным, ты сама говорила, — напомнил он ей.

— Я вот только не уловил момент, когда она успела «ранить» меня.

— У нее особая тактика ведения боя, — пояснил Александр. — Ее трудно просчитать. Это большой плюс в бою. Ну, и, в конце концов, я же ее учитель, а не кто-то там. А Джейн способная ученица.

— Угу. А ты скромный, — хмыкнула наследница, глядя на учителя.

— А все-таки, раскроешь свой секрет? — прищурился Арей. Джейн посмотрела на него, чуть приподняв брови.

— Тактика у меня последней современной разработки. Называется «Маши мечом, лишь бы по тебе не попали», — скептически улыбнулась девушка.

Их мирную беседу прервал ворвавшийся в зал Руфус. Сказать, что он был разъярен не на шутку — ничего не сказать.

— Все! С меня хватит! — чуть не срываясь на крик, проговорил он. Следом за ним вошла Надин, с не менее раздраженным видом.

— Не драматизируй, ангелочек!

— Что?! — чуть не подпрыгнул на месте от возмущения светлый. — Ты меня чуть заживо не спалила, а я, выходит, драматизирую?! И не смей называть меня ангелочком! — он развернулся лицом к ребятам, недоуменно хлопающим глазами. — Я всего лишь попросил сотворить ее фаерболчик побольше. Но я не просил метать его в меня! Тем более, когда я стою спиной!!! — Перешел на крик светлый, снова развернувшись к блондинке и испепеляя ее взглядом. — Я чудом успел повернуться и поставить защиту!

— Но успел же! — возразила Дина.

— Замолчи. Сейчас же, — как можно спокойнее проговорил Руфус. — И не говори ни слова. Я сейчас за свои поступки не отвечаю.

— Да и пожалуйста! — скрестила руки на груди девушка.

— Премного благодарен, — склонился в издевательском поклоне Хранитель.

— Идиот!

— Блондинка!

— Прекратите оба! — не выдержал первым Арей. — Вы ведете себя как дети.

— Сам дурак! — в один голос ответили Руфус и Надин, но смерив друг друга испепеляющими взглядами, отвернулись в разные стороны и замолчали, чуть не сопя от злости.

— Ну, ладно, вы тут разбирайтесь, а я пока отдохну. До встречи, — Женя демонстративно направилась к выходу.

— А занятия? — возмутился светлый.

— Хорошо, — вздохнула девушка. — Занятия. Приступим?

— Все! Освободите помещение и не путайтесь под ногами! — распорядился светлый, подталкивая Александра и Арея к выходу. — И эту беду ходячую с собой прихватите, — кивнул он в сторону Надин. Александр и Арей пошли к дери.

— Александр! А тренировки не будет? — спросила Надин, стараясь привлечь к себе внимание.

— Нет. На сегодня ты свободна, — коротко ответил мужчина, удаляясь по коридору. Девушка, зло сверкнув глазами, скрестила руки на груди. Она не отступит так просто. Она своего добьется. Любым способом.

Наследница. Глава 25

Женя и Руфус напрочь забыли о времени, и провели в башне весь день. Сначала наследницу грызла совесть, что пропустила тренировки на мечах, но после немного успокоилась, решив, что Александр тоже занят, раз не пришел напоминать о себе. Когда Руфус, заметив, что начинает темнеть, объявил, что тренировкам на сегодня конец, вздохнула с облегчением — от усталости валилась с ног, а еще очень хотелось есть. Они вышли из башни, обсуждая сегодняшнюю тренировку. Александр ждал у двери.

— Что-то случилось? — поинтересовалась наследница.

— Завтра увидимся, — протараторил Хранитель и ретировался, прежде чем Женя успела возразить. Вздохнув, она снова взглянула на Александра.

— Нет. Не случилось. Просто так, — пожал плечами мужчина. — Подумал, что захочешь прогуляться, или почитать в библиотеке. Я бы помог тебе с литературой.

— Я вообще-то есть хочу, — призналась девушка. — Очень.

Идем в столовую. Я прикажу подать к столу.

— Я бы хотела сама.

— Что именно сама? — не понял Александр.

— Приготовить ужин, — пояснила Женя.

— У нас так не принято, — начал было темный, но Женя его перебила.

— Я тут вообще кто? Пусть я не титулованная принцесса, но и непустое место! Хочу приготовить сама!

— Сама, так сама, — чуть улыбнулся Александр и не спеша пошел вперед. Женя, чувствуя себя победительницей, пошла за ним.

Расскажешь мне о ней? — вдруг заговорила Женя, когда они уже подошли к столовой. Александр открыл дверь, пропуская девушку внутрь.

— О ком? — меланхолично поинтересовался мужчина.

— О своей невесте.

Александр нахмурился и молча прошел в другой конец зала, где располагалась дверь, ведущая на кухню. Он вошел, и наследница вошла следом. Находившиеся там даже не заметили вошедших. Все бегали, суетились, отдавали приказы, кидались их выполнять. В общем, жили полной жизнью.

— Внимание! — крикнул Александр. Суета вмиг прекратилась и все уставились на него. — Все свободны на сегодня!

На несколько секунд в помещении повисла тишина. Прислуга во все глаза смотрела на господина и молодую хозяйку, переваривая информацию. Первым очнулся повар.

— Что встали, олухи?! Слышали господина? Марш отсюда! Пошевеливайтесь! — откомандовал он, первым направляясь в заднюю дверь кухни. Все обитатели помещения замельтешили за ним, тихо переговариваясь между собой.

— Кухня в твоем распоряжении, — кивнул Жене Александр, все ушли. Девушка по-хозяйски прошлась между рядами столов и печек, нашла кладовую с продуктами, заглядывая в нее.

Взяв несколько картофелин, лук, томаты, она сложила все добро в корзину и вынесла на свет божий. Александр стоял перед ней, удивленно рассматривая девушку.

— Что? — поинтересовалась Женя.

— Ничего, — покачал головой он, все еще не сводя с нее взгляда. — Ты первая девушка, которая изволила готовить самостоятельно. Да еще и овощи чистить собралась. Ты удивляешь меня все больше и больше.

— Какие-то барышни у вас беспомощные. Они ж не выживут в реальном мире.

— А им и не надо. Им и так хорошо.

— Резонно, — хмыкнула Женя. — А мясо где у вас? Тащи, жарить его будем. Жаренная картошечка да с мясцом. Ммм, вкуснятина, — блаженно произнесла наследница. — Накормлю тебя, так уж и быть. А то женушка тебя так не побалует, судя по всему.

Александр весело хохотнул и ушел в кладовую. Вскоре вернулся с куском соленого мяса. Женя уже чистила картошку, весело что-то напевая себе под нос. Мужчина стоял чуть поодаль и, склонив голову, с интересом наблюдал за ней. Видеть девушку на кухне, да еще и с удовольствием исполняющую обязанности слуг, а не брезгливо топорщащую пальчики и сморщив носик, было очень необычно. Александр видел, что она получает удовольствие от занятия и это еще больше удивляло его. Хотя, зная Женю уже почти год, пора бы привыкнуть к ее чудачествам, но это оказалось не так-то просто.

— Мясо соленое? — удивилась Женя. Только сейчас Александр понял, что она не в первый раз спрашивает его. Он растеряно кивнул. — Замочи его, пожалуйста, в холодной воде. — Александр снова кивнул, оставшись стоять на месте, словно прикованный. — Э-эй! Отомри! — весело рассмеялась Женя, глядя на глупое выражение лица учителя.

— Да, я сейчас! — взял себя в руки Александр и, найдя кастрюлю, налил воды и бросил в нее шмат мяса. Потом он сел на стул и наблюдал, как Женя суетилась на кухне, возясь с мясом и картофелем. Она выглядела счастливой. И немного уставшей. Но ей, похоже, это было не важно. Неужели для счастья надо вот так мало — просто готовить себе ужин, суетясь на кухне. Но ему нравилось. Нравилось видеть ее сосредоточенность, задумчивость, слышать ее мурлыкание себе под нос, наблюдать за ее движениями… впервые ему захотелось, чтобы все это было для него — приготовленный ужин руками любимой, а не поваром, для которого готовка — всего лишь работа.

— Ты будешь готовить для меня? — вдруг спросил он. Женя, перестав резать помидор, удивленно воззрилась на учителя.

— Ну, если я вдруг попрошу тебя приготовить мне ужин. Ты приготовишь?

— У вас же здесь так не принято.

— Ну и что…

— Я подумаю, — улыбнулась девушка, и, дорезав помидор, отправила на сковородку к мясу, картофелю и луку. Прикрыла крышкой и, вздохнув, облокотилась в столешницу. — Так ты расскажешь мне…

— Зачем тебе это? — перебил мужчина, зная, о чем она собирается спросить.

— Из любопытства, — честно ответила Женя. — Интересно узнать о твоей невесте.

— Она мне больше не невеста, — отрезал мужчина, но, видя, как нахмурилась девушка, сдался, глубоко вздохнув. — Наш союз был бы выгоден для двух государств. Мы даем им ресурсы, золото, природные ископаемые, защиту от нападений, а они нам — свои земли. У них хорошая земля. Плодородная. Мы шли к этому союзу долго. Но все не было предлога завязывать переговоры. Потом я предложил отцу засватать принцессу Аргхаона.

— Ты предложил? — удивилась наследница.

— В этом нет ничего такого, — пожал плечами мужчина. — Я мыслил в государственных интересах, и это мне казалось разумным и выгодным шагом. Политический брак это достаточно удачный маневр.

— Как можно связать свою жизнь с человеком, вот так вот просто — надо потому что?! — негодовала Женя. — И что дальше?

— Дальше мы несколько раз ездили с гостевым визитом в Аргхаон, я познакомился с Арсель, она оказалась достаточно умной и милой девушкой. Я намеривался предложить ей помолвку, но она меня опередила, заявив, что сразу поняла, для чего мы зачастили к ним, и что пожениться — выгодно обоим государствам. На том и сошлись. Объявили о помолвке.

— А почему тогда не сложилось, раз со всех сторон все так выгодно?

— Просто я вдруг осознал, что не смогу вот так. Жить с ней, а любить другую. Она не заслуживает того, чтобы ее обманывали. Я искренне желаю ей счастья. А что до выгоды — уж что-нибудь придумаем. Я как раз работаю над этим.

— Так это ты разорвал помолвку? — удивилась Женя. Откинув крышку сковородки, она вдохнула аромат жареного картофеля. Взяв прихватом сковородку, девушка выложила содержимое на тарелки и жестом пригласила мужчину к столу. Александр придвинул стул ближе, расположившись напротив Жени. — А почему тогда ты отрицаешь, что наемник может быть ее рук дело?

— Потому что она умная девушка, как я уже говорил. Она поняла меня. И разошлись мы мирно. Она не способна на такую подлость. Я очень хорошо знаю ее и уверен в ней.

— Ясно, — пожала плечами Женя, уплетая картошку.

— А ты расскажи мне о том смертном. Ты любила его?

— И сейчас люблю, — пожала плечами Женя. Александр сжал вилку до хруста пальцев. Женя, не замечая этого, задумчиво ковыряла вилкой в тарелке. — Он мне как брат. Не представляю, как бы я пережила весь кошмар в моей жизни без него. Он был рядом всегда. Пусть это было всего лишь его работой. Да-да, не длай такое лицо. Я знаю. И все же, он понимал меня. Даже без слов.

— Но ведь к тебе он относился не как брат.

— Наверное, я настолько была поглощена своим горем, что не замечала этого. Или он был просто хорошим другом.

— А если бы замечала? — не унимался Александр. Женя раздраженно на него посмотрела.

— Может, не будем портить этот вечер? У меня нет желания ссориться.

— У меня тоже.

Закончили ужин в полной тишине. Отодвинув тарелку, Женя смотрела на задумчивого учителя, елозившего вилкой по тарелке.

— Я бы не давала ему надежд.

— Что? — не понял Александр.

— Если бы я замечала, что он относится ко мне не как друг, я бы не давала ему пустых надежд. Я не люблю его больше, чем как друга.

— Ты любила когда-нибудь? — вдруг спросил темный. — Не как друг, дочь или сестра. Как женщина. Любила?

— Не стоит сейчас…

— Потому что если нет, то откуда тебе знать, любишь ты меня или нет. Может, ты просто не понимаешь этого.

— Я знаю абсолютно точно, что я к тебе чувствую, — Женя вскочила со своего места. — И ответ тебе не понравится. Продолжать?

— Не надо, — буркнул Александр и встал со стула. — Если ты наелась, то пойдем, уже поздно.

Он пошел к двери, и наследница покорно пошла следом. До спальни шли молча. Александр пытался бороть с растущим внутри него раздражением — на самого себя — за несдержанность и вспыльчивость — но не получалось. А Женя не мешала ему, благоразумно отмалчиваясь, дабы не навлечь новую ссору на пустом месте. Остановившись у спальни девушки, Александр жестом пригласил ее войти. Женя подошла к двери.

— Спасибо за ужин. Было вкусно, — поблагодарил мужчина. — Приятных сновидений.

— И тебе спасибо, что добыл мне кухню, — улыбнулась девушка. Александр, видя ее светящееся счастьем лицо, не сумел сдержать ответной улыбки, мгновенно оттаяв.

— Так ты будешь мне готовить? — спросил он, улыбаясь.

— Я подумаю, — снова ответила Женя, скрываясь за дверью. — Спокойной ночи.

Утром Женю разбудил Бес, облизывая шершавым языком ее лицо. Сонно девушка отмахивалась от питомца, но безуспешно — зверь был настойчив и крайне любвеобилен.

— Встаю, встаю, — сдалась наследница, сев на кровати и взяв Беса на руки. Почесав ему за ушком, Женя, широко зевнув, отпустила его и направилась в ванную. — Надо бы тебя выгуливать, — на ходу бросила она, скрываясь за дверью.

Чуть погодя вернувшись в комнату, девушка крутилась у зеркала, придирчиво рассматривая свое отражение. Сегодня она надела зеленую рубашку, которая, помнится, очень понравилась ее наставнику. Ненароком она вспомнила прогулку по городу, и снова захотелось на свободу. Хоть ненадолго… в дверь постучали, прервав ее размышления.

— Да! — ответила Женя, уже зная, кто войдет. Не обманув ее надежд, вошел Аргус, вежливо улыбнувшись и чуть склонив голову в поклоне.

— Доброго утра. Вас велено проводить к Его Величеству.

— Что за срочность?

— Не могу знать, Ваше Вы… госпожа, — осекся дворецкий под укоризненным взглядом девушки. — Прошу прощения.

— Ничего, — кивнула она. — Александр знает?

— Все уже ждут вас, госпожа. Император пожелал видеть всех.

— Блеск. Я, как всегда, последняя. Ну, что ж, проводите меня, раз велено. Я после выгуляйте Беса, если вас не затруднит. Или поручите кому-нибудь.

— Хорошо, госпожа, — кивнул Аргус, открывая дверь и пропуская наследницу вперед. — Я приставлю к вам прислугу. Она будет исполнять все ваши поручения.

— Нет, — быстро ответила Женя. — Давайте, лучше, я буду говорить вам, а вы уже перепоручите кому надо. Не люблю я всех этих царских штучек. Да и с вами мне проще. Вас я уже знаю.

— Как пожелаете, госпожа, — тепло улыбнулся дворецкий, указав девушке на лестницу и приглашая спустится по ней.

Женя открыла дверь в кабинет отца. Эсилиор IV, заложив руки за спину, прохаживался по кабинету. Брови сведены к переносице, лоб нахмурен, губы поджаты. Он был чем-то недоволен. Остановившись посреди кабинета, обвел взглядом собравшихся: расположившихся вокруг кресел мужчин и сидящей в одном из них Надин. После повернул голову в сторону вошедшей Жени.

— Будь добра, пройди, — строго проговорил монарх. — И присядь.

Эсилиор подошел к креслу-качалке у камина и сел. Женя опустилась в свободное кресло. Александр устроился рядом с ней на подлокотнике. Руфус и Арей так и остались стоять — по обе стороны от Надин.

— Плохие новости, — не размениваясь на мелочи, перешел сразу к делу его величество. — Турнир через два дня.

— Что?! — в один голос воскликнули все, после затяжного молчания. Женя, не выражая ни чем удивления, откинулась на спинку кресла, отвлеченно рассматривая резьбу на камине.

— Два дня, включая сегодняшний? — уточнила наследница.

— Включая сегодняшний. Сегодня вечером назначен бал. Завтрашний день объявлен днем тишины. Никаких тренировок, — проговорил Император.

— Джейн еще не готова, — возразил Александр.

— Джейн готова, потому что это нужно, — сурово перебил Эсилиор. — Примите это как данность.

— Я рассчитывал… У нас в запасе должно было быть еще три месяца.

— Мы все рассчитывали на эти три месяца. Но не мы принимаем решения и тебе это известно больше всех сидящих здесь.

— Ваше величество, — обратилась к императору Надин. — А почему вдруг такая спешка?

— Здесь у нас все решают Высшие Сферы, — нехотя пояснил он, удостоив девушку полувзгляда.

— Высшие Сферы? — переспросила она.

— Я потом объясню. Все равно не поймешь, — ответил ей Руфус. Нади открыла рот, чтобы возразить, но, передумав, надула губки. Его величество продолжил.

— День турнира назначают Высшие Сферы. В этот день — у каждого из претендентов равные шансы на победу. Сферы пишут Книгу Жизни и Книгу Смерти и сведущи в таких тонкостях. Они следят за судьбами всех живых существ на земле. От простых смертных — до темных.

— То есть вы хотите сказать, что все уже решено? Зачем тогда этот турнир? — пожала плечами Надин.

— Не совсем, — ухмыльнулся Эсилиор. — Высшие Сферы определили трех возможных претендентов на трон. Далее они, не вмешиваясь, следят за турниром. В итоге проигравшего записывают в Книгу Мертвых, ну а победителю пишут судьбу.

Император, замолчав, посмотрел на наследницу долгим испытывающим взглядом. Наследница, не выдержав, опустила глаза.

— Мы сделали ставку на Джейн. На кону — все. Ваша задача — отыграть это "все". Мне больше нечего вам сказать. Можете идти, — небрежно махнул рукой Эсилиор. Ребята повыскакивали с мест и шумной толпой пошли к двери. — Александр, — окликнул его Эсилиор. Вы с Джейн останьтесь.

Они переглянулись. Александр пожал плечами.

— Что ты хочешь нам сказать, отец? — спросил Александр.

— Поговорить хочу. О ваших отношениях.

— Джейн, ты иди, а я тебя потом догоню, ладно? — попросил Александр.

— Я останусь, — уверенно возразила Женя, сверля взглядом его величество. — Останусь, чтобы сказать, что никаких отношений не было, нет, и не будет. Почему, хотите спросить, наверное? Хотя, нет. Вы именно это, Ваше величество, и хотели услышать. Потому что через два дня меня убьют, а Ваш первый паладин, ваша правая рука и ваш сын останется горевать. Ах, нет, не останется! А он, что не рассказал вам? — разошлась девушка. Император грозно нахмурил брови.

— Джейн, не надо сейчас, — вклинился в небольшую паузу Александр.

— Ну, почему же не надо? Папа имеет право знать. Правда, папа? — ехидно спросила она. — Твой благородный сын, не спросив меня и даже не поставив в известность, что он собирается сделать, напялил на меня вот этот подарочек, — она соврала с шеи артефакт, небрежно бросив его на кресло. Эсилилор, выцепив амулет взглядом, изумленно на него уставился. — Вот так-то, Ваше величество. А теперь, я, пожалуй, пойду. И потому что я так хочу.

Наследница покинула кабинет императора, хлопнув дверью.

— Когда я сказал, что турнир через два дня, ее очень интересовала резьба на камине. А когда заговорил об отношениях, чуть не смела все на своем пути, — усмехнулся Эсилиор. — На себя ей плевать, а на окружающих — нет. Самоотверженная. Странная. А чем ты думал, надевая ей на шею этот камень? — Император снова бросил взгляд на кресло, куда его дочь швырнула амулет, но его там не оказалось. Ну, конечно.

— Я не думал. Чувствовал, — пожал плечами Александр.

— Надеюсь, ты знаешь, что чувствуешь…

— Я верю в нее. Она справится.

— Иди, — устало вздохнул монарх, откинув голову назад и прикрыв глаза.

Александр вошел в комнату Жени, застав ее за очень странным занятием. Она стояла у распахнутого окна и вышвыривала за него амулет. Бес, мирно дремлющий на кровати, чуть зарычал, подрагивая коротким хвостом. Услышав рык питомца, наследница развернулась.

— А, это ты, — вздохнула девушка. — Можешь меня отчитать, назвать неблагодарной, что там еще в твоем арсенале… что это у тебя в руках? — спросила она, разглядев, что за спиной он держит сверток.

— Платье к сегодняшнему балу. Ты должна выглядеть неотразимо.

— А-а-а. Пыточное орудие тоже, я так понимаю, прилагается?

— Естественно, — улыбнулся Александр. — С сапогами платье не наденешь. Поэтому — ходули.

— Ужасно, — вздохнула девушка. — Можно, я потом посмотрю? Нужно тренироваться. Завтра ведь нельзя.

— Плевал я на запреты, — отмахнулся мужчина. — Тренироваться будем и сегодня и завтра тоже, — он положил сверток на край кровати. — Идем в башню.

Коротко кивнув, Женя пошла вслед за своим учителем.

— Итак! Всем внимание! — громко проговорил Александр, едва войдя в башню. Собравшиеся обернулись к нему — Готовимся к турниру. Руфус, прогонишь с Джейн все, что вспомнишь. Желательно все самое главное, что может понадобиться, — развернулся он к светлому. Тот коротко кивнул. — Надин, у тебя сегодня важная и ответственная миссия — не мешать.

Надин обиженно надула губки и скрестила руки на груди.

— Все по местам! — хлопнув в ладоши, скомандовал Александр. Ребята разбежались. Руфус и Женя — в одну сторону, Александр и Арей — в другую. Надин, немного поколебавшись, присоединилась к мужчинам, уже что-то тихо обсуждавшим. Бес с лаем носился по залу то к одним, то к другим, но в итоге лег посреди, сложив голову на лапы, и со скучающим видом наблюдал за происходящим.

— Самые эффективные — воздушные атаки, — наставлял Руфус. — Но их легко нейтрализовать. Если использовать воздушную, а следом, скажем, огненную, то получится довольно впечатляюще. Но две атаки разных стихий почти одновременно — практически невозможно. На это способны только магистры, да и то не все.

— И что тогда делать?

— Скорее всего, противник не будет нейтрализовывать твою атаку, а отзеркалит ее, — предположил Хранитель, задумчиво прищурив взгляд. — Сама подумай, нейтрализовать, потом свою атаку… слишком много сил. Гораздо проще создать зеркальный щит. Отзеркаленная атака возвращается с удвоенной силой и скоростью. Тебе, в свою очередь, необходимо выставить свой зеркальный щит и тогда противник никуда не денется. Просто не успеет. Щит — магия одноразового действия, а ставить его нужно время. Хотя бы две-три секунды. Советую, после того как выставишь первую атаку, сразу же берись за щит, не жди, пока противник отыграет ее. Иначе можешь не успеть. Или есть вариант плести оба заклинания одновременно. Хотя, нет, пока еще не твой уровень.

— Руф, прости, конечно, что отвлекаю тебя от твоих раздумий, но я просто обязана спросить, — скрестив руки на груди, заговорила наследница.

— Да, конечно, спрашивай, — тут же ответил светлый. — Что не понятно?

— Большая часть, — подумав, ответила девушка. — Начнем с того, что такое зеркальный щит и как он ставится?

Глаза Хранителя округлились, лицо вытянулось. Внимательно он всматривался в лицо своей подопечной, пытаясь понять серьезно она говорит, или снова ее невыносимые шуточки. В глазах девушки он не увидел ни тени иронии.

— А мы разве не… — после затянувшегося молчания проговорил светлый. Женя, поджав губы, отрицательно покачала головой.

— О, Сферы! Так. Спокойно. Без паники, — сам себя успокаивал Руфус. Он глубоко вдохнул, выдохнул и посмотрел на наследницу. — Слушай внимательно. Зеркальный щит очень непрост и требует максимальной концентрации внимания.

— Я это каждый урок от тебя слышала, — недовольно буркнула Женя. — Что бы ты ни собрался мне показать, все являлось очень сложным и требующим максимальной концентрации внимания. А что я такого сказала? — искренне возмутилась девушка, наивно хлопая ресницами, поймав осуждающий взгляд Хранителя.

— Увидеть зеркальный щит можно только магическим зрением, — вздохнув, продолжил он. — Он состоит из массы воздушных потоков, плотно сплетенных между собой, но упругих, словно батут. Это почти так же, как ты ставишь воздушный щит. Уплотняешь перед собой воздушные потоки, но не доводишь до предела. То есть ты строишь не стенку, а как бы сетку потоков. Понятно?

— Ну, приблизительно, — поколебавшись, не слишком уверенно ответила Женя.

— Давай попробуем. Я посылаю легкую атаку, а ты отзеркаливаешь. — Руфус отошел на несколько шагов назад и послал в сторону наследницы короткую воздушную волну. Женя попыталась выставить зеркальный щит, но не успела. Упругий поток, ударив ее под дых, сбил с ног. Девушка тут же поднялась.

— Я не рассчитала время, — быстро ответила девушка на молчаливый вопрос светлого. — Давай еще попробуем.

Кивнув, Хранитель повторил атаку. На этот раз удар оказался сильнее. Женя упала на колени, хватая ртом воздух. В зале все притихли. Александр кинулся к девушке, но Арей остановил его, схватив за плечо.

— Не надо. Она должна сама.

— Вставай, — спокойным ровным голосом приказал Руфус. Женя поднялась. — Пробуй еще.

На этот раз она успела поставить щит, но атака разнесла ее вдребезги, снова сбив с ног. Наследница снова и снова поднималась и снова была повержена. Изо всех сил она пыталась поставить зеркальный щит, но каждый раз ее попытки оказывались тщетными. Сил оставалось все меньше. Следующий упругий поток воздуха больно ударил ее по ногам.

— Надеешься на сочувствие? — безжалостно проговорил Хранитель. — Его не будет. Я не для того полгода тратил свое время и нервы, чтобы какой-нибудь выродок прикончил тебя, едва ты появись на горизонте! — кричал он. — Ты не выйдешь отсюда, пока не сделаешь то, что я сказал!

Женя исподлобья взглянула на Хранителя. Она поднялась и резко выбросила руки ладонями вперед. Мощный поток воздуха направился в сторону светлого. Не растерявшись, он поставил зеркальный щит. Вопреки всем ожиданиям, Женя осталась стоять на ногах. Вскинув бровь, она улыбнулась. Руфус не успел удивиться, как был сбит мощным потоком воздуха. Его оторвало от пола, протащило по залу и с силой проложило о стену. В глазах мгновенно потемнело. Женя тут же бросилась к нему. Со всех сторон его окружили друзья.

— Руф! — позвала наследница. Арей и Александр пытались поставить Хранителя на ноги.

— Я в полном порядке, — отказался он от их помощи. Развернувшись, провел рукой по стеклу. — А стекла у вас прочные. Даже трещинами не пошло. Удар-то еще тот был! — Хранитель снова развернулся к ребятам. — Молодец, Джейн, надеюсь, ты запомнила, что и как применять. Это важно. Ничего не напутай, — попытался улыбнуться он. Выглядел мужчина потерянным. Сделав шаг, пошатнулся. Все кинулись поддерживать.

— Да в порядке я, в порядке. Чего всполошились? — усмехнулся светлый. — Мне бы отдохнуть только.

Слегка пошатываясь, Руфус пошел к двери. Ребята провожали его взглядами. Надин догнала Хранителя и схватила его под руку. Тот остановился и удивленно взглянул на девушку.

— Я провожу. Вдруг… помощь понадобится, — пояснила она. Руфус хмыкнул, но ничего не сказал. Вместе они удалились из зала. Бес, вскочив на лапы, с лаем понесся за ними.

— Да-а, крепко ты его приложила, — нарушил воцарившееся молчание Арей.

— Я случайно. Сам напросился, — буркнула наследница.

— Давайте уже перейдем к делу? — закрыл эту тему Александр.

— Кому — что, а этому лишь бы мечом махать, — буркнул Арей, и вышел из зала.

— С чего начнем? — поинтересовалась Женя, по привычке положив руку на рукоять меча, привычно висевшего на поясе.

— Начнем с того, что я постараюсь в общих чертах рассказать о турнире, — вздохнул мужчина, взглянув на нее. Девушка уперлась спиной в стеклянную стену. Александр, прохаживаясь мимо нее из стороны в сторону, продолжил:

— Турнир проходит в три этапа. Первый — приручение гриптогонниуса. Это своего рода открытие. Ничего сложного. На втором этапе — сражение со Стражем Великих Врат. Против него…

— Против него вы выйдете втроем, — вздохнула Женя, процитировав дословно не раз услышанную фразу. — Ты мне это уже миллион раз говорил. Это обязательно?

— Не ворчи. На чем я остановился? Ах, да, — вспомнил он. — Страж. Против него вы выйдете втроем. Здесь тебе понадобиться все, чему тебя учил Руфус, плюс ловкость и выносливость. Третий этап — это, непосредственно сражение между наследниками. Магией пользоваться запрещено. И самое главное. Не дай загнать себя в угол. Не забывай держать дистанцию. И ни при каких обстоятельствах не бросай защиту. Не открывайся. Уходишь в атаку — не забывай хотя бы краем глаза следить за противником. — Александр остановился напротив Жени и обессиленно опустил плечи. — Знаю, ты уже не первый раз слышишь это… Я просто… боюсь за тебя.

— Не надо, — отмахнулась наследница, улыбнувшись. — Все хорошо будет. Ты же сам говорил.

Александр кивнул, попытавшись улыбнуться.

— Ну, конечно. Конечно. По-другому быть не может.

Наследница. Глава 26

Женя сидела на краю кровати, лениво разворачивая сверток, принесенный Александром. Бес носился по комнате, таская в пасти сапог. Покончив с твердой оберткой, девушка, взяв за ремешок невероятной красоты босоножки, усыпанные драгоценными камнями, и придирчиво осмотрела высоту каблука. Вспомнив прошлый опыт, она поморщилась и отложила их в сторону, взявшись за платье. Зеленое. Александр говорил, что ей идет зеленый. Развернув наряд, наследница ахнула. Оно было прекрасно. Высокий ворот, не вульгарный вырез декольте, три четверти рукав. Корсет отделан драгоценными камнями. Юбка прямая, немного объемная, но не выглядела тяжелой. В дверь коротко постучали.

— Да, — ответила Женя, не отрывая взгляда от платья.

— Прошу прощения, госпожа, — раздался женский голос. Жене показалось, что она его уже слышала. — Меня прислал господин в помощь вам.

Наследница повернула голову и увидела прислугу, ту самую, что заплетала ей косу. Горничная улыбнулась, присев в реверансе. Бес, воспользовавшись моментом, прошмыгнул мимо горничной, исчезнув за дверью. Женя тоже попыталась улыбнуться в ответ горничной, но вышло скверно. И это не могло утаиться от проницательной прислуги.

— Волнуетесь? Не беспокойтесь! Я знаю свою работу. Вы будете выглядеть превосходно. Зовите меня Закели.

Женя кивнула.

— С чего начнем, госпожа?

— Наверно, с прически, — пожала плечами Женя. Горничная улыбнувшись, кивнула.

Женя сидела на стуле и болтала ногами. Головой шевелить было строго-настрого запрещено, пока Закели колдовала над прической. Сидеть уж совсем без движений было невыносимо. И поэтому Женя болтала ногами. Увидел бы Александр, сурово бы сдвинул брови и укоризненно качнул головой. Он всегда так делал, когда поведение наследницы было несерьезным. Женя не знала, что было в этом жесте особенного, но сразу же она переставала делать то, что делала, чувствуя себя нашкодившим неразумным котенком. Наследница поймала себя на мысли, что последние дни слишком часто вспоминает своего учителя. Слишком много думает о нем. И о его поцелуе, с которого все в ее сознании перевернулось и рухнуло. Мир начал строится заново. Женя часто думала, как бы все могло быть сейчас, если бы тогда она не попросила Руфуса вмешаться в память Александра. Женя то жалела об этом, то уверяла себя, что сделала все верно. Врать себе трудно. Но девушка старалась делать это убедительно.

— Вы нравитесь нашему господину, — вдруг заговорила Закели, вернув Женю в действительность.

— Что? — не понимая, переспросила наследница.

— Он не уделял столько внимания ни одно девушке во всей Империи, — пояснила горничная.

— Я всего лишь его обязанность, — ответила наследница, отчаянно краснея.

— Вполне возможно, но… как только вы появились, он разорвал помолвку с принцессой Аргхаона. За которую мы вас приняли в прошлый раз.

— Это простое совпадение. И поменьше слушайте сплетни, — чуть грубо ответила раздраженная девушка, что заставило горничную смолкнуть. Но только на время.

— Вы были бы красивой парой, госпожа, — снова заговорила Закели. Женя скрипнула зубами.

— Вам очень повезло, Закели, что мне сейчас нельзя шевелить головой, — процедила сквозь зубы Женя.

— Прощу прощения, госпожа, сболтнула лишнего. Больше не повторится.

Когда с прической и нарядом было покончено, Жене, наконец-таки было позволено взглянуть на себя в зеркало. Девушка не сразу узнала себя в отражении. Да, все-таки косметика творит чудеса! Никаких кругов под глазами, никакого намека на усталость. Лицо свежее, с легким румянцем на скулах. Волосы, собранные на затылке в замысловатую прическу с косичками и завитками, обнажали тонкую шею, придавая образу легкости и романтичности. Платье сидело идеально. Наследница, склонив на бок голову, любовалась своим отражением с рассеянной полуулыбкой на губах.

— Мне нравится, — кивнула она, повернув голову к Закели. Та, улыбнувшись, поклонилась и молча вышла из комнаты. Не успела дверь за ней закрыться, как раздался стук. Руфус, подумала Женя, отвечая короткое «да» в ответ на стук.

В комнату вошел Хранитель, как и предполагала девушка. Вид у него был крайне озадаченный. На вытянутых руках он нес щенка и, водрузив его на кровать, быстро отошел на пару шагов.

— Это создание, — указал он перстом на животное. Бес недовольно рыкнул в ответ. — Испортило мне обувь! Но этого ему, очевидно, мало. Он еще и ножку моей кровати перегрызть решил. Так что забери его и чтобы ко мне на пушечный выстрел…

— Поняла, Руфус, — улыбаясь, ответила Женя.

— А чего это ты веселишься, а? — возмутился светлый, глядя на девушку. Женя, еле сдерживая себя, чтобы не расхохотаться в голос, просто мотнула головой.

Махнув на них рукой, Руфус что-то пробормотал и вышел из спальни. Наследница развернулась к кровати, неуверенно дошла до нее и рухнула. Задрав подол, она осмотрела свои шикарные босоножки и печально вздохнула. Хоть босиком иди!

Женя почесала за ухом у щенка, и улыбнулась, видя, как тот разомлел от прикосновений, перевернулся на спину, подставляя розовое пузо.

— Ну и зачем было вредить Руфусу? — меланхолично поинтересовалась девушка. — Он хороший. Он нам друг. Доставай лучше Надин. Можешь даже покусать немного. Покусаешь?

Бес не отвечал, нежась под лаской хозяйки и виляя довольно хвостом. Женя снова улыбнулась. В дверь постучали. Наследница вскочила с кровати, поправила платье и подняла глаза. В комнате уже стоял Александр, заворожено глядя на девушку. Он уже был готов к балу. На нем был строгий черный камзол, расшитый золотом и камнями, брюки заправлены в высокие сапоги, начищенные до блеска. Волосы непривычно зачесаны назад, обнажая высокий лоб с небольшим шрамом у брови и скулы. Про себя Женя отметила, что шрам ему даже к лицу.

— Прекрасно выглядишь, — первый нарушил молчание мужчина.

— Ты тоже ничего, — улыбнулась в ответ Женя. Александр вздохнул, укоризненно покачав головой.

— Когда ты уже научишься принимать комплименты правильно? «Спасибо» говорить надо.

— Уже пора нам? — перевела тему наследница, не желая препираться с наставником.

— Да. Пора, — задумчиво проговорил Александр, медленно подходя к девушке ближе. — У меня есть кое-что для тебя… я хотел бы, чтобы ты приняла их, — проговорил он, доставая из кармана камзола что-то. Он протянул руку вперед и разжал кулак. На ладони лежали золотые сережки с изумрудом.

— Красивые, — только и сказала Женя, не прикасаясь к украшению.

— Я выбрал их для тебя, когда мы гуляли по столице. Ты еще тогда выбежала из ювелирной лавки, так и не увидев их, — напомнил темный.

— А еще я говорила, что не люблю украшения, — в свою очередь напомнила ему Женя.

— Я помню, что ты говорила. Но… для меня будет честью, если ты примешь их. Пожалуйста.

Некоторое время Женя смотрела на своего наставника. Он молчал. И тоже смотрел ей в глаза, ожидая решения. Она вдруг подумала, что роднее, чем Александр у нее никого нет, и не было. И вряд ли будет. Есть, конечно, Руфус, Арей, есть Денис, но Александр занимает какое-то особенное место в ее жизни. Поняв, что мысли ушли не в то русло, Женя отогнала их от себя, вернувшись в реальность, где Александр так и стоял перед ней, держа в протянутой ладони сережки.

— В первый и в последний раз, — сказала Женя. — Не дари мне ничего. Я тебе никто.

Александр досадливо поджав губы, ничего не ответил. Женя протянула ладонь, но мужчина, качнув головой, взял одну сережку и наклонился к лицу Жени. Наследница недоверчиво отшатнулась.

— Стой смирно, — скомандовал Александр, взяв ее за плечо.

Женя замерла, давая Александру возможность надеть на нее сережки. Мужчина, придвинувшись ближе, проворно вдел сережку и щелкнул застежкой. Женя молчала, сжимая дрожащие от волнения ладони в кулаки. Близость наставника смущала ее. Сердце билось бешеным зайцем, готовое вырваться наружу. Она уже успела пожалеть, что вообще приняла этот подарок. Или хотя бы самой надо было возиться с ними.

Александр, покончив с сережками, не спешил отстраняться. Он чувствовал легкий аромат, исходивший от девушки, и с трудом сдержался, чтобы не коснуться ее шеи. Сбросив наваждение, мужчина отстранился, глядя на Женю.

— Тебе идет, — улыбнулся он, и тут же на его лице проскользнула озабоченность. — Тебе нехорошо? Ты бледная.

— Все нормально, — мотнула головой девушка, переводя дух и стараясь унять дрожь в руках. — Нам пора идти?

— Не посмотришь в зеркало? — удивился мужчина.

— Да. Конечно, — опомнилась наследница и повернулась к зеркалу, еле устояв на ногах с непривычки. Из отражения на нее смотрела миниатюрная брюнетка в зеленом платье. Подаренные сережки выгодно дополняли образ. Рядом с ней стоял высокий красивый мужчина с пронзительно синими глазами.

— Спасибо. Они красивые, — проговорила Женя, через зеркало глядя на стоявшего рядом учителя.

— Не сравнятся с твоей красотой, — ответил Александр, так же, через отражение, глядя на наследницу. Девушка, смутившись, покраснела, отвела глаза. Александр улыбнулся уголком рта.

— Научись отвечать на комплименты. Сегодня они будут сыпаться на тебя со всех сторон.

— Благодарю Вас, — ответила Женя, чуть склонив голову.

— Другое дело, — кивнул мужчина. — Теперь пора. Все уже собрались. Ждут только нас.

— Руфус, скорее всего, немного опоздает, — улыбнулась Женя, вспомнив проказы своего питомца. — Так что мы не последние.

— Его отсутствия никто не заметит. А вот твое опоздание уже засвидетельствовали все собравшиеся. Бал созван в честь трех наследников. А ты — главное блюдо.

— Трех наследников?! — воскликнула девушка. — А раньше сказать нельзя было?! И почему я все узнаю последней?!

— Давай позже? Идем быстрее.

— Я не могу быстрее, — сквозь зубы процедила девушка, приподнимая подол платья и демонстрируя ноги, обутые в босоножки. Мужчина, изумленно уставившись на смелую девушку, кашлянул в кулак. Женя прищурилась, подозревая, что за кашлем маскируется смех.

— Никогда так больше не делай, Джейн. Это неприлично.

— Ну и ладно! — буркнула девушка, опустив платье. — Поковыляли? Давай сюда свою руку, я на ней висеть буду, — уверенно проговорила она, поманив Александра рукой. Мужчина так и остался стоять на месте, задумчиво глядя на наследницу.

— Что? — как всегда, сдвинув брови, спросила она.

— Ничего. Просто подумал, может опять понести тебя. Сэкономим уйму времени.

— Очень смешно. Юморист. Шагай уже.

Мужчина рассмеялся, но к Жене, все-таки, шагнул, подставив локоть. Вцепившись в него, она уже уверенней зашагала вперед.

Она шла по коридорам, сосредоточенно считая шаги и нервничала. Снова оказаться среди толпы незнакомых и не дружелюбно настроенных гиен в человечьем обличье не хотелось. Чертовы обязательства! Жаль, что нельзя прогулять. Как уроки в школе.

Так, размышляя о побеге, она шла вперед, упрямо считая тяжело дающиеся шаги. А Александр смотрел на нее, не в силах отвести взгляда. И ему уже было не важно, что они опаздывают. Что император, скорее всего, отчитает его потом за это. Что все вокруг будут говорить о них с Джейн. Все было не важно. Единственное, что его сейчас волновало, это о чем думала она, упрямо поджав губы.

— О чем ты думаешь? — спросил он быстрее, чем успел сообразить.

— Я? — встрепенулась девушка. — Я думаю о том, как бы мне не упасть. Еще думаю о том, что хочу есть. И о том, что не хочу идти дальше. Особенно на этот бал, пропади он пропадом.

— Я тоже не хочу, — ответил Александр.

У огромной двойной двери Александр и Женя остановились. Мужчина развернулся к наследнице, внимательно заглядывая в глаза.

— Приготовься к пристальному вниманию, — предупредил он. — Во-первых: мы последние, во-вторых: твоего появления все ждут.

— Ну, что ж, — вздохнула Женя. — Доставим им удовольствие лицезреть мою скромную персону.

Александр кивнул и открыл дверь, пропуская вперед свою спутницу. Зал застыл. Оживленная беседа вмиг прервалась и более сотни пар пристальных изучающих глаз устремились к вошедшим. Самым колким оказался взгляд его величества, восседавшего на троне. В полной тишине они прошествовали от двери к Арею, энергично махавшему им рукой. Рядом с ним, по разные стороны, стояли Надин и Руфус, дружно глядя в разные стороны. По всей видимости, снова поссорились.

Не успелидрузья перекинуться парой фраз, как император поднялся со своего места.

— Дамы и господа! — громким властным голосом проговорил он. Присутствующие развернулись к трону, внимая повелителю. — Сегодня все мы собрались не просто так. Сегодня особый случай. Бал в честь трех наследников. Они еще молоды, отважны и амбициозны. Будущее в их руках. И все мы надеемся, кто бы ни одержал победу на предстоящем турнире, кто бы ни занял трон повелителя, он приведет нас к лучшему будущему. Я возлагаю надежды на самую юную и самую отважную среди претендентов. Имею смелость представить вам свою дочь и наследницу. Мерелин Д'оворт. Прошу ее подняться ко мне. Женя, затаив дыхание от волнения, застыла на месте.

Толпа расступилась, пропуская. Девушка ошарашено посмотрела на Александра. Тот ободряюще ей кивнул и предложил руку.

— Я не хочу, — зашипела наследница, взяв его под локоть и шествуя по живому коридору. — Я не знаю, что сказать!

— Ну, так придумай. Ты девочка умная, выкрутишься, — процедил сквозь зубы мужчина, улыбаясь и кивая кому-то в толпе. В конце «коридора» он оставил ее. Женя, чуть приподняв подол, поднялась по ступенькам. Остановившись у трона, она присела в реверансе перед его величеством, взглядом выражая «благодарность» за неожиданность. Эсилиор сделал вид, что не заметил этого и чуть кивнул в ответ на поклон.

— Тебе есть, что сказать, дитя мое?

Женя лихорадочно соображала, что говорить. Что говорят в таких случаях? Благодарят за все. Этикет. Не забыть про этикет… съедят же…

— Благодарю вас, ваше величество, за оказанную мне честь биться на турнире за право наследовать трон.

— Принимаю, — кивнул император. — Скажи несколько слов гостям.

Сглотнув образовавшийся комок в горле, Женя, подарив еще более красноречивый взгляд его величеству, развернулась к собравшимся, жадно разглядывающим ее.

— Добрый вечер, — робко начала Женя. Ее голос разрезал гробовую тишину, не дающую никакой поддержки. Выцепив взглядом ободряюще улыбавшегося Руфуса, девушка продолжила уже уверенней. — Благодарю за то, что нашли время прийти. Я здесь недавно и многое для меня загадка, но хочу сказать спасибо тем, кто поддерживал меня. Благодаря им я умом и сердцем понимаю, что империя — мой дом. И если мне выпадет честь возглавить Империю — я постараюсь быть достойной правительницей. Так же хочу представить вам второго претендента на трон. Маирлана Д'арвит, — Женя отыскала его взглядом в толпе. — Я постараюсь быть достойной соперницей, господин Маирлана. Достойной победы, я имею в виду, — пояснила девушка.

— Рад слышать, — мужчина чуть заметно склонил голову в поклоне. Женя ответила ему тем же.

— Так же прошу приветствовать третьего наследника, моего близкого друга Сварейдена Козансворайта. Благодарю всех за внимание. Желаю приятно провести время, — обратилась наследница к массам и, поклонившись его величеству, шагнула вперед. Толпа бесшумно расступилась. Рядом возник Александр. Он легко коснулся пальцами ее ладони.

— Ты молодец, — подбодрил он. — Я горжусь тобой.

— Спасибо, — натянуто улыбнулась девушка, шумно переведя дыхание. — Его величество меня красиво подставил.

В зале заиграла неспешная расслабляющая музыка. Насколько пар двинулись в плавном танце.

— Потанцуем? — предложил Александр наследнице. Женя, почуяв запах спиртного, недоуменно возилась на мужчину. Блуждающая рассеянная полуулыбка и наивно-честные глаза.

— Ты когда успел набраться?!

— Пока ты всем зубы заговаривала, — честно ответил темный. — И, вовсе я не пьяный.

Покачав головой, Женя вздохнула, посмотрев по сторонам, и уловила заинтересованные взгляды на их с Александром паре.

— И чего все так смотрят? — тихо спросила Женя. Мужчина только ухмыльнулся в ответ.

— Прости, забыл тебе сказать. О наших отношениях ходили легенды. И, придя на бал вместе, мы просто подтвердили их догадки. Теперь на повестке дня будет стоять вопрос о том, скоро ли наша свадьба.

— Во-первых, никаких отношений нет, и не было, — категорично заявила девушка. — Во-вторых, ни о какой свадьбе речи быть не может. И прекрати по-идиотски улыбаться!

— А я и не улыбаюсь, — пожал плечами Александр. — Просто интересно: разве я не тот единственный, с которым ты хотела бы прожить всю жизнь? — спросил мужчина,

— Пьян ты не на шутку, — буркнула Женя. Александр удивленно посмотрел на нее. — Тебе, по ходу, уже алкоголь в голову ударил, — пояснила наследница. Мужчина, подумав, отрицательно покачал головой.

Женя отпустила его руку и ретировалась, затерявшись в толпе. Александр не понимал, куда она испарилась, пока не заметил ее танцующей с почтительным мужчиной средних лет. Один за другим к ней подходили, приглашая на танец. Один партнер сменял другого, не давая ни секунды ей остаться одной. Все присутствующие непременно желали потанцевать с юной наследницей. Александр не сводил с нее восхищенного взгляда, желая лишь одного — чтобы она всегда была рядом.

К нему подошел Арей, устроив свою руку на плече друга, многозначительно кашлянул.

— Не стоял бы как умалишенный, Ал, а шел к ней и пригласил на танец. Так, глядишь, умыкнут твою красотку, а ты и глазом моргнуть не успеешь.

Александр ничего не успел ответить другу. К ним подошли Надин и Руфус. В это же время к Жене подошел Маирлана и попросил разрешения у ее партнера потанцевать с наследницей.

— Ты изумительна сегодня, — сказал он ей.

— Спасибо. Но ты, ведь, не это хочешь сказать.

— Хм, — Маирлана взглянул на нее, прищурившись. — Умница моя. Все-то ты знаешь. — Мужчина натянул на лицо аристократическую улыбку. — Ты понимаешь, что игры закончились? Уговаривать тебя времени уже не осталось. Теперь будет все по-взрослому. Так, как я скажу.

Женя смотрела на него, непринужденно улыбаясь, словно выслушивала комплименты.

— Знаешь, ты чересчур самоуверенный. Твое самолюбие тебе не вредит?

— Неужели не понимаешь, глупышка. Я убью тебя, — наследнице показалось, что в его голосе проскользнули нотки грусти.

— Это я убью тебя, — ответила ему Женя. Мужчина весело рассмеялся.

— Какая же ты забавная. Как же тебе это удастся?

— Ну, знаешь, я тренировалась. Кое-что умею.

— Перестань. Ты ничто против меня, — отмахнулся Маирлана. — Все это знают. Даже твой отец и твой верный пес-паладин. Все знают, Мерелин, только тебе сказать, как всегда, забыли. Ты пешка для них. Ноль.

— Будь так любезен — исчезни и чтоб до самого турнира глаза мои тебя не видели, — сама не понимая, отчего, вдруг разозлилась Женя

— Нарываешься, — на секунду потерял над собой самообладание Маирлана, пронзив наследницу предостерегающим взглядом. Взяв себя в руки, мужчина снова заставил себя улыбаться.

— Ну и что? — пожала плечами девушка.

Александр с тревогой наблюдал за Женей и Маирланой.

— По-моему, он ей угрожает, — задумчиво произнес Александр, уверенный, что Арей его слышит.

— А, по-моему, они просто мило беседуют, — отмахнулся друг, и, подозвав слугу с подносом, взял бокал шампанского. — Вон, даже улыбаются…

— Ты Маирлану не знаешь? Я к Джейн, — сжав кулаки, кинул мужчина, направляясь в сторону танцующим.

— Эй! Стой! — схватил его за плечо Арей, развернув к себе. — Глупостей не делай. Успокойся.

— Не понимаю, о чем ты, — сквозь зубы процедил Александр, стараясь вырваться. — Я всего лишь Джейн приведу.

— Всего лишь Джейн приведешь? — протянул Арей, крепче сжимая плечо друга. — Еще одна драка не пойдет на пользу твоей репутации. И, в конце концов, не в присутствии же Джейн!

— Не лезь не в свое дело, — прошипел Александр. — Я сам разберусь, что, когда и в присутствии кого мне делать, понял?

Вырвавшись, он продолжил свой путь. Арей, тяжело вздохнув, направился следом, готовый в любой момент осадить пыл друга. До цели Александру осталось несколько шагов, как прямо передним возникла немолодая женщина. Немного полноватая, но ухоженная и элегантная. В руках она держала нераскрытый веер. Александр резко остановился. Друг, шествовавший позади, от неожиданности чуть не налетел на него.

— Молодой человек, не пригласите ли вы меня на танец? — улыбнувшись, обратилась она к Александру. Тот только открыл рот, чтоб вежливо отказаться, как тут же возник Сварейден.

— Конечно, он вас пригласит, — заявил он, улыбнувшись женщине, и тихо шепнул Александру. — Не прилично отказывать, когда дама просит, тебя правилам этикета не учили? Вперед, исполнять свой долг. А с Маирланой я сам разберусь.

Похлопав парня по плечу, Арей удалился, не дав ему времени на осмысление сказанного. Он уверенно лавировал между танцующими, стремительно приближаясь к Жене.

— Прошу прощения, — слегка тронул он за плечо Маирлану. Тот развернулся. — Позвольте похитить юную леди.

— Конечно, — кивнул тот и почтительно склонил перед наследницей голову, галантно коснувшись губами ее пальцев. — Скоро увидимся.

— К моему великому сожалению, — улыбнулась девушка. Маирлана удалился. Женя с облегчением вздохнула и с благодарностью посмотрела на друга. Арей взял наследницу за руки. Одну руку он положил себе на плечо, другую оставил в своей ладони.

— Раз уж выдалась возможность — то почему бы не потанцевать, — пожал он плечами. В такт игравшей музыке они сделали первый шаг. Арей при этом еще и мурлыкал мотив себе под нос. Наследница весело рассмеялась. Мужчина улыбнулся. — Ну, вот теперь совсем другое дело. А то мрачнее тучи стоишь.

— Ты не представляешь, как ты вовремя. Еще минута — и я бы вцепилась ему в глотку.

— Это Александру спасибо. Он сразу заподозрил неладное.

— Кстати, а где он?

— А он во-от там с барышней танцует, — указал Марат. Джейн проследила его взгляд. Найдя в толпе Александра, снова взглянула на Арея. — Она перехватила его как раз тогда, когда он мчался сюда устраивать разборки Маирлане.

— Даже так? — вскинула брови наследница.

Надин и Руфус стояли в гордом одиночестве, наблюдая за танцующими. Стоять, когда все вокруг веселятся — что может быть унылее.

— Пошли, что ли, тоже потанцуем? — предложил Хранитель Дине, искоса глядя на нее. Та, намного подумав, согласилась.

— Только не вздумай мне на ноги наступать, — предупредила девушка, как только они двинулись в танце.

— Если и дальше на нервы мне давить будешь, буду на твои туфли давить.

— Грубиян, — возмутилась Дина. — Ты, вообще, с девушками умеешь разговаривать или тебя и этому учить надо? С девушками нужно быть ласковым и обходительным.

— С девушкой — да, — не стал спорить Хранитель, — но с тобой это невозможно!

— Хам, — обиделась девушка.

— Ни капли. Это ты невыносимая эгоистка.

Надув губки, Надин решила не говорить с Руфусом вообще.

Александр, танцуя с пожилой дамой, не сводил взгляда с Жени. Она же словно не замечала его, уже третий танец подряд танцуя с Ареем. Дурной тон, надо сказать. Того гляди, слухи пойдут, что Арей и Джейн вместе. Вон, как он на нее смотрит. А еще друг называется… Лишь однажды Женя вскользь взглянула на Александра, слегка улыбнувшись. Она что-то сказала Арею. Тот, выслушав, кивнул наследнице и, оставив ее посреди зала, уверенно шел к нему навстречу. Тут же к Джейн подошли желающие потанцевать с наследницей, но она всем вежливо отказывала.

— Мадам! — с поклоном обратился к даме подошедший Арей. — Не доставите ли вы мне удовольствие потанцевать с вами?

— Если этот милый молодой человек не возражает, то…

— Милый молодой человек не возражает, — заверил ее Арей и, принимая объект в виде немолодой женщины из рук Александра, успел ему шепнуть. — Пользуйся моментом и пригласи ее, в конце концов, на танец!

Александр с замиранием сердца приближался к наследнице. Остановившись перед ней, он слегка склонил голову в поклоне и протянул руку, приглашая потанцевать. Недолго думая, девушка вложила свою руку ему в ладонь. Придвинув наследницу к себе, Александр положил свободную руку ей на спину, и они двинулись в такт игравшей музыки.

— Долго же пришлось тебя ждать, — вздохнула Женя, глядя на мужчину. — Я уже устала, — пожаловалась ему наследница. — Ненавижу ходули. Мне показалось, что люди благожелательны ко мне. Хотя первое впечатление было, будто я в логово змеиное вошла. А мне уже кучу комплиментов наговорили. Все восхищаются. Кстати, отвечаю всем «спасибо», — улыбнулась девушка. Александр молча смотрел на нее, практически не слушая, о чем она говорит.

— Давай исчезнем отсюда? — вдруг произнес мужчина вслух.

— Под этими пожирающими взглядами сделать это будет нелегко. Но попытаться можно, — лукаво улыбнулась девушка. — Танцуем к выходу.

Они начали медленно и непринужденно вальсировать к двери. Улучшив момент, выскользнули из зала. Схватив Женю руку, Александр потянул ее вперед по коридору.

— Постой-постой, — остановилась Женя, скинув с ног туфли. Взяв их в одну руку, она позволила Александру увлекать себя по коридору. Смеясь, беглецы ворвались в первую попавшуюся дверь. Наследница плюхнулась на диван. Александр — рядом в кресло. Откинувшись на спинку, он расстегнул камзол, под которым оказалась белоснежная простая рубаха серебряной каймой по горловине и замысловатым узором на груди.

— Ты как-то притихла, — заметил он.

— Голова немного разболелась от шума, — пожала плечами Женя. — Скоро пройдет.

Александр рывком пересел к ней на диван. Он снял с ее волос заколку и, заглянул ей в глаза.

— Так лучше? — спросил он, поправляя ей локоны.

— Лучше, — согласилась наследница. Осторожно скользя взглядом по его лицу. — Откуда шрам, не расскажешь? — попросила наследница.

— Долгая и бесславная история, — вздохнул Александр. Откинувшись на спинку дивана. Женя села лицом к нему, подперев голову ладонью и поджав под себя ноги. — Но я попробую. В детстве… Хотя детством это можно назвать только с натяжкой… Меня воспитывал один добродушный пьяница. Он был отличным стариком, хоть и непутевым…

— Был? — переспросила Женя.

— Он умер. Давно. Сколько помню себя, я жил с ним. В его маленькой лачужке. Но потом голод погнал меня на улицу. Я стал воровать на рынке пропитание и однажды попался. Меня били кнутами, держали в темнице. А потом решили отрубить руку, чтобы дальше неповадно было. Я хотел сбежать, и в пылу побега споткнулся и разбил себе лоб. Тут-то меня снова схватили и потащили на площадь. Меня спас император. Это чудо, что он в это время оказался именно там… — Александр замолчал, задумавшись. Женя сидела, не двигаясь, боясь даже дышать. Она смотрела на его задумчивый профиль, не смея даже отвести взгляда. Глубоко вздохнув, мужчина отвлекся от мыслей и, повернув голову к девушке, улыбнулся. — Вот так. Я воришка.

Еще раз вздохнув, Александр развернулся к наследнице, Женя не отстранилась. Она спокойно смотрела в его синие пронзительные глаза.

— Сейчас нас отделяет всего лишь дыхание, — тихо произнес Александр. — И ничто не помешает мне поцеловать тебя. Но я не хочу, чтобы ты думала, что это все только потому, что я сейчас слегка нетрезвый.

— Тебе вообще-то никто не разрешает меня целовать! — возразила девушка. — Хоть пьяным, хоть как стеклышко трезвым.

Александр усмехнулся, снова откинувшись на спинку. Они долго сидели молча, пока Александр не почувствовал, как ее голова осторожно легла к нему на плечо. Повернув голову, мужчина с удивлением обнаружил, что она спит. Тепло улыбнувшись, он скользнув на край, прилег на диван, прижав к себе крепко спящую девушку.

Надин неспешно вошла в башню. На темном небе светились звезды. Она подошла к стеклу, обхватила себя руками и подняла голову, всматриваясь в светящиеся точки на небе. Грустные мысли закрались в голову почти бесшумно. Она видела, как Александр вместе с Женей уходили с бала и настроение пропало. Не хотелось ни танцевать, ни говорить. Как ни странно, плакать тоже не хотелось. Хотелось просто молчать.

Кто-то бесшумно подошел к ней со спины, обхватив за плечи и упершись лбом затылок. Надин судорожно вздохнула, не двигаясь.

— Не бойся. Это я, — раздался знакомый голос над самым ухом. Надин отпрянула и резко развернулась.

— Да как ты смеешь ко мне вообще прикасаться, святоша недоделанный! — взвинтилась девушка, пытаясь в темноте пронзить взглядом Руфуса.

— Да ладно, — отмахнулся светлый, — Ничего такого я не сделал.

Надин задохнулась от негодования, не зная, что ему ответить и быстрым шагом направилась к выходу.

— Ну и иди! — Крикнул светлый в след. — Там темно и… нет никого!

Как ни странно, но эта не очень убедительная отговорка подействовала. Остановившись у самой двери, девушка неуверенно обернулась.

— Что, совсем темно? — робко спросила она.

— Темнее не бывает. Как в склепе, — заверил Руфус. Вздохнув, Надин вернулась к нему и встала рядом. Хранитель взял девушку за плечи и припер к стеклянной стене. Дина удивленно посмотрела на него. В темноте его глаза светились.

— Красивая ты, — после долгого молчания проговорил Хранитель. — Только глупая.

Сама себя не понимая, Надин, не пыталась острить, кричать и вырываться. Она смотрела на Руфуса. Привыкшие к темноте глаза уже могли разглядеть очертания его лица. Высокие скулы, правильные черты, уверенный, ровный взгляд. Подняв руку, девушка хотела коснуться его щеки, но Руфус отстранился.

— Для тебя игра все, — сказал мужчина. В его голосе звучала обида. — Но я не хочу играть. Тем более, по твоим правилам.

— Я не играю, — возразила девушка. — Сейчас не играю.

Хмыкнув, Руфус заложил руки в карманы брюк и развернулся к ней спиной, медленно направившись к выходу.

— Стой! — неожиданно для самой себя сказала Дина. — Останься. Пожалуйста.

Светлый остановился, но оборачиваться не спешил. Слышать из ее уст просьбу было непривычно.

— Зачем? — все еще не обернувшись, спросил Руфус.

— Ну… на звезды посмотрим.

— Ну ладно, — слегка улыбнулся подобному заявлению Хранитель. Он подошел к девушке и встал рядом с ней, уставившись в небо. — Давай посмотрим на звезды.

Некоторое время они стояли молча, думая каждый о своем. Потом Надин опустила голову на плечо Руфуса.

— Что с тобой? — только и выговорил мужчина.

— Ничего. Просто… ничего.

— Ну, ладно, — пожал свободным плечом Хранитель, слегка приобняв девушку за плечи. — Ну, давай опять смотреть… на звезды…

Наследница. Глава 27

Женя открыла глаза. Еще не понимая, где находится, наследница попыталась шевельнуться, но не получилось. Придя в себя, она поняла, что ее кто-то обнимает. Мгновенно девушка почувствовала, будто ее тело пронзило тысячи иголок. Все-таки спать вдвоем на узком диване не очень-то удобно.

Вдвоем?! Разум Жени окончательно проснулся. И она поняла, что не помнит, как вчера уснула, а главное, где и с кем?!

— Проснулась уже? — вдруг раздался знакомый голос и наследница, узнав по нему Александра, тысячу раз прокляла себя.

Угу, — недовольно буркнула Женя. — Отпустишь, может, уже? По-моему, у меня рука затекла, — наморщила лоб она, пытаясь подняться. Александр, пресекая ее попытки улизнуть, сгреб наследницу в охапку, сильнее прижимая к себе.

— Имей совесть! — возмутилась девушка, стараясь оттолкнуть мужчину.

— Не ворчи, — буркнул темный.

— А ты не наглей! Я рукой пошевелить не могу! Ты лежишь на ней! Отпусти меня!

— А если нет?

— Покусаю! — сквозь зубы процедила Женя, стукнув кулачком ему в плечо. Грудь Александра сотрясалась от беззвучного смеха. Он слегка приподнялся на локте, заглядывая в недовольное лицо девушки. В его глазах плавали веселые искорки.

— Как спалось? — наивно поинтересовался Александр у нее.

— Просто замечательно! — с чувством выговорила она. Александр рассмеялся уже в голос, уткнувшись лицом в теплую шею любимой. Женя быстро его оттолкнула от себя, пулей подскочив с дивана.

— Что ты вообще позволяешь себе? — разошлась она праведным гневом. — Я не одна из твоих подстилок.

— Никогда не считал тебя такой, — серьезно ответил Александр, поднимаясь вслед за девушкой. Огонек в его глазах погас, и Женя снова увидела перед собой только лишь своего наставника. Сердце мгновенно сжалось, но девушка держала себя в руках.

— Мне нужно переодеться, — оповестила его Женя. Александр, качнув головой, направился к двери. Девушка двинулась следом за ним.

Мужчина выглянул в коридор, осмотрелся по сторонам и только потом вышел, дав знак наследнице следовать за ним.

— Идем быстрее, — проговорил он. — Будет очень нехорошо, если заподозрят, что мы ночевали вместе.

Проводив наследницу до спальни, Александр сказал, что будет ожидать в башне, быстро ушел по направлению к своей комнате.

Женя сидела на кровати, меланхолично поглаживая беса. Завтра предстоял турнир. Она ждала его с непонятным нетерпением и легким чувством страха. Как перед первым экзаменом, но не больше.

В комнату постучали.

— Да, — Негромко проговорила она. В проеме показалась голова Александра.

— Я жду тебя уже почти час. В чем дело?

— Да, прости, — Женя вскочила с кровати, машинально пригладив распущенные волосы. — Я немного задумалась, забыла о времени. Идем.

Александр кивнул и открыл дверь, пропуская наследницу вперед. Девушка не спеша пошла по коридору, заложив руки за спину. Александр взглянул на девушку и чуть улыбнулся.

— Ты хочешь что-то сказать?

— Да… ну, не то чтобы это серьезно… — Женя остановилась, повернувшись к учителю. Она не поднимала на него глаза, упрямо рассматривая мыски своих сапог. — Это не обязательно, ну, вообще… я просто… Мне… когда мы…

— Джейн! — перебил ее Александр, пряча улыбку. — Говори яснее.

— Мне бы хотелось еще раз прогуляться по городу, — быстро проговорила девушка. И тут же быстро добавила. — Если останется время сегодня. А если нет, то и не надо. Это, в общем…

— Хорошо, — спокойно ответил Александр. Женя подняла, наконец, голову, удивленно воззрившись на мужчину. — Я думаю, мы можем себе позволить провести один вечер, не тренируясь. Но, с условием, что хорошо поработаем днем.

Наследница энергично закивала, сияя, как начищенный пятак.

Рубке на мечах они посвятили практически весь день. Женя вымоталась, держа меч из последних сил, но упрямо продолжала отвечать на выпады наставника. Александр придирался по поводу и без повода ко всему, что бы Женя сегодня не делала. Это злило ее и заставляло делать еще больше ошибок.

— Никуда не годится! Ты рассеяна! О чем ты думаешь?! Соберись, Джейн!

— Я более, чем собрана! — сквозь зубы процедила Женя.

— Приготовься к атаке, — проговорил мужчина, принимая стойку. Вздохнув, девушка встала в позицию, и уже была готова к бою, как дверь в башню с грохотом распахнулась, явив Хранителя. Женя выпрямилась, удивленно глядя на недовольного Руфуса.

— Может, уже пора мне позаниматься с Джейн? — недовольно сдвинув брови, спросил он у Александра. — Магические знания нужны ей не меньше, чем махание мечом.

— Мы еще заняты, — сухо ответил темный, снова принимая боевую стойку. — Джейн, не отвлекайся.

Недовольно сдвинув брови, Руфус прошел на середину зала и встал между Женей и Александром, упрямо глядя на темного.

— Итак, есть еще пара часов до заката. И это мое время для тренировок. Будь добр, покинь помещение, — проговорил светлый.

Александр и Руфус долго прожигали друг друга взглядами и, похоже, сдаваться никто не собирался.

— Хорошо, — неожиданно согласился Александр, убирая меч в ножны и покидая башню. Руфус развернулся к Жене, победно улыбнувшись.

— Сегодня я герой!

Хранитель не стал сильно загружать наследницу, слегка погоняв ее по щитам, уделяя особое внимание зеркальному.

— Я думаю, ты в форме. Нет смысла мучить тебя. Поужинаем?

— С удовольствием, — улыбнулась девушка. Кивнув в ответ, Руфус повел ее к выходу. У двери они столкнулись с Александром.

— Ну как всегда, — пробубнил недовольно себе под нос Хранитель, исподлобья глядя на темного. — Я, пожалуй, пойду, поужинаю с кем-нибудь, кого не охраняют церберы.

Женя хотела остановить его, но Руфус уже удалялся по коридору и вскоре скрылся за поворотом.

— Устала сегодня? — спросил учитель.

— Немного, — кивнула Женя и не спеша направилась по коридору. Александр пошел за ней. Некоторое время они шли молча, пока Жене это не надоело. Она развернулась к Александру и скрестила руки на груди.

— Может, хватит уже?!

— Что хватит? — округлив глаза, спросил мужчина.

— Молчать. Меня это уже порядком достало. Если нам действительно не о чем поговорить, тогда не стоит и пытаться.

— Я… Джейн…Мне трудно подбирать слова. Ты даже не смотришь в мою сторону, чувствую, что злишься на меня.

— Не забивай себе голову всякой ерундой, — отмахнулась наследница. — Я уже забыла все. И тебе советую.

— Не так-то просто, — еле слышно произнес Александр, задумчиво глядя на девушку. — Прогуляемся? Если не передумала еще.

— Не передумала, — просияв, ответила Женя.

На улицы Империи уже спустилась мгла. Людные в прошлый раз улицы пустовали. Тишину разрывал лишь раздававшийся вдалеке лай собак. Женя вдохнула вечерний воздух. Пахло пылью. Она взглянула на серое, затянутое низкими тучами небо, свела края плащ-накидки вместе и не спеша пошла вперед.

— А давай перекусим? Я сегодня не обедала и не ужинала, — проговорила Женя, завидев неподалеку таверну.

— Вот вернемся в резиденцию — и поешь, — ответил Александр.

— Не хочу в резиденции. Давай зайдем туда, — указала она рукой на таверну.

— Не самая лучшая идея. Если хочешь, мы можем сходить туда завтра днем. Сейчас там народ не очень трезвый, мягко говоря, и это чревато последствиями. Ты, я думаю, помнишь, чем закончились наши посиделки в прошлый раз.

— Александр!

— Нечего там делать юной девушке! — отрезал мужчина. — Либо мы гуляем, либо возвращаемся обратно.

— Хватит носиться со мной, как с маленьким ребенком! — возмутилась Женя. — Я в состоянии постоять за себя.

— Я и не сомневаюсь, — не задумываясь, ответил он. — Но испытывать судьбу не стоит. Давай лучше погуляем?

Александр согнул руку в локте и подставил Жене. Вздохнув, она зацепилась за него, и они пошли по пустынной улице. Они гуляли всю ночь, не заметив как спящий город начало спускаться фиолетовое предзнаменование рассвета.

— Нужно вернуться. Скоро проснется город, — проговорил Александр, глядя на светлеющее небо. Они сидели на лавочке в парке. На наследницу был наброшен плащ Александра. Развернувшись к мужчине, она попыталась в полумраке разглядеть его глаза. — Что?

— Ничего. Спасибо за прогулку. Мне спокойно рядом с тобой.

— Я рад это слышать, — после короткого молчания проговорил Александр и протянул руку. Женя, немного подумав, подала ему свою. Александр улыбнулся, легко сжимая тонкую, нежную руку девушки.

Женя поднялась с лавочки, Александр встал следом за ней, не выпуская руки. Наследница стояла лицом к своему учителю и подняла голову, рассматривая предрассветное небо.

— Как спокойно перед рассветом, чувствуешь? — улыбнулась Женя, не отрывая взгляда от светлеющего неба. Александр смотрел на ее лицо, такое спокойное, родное и…

— Наверное, сейчас прозвучит, как бред, — тихо проговорил он, — Но мне кажется, что я уже целовал тебя. Но… такое ведь невозможно забыть, да?

— Угу, — неопределенно кивнула девушка, недовольно сдвинув брови. — Действительно, звучит, как бред. Нам пора.

Александр, довел Женю до самой комнаты, но, почему-то не спешил прощаться. Он задумчиво смотрел на девушку. Она стояла, понуро опустив голову. Что-то ее терзало. Александр решил благоразумно не вмешиваться и дать ей переспать с мыслями. Хотя на сон осталось совсем ничего.

— Первый день турнира, а я так несерьезно к этому отнесся, — корил себя мужчина. — Теперь ты не выспишься, как следует. И в этом только моя вина.

Промямлив что-то о том, что не считает его ни в чем виноватым и, кинув короткое «до встречи», наследница вошла к себе, закрыв дверь перед носом учителя. Александр, вздохнув, уперся лбом в дверь. Женя стояла по другую сторону, прильнув к двери, пока не услышал его удаляющиеся шаги.

Бес лежал на кровати, сложив голову на лапы. Увидев подошедшую к нему хозяйку, щенок грустно заскулил и повернул мордочку в другую сторону, демонстрируя свое недовольство.

— Ты обиделся? — погладила его по голове девушка. Тот недовольно рыкнул и отодвинулся немного. — Ну, прости меня, пожалуйста. Я так не буду больше. Честно.

Женя еще раз попыталась погладить его. Щенок негромко зарычал, но не отодвинулся, и вскоре рычание превратилось в довольное урчание. Улыбнувшись, наследница взяла его на руки, и, прижав животное к себе, легла.

Остаток ночи Женя не могла уснуть. Стоило только закрыть глаза, как чья-то рука с длинными худощавыми хищно растопыренными пальцами хватала ее за горло и больно сжимала, и раздавался жуткий холодящий душу хохот. Наследница в ужасе распахивала глаза и понимала, что это всего лишь сон. Успокоилась она, только когда за окном совсем рассвело, но не успела задремать, как ее затормошили. С трудом разлепив веки, она узрела перед собой морду щенка. Он два раза лизнул ее в лицо горячим языком.

— Бес, отстань, — сонно простонала наследница, пытаясь отбиться от щенка. — Дай поспать.

Бес громко залаял. Женя поморщилась как от боли.

— Не так громко! — попросила она и оттолкнула его в сторону. — Уйди!

Упрямый щенок запрыгал у ее лица, громко лая. Женя нырнула головой под подушку. С рыком Бес схватил за угол подушки, пытаясь стащить. Резко сев, Женя двумя руками схватилась за подушку с другого конца.

— Вот уж нет! Даже не мечтай!

Бес удивленными глазами посмотрел на хозяйку, выпустив из пасти предмет спора. Ощутив себя победительницей, девушка ослабила хватку. Щенок, воспользовавшись моментом, резко схватился за подушку и спрыгнул с кровати. С кличем наследница успела поймать ее за противоположный угол и с силой потянула на себя. Послышался треск разрываемой ткани и по комнате разлетелся пух, медленно опускаясь на пол, кровать, тумбу, наследницу и щенка. Воцарилась тишина. Девушка округлившимися глазами посмотрела на разорванную ткань у себя в руках, перевела взгляд на Беса с куском наволочки в зубах.

— Ах ты!.. Ну, все! Это было последней каплей! — проговорила девушка, вслед за своим питомцем скатившись с кровати. Бес с лаем принялся бегать по комнате. Женя — за ним, надеясь поймать изворотливого щенка. За этим занятием ее застал вошедший Александр.

— Уже проснулась? Я тебе тут кое-какую одежду принес, — проговорил он. Запыхавшаяся наследница остановилась перед ним, откинув непослушные пряди назад и сдув пытающуюся приземлиться лицо пушинку. Не сумев сдержаться, мужчина улыбнулся.

— Я буду ждать тебя за дверью, — проговорил он, протягивая сверток. Женя подошла к нему ближе и, протянув руку, не торопилась брать. Александр посмотрел на нее, прищурив взгляд. — Что не так?

— Ничего, Александр, все в порядке, — промолвила Женя, приняв сверток. Но мужчина не спешил уходить. — Мне нужно собираться. Время не резиновое, — тактично намекнула она. Кивнув, Александр вышел.

Наскоро приняв ванну, наследница надела то, что принес Александр, и критически посмотрела на себя в зеркало. Из отражения на нее смотрела миниатюрная девушка, облаченная в черные кожаные брюки и куртку в заклепках и с красными вставками на плечах, воротнике и локтях. Костюм смотрелся на ней идеально, словно сшит по ней. Наследница стянула волосы резинкой на затылке. Прилагающиеся к костюму перчатки из черной кожи она решила не надевать и взяла их в руку. Осмотрела комнату, покрытую слоем разлетевшегося пуха, девушка вышла из комнаты. Бес с лаем выскочил вперед. Александр ждал ее у двери.

— Идем? — коротко спросила Женя. Учитель молча кивнул. — А Арей?

— Уже там. Идем быстрее, скоро начало, — Александр взял наследницу за руку, потянул к лестнице. Щенок как на привязи шел следом. Женя остановилась.

— Подожди. Мне Аргус нужен.

— Я слушаю вас, госпожа, — тут же возник дворецкий, шагнув к ним с лестницы. Девушка уже перестала удивляться его внезапным появлениям.

— Присмотрите, пожалуйста, за Бесом, — кивнув в сторону щенка, проговорила девушка. Тот, поняв, что его не берут, обиженно заскулил и лег на пол, сложив понурую голову на лапы. — И еще это создание мою комнату разгромило.

— Постараюсь исправить, — почтительно склонил голову Аргус. Кивнув, Женя дальше двинулась по коридору, увлекаемая Александром. Дворецкий, чуть поколебавшись, решился. — Госпожа! — торопливо позвал он, пока та не успела скрыться за поворотом. Девушка обернулась. — Удачи вам.

— Она всегда со мной, — улыбнулась Женя и, благодарно кивнув, свернула на лестницу.

Женя и Александр спустились в темное, огромное помещение, абсолютно пустое. Посреди комнаты был возведен портал, ослепляя своим светом. Наследница прищурилась. Глаза, еще не привыкшие к полутьме, не могли разглядеть, одни ли они находятся здесь.

— Одни, — ответ на ее мысли раздался голос Александра. За этими дверьми портал прямо к месту проведения турнира.

— Ты читаешь мои мысли? — нахмурилась Женя.

— Прости, — девушка почувствовала его улыбку. — Ты слишком громко думаешь.

— Не убедительно, — буркнула Женя, и Александр тихо рассмеялся, чуть сжимая ее плечо.

В помещение ворвался запыхавшийся Хранитель. Он уперся ладонями в колени, переводя дыхание.

— Успел, — выдавил он, немного отдышавшись. — Там столько народу собралось! Ты бы видела! Ну, что? Готова показать, кто в доме хозяин? — пытаясь придать лицу напыщенный серьезный вид, поинтересовался светлый и подошел ближе.

— Готова, — улыбнулась девушка.

— Ну, тогда дай я тебя обниму, — вздохнул Руфус, и заключил наследницу в объятья. Женя почувствовала, как по телу начало разливаться тепло, и мгновенно ей стало лучше. Усталость и недосып словно рукой сняло. — Вот так-то лучше! — бодро проговорил он, отстранившись от девушки. — А то некоторые всю ночь сегодня не спали, а шастали не пойми где.

Наследница смущенно улыбнулась в ответ, надела перчатки и кивнула Александру. Темный повел девушку к порталу.

— Будь осторожна, прошу тебя, — прошептал он. Наследница спокойно улыбнулась и согласно кивнула. Александр жестом пригласил Женю пройти через портал. девушка повернулась к Хранителю, улыбнулась, подмигнув, и растворилась в воздухе. Александр, хмыкнув, подошел к светлому.

— Ну, конечно! Ну, куда же мы без пафоса! — пробурчал Руфус, пытаясь скрыть довольную улыбку.

— Не ворчи, — Отмахнулся темный и направился к двери, спеша к началу турнира.

— А что? Имею права! — по привычке возмутился Руфус, стараясь не отставать.

Наследница. Глава 28

Женя вышла из портала и оказалась в долине, покрытой песком. С правой стороны от широкой размеченной полосы, которая, очевидно, должна будет служить дорогой, стояли люди. Очень много людей. Платья, шляпки, фраки, цилиндры, трости, кружевные зонтики, слились в одно разноцветное полотно. На старте уже стояли Арей и Маирлана. Недалеко от мужчин, всего в паре метров, спокойно стояли три гриптогонниуса, удерживаемые под узды невысоким худощавым парнишкой. Арей увидел появившуюся наследницу, весело помахал ей рукой.

— Заключим пари? Кто первый дойдет до финиша, тот имеет право на одно желание, — подмигнул он ей.

— Идет, — согласилась Женя. Они скрепили договор рукопожатием. Девушка взглянула на Маирлану. Он смотрел на нее в упор. Взгляд не выражал ни презрения, ни ненависти, ни чего бы то ни было похожего, лишь легкий интерес. Заметив, что наследница смотрит в его сторону, сдержанно кивнул. Женя ответила тем же.

К наследникам подошел пожилой упитанный мужчина с пролысиной на голове и рыжими пушистыми бакенбардами. В руках он держал револьвер. Даже не удостоив ребят взглядом, мужчина прошел мимо и встал спиной, обращаясь к собравшимся зрителям.

— Приветствую вас, дамы и господа. Долгожданное начало турнира. Очень надеюсь, наших наследников не смутило столь преждевременное начало. Думаю, вы успели достойно подготовиться. Его императорское величество просит простить за невозможность присутствовать сегодня и поэтому честь открывать турнир выпала мне. — Мужчина сделал небольшую паузу, обводя взглядом молчаливых угрюмых зрителей. Говорил он негромко, но его голос разносился над равниной, достигая каждого уголка. — Итак, дамы и господа. Турнир трех наследников за право управлять империей, прошу считать открытым. Первый этап, как вы уже поняли, приручение гриптогонниуса. Вам, уважаемые участники, — он вполоборота повернулся к наследникам, — предстоит приручить и проехать на них до финиша. Первый прибывший — может считать себя победителем. Предлагаю подойти к предназначенным вам гриптогонниусам.

— А где финиш? — спросила Женя.

— Финиш? Не беспокойтесь, юная леди, мимо не проедете, — ухмыльнулся мужчина.

Маирлана и Арей без лишних слов подошли к животным. Девушка последовала их примеру.

— Можете приступать, — не торопясь, проговорил пожилой человек.

Женя подошла к гриптогонниусу. Тот, вырвав поводок из рук слуги, быстро направился в ее строну. Испугавшись, девушка замерла на месте.

— Джейн! Осторожно! — Крикнул ей Арей.

— Все в порядке! — крикнула ему в ответ наследница, сжавшись всем телом.

Гриптогонниус, подбежав, ткнул клювом ей в плечо. Не удержавшись, девушка упала.

— Эй, Эй! Тише! — пыталась остановить она зверя, подняв голову. Он стоял над ней, расправив тонкие короткие крылья. На правом крыле Женя заметила белое, размером с ладонь, пятно, и с изумлением узнала своего гриптогонниуса, с которым однажды Александр уже знакомил ее. И он, судя по всему, узнал ее тоже. Женя, выставила руку вперед, защищаясь, и осторожно, не делая резких движений, поднялась. Животное уткнулось клювом в протянутую ладонь. — Спокойно, не бойся, — приговаривала она, подходя ближе. Свободной рукой девушка провела по его шее, осторожно поглаживая чешую. — Покатаешь меня — покормлю, — поставила условие наследница. Гриптогонниус, перестав тыкать клювом в ладонь, одним глазом покосился на нее. — Да-да, — подтвердила наследница, кивнув. Уркнув, зверь присел. Женя, облегченно вздохнув, схватилась за выступ у основания крыла и запрыгнула на него.

— Засчитано! — из ниоткуда раздался голос судьи. — Юная леди справилась с приручением!

— Засчитано, господин Сварейден! — произнес он спустя минуту и почти сразу засчитал приручение Маирлане.

— Чего стоишь? Не теряй времени! — удивленно воззрившись на наследницу, проговорил Арей практически одними губами. Женя, мысленно отвесив себе подзатыльник, чуть тронула бока животного пятками. Издав непонятный звук, гриптогонниус рванулся с места. Женя от неожиданности чуть не упала вниз. Обхватив длинную шею животного, она обернулась назад. Маирлана уже нагонял, Арей все никак не мог заставить своего зверя двинуться с места. Устремив взгляд вперед, Женя пыталась сосредоточиться на процессе езды и сообразить, как управлять этим странным созданием. Мимо нее вдруг промчался Арей.

— Догоняй! — весело выкрикнул мужчина, задорно улыбнувшись наследнице. Он выглядел беспечным, и это поразило девушку даже больше, чем внезапное появление Арея впереди.

— Видишь эти выступы на крыльях? — перекрикивая топот лап и свист ветра, спросил мужчина. — Ими управляй право-лево. На себя — взлет, от себя — прибавить скорости, — проинструктировал Арей и подмигнул, ускоряясь, — Догоняй!

Не успел Арей проскочить вперед, как мимо них пронесся Маирлана, подарив Жене довольную ухмылку. Девушка опасно прищурилась.

— Достал! — сквозь зубы процедила она.

Последовав инструкциям друга, Женя, взявшись за выступы на крыльях гриптогонниуса, легонько надавила на них. Животное ускорилось. Наследница почувствовала, как через приоткрытый ворот куртки холодный влажный воздух прошелся по коже. Она прибавила скорости, стараясь вырваться вперед. Наследница не смотрела по сторонам, видела перед собой только дорогу, несущуюся навстречу настолько стремительно, что слегка закружилась голова. Женя глубоко вдохнула пропыленный воздух. Холодный, колючий, тяжелый, он упругой волной бил в лицо. Женя почувствовала свободу. На повороте гриптогонниус сильно накренился вбок и наследница, чуть не соскользнув, чертыхнулась, выравниваясь в седле. На горизонте обозначился крутой обрыв. Женя разогналась практически до предела, оставив место для последнего рывка. Сердце бешено заколотилось. Страх липкими щупальцами охватил сердце, сжимая его и заставляя биться сильнее. На секунду ей показалось, что впереди толпы мелькнули Александр, Руфус и Надин. Дальше замелькали незнакомые лица, с весельем и интересом наблюдая за поединком. Толпа, растянувшаяся до самого обрыва, бесновалась, аплодировала, скандировала, выкрикивая что-то неразличимое.

Обрыв приближался с невероятной скоростью. Не давая себе струсить, Женя подалась вперед, решительно вглядываясь в дорогу. Сердце забилось быстрее. Ветер озлобленно бил по лицу, пробивался в душу, холодя изнутри. На мгновение мелькнула мысль о том, чтобы притормозить. Выругав себя за слабость, она решительнее схватилась за выступы у основания крыла, вглядываясь в стремительно приближающийся горизонт. Дрожащие пальцы невольно сильнее сжимались на выступах. Практически у самого края обрыва Женю захлестнула паника. Сердце вырывалось наружу, пытаясь своим бешеным стуком заглушить топот лап мчащегося животного. Встряхнув головой, наследница взяла себя в руки, готовая к рывку. И когда лапа гриптогонниуса коснулась края обрыва, Женя, что есть силы, потянула выступы на крыльях на себя, заставляя его оторваться от земли. Она очень хорошо запомнила реплику наставника о том, что эти животные летают из рук вон плохо.

Три гриптогонниуса, отчаянно маша крыльями и крича, взмыли в воздух над пропастью. Толпа замерла. Не слышно ни звука, только рев животных. Александр и Руфус почти не дыша следили за полетом. Руфус почувствовал, как кто-то судорожно сжал его руку. Он повернул голову. Надин стояла, как завороженная глядя в сторону обрыва. Хранитель ободряюще сжал ладонь девушки и перевел взгляд кобрыву.

Приземлившись на той стороне, животные, не сбавляя скорости, понеслись вперед. Вновь заревела толпа.

«Хлеба и Зрелищ», — подумала девушка. — «Ничего не меняется».

Наследница обернулась назад. Арей несся следом за ней. Маирлана висел над обрывом. Гриптогонниус, отчаянно крича, пытался выбраться, цепляясь крыльями и клювом, но обреченно скользил вниз. Нога мужчины застряла в стремени, и он не мог высвободиться, соскальзывая вместе со своим животным. Женя затормозила и резко развернула своего скакуна, подняв клубы пыли.

— Ты что делаешь? — не понимая, крикнул ей Арей, когда девушка промчалась мимо. Приблизившись к обрыву, она резко остановилась, осыпав Маирлану грязью и пылью. Мужчина закашлялся. Спрыгнув, девушка подбежала к нему, протянув вытащенный из голенища небольшой кинжал, крепко зажав его в руке, и протянула Маирлане руку. Немного опешив, мужчина замешкался. Гриптогонниус сполз еще ниже, истошно крикнув.

— Давай! — крикнула она. Маирлана, изо всех сил стараясь не выскользнуть в пропасть, потянулся вперед, схватив девушку выше запястья. Перерезав стремя, Женя, рывком, изо всех сил тянула мужчину наверх. Вытянув его, она начала снимать с себя ремень. — Нужно ему помочь, — тихо проговорила девушка.

Закрепив ремень на шее падающего гриптогонниуса на манер ошейника, она повернулась к Маирлане.

— Снимай ремень.

— Что? — не понял он. Женя подошла к нему вплотную, заглядывая прямо в глаза, и собственноручно сняла с мужчины ремень.

— Ремень, говорю, нужен.

Скрепив один конец с импровизированным ошейником, другой она привязала к ноге своего гриптогонниуса, запрыгнув на него.

— Вперед что есть силы, — шепнула она зверю, надавив на выступы. Издав звук, гриптогонниус ринулся вперед, медленно, но верно вытягивая собрата из пропасти. Наконец, когда гриптогонниус полностью оказался на земле, Женя остановилась.

— Что смотришь? — усмехнулась она, глядя на Маирлану. — Ремни снимай. — Маирлана, спустившись на одно колено, скинул ремни с гриптогонниуса, протянув Жене ее ремень. — Да ладно. Себе оставь. На долгую память, — усмехнулась девушка и рванулась вперед, проскочив мимо вернувшегося Арея.

— Черт бы тебя побрал, ненормальная, — выругался мужчина, снова развернув своего скакуна вслед девушке. Маирлана окончательно пришел в себя и сорвался с места, быстро обогнав Арея, а затем и Женю. Друзья переглянулись.

— Пари еще в силе? — поравнявшись с девушкой, спросил друг, перекрикивая рев животных.

— Конечно, — кивнула девушка.

— Тогда догоняй, — улыбнулся Арей, прищурив взгляд, и вырвался вперед.

— Вот уж нет уж! — буркнула наследница.

Азарт захлестнул ее. Она быстро набрала скорость, поравнялась с Ареем и, улыбнувшись ему, пошла на обгон. Арей не отставал, и снова вырвался вперед, обгоняя и Маирлану, и издал победный клич. Обозлившись, Женя выжала на всю, догоняя сначала Маирлану и поравнявшись с Ареем.

— Даже не думай, что можешь сделать меня на гонках, — ухмыльнулась наследница, оставляя друга позади. Но не успела девушка как следует обрадоваться, как ее ослепил яркий свет, болью режущий глаза. Все вокруг побелело. В панике она начала тормозить, зажмурив глаза. Гриптогонниус громко, протяжно, режущим слух звуком, закричал. Прекратился холодный колющий ветер, исчез шум. Когда Женя, не понимая, что случилось, открыла глаза, то обнаружила, что находится в огромном зале. Он был пуст. Голые бетонные серые стены, серый бетонный пол, такой же потолок. Рядом из пустоты возник Арей. Через некоторое время появился Маирлана.

— Ну, что же, наследники, — раздался приятный мужской голос из пустоты. Он лился словно со всех сторон. Ребята закружили головами, пытаясь понять, кто с ними говорит. — Я не сомневался, что вы все пройдете этот, я бы сказал, самый простой этап. Госпожа Мерелин, ваша победа по праву принадлежит вам. Но у меня вопрос, если позволите. Почему вы вернулись за господином Маирланой? — спросил голос, не дожидаясь разрешения Жени. Девушка повернула голову в сторону Маирланы, столкнувшись с его заинтересованным взглядом.

— Потому что если бы я не вернулась, мне бы конкурировать было бы не с кем, — пожала она плечами, отвернувшись от соперника.

— А как же господин Сварейден?!

— Он мой друг, — коротко ответила Женя, нахмурившись. Вопросы начинали злить ее.

— Вы в империи не так давно, и уже успели обзавестись друзьями. Должно быть, вы очень добрый… человек, — скорее утвердил, чем спросил голос.

— Должно быть, — пожала плечами Женя, вконец теряя доброе расположение духа..

— Я в этом не сомневаюсь, — раздался голос. — А вы, господин Маирлана, не хотите поблагодарить свою спасительницу? Тем более, столь юную и крайне очаровательную. Не крутитесь, леди. Все равно не увидите, — коротко рассмеялся некто. — Еще не время.

— Я разве не поблагодарил? — удивленно приподнял бровь наследник

— К сожалению, нет.

— Ну, что ж, — Маирлана посмотрел на Женю. — Премного вам благодарен.

Девушка изобразила некое подобие улыбки, больше походившее на оскал. На некоторое время в зале воцарилось молчание. Женя и Маирлана не отводили друг от друга взгляда. Женя — озлобленного, Маирлана — насмешливого.

— Ну, что ж, господа… и дама… Прошу вас выслушать меня внимательно, — прервал голос затянувшееся молчание. — Завтра вам предстоит сразиться со Стражем Великих Врат. Тот, кто сумеет сорвать с его шеи Звезду Ангорада, будет признан победителем на этом этапе. Теперь вы можете быть свободны. — На противоположных дверях раскрылись по одной двери. — Господин Маирлана, вам направо. Госпожа Мерелин и господин Сварейден — налево.

Еще раз окинув девушку взглядом, Маирлана, ни слова не говоря, скрылся за дверью. Дверь за ним тут же закрылась и исчезла, снова превратившись в бетонную стену. Арей, тронув наследницу за плечо, пошел к предназначенному для них перехода. Девушка направилась за ним.

— Госпожа Мерелин, — раздался из пустоты все тот же голос. — Не могли бы вы задержаться? — И многозначительно добавил. — Одна.

— Ты не долго, ладно? А то Александр меня растерзает, — попросил мужчина, улыбнувшись наследнице, и, шутливо нажав указательным пальцем на кончик ее носа, шагнул в проход. Женя, оставшись одна, вышла на середину зала и сложила руки за спиной. Зная, что за ней наблюдают, Женя оставалась спокойной, когда обычно испытала бы смятение, неловкость, дискомфорт. Но ничего подобного не было. Отнюдь. Она чувствовала себя уверенно и не могла понять причину своего спокойствия.

— Без магии здесь не обошлось, — раздался голос, вырвав девушку из размышлений.

— Что, простите? — не поняла она.

— Я имею в виду ваши ощущения, — пояснил голос.

— Вы что, мысли мои читаете? — вкрадчиво поинтересовалась Женя и снова прислушалась к своим ощущениям. В любой другой ситуации она бы разозлилась, а сейчас к подобному явлению отнеслась спокойно, что было ей не свойственно. Девушка испытывала лишь легкое удивление.

— Должность обязывает, — словно извиняясь, проговорил голос. — Но я не за этим попросил вас задержаться. Позволите задать вам вопрос, госпожа?

— Да, конечно, — ответила наследница удивленная подобным обращением со стороны незнакомца.

— А что именно вас смутило в моем обращении? — тут же поинтересовался голос.

— Меня так только придворные называют. Они, видите ли, всецело уверены, что я их будущая госпожа, — скептически хмыкнула девушка.

— А вы, я вижу, не уверены?

— Ни в чем нельзя быть уверенным.

— То есть, вы не уверены в своих силах.

— Ну, почему же? Просто не строю иллюзий, чтобы потом не сильно обидно было.

— Чего вы боитесь? — вдруг спросил голос.

— Предательства, — немного подумав, уверенно ответила девушка.

— Понимаю. А правды вы боитесь?

— Нет… А почему вы спросили?

— А если вы, госпожа, не боитесь правды, то почему вы не сказали, что вернулись за господином Маирланой совсем не по той причине, которую вы озвучили?

— Кто вы? — закрутившись на месте, спросила Женя, после некоторого молчания.

— Я же говорил, еще не время…

— Всегда не время, — перебила наследница. — Я хочу знать, с кем я говорю. Хочу видеть лицо человека, который знает обо мне больше, чем я. Вы считаете, что я не имею на это права?

— Имеете, — прямо перед Женей из ниоткуда возник мужчина в золотом расшитом плаще до колена с широкими отворотами на рукавах и стоячим воротником. Его руки были скрещены на груди. На безымянном пальце красовался перстень с огромным черным камнем. Волнистые волосы были аккуратно уложены, лицо гладко выбрито, в уголках глаз — зарождающиеся морщинки. На наследницу мужчина смотрел с интересом и легкой, еле заметной улыбкой.

— Меня зовут Радомир, — представился мужчина. — Я из Высших Сфер. Пишу Книгу Жизни.

— Вы? — удивилась Женя.

— А ты что думала? Что в Высших Сферах все старцы с бородами, подметающими пол? — ухмыльнулся мужчина.

— Ну, — смутилась девушка и хотела что-нибудь соврать, но передумала. — В общем, да.

— Как и всегда, — вздохнул Радомир.

— Радомир, а можно один вопрос?

— Конечно.

— На земле столько людей и еще все эти миры, о которых я и не знала раньше… Как вы успеваете отслеживать все судьбы? Да еще и записывать. Вы вообще, спите и едите? — не удержалась девушка. Радомир рассмеялся. Жене понравился его смех — веселый, искренний.

— И спим и едим, и не только, — заверил он девушку. — Книга сама себя пишет. Я лишь наблюдаю, чтобы все шло правильно, чтобы никто не вмешивался в ход событий. Иногда я могу вмешаться, но не значительно. А вообще, просто раздаю указания, сидя в кресле. Чтобы проследили, к примеру, за каким-нибудь заплутавшим в жизни человеком, натолкнули на правильный путь. Но, признаться, твоей судьбой заинтересовался лично.

— Почему?

— Это профессиональная тайна, — улыбнулся Радомир. — Я и так разболтал все твоему… учителю.

— Может, сделаете еще одно исключение? — попросила девушка.

— Что мне тебе сказать? — вздохнул мужчина. — Я могу предсказывать, что произойдет в ближайшем будущем. Но только не твою судьбу.

— Но почему? — недоумевала наследница. — Чем моя судьба от других отличается?

— Тебе, конечно же, не говорили, но спроси у Александра про Книгу Жизни. Он расскажет, думаю…

Женя все меньше начинала понимать происходящее, хотя уже привыкла, что все, что касается ее, узнает в последнюю очередь.

— Не думай об этом, — отмахнулся Радомир. — И не злись на Александра. Он просто не хотел тебя расстраивать.

— Простите, вы не могли бы не читать мои мысли. Мягко говоря, непривычно.

— Я постараюсь, — наморщил лоб мужчина. — Это сложно. Тебе уже пора, — обернулся он на дверь. — Я провожу тебя. Знаешь, в истории Темной Империи еще не было императрицы. Думаю, ты могла бы ей стать.

— Правда?

— Да. И очень неплохой. Наблюдая за тобой, я сделал определенные выводы. Мне нравится твой подход к любой проблеме. Ты непредсказуема, спонтанна. В тебе дух победителя, девочка. И многое зависит только от тебя.

— Спасибо, Радомир, — улыбнулась Женя. Они остановились у двери. Радомир, прищурившись, посмотрел на девушку.

— Ты удивительная. Обычно, узнав кто я, все сразу же спрашивают, что их ждет в будущем. Мы с тобой беседуем уже некоторое время, и с твоей стороны ни разу не было даже намека на подобный вопрос. Но ты не похожа на человека, который желает жить в неведении.

— Просто я не думаю, что есть смысл спрашивать. Вы бы все равно ответили, что это профессиональная тайна и что вы и так слишком много разболтали, — ухмыльнулась Девушка.

— Твоя правда, — рассмеялся мужчина.

— Знаете, а заходите в гости, — проговорила девушка. — Обещаю, что не буду спрашивать о том, что меня ждет в будущем.

— Не могу, — виновато пожал плечами мужчина. — Если все узнают, кто я — мне житья не будет.

— А мы вам легенду придумаем, — предложила наследница. — Скажем, внучатый племянник бабушки двоюродного брата моего отца?

— Звучит внушительно, — согласился житель Высших Сфер, снова рассмеявшись. — Теперь обязательно зайду. Как-нибудь… Удачи тебе, наследница. И помни, — он положил руки ей на плечи и заглянул глубоко в глаза, будто пытаясь внушить ей свои мысли. — Многое зависит только от тебя. Главное — принять правильное решение.

— Какое решение? — беспечно поинтересовалась она.

— Тебе пора, — быстро ответил Радомир и, подтолкнув девушку за дверь, закрыл за ней.

Женя хотела ворваться обратно, но дверь вдруг исчезла. На месте ее возникла стена резиденции. Женя прикоснулась к ней ладонью, размышляя над словами Радомира. Он что-то хотел сказать. Нет, он что-то сказал. Что-то важное.

— Джейн, — окликнул ее знакомый голос. Девушка обернулась. — Почему так долго?

Александр подошел ближе. Джейн скрестила руки на груди, намереваясь устроить ему допрос.

— Разговаривали, — коротко ответила она, не сводя недовольного взгляда с мужчины.

— Что-то не так? — поинтересовался Александр. После подобного вопроса по всем правилам жанра нужно устраивать разбор полетов, что Женя и намеривалась сделать. Ее планы нарушил вывалившийся из тронного зала Хранитель. Именно вывалившийся. По-другому появление еле державшегося на ногах, а точнее, висящего на дверной ручке светлого назвать было нельзя.

— Что тут вообще происходит? — с укором взглянув на Александра, недовольно поинтересовалась девушка.

— Мы твою победу отмечаем, — пожал плечами тот.

— Ага, — подтвердил светлый, довольно улыбаясь и пытаясь отлепиться от двери принять правильное вертикальное положение.

— Хранителя моего спаиваете? — нахмурила брови Джейн.

— Да он сам кого хочешь споит! — возмутился Александр. Руфус, тем временем отделившись от двери, подошел к ним и повис на плече наследницы, дыша на нее жутким перегаром.

— Пздр… поздр… ммм… Ну, поняла, — проговорил светлый, довольно улыбаясь. Вздохнув, наследница поморщилась и покачала головой.

— Руфус! Не дыши на меня! И встань с меня, иначе я упаду сейчас! Все-таки не два килограмма весишь! И, как, объясни, можно набраться до поросячьего визга за полчаса?!

Закрыв ладошкой рот, светлый кивнул и отстранился от Жени.

— Я, это, поел плохо, — икнул Руфус.

— Ага, И начал отмечать победу еще до победы, — сдал светлого Александр. Руфус, шикнув на темного, схватил Женю за руку и втянул в тронный зал.

— Вот! — только смог выговорить Хранитель, указывая на наследницу. Арей и Надин, сидящие на подлокотниках трона, обернулись. Арей вскочил, улыбнувшись Жене и приветственно помахал рукой.

— Та-ак, — протянула наследница, недовольно хмыкнув и скрестив руки на груди. — Общество анонимных алкоголиков активно цветет и вовсю пахнет! Ну и что вы здесь устроили?

— Попойку, — тихо ответил стоящий за ее спиной Александр. — И ни за что не поверишь, что идея и организация всецело принадлежит твоему ангелочку.

— Джейн! Не будь занудой! — Арей подошел к ней. Взяв девушку за руку, подвел к трону и усадил. — Мы… расслабляемся. Стресс снимаем. — Наклонившись, он взял бутылку вина и пустые бокалы и, впихнув их в руки Александра и Джейн, наполнил рубиновым вином. Затем, долил вина себе и Руфусу. Надин отказалась, сославшись на то, что у нее еще есть.

— Малышка, этот бокал я пью за тебя!

— В триста восьмидесятый раз, — буркнула Надин. Ребята чокнулись. Арей, Александр и Руфус разом опустошили бокалы. Женя сделала небольшой глоток, Надин, покрутив бокал в руках, поднесла к лицу, но пить не стала.

— Р-бята! У меня р-дился тост! — счастливо воскликнул Руфус.

— А, по-моему, тебе уже хватит, — предположила Надин и забрала пустой бокал у светлого.

— А ну, отдай! — потребовал Хранитель, хватая рукой воздух. Надин поставила их бокалы на пол, рядом с опустошенной бутылкой вина, и развернувшись к Руфусу, скрестила руки на груди. — Не имеешь права! — возмущался тот и шагнул вперед, но, не удержавшись, рухнул на блондинку и повис у нее на плече. Та еле устояла на ногах.

— Арей, поможешь дотащить святошу до комнаты? Я одна не справлюсь, — попросила Дина. Арей, согласно кивнув, впихнул свой бокал в руки Александра и подошел к ней. Одну руку Руфуса он перекинул себе через шею и, поддерживая, направился к двери.

— Не надо меня дотаск-вать. Я сам дот-щусь, — возмутился Хранитель, слабо перебирая ногами. Вздохнув, Надин вышла следом за ними и прикрыла за собой дверь.

Александр, забрав бокал у Жени, опустил его на пол. Взглянув на наследницу, он слегка улыбнулся.

— Я волновался за тебя.

— А я бы на твоем месте сейчас волновалась больше за себя, потому что я очень зла, — ответила девушка, с вызовом глядя на темного.

— Что ты имеешь в виду? — не понял он.

— Что ты там опять мне не договорил? Я про Книгу Жизни.

— Откуда ты знаешь? — недовольно сдвинув брови, проговорил Александр.

— Из первых уст.

— Ты с Радомиром говорила? — удивился мужчина.

— На вопрос мой ответишь? — проигнорировав, поинтересовалась Женя тоном, не терпящим возражений.

— Я не знаю, что тебе ответить, — Александр нервно зашагал по залу.

— Желательно не врать и отвечать правду, — сухо проговорила девушка.

— Правду? — Александр остановился у трона и, упершись руками в подлокотники, приблизил свое лицо к лицу наследницы. — Слушай свою правду. — Через несколько дней после твоего появления в резиденции, я был в Высших Сферах и смотрел Книгу Жизни, — тихо произнес он, не сводя с наследницы пристального взгляда. — Надеялся что-нибудь узнать, нащупать ниточку, чтобы помочь тебе. Но ничего там не увидел. Тебя нет в книге жизни, — выделив каждое слово, проговорил он. — Нигде нет. Ни в Книге Жизни, ни в Книге Смерти. Это значит, что на турнире решиться не только судьба империи, но и твоя дальнейшая жизнь.

Женя молчала. Она откинулась на спинку трона и сцепила пальцы в замок.

— Хватит изображать само спокойствие! — не выдержал Александр.

— Не кричи на меня, — тихо в контраст ему отвечала наследница. — Ты ожидал, что буду в истерике биться? Плохо знаешь меня.

— Я прекрасно знаю тебя! — выкрикнул мужчина, отпрянув от нее. — И лучше бы ты билась в истерике, чем делала вид, что все замечательно! — Выпустив пар, Александр снова подошел к трону, наклонившись к лицу наследницы. — Не надо прятаться, Джейн.

— Я и не собиралась. Давай не будем предаваться лирическим отступлениям и поговорим о насущном, — проговорила девушка. — Для начала объясни, что это за Звезда Ангорада такая и что с ней делают.

— Звезда Ангорада? Откуда ты знаешь про нее?

— Это, видишь ли, мое следующее задание. Сорвать с шеи Стража эту чертову Звезду. Должна же я хотя бы в общих чертах представлять, ради чего я завтра буду время свое тратить.

— Звезда — это артефакт для перемещения в пространстве. Он принадлежит Высшим Сферам.

— Тогда как он мог оказаться у Стражей?

— Артефактов несколько. А, точнее, пять. Четыре у стражей, и один — у Сфер.

— Не понятно, — тряхнула головой девушка. — Высшие Сферы командуют над темными?

— Высшие Сферы — основа всего. Они командуют над всеми — и темными, и светлыми. Но не над Стражами. Как и Сферы, они существуют с самого Начала. Они никому не подчиняются.

Женя вздохнула.

— Я есть хочу, — сказала она. — Ужин наследникам, я надеюсь, полагается?

После плотного ужина Александр проводил Женю до комнаты и велел отдыхать, пообещав, что до утра никто ее не потревожит и, сдержанно кивнув, удалился. Наследница вошла в свою комнату и сразу же почувствовала чье-то присутствие. Женя все так же стояла у двери, неприязненно глядя на визитера.

— Я не мог не прийти, — пожав плечами, сказал Маирлана. Если бы Женя его не знала, то подумала бы, что он извиняется.

— Стой тут и никуда не уходи. Я позову ребят, и они из тебя отбивную сделают, — наследница повернулась к двери, намереваясь ее открыть, но Маирлана мгновенно оказался рядом. Он сжал ее руку и подпер дверь плечом, не давая возможности Жене выполнить свою угрозу. — Я ведь и закричать могу, — недовольно сдвинув брови, произнесла наследница.

— Не надо, Мерелин, — вздохнул мужчина. — Закричать ты успеешь всегда. Обещаю, что не причиню тебе вреда.

— Я не Мерелин.

Маирлана резко схватил девушку за плечи, ближе придвинувшись к ней.

— Нет, ты Мерелин, — проговорил мужчина.

— Закричу, — угрожающе прошипела наследница, но он словно не услышал и продолжил, все так же, не выпуская ее.

— Ты Мерелин, потому что так тебя назвали твои родители. А та жалкая пародия имени, что дали тебе в мире Смертных ничего не значит. Что за имя вообще такое — Же-ня, — по слогам произнес он трудно дающееся имя, брезгливо сморщив нос. Гнев Жени мгновенно перешел в удивленно-растерянное состояние.

— Как? Как ты меня назвал? — тихо переспросила она, перестав прилагать все попытки высвободиться. Маирлана, остыв, выпустил наследницу, но Женя и не думала отходить, вцепившись ему в камзол. Маирлана сверху смотрел на девушку. Его лицо не выражало никаких эмоций. — Повтори еще раз мое имя, — тихо произнесла наследница. — И почему ты произносишь его правильно? Это невозможно. Ты не можешь.

— Вспомни, Женя. Подумай хорошо, — так же тихо произнес Маирлана, презрительно усмехнувшись. — Вспоминай.

Женя смотрела на стоявшего перед ней мужчину, внимательно вглядываясь в его черты, и ее, наконец, озарило. В мыслях она мгновенно перенеслась в тот день, где не стало ее родителей. В тот момент, когда она стояла у покорёженной машины, из которой вытаскивали ее родителей, а на асфальте, с головой накрытый простыней, лежал ее брат. На обочине сидел молодой мужчина, с наброшенным на плечи пледом и вокруг него суетились работники «скорой помощи». Это был выживший водитель машины, с которой столкнулись ее родители. Он внимательно, не отрывая взгляда, смотрел на убитую горем Женю, но она не видела его. Точнее, не замечала. У него были светлые волосы, он был высок и худощав. Но почему она не замечала?! Почему она не узнавала, когда мельком встречала в институте. Он часто приходил к Алисе Самойловой. Шептались вокруг, что он ее жених, какой-то богатей. Но Женя не видела его. Не замечала самого главного. Она не видела ничего, что происходит вокруг, поглощенная своим горем всецело.

— Это ты, — чуть слышно произнесла наследница, отстраняясь от Маирланы и отходя на несколько шагов. Из глаз брызнули непрошенные слезы. — Ты их убил.

— Да, — спокойно ответил мужчина, заложив руки в карманы брюк. — Хотел убить тебя. Но осечка вышла. К моему великому сожалению. Я и потом пытался, но мне постоянно что-то мешало воссоединить тебя с семьей. Ты так страдала, — усмехнулся наследник, пройдясь к окну, и уставившись куда-то за его пределы. — Долго я за тобой следил, хотя не должен был. И это сыграло со мной злую шутку… кто бы мог подумать, — еле слышно добавил он. Вздохнув, он повернулся к девушке. Та так и стояла посреди комнаты, в пол оборота к нему и застывшим взглядом смотрела куда-то мимо. — О, перестань, — скривился Марлана, подходя ближе. — Давай о прошлом мы поговорим позже. Если захочешь, расскажу во всех красках. Сейчас есть проблемы более серьезные. Хочу предложить тебе одну очень интересную сделку, Мерелин.

— Убирайся из моей комнаты, или я позову Александра.

— Позови. Я с превеликой радостью воткну меч ему в живот. И проверну для верности, — словно выплюнул он. Девушка похолодела, посмотрев на мужчину со смесью ненависти и страха. — А теперь, сядь, дорогая, и не перебивай меня.

Маирлана резко схватил Женю за руку, рывком усадив на кровать, и встал напротив, скрестив руки на груди. Он внимательно посмотрел на безжизненное лицо наследницы.

— Итак, — продолжил он. — Об очень интересном предложении. Турнир, особенно последний его этап — дело серьезное. Придется пролить кровь. И вероятнее всего твою, милая Мерелин. Поскольку ты убить кого бы то ни было — даже такую сволочь, меня, — не способна.

— Это мы еще посмотрим, — сквозь зубы прорычала девушка, сжимая кулаки. Маирлана, глядя на нее, рассмеялся.

— Я наблюдал за тобой достаточно, чтобы понять тебя, Же-ня. Я знаю, о чем говорю. Так вот. Если ты почитаешь книги о турнире и найдешь где-нибудь его правила, то увидишь одну очень интересную вещь. О которой все забыли. Проигравшим поединок признается тот, чья кровь будет пролита на землю. Ты, как не глупая девушка, должна понимать, что пролить кровь можно и не убивая. Однако в пылу боя сложно контролировать силу удара, к тому же ненависть противников зачастую не терпит компромиссов, и в большинстве случаев противник погибал по исходу битвы. Поэтому о правиле первой крови сейчас уже и не вспоминают.

— Что ты хочешь сейчас сказать этим? — буравя мужчину взглядом, спросила девушка.

— Хочу сказать, дорогая, что у тебя два варианта. Либо убить меня, либо, — тут он широко улыбнулся, не добро сощурив взгляд, — выйти за меня замуж.

— С чего это?

— Ну, сама посуди, если ты меня убьешь, то тут все понятно. А если ты меня ранишь, я выживу, оправлюсь и приду мстить. — Маирлана приблизился к кровати, опустившись перед Женей на одно колено, заглядывая в глаза и понизив голос практически до шепота, продолжил. — Я буду медленно лишать тебя тех, кто тебе дорог. Всех до единого. Не забуду даже того смертного, что таскался за тобой все время. И вот когда ты останешься совсем одна, тогда я приду за тобой. Я еще не решил, как поступлю с тобой в этой ситуации. Но я что-нибудь обязательно придумаю.

— Проще убить меня на турнире. К чему такие сложности, — поинтересовалась девушка. Она не чувствовала страха. Она была в отчаянии. Женя понимала, что ей навязывают один из сценариев, и принять ей его придется. Или же придется рискнуть всеми, кто ей дорог. Как ни крути, но Маирлана прав. Она не сможет его убить. Даже после того, как она узнала правду о том, кто виноват в смерти ее родителей… ей часто приходила эта мысль, но она отгоняла ее, боясь даже думать о турнире.

— Дело в том, Мерелин, что это скучно. Даже если я убью тебя, мне придется убрать еще и Александра, и Арея, и твоего Хранителя. И эту милую блондиночку. Но этого ты уже не увидишь. Итак, что у нас выходит? Вариант первый: ты убиваешь меня. Но это маловероятно. Вариант два: я убиваю тебя, это уже ближе к истине. И, наконец, вариант три. Никто никого не убивает. Деремся до первой крови. Но после турнира, Мерелин, ты уходишь со мной. Взамен, я оставляю в живых твоих друзей. И один бонус, в качестве жеста доброй воли. Я дам тебе противоядияе для Эсилиора.

— Противоядие? — встрепенулась Женя. — Оно есть? Где гарантия, что ты мне не врешь? И… зачем тебе это? Зачем спасать императора, если ты так жаждешь сеть на его трон?

— После турнира, Женя, его здоровье уже не будет иметь значения. Он будет обязан передать власть победителю. И по поводу лжи. У тебя есть основания не доверять моим словам? По-моему, я тебе еще ни разу не соврал? — Мужчина хмыкнул, поднявшись на ноги. За его спиной засиял зарождающийся портал. — Подумай. Времени у тебя много — больше суток. Я потом спрошу у тебя о твоем решении.

Шагнув в портал, Маирлана исчез вместе с ним. Женя осталась одна. В щемящей тишине и с зияющей дырой в груди. Уже не болело. Чувства отупели, она не чувствовала ничего. Наследница поднялась с кровати, покидая комнату. Нужно поговорить с кем-то. Руфус? Арей? Александр? Только не Александр. Из разговора ничего хорошего не выйдет. И он обязательно кинется убивать Маирлану. Женя, конечно, в нем не сомневалась, но где гарантия, что Маирлана будет честным? Арей же тут же все расскажет Александру и сценарий повторится. Остается Руфус. Решительно открыв дверь, она направилась к комнате светлого и хотела постучать, но что-то ее остановило. Постояв в смятении, она опустила руку и направилась в свою комнату.

Наследница. Глава 29

Женю выдернули из сна стуком в дверь. Не до конца сообразив, что происходит, она промычала что-то невнятное и натянула одеяло на голову.

— Соня, вставай! Ты так всю жизнь проспишь и глазом не моргнешь! Руфус стащил подушку из-под головы наследницы. Бес, спокойно лежавший у ног девушки, вскочил у угрожающе зарычал на светлого. Тот на всякий случай отошел на шаг от кровати и недовольно покосился на щенка. — И не надо на меня так сердито рычать. Я, между прочим, не даю проспать один из самых важных дней в ее жизни!

— Хочешь сказать, что ты моя совесть? — сонно пробормотала девушка, не разлепляя век.

— И совесть, и здравый ум, дорогая моя.

— Совесть-алкоголичка — это все, чего мне не хватало для полного счастья, — буркнула девушка и перевернулась на другой бок. — Бес, тронет одеяло — кусай за самое ценное, — великодушно позволила она. Хранитель, тянувшийся за одеялом, резко одернул руку и покосился на щенка. Тот, сложив морду на лапы, не отрываясь, следил за светлым.

— Садисты, — обижено буркнул Руфус и вышел из комнаты. Почти сразу же появился Александр и присел на краешек кровати. Бес, не поднимая головы, глухо зарычал. Хвост его слегка подрагивал, что говорило о его недовольстве. По отношению к Александру щенок вел себя сдержаннее, чем к остальным.

— Джейн, просыпайся, — Александр коснулся ее плеча.

— Вот зануды! — возмутилась Женя, резко сев. Заспанные глаза озлобленно сверкали, волосы растрепаны, недовольное выражение лица. Александр не сумел сдержать улыбки, нежно глядя на девушку. — Что смотришь? Выйди, я переоденусь!

— Я люблю тебя, — произнес мужчина. Женя впала ступор. Он мог пожелать доброго утра, или сказать что-то о том, что она проспала завтрак, опаздывает и ведет себя отвратительно. Он мог сказать что-то привычное и будничное. И ей не пришлось бы думать, что ответить. Спать теперь не хотелось совсем. Девушка опустила голову, исподлобья глядя на него.

— Ты чего?

— Ничего, — покачал головой мужчина. — Просто захотелось сказать…

— Ясно. Может, теперь выйдешь?

— Почему ты такая… — спросил Александр. Но наследница не дала ему договорить.

— Вот только морали не надо, — скривилась она. — И так настроение паршивое. И дай мне, в конце концов, одеться! Выйди, — сердито пробурчала девушка. — Пожалуйста, — добавила она. Тот задумчиво кивнул и покинул комнату.

Сегодня они телепортировали. Но вопреки всем ожиданиям Жени, за пределы резиденции. Надин, Руфус, и Арей уже ожидали их. Место наследнице сразу не понравилось. Небольшую песчаную территорию окружали каменистые, скрытые наполовину туманной дымкой, скалы. Песок был не желтый, а скорее серый. Низкое серое небо. Казалось, даже тяжелый влажный воздух — серый. Женя поежилась и невольно прижалась к Александру.

— Мне тоже здесь не нравится, — приобнял он ее за плечи.

— Почему так долго? — возмутился Арей, заметив их появление. — Впрочем, вы не одни такие, — вздохнул мужчина. — Кое-кто тоже задерживается.

Не успел он договорить, как рядом возник Маирлана. От неожиданности все притихли. Маирлана приблизился. Презрительная ухмылка не сходила с его губ. Он и обвел взглядом собравшихся, задержавшись немного на наследнице, и посмотрел на Арея.

— Слышал, обо мне говорили, — небрежно бросил он.

— А тебя мама не учила, что чужие разговоры подслушивать не хорошо? — огрызнулся граф.

— А тебя не учили, что сплетничать, как бабка на лавке — тоже не верх приличия? — не остался в долгу наследник и шагнул вперед. Оба еле сдерживались, чтобы не броситься друг на друга. Зная вспыльчивый нрав Арея, Женя втиснулась между ними.

— Давайте не будем.

Маирлана резко подался вперед, приблизив свое лицо к лицу наследницы.

— Не встревай, когда мужчины разговаривают, — угрожающе осклабился Маирлана. — Это не достойно поведения леди.

— Я не леди, — скрестила руки на груди она.

— Она не леди, — одновременно с ней произнес Арей. Женя заглянула через плечо, посылая благодарную улыбку Арею. Тот ободряюще улыбнулся в ответ.

— Отойди от нее, — процедил сквозь зубы Александр, делая шаг вперед.

Маирлана, выпрямившись, повернулся в его сторону, презрительно поморщившись.

— Что ты мне сделаешь, паладин? Ты же без приказа и гавкнуть не смеешь.

— Полегче, — предупредил Руфус, становясь рядом с Александром.

— Подумать только! Императорский пес и святоша пытаются мне указывать! — Маирлана громко рассмеялся, закинув голову. — Посмотрите на себя! Жалкие защитнички. Скажите мне вот что, — мужчина вдруг перестал смеяться, глядя в упор на Александра. — Что вы будете делать, когда я на поединке воткну меч ей в сердце? Как ты ее защитишь тогда?

Александр в момент оказался рядом с Маирланой, схватив его за грудки. Тот лишь продолжал ухмыляться.

— Поединок. Сегодня. И посмотрим, кто чего стоит.

Миарлана долго смотрел на Александра, не переставая ухмыляться и не пытаясь вырваться из его рук.

— Я отказываюсь от поединка, — тихо проговорил Маирлана, глядя в глаза Александру.

— Трус! Мразь! — выкрикнул Александр, встряхнув, соперника.

— Александр, — раздался мягкий голос Жени. Он почувствовал ее руку на своей спине. — Не надо. Прошу тебя.

Еще несколько секунд Александр удерживал нагло ухмыляющегося Маирлану, и все-таки отпустил его. Взяв наследницу за плечи, он отвел ее в сторону. Друзья окружили их, что-то горячо обсуждая. Маирлана взглядом хищника наблюдал за ними. Арей что-то говорил, положив руку на плечо Жени. Та согласно кивнула и повернула голову в сторону Маирланы. Заметив, ее взгляд, он скривился в презрительной усмешке.

— Почему он отказался от поединка? — тихо, чтобы ее не слышал никто, кроме стоявшего рядом Арея.

— У Александра нет титула, — объяснил мужчина. — Маирлана имеет право отказать ему, без вреда для своей чести. Но вот если Маирлана бросит Александру вызов, он не имеет права отказать.

Женя только хмыкнула, задумавшись о несправедливости и однобокости этого странного этикета.

В центре площадки, окруженной скалами, появился пожилой мужчина. Тот самый, что открывал турнир вчера. Присутствующие не сразу заметили его, а только как он заговорил.

— Итак, господа, приветствую вас на втором этапе турнира. Думаю, вам уже объяснили правила. Не будем тратить наше драгоценное время и можем объявить начало второго этапа. На площадке остаются только наследники. Посторонних прошу удалиться.

Как? — округлил глаза светлый. — Мы не можем удалиться. Мы моральная поддержка.

Мужчина укоризненно взглянул на него.

— Поступите благоразумно. И не нарушайте правила.

— Хорошо-хорошо, господин судья — вздохнул Руфус. — Тогда позвольте мне переговорить с подопечной. Всего пару фраз, — он выжидающе посмотрел на судью. На несколько секунд над площадкой повисла тишина.

— Только не долго, — недовольно проворчал мужчина. Женя подошла к Хранителю. Он снял со своей шеи амулет в форме треугольника и хотел надеть его на девушку, но та отстранилась. Руфус вопросительно приподнял брови и замер с вытянутыми руками.

— Знаешь, я с некоторых пор таким штукам не доверяю, — поморщилась она и поводила пальцем в воздухе, указывая на цепочку. Руфус вздохнул. Он шагнул ближе, одел цепочку ей на шею и опустил руки на плечи, заглядывая в глаза.

— Это амулет, усиливающий магию. Не значительно, правда, но… Больше ни чем помочь не могу… К сожалению.

Женя обняла Хранителя.

— Спасибо, Руф. Все, что ты делаешь для меня — это больше, чем достаточно.

— Я просил недолго, — напомнил о себе судья. Отстранившись от Руфуса, Женя, торопливо кивнув ребятам на прощание, ушла к судье.

— Удачи, — только и успел сказать Александр ей вслед.

— Всего доброго, молодые люди, — настойчиво проговорил мужчина, слегка склонив голову в поклоне. Дождавшись, когда площадка опустеет, судья обратился к наследникам.

— Итак, поскольку по истечении первого этапа все живы и здоровы, то борьба вам предстоит жесткая и опасная вдвойне, — начал судья, поочередно останавливая свой взгляд на каждом, — потому что сражаться вам придется не только друг против друга, но и против Стража Великих Врат. В этом поединке все средства, что называется, хороши. Стража не обязательно побеждать. Достаточно всего-навсего сорвать с его шеи Звезду Ангорада. И запомните: право на ошибку может стать правом на смерть. — Судья сунул руку в карман жилетки, достал часы на цепочки и, мельком взглянув, тут же сунул обратно. — Что ж, не буду вам мешать. К тому же у меня самого дел полно, — проговорил мужчина себе под нос и исчез, оставив ребят втроем. Сначала они стояли в ожидании, внимательно рассматривая местность в надежде увидеть Стража или, хотя бы, не пропустить его появление. Время шло, и ожидание становилось томительным.

— Что за черт? — озвучил мысли остальных Маирлана.

— Черт на подходе, — сказал Арей, кивком головы указывая на скалы. Женя и Маирлана, присмотревшись, увидели несущуюся прямо на них с неба черную точку, стремительно увеличивающуюся в размере.

Не взметнув под собой песка, он приземлился в десяти метрах от наследников. Страж Великих Врат был облачен в длинный черный широкий балахон, касающийся полами земли. На голову наброшен капюшон, скрывающий лицо. В руке, обтянутой кожаной черной перчаткой, он держал посох с наконечником, изображающим морду пса. Женя выцепила взглядом висевший у Стража на шее артефакт в форме сосульки бледно-фиолетового цвета.

Страж Великих Врат небрежно взмахнул посохом, и мощный поток воздуха ударил по наследникам, сбив с ног и отбросив назад.

— Вот и познакомились, — проксрипел Арей, поднимаясь на ноги и помогая подняться Жене. — Ты не ушиблась?

— В порядке, — кивнула она, потирая локоть, и озлоблено добавила, неприязненно глядя в сторону Стража. — Сейчас представлюсь в ответ.

Маирлана тем временем уже атаковал Стража огненными шарами. Которые тот отбивал, даже не утруждая себя.

— Может, вы уже прекратите обмениваться любезностями и приступите? — Недовольно прокричал Маирлана, швыряя еще один фаербол в Стража.

Женя встала на место наследника, когда он отбежал в сторону, и послала в Стража воздушные волны и огненные стрелы. Но все атаки не приносили никакого результата. Даже не напрягаясь, он легко отводил их от себя, что еще больше разозлило Женю.

— Арей! Прикройте! — крикнула она мужчинам. Те мгновенно оказались рядом, пытаясь хоть чем-то уязвить противника. Женя, используя левитацию, ринулась вперед, поближе к стражу.

— Джейн, назад! — крикнул Арей, но наследница уже подобралась близко к Стражу. Между ними осталось не более двух метров. Устроившись немного сбоку, чтобы не мешать Арею и Маирлане атаковать, Женя сотворила фаербол размером с футбольный мяч и метнула его в Стража, усилив скорость с помощью воздушной стихии. Страж повернул голову в сторону наследницы, взмахнул посохом и фаербол растворился, не достигнув своей цели. Женя стала вглядываться в капюшон, пытаясь разглядеть лицо противника, но увидела лишь непроницаемую тьму. Все сосредоточеннее она всматривалась, но взгляд проваливался в пустоту. Рефлекторно вызвав магическое зрение, наследница на месте Стража увидела размытые очертания балахона, что еще больше повергло ее в шок. Любопытство и злость подтолкнули девушку на отчаянный шаг. Она еще приблизилась к Стражу. Теперь между ними оставалось не более полуметра. Женя хотела послать в атаку воздушную волну, но даже не успела собрать энергию, как Страж взмахнул посохом и наследницу отшвырнуло. Она больно ударилась спиной о землю. В глазах все слилось в черное пятно, звуки доносились как сквозь подушку и, наконец, совсем стихли.

Когда девушка очнулась, бой был в самом разгаре. Арей стоял спиной к ней, прикрывая, и метал в Стража ледяные копья. Маирлана не отставал, осыпая противника разного рода атаками. Но и Страж теперь не только отбивался, но и отвечал. Женя поднялась на ноги и, пошатываясь, подошла ближе к Арею.

— Представляешь, до этого он просто играл с нами как с детьми! — прокричал Арей, кидая в противника очередной огненный шар. — Думаю, если ему надоест, от нас и пыли не останется.

— Нужно попробовать атаковать зеркальным щитом, — прокричала наследница и вышла вперед.

Наследники перестали бросать атаки. На мгновение Жене показалось, что он с интересом наблюдает ними. Девушку не покидало ощущение, что эта ситуация забавляет его.

Не может быть, что он неуязвим. Что-то должно быть. Должен быть шанс на победу. Должен быть какой-нибудь выход.

Собрав всю скопившуюся в себе злость, Женя выбросила вперед мощный поток воздуха. Страж выставил перед собой посох, нейтрализовав атаку, и свободной рукой послал не менее мощный удар в Женю. Зеркальный щит сработал. Но Страж, к удивлению наследницы остался стоять на своем месте, даже не шелохнувшись. Не прошло и секунды, как девушка была сбита с ног мощным потоком воздушной волны. Девушка не успела испугаться и почувствовать боль. На этот раз она отключилась сразу.

Наследница поднялась на ноги и приблизилась к сражающимся. Все тело ныло, будто стадо слонов на нем польку плясало. В голове шумело и свистело. Без сотрясения точно не обошлось.

— Надо выбить посох, — прокричала Женя, глядя на мужчин.

— Ага, — скептически ухмыльнулся Маирлана, выставив перед собой защиту. Летевшие в него ледяные копья осыпались у его ног. Мужчина ответил роем огненных горошин. — Тебе и карты в руки.

— Все что мне нужно — это подойти ближе.

— А тебя за руки никто не держит, — отвечая на огненный шар Стража сразу двумя, пропыхтел Маирлана.

— Поодиночке с этим… Стражем не справиться. Давайте его немного в правах уравняем, а потом решим, что и кому. Нам нужно подойти ближе.

— Ну, раз девушка просит, — скорчив гримасу, ответил он. — Насколько ближе?

— Насколько возможно.

— Давайте попробуем, — с сомнением проговорил Арей. — Но не думаю, что хорошая идея. У меня уже амулеты заканчиваются.

— У меня тоже, — кивнул Маирлана и посмотрел на Женю, лукаво улыбнувшись. — Поэтому поторопись.

— Вы, оба — не маги?! — изумилась девушка, глядя на мужчин, как на предателей.

— Не все такие одаренные, крошка, — криво усмехнулся Маирлана.

— Полегче, блондин, — нахмурился Арей, атакуя стража ледяной стрелой.

— Может, уже делом займемся? — прекратила начинающуюперепалку Женя.

Встав в одну линию, наследники начали осыпать Стража атаками, шаг за шагом продвигаясь ему навстречу.

— Так сойдет? — поинтересовался Маирлана, когда между ними и Стражем осталось не более пяти метров.

— Теперь ваша задача сделать так, чтобы у него на меня не было времени, — сказала Женя, отходя влево.

Взмыв высоко в воздух, она понеслась прямо на Стража. С силой ударив ногой по запястью, Женя выбила посох. Она опустилась на землю и оттолкнула посох ногой подальше от Стража. Тот выставил руку ладонью вперед. Посох взмыл в воздух и пронесся мимо девушки прямо в руки Стража. Наследница так же выставила руку в сторону посоха. Не достигнув своей цели, он завис между ними. По силе Женя намного уступала Стражу, и если сейчас она могла удерживать посох, то через минуту она уже будет на это не способна.

— Атакуйте! — сквозь зубы проговорила наследница. Словно очнувшись, мужчины начали забрасывать Стража огненными шарами, ледяными копьями и воздушными волнами. Страж поставил щит, отвлекшись на секунду. Но Жене хватило этого и она, рванувшись вперед, схватила посох. Как только она к нему прикоснулась, все тело свело судорожной болью, виски сдавило стальными оковами, перед глазами все поплыло. Четкими оставались только очертания Стража. Казалось, сердце перестало биться, дыхание сбилось. Не выдержав боли и напряжения, Женя опустилась на колени, опираясь двумя руками на посох. Тот, кто скрывался за балахоном, наблюдал за ней. Наследница это чувствовала, хоть и не могла поднять головы.

— Наследница, — услышала она полушепот. С трудом подняла голову и всмотрелась во тьму капюшона. — Не так проста, как кажешься. Мы еще встретимся.

Женя закрыла глаза, потому что смотреть было больно. Собрав все силы, наследница прислушалась к звукам. Уловив мелодию ветра, почувствовала его игривые волны на своем лице, позволила ему войти в мысли, наполнить своими силами тело. Ощутив силу внутри, она открыла глаза и посмотрела в темноту капюшона.

— Не смей мне угрожать, — произнесла девушка и выплеснула все собравшиеся в ней силы ветра на Стража. Тот не успел среагировать, и был сбит с ног. Рядом с ним тут же оказались Маирлана и Арей, не давая ему подняться. Маирлана, обездвижил Стража заклинанием и потянулся за висящим на шее артефактом. Арей схватил блондина за плечо, развернув к себе.

— Не спеши.

— Хорошо, не буду, — с сарказмом проговорил тот и без труда обезвредил его тем же, что и Стража заклинанием. Увидев это, Женя попыталась встать, опираясь на посох, но попытки оказались тщетными. Последний выплеск магии обессилил ее.

— Нет!

Маирлана, наклонившись, взял Звезду в руку и, не срывая с шеи Стража повернул голову к Жене, ядовито улыбнувшись.

— Неужели ты мне помешаешь?

Отбросив посох, наследница с трудом поднялась на ноги. Но было поздно. Наследник сорвал цепочку с шеи неподвижного Стража. Яркая вспышка белого света ослепила девушку. Она, защищая глаза, прикрыла их рукой. Постепенно яркий свет стал меркнуть, и когда Женя отняла ладонь от лица, то обнаружила, что стоит в том же самом огромном пустом зале. Немного в стороне стояли Маирлана и Арей, получивший возможность двигаться.

— Поздравляю вас с победой, господин Маирлана, — раздался из пустоты уже знакомый голос. У Жени возникло ощущение дежавю. — Госпожа Мерелин, скоро вам станет легче. Посох Стража Великих Врат забирает силы любого, кто прикоснется к нему. Более длительный контакт обычно приводит к смерти. Вам очень повезло выжить.

— Спасибо, — сказала Женя, чувствуя, как в тело вливается жизненная сила.

— Это нечестная победа! — процедил сквозь зубы Арей, сжимая кулаки.

— Тем не менее, это была победа, — спокойно возразил голос. Маирлана криво усмехнулся, и Арей, не сдержавшись, бросился на него и, сбив с ног, прижал к полу. Но не успел что-либо предпринять, как его отшвырнуло в сторону.

— У вас еще будет время разобраться! — произнес голос. — А сейчас вам пора! — на противоположных стенах распахнулись двери. Мужчины поднялись, глядя друг на друга с ненавистью. Арей направился к Жене, задев плечом Маирлану. Тот, словно не заметив, направился к своей двери и исчез за ней. Граф, взяв Джейн за руку, повел к открытой для них двери. На секунду наследница успела обернуться. Радомир стоял в центре зала и смотрел им вслед. Руки его были сложены за спиной. Он слегка кивнул девушке.

"Тебе повезло с друзьями, Женя. Они искренне любят тебя… Выбор за тобой, девочка", — раздался в голове голос Радомира. Не успела наследница что-либо сообразить, — как зал исчез, появилась стена резиденции. Они с Ареем стояли в коридоре у тронного зала. Дверь была приоткрыта, и оттуда доносился шум голосов. Ребята, переглянувшись, улыбнулись и тихо, стараясь не привлекать внимания, вошли.

Александр сидел на троне, упершись локтями в колени и обхватив голову руками. Надин и Руфус стояли рядом с ним и, как всегда ругались.

— Прекрати потыкать меня тем, что я блондинка! — кипятилась девушка. — Цвет волос — это не определитель наличия серого вещества в черепной коробке!

— В твоем случае — это еще какой определитель! — заверил светлый.

— Охамел в край! — возмутилась Дина. Арей и Женя, переглянувшись, усмехнулись. Александр, не выдержав, вскочил с трона.

— Прекратите оба!

— Мы не помешаем? — наконец обратил на себя внимание Арей. Все, замерев, уставились на вошедших. — Нет, мы, конечно, можем зайти позже, — продолжал забавляться мужчина и развернулся к двери, увлекая за собой Женю. Опомнившись, Надин, Руфус и Александр окружили их, забрасывая вопросами.

— Ну как?

— Что?

— Чья победа?

— Стоп! — поднял руку Сварейден. — Не все сразу! Победил этот блондинистый выскочка.

— Ч-что? — опешил Руфус. — Звезда Ангорада досталась этому выскочке?!

— Да, — спокойно ответила Женя.

Руфус вздохнул и прикрыл глаза рукой. Последние дни были очень напряженными. Даже для Хранителя. Он только представить мог, какого приходится Жене и искренне жалел ее, но никогда не говорил об этом вслух. Она не приемлет жалость. Даже от него.

— Ничего, — успокаивал Руфус то ли себя, то ли друзей. — Все хорошо будет.

— Ну, а вообще как все прошло? — поинтересовалась Надин. — Как он выглядит, этот Страж.

Арей вздохнул и опустился на пол, упершись спиной в дверь.

— Да никак, — отмахнулся он. — Обычный мужчинка в плаще и с убойной палочкой в руке.

— Не совсем обычный, — возразила Женя, и сев рядом с другом выжидающе посмотрела на остальных. Недолго думая, Руфус уселся по-турецки напротив наследницы. Надин, следуя его примеру, опустилась на пол, поджав под себя ноги. Последним опустился Александр, обхватив колени руками. — Это был не обычный мужчина в плаще, — договорила девушка.

— То ест? — не понял Арей.

— А то и есть! Я смотрела на него магическим зрением. Он и есть плащ.

— Ничего не понял, — честно признался Александр.

— Не знаю, как объяснить, — прикусила Женя губу, задумавшись. — То, что мы выдели — было его сущностью. То есть он на самом деле так выглядит — безликий плащ. Но… Ощущение такое, что лицо… Оно есть. Ты вглядываешься в капюшон, кажется, что вот-вот разглядишь… но ловишь только пустоту.

— Жутковато, — согласилась Надин.

— А знаете, что самое странное?

— Что? — хором спросили все.

— То, что он предстал перед нами в своем истинном обличии, — уйдя в свои мысли, проговорила наследница. — Он мог превратиться… В кого угодно. И прикончить нас троих меньше, чем за две секунды. Он позволил нам выиграть.

— Может, это был неопытный Страж, — предположила Дина, за что получила осуждающий взгляд от Руфуса. Мол, глупее вопроса и быть не могло.

— Страж не может быть неопытным, — пояснил светлый. — Их всего шестеро и существуют они с самого сотворения. Они неотъемлемая часть этого мира. Не будет их — не будет ничего.

Женя сидела в крайней задумчивости, смутно улавливая, о чем говорят друзья.

— Он сказал, что мы скоро встретимся, — проговорила девушка, прежде чем сообразила, что произнесла это вслух.

— Джейн, — осторожно перебил ее Арей. — Все бы ничего, но Страж ни с кем не разговаривал. Может, тебе показалось, когда ты была без сознания?

— Нет, это было, — уверенно ответила девушка, глядя на друга. — Когда я коснулась посоха.

— Ты была без сознания? — испуганно переспросил Александр.

— Дважды, — показал на пальцах граф.

— Ты коснулась посоха? — не менее испуганно выпалил Хранитель одновременно с темным.

— Сейчас не об этом речь, — перевела нежелательную тему девушка. От одной мысли, что придется в подробностях описывать, что и как происходило и клясться, что с ней все в порядке делалось дурно. — Кто мог запретить Стражу раскидать нас, как котят?

— Никто, — ответил Арей. — Им нельзя запретить. Они сами по себе. Они охраняют этот мир от всех, кто кажется им хоть чуть подозрительным.

— Тогда я ничего не понимаю, — расстроилась Женя. — По всему выходит, что битва со Стражем была всего лишь проверкой на смекалку. Один вопрос: на кой это Стражам надо?

— Мотивы стражей никому не понять. Очевидно, у них есть свой интерес в выборе будущего правителя.

— Короче, — перебил их Арей и поднялся на ноги. — У меня от вас голова опухла. Пошел я спать.

В след за Ареем к выходу потянулись Надин и Руфус. Александр и Женя остались вдвоем

— Ты как? — поинтересовался мужчина, взяв наследницу за руки.

— Неплохо, — улыбнулась она. Александр прижал девушку к своей груди и глубоко вздохнул.

— Скорей бы все закончилось, — прошептал он.

— Ты что делаешь? — от неожиданности растерялась она. Женя стояла, не решаясь отстраниться от Александра или обнять его в ответ.

Наследница. Глава 30

Женя проснулась на удивление легко. Бес, как всегда дремал в ногах. У кровати на полу сидел Александр. Его лицо было сосредоточенно-встревоженным. Наследница положила руку ему на плечо. Мужчина среагировал не сразу.

— Ты давно сидишь так? — сонно потянувшись, поинтересовалась девушка. Он растерянно то ли кивнул, то ли мотнул головой. Женя резко села на кровати, ошарашено глядя на своего учителя. — Ты не ложился! — догадалась она, всмотревшись в усталое лицо. Александр смотрел на девушку, словно не понимая ее слов.

— Я тебя за дверью подожду, — сказал он и вышел. Наследница, проводив его взглядом вздохнула.

Когда Александр и Женя пришли в башню, ребята уже были там. Все на удивление притихшие. Даже Надин и Руфус не ругались. Хранитель, заметив вошедших, сразу же подошел к ним и увел Женю в сторону. Александр подошел к Арею.

— На тебе лица нет, — заметил друг.

— Не спалось ночью, — немного помолчав, ответил мужчина. — У меня сердце не на месте.

— Брось! — дружески хлопнул ему по плечу Арей. — Все нормально будет.

Распахнулась дверь и в зал вошел император с обнаженным мечом в руке. Он стремительно приближался к Жене, стоявшей к нему спиной. Резко развернувшись, наследница материализовала меч и атаковала. Но, видно его величество нечем было удивить. Во время поединка Александр внимательно следил за каждым движением наследницы, высматривая ошибки и отмечая блестящие ходы. Женя сделала укол в шею, но даже не успела сообразить, что произошло, как меч тяжело звякнул об пол. От досады Александр прикрыл глаза ладонью.

— Думаю, процентов тридцать успеха у тебя есть, — прикинул монарх. — Но тебе понадобятся другие семьдесят. Дам один совет: не можешь работать мечом — работай головой.

— Например, можно орехи головой колоть, — предположил Хранитель, но осекся под колким взглядом императора. Вздохнув, Эсилиор подошел к Сварейдену. Тот склонил голову в поклоне.

— Брось, — скривился монарх. — Прекрати раскланиваться, знаешь же, что ненавижу это.

Чувствуя себя сконфуженно, Арей выпрямился. Император обнял его, похлопывая по спине.

— Удачи тебе.

— Спасибо, ваше величество.

— "Ваше величество", "ваше величество", — пробурчал монарх. — Нет, чтобы по-человечески. Дядюшка Эсилиор, например. Или еще как-то… — Развернувшись, он направился к двери и уже на ходу добавил: — Можете выходить. Только вас и не хватает для начала. Встретимся на арене.

— Итак, все разбежались по парам, — быстро скомандовал Александр, как только император вышел. Арей подошел к Жене и приобнял ее за плечи.

— Ну-с, готова? — улыбаясь, бодро спросил он.

— Готова, — кивнула девушка.

— Ну, тогда вперед! — сказал Арей и обратился к Александру. — Показывай дорогу!

— Лучше Джейн со мной, — проговорил Александр.

— Да не бойся, не потеряю я ее, — усмехнулся друг — Тем более, представляешь, какой ажиотаж — соперники явились вместе, — мечтательно прикрыв глаза и слегка закинув назад голову, проговорил он.

— Ты все не меняешься, — вздохнул Александр. — За мной.

Он исчез. Арей и Женя встали на его место. Сварейден двумя руками обнял девушку за шею, прижимая ее к себе, и наследница снова испытала неприятное ощущение, будто проваливается в бездонный колодец. Через некоторое время, услышав нестройный гул голосов, Женя отстранилась от друга и осмотрелась.

Это была большая песчаная площадка, окруженная трибунами, на которых галдели зрители. Между трибунами разбился большой шатер — с троном, на котором сидел император Темной Империи. Слева от трона сидел советник и что-то возбужденно говорил монарху. Место справа пустовало.

— Вот это да! — раздался за спиной Жени восхищенный возглас Руфуса. — Вот что называется имперский размах!

Впятером они стояли в центре арены, восторженно глядя по сторонам, а на них со всех сторон смотрели тысячи любопытных, изголодавшихся по зрелищам глаз.

На арену к ребятам вышел все тот же судья.

— А где третий наследник? — поинтересовался он.

— Я здесь, — раздался за их спинами голос. Все развернулись. Неспешно, вразвалочку, с неизменной насмешливой улыбкой на лице в их сторону шел Маирлана. Остановившись напротив наследницы, он издевательски склонился в поклоне и протянул руку ладонью вверх. — Позвольте вашу ручку, миледи.

Александр, скрестив руки на груди, вышел вперед и встал перед Женей. Тут же рядом встали Арей и Руфус. Надин, посмотрев на всю честную компанию, вздохнула и встала рядом с Руфусом. Маирлана выпрямился и окинул взглядом противников и криво усмехнулся

— Можете считать, что я от страха не знаю даже куда мне деться!

— Раз все в сборе, то можем, пожалуй, начать, — вклинился в разговор судья. — Прошу тишины и внимания! — обратился он к сидящим на трибунах. Говорил он негромко, но голос его разносился по всему периметру. — Рад вас всех приветствовать. Сегодня третий и последний день турнира между наследниками. Слово Его Темнейшеству Эсилиору Четвертому.

Монарх поднялся, обвел взглядом благоговейно притихшую толпу.

— Этот день мы все ждали с нетерпением, — начал император. Его тихий голос проникал в каждый уголок стадиона. — По итогам турнира будет провозглашен приемник власти. Всем я желаю удачи и пусть победит достойнейший.

Его Величество опустился на трон, и слово снова взял судья.

— Итак, победитель займет трон повелителя империи Сайтар. Но самое главное — на кону жизнь! Для определения противника прошу наследников пройти за мной.

Мужчина пошел вперед. Все направились за ним, провожаемые гробовым молчанием. Они вошли в одну из многочисленных ниш и дверь за ними закрылась. Судья указал на лавочки, но присесть так никто и не решился. Сквозь решетчатые окна проникал солнечный свет, но все равно в низком тесном помещении царил полумрак.

Судья протянул Жене невесть откуда взявшуюся шляпу. Наследница засунула руку и достала небольшой сложенный в квадрат кусочек бумаги. То же самое проделали Маирлана и Арей. Осторожно развернув квадратик, девушка увидела всего одну цифру: 1.

Александр подошел к ней и заглянул через плечо. Тут же обозначился Арей, показав свой номер. Александр кивнул, оттащив ребят в сторону.

— С Ареем ты сражаться не будешь.

— И не собиралась! — возмутилась Женя, за что получила осуждающий взгляд от Александра и пристыженно смолкла.

— Если во время боя с Маирланой, — голос мужчины дрогнул, — что-то пойдет не так. Арей, — он внимательно посмотрел на Арей, отчего-то избегая смотреть на наследницу.

— Я помню, Ал. — Кивнул он, ободряюще сжимая плечо товарища. — Я заявлю о своем праве на наследование. Черт! — негодовал Арей. — Я так надеялся, что первым с этим выскочкой встречусь я!

— В очередь! — хмыкнула Женя. — У меня с этим выскочкой личные счеты!

Маирлана стоял в стороне, опустив голову и слушал, о чем говорят трое. Голоса мужчин он не расслышал, но ее голос он услышит всегда. Чуть улыбнувшись ее словам, мужчина украдкой взглянул на воинственно настроенную амазонку.

— Номер один, прошу за мной. Номер два — наготове, — коротко проинструктировал судья и направился к двери.

— Ну, я пошла, — пожала плечами Женя, глядя на друзей. Руфус подошел к ней и попытался обнять, но Женя ловко вывернулась, нырнув под его руки. Светлый недоуменно замер, развернулся и устремил растерянный взгляд на наследницу.

— Прощаться не будем, я умирать не собираюсь, — усмехнулась она, хитро прищурив взгляд и, не дожидаясь ответа, пошла вслед за судьей, не оборачиваясь. Судья открыл дверь, пропуская девушку вперед.

— Джейн! — окликнула ее Надин, когда та почти вышла. Женя обернулась. — Удачи.

— Она всегда с ней, — тихо проговорил Александр.

Наследница, улыбнувшись, кивнула и скрылась за дверью. Вместе с судьей девушка вышла на середину арены.

— Господа! — начал он, обращаясь к зрителям. И к монарху отдельно, — Ваше Величество! — Методом жеребьевки мы определили участников первого поединка. Госпожа Мерелин Д'оворт, дочь императора Сайтара Эсилиора Четвертого и владелец северных земель граф Сварейден Козансворайт

Судья быстро удалился с середины арены и исчез в нише. Одна из многочисленных дверей открылась. На арену вышел Арей с мечом в руке. Он быстро приближался к Жене. Наследница даже не дотронулась до рукояти меча. У нее и в мыслях не было использовать оружие против друга. Арей, приблизившись к Жене, занес меч, со всей силы вонзил его в песок почти на половину длины и опустился перед девушкой на колено, склонив голову. Наследница протянула ему руку. Он, коснувшись ее губами, и поднялся.

— Спасибо, — шепнула она.

— За дружбу не благодарят, — ответил Арей, выдернул меч и удалился.

— Победителем этого поединка можно считать госпожу Мерелин Д'оворт, — Разнесся над ареной голос судьи. — Итак, второй поединок. Госпожа Мерелин Д'оворт и младший граф Западного графства Маирлана Д'арвит.

Неспешно, наследница вытащила меч из ножен. Соперник, не заставляя себя ждать, появился на арене и направился в сторону девушки. Наследница испытала легкое волнение. Сердце подпрыгнуло, пропустило такт и застучало с удвоенной силой. На расстоянии вытянутого меча Маирлана остановился и закинул оружие на плечо, придерживая за рукоять.

— Ты со всеми попрощалась? — спросил он. — Я обещал забрать тебя с собой, помнишь? Ты же подумала и приняла верное решение, дорогая? Не переживай. Нас никто не слышит. Мое любимое заклятие тишины. — Пояснил мужчина.

Александр сидел под шатром рядом с его величеством, настороженно наблюдая за Женей и Маирланой. Почему они не спешат начинать поединок?!

— А если я тебя убью?

— Тогда ты свободна, как пташка, — развеселился мужчина. — Противоядие у меня в кармане. Можешь забрать.

— А ты подготовился, — усмехнулась девушка.

— У тебя есть шанс, пташка. Убьешь меня и на свободу. Выбирай — битва на смерть или правило первой крови? Но помни, если тебя убью я — умрут все, кто тебе дорог.

— И что же это за право выбора такое? — буркнула Женя. — Как ни глянь — все по-твоему выходит.

— Грамотно веду политику, — пожал свободным плечом Маирлана.

— Это нечестно! Потому что даже если я выиграю, я все равно выхожу проигравшей!

— Зато спасешь столько жизней, — парировал мужчина. Женя только вздохнула. — Решай быстрее, душа моя. Люди уже волнуются.

— Правило первой крови, — ответила Женя, и ее голос разнесся над притихшими трибунами. Женя осуждающе посмотрела на Маирлану. Тот пожал плечами, усмехнувшись.

— Ну, что ж, тогда начнем, — пожал плечами Маирлана и резко обрушил меч на наследницу. Не моргнув глазом, она подставила под удар оружие. — Реакция есть, а теперь давай проверим скорость.

Маирлана теснил Женю к краю арены, осыпая ударами. Блокируясь, она отступала. Руфус, сидел на трибунах рядом с Надин. Он внимательно следил за каждым движением своей подопечной и не понимал, что она делает, почему позволяет противнику прижать себя.

Вскочив с места, Хранитель пронесся мимо трибун к балкону правителя. Стражники, встав на пути, не пускали его.

— Александр! — позвал он, пытаясь заглянуть через стражников. Темный, заметив его, отдал приказ. Стража расступилась и Руфус, подбежав к Александру, склонился над ухом. — Что она делает?

— Не знаю, — честно ответил тот, тревожно глядя на арену. — Вся надежда на то, что она понимает, что творит.

Наследница, улучшив момент, приняла удар на меч и, выбросив клинок вверх, прошла под правой рукой Маирланы. Он развернулся и направил оружие в шею девушке. Она повернулась плечом, и меч прошел мимо, задев кожу лезвием.

— Да уж, скорости тебе явно не хватает, — сокрушился противник, снова обрушивая на Женю удар за ударом. Шаг за шагом она отступала на середину арены, и, достигнув цели, резко перешла в атаку. — Ну, наконец-то! Я думал, ты только отбиваться можешь, — ухмыльнулся мужчина, с невероятной легкостью парируя ее атаки.

— Ты меня еще плохо знаешь, — не осталась в долгу Женя, пытаясь мазнуть его по ребрам. — Хватит болтать и занимайся делом.

— Хорошо, душа моя, — скривился Маирлана и ответил ей выпадом в голову. — Посмотрим, что ты на это скажешь. — Резко нагнувшись, он взял в горсть песка и бросил Жене в лицо.

Зажмурив глаза, наследница, прикрыла их рукой, чуть отвернувшись в сторону. Острая боль не позволяла ей открыть их. Все вокруг потемнело, трибуны взревели. Почувствовав за спиной движение, Женя резко развернулась и подставила меч. Послышался лязг металла о метал. Слегка улыбнувшись, наследница успешно отбивала атаки. Она чувствовала противника, как саму себя. Ей казалось, что она слышит даже его дыхание. Оно слегка тяжелое, но это не сильно заметно. Его легкие шаги на песке похожи на шуршание.

Через некоторое время Женя смогла открыть глаза. Еще стоявшая пелена мешала отчетливо разглядеть противника, но даже так она видела его замешательство. Или, все же, чувствовала? Наследница попыталась провести ложный выпад в ноги с переводом в шею, но мужчина, проскользнув справа, полоснул девушку по плечу. Вскрикнув, она выронила меч и схватилась раненное место. Над ареной повисла гробовая тишина. Трибуны, словно озверев, взвыли, что-то выкрикивая, Александр вскочил.

"Хлеба и зрелищ", печально подумала наследница, чувствуя острую боль. Маирлана обрушил меч на Женю. Девушка успела увернуться от рубящего удара.

— Игры кончились, — хищно ухмыльнулся он и пнул меч Жени к ее ногам. — Скоро рукав твоей куртки намокнет, и тяжелая капля сорвется на песок.

Наследница подняла меч, но для раненой руки он оказался слишком тяжелым и снова выпал. Вздохнув, она взяла его в левую руку и, выпрямившись, посмотрела на Маирлану. Снисходительная полуулыбка не сходила с его лица. Казалось, он получал наслаждение от происходящего.

Перехватив рукоять удобней, Женя направила меч на противника. Издав непонятный рык, Маирлана бросился на наследницу, пытаясь нащупать брешь в обороне. С непривычки она с трудом успевала реагировать на выпады противника и старалась держаться справа от него. По возможности она увеличивала дистанцию, чтобы хоть немного перевести дух. Сражаться становилось все тяжелей, дыхание сбивалось, сил становилось все меньше, перед глазами плавали черные круги. Меч приходилось держать уже двумя руками. Очевидно, Маирлана глубоко ее порезал. Ложным выпадом он выбил меч из ее рук. Не зная, что предпринять, девушка выбросила кулак ему в лицо. Пошатнувшись, мужчина схватился за нос. Взглянув на окровавленную ладонь, Маирлана посмотрел на Женю. Мгновенно удивление на его лице сменилось гневом, и он наотмашь ударил наследницу по лицу. Девушка упала на песок. Небо было непривычно голубым и даже смотреть на него, не прищурившись, было невозможно. Ни одного облачка. Просто голубое, словно нарисованное масляными красками на холсте небо. Тяжело вздохнув, девушка повернула голову, устав смотреть на небо. Она лежала и смотрела на лежащий рядом меч. Собрав все силы, она потянулась за ним.

Одной ногой перешагнув через ноги Жени, Марат хищно улыбнулся и занес меч острием вниз.

— Как-то быстро. И часа еще не прошло. Скучно. Я думал, будет веселее. Какой соблазн сейчас убить тебя. Ах! Кровь твоя марать землю что-то и не думает. Придется ранить тебя серьезнее. Прости, крошка. Ничего личного, — холодно произнес он.

— Прощаю, — ответила наследница и из последних сил вонзила свое оружие в ногу противнику. Воздух застрял у него в горле. Мужчина посмотрел на меч, вонзенный в него, посмотрел на Женю, словно не веря в происходящее. — Ничего личного, — сказала наследница, с силой толкая меч еще глубже. Она чувствовала, как меч, разрывая все ткани, вонзается все глубже в его бедро. Горячая вязкая кровь, стекая по рукояти меча, заливала ей руки и капала на шею, наконец, коснувшись песка.

Маирлана пошатнулся, не удержавшись, и, завалился вперед. Острие его меча вонзилось в грудь Жени. Трибуны замерли, Александр, не двигаясь, не сводил взгляда с арены. Руфус вцепился ему в плечо. Император, упершись рукой на подлокотник и прикрыв пальцами подбородок, невидящим взором смотрел перед собой.

— Нет, — шепнул Александр и, вырвавшись из хватки Хранителя, помчался вниз, перепрыгивая через трибуны.

С выкриком Женя вытащила из груди меч, чувствуя, как теплая кровь вытекает из раны. Но теперь это не страшно. Кровь Маирланы уже окрасила песок. Она сделала это.

— Я выиграла, — усмехнулась Женя Маирлане. Тот ошарашено смотрел на нее. Рывком вытащив ее меч из своей ноги, мужчина склонился на девушкой рассматривая рану и ужаснулся. Впервые Женя видела на его лице какие-то эмоции, кроме презрения и усмешки.

Тут же рядом оказался Александр, падая на песок. Оттолкнув Маирлану, он осторожно приподнял ее голову и положил себе на колени. Наследница слабо улыбнулась и почувствовала жжение в груди.

— Больно, — только и Женя сказала она, закрыв глаза и тяжело сглотнув.

— Потерпи, малышка, — подбадривал ее мужчина. — Сейчас…

— Правило первой крови, — прошептала девушка. — Я выиграла.

— Ты умница, умница. Все хорошо, — скороговоркой говорил Александр, зажимая кровавую рану рукой. Кровь все равно продолжала течь сквозь пальцы.

Не раскрывая глаз, еще раз улыбнулась и обмякла. Руфус вбежал на арену. Следом за ним появились Надин и Арей. Хранитель присел рядом с Александром и взял Женю за запястье, почувствовав еле заметные, слабые толчки пульса. Светлый снял с мизинца кольцо и бросил его на песок. На арене возник прямоугольник света.

— Дай ее сюда, — попытался он отнять наследницу у Александра, но тот сильнее прижал ее к себе. — Ты хочешь, чтобы она жила или нет, черт тебя подери?! — вспылил Руфус. — Ей помогут там. И лучше сейчас.

Александр подхватил Женю на руки, поднялся и шагнул к образовавшемуся проходу. Руфус преградил ему путь.

— Я иду с ней, — решительно сказал темный.

— Тебе нельзя, — пытался возразить Хранитель, но под тяжелым взглядом Александра отступил в сторону. Александр шагнул в прямоугольник света. Мудрено выругавшись, светлый шагнул за ним и исчез вместе в проходом.

Два стражника в это время помогли Маирлане уйти с поля боя. Арей подобрал брошенный меч Жени и, достав платок, оттер лезвие от крови.

— Она поправится, — дрожащим голосом проговорила Надин. — Она точно поправится. Руфус ей поможет.

— Конечно… Конечно, — тихо проговорил Арей, поднявшись на ноги и, бросив платок, ушел. А Надин стояла, прижав руки груди, и провожала его взглядом. В ее глазах стояли слезы. Самые искренние и горькие слезы в ее жизни.

Наследница. Глава 31

Женя стояла в пустой комнате, наполненной ярким белым светом. Ей было хорошо. Спокойно. И этот свет — мягкий, убаюкивающий. Хотелось остаться здесь. Навсегда.

— Приветствую тебя, Повелительница, — раздался за ее спиной мягкий баритон. Девушка развернулась, улыбнувшись Радомиру.

— Здравствуйте! — Беспечно ответила она. — А я не Повелительница.

— Это пока, — добродушно улыбнулся мужчина.

— Не хочу! И не буду! — капризно надула губки Женя, топнув босой ножкой. Радомир рассмеялся.

— Тебе пора, Женя, тебя уже заждались.

— Я хочу остаться! Здесь хорошо! — упрямо тряхнула головой девушка.

— Там тебе тоже будет хорошо. Уж теперь — точно. Смотри! — Радомир кивком головы указал куда-то ей за спину. Женя обернулась и увидела открытую дверь, за которой кто-то находился. Мужчина. И что это он там сидит? И откуда дверь взялась? Девушка снова повернулась в Радомиру, чтобы спросить, но его уже не было. Вздохнув, Женя подошла ближе к двери, разглядывая сидящего на стуле, и склонившего голову над кроватью. Красивый. Но очень уставший. И печальный. Что его опечалило так? Почему он тут сидит? Ждет, наверное, кого-то.

Женя осторожно вошла в комнату, и подошла к задремавшему мужчине. Ей вдруг захотелось пожалеть его и приободрить, пообещать, что все будет хорошо. Она протянула руку, чтобы коснуться понурого плеча, но незнакомец вдруг раскрыл глаза и посмотрел куда-то мимо. Она развернулась по направлению его взгляда и увидела лежащую на кровати девушку. Кого-то она ей напоминала. Пытаясь угадать знакомые черты, Женя наклонилась ближе к лицу незнакомки, вглядываясь.

— Джейн, вернись, — услышала она тихий голос сидящего рядом мужчины. Он осторожно коснулся руки девушки. От этих слов в груди Жени что-то кольнуло и стало тоскливо. — Ты нужна мне. Я люблю тебя.

Бессердечная же эта Джейн! Вон, как красавчик страдает! А она лежит тут, и не возвращается! Да она бы вместо этой Джейн… Джейн… Имя ее знакомое такое, как родное. Словно свое… Уже смутно осознавая, кто лежит перед ней, Женя снова взглянула в лицо… в свое лицо. Бледное, изнеможденное, губы с синевой и круги под глазами, придававшие мертвенной бледности ужасающий вид.

— Плохо ты выглядишь, Женя, — буркнула девушка, касаясь щеки лежащей себя. Пальцы приятно покалывало, и она проходили сквозь кожу, утопая в теле. Изумленно изучая этот факт, Женя глубже погружала руки в распростертое тело, пока, наконец, полностью не оказалась в нем.

Женя открыла глаза и не узнала места, где находится. Она попыталась приподняться на кровати, но почувствовав слабость и острую боль в груди, оставила все попытки. Раздвинув на груди ночную рубаху, увидела еще не заживший глубокий порез. В памяти всплыли все подробности поединка. Вздохнув, Женя повернула голову и увидела Александра, дремлющего на стуле. Не решаясь его разбудить, она просто смотрела на его спокойное лицо и даже предположить не могла, что ему снится.

Услышав, как открывается дверь, она повернула голову на шум. В дверях показался Руфус. Девушка не узнала его сразу.

— Джейн! — радостно воскликнул он.

— Тише, — шикнула на него она. — Александра разбудишь… Ты светишься?

— Конечно, — светлый усмехнулся. — Ты смотришь на меня магическим зрением. Обычное, видимо, еще не совсем сфокусировалось. Ты как себя чувствуешь?

— Знаешь, такое ощущение, будто в меня воткнули меч. Где-то вот тут, — Женя накрыла рукой рану. — А так нормально.

— Вижу, ты уже в порядке, — ухмыльнулся Хранитель.

— Практически, — улыбнулась в ответ девушка. Что ни говори, а снова видеть рядом друзей — приятней, чем может показаться. — А долго я тут… отдыхаю?

— Ранение было серьезным, так что очнулась быстрее, чем ожидали, — ответил светлый.

— Вот уж спасибо, — буркнула Женя.

— Нет, ты не так поняла, — затараторил Руфус.

— Ладно, — ухмыльнулась Женя, наблюдая за растерянным лицом своего Хранителя. — Так сколько я тут валяюсь уже?

— Сегодня уже одиннадцатый день твоего пребывания на светлой стороне.

— Одиннадцать дней! — воскликнула Женя, но вспомнив, что Александр спит, прикрыла рот рукой. Однако, было уже поздно. Темный открыл глаза и, увидев очнувшуюся девушку, проснулся окончательно.

— Привет, — улыбнулась она, — как спалась?

— Дьявол! Джейн, наконец-то! Не пугай меня больше так, — говорил он, сжимая ее руку в своих ладонях и нежно заглядывая в глаза. — Я чуть с ума не сошел… Как ты?

— Чувствую, в ближайшую неделю — это самый актуальный вопрос, на который мне придется отвечать каждую минуту, — вздохнула Женя, кое-как сдерживая улыбку. — Может, кто-нибудь из присутствующих соизволит мне воды принести? Я, вообще-то пить хочу. Очень.

— Я сейчас принесу тебе воды, — улыбнулся Александр.

— Угу. Сразу ведро прихвати, — буркнул светлый. — Чтобы два раза не бегать.

— Я, между прочим, больная! И вы обязаны все мои прихоти исполнять! — выдала Женя.

— Ага. Тебя здоровую это не останавливало, — не остался в долгу Руфус.

— Зануда!

— Ну и что?

— Все, прекращайте баталии, — рассмеялся Александр.

Он поднялся, но пошатнулся, придерживаясь за спинку стула. Руфус тут же подлетел к нему, усадил обратно и засуетился.

— Дыхание нормальное? Голова не кружится? Пощупаем пульс… Зрачки на свет, — в руках у Хранителя невесть откуда взялся маленький докторский фонарик и Руфус посветил им в глаз Александра.

— Ай! — возмущенно вскрикнул темный, прикрыв ладошкой глаз. — Все у меня нормально! Убери это!

— Зрачки чувствительные, — констатировал Руфус и фонарик снова исчез. Но светлый не унимался. — Давай, я еще пульс пощупаю?

— Да не надо! — Александр раздраженно выдернул свою руку из хватки назойливого святоши и поднялся со стула. — Я за водой пошел!

Александр вышел из комнаты. Хранитель, вздохнув, опустился на освободившийся стул.

— Ему с каждым днем все хуже и хуже, — пояснил Хранитель Жене, непонимающе наблюдающей за происходящим.

— Почему?

— Как объяснить?.. Понимаешь, он из Сайтара. В нем другая магия. И Свет ему противопоказан. Слишком много Света может убить его. Да еще и кристалл… Ты была на грани. Мы еле тебя вытащили. Но он очень сильный. Даже сознания ни разу не потерял.

— Что ж ты раньше молчал?! — Женя села на кровати, свесив ноги. — Нам срочно нужно в Сайтар.

— Ни в коем случае! — пресек светлый все попытки встать на ноги. — Тебе еще лежать надо. Не менее двух дней! А с твоим Александром ничего не случится. Терпел столько и еще потерпит!

Темный вошел с графином и стаканом в руках. Руфус вскочил и направился к выходу.

— Вот и отлично! Сам со своей сумасшедшей разбирайся!

— Я не сумасшедшая! — только и успела возмутиться Женя ему вслед.

— Как дети, — вздохнул Александр и подошел ближе. Налив в стакан воды, он протянул его девушке. Та мгновенно опустошила его содержимое и вернула Александру. Мужчина, поставив стакан на тумбу, опустился рядом с кроватью и заглянул в глаза девушке.

— И что у вас опять случилось? — Поинтересовался он.

— Ничего, — буркнула Женя. — Этот зануда меня домой не пускает.

— И правильно. Рано еще, — поддержал Александр Руфуса.

— И ты туда же! — возмутилась девушка. — А ты о себе подумал?!

— Да, — серьезно ответил темный. — Мне важно, чтобы ты была здорова. И хватит об этом. Ложись и отдыхай.

Александр помог Жене лечь и, накрыв одеялом, поцеловал в лоб.

— Спи, — шепнул он, и Жене тут же потянуло в сон. Очертания комнаты стали расплывчатыми, а после и вовсе исчезли. Девушка погрузилась в темноту.

Следующие несколько дней Женя практически проспала и мало что помнила. Руфус поил ее какими-то отварами и обрабатывал раны мазями, после чего ее нещадно клонило в сон. Проснувшись после очередной такой процедуры, Девушка почувствовала себя окончательно выздоровевшей. Александр, полулежа, дремал рядом.

— Александр, — шепотом позвала она его, легонько толкнув в бок.

— А? — моментально проснулся он. — Что такое, малышка?

Женя посмотрела на его лицо, ставшее еще бледнее обычного. Усталые красные глаза и тени под ними, измученная улыбка…

— Я домой хочу. Я уже в порядке. Правда. Пожалуйста.

— Сейчас я позову Руфуса, и мы вместе решим можно тебе домой или нет.

Александр поднялся и пошел к двери. Он чувствовал слабость и головокружение. Дойдя до двери, он пошатнулся и уперся рукой о стену. В глазах потемнело, и он упал, потеряв сознание. Женя, вскочив с кровати, подбежала к нему.

— Руф! Скорей! — крикнула она, похлопывая Александра по щекам, пытаясь привести его в чувство. Почти сразу же вбежал Хранитель, и увидев темного на полу, выругался на незнакомом Жене языке, пощупав лоб и пульс. Александр пришел в себя.

— Лежи и не двигайся! — буркнул Руфус, и, сняв со своей руки тонкое кольцо, надел его на руку темного. — Это придаст тебе сил. Но ненадолго. Минут на десять. Женя, поторопись. Я с вами не могу. У меня дела. Как только закончу, приду.

Хранитель снял с пальца еще одно кольцо и кинул его на пол. Открылся светящийся прямоугольник. Женя подошла к Александру. Руфус, пожав руку темному и, обняв свою подопечную, вышел. Взявшись за руки, Александр и Женя шагнули в проход и очутились в резиденции Сайтара.

— Ну, вот мы и дома, — вздохнул Александр. Из своей комнаты вышел Арей, потирая заспанное лицо. Увидев друзей, он некоторое время молча на них смотрел.

— Надин, они вернулись, — громко проговорил он, не сводя взгляда с появившихся. В коридор из своей комнаты выскочила Дина, но взяв себя в руки, спокойным размеренным шагом подошла и Жене и Александру.

— Как ты? — спросила она у наследницы.

— Спасибо, — улыбнулась она. — Хорошо.

— А… Руфус не с вами?

— Он будет чуть позже, у него дела.

Воцарилась тишина. Первым не выдержал Арей, стиснув в объятьях вернувшихся.

— Я так рад вас видеть!

Раздался звонкий лай. Все обратили внимание на шум. Навстречу им бежал Бес.

— Бес! — рассмеялась Женя и присела, протянув щенку руки. Тот радостно прыгнул ей в объятья, пытаясь лизнуть в лицо. — Как ты вырос!

— Я пойду, наверное прилягу, — тихо сказал Александр, вновь почувствовав слабость. Девушка, оставив питомца, поднялась и посмотрела на темного. Он был готов вот-вот рухнуть.

— Арей, помоги Александру дойти до комнаты, — попросила Женя. Друг с готовностью кивнул.

— Не надо, я сам, — пытался возразить Александр.

Арей, не слушая возражений, перекинул руку Александра через шею и повел его к комнате. Женя направилась к себе, желая смыть с себя запах лекарств. Бес, весело виляя хвостом, побежал за ней.

Покончив с водными процедурами, довольная, но уставшая Женя вернулась в спальню и присела на кровать. Долгое лежание все еще давало о себе знать. Силы быстро покидали ее. Да и рана давала о себе знать — глубокое дыхание отзывалось легкой ноющей болью.

Девушка подошла к шкафу и достала очередные черные брюки и зеленую блузку. Александр говорит, что ей идет зеленый… Улыбнувшись своим мыслям, Женя захлопнула шкаф. Девушка уже придирчиво осматривала свое отражение, когда в комнату постучали.

— Да, — отозвалась она, но увидев на пороге Руфуса, недоуменно покосилась на него. — Ты же говорил, что у тебя дела, — напомнила девушка.

— У меня действительно дела, — пожал плечами светлый. — Но я попросил, и меня отпустили. Не мог же я вас тут одних оставить — вы как дети!

Женя улыбнулась, обняв Хранителя. За это время он стал для нее не просто Хранителем. И не просто другом. Их связывало нечто большее, чем просто дружба. Женя чувствовала это и знала, что Руфус чувствует то же самое.

— Спасибо тебе, Руф. За все-все, — искренне поблагодарила девушка, сильнее обнимая друга.

— Джейн, Джейн, — вздохнул Руфус, тихо рассмеявшись. — Это тебе спасибо.

— А мне-то за что? — опешила Женя, подняв глаза на Хранителя. Тот снова рассмеялся.

— Поживешь с мое, поймешь.

— Старикашка, — фыркнула девушка, несильно пихнув Руфуса в бок и отстранившись. — Я скажу Александру, что ты вернулся.

— Отлично. А я пока прикажу накрыть на стол. Я проголодался.

Женя радостная ворвалась в комнату Александра. Он полусидел на кровати. Рядом сидела Надин, подавшись вперед. Они целовались. Сердце Жени остановилось. Весь мир остановился. Александр отпрянул от Надин и, увидев стоящую на пороге Женю, оцепенел.

— Я просто хотела сказать, что Руфус вернулся, — произнесла Женя. Александр пытался подняться. — Не вставай. Тебе вредно.

— Я, пожалуй, пойду, — промямлила Надин и, проходя мимо Жени, остановилась. — Я сама его поцеловала. Он не хотел этого, — проговорила блондинка и, больше не задерживаясь, покинула комнату. Александр сел на кровати, свесив вниз ноги. Потянувшись к тумбе, он выдвинул верхний ящик и, вытащив оттуда тонкое кольцо, надел его на мизинец. А Женя смотрела на Александра и понимала, что так будет всегда. Хороводы его бывших и будущих, вереница бурного прошлого. И понимала, что они не те. Не те друг для друга. Слишком разные. Разные миры, разные полярности. Им не встретится на одной параллели, как бы они этого не хотели. Но хочет ли Женя? Она не знала. Александр поднял голову и, посмотрев ей в глаза, понял все. Он сокрушенно покачал головой.

— Не надо. Прошу тебя. У нас получится. Нужно только попытаться, — тихо проговорил он. Женя ничего не ответила, разбираясь в себе и пытаясь понять, что чувствует сейчас. Что чувствует к мужчине, который напротив нее, и так преданно, с надеждой заглядывает ей в глаза. Он не безразличен ей, это абсолютно точно.

— Мерелин! Мерелин, где ты, милая?! — раздался в коридоре знакомый голос. Александр выпрямился, нахмурившись.

Наследница. Глава 32

— Будь здесь. Я с ним разберусь, — процедил сквозь зубы Александр и взял меч. Он обошелЖеню и направился к выходу. Выдохнув, девушка ринулась за ним. В коридоре, помимо Маирланы, уже собрались все. Руфус с трудом удерживал Арея, Надин щебетала вокруг него, пытаясь успокоить словами.

— Здравствуй, душа моя, — криво усмехнулся Маирлана, глядя мимо Александра на застывшую девушку. — Как твое самочувствие?

— Твоими молитвами, — буркнула Женя, сжимая кулаки.

— Прости меня. Это вышло случайно, ты же видела. Я не хотел ранить тебя так сильно. Но, раз уж ты, как я вижу, поправилась, то нам пора! — Весело улыбнулся он, раскинув руки.

— Убирайся, Маирлана, по-хорошему. Иначе я за себя не отвечаю, — угрожающе произнес Александр.

— Забери меня отсюда, — тихо, но уверенно проговорила Женя, выходя из-за спины Александра. — Не задавая никаких вопросов. Сейчас же…

— Что ты делаешь?! — практически выкрикнул Александр ей в спину.

— То, что должна, — в тон ему ответила девушка.

Александр осекся, замолчав. Теперь он понял, почему вдруг было выбрано правило первой крови, о котором все уже давно позабыли. Он все просчитал. Все усмотрел. Но… почему Женя ничего не сказала ему?!

— Хватит разговоров, и идем домой, — усмехнулся Маирлана, положив руку на плечо девушке. Александр, издав утробный рык, переходящий в крик, бросил меч и накинулся на Маирлану, с размаха ударив его в лицо. Мужчина отшатнулся, прошмыгнул мимо противника, схватил за руку Женю и, развернув к себе спиной, прижал к груди. Из разбитой губы Маирланы сбежала струйка крови и капнула на плечо Жене. — Она решила уйти со мной. И я не понимаю причину такого негатива в мою сторону! — возмутился он. Александр грозно шагнул к нему. — О, стой, где стоишь. Я ведь могу сделать больно нашей пташке, — угрожающе произнес Маирлана, чуть сдавливая сгибом локтя горло Жене. Александр замер. — Вот и ладно. Милая, возьми это и отдай своему паладину. Можете попрощаться. Я милостиво подожду.

Маирлана протянул Жене пузырек с полупрозрачной желтоватой жидкостью. Осторожно кивнув, девушка взяла пузырек и, легко высвободившись, подошла к Александру. Она посмотрела ему в глаза и с трудом выдержала взгляд.

— Почему? Почему, Джейн? — шепотом проговорил он.

— Передай это отцу, — так же шепотом ответила Женя и вложив ему в руку пузырек, сжала его пальцы.

Александр кивнул, холодно глядя на Женю. Сердце девушки сжалось. Она, не в силах больше выдержать эту пытку, отвела от него взгляд и подошла к Хранителю. Руфус сжал ее в своих объятьях.

— Мы постараемся придумать что-нибудь, — прошептал Хранитель ей в плечо.

Отстранившись от светлого, Женя кивнула Арею и Надин, снова вернулась к Маирлане. За его спиной уже зарождался портал. Блондин, протянул руку Жене, и когда та подошла, положил руку ей на плечи, согнув в локте, и коснулся губами ее волос, победно глядя на Александра.

— Девушки любят плохих парней, — усмехнулся он и шагнул в портал, увлекая за собой добровольную пленницу.

Уже в закрывающимся портале Маирлана разглядел несущегося к ним разъяренного Александра. И портал закрылся.

Женя очутилась в просторном светлом коридоре. На стенах висели картины и зеркала. Изящные тонкие вазы стояли вдоль стен на резных длинных подставках. Живые цветы придавали помещению красок. Под ногами был брошен длинный на весь коридор ковер пурпурного цвета.

— Вот ты и дома дорогая, — усмехнулся Маирлана.

— Не называй меня так, — Женя сбросила со своих плеч его руку, отошла в сторону. — Покажи мне мою комнату. Я устала, мне нужно отдохнуть.

Хмыкнув, мужчина дал знак следовать за ним. Он привел девушку в просторную спальню с широкой кроватью и платяным шкафом. Справа от двери вдоль стены располагался небольшой книжный стеллаж со всевозможным чтивом. У окна расположилось уютное кресло.

— Я заметил, ты много времени проводишь в библиотеке, — тихо проговорил Маирлана, стоя за спиной Жени. — Поэтому я слегка нарушил правила интерьера спальни, совместив с кабинетом. Надеюсь, тебе понравится. Ванная в смежной комнате. Отдыхай. Я приду за тобой к ужину.

Маирлана вышел, осторожно прикрыв за собой дверь. Женя, оставшись одна, подошла к кровати и обессиленно не нее рухнула, зарывшись лицом в подушку. Слез не было. Была лишь пустота. Оно и к лучшему. Лучше не чувствовать. Ничего. Так думала Женя, прежде, чем уснуть.

Она не спустилась к ужину, проигнорировав стуки в свою дверь и призывы Маирланы составить ему компанию. Она не спускалась к завтракам и обедам, пропускала ужины, изредка притрагиваясь к еде, которую приносил Маирлана, когда она спала. Из комнаты не выходила, не читала. Иногда сидела в кресле, закутавшись в одеяло, и смотрела в окно, пока за окнами не потемнеет и стекло не начнет показывать ее отражение. Так прошло много дней и ночей. Она не считала. Порой заходил Маирлана, что-то рассказывал, и что-то спрашивал. Но Женя его не слышала. Не понимала его слов, не понимала вопросов.

— Я хотел получить тебя, но получил безвольную куклу, — однажды сказал он, выходя. Женя долго смотрела на закрывшуюся дверь.

На следующее утро Маирлана снова пришел, застав девушку в кресле. Она снова смотрела в окно этим отрешенным, пустым, холодящим душу взглядом.

— Я приглашаю тебя на прогулку. И отказ не принимается. И если ты сейчас же не встанешь и не оденешься, то я вынесу тебя на руках прямо в одеяле.

— Я с удовольствием прогуляюсь, — не отрывая взгляда от окна, проговорила Женя. — Подожди меня за дверью.

Удивленный такой легкой победой, когда был настроен на кровопролитную войну, Маирлана кивнул и вышел.

Женя не заставила себя долго ждать, появившись на пороге своей спальни. Маирлана, взявл ее за руку, повел по коридорам и вывел в сад. Женя обернулась, окинув взглядом большой зАмок.

— Где мы? — спросила она.

— Нас не найдут, — ответил мужчина, увлекая спутницу вглубь сада. Там, между деверев, на небольшой поляне был расстелен плед, и стояла корзина с фруктами, вино и бокалы. Девушка послушно села на полотно и приняла из рук мужчины бокал с напитком. Он снова что-то рассказывал, иногда улыбаясь. Женя вежливо кивала, не вникая в рассказ. И не сразу заметила, что Маирлана замолчал, внимательными карими изучая ее. Вынырнув из своих мыслей, девушка осмысленно посмотрела на него. Маирлана снова улыбнулся ей. Он был другим. Не таким, каким она видела его раньше. Резкие черты словно разгладились, нет высокомерия. Светлые волосы, обычно гладко зачесанные назад, слегка сбились и лезли на лоб. Белая свободная рубаха распахнула на груди, обнажая ключицы.

— Ты молчаливая. И отчужденная. Меня это ранит, — признался он.

— А может, ты в меня влюблен, — попыталась улыбнуться Женя, но вышло не убедительно. Маирлана ничего не ответил, задумчиво глядя на девушку.

— Ты была другой. Настоящей, — наконец, заговорил он.

— Я обещала, что уйду с тобой, Маирлана. Но не обещала больше ничего, — резко ответила Женя и, оставив бокал, поднялась, намереваясь уйти. Маирлана мгновенно оказался лицом к ней, крепко схватив за руки.

— Не надо со мной так, — тихо произнес он, стиснув зубы.

— Ты сломал мне жизнь, — напомнила ему девушка.

— Что?! — словно не расслышав, переспросил мужчина. — Через пару-тройку месяцев ты станешь императрицей. К твоим услугам целый замок. Я к твоим услугам. Что тебе еще надо?!

— То, что ты мне дать не в силах. Я устала. Хочу к себе.

— Интересно, когда ты успела? Между сном и сидением в кресле? — Усмехнулся Маирлана, снова глядя на девушку своим снисходительным взглядом.

— Знаешь, на долю секунды мне показалось, что ты не такой уж и мерзавец. Ключевое слово — "показалось", — бросила Женя и, вырывая свои руки из его хватки, пошла прочь в сторону замка.

— Влетев к себе в комнату, Женя нервно заметалась по ней, размышляя, как быть дальше. Сидя Маирланой в саду, она поняла, что не сможет находиться рядом с ним изо дня в день. Завтракать, обедать, ужинать, ходить на прогулки, вести светские беседы, позволять к себе прикасаться. Она не сможет. Нужно найти способ выбраться. Руфус обещал что-нибудь придумать. Остается надеяться, что ждать не долго.

Раздался короткий стук в дверь и на пороге спальни вновь появился Маирлана. Увидев его, Женя раздраженно отвернулась к окну.

— Нам следует уяснить кое-что, душа моя, — проговорил он, проходя в вглубь комнаты и по-хозяйски располагаясь на кровати. — Ты теперь моя. И если мне не нравится твое настроение, ты меняешь его. Ясно? Я не заставляю тебя спать со мной, любить меня. Всего лишь проявляй малую толику уважения, и мы не будем ссориться.

— Я не кукла, Маирлана. И не могу хамелеонить под твое настроение, ясно?

Воцарилась тишина. Женя все так же стояла у окна, всматриваясь вдаль. Она чувствовала его взгляд, прожигающий спину.

— Что ты чувствуешь, Мерелин? — вдруг спросил он. Его голос был совсем близко. Девушка услышала его ровное дыхание.

— Ничего не чувствую, — спокойно ответила. — Это к лучшему. Мне так спокойней, — тихо добавила она, прислушиваясь к себе. Пусто.

— Повернись ко мне, — охрипшим голосом попросил Маирлана. Женя осталась недвижимой. Тогда мужчина, взяв ее за плечи, резко развернул к себе. — Повернись.

Он был близко. Очень близко. Настолько, что Женя могла разглядеть свое отражение в его глазах. Маирлана ниже наклонившись к ее лицу, хотел поцеловать, но наткнувшись на ее пустой взгляд, слегка отшатнулся.

— Как ты умудряешься быть такой? — только и спросил он, отходя на шаг. Женя только лишь пожала плечами, снова отворачиваясь к окну. — Я уеду на несколько дней. К тебе у меня одна просьба. Выходи из комнаты хоть ненадолго. Не хочу по приезду обнаружить твой хладный труп.

— Не боишься, что я сбегу? — поинтересовалась Женя.

— Не сможешь, я об этом позаботился. Замок блокирует любую магию, а за его пределы выйти без моей помощи у тебя не получится.

— А если я сумею подкупить твоих слуг? — не сдавалась девушка. Маирлана только вздохнул.

— Если бы ты за этот месяц выходила из своего затворничества, то заметила бы, что никого кроме меня и тебя здесь нет. Мне пора. До встречи, душа моя. Буду скучать по тебе.

Месяц… прошел всего месяц. А казалось, что годы…

Маирланы не было уже четвертый день. Во время его отсутствия Женя изучила половину замка. Нашла довольно занятную библиотеку, стащив оттуда несколько особенно заинтересовавших книг к себе. Комната Маирланы оказалась этажом ниже. Там же, напротив спальни, был и его кабинет. Все остальные помещения были нежилыми. Несколько гостевых комнат, пустующих спален и большой обеденный зал. Кухня так же поражала своими размерами. В первый же день Женя на радостях, что целая кухня в ее распоряжении, наготовила себе все, что только смогла придумать и с великим наслаждением отдавалась чревоугодию. Дни пролетали, Женя уже начала привыкать к своему положению и жизнь казалась не очень-то плохой, особенно если закусить блинчиком и запить горячим чаем.

Утром Женю разбудил частый стук капель об оконное стекло. Сладко потянувшись, девушка поежилась от холода и глубже нырнула под одеяло, укрывшись с головой. Живот призывно заурчал, требуя завтрака. Некоторое время Жене удавалось игнорировать урчащие звуки, но вскоре она сдалась. Завернувшись в одеяло, Женя поднялась с кровати и пошлепала на кухню. Неспешно шагая по коридорам, она смотрела в окна, залитые дождем, меланхолично наблюдая за стекающими каплями. Женя не любила дождь, холод и сырость. Но сегодняшнее настроение было настолько хорошим, что такая мелочь, как погода не могла его испортить. К тому же он там, за окном, а тут сухо, тепло и на кухне можно заварить горячий чай, а потом сеть в кресло у окна и читать. Да. Это было бы превосходно, подумала Женя и вдруг растерянно замерла. За окном, спиной к ней, стоял обнаженный по пояс Маирлана с тренировочным мечом в руке. Подняв оружие, он нанес несколько ударов невидимому противнику, и, сделав контрольный выпад вперед, резко развернулся, посмотрев на Женю. Вздрогнув, словно ее уличили в подглядывании, девушка отшатнулась от окна и быстрым шагом пошла в свою комнату. Она влетела в спальню, бросив одеяло на кровать и торопливо начала переодеваться из пижамы в брюки и блузку. Не успела она застегнуть последнюю пуговицу на рубашке, как дверь с грохотом распахнулась. В комнату вошел хозяин замка. Мокрые волосы прилипли ко лбу, скулам и шее, капли дождя стекали по лицу, обнаженным плечам, груди и торсу. Мужчина был хорошо слажен, и Женя на секунду невольно залюбовалась красивым накаченным телом, пока не заметила в его руках мечи. Маирлана шумно дышал, не сводя с лица Жени хищного взгляда. Один из мечей он кинул на кровать перед Женей.

— Бери, — хрипло проговорил он

Женя несмело потянулась к оружию, взяв за мокрую рукоять, и удобней перехватила в руках. Не успела она опомниться, Маирлана кинулся в атаку, осыпая девушку ударами под самыми неожиданными углами. Быстро придя в себя, девушка уверенно отбивалась, местами переходила в атаку и теснила противника к двери. В пылу азарта, Женя вскочила на кровать, и нанесла серию ударов сверху. Спрыгнув вниз прямо перед Маирланой, она попыталась нанести укол в плечо, но мужчина больно ударив по запястью, выбил меч из руки и тот тяжело звякнул об пол. Бросив свое оружие, Маирлана толкнул Женю на кровать, тут же нависнув сверху, прижав ее руки. Придавленная тяжестью его тела, она не могла пошевелиться. Сердце ушло в пятки, забив дробь бешеным зайцем.

— Мне больно, — выдавила из себя Женя.

— Не больно, — тихо проговорил Маирлана, глядя в глаза девушке. — Тебе страшно, душа моя. Ты боишься меня. Боишься до дрожи. Чувствую, как ты дрожишь всем телом. Я чувствую, как ты дышишь тайком.

— Отпусти.

— Ты могла убить меня на турнире, ведь так? Тебе хватило бы сил, я уверен. Твой паладин хорошо натаскал тебя. Из тебя вышла превосходная воительница. Что же помешало тебе воткнуть мне меч в грудь, а не в ногу, м? Ответь, душа моя. — Маирлана замолчал, жадно вглядываясь в ее лицо. Женя молчала, стараясь не встречаться с ним взглядом, что было тяжело.

— Ты сам знаешь, — проговорила Женя.

— Я хочу услышать. Ответь! — прикрикнул мужчина, сильнее вдавив ее запястья в матрац.

— Я не могу! — в тон ему ответила Женя. Из глаз брызнули слезы. — Не смогу. Как бы я тебя ненавидела, я не смогу убить, даже если от этого будут зависеть моя жизнь.

— Зря, глупая, — усмехнулся Маирлана, отпуская девушку и поднимаясь с кровати. Женя, все еще дрожа, села и отодвинулась к противоположному краю. Блузка и брюки стали немного влажными.

— И что, сильно ненавидишь? — усмехаясь уголком рта, поинтересовался мужчина, поднимая разбросанные по комнате мечи.

— Тебе хватит, — заверила его девушка. Маирлана, глядя на нее, громко рассмеялся.

— Нам существовать бок о бок не один год, дорогая, — напомнил он. — Так что тебе придется что-то делать со своей ненавистью.

— Не называй меня так, — грубо ответила Женя.

— Вот как? — удивленно приподнял бровь мужчина. — Хорошо. Буду называть "душа моя". Против этого ты еще не возражала.

— Возражаю теперь, — гордо вскинула подбородок девушка.

— Милая моя Мерелин, — вздохнул Маирлана, подарив ей снисходительный взгляд, — Это не тебе решать. Жду тебя к завтраку через пятнадцать минут. И отказ не принимается. Иначе привяжу тебя к кровати, и насильно буду кормить, ты меня поняла?

— Доходчиво объясняешь, — нахмурилась девушка. Маирлана, снова усмехнувшись, вышел.

День прошел довольно спокойно, если не брать в расчет утро. Маирлану Женя видела только за завтраком и поздно вечером. Он зашел тихо, застав девушку за чтением и пожелав добрых снов, удалился.

Женя вышла из ванны, обмотанная большим полотенцем и застыла на месте. У книжной полки, заложив руки за спину, стоял Александр, изучая взглядом небольшую библиотеку.

— Александр? — Не веря своим глазам, произнесла девушка. Мужчина повернулся к ней, слегка улыбнувшись. От него веяло таким спокойствием и силой, что Женя снова почувствовала себя под его защитой. — Как ты попал сюда?

— Я пришел за тобой. Я соскучился, — улыбнулся он, уверенно подходя ближе. Девушка от неожиданности отступила на шаг, выставив руки перед собой. Александр перехватил ее запястья, развел руки в стороны, подходя вплотную. — Не сопротивляйся мне, — прошептал он. В его голосе Женя услышала столько нежности и любви, что у нее перехватило дыхание. И он так близко, такой родной, от него пахнет теплом, спокойствием и немного цитрусом. Мужчина, приподняв ее лицо за подбородок, и наклонился, легко коснувшись губами шеи. Женя замерла, затаив дыхание. Все мысли разлетелись, оставив только одну — он рядом, здесь, с ней. Небрежно потянув за край полотенца, он стянул его с девушки, не отрывая губ от ее шеи, и бросил его на пол. Женя плотнее прижалась к сильному телу, чувствуя, как его руки блуждают по спине, нежно поглаживая. От его прикосновений кожа покрылась мурашками. Подняв Женю на руки, Александр отнес ее к кровати, осторожно положив на простыни.

— Ты прекрасна, душа моя, — произнес он, отчего-то голосом Маирланы. Женя, открыв глаза, подскочила на кровати. Рядом сидел Маирлана, улыбаясь. Было уже утро, причем, судя по яркому солнцу, уже не ранее. Девушка разочаровано вздохнула.

— Ну и шуточки у тебя с утра пораньше.

— Ну не такое уж ранее утро, — рассмеялся Маирлана. Женя поднялась с кровати, подходя к шкафу, ее взгляд зацепился за отражение зеркала на дверце шкафа. Маирлана уже стоял за спиной и положил руки ей на плечи. — И ни о каких шутках речи нет. Посмотри на себя, Мерелин. Эти черные волосы, эти глаза и бледность твоя совсем не портит, а наоборот — ты похожа на фарфоровую куколку. Такая хрупкая. Точеная фигурка, — глаза мужчины чуть потемнели от желания. — Ты такая маленькая, и это подкупает. Хочется тебя защищать, оберегать, обладать тобой. Ты могла бы пользоваться этим, но твое обаяние в том, что ты не видишь своей красоты, и как на тебя смотрят мужчины. И ты не представляешь, какого мое желание бросить тебя прямо на эту кровать и не выпускать оттуда как минимум неделю, — хриплым от возбуждения голосом закончил говорить Маирлана, чуть сжав тонкие плечи девушки. Вздрогнув всем телом, Женя вывернулась из его рук и прижалась спиной к шкафу, встревоженно глядя на Маирлану. Мужчина усмехнулся. — Не бойся. Я хорошо контролирую свои желания. Нам с тобой пришло приглашение на завтрашний бал в резиденции. Бал в твою честь, так что явиться обязательно. — Маирлана вздохнул. — Нашли твои друзья способ попытаться тебя вернуть. Ничего, я найду способ удержать. Ты справишься сама с платьем и прической? Если нет, я пришлю горничную.

— Я справлюсь, — быстро ответила Женя, пытаясь скрыть свое ликование.

— Мне нужно уехать, по важному делу. Вернусь завтра к закату, будь готова к этому времени.

Наследница. Глава 33

Остаток дня Женя провела на нервах, вывернув шкаф и перемерив все платья. Так и не решила, что надеть. Девушка легла спать, обуреваемая тяжелыми и не самыми радостными мыслями. На балу она встретит Александра. Непременно встретит, она была уверена. Что ему сказать? И стоит ли вообще говорить с ним? И о чем, самое главное?

Вспомнила подробности их расставания. Девушка уже не злилась, но в груди при воспоминании все еще покалывало. Со временем пройдет. Главное, что завтра она увидит всех. Руфуса, Арея, Александра. Возможно, даже удастся уговорить Маирлану забрать с собой Беса. Это было бы просто замечательно. Закрыв глаза, Женя мысленно пожелала друзьям спокойной ночи и провалилась в сон.

Утром Женя проснулась от тошноты. Ее слегка знобило, по телу разлилась слабость. Неприятный комок подкатил к горлу и девушка, вскочив с кровати, ринулась в ванную комнату, еле успев добежать. Следующие несколько часов для нее были как в тумане, она дремала, частенько бегая в ванную. После последнего забега сил вернуться обратно в спальню уже не было, и Женя осталась сидеть на холодном полу, проваливаясь в сон.

— Мерелин! Мерелин, где ты? — сквозь сон услышала она голос. — Ты не здорова?

Женя открыла глаза, но сил поднять голову в себе не нашла, поэтому ее взору открылись мужские ноги, облаченные в высокие кожаные, начищенные до блеска сапоги.

— Все хорошо, — слабо проговорила девушка. — Еще пару минут, и я буду в порядке. Нам уже пора выходить?

— Нет, сейчас только время обеда, — Маирлана присел, чуть наклонив голову, чтобы заглянуть в глаза девушке. Обычно бледная мраморная кожа приняла чуть зеленоватый оттенок, и это ему совсем не нравилось. — И давно тебе так хорошо?

— С утра, — сокрушенно призналась Женя. Мужчина только хмыкнул. — А почему ты так рано? Ты должен был приехать вечером.

— Закончил раньше, — пожал плечами блондин, поднимаясь. Его лицо исчезло из радиуса зрения девушки и ноги тоже. Потом она почувствовала, как он ее поднимает на руки. Возразить не было ни сил, ни желания и ее голова безвольно пала ему на плечо. — Милая пижама, кстати, — усмехнулся Маирлана, опуская девушку на кровать. — На бал мы не идем. В таком состоянии ты не выдержишь и перехода через портал, не то, что весь вечер на ногах.

— Нет! — вскрикнула Женя, рывком садясь на кровати. От резкого движения тошнота снова подкатила к горлу. Застонав, девушка опрометью кинулась в ванную. Маирлана, вздохнув, присел на край не застеленной постели и покорно ждал ее возвращения. Упрямая девчонка. Она, должно быть, и со смертного одра помчится на встречу со своим паладином. И что она в нем нашла?

На пороге комнаты появилась Женя, прервав невеселые размышления мужчины. В ее глазах была такая мольба, что у него сжалось сердце.

— Пожалуйста, давай пойдем! Я очень хочу. Я соскучилась… по друзьям.

— Твой друг тебя предал, — раздраженно произнес Маирлана, выделяя слово «друг».

— А ты убил мою маму и брата, — напомнила ему девушка. — А отца приковал к инвалидному креслу.

Маирлана резко встал и приблизился к Жене почти вплотную.

— И сожалею об этом. Очень, очень, очень сожалею. Поверь мне. Ни о чем и никогда я не жалел так. Будь здесь, я скоро приду, — тихо сказал он и вышел из спальни. Женя, вздохнув, поковыляла до кресла и грузно опустилась в него. Маирлана не заставил себя долго ждать, явившись через несколько минут с большой кружкой в руках. Он подошел к креслу, опустился перед девушкой, и протянул ей кружку.

— Это травяной отвар. Он снимает тошноту и повысит твое самочувствие. Недомогание вызнано тем, что твоя Сила не получает выхода и накапливается в тебе. Это плохо, но я что-нибудь придумаю. Выпей. На вкус, конечно, дрянь редкостная, но помогает. Поэтому, если ты все же хочешь на бал, то…

Договорить он не успел, Женя выхватила кружку из рук и отхлебнула большой глоток, закашлявшись. Маирлана рассмеялся, сидя у ее ног. Он положил руку на ее колени и сел на пол, внимательно смотря на девушку.

— Костюм испачкаешь. На бал еще идти, — поддела Женя.

— Не важно, — качнул головой мужчина, не отрывая взгляда от ее лица. Жене вдруг непреодолимо захотелось прикоснуться к нему. Провести пальцами по щеке, запустить их в светлые волосы. Устыдившись своих мыслей, девушка отвела взгляд, уставившись в чашку. Маирлана сидел рядом, пока Женя не допила напиток, и принял чашку из рук. — А теперь нужно одеться. Какое платье ты выбрала?

— Еще не выбрала, — буркнула Женя. — Не знаю, что надеть.

— Женщины, — рассмеялся мужчина, подходя к шкафу и открывая его. — Та-а-ак. Что тут у нас? Смотри! Вот это красное? Как тебе? — спросил он, вытаскивая его из шкафа и показывая Жене. Та отрицательно покачала головой. — А желтое? Очень милое, — Снова отрицательный кивок. — Тогда голубое! Оно подойдет идеально к твоей прелестной белой коже. Выбирай его!

Женя задумчиво посмотрела на платье и решительно кивнула.

— А туфли я выберу сам, — проговорил Маирлана, бросая платье на кровать и, наклонившись, практически полностью исчез в недрах шкафа. Оттуда доносилось недовольное бормотание и шебуршение. Через несколько минут мужчина вынырнул оттуда с парой прекрасных босоножек. Единственным их недостатком был высокий каблук. — Можешь отдохнуть часик, и начинай собираться, А потом я вернусь и помогу тебе со шнуровкой на корсете. Идет?

— С чего это ты такой добрый, что даже страшно? — недоверчиво сощурила глаза Женя. — Мне намного привычней, когда ты хамишь, язвишь и ведешь себя как сволочь. Я хотя бы знаю, как на это реагировать.

— А может, я не всегда такой. Ты не задумывалась об этом, душа моя? — Хмыкнул мужчина и вышел из комнаты.

Женя стояла перед зеркалом, облаченная в длинное голубое платье. Маирлана оказался прав. Насыщенный голубой выгодно подчеркивал аристократическую бледность девушки. Волосы Женя уложила в тугой пучок на затылке, обнажив высокие скулы и тонкую шею, и стала похожа на фарфоровую статуэтку. Вот, корсет бы еще затянуть правильно. Маирлана что-то не торопится. Вздохнув, Женя сняла босоножки и, взяв их в руку, пошла на поиски хозяина замка.

Нашла его в кабинете. Мужчина сидел в полумраке, держа в руках тонкий кинжал. Длина лезвия умещалась на ладони. Маирлана взял со стола уже откупоренный стеклянный пузырек и обильно полил лезвие кинжала. Заметив движение, он повернулся к двери, держа на вытянутой руке оружие и нахмурился.

— Что ты делаешь здесь?

— Пришла за помощью, — ответила Женя, чуть повернувшись спиной и демонстрируя не затянутую шнуровку. — А ты что делаешь?

— Полил кинжал ядом. Жду, когда высохнет. А, уже высох! — Мужчина осторожно спрятал оружие за голенище высокого сапога.

— Зачем тебе на балу отравленный кинжал? — Не понимала Женя. Маирлана, вздохнув, поднялся со стула и вплотную подошел к ней.

— А затем, милая моя, что если кто-то, скажем, какой-нибудь безродный паладин, прикоснется к тебе, я его убью. Достаточно всего лишь поцарапать этим дивным кинжалом и все. Верная смерть. Не обещаю, что быстрая и безболезненная. Ты думала, я не знаю, зачем ты так рвешься на этот бал? Я же не дурак. Я вижу, как ты рвешься к нему. Ты думаешь, мне завидно? Да, мне завидно. Потому что я достоин твоей любви больше, чем он, — перешел на зловещий шепот мужчина. — Я знаю о тебе все, я могу сделать тебя самой счастливой. Что во мне не так? М? Я красив, умен, амбициозен, и готов на руках тебя носить. Что во мне не так, ответь, душа моя?

— Ты грубый, бесчувственный, жаждущий славы и величия мерзавец. Не надо петь мне о любви. Я знаю, что нужна тебе лишь как ступень к трону и не более.

— Ты права, но отчасти, — проговорил мужчина. Взгляд снова стал колючим. Он взял Женю за горло, не сдавливая. Большим пальцем он подтолкнул ее подбородок вверх, заставив смотреть ему прямо в глаза, и ближе придвинул свое лицо к лицу девушки. Они практически касались лбами. — Это первая причина, по которой мы поженимся. А вот тебе вторая причина. Если бы я тебя не любил, стал бы я тебя уговаривать не сражаться со мной и не идти на гибель, м? Если я тебя не люблю, Мерелин, то почему у меня внутри все переворачивается от твоего взгляда? Почему мне безумно хочется целовать тебя, но я останавливаю себя каждый раз, когда подхожу к твоей комнате, думая, прежде всего, о твоих чувствах?

— Хватит! — охрипшим голосом проговорила Женя, пытаясь не расплакаться. НО Маирлана продолжал.

— Если я не люблю тебя, то почему, рискуя своей свободой, я приходил к тебе в резиденцию, лишь бы увидеть тебя? И почему сейчас, зная, что ты спешишь увидеться с ним, я иду у тебя на поводу и веду тебя на этот треклятый бал, будь он не ладен!

— И ты будешь жить со мной, зная, что я не отвечаю тебе взаимностью?

— Когда-нибудь, ты меня полюбишь, — уверенно проговорил Маирлана.

— А если нет?

— Сейчас не время обсуждать наши с тобой чувства. Пора на бал. — Он отпустил Женю и, грубо развернув к себе спиной, принялся за шнуровку корсета. Зашнуровал он знатно. Девушка вдохнуть могла через раз. — Обувайся.

Бросив босоножки на пол, Женя легко скользнула в них, став на порядок выше, и повернулась к мужчине. Тот окинул ее оценивающим взглядом и остался доволен.

— Хороша, душа моя! — проговорил Маирлана и подошел к столу. Взяв из выдвижного ящика продолговатый плоский камень янтарного цвета, он снова подошел к Жене.

— Что это? — спросила девушка.

— Это кристалл для портала. Я не владею Силами, доступными тебе, моя дорогая, поэтому мне приходится использовать заряженные магами кристаллы. Этот открывает порталы.

— А как его использовать? — не унимала свое любопытство девушка. Мужчина усмехнулся, но все же ответил:

— Достаточно сжать в ладони и подумать о месте назначения, — проговорил он, сжимая в руке камень. — И, да, сюда мы вернемся тоже по нему, — предугадал он следующий вопрос, и Жене не оставалось ничего, как вздохнуть. За спиной Маирланы уже зарождался портал. Мужчина взял свою спутницу за руку и, повернувшись к порталу, шагнул.

Они очутились прямо перед большой двустворчатой дверью, около которой стояли два лакея. Поклонившись господам, они распахнули двери, пропуская пару в зал. Маирлана неспешно прошел вперед, увлекая за собой Женю. Народу собралось довольно много, но трон Его Величества еще пустовал, а значит, они не опоздали. Женя подумала, что это первый раз, когда она не опоздала. Присутствующие в зале повернулись к вошедшим, смолкнув. Сотни пар глаз уставились на них. Женя, стараясь не обращать на это внимания, шла за Маирланой, украдкой пытаясь высмотреть в толпе знакомые лица. Она явно слышала перешептывания за спиной. Что говорят, слышно не было, но от этого легче не становилось. Наконец, отойдя к одной из крайних колон, мужчина остановился, повернувшись лицом к спутнице, и слегка сдвинул брови в недовольстве.

— Тебе нехорошо, — скорее утвердил, чем спросил он, касаясь пальцами бледной щеки Жени. — Не стоило нам приходить. Ты же с минуты на минуту свалишься без чувств.

— Нет, я… в порядке, просто…

— Я вижу в каком ты порядке, — недовольно перебил мужчина. — Держись за меня, и не отходи ни на шаг. Встретим Его Величество, а дальше решим, оставаться или нет.

— Ты говоришь «решим», но в итоге все по-твоему, — недовольно буркнула Женя. Маирлана усмехнулся, задумчиво глядя на девушку.

— Конечно, душа моя. Я мужчина, и принимать решения и заботиться о своей даме это моя прямая обязанность. Потанцуем пока?

— Что? Сейчас? — растерялась девушка, глядя по сторонам. — Но ведь никто еще не танцует. Все на нас смотреть будут.

— Ну и пусть, — пожал плечами Маирлана, выводя Женю на середину зала. Развернув ее лицом к себе, плотнее подошел к ней, устроив одну руку между лопаток, а в другую беря хрупкую ладонь. — Пускай мне завидуют, — с какой-то гордостью произнес он и Женя, засмущавшись, слегка залилась румянцем и положила свободную руку на плечо Маирлане. Мужчина сделал первый шаг в такт играющей музыке, и они двинулись в неспешном танце. Женя не поднимала головы, боясь встречаться взглядом с Маирланой. Она смотрела прямо перед собой, и ее взору открывался изящный подбородок мужчины и плотно сжатые губы. Женя скользнула взглядом по его шее, слегка выступающему кадыку и ей вдруг захотелось коснуться губами его кожи, ощутить теплоту.

Тряхнув головой, Женя сбросила наваждение. От страха и стыда за свои желания ее бросило в жар, закружилась голова и ноги стали ватными. В глазах поплыло.

— Вот, говорил же, — донесся словно сквозь пелену до нее недовольный голос Маирланы. — Прижмись ко мне, душа моя.

Женя послушно опустила голову ему на плечо, чуть прикрыв глаза. Она слышала как ровно и спокойно бьется его сердце, и это ее успокаивало, убаюкивало. Он что-то говорил, но его голос был глухим, и Женя не разбирала слов, просто наслаждалась его мелодичностью.

— Мерелин! Мерелин, — пробился сквозь пелену требовательный голос Маирланы. Женя подняла голову, встретившись с встревоженными карими глазами. — Может, нам не стоит дожидаться Его Величества? На тебе лица нет.

— Все хорошо. Мне легче, — ответила Женя, слегка отстраняясь от мужчины. Тот не выпускал ее полностью, поддерживал за локоть, опасаясь, что силы покинут ее. — Просто… мысли всякие лезут, за которые стыдно даже перед собой, — проговорила она, заливаясь краской. Маирлана, удивленно вскинул брови и его губы дрогнули в улыбке.

— Дай-ка я угадаю. Борешься между желанием страстно наброситься на меня и здравым смыслом? — поинтересовался он. Женя густо покраснела. Маирлана рассмеялся. — Перестань так краснеть, что люди вокруг подумают? Все твои спонтанные желания и непотребные мысли рождаются из-за переизбытка в тебе Силы. Она ищет выход, хотя бы уже такой. Прости, что я не предусмотрел этого, когда… Я исправлю все сегодня же, душа моя. Кн/иго/ед.нет

— Его величество, Эсилиор Четвертый! — раздался гнусавый мужской голос, и Женя повернулась к двери. Эсилиор шел вперед уверенным широким шагом, Белая Мантия развивалась позади, сверкая красным подбоем. Находящиеся в зале склонили головы в поклоне, не смея поднять, пока его величество не окажется впереди на несколько шагов. Когда император приближался к Жене, она тоже покорно присела в реверансе. Постояв так некоторое время, решила, что достаточно и поднялась, встретившись взглядом с императором, который стоял прямо перед ней. Взгляд его был суров, и девушка опустила глаза в пол, скромно сложив руки перед собой.

— Приветствую тебя, Маирлана, — проговорил он, удостоив взглядом спутника дочери.

— Ваше величество, — почтительно склонил голову тот, и Эсилиор пошел вперед. Встав перед троном, он поприветствовал собравшихся, сказал несколько общих фраз и присел, упершись руками в подлокотники. Вперед вышел мужчина средних лет, доселе тенью стоявший у трона. Он обвел взглядом присутствующих и, остановившись на мгновение на Жене, заговорил.

— Цель сегодняшнего собрания всем понятна, я полагаю, поэтому не будем предаваться лирике и перейдем к существу. Его величество, Эсилиор Четвертый с этого дня провозглашает свою незаконнорожденную дочь, госпожу Мерелин Д'Оворт, дочь Аделии из рода Марея, единственной и полноправной наследницей трона властителя Сайтара. Свое право на трон она доказала в честном поединке наследников, с честью и достоинством одержав верх над соперниками. Так же его величество жалует своей дочери титул, достойный ее. Итак, прошу приветствовать, дамы и господа, ее еысочество, принцесса Империи Сайтар, Мерелин Д'Оворт.

Толпа вяло зарукоплескала, расступаясь перед Женей и девушка, сопровождаемая Маирланой, на ватных ногах, подошла к трону, присев перед отцом в глубоком реверансе.

— Благодарю вас за предоставленную мне честь, — тихо проговорила Женя, с трудом подбирая слова. — Обещаю оправдать возложенные на меня надежды, ваше величество, — пролепетала она, выпрямляясь. Женя чуть пошатнулась от слабости, одолевшей ее. Маирлана с готовностью поддержал девушку.

— Ее высочеству нездоровится, — пояснил Маирлана. — Боюсь, мы вынуждены откланяться, ваше величество. Не сочтите за дерзость.

— Все в порядке, Маирлана. Думаю, мы можем погостить еще немного, — упрямо ответила Женя, почувствовав, как мужчина чуть сжал ее локоть, выражая свое недовольство.

— Что ж, если все так складывается, не подаришь ли ты танец своему отцу? — произнес Эсилиор.

— Почту за честь, папа, — тихо проговорила девушка, Эсилиор, кивнув, поднялся с трона и, слегка склонив голову, протянул руку своей наследнице ладонью вверх. Девушка подала ему свою, и император повел Женю на середину зала. Заиграла приятная музыка и они шагнули в такт ей.

— Он удерживает тебя силой? — спросил вдруг Король. Женя пожала плечами.

— Не совсем, — ответила она. — Я обещала ему.

— Взамен за противоядие, — хмыкнул Эсилиор. — А теперь скажи, дорогая моя дочь, тебя об этом просили?

— Не только противоядие, но и жизни всех, кто мне хоть как-то дорог, — насупилась Женя. — Я сделала все, что могла.

— Сначала нужно спрашивать, нужны ли твои жертвы кому-нибудь.

— То есть мне нужно было отказаться от правила первой крови и посмотреть, кто кого мечом проткнет, я его или он меня? — закипела Женя. — А в голову вам не приходило, что махать мечом на тренировке и выйти убивать человека, пусть и мерзавца, это не совсем одно и тоже?

— А мы должны были на каждую тренировку тебе жертву присылать, чтобы ты привыкла убивать?

— Я не воин, папа, я девушка. Я не могу убивать, — тихо проговорила Женя. Эсилиор, помолчав, вздохнул.

— И что теперь? Ты выйдешь за него замуж и тот, от кого мы спасали трон на него и сядет. Это твой чудесный план. Как только он получит, то, что ему надо, он избавится от тебя.

— Я пока не думаю об этом.

— А о чем ты думаешь? Об Александре ты думаешь? Ты подумала о нем, когда соглашалась на условия Маирланы?

— А он обо мне думал, когда целовался с Надин на моих глазах? — сквозь зубы процедила Женя, закипая внутренне. — И не надо его защищать, папа. Я все видела своими глазами.

— Что за ухажеров ты себе выбираешь? Ни одного путевого.

— Я никого не выбираю, — покачала головой Женя, замолчав. — Ты выпил противоядие?

— Выпил, естественно. Чтобы твоя жертва не была напрасной. Поговори с Александром. Нужно придумать, как вызволить тебя из лап этого охотника за троном.

— Я пока не хочу возвращаться. Я хочу забыть Александра для начала.

— Это не проблема, — отмахнулся Эсилиор. — Я быстро придумаю какой-нибудь поход, и он не вернется из него столько, сколько тебе понадобится.

— Он ведь и твой сын тоже, — напомнила Женя отцу, удивленная такой жестокостью к Александру.

— Я помню об этом. И делаю это ради него в первую очередь. Ты ему не пара, как и он тебе. Поэтому, отчасти, я рад, что вы расстались сейчас, а не потом.

— Мы не расстались, — возразила Женя, и Эсилиор рассмеялся, остановившись. Тут же смолкла музыка и повисла тишина.

— Он целовался с другой, а ты ушла с другим, — тихо, так, что слышала только Женя, проговорил он. — Если не это значит расставание, то не знаю, что и сказать.

— Мы не расстались, потому что мы не были парой, — договорила Женя.

Эсилиор снисходительно улыбнулся. Взяв руку своей дочери, он поднес ее к губам и запечатлел свой императорский поцелуй. Женя присела в реверансе, и Эсилиор удалился к трону. Не успел он отойти от Жени, как к ней тут же подлетел Руфус, хватая подопечную в охапку и кружа.

— Джейн! Как я скучал! — стискивая ее так, что девушка чуть не лишилась чувств, проговорил он.

— Задушишь, Руф, — прохрипела Женя, похлопывая парня по спине.

— Надо бы, — спокойно проговорил Хранитель, не сразу отпуская. — Но я ведь добрый. Поэтому предоставлю это Арею и Александру.

Женя осуждающе посмотрела на светлого, и тут же расплылась в улыбке. Как же она соскучилась по нему. За спиной Хранителя замаячил Арей, спутницей которого была сегодня Надин. Они подошли ближе. Арей, спокойно улыбнувшись, галантно поцеловал Жене руку, и воцарилась тишина. Некоторое время мужчина о чем-то думал, но, махнув рукой, выдал:

— К черту приличия, — и тоже стиснул Женю в крепких объятьях, рассмеявшись. — Моя маленькая леди! Ты просто прекрасно выглядишь!

— Спасибо, — тепло улыбнулась Женя, отстраняясь от друга. Тот, устремив взгляд мимо девушки, помрачнел.

— Все в порядке, душа моя? — Раздался голос Маирланы. Женя почувствовала, как его рука легла на плечо. Руфус, шумно выдохнув, сжал кулаки.

— Да. Я бы хотела поговорить с моими друзьями. Не в этом зале. Пожалуйста, — девушка повернулась к мужчине. Увидев, что он склонен запретить ей, Женя схватила его за руку, умоляюще заглядывая глаза. — Обещаю, не сбегать и не строить планы на побег. Я просто хочу поговорить с ними. Прошу.

— Хорошо, — кивнул Маирлана. — Через полчаса и найду тебя, и мы идем домой.

Мужчина развернулся и ушел, растворившись в толпе. Женя облегченно вздохнула, повернувшись к друзьям.

— «Все хорошо, душа моя?» — кривляясь, передразнил его Руфус, обнимая Женю за плечи. Арей хохотнул. — Не будем терять времени, идемте.

Он повел девушку к выходу. Арей пошел рядом, что-то весело рассказывая Надин. Женя скользила взглядом по лицам, надеясь увидеть самые синие в мире глаза, но не находила. Руфус остановился, и Женя недоуменно перевела взгляд на него, а затем по направлению его взгляда и замерла, затаив дыхание. Перед ней стоял Александр. Женя уже и забыла, как он красив и какого это замирать от его взгляда, не чувствовать под собой земли и утопать в синеве его глаз. Равнодушно поклонившись девушке, Александр кивнул друзьям.

— К чему такая спешка? — проговорил он.

— Этот кровопийца дал нам всего полчаса, поэтому, если те не идешь с нами, то и не стой на пути, — грубо ответил Руфус. Александр хотел было ответить, но не успел.

— Дорогой, куда ты пропал? — раздался звонкий женский голосок, и из-за спины Александра показалась высокая, стройная блондинка. Зацепившись за локоть Александра, она прильнула к его плечу. Мужчина чуть сдвинул брови и поджал губы.

Наследница. Глава 34

— Развлеки пока себя сама, Лай, у меня дела, — бросил он, отцепляя от себя девицу и, пошел по направлению к двери, дав знак друзьям следовать за ним. Женя с трудом переставляла ноги. В висках стучало, сердце словно перестало биться. Руфус ободряюще сжал ее плечо, но ничего не сказал. Он не знал, что нужно говорить в таком случае. Но он знал Женю, поэтому решил, что молчание вернее всего.

Александр распахнул одну из дверей в конце коридора и вошел, следом вошли остальные. Руфус усадил Женю в кресло, присев на подлокотник. Александр встал у камина, опершись об него рукой, и смотрел мимо Жени.

— Где он держит тебя? — спросил Арей.

— Не знаю, — пожала плечами Женя. — Это большой замок. Но где он находится, не знаю. Нет абсолютно никакой прислуги, мне даже спросить не у кого. Он сказал, что без него я не смогу выйти за пределы. Так что от меня помощи мало. Магией я пользоваться тоже не могу, замок блокирует ее.

— Что? — ужаснулся Хранитель. — Ты не пользуешься Силой?! Уже месяц?! Как тебя не разорвало еще? Он вообще, думает, что творит?! Он не знает, что ты Ристалл?

— Нет, — мотнула головой Женя. — Он обещал сегодня исправить это. Так что не переживай.

— Ты пробовала снять защиту? — деловито поинтересовался светлый. — Это довольно сложно. В каждом защитном заклинании есть небольшая брешь или слабое поле. Обычно это то место, с которогоначинали плести заклинание. Нужно найти это слабое место и вплести контр-заклинание, оно разобьет всю сетку.

— Как я узнаю контр-заклинание? — заинтересовалась Женя.

— Любое заклинание — это нити, — пустился в разъяснения Руфус. — Ты должна внимательно изучить их и уже исходя из этого составлять контр-заклинание. Я вроде как-то просил тебя почитать на досуге. Ты, видимо, предпочла почитать историю.

— Я поищу в библиотеке Маирланы.

— Поищи-поищи, — подбодрил ее Хранитель. — Хотя мне кажется, что в его…

— Оставьте нас, — вдруг заговорил Александр. Ребята, смолкнув, дружно пошли к выходу. Женя не поднимала головы, рассматривая свои руки. Она услышала его шаги и замерла, когда он остановился прямо перед ней. Мужчина присел перед креслом, заставив Женю устремить на него взгляд.

— Ты счастлива? — спросил он.

— А ты?

Мужчина усмехнулся. Только сейчас Женя увидела, что за его холодностью прячется боль. Женя несмело протянула руку, но Александр отстранился, поднявшись. Женя упрямо поджала губы, стараясь не расплакаться.

— У тебя новая девушка? Какая по счету за этот месяц? — съязвила Женя, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Она теребила кружева на платье и заметно нервничала.

— Я их не считаю, — мстительно ответил мужчина. Повисла тишина. Александр вдруг снова опустился перед ней на колени и взял за дрожащие руки. — Зачем все это? — тихо проговорил он. — Давай сбежим с тобой. Сейчас же. Нас не найдут никогда. Решайся.

— Не могу, — покачала головой Женя.

— Ты выбираешь его, — холодно проговорил он. — Ты называешь меня предателем, но чем ты лучше?

— Я хотя бы не клялась тебе в любви, — выпалила Женя.

В повисшей тишине раздался стук в дверь.

— Ребята, поторопитесь, он идет сюда. Нет, он даже не идет, а летит, — раздался озабоченный голос Руфуса. Александр поменялся в лице, яростно сверкая глазами.

— Как жаль, что я не взял с собой меч, — пробормотал он, не выпуская рук Жени.

— Пусти меня, — потребовала Женя, вспомнив угрозы Маирланы.

— И не подумаю, — мстительно проговорил он, сильнее сжимая ее ладони. Женя с трудом вырвала свои руки из его хватки и, вскочив с кресла, отступила на пару шагов назад. Александр, поднявшись, вперил взгляд в перепуганную девушку. Дверь с треском распахнулась, и в комнату вошел Маирлана, заложив руки за спину.

— Вот ты где, душа моя. Как ты себя чувствуешь? — участливо спросил он, не сводя взгляда с Александра. — Как поживаешь, паладин? Надеюсь, ты не обижал мою прекрасную Мерелин? — спросил он, изогнув брови, и чуть повернувшись к мужчине. Женя успела заметить в руке у Маирланы, спрятанной за спиной, кинжал, и ее бросило в холодный пот.

— Ничего такого, что бы ей не понравилось, — хмыкнул Александр, с вызовом глядя в глаза противнику. Маирлана сделал шаг вперед и Женя, испугавшись, ринулась к нему, уперев руки в грудь мужчины.

— Идем домой, — тихо проговорила Женя.

— Подожди, милая, я еще не договорил кое с кем, — ласково ответил Маирлана, отодвигая девушку в сторону и делая еще шаг навстречу мужчине. Женя замерла, лихорадочно соображая, что предпринять. Еще шаг — и Маирлана достанет кинжалом Александра. Действовала Женя быстрее, чем успела подумать. Снова преградив путь Маирлане, она встала на цыпочки, обхватив лицо мужчины и потянула к себе, впиваясь поцелуем ему в губы. Маирлана застыл в недоумении. Дождавшись, когда мужчина начал отвечать на ее пылкий поцелуй, Женя обхватила его поперек туловища и, нашарив за спиной руку с кинжалом, осторожно отобрала оружие. Спрятав его в складках своего платья, Женя отстранилась, заглядывая в горящие желанием глаза.

— Идем домой, пожалуйста, — тихо попросила она. Маирлана кивнул, доставая из кармана брюк янтарный камень и сжимая его в кулаке. Одной рукой он привлек девушку к себе, с усмешкой глядя на Александра. Женя не смотрела в его сторону. Она боялась. Боялась увидеть, что снова причинила ему незаслуженную боль.

— Благодари ее за великодушие, паладин, — проговорил Маирлана с усмешкой, — Сегодня она в очередной раз спасла тебя.

Наконец, портал открылся и Маирлана шагнул в него, увлекая за собой Женю.

Они стояли в ее спальне. Женя быстро отстранилась от мужчины и попятилась назад. Маирлана медленно, но уверенно наступал. Вспомнив о кинжале, девушка выставила его перед собой, но Маирлана лишь усмехнулся, одним рывком он приблизился к девушке, и оружие уперлось ему в грудь. Испугавшись, Женя одернула кинжал. Мужчина, вырвав его из рук девушки, отшвырнул куда-то на пол, и, поборов сопротивление, сжал ее в своих руках и поцеловал — нежно и требовательно, так, что у Жени перехватило дыхание, и она невольно начала отвечать на его ласку. Сколько это длилось, Женя не знала, забыв обо всем на свете. Маирлана отстранился, тяжело дыша, и заглянул ей в глаза.

— Если ты еще раз попытаешься использовать меня в своих интригах, подумай хорошо, потому что я потребую плату. И поцелуем ты не отделаешься, — хрипло проговорил он и вышел из комнаты, хлопнув дверью. Женя вздрогнула от громкого звука и осталась в полутьме одна.

Утром Маирлана громко постучал в спальню девушки и, не заходя, велел одеться и спускаться к завтраку. Чувствуя слабость, Женя, с трудом оторвала голову от подушки и, покончив с утренним туалетом, на ватных ногах вошла в столовую. Маирлана сидел, небрежно крутя в руках чашку с горячим чаем и внимательно наблюдал за ковылянием девушки. Дождавшись, когда Женя грузно опустилась на стул, он придвинул ей чашку.

— Выпей сначала это, — скомандовал он, и Женя послушно поднесла напиток к губам, сделав небольшой глоток. Женя выпила больше половины кружки, прежде, чем в голове расселся туман и разум сделался ясным. — А теперь ешь. Сегодня тебе понадобится много сил.

Кивнув, Женя молча придвинула к себе омлет и начала есть. Маирлана, не отрывая взгляда, следил за ней, но она словно не замечала его.

— В чем дело, Мерелин? — наконец, спросил он. — Ты расстроена?

— Нет, — качнула головой девушка, терзая омлет. Повисла тишина, нарушаемая лишь скрежетом вилки о тарелку. Позавтракав в тишине, Женя поднялась, поблагодарив хозяина за завтрак, и намеривалась покинуть столовую.

— Я не отпускал тебя, — кинул он ей в спину. Женя остановилась, вернулась и снова плюхнулась на стул. — А теперь поведай мне, что такого случилось за ночь, что ты сидишь кислая, как квашеная капуста?

— Я же сказала, что ничего не случилось, — раздраженно ответила девушка, буравя взглядом столешницу. Маирлана чувствовал, что она близка к тому, чтобы заплакать. Он ненавидел женские слезы. Они не трогают его, лишь раздражают.

— Тогда будем сидеть так очень долго. У меня много времени.

— Он, — зло выдавила из себя девушка, — с другой. Не надолго его любви хватило. Стоило мне исчезнуть с поля зрения… — девушка хлюпнула носом. Маирлана нахмурился.

— Ну, вообще-то он не благородная девица, а мужчина. Это нормально. Не в монахи же ему постригаться, в самом деле, — здраво рассудил Маирлана. — Он почти год ухаживал за тобой. Он же не железный, гормоны и все такое, не маленькая, понимаешь.

Маирлана замолчал, и повисла тишина, изредка прерываемая всхлипами девушки. Устало вздохнув, Маирлана встал из-за стола и, подойдя к Жене, взял ее за плечи, вынуждая подняться. Девушка повиновалась. Мужчина прижал ее к своей груди, нежно поглаживая по голове. Не в силах больше сдерживаться, Женя зарыдала в голос, вцепившись руками в рубашку мужчины. Его не трогают женские слезы. Кроме ее слез. Ее слезы будоражили его до глубины души, переворачивая все внутри. Он готов был разрушить весь мир, если бы это осушило ее глаза.

— Перестань, — тихо попросил он, касаясь губами ее волос. — У меня уже рубашка мокрая. Скоро утону в твоих слезах.

Женя коротко рассмеялась сквозь слезы, размазывая их по лицу руками.

— Мерелин, ты же леди, — укорил он ее, протягивая белоснежный платок. Все еще всхлипывая, Женя приняла платок, утираясь им.

— Спасибо, — коротко ответила она, смущенно потупившись.

— Я рад, что тебе полегчало. А теперь следуй за мной. У нас есть важные дела.

— Будем выбирать мне свадебный саван? — с сарказмом проговорила Женя, следуя за мужчиной.

— У тебя будет самый прекрасный в мире свадебный саван, — хохотнул он.

Дальше шли молча. Маирлана вывел Женю в сад. День выдался теплый и солнечный. Девушка невольно зажмурилась от солнечного света, приятно согревающего тело. Они вышли на поляну между деревьев, где в прошлый раз пытался устроить романтический пикник. Женя только и хмыкнула за его спиной. Мужчина промолчал, сделав вид, что не слышит. Он остановился между деревьев, развернувшись к девушке. Та, не заметив, налетела на него. Маирлана поймал ее за плечи, слегка отстранив от себя.

— Будь внимательнее, Мерелин, — тихо проговорил он. Женя смущенно кивнула. Маирлана выпустил девушку из рук. — Здесь ты можешь заниматься магией. Этот участок освобожден от запрета. Я буду внимательно наблюдать за тобой из-под того дерева, — кивнул он в сторону. — И не приведи Врата, если ты попытаешься меня одурачить.

— Я не буду убегать, — коротко ответила Женя. Маирлана только кивнул, отошел к дереву и уперся плечом в ствол. Девушка осталась одна. Закрыв глаза, она представила, как ветер, осторожно подбираясь к ней со спины, нежно обнимает за плечи, окутывает собой, словно приветствуя после долгой разлуки. Женя глубоко вздохнула, подставляя руки стихии, и почувствовала, как ласковый ветер послушно лег в них. Так они игрались, радуясь долгожданной встрече.

— Пора, дружок, — прошептала Женя, слегка улыбнувшись, — Помоги мне.

Девушка небрежно махнула рукой, рисуя в воздухе замысловатые фигуры. Ветер завертелся вокруг, обхватывая лодыжки и поднимая над землей тело девушки. Женя все быстрее и быстрее шевелила пальцами, и ветер все выше и выше поднимал свою хозяйку. Девушка весело рассмеялась, ее звенящий смех разнесся над поляной. Потом Женя вспомнила, что там, внизу остался Маирлана, и хотела посмотреть на него. Ветер разлетелся под ногами, и девушка стремительно полетела вниз. У самой земли ее поймал Маирлана, и они вместе покатились по траве. Женя оказалась придавленной тяжестью его тела. Мужчина поднял голову, озабоченно глядя на нее. Светлые пряди сбились на лоб.

— Ты цела? — шепотом спросил он, не отрывая взгляда от ее лица.

— Кажется, да, — так же шепотом ответила Женя, не отводя взгляда. — Хочешь попробовать?

— Что именно? — беззаботно поинтересовался мужчина.

— Парить со мной в воздухе. Это здорово.

— Нет, благодарю, — пришел в себя мужчина и поднялся, отходя от Жени. Девушка села, задумчиво посмотрев на него. Александр всегда предлагал ей руку в таких ситуациях. И это было приятно, хоть она и отказывалась все время. Вздохнув, Женя быстро поднялась, подходя к Маирлане.

— Почему? Боишься высоты? Это не страшно.

— Я подстрахую тебя здесь. Может, ты еще раз захочешь свалиться с небес.

— Не захочу! — упрямо стояла на своем девушка, протянув к мужчине руки. — Давай!

Маирлана недоверчиво посмотрел на нее, но руку все же протянул, недовольно сдвинув брови. Женя, улыбнувшись, потянула его к себе и, прильнув к его груди, обхватила его поперек туловища.

— Обними меня крепко, — велела Женя, не заметив двусмысленность фразы. Маирлана, удивленно хмыкнув, подчинился короткому приказу. Теперь они стояли, обнявшись. Женя чувствовала, как вздымается его широкая грудь, как стучит его сердце. Она закрыла глаза, призывая своего невидимого друга. Ветер откликнулся мгновенно, взлохматив волосы на макушке, словно ревниво касаясь поцелуем. Сколько они так простояли, Маирлана не знал. Это, по сути, было не важно. Он перестал следить за временем с того момента, как она коснулась головой его груди. Потом он почувствовал, как ветер, что летал вокруг, вдруг исчез, сосредоточившись ниже колен, и вихрем набирал скорость, постепенно лишая опоры под ногами. — Боишься? — услышал он насмешливый голос девушки. — Не стискивай так, переломаешь мне все кости.

Маирлана вдруг понял, что он сильно сжимает ее в объятиях и стоит, уткнувшись лицом ей в шею. Неловко кашлянув, он поднял голову и посмотрел вниз. Они висели в воздухе, поддерживаемые ветром. Мужчина осмотрелся вокруг и с изумлением уставился на макушки деревьев, золоченные солнцем.

— Нравится? — спросила Женя, подняв голову и улыбаясь. Маирлана посмотрел на нее. И что-то было в его взгляде новое, что она не уловила сразу.

— Очень нравится, — шепотом ответил мужчина, жадно бегая глазами по лицу девушки. Но потом его взгляд стал привычным — с усмешкой, высокомерный. — Заманила меня. Теперь можешь сбросить.

— Правда могу? — удивленно изогнула брови Женя, сделав вид, что задумалась. — Хм… перспектива заманчива. Но сначала мне нужно выведать у тебя, как мне выбраться из замка. Иначе помру тут с голоду и от одиночества.

— Ну, от одиночества не помрешь. Моя неприкаянная душа не оставит тебя в покое, — мстительно произнес Маирлана.

— Сомневаюсь, что она у тебя есть, — не осталась в долгу девушка. Мужчина замолчал, удивленно приподняв бровь.

— Когда мы отсюда спустимся, я поймаю тебя и отшлепаю за дерзость, моя маленькая бестия.

— Спустись сначала, а потом еще и поймай, — хмыкнула Женя, бросая вызов.

— Можешь не сомневаться.

— Могу и сбросить…

Они еще некоторое время повисели в воздухе, обмениваясь колкостями, пока Женя не почувствовала легкое головокружение, означавшее, что силы на исходе. Осторожно спустившись, девушка хотела отстраниться, но мужчина придержал ее за плечо, не отпуская.

— Я обещал тебя отшлепать, — напомнил Маирлана, лукаво глядя на девушку. — Попалась.

— Да ну, — прищурилась Женя и, прежде чем он успел сообразить, укусила за руку, и, воспользовавшись замешательством, побежала быстрее ветра в сторону замка.

— Чертовка, — беззлобно выругался мужчина, метнувшись следом за ней.

Бегала Женя плохо. Очень плохо. Поэтому Маирлана поймал ее у входа в замок и прижал к двери, нависнув сверху грозной тучей. Женя сначала вжалась в комочек, но потом, взяв себя в руки, посмотрела на мужчину невинно-честными глазами.

— Неужели у тебя хватит смелости обидеть беззащитную девушку? — взволнованно спросила она дрожащим голосом. Маирлана на секунду опешил и хотел заверить, что не собирался обижать и никогда не посмеет, но Женя вдруг весело рассмеялась, вводя мужчину в еще больший ступор.

— Ты это имел ввиду, когда говорил, что я могу управлять мужчинами? Как думаешь, у меня хорошо получается?

— Не плохо для начала, — тихо ответил Маирлана, отпуская Женю. Девушка вошла в замок и взбежала по крутой лестнице. — Я жду тебя к обеду, — только и успел крикнуть вслед мужчина.

Дни проходили быстро, Женя вставала с рассветом, окрыленная, и бежала в комнату Маирланы, шумно будила его, требуя немедленно проводить на поляну. Мужчина недовольно бубнил про бессовестных леди, которые вовсе не леди, но все же вставал и шел сопровождать свою спутницу. Пока она магичила, он мирно посапывал под деревом. Спустя некоторое время, девушка снова расталкивала его и предлагала вместе с ней подняться в воздух. И Маирлана всегда соглашался. И так прошло два месяца. За эти дни она ни разу не заговорила с ним об Александре, ни намеком не говорила, что хочет вернуться домой. Она не предпринимала никаких попыток сбежать, была весела, и, казалось, счастлива. Мужчину это не могло не радовать, но и настораживало. Он упрямо искал, в чем подвох, но не находил.

А Женя просто старалась не думать о прошлом и будущем. Первое было уже так далеко, а второе еще туманно. Есть только сегодня, сейчас. И сейчас она сидит под деревом в компании Маирланы и пьет горячий чай, вдыхая дивные ароматы сада. И это было прекрасно. Отставив чашку в сторону, Женя вытянула ноги, откинула голову назад, упершись затылком в ствол большого дерева, и прикрыла глаза. Она почувствовала, как Маирлана рядом зашевелился и положил голову к ней на ноги. Женя, оторвав голову от ствола, удивленно посмотрела на мужчину. Тот лишь улыбнулся и устремил взгляд ввысь, любуясь голубым небом, проглядывающим сквозь густую крону дерева. Девушка невольно залюбовалась красивым профилем мужчины. Ей снова неистово захотелось прикоснуться к его лицу, светлым волосам. Судорожно вдохнув ставший вдруг тяжелым воздух, Женя, чуть прикрыла глаза, борясь с нахлынувшим наваждением. Маирлана приподнялся на локте, смотря в лицо девушке. Она попыталась улыбнуться.

— Ты что-то хочешь сказать мне? — осторожно спросил он.

— Нет, — тихо ответила Женя, пряча глаза.

— Мерелин, — настойчиво позвал Маирлана. Женя, набравшись смелости, посмотрела на него. — В чем дело, душа моя?

— Я… хочу попробовать кое-что, — осмелившись, вымолвила девушка. Маирлана улыбнулся одними губами.

— Не надо сдерживать себя, — прошептал он.

Женя несмело подняла руку. Маирлана замер, затаив дыхание. Девушка кончиками пальцев прикоснулась к его щеке и провела по ней, ощущая теплоту. Кончики пальцев начало немного покалывать. Мужчина не шевелился, глядя в глаза Жене. Она, осмелев, изучала пальцами его красивое лицо, мимолетно коснувшись прямого носа, лба и, осмелев, накрыла своей ладонью его щеку. Маирлана, чуть наклонив голову, прикрыл глаза на мгновение. Рука Жени скользнула к виску и, наконец, зарылась в густых светлых волосах. Девушка перебирала пальцами светлые пряди, взъерошив шевелюру, и ее губы несмело дрогнули в улыбке. Маирлана, глядя в ее серо-зеленые глаза, стал серьезным, задумчивым, и, не в силах больше бороться с желанием, подался вперед, коснувшись ее губ поцелуем — самым нежным, на который он был способен. Не сразу, девушка ответила на него, разжигая в груди мужчины пламя. Он целовал все настойчивее, касаясь языком ее губ и Женя, судорожно вдохнув не хватавшего воздуха, растаяла в его руках. И было в этом что-то неправильное, что задело ее, уколов в грудь болью.

Маирлана вдруг отстранился от нее, нахмурившись.

— Я, что настолько плохо целуюсь, что плакать хочется? — усмехнулся он. Женя тихо рассмеялась, вытирая непрошенные слезы тыльной стороной ладони.

— Нет, — качнула головой она, — Не в тебе дело. То есть в тебе. Ну… не совсем, — сбивчиво пыталась объяснить она. — Просто забудь, — выдавила она из себя, внимательно изучая свои руки.

— Забыть? — недовольно буркнул Маирлана. — А что именно мне забыть, Мерелин? Как я целовал тебя, и ты отвечала мне? Или как ты прикасалась ко мне, вызывая во мне такие чувства, какие не рождались никогда за всю мою жизнь? А может, мне забыть, как ты прижимаешься ко мне, во время твоих игр с ветром? Что именно из этого мне забыть, не подскажешь?

— Прости, если причинила тебе боль, — только и ответила Женя.

— Глупая, — тут же произнес Маирлана строго. Но добавил уже ласково. — Глупая, наивная девочка. Ты не причиняешь мне боли. Ты причиняешь ее себе. Ненужными мыслями и предрассудками, рождающимися в твоей прелестной головке. Я всего лишь наслаждаюсь проведенным с тобой временем.

— Поднимешься со мной еще раз в воздух? — вдруг спросила она.

— С удовольствием, — ухмыльнулся мужчина. Он поднялся и пошел к центру поляны, небрежно поправляя взъерошенные волосы. Женя пошла следом. Маирлана остановился, развернувшись к девушке и спокойно ждал, пока она подойдет, чтобы прижаться к его груди. Он обнял Женю за плечи, постояв так пару минут, он уже привычно ощутил, как упругие потоки ветра плавно отрывают их от земли. С каждым днем Жене все быстрее удавалось вызывать стихию. Маирлана отмечал про себя ее успехи. А Женя просто наслаждалась ветром, ощущением невесомости и запахом мяты и зеленого чая, исходившим от мужчины. Она упрямо не признавалась себе, что ей нравятся его прикосновения, его сильные руки, в которых она чувствовала себя защищенной, как никогда. И ей было стыдно саму себя, за эти неправильные чувства. Ведь она должна ненавидеть его всем сердцем. Должа хотя бы бояться. Она и боится, но не его, а того, что будили в ней его прикосновения, его слова, взгляд. Маирлана оказался не таким уж и чудовищем. А точнее, совсем не таким. А его грубоватость и небрежность даже притягивала. Может, он прав и нужно попытаться отпустить ситуацию? Тогда все совсем сойдет на нет! Этого нельзя допустить.

— Маирлана? — вдруг спросила Женя, отрывая голову от его груди и запрокидывая ее.

— М? — меланхолично произнес он, думая о чем-то своем.

— А сколько тебе лет?

— Триста сорок семь, — коротко ответил он. Женя уже не удивлялась таким цифрам, раньше казавшимися ей невозможными.

— Ты ровесник Арея! — воскликнула Женя. И хихикнула. — Еще один дедулька.

— И ничего не дедулька, — обиделся мужчина. — Самый сок. Это ты еще младенец. А с Ареем мы раньше были друзьями, — тихо добавил он, витая далеко в своих мыслях. Женя издала удивленный возглас и на секунду потеряла контроль над стихией. Они чуть не рухнули вниз, но Женя вовремя спохватилась, выравниваясь. Маирлана с укором посмотрел на девушку. — Давай-ка мы спустимся. Сломанные части тела — это не то удовольствие, о котором я мечтаю.

Девушка коротко кивнула и потихоньку начала снижаться. Оказавшись на земле, Маирлана выпустил Женю из объятий и, заложив руки в карманы брюк, не спеша направился к замку. Девушка не отставала.

— Арей никогда не упоминал, что вы дружили. А почему вдруг вы злейшие враги? И давно это было? Из-за чего рассорились-то? — не унималась Женя.

— Он увел у меня девушку. И это было давно, — коротко ответил мужчина, ускоряя шаг. Женя на секунду остановилась, ошарашенная новостью, но опомнившись, кинулась догонять Маирлану.

— То есть как — увел девушку? — не могла принять она информацию. — Арей? Мы с тобой, случайно не о разных Ареях говорим? Просто тот, которого я знаю, очень дорожит дружбой. Он не мог…

запнулась на полуслове, потому что Маирлана резко развернулся, раздраженно глядя на нее.

— Что ты хочешь узнать, Мерелин? Рухнул в твоей голове образ благородного рыцаря, которого изображает Арей? Он увел у меня не одну девушку. И я прощал ему, потому что был молод, глуп и считал виноватых во всем ветреных красоток, а не своего самого лучшего на свете друга. Но когда он увел у меня невесту за месяц до свадьбы, у меня пелена спала с глаз, и я понял, сколько стоит его дружба. И ты думаешь, хоть одну из этих девушек он сделал счастливой? Он тут же бросал их. Хобби у него такое. Отбить у друга девушку, и разбить сердце и другу, и девушке. И, знаешь, зачем все это? Чтобы самоутвердиться. Чтобы доказать себе, что он может. Есть еще вопросы, душа моя, или мы можем зайти, наконец, в замок?

— Да, — тихо ответила Женя, и прошла мимо мужчины вперед. Маирлана пошел следом, держась позади и задумчиво глядя на девушку. Они вошли в высокий холл. Женя ступила на винтовую лестницу и остановилась, задумчиво покусывая губу.

— Ты всегда такая несмелая? — Спросил он полушепотом, стоя прямо за ее спиной. Девушка от неожиданности вздрогнула, развернувшись лицом к мужчине. Он стоял на две ступеньки ниже и, поэтому их глаза были на одном уровне.

— Ты не хочешь приготовить со мной ужин? — поинтересовалась девушка, пытаясь казаться уверенной. Маирлана усмехнулся уголком рта, насмешливо глядя на Женю. Вся ее смелость снова куда-то делась под его взглядом, и она опустила голову, разглядывая свои руки. — Если нет, то ничего… это вообще не важно. Я, так, просто, спросила.

Маирлана весело рассмеялся и Женя покраснела, мысленно отругав себя за свой язык. Лучше бы просто ушла в комнату.

— Идем, — кивнул он, спускаясь со ступеней и направляясь в сторону кухни. Женя поплелась следом. — Будем готовить твое любимое? — бросил он через плечо. Женя удивленно приподняла брови.

— Откуда знаешь, что мое любимое? — поинтересовалась девушка. Маирлана фыркнул.

— Жареная картошка с мясом или грибами. Ты хоть знаешь, что это вредно для здоровья?

— Знаю, — буркнула Женя. — Поэтому ем редко. И что ты еще знаешь? И главное, когда ты успеваешь?

— У меня было время. Я за тобой наблюдал четыре года в смертном мире и год в этом. Я знаю о тебе все.

— Ой ли! — недоверчиво сощурилась Женя и Маирлана снова фыркнул.

Женя молча чистила картошку, искоса глядя на мужчину, отказавшегося принять свое участие в готовке. Он стоял, упершись спиной в стену и заложив руки в карманы брюк, и в свою очередь исподтишка наблюдал за ней, гадая, когда же ее любопытство пересилит упрямство, и она начнет задавать кучу вопросов, а потом сбивчиво что-то объяснять или рьяно спорить. Но она все не спрашивала, увлекшись готовкой. Она что-то мурлыкала себе под нос, нарезая картофель. Небрежным жестом отправив его на сковородку к мясу, она посмотрела на Маирлану.

— И чего это ты на меня смотришь так? — поинтересовалась Женя, скрестив руки на груди. Маирлана только хмыкнул, повернув голову. Удовлетворенная маленькой победой, девушка вернулась к готовке.

Ужинали тоже в тишине. Маирлана почти не ел, только попробовал, чтобы не обидеть девушку и сообщил, что не ест жареную картошку и отодвинул от себя тарелку. Женя лишь пожала плечами, уплетая вредное лакомство за обе щеки. Покончив, со своей порцией, девушка покосилась на нетронутую картошку Маирланы. Усмехнувшись, мужчина придвинул ей свою тарелку, и Женя с готовностью принялась за нее. Наконец, удовлетворив свой голод, девушка поднялась со стола, убирая посуду.

Когда Женя покончила с уборкой, за окном уже стемнело. Маирлана сидел за столом, откинувшись на спинку стула, прикрыв рукой глаза. Ей показалось, что спит. Тихо подошла к нему и протянула руку, коснувшись плеча. Мужчина поднял голову, посмотрев на Женю.

— Извини, что разбудила, но так, наверное, спать будет неудобно.

— Я не спал, Мерелин, — качнул головой Маирлана.

— Тогда прости, что потревожила, — пожала плечами Женя, и направилась к двери. — Спокойной ночи.

— Приятных сновидений, — машинально отозвался он и Женя удалилась.

Наследница. Глава 35

Уснуть Жене не удалось. Она вертелась с боку на бок, переваривая полученную за день информацию от Маирланы, и все это никак не могло уложиться в ее голове. У нее было множество вопросов, которые он, естественно, сочтет глупыми.

Ее мысли прервал шум открывшейся двери. Женя села на кровати. Маирлана застыл в дверях и девушка почувствовала его неловкость.

— Я думал, ты уже спишь.

— Не могу уснуть, — пожала плечами она.

— Я тоже, — тихо ответил мужчина и подошел, присев на кровать рядом с ней и устремив задумчивый взгляд в стену. Он вдруг показался Жене таким родным и домашним, что захотелось прильнуть к его надежному плечу. — Хочешь, я расскажу о моей встрече с тобой? — спросил он, посмотрев на девушку. Та коротко кивнула. Маирлана улыбнулся и снова перевел взгляд на стену. — Когда я узнал о твоем существовании, я был очень зол. Настолько, что не мог больше не думать ни о чем. И тогда я решил найти тебя и… — Маирлана запнулся на полуслове. — Я пошел за тобой в смертный мир. Нашел тебя. Тебе было шестнадцать, и ты была такой веселой и беззаботной, счастливой. Я наблюдал за тобой, долго, почти год, выучил наизусть все твои привычки, знал твоих друзей и тех, кого ты ненавидела. Потом, я решил, что уже пора. Но все не мог решиться. И за дело взялись мои люди. Когда я узнал, что они решили убить всю твою семью, было уже поздно. Да, я, жесток. Ты даже не представляешь, Мерелин, насколько я жесток. Но я не терплю бессмысленного зверства. Такой вот благородный мерзавец. — Маирлана невесело усмехнулся. — Я просто не успел. Если бы я тогда не отмахнулся от подробностей плана. Если бы я спланировал все сам, — Мужчина повернулся к Жене. В ее глазах стояли слезы. — Сейчас я жалею обо всем, что сделал. Но тогда я… жаждал твоей смерти. Ты мешала мне, как… кость в горле. Когда я увидел тебя на месте аварии, живой, ты не представляешь, какая ярость пылала во мне. Спустя годы только я понял, что злился на себя. Я не ушел тогда, остался и дальше наблюдал за тобой. Практически каждый день ты видела меня, но не замечала. Я появлялся в твоем институте, ехал с тобой в метро, встречал тебя после работы и провожал до самого подъезда. Ты больше не улыбалась, не смеялась, не веселилась, ушла полностью в себя, не видела и не слышала ничего вокруг. Ты словно осталась в том прошлом, которое я еще не успел разрушить… Же-ня, — произнес он по слогам ее имя и придвинулся ближе, утирая ее слезы и обхватывая лицо руками. — Прости меня за все, что я сделал.

— Прошлого не вернуть, — тихо проговорила Женя. — Не будем больше говорить об этом. На возвращай меня больше в тот день, Маирлана, прошу тебя. Никогда больше…

— Хорошо, — кивнул он, прижимая девушку к своей груди. Она тихо плакала, чувствуя тепло его тела и биение сердца и не понимала, почему не испытывает к нему ненависти?

Утро встретило Женю ласковым солнцем, пробивающимся сквозь неплотно закрытые шторы. Девушка сладко потянулась, улыбаясь теплому дню. Неожиданно, что-то маленькое белое упало на одеяло. Удивленно Женя подобрала аккуратно сложенный лист и развернула. На нем красивым ровным почерком было написано: «С добрым утром, душа моя!». Женя улыбнулась, сворачивая лист обратно, как на кровать свалился еще один сложенный лист. Женя в нетерпении развернула и его. «Как спалось?» было написано там. Вскочив с кровати, девушка прямо в пижаме и босиком понеслась к комнате Маирланы. Она распахнула дверь. Мужчина стоял у окна и резко развернулся. Он окинул Женю взглядом и приподнял бровь, насмешливо глядя на нее.

— Как ты это делаешь? — удивленно воскликнула Женя, протягивая ему сложенные квадратики коротких утренних писем.

— Это та небольшая доля Силы, что досталась мне, — пожал плечами мужчина. — Рад, что смог удивить тебя.

— Научишь меня?

— Конечно. Ты прямо так пойдешь? Учти, что я предпочитаю видеть тебя обнаженной, — усмехнулся Маирлана.

— Хам, — пожала плечами девушка, ничуть не обидевшись и не покраснев. Она уже привыкла к нему, к его пошловатым шуточкам. — Я одеваться.

Женя не заставила себя долго ждать, появившись на пороге замка через пятнадцать минут. Маирлана оценивающим взглядом окинув девушку, взял ее за руку и повел в сад. Остановившись на поляне, мужчина развернулся лицом к девушке.

— Все, что тебе нужно, это написать письмо, — мужчина достал из кармана брюк сложенный квадратиком белый лист и показал его Жене. — Потом ты должна представить человека, которому отправляешь его. Представлять нужно хорошо, вспоминая мельчайшие подробности, вплоть до морщинки и запаха, и ощущение, которые ты испытываешь к человеку. Понимаешь, о чем я?

— Приблизительно, — кивнула Женя, принимая из рук Маирланы сложенный лист. Она прикрыла глаза, вызывая воспоминания о Маирлане. Его руки, с длинными тонкими пальцами. Его улыбку, мелькавшую не так часто, насмешливый взгляд, приподнятая бровь… его поцелуи… Сердце Жени при воспоминании о поцелуях дрогнуло, забилось, словно готовое пробить грудную клетку. Она почувствовала, как сжимаемый в пальцах лист, исчез. Девушка удивленно раскрыла глаза, смотря на Маирлану. Он стоял, изогнув губы в насмешливой улыбке, и хотел что-то сказать, как сверху на него упал сложенный в квадрат лист. Довольно усмехнувшись, он развернул письмо.

— Очень мило с твоей стороны. Я подумаю, — загадочно произнес он.

— Что там? — поинтересовалась Женя, попытавшись вырвать у него из рук письмо. Мужчина отпрянул, поднимая руку с листком высоко над головой.

— Не знаешь? Ты же мне это написала.

— Ты же знаешь, что я ничего не писала, — нахмурилась девушка, подходя ближе. Любопытство брало верх. Девушка остановилась, с прищуром посмотрев на Маирлану. Тот насторожился.

— Что ты задумала?

— Уже исполнила, — хитро улыбнулась Женя и небрежно махнула рукой. Порыв ветра вырвал из рук мужчины лист, и он спланировал прямо в руки девушке. Женя быстро пробежала по нему глазами. Удивление на ее лице сменилось гневом. «Хочу провести эту ночь в твоих объятиях» гласило письмо. Женя посмотрела на мужчину, метая взглядом молнии. Маирлана уже смеялся в голос. — Очень смешно, — буркнула девушка, но, не выдержав, рассмеялась вместе с Маирланой. Перестав смеяться, они смотрели в глаза друг другу, думая каждый о своем.

— Через месяц коронация тебя на трон, — вдруг сказал он. — Нам пришло письмо, где император выражает свое недовольство твоим затворничеством. Естественно, это камень в мой огород, я ведь тебя удерживаю. Нам нужно пожениться, Мерелин, и как можно скорее.

— Чтобы на трон короновали тебя? — уточнила Женя. — Нет, так дело не пойдет, Маирлана. И у меня есть свои условия. Я буду управлять империей. И ни один указ или просьба или что бы то ни было, не придут в исполнение, пока я не дам своего разрешения. Что? — спросила Женя, злорадствуя. — Перехотелось жениться? Ты не получишь власти, Маирлана. Я этого не допущу. Нужно было убить меня четыре года назад. И сейчас бы все было по-твоему.

— То есть ты отказываешь мне?

— Представь себе, да. Я обещала, что уйду с тобой. Но я не обещала стать тебе законной супругой. Так что — извини, но этого не будет.

— А если я соглашусь на твои условия? — приподнял бровь Маирлана. Ситуация раздражала его и скрыть этого он уже не мог.

— Согласишься, чтобы что? Убить меня после и стать моим наследником?

— По праву трон принадлежит мне. Я потомок Создателя, я истинный император. И если бы я хотел убить тебя, я бы сделал это давно. И почему именно такой вариант развития? — усмехнулся мужчина.

— А разве это не в твоем стиле?

— А разве я не могу измениться?

— За три месяца? Не думаю.

— И зря.

Повисла гнетущая тишина. Они буравили друг друга взглядами, и ни один из них не спешил сдаваться. Маирлана сделал шаг навстречу в девушке. Женя отступила, выставив руку вперед.

— Стой, где стоишь, — предупредила она. — Это моя территория. От тебя мокрого места не останется. Хотя, можешь закидать меня конвертиками, — мстительно добавила Женя, принимая боевую стойку.

— Мерелин, возьми себя в руки, ты же…

— Я не леди, — перебила его девушка.

— Ты же будущая императрица, — все-таки закончил Маирлана, усмехнувшись. Женя нахмурилась. — Я не собираюсь убивать тебя. Ни сейчас, ни когда бы то ни было. Ты это еще не поняла?

— Тогда зачем я тебе? — не унималась Женя. Маирлана, снисходительно на нее взглянул, только вздохнул, покачав головой.

— Я согласен на все твои условия, кроме одного, Мерелин. Все решения мы будем принимать вместе. Как муж и жена, и никак иначе. Я не собираюсь тиранствовать, все сжигать и пожирать младенцев, — скривился он. — У меня есть пару «кровожадных» планов, о которых я тебе расскажу позже. Как неопытный политик, ты не сможешь в одиночку управлять целым государством. Начнутся восстания, перевороты, недовольные массы будут пытаться убрать тебя. И даже уберут. — Маирлана подошел к Жене, взяв ее за руки. — Прежде, чем управлять страной, нужно выучиться. Я бы отправил тебя в университет, изучать историю, политику, право. И не дал бы в это время Совету бесчинствовать.

— Ты такой добрый, аж зубы сводит, — скривилась Женя. — Объясни мне тогда, для чего было травить моего отца?

— Чтобы ускорить процесс твоего возвращения и турнира, — честно ответил мужчина. У Жени пропал дар речи. — Если бы я захотел его убить, я использовал бы несколько другие яды. Я использую людей в своих целях, и не обязательно для этого убивать всех. Достаточно просто вовремя отравить. Да, я сволочь, негодяй, что там еще ты придумаешь… но я не совсем уж плох, наверное.

— Ты просто чудовище, Маирлана, — покачала головой Женя, глядя на мужчину со смесью разочарования и страха. — Ты все подстроил. Зачем все было так усложнять? Для чего?

— Я не жалею об этом. Я добился, чего хотел.

— Чего ты добился? — выкрикнула Женя, вырывая свои руки из его рук. — Меня в качестве трофея? Ты этого добивался, да? Ты словно мстишь мне за что-то! Все эти годы, Маирлана, все это время я… черт! — выкрикнула она, толкнув мужчину в грудь от бессилия. Из глаз брызнули слезы. — Если бы можно было повернуть время вспять, я бы воткнула меч тебе в грудь, а не в ногу, — зло выпалила она и, круто развернувшись, пошла в замок. Мужчина остался стоять на поляне, задумчивым взглядом провожая девушку.

Маирлана вернулся в замок, спустя несколько часов. Он решил, что ей нужно время все обдумать и остыть. К тому же, он предлагал ей достаточно выгодные с точки зрения политики предложения. Она, как не глупая девушка, должна это понимать. А брак… это приятный бонус. Иметь такую супругу — настоящий подарок. Умница, красавица, не способная на предательства и измены. Но и гордости ей не занимать. Как и упрямства, и вспыльчивости, и… мужчина застыл на месте, потеряв нить мысли. Женя стояла у его комнаты, держа в руках чашку с чаем и раскаянно смотрела на него.

— Я… хотела извиниться за свое поведение, — тихо проговорила она. — Столько свалилось сразу, что я растерялась. Рано или поздно это все равно бы случилось, ведь так? — Мужчина кивнул. Переведя дух, девушка продолжила, — Столько наговорила тебе. Прости. И то, что я сказала про турнир, — ее голос дрогнул, на глазах выступили слезы, — я так не считаю… И я верю, что ты не знал про моих родителей. Выпьешь примирительную чашку чая? Он, правда, остыл уже, — Женя хлюпнула носом, — я давно стою тут… жду…

Мужчина в одно мгновение оказался рядом с ней и, взяв ее за плечи, приник к соленым от слез губам. Женя, судорожно вдохнув, почувствовала, как слабеют руки, и чашка сорвалась вниз, разбившись у них под ногами. Маирлана, словно не заметив, продолжал целовать ее губы, сильнее сжимая девушку в объятьях.

Отстранившись от нее, мужчина лукаво посмотрел на раскрасневшуюся от смущения девушку.

— Очень оригинальный способ извиняться чаем, — усмехнулся он. — Ты бы мне еще конфетку принесла.

— Ну, знаешь! — возмутилась Женя. — Вина у тебя я не нашла. Не буду же я в подвалы одна спускаться. Вдруг там крысы?

Маирлана рассмеялся, закинув голову. Девушка невольно залюбовалась мужчиной.

— Ты бы и не нашла спиртного в этом замке, даже если бы объединилась в поисках с крысами. Я не пью ничего, крепче кофе. Так что в следующий раз приноси мне в качестве извинения кофе. Или кое-что другое, — хмыкнул Маирлана, подавшись вперед, но Женя отпрянула от него, вызвав у мужчины еще один приступ смеха.

Проснувшись утром, Женя не спешила вставать, нежась под лучами утреннего солнца, светившего в окно. К тому же спешить было некуда. День длинный, дел мало, и девушка решила немного побездельничать, посвятив утро себе, любимой. Женя услышала короткий шелест, и что-то легкое упало на одеяло. Вскочив, девушка пошарила руками и взяла в руки небольшое письмо, сложенное квадратиком. Женя, улыбнувшись, нетерпеливо развернула лист.

«Доброе утро, душа моя! Хочу поздравить тебя с твоим двадцать первым днем рождения. Прошу меня простить, но мне пришлось покинуть тебя сегодня на рассвете. Возникли дела, требующие моего непосредственного участия. Не стал будить тебя, ты так сладко спала… Во что ты одета? Хочу представить твой образ. Вернусь вечером второго дня. Ты вольна делать все, что угодно, кроме одного: не вздумай убегать от меня. Я все равно найду тебя и тогда уже точно отшлепаю, как следует. Навеки твой, Маирлана.

P.S. Кстати, чтобы написать мне ответ, не обязательно выходить из замка. В запрет на магию мои маги внесли небольшие изменения, и ты свободно можешь отправлять письма мне, сидя в своем любимом кресле. Это в качестве моего подарка тебе».

Женя, счастливо улыбаясь, вскочила с кровати и, босиком направилась в кабинет Маирланы. Найдя на столе стопку чистой бумаги и вполне современную авторучку, девушка вернулась в спальню и, удобно расположившись на подушках, написала ему ответ.

«Доброе утро, Маирлана! Спасибо за поздравления! Жаль, что ты так скоро уехал, не попрощавшись. Ну, что ж, придется летать мне сегодня одной. И поем на ужин жареной картошки. На мне пижама. И я намерена провести в ней весь день! Скучать не буду, можешь не переживать. У меня не обследовано еще больше половины замка! Навеки не-твоя, Женя (зачеркнуто), Мерелин».

«Дорогая Мерелин! Когда вернусь, займусь твоим воспитанием, несносная бестия. Привет подвальным крысам! Навеки твой, Маирлана».

«Не думаю, что они тут остались. С тобой под одной крышей бедные животные не выдержат. Мерелин».

«Дорогая Мерелин! Я сейчас сижу на очень важном совете. И представь, как на меня смотрят окружающие, когда на меня сверху валятся письма одно за другим. Прекращай это безобразие! Хорошего дня! Навеки твой, Маирлана».

Женя весело рассмеялась и мстительно села писать еще одно письмо:

«Дорогой Маирлана! Ты ведь сам сказал, что я могу писать тебе. Пользуюсь возможностью, пока она есть, оттачиваю свое мастерство по отправке писем».

Письмо было отправлено, и Женя с воодушевлением написала ему еще парочку бессмыслиц, лишь бы немного позлить. В ответ пришел гневный разнос.

«Дорогая Мерелин! Когда я говорил, что отшлепаю тебя, то не шутил нисколько. А сейчас ты напрашиваешься на хорошую порку, чертовка!»

Прочитав, Женя усмехнулась и, злорадствуя, взялась за ручку.

«Почерк у тебя неразборчивый. Не понятно ничего. Каракули одни. И как с таким кошмарным почерком жить можно?».

Отправив письмо, Женя, довольная собой, легла, укрывшись одеялом, шумно зевнула и прикрыла глаза. Послышались тихие шаги, и девушка испуганно вскочила с кровати, схватив в качестве оружия ручку, и выставила ее перед собой, словно нож. В спальню вошел Маирлана, метая взглядом молнии. Страх на лице девушки сменился удивлением.

— Дорогая Мерелин! — тихо начал он, неспешно наступая. — Когда я говорил, что отшлепаю тебя, то не шутил нисколько. А сейчас ты напрашиваешься на хорошую порку, чертовка! — процитировал он дословно свое последнее письмо, вплотную стоя перед Женей. — Так тебе понятнее?

Женя неопределенно кивнула, ничего не отвечая. Ее взгляд изображал раскаяние, но мужчина знал, что она ни капельки не раскаивается. Отобрал ручку, отшвырнул в сторону и внимательно посмотрел на Женю задумчивым взглядом.

— Ты сорвала меня с совета. Я точно тебя выпорю, — грозно произнес он и задумчиво замолчал. — Хотя порка может подождать, — шепотом продолжил он, толкнув Женю на кровать и нависая сверху, придавил еезапястья к матрацу.

— Я не боюсь тебя, — сообщила ему девушка. В глазах ее прыгало веселье. Мужчина же остался серьезным и сосредоточенным на ее лице.

— Я знаю, — шепотом ответил он. — Ты не должна меня бояться.

Перестав говорить, он впился в ее губы поцелуем. Женя трепыхнулась под ним, пытаясь высвободиться, но ничего не вышло. Он намертво пригвоздил ее своим телом к кровати. Женя ощущала жар, исходивший от мужчины и этот его запах, круживший ей голову и его поцелуи, заставляющие терять границы реальности. Не отдавая себе отчет, Женя выгнулась навстречу его поцелуям, жадно принимая их. Издав непонятный рык, мужчина отпустил ее руки. Мгновение — и он сбросил с себя камзол, оставшись в белой свободной рубахе. Женя запустила руки ему под рубаху, изучая красивое тело на ощупь.

— Мерелин! Мерелин, — прошептал он, сжимая ее в своих объятьях и прикасаясь губами к тонкой нежной шее. По ее телу словно пробежал электрический разряд. Женя широко раскрыла глаза, вдохнув кислород ртом, словно задыхалась. Призвав остатки разума, она уперлась руками в грудь мужчины, отталкивая.

— Нет! — выкрикнула она и, когда Маирлана ослабил объятья, выскользнула из-под него, сев на край кровати.

Мужчина некоторое время изучал потолок, приходя в себя. Потом он повернулся на бок, и посмотрел на опущенные плечи девушки. Маирлана придвинулся к ней ближе, незаметно коснувшись губами ее плеча.

— Что теперь? — устало спросил он.

— Это неправильно, — тихо проговорила Женя. — Так не должно быть.

— Что не должно быть?

— Я не должна чувствовать то, что чувствую, — прошептала она сквозь слезы. — Я должна ненавидеть тебя. Ты… И я…

— А что ты чувствуешь ко мне, Мерелин? — осторожно спросил Маирлана, чуть развернув девушку к себе. Она подняла на него глаза.

— Ты волнуешь меня, — тихо ответила Женя.

— А ты уверена, что любишь Александра? Может, это чувство благодарности за все, что он сделал для тебя?

Женя посмотрела на Маирлану задумчиво, прислушиваясь к себе и сравнивая чувства к двум мужчинам. Таких чувств, как к Маирлане, к Александру она не испытывала. Это было нечто новое, необъяснимое. Но и Александр занимал в ее жизни далеко не последнее место. Окончательно растерявшись, Женя опустила голову, роняя слезы.

— Я не знаю, — ответила она. — Не знаю.

— Ну, все, все, — успокаивающе произнес Маирлана, поглаживая по волосам расстроенную девушку. — Запуталась? — ласково спросил он. Она, не поднимая головы, кивнула. — Запуталась, — вздохнул мужчина, привлекая ее к себе и убаюкивая. — Все будет хорошо.

Наследница. Эпилог

Женя смотрела на мирно спящего Маирлану. Разметавшиеся пряди спадали на лоб и скулы. Девушка осторожно коснулась его лица. Она чувствовала, как он медленно, но верно завоевывает ее сердце. Женя смотрела на мужчину и понимала, что он способен воплотить все свои угрозы и ни на минуту не дрогнет. Но пока она рядом, он — гордый и непокорный, всецело будет принадлежать ей. Глубоко вдохнув, девушка, стараясь не шуметь, переоделась в брюки и рубашку. Наследница вышла из комнаты, прикрыв дверь, и со всех ног бросилась бежать по коридору. Женя ворвалась в кабинет Маирланы, и принялась выворачивать содержимое полок его стола. Наконец, она нашла то, что искала, держа на раскрытой ладони продолговатый янтарный камень. Постояв некоторое время в раздумьях, Женя решительно сжала его в руке, прикрыв глаза. Ей казалось, что портал рождается убийственно медленно, время тянулось и решительность Жени таяла с каждой секундой. Наконец, широко вдохнув, она шагнула в сияющий прямоугольник. Женя обернулась напоследок, и ей показалось, что в последнюю секунду перед закрытием портала мелькнуло лицо Маирланы. Заспанное, удивленное, и с фирменной полу-усмешкой на губах.

Продолжение следует.

Оглавление

Наследница. Глава 1

Наследница. Глава 2

Наследница. Глава 3

Наследница. Глава 4

Наследница. Глава 5

Наследница. Глава 6

Наследница. Глава 7

Наследница. Глава 8

Наследница. Глава 9

Наследница. Глава 10

Наследница. Глава 11

Наследница. Глава 12

Наследница. Глава 13

Наследница. Глава 14

Наследница. Глава 15

Наследница. Глава 16

Наследница. Глава 17

Наследница. Глава 18

Наследница. Глава 19

Наследница. Глава 20

Наследница. Глава 21

Наследница. Глава 22

Наследница. Глава 23

Наследница. Глава 24

Наследница. Глава 25

Наследница. Глава 26

Наследница. Глава 27

Наследница. Глава 28

Наследница. Глава 29

Наследница. Глава 30

Наследница. Глава 31

Наследница. Глава 32

Наследница. Глава 33

Наследница. Глава 34

Наследница. Глава 35

Наследница. Эпилог