Чемпион Сиродиила-2: За пределы безумия (СИ) [dartregos] (fb2) читать онлайн

====== 1. Когда поют кости ======

В этот раз Сандор заранее готовился к тем ощущениям погружения в океан Забвения, что испытал у ворот Кватча, когда шагнул в план Мерунеса Дагона. Правда, как и тогда, у него билась в голове мысль, что он не хочет туда лезть!

Впрочем, это и отличало бывалого солдата от мягкотелого обывателя: солдат идет туда, куда требуется и подставляет голову под топор, когда требуется — и не задает вопросов. И даже если солдату страшно, он засовывает свой страх поглубже в задницу и молча исполняет свой долг.

А, что бы там не говорили про Пса Ланнистеров, всю жизнь отвергавшего все и всяческие пустопорожние обеты, но солдатом он был хорошим. Чуждый возвышенного бреда и морализаторской трескотни, он, тем временем, идеально выполнял данные ему приказы. Но своих Принципов держался крепко — куда там гребанным рыцарям!

Рыцарские клятвы, в конце концов, ничего не стоили — уж слишком он насмотрелся на ублюдков, что носили гордое звание “сир”, но при этом вели себя, как похотливые животные и жестокие мясники. Лучше уж быть обычным солдатом, что хорошо выполняет приказы. Но при этом — блюдет себя. Не потому, что дал обеты. Просто потому что так правильно.

Хоть он и готовился к видениям, они все равно застали его врасплох.

— Брат! Пожалуйста, не надо! Я больше не буду брать твои игрушки, я клянусь! — умолял черноволосый мальчик семи лет, которого рослый старший брат тащил за шкирку к жаровне.

“НЕТ!” — мысленно рявкнул про себя Пес. “Нет, нет! Ты не посмеешь заставить меня снова это пережить! Кто бы ты ни был — нет!”

Словно услышав его мольбу, видение сменилось.

Зеленое зарево за окном: Черноводная полыхает Диким огнем..

Паника. Удушающая, всепоглощающая паника, поднимающаяся в груди!

Полумрак девичьей спальни и его собственный хриплый голос:

— Спой мне, Пташка. Спой!

— Вы пьяны, сир! — отвечает ему перепуганный звонкий голосок.

— Я не сир! — вскидывается его копия, покрытая кровью и копотью…

Видение чуть смазывается, будто перематываясь на несколько минут вперед.

...— Пойдем со мной, Птаха, — хрипел Пес из прошлого. — Отвезу тебя к твоему долбанному братцу. Подальше от гребанного короля Джоффри и его львиной семейки...

Видение завихрилось и картинка снова поменялась. Но если раньше Обливион показывал Псу уже произошедшие с ним события, то новое место действия он совершенно не узнавал.

Ледяная пустыня, толстый слой снега повсюду, куда ни кинь взгляд. Темнота, усугубленная плотной вьюгой, казалось, давит со всех сторон. Лютый холод, пробирающий до самых костей.

И трупы. Множество трупов. Трупов с горящими синим светом глазами, что шагали вперед — на юг.

Клиган вздрогнул: одним из ковыляющих по снегу мертвецов был он сам...

...В этот-то момент поток Забвения и выплюнул его на каменный пол какой-то комнатушки.

— Что ж, должен признать, вы даже практически не заставили меня ждать, — раздался спокойный, с усталыми интонациями, голос из полумрака.

Сандор вскинулся, приготовившись отражать возможное нападение.

— Разумеется, у меня нет оружия, — с абсолютным фатализмом на лице вздохнул сидящий за столом посреди комнатушки человек. — И конечно же я буду крайне раздосадован, если вы меня прикончите, милорд. По крайней мере, до того, как я успею объяснить вам некоторые моменты.

Пес огляделся, все еще не совсем отойдя от увиденного в потоках Обливиона.

Квадратная комната с каменным полом и стенами, с парочкой гобеленов на них. Письменный стол, на нем — странный прибор с мотающимся туда-сюда и тикающим маятником. Пара стульев рядом, на одном из которых и расположился собеседник Клигана.

Выглядел этот субъект, вроде бы, довольно заурядно: высокий, худой, с обширной залысиной и кислым выражением лица — ну прям самый обычный кастелян какого-нибудь лорда. С другой стороны, одежда на нем была странноватой: дорогой черный камзол, подобный тем, что Пес уже видел на местных дворянах, в сочетании с шутовским красным воротником, похожим на красный цветок с пятью треугольными листьями.

— Думаю, мы вполне можем пропустить ту часть разговора, где вы, милорд, задаете глупые вопросы вроде “где я, что за дверь и почему вышедшие из неё ведут себя странно”, а я, в свою очередь, даю на них абсолютно очевидные и набившие оскомину ответы, — снова вздохнул собеседник Клигана.

— Да на кой ляд вообще эта дверь там поставлена? — невпопад буркнул тот, присаживаясь напротив странного типа.

— Очевидно, — это слово “дворецкий” чуть насмешливо выделил, — она нужна, чтобы войти. Впрочем, — чуть приподнял он бровь и изобразил намек на улыбку, — из неё так же можно выйти прочь. На Дрожащих островах никого не удерживают насильно.

— Ну да, как же, — фыркнул Пес. — Тогда задам пару неглупых вопросов: где те, кто шел со мной? И кто ТЫ такой?

— Ваши спутники на данный момент все еще идут через дверь, — пожал плечами человек с залысиной. — Что касается второго вопроса — то прошу простить мне столь ужасающие манеры. Мое имя Хаскилл, я камердинер лорда Шеогората. По его поручению я встречаю наиболее… перспективных посетителей Его владений.

— Ха, — усмехнулся Сандор. — Перспективных… И что же за “перспективы” может предложить Бог Безумия?

— Фи, как грубо, — ровно ответил Хаскилл, чуть скривив бледные губы. — “Бог”, да еще и “Безумия”! Обзывать Принца Обливиона званием аэдра и давать ему столь же по-аэдровски узколобую характеристику — не сказать, чтобы прилично. “Безумие”, право же!

— Ага, — хмыкнул Пес. — А те бедолаги, что по ту сторону двери? Они что, по твоему, вполне нормальны?

— О, эта извечное пошлое деление на “нормальное” и “ненормальное”, — закатил глаза камердинер Шеогората. — Мой Лорд позволил им сбросить оковы, освободил их! Теперь их разум принадлежит лорду Шеогорату, а они сами избавлены от этой досадной обузы.

— Да уж, “избавлены” — не то слово, — тряхнул головой Клиган.

— О, выразиться можно по-разному, — тонко улыбнулся Хаскилл. — Они расширили горизонты. Просветили сознание. Освободились от серости и нелепых условностей. Что вам больше по душе?

— Мне по душе, когда прямо говорят, что от меня нужно, — проскрипел Пес. — А не рассуждают о том, что ненормальное — нормально, а нормальность вообще хрен знает что такое!

— А разве это нам что-то нужно? — чуть наклонил голову камердинер Шеогората. — Может, наоборот, что-то нужно вам? Думаю, раз человек Вашего положения решил пройти в созданную моим лордом дверь, значит, другие даэдра тоже заинтересовались происходящим на Дрожащих островах. Так?

— В сраном Тамриэле слишком много в последнее время развелось любителей сверлить дырки в мироздании и пихать в мир всяких уродов, — оскалился Клиган. — Вот и заглянул уточнить — не собирается ли ваш лорд последовать их примеру?

— Лорд Сангвин, как я понимаю, этому примеру уже последовал? Или вы не “всякий”? — снова взлетела вверх бровь Хаскилла в ироничном выражении, а сам он пристально уставился на ожог на лице Сандора.

Тот же не сразу понял, о чем толкует худощавый камердинер. А когда понял, первым порывом было встать со стула и открутить пеклову шутнику его плешивую голову!

Впрочем, со стула он все-таки встал. Даже схватил наглого “дворецкого” за его идиотский ворот.

— За такие шуточки я тебя сейчас так отделаю, лысая башка, — прорычал Сандор, сверкая пожелтевшими от огня Обливиона глазами, — что свист от твоего полета в Воды Забвения будет слышен отсюда и на все хреновы окрестные миры!

— О, ни к чему нагнетать конфликт, — с абсолютно стоическим спокойствием ответил Хаскилл, лишь грустно вздохнув — создавалось впечатление, будто разбираться с буйными посланцами Бога Пьянства ему отнюдь не впервой. — В конце концов, мы приличные разумные, всегда можем договориться.

— Договориться! — хохотнул Клиган, отбрасывая камердинера обратно на его место. — Давай еще потрынди мне тут про дипломатический протокол и прочий альтмерский бред! — смачно харкнул на каменный пол Сандор и плюхнулся обратно на собственный стул.

Он даже в какой-то степени гордился собой: слушать, да еще и запоминать болтовню Ираны о жизни при королевском дворе в Саммерсете, с упоминанием всяческой словесной лабуды — воистину подвиг. Но, надо сказать, иногда было забавно вот так вот блеснуть словарным запасом.

— Ого, — чуть вздернул брови вверх Хаскилл, в чьем исполнении это было сродни высшей степени удивления. — Давненько я не слышал столь милых моему сердцу слов, как “протокол” и иной придворный говор. Жаль, что в данном случае это прозвучало как злая шутка. И в этом смысле вы чертовски подходите этому измерению, милорд Клиган!

— Значит, я не ошибся, — фыркнул Пес. — Ты знаешь, кто я?

— “Обливион — большая деревня” — слыхали такую поговорку? — снова скупой жест бровями. — К тому же, лорду Шеогорату частенько становится, мгм… — чуть замялся собеседник Сандора, — скучно. А когда моему лорду скучно, — это слово он явно выделил, — его слугам приходится порою побегать по соседним планам Забвения в поисках того, что его развеселит.

— Переходи к делу, костяная задница, — поморщился Клиган, которого уже начинало утомлять вся эта болтовня.

— Что ж. К делу — так к делу, — тут же вздохнул Хаскилл и сложил пальцы домиком. — Сим я, как камердинер лорда Шеогората, заявляю, что мы рады приветствовать Вас на Дрожащих островах, лорд Сандор Клиган. В данный момент лорд Шеогорат ожидает Вас в своей столице Нью-Шеоте для обсуждения дел, не терпящих отлагательства, — торжественно и формально, но несколько монотонно продекламировал Хаскилл. — Постскриптум: сыр предоставляется принимающей стороной, плесень приносить свою. Конец цитаты, — чопорно склонил голову камердинер и, отряхнув рукава, начал подниматься со своего стула.

— И что это, нахер, значит? — ошеломленно выдавил он спустя несколько секунд полного молчания.

— Приглашение, милорд, приглашение, — спокойно ответил, обернувшись, Хаскилл, стоя уже почти у двери в стене напротив прохода, через который пришел Сандор. — На Дрожащих островах хватает проблем, а потому, — он улыбнулся, — добро пожаловать!

Скрипнули петли — камердинер вышел.

— Да какого?!... — вскочил было Клиган, намереваясь ринуться вслед за наглым шутом, но тут стены комнатушки начали… исчезать.

Пес прикрыл лицо: комната, в которой он только что находилась, рассыпалась на множество разноцветных бабочек, что, кружась, устремились ввысь, открывая взору синее небо, яркое солнце и раскинувшийся вокруг пейзаж.

Сандор Клиган вступил на Дрожащие острова.

— До городка не больше часа ходу. Если, конечно, нас ничто не задержит, — проговорил Мариус Телванни, глядя из-под ладони на раскинувшуюся у подножия холма долину.

Долина представляла собой изломанный пятиугольник, огороженный со всех сторон высоченной стеной. Буйная и яркая растительность перемежалась в ней с болотистыми участками, усеянными корявыми корнями и клочками тумана. Над всем этим тут и там возвышались гигантские коричневые грибы странных очертаний.

В одном месте среди древесных крон и шляпок грибов виднелись двускатные крыши городка, который и упомянул бывший Нереварин.

— Двигаемся, — кивнул Пес. — Быстрее начнем — быстрее закончим. У меня от этого мирка мороз по коже! — буркнул он себе под нос.

Спуск с холма, на вершине которого продолжала сиять энергией Обливиона дверь в Тамриэль, представлял собой извилистую тропинку, вьющуюся между огромных валунов, покрытых мхом скал и стволов гигантских грибов. Порою Пес замечал свисающие с каменных карнизов пучки странного растения, похожего то ли на усы, то ли на щупальца бледно-сиреневого цвета — и старался обходить их подальше. Уж больно подозрительно шевелились кончики этих недощупалец, неприятно напоминая корни харрады из Мертвых земель Мерунеса Дагона. Тогда, на пути к Кровавому Пиру, парочка этих корешков попытались схватить его за ноги, отчего он очень радовался, что на нем к тому времени уже красовались крепкие эбонитовые сапоги — силой пекловы корни обделены не были.

В какой-то момент они пришли к арке, образованной над тропинкой темными корнями какого-то дерева. Под ней виднелась то ли большая лужа, то ли маленький пруд. В пруду же плавал труп.

— Ну вот и местная живность, — пробормотал Пес, внимательно оглядываясь вокруг и лишь потом склоняясь над развалившимся перед ним телом странного существа.

Короткие лапы, широкая пасть с игловидными зубами. Длинный хвост и высокий гребень, тянущийся вдоль всего позвоночника. Пупырчатая болотно-зеленая шкура на спине и бледная чешуя на брюхе.

Впрочем, как раз шкура в нескольких местах отсутствовала.

— Хм, — задумчиво хмыкнул Пес. — Эта тварюшка уже минимум сутки тут разлагается.

— То есть то, что её убило, вряд ли все еще ошивается рядом, — понимающе кивнул Мариус.

— Скорее всего не “что”, а “кто”, — с этими словами Клиган указал на обломанный черен стрелы, торчащий в шее мертвой твари. — Видимо, жители деревни охотятся на местную живность.

— И снимают с неё шкуру, — нахмурилась дремора, глядя на полосы обнаженного мяса на боках мертвого существа.

— Шкура у этой штуки довольно мягкая, — показал пальцем Телванни. — Сгодится на какую-нибудь сумку или кошель. Смысла снимать её такими полосами лично я не вижу.

— Узнаем все в городе, — тряхнул головой Пес, вставая и решительно шагая дальше.

Уже через какие-то полчаса они сошли с холма, и буйство странных цветов и деревьев сменилось мрачными зарослями, болотистой почвой и белесым туманом. Пройдя по шаткому мостику без перил, что был перекинут через покрытый ряской ручей, они еще минут пять шли по тропинке, вихляющей между подгнившими корнями, мрачными ивами и стволами гигантских грибов. По правую руку виднелось покрытое камышом озерцо, даже скорее большой пруд, посреди которого возвышалось полузатопленное здание из замшелого камня.

— Странный тут туман, — нахмурился данмер, настороженно оглядываясь по сторонам. — То сгущается, то рассеивается, будто живой.

— Не каркай! — огрызнулась тоже явно нервничающая дремора, хмуро оглядывая представшее перед ними строение. — Лучше гляди в оба! Видишь статуи? — кивнула она на строение посреди озерца, по форме напоминающее ступенчатую пирамиду. На ступенях которой тут и там действительно виднелись фигуры статуй из покрытой патиной бронзы. Очень и очень зловещих статуй!

— Вижу, — кивнул Мариус, тоже настороженно зыркнувший в сторону полузатопленного то ли заброшенного замка, то ли древнего храма.

— Что это за срань? — тоже покосился в сторону жутких изваяний Клиган. Увиденное его не порадовало: статуи изображали страшненькое тощее существо с изогнутыми назад коленями, длинными трехпалыми руками, с острыми когтями на концах пальцев, шипами на хребте и жуткой вытянутой харей, заканчивающейся чем-то вроде зубастой присоски.

— Алчущие, — передернула плечами дремора. — Вид даэдра, по силе и разумности считаются условными середнячками. Хотя при определенных условиях могут на равных соперничать даже с Кин, — снова вздрогнула она.

— Мне нужно что-то еще про них знать? — хмуро глянул на неё Пес.

— Только то, что они могут незаметно красть твою силу, магию и саму жизнь, — зябко повела плечами дремора, отворачиваясь от статуй. — Идеальные убийцы, которых опасаются даже высшие лорды даэдра. Основа могущества и главная гордость Боэтии — даэдрической Принцессы Интриг и Заговоров.

— Ясно, — буркнул Пес, шагая дальше. Хотя надеялся, что в открытом бою все же сможет справиться с парой-тройкой этих тварей, если не повезет их встретить.

“Городок Пасваль” — гласила грубо сколоченная табличка, закрепленная на колу, воткнутом в болотистую почву на границе рекомого поселения. Само же поселение выглядело…

— Странно, — озвучил общую мысль бывший Нереварин, глядя на высокие каменные дома серо-коричневого цвета с желтоватыми окошками и черепичной крышей. Вокруг клубился все тот же туман, но здесь, на территории поселения, он был, все же, не столь густым и плотным. Да и яркие цвета здесь встречались гораздо чаще, что на фоне мрачно нависающих сверху шляпок гигантских грибов, болотной растительности и прочих зловещих атрибутов выглядело довольно безумно.

“Хотя чего еще ждать от Принца Безумия?” — задал сам себе риторический вопрос Клиган.

Шум и вопли донеслись до них минут за десять до того, как они увидели источник этих звуков. А потом туман как-то резко рассеялся и они оказались на центральной площади. Пес даже вздрогнул: казалось бы, они слышали звуки с площади заранее, но все равно контраст между тихим и зловещим туманным городком, и шумной площадью, полной народа, был разителен.

А народу собралось для такого городка, считай просто деревни, достаточно: толпа числом более, чем в сотню разумных. Возбужденных и шумных разумных.

— Ставлю на размозженные головы! — визжал бледный босмер, подпрыгивая от возбуждения.

— Уч-штено, любез-сный Драверин! — ответил ему стоящий на небольшом возвышении аргонианин с серо-коричнево-синей чешуей. Он выглядел, как конченный проныра, и одновременно вел себя как высший чиновник конторы уровня Восточной Имперской Компании.

— Свекла, свекла!!! — каркающим голосом занудно орал какой-то старик, по виду то ли норд, то ли бретонец.

— Заткнись, Орм! — истерично ответила ему стоящая рядом толстая тетка.

— Ставка на подлет на сто ярдов с перелетом на запад и падение в обратную сторону, — оттарабанил молодой имперец с самодовольным выражением лица и тугими черными кудрями, ниспадающими на лицо. На это аргонианин на возвышении, принимающий ставки, почтительно кивнул и что-то чирканул в листе пергамента, что держал в руке.

— Ставлю на кости, — ровным, холодным голосом, что был слышен даже среди гомона толпы, произнес высокий русоволосый норд в меховом костюме охотника, а также луком и колчаном стрел за спиной.

— На кос-сти учас-стников или кос-сти С-стража? — уточнил ящер.

— На сломанные кости, — так же ровно уточнил норд и, развернувшись, удалился.

— Свекла, свекла!!!! — надрывался названный Ормом старик.

— ЗАТКНИСЬ, ОРМ! — уже хором рявкнули стоящие вокруг него.

Творился какой-то абсолютный бедлам. Вот уж на что Клиган привык к чудачествам этого мира, но подобное даже его несколько выбило из колеи.

— Эй, ты! — раздался жизнерадостный возглас совсем рядом. — Я знаю тебя?

Обернувшись, компания пришлецов обнаружила рядом с собой двоих: широко улыбающегося редгарда с шарообразной прической, как у Израна, и хмурого данмера с поджатыми в пренебрежительном жесте губами.

— Мы тут недавно, — мило улыбнулась Зои, видя, что её спутники не спешат начинать беседу. — Пришли…

— Через дверь, ну конечно же! — еще лучезарней улыбнулся редгард и протянул руку Сандору. — Добро пожаловать в мой город. Я Шелден, здешний мэр — и я всегда рад пополнению в своей вотчине, — странно выделяя слова “мой” и “своя”, будто на что-то намекая, продолжил чернокожий мэр. — Новые лица, новые впечатления — это всегда интересно, ха-ха! — жизнерадостно хохотнул он, вызвав неприязненный взгляд со стороны своего спутника.

Машинально пожав протянутую руку, Сандор вопросительно посмотрел на стоящего рядом с Шелденом темного эльфа, ожидая, что тот тоже протянет ладонь. Но данмер лишь брезгливо скривился и демонстративно спрятал руки за спину.

— Фелас Сарандас, — все же процедил темный эльф. — И не могли бы вы дышать в другую сторону? Спасибо, — брезгливо выдавил он, будто его тошнило от одного факта нахождения кого-то рядом с ним.

— Вы как раз вовремя! — прищелкнул пальцами тем временем редгард. — Пару дней назад в мой город заявился отряд искателей приключений. И сейчас они идут попытать счастья со Стражем Врат — а это значит, что будет отличное представление! Вам чертовски повезло! — покивал он, не замечая, как недоуменно переглянулась троица путешественников. — В моем городе все лучшее: и представления в том числе!

— Шелден, если ты закончил хвалиться и талдычить о том, что это твой город, — ёрнически спародировал интонацию редгарда Фелас Сарандас, — то, может, уже пойдем? Скоро у Врат будет не продохнуть от зевак, а я не хочу, чтобы вокруг толклись эти вонючие, потные… тела, — в последний момент поправился он.

— О! Действительно, пора бы, — закивал Шелден. — Пойдемте, — это уже компании Клигана. — Окажемся на месте первыми, займем лучшие места. Мэрская ложа, так сказать, — снова ухмыльнулся он и быстрым шагом двинулся прочь от площади.

Пес переглянулся с Мариусом и Зои, после чего пожал плечами и двинулся следом.

Дорога — хотя скорее это была даже “тропа” — явно уходила куда-то вверх, на холм, находящийся на противоположной стороне города от двери в Нибенейскую бухту. Сама тропа была покрыта смесью земли, гравия и кусков брусчатки — здесь явно когда-то была проложена полноценная дорога, которую за прошедшие века никто не удосужился обновить.

Пока они шли за Шелденом и прямым, как палка, Феласом Сарандасом, у Сандора было время разглядеть их странную одежду: кожаные камзолы со вздутыми плечами, создающими впечатление, что носящие их то ли вжимают голову в плечи, либо носят под камзолом наплечники. За те четыре месяца, что он скачет по этому миру, подобные наряды ему еще не встречались.

Впрочем, он откинул ненужные размышления. В конце концов, это мог быть какой-то выверт местной моды.

— На всякий случай я бы не расслаблялся, — четко и внятно, но так, чтобы его слышали только Зои и Клиган, произнес Мариус Телванни, проверяя, как выходят из ножен мечи за спиной.

Пес хмуро поглядел на него, но ничего не сказал. Лишь молча потянулся к собакоголовому шлему, намереваясь надеть его. Дремора тоже не сказала ни слова, просто начала творить какие-то пассы руками и что-то шептать — явно готовила связки боевых заклинаний.

Вообще, как подумалось вдруг Сандору, этот данмер очень быстро и легко влился в ритм бытия его спутником, и Пес подозревал, что в бою бывший Нереварин тоже сможет сразу вписаться в их команду таким образом, чтобы как минимум не мешать.

Совет Телванни оказался почти пророческим.

Врата Безумия, как их назвал общительный Шелден, представляли собой два высоких темных тоннеля в стене, окружавшей долину Пасваля, с огромным мраморным бюстом меж ними, изображавшем ухмыляющегося бородатого мужчину. Высоту тоннелей Сандор оценил ярдов в пятнадцать, а то и все двадцать!

И почти сразу стало понятно, под ЧЬИ размеры создавались эти тоннели.

— Седьмое Пекло... Что это за срань?! — ошарашенно промолвил Клиган, глядя на тварь, что стояла посреди площадки перед Вратами.

Великан высотой в несколько человеческих ростов, как раз по размеру Врат, действительно вызывал оторопь. И не столько своим ростом, сколько жутким обликом!

Огромная туша Стража — так назвали великана Шелден и Фелас Сарандас — была покрыта толстыми шрамами, прошитыми грубой дратвой: создавалось впечатление, что чудовище было реально сшито из разных кусков! Кожа нездорового бледно-желтушного цвета, как при Болотной лихорадке, с какими-то вздутиями и вырезанными на ней символами. Из одежды — только какие-то ржавые вериги и кандалы. Безволосая приплюснутая голова без каких либо признаков лица или ушей — лишь один из тех шрамов пересекает её наискось.

Из оружия — протез левой руки в виде жуткого иззубренного лезвия.

Весь покрытый застарелой грязью и засохшей кровью, источающий ауру злобы и невыносимой боли — Страж одновременно вызывал ужас и отвращение. Проняло даже Клигана, и он в который уже раз за те месяцы, что провел в Нирне, поклялся, что вот теперь-то его уже ничем не удивишь!

При этой мысли он про себя сплюнул три раза — в случае, если это окажется не так, то ему не особенно хотелось знать, ЧТО может быть хуже уже виденного.

— Эй, вы там! — раздался окрик чуть впереди. — Отошли отсюда! Здесь щас будет жарко, ха!

Глянув в ту сторону, Пес увидел говорившего: здоровенного орка (хотя, как он уже понял, все орки были здоровенными) в доспехах, похожих на те, что были на убитом им Курдане гро-Драголе. Кажется, они были как раз национальными орочьими, но Сандор не был в этом уверен.

Вокруг орка стояли и готовили оружие его соратники: в разномастной, но добротной броне, по большей части обычной стальной. Пятерка латников с двуручниками или набором меч-щит, трое лучников в кольчугах и полушлемах, а также один альтмер в длиннополой рясе мага, с кольчужными же вставками.

— Я похож на того, кто боится запачкаться? — ощерился Пес.

— Не похож, — пожал плечами орк. — Но я предупреждаю тебя не об этом здоровяке, — не оборачиваясь, показал он пальцем на Стража Врат. — А о том, что это наша гребанная добыча! Не лезь, парень, и проблем не будет.

Вопреки ожиданиям той же Зои, Пес не стал огрызаться, как он это обычно делал на подобные заявления. Наоборот, он широко улыбнулся и почти вежливо ответил:

— Не парься, зеленый, вмешиваться в ваши разборки я не собираюсь. Страж весь твой, — развел он руками с нарочито едкой ухмылкой.

— Хорошо, — напряженно прищурился орк, после чего чуть задержал взгляд на Клигане и отвернулся, надевая шлем с высоким плюмажем в виде конского хвоста.

— Ты тоже это понял? — чуть усмехнувшись, тихо спросил Телванни, покосившись на Сандора.

— Да, — фыркнул в ответ Пес. — У этих ухренков нет и шанса.

Выводы двух воинов подтвердились в самом ближайшем будущем.

Зря тот данмер, что встретил их на пару с Шелденом, беспокоился насчет толкучки: жители Пасваля хоть и были полубезумны, но дураками не являлись. Попадать под горячую руку Стражу Врат, когда на него нападают излишне самоуверенные бродяги, дураков не было. Что уж тут забыл мэр города со своим серокожим приятелем, Сандор не знал — видимо, эти двое были чуть более отморожены, чем остальные пасвальцы.

Хотя нет, поодаль стояли еще двое обитателей городка: высокая данмерка в дорогом платье и молодая бретонка, одетая ей под стать. Если закрыть глаза на расовые различия, то ни дать ни взять придворная дама вывела дочку в высший свет, а не двое безумцев глазеют на расправу инфернального монстра над кучкой наемников.

“Представление”, как назвал это Шелден, началось уже спустя минут десять. Латники во главе с предводителем осторожно двинулись в сторону Стража, беря его в полукольцо. Лучники рассыпались по разные стороны от твари, а маг встал поодаль и уже выписывал своим посохом какие-то пассы, явно намереваясь приложить сшитого из разных кусков великана чем-то поубойней, чтобы воины добили ослабшую тварь.

Пес покачал головой. Нет, при других обстоятельствах он бы выбрал такую же тактику: воины в броне отвлекают Стража и изматывают его, лучники также рассеивают внимание монстра, а в это время маг потихоньку расстреливает великана из укрытия.

Вот только эта тактика сработала бы, будь Страж тем, чем казался на первый взгляд: неповоротливой тупой горой мяса, неспособной на анализ ситуации и кидающейся на все, что попадалось под руку. Но Клиган уже успел немного разобраться в своих новоприобретенных способностях, а потому мог чувствовать эмоции и поверхностные мысли чудовища.

Холодная ярость. Злорадство. Предвкушение. План.

Даэдра, что сидел внутри Стража, обманчиво-спокойно стоящего посреди площадки у Врат, уже выбрал для себя тактику противостояния наглым смертным, что посмели бросить ему вызов! И первой жертвой этой тактики станет…

Камень размером с жирную овцу промелькнул в воздухе так быстро, что никто поначалу не сообразил, что происходит! Но почти сразу раздался чавкающий звук размозженного черепа и тело альтмерав магической броне отлетело назад, взбрыкнув ногами.

А потом началось форменное избиение…

В какой-то момент Клиган, пожав плечами, просто развернулся и пошел по тропе вниз, в сторону Пасваля. К тому времени у отряда авантюристом уже не было цели одолет Стража Врат. Оставшиеся в живых лучники и один из латников пытались подобраться к телу их командира и забрать его с собой — вот и все, что им оставалось.

— Э-хей! — воскликнул догнавший их Шелден. — Ну как вам представление? А ведь я говорил этим парням, что в моем городе еще не случалось такого, чтобы кто-то одолел Стража. Вот и мораль: всегда слушай того, кто рулит в городе, то есть меня, ха-ха!

— Пойду отмоюсь, — скривил губы следующий за ним Фелас Сарандас. — Это потное, омерзительное сборище, брызкающее во все стороны своими кишками и их содержимым, ужасно утомляет! Но что поделать, — ханжески вздохнул данмер, — приходится глазеть на все это.

Пес не стал уточнять, почему Сарандасу “приходится” смотреть на расправы Стража над залетными приключенцами. Он просто пожал плечами и спросил у Шелдена, где тут есть таверна.

Позже, сидя в единственном питейном заведении Пасваля — таверне “Кошель Гуляки” — и попивая местное пиво, троица пришлецов обсуждала открывшиеся обстоятельства. Пиво отдавало грибами, но если не придираться, то было вполне сносным.

— Напомните на досуге пересчитать ребра гребанному Хаскиллу, — прорычал от сдерживаемой ярости Пес. — “Лорд Шеогорат ждет вас в своей столице для неотложных дел”, — сплюнул он. — Если гребанные дела такие “неотложные”, какого Пекла я должен точать у сраных Врат, думая как победить гребанного Стража?!

— Это царство Шеогората, — проговорила Зои, с брезгливостью, достойной их нового знакомца Феласа Сарандаса, глядя на то, как её спутники пьют грибное пиво. — Здесь вообще с логикой туговато.

— Это я уже понял, — угрюмо произнес Сандор. — Делать-то что будем?

— Я могу потолкаться среди местных, — пожал плечами Мариус. — Может, кто и в курсе о том, что есть Страж и с чем его едят. Или знает тех, кто в курсе.

— Ну потолкайся, — коротко кивнул Клиган, задумчиво прихлебывая странное пиво.

Бывший Нереварин кивнул и, быстро допив остатки своего пива, вышел из-за стола. После чего как-то очень естественно подсел к кому-то у барной стойки и завел оживленный разговор с хозяйкой таверны. Учитывая, что та почти постоянно спала прямо стоя, это было сродни чуду.

Но Пес почти не обратил на это внимания. У него не шел из головы Страж Врат.

Конечно, он был еще очень далек от того, чтобы называться полноценным магом, тем более — знатоком Обливиона и его чудес. Но новые способности, титул “лорда даэдра” и навязчивые лекции Ираны сделали свое дело: Сандор Клиган по прозвищу Пес начинал понимать в даэдрической магии очень и очень многое. И уметь, что куда весомее.

Конкретно в этот раз он сумел разглядеть не только даэдра, что являлся своеобразной “душой” Стража Врат, но и общую схему создания тела Стража. Линии энергии Обливиона, что заставляли куски мертвой плоти взаимодействовать друг с другом, становясь не просто сшитыми воедино кусками мертвечины, но полноценно действующим организмом. Смертельно опасным организмом.

Клиган грязно выругался: ему чертовски не хватало Ираны! Зои в этом плане, несмотря на её браваду, была чистым практиком, причем интуитивным, как все Кин. А его собственного скудного понимания того, как действует даэдрическая магия, катастрофически не хватало.

Ясно было только одно: лезть в лоб на Стража Врат — чистой воды самоубийство!

— Не понимаю! — тряхнул головой Сандор. — Хренов лорд Шеогорат открыл долбанную дверь в Нибенее, зовет всех и каждого вступить на Дрожащие острова, а лично ко мне посылает своего камердинера с прямым приглашением в столицу… а потом оказывается, что Врата заперты, их сторожит непобедимая тварь и это приглашение нахер ничего не стоит!

— В царство Шеогората может попасть только истинный безумец, — задумчиво проговорила Зои. — Если бы было достаточно горы мускулов, доспеха и меча с магией — те ребята, что замахнулись на Стража, точно вышли бы победителями. Тут нужно что-то другое. Но что?

— Кости, — внезапно раздался совсем рядом с ними спокойный и даже холодный голос. — Нужны кости.

Псу стоило больших усилий не вздрогнуть от неожиданности — настолько его уравновешенность была разболтана этим сумасшедшим миром. Даже Нирн в первые дни пребывания Сандора Клигана в его пределах, не повлиял на его рассудок так сильно.

Медленно повернув голову на голос, Сандор увидел говорившего. А именно того самого русоволосого норда, что сделал на площади ставку “на кости”, а теперь в наглую уселся за их столик. Причем так, что они с Зои даже не заметили этого!

— Мое имя — Джейрид Ледяные Нервы, — с места в карьер представился ничего не выражающим голосом норд. — И я знаю, как одолеть Стража Врат.

Клиган медленно проглотил набранное в рот грибное пиво и только после этого произнес:

— Хорошо, дядя, — шумно вдохнул и выдохнул он, слегка коснувшись Умбры под столом. Тот в ответ беспокойно завибрировал — колдовскому мечу тоже не нравилось в этом месте. — У тебя есть ровно тридцать секунд, чтобы объясниться.

— Охотно объяснюсь, — все так же спокойно кивнул назвавшийся Джейридом. — На одном из холмов неподалеку располагаются Сады Костей и Плоти. Это место, где Страж родился. А также, — холодный, ничего не выражающий взгляд вперился в Пса при этом, — его предшественники.

— Предшественники? — прищурился Клиган.

— Предыдущие Стражи, — кивнул норд. — Их кости видны сквозь решетку ограды — и они хотят говорить со мной! Хотят поведать свою историю, спеть мне, — мечтательно прикрыл глаза Джейрид, на мгновение изменив своему жутковатому спокойствию.

Невольно Пес вздрогнул. Вспомнилось недавнее видение.

— Спой мне, Пташка…

Тряхнув головой, он сосредоточился на разговоре. Время воспоминаний еще не пришло.

— ...К тому же, это логично: что может убить вернее, чем собственные кости? — закончил свою фразу Джейрид.

Клиган поспорил бы с “логичностью” последнего утверждения, но решил промолчать. У него возникла пока нечеткая, но весьма настойчивая идея.

— Сады Костей и Плоти? — переспросил он. — И что ты предлагаешь?

— Ты хочешь убить Стража Врат, — утвердительно кивнул Джейрид. — Я тоже. Его кости взывают ко мне! Потому он ДОЛЖЕН умереть, — сощурив глаза, пристукнул ладонью по столешнице норд. — Для этого нам нужно будет проникнуть в Сады Костей и Плоти, добыть кости предыдущих Стражей и сделать из них оружие. Вы в деле?

Клиган и Зои переглянулись, после чего Сандор усмехнулся и спросил:

— Каков план?

— Вот отмычка, — норд деловито положил на стол рекомый предмет. — Осторожней! Она у меня одна. Завтра на рассвете жду тебя у северной дороги Пасваля. Рассвет — лучшее время для костей, — снова чуть прикрыл глаза он. — Мы войдем в Сады Костей и Плоти, прикончим там всех, возьмем кости с останков прежних Стражей и выйдем. После чего я начну делать стрелы из этих костей. Как только они будут готовы, — он поднял водянистые глаза на Клигана, — будем готовы и мы.

Снова переглянувшись с дреморой, Пес кивнул:

— Хорошо. Завтра на рассвете.

Рассвет в Преддверии — так называлась долина Пасваля — был зрелищем не для слабонервных. На вершинах холмов с деревьями и кустарниками вырвиглазных оттенков это выглядело как будоражащая разум феерия цветов и запахов, звуков и ощущений! В низинах же, при наблюдении того же самого рассвета из-под корявых веток и заросших грибами корней, он представал как жутковатое призрачное сияние, предвестник беды и смерти.

На тропе, ведущей к Садам Костей и Плоти, было полегче: ни особой яркостью, ни какой-то мрачностью эта дорожка не отличалась. А потому и шагающим по ней путникам было легче.

Джейрид Ледяные Нервы шагал размашисто и уверенно, явно зная, куда идти. Троица же во главе с Клиганом подстраивалась по его шаг, стараясь не отставать от рослого охотника.

— Скажи, Джейрид, — от нечего делать начала разговор Зои. — А это не ты подстрелил странную тварюшку по пути к Двери?

— Какую? — коротко спросил норд, едва обернувшись и не сбавляя шага.

— С четырьмя короткими лапами, длинным хребтом, хвостатая, похожая на помесь лягушки и ящерицы…

— Баливог, — тут же опознал тварь Джейрид. — Да, это я его убил.

— А шкуру чего тогда нормально не снял? — удивился Пес. Он вспомнил те полосы голого мяса, что они обнаружили на теле мертвой тварюшки.

— Под ней не оказалось костей. Одни хрящи, даже нервов нет почти. Какой смысл снимать кожу без нервов? — пожал плечами норд. — Тела вообще выглядят красивее без кожи, — пояснил он, видимо, очевидную для него вещь. — Да и кости удобнее рассматривать, вынув их наружу. К тому же так их лучше слышно.

Пес не нашелся что ответить сумасшедшему норду. А потому, чтобы немного отвлечься, обратился к Телванни, что размеренно топал по левую руку от него:

— А ты где ночью шарахался, Данни? И что за цыпа болтала с тобой весь вечер?

— Ну, я планировал рассказать об этом, когда мы вернемся в Пасваль, — ухмыльнулся бывший Нереварин. — Но, видимо, придется рассказывать на ходу.

— Да брось, Мариус, мы оба видели, как тебя все утро распирало похвастаться! — фыркнула Зои.

— Благородная sera, что есть — то есть, — кое-как на ходу поклонился данмер, ухмыляясь во весь рот. Но тут же его лицо приняло более серьезное выражение. — Та “цыпа”, как ты выразился, Пес, зовется Нанеттой Дон. И она имеет к Стражу Врат самое прямое отношение.

— Какое? — заинтересованно протянул Сандор.

— Нанетта — ученица волшебницы Релмины Вереним. Создательницы Стража, — торжественно проговорил Мариус. Пес и Зои переглянулись. — И после пары бутылок вина и горы комплиментов от обаятельного данмера, — изобразил шутовской поклон Нереварин, — понарассказала много интересного! Например, про небольшой изъян всех Стражей Врат, который её наставница так и не смогла искоренить: слезы Релмины Вереним для них ядовиты.

— Отлично, — раздосадованно протянула дремора. — Ингредиенты один хлеще другого! Что дальше? Кал огра-альбиноса, собранный в третье двоелуние года у перекрестка семи дорог, стоя на одной ноге и в одежде из лопухов? Что? — зыркнула она на фыркнувшего Сандора. — По-моему, это настолько же безумно, как “лучшее средство убить кого-то — его собственные кости и слезы его матери”! — пародируя кого-то, воскликнула она.

— Как это ни... безумно, козочка, — покачал головой Клиган. — Есть ощущение, что именно таким образом здесь и делаются дела. Ты же сама сказала недавно, — насмешливо глянул он в её сторону, — что в царстве Шеогората не стоит искать логику — её тут нет. Точнее, есть, — он прищурился, — но совершенно безумная! Так что я склонен полагать, что вся эта хрень даст совершенно неожиданные плоды.

После этого разговоры прекратились до самых ворот Садов Костей и Плоти.

— А теперь смотрите и учитесь, — усмехнулся Телванни, откидывая полу накинутого поверх чудных доспехов серого плаща. И открывая вид на перевязь с кучей мешочков. — Работает профессионал! — лихо покрутив между пальцами парой отмычек, Мариус взялся за дело.

Джейрид Ледяные Нервы лишь уважительно покивал, глядя, как ловко данмер вскрывает замок высоких и покрытых патиной кованых дверей. Свою единственную отмычку он уже бережливо спрятал подальше: зачем она, если у мастера-вора, коим и являлся Телванни, была их целая связка — самых разных и на все случаи жизни.

Когда ворота со скрипом открылись, Пес привычным жестом захлопнул забрало уже надетого шлема и взял щит на изготовку. За его плечами устроились норд и данмер: один с луком и стрелами, другой с парными клинками. Зои привычно устроилась в арьергарде с заклинаниями наготове.

От ворот вниз спускалась широкая каменная лестница, такая же старая и полуискрошившаяся, как и все вокруг. Заканчивалась она на широкой прямоугольной площадке, заросшей сорной травой и устланной… правильно, костями.

Множество самых разных костей: человеческих, эльфийских — их Пес уже навострился отличать по характерной вытянутой чуть вверх форме черепа. Попадались также черепа зверолюдов и других, совсем уж неведомых тварей. Ну и запах…

Нет, как такового “запаха” особо и не было. Но вот некий “дух” явно витал.

Не забывая настороженно оглядываться, Пес на мгновение приостановился и глубоко вздохнул, пытаясь уловить этот “дух”. И да, ему это удалось!

— Враг! — коротко скомандовал он, уже обычным зрением уловив шевеление в дальних углах двора.

Он почуял исходящую от приближающихся фигур волну холода еще до того, как они поднялись из травы. Это был тот самый холод, что он почуял в Вилверине, когда сталкивался с зомби иходячими скелетами. И, в меньшей степени, в пещере “Кровавая Корка”, при её зачистке от вампиров, а также во время общения с графом Скинграда.

Запах творений некромантии.

— Ого! — воскликнула Зои за его спиной, когда твари вышли на свет. — Такого еще не было!

Пес же лишь крепче сжал рукоять Умбры, отозвавшегося ободряющим вибрированием.

Наступающие на них трое существ действительно были весьма… странными. Вроде и скелеты, но будто бы не только собранные неправильно, но еще и из костей совершенно разных существ!

Один был выше других, щеголяя когтистыми лапами, а также длиннющими ногами и хвостом… или тремя ногами? Второй чуть ли не стелился по земле, ловко перебирая сразу шестью конечностями с костяными когтями на концах. Третий же шагал на двух ногах… но при этом размахивал сразу четырьмя “руками” с разного рода режуще-рубящим инвентарем вместо кистей.

В какой-то момент Пес почувствовал некую пустоту по правую руку: Мариус Телванни как-то странно размылся в воздухе и… исчез! Впрочем, отдать Клигану должное, удивлялся он всего мгновение: первая тварь приблизилась на расстояние удара!

Когти клацнули по черному щиту, а чудовище недовольно затрещало, откинутое чуть назад встречным ударом. И вот уже сам Пес наносит удар, целясь в то место, где у нормального человека — или скелета — находится плечо. То есть, то место, где когтистые лапы твари соединялись с покореженной грудной клеткой.

Умбра сработал на “отлично”: с сухим стуком лопнули иссушенные связки и рука твари отделилась от тела. Откуда-то сбоку прилетела стрела, ударившая точнехонько в другое сочленение, но уже на ноге существа, заставив его рухнуть в траву. Добить её колющим ударом в уродливый череп не составило труда – как он знал, именно в черепе находилось основное скопление некро-энергии, контролирующее не-жизнь оживших мертвецов.

А в следующий момент Пес понял, что непростительно увлекся первым скелетом и совсем забыл о двух других: на него накинулись подоспевшие “друзья” поверженного существа!

Впрочем, соратники не подвели: в размахивающего во все стороны четырьмя “руками”-клинками скелета прилетел ледяной заряд, заставивший его остановиться. Шустрая же “шестиножка” вдруг изогнулась назад, будто от боли: на её спине прямо из воздуха возникла фигура в хитиновом костюме и сером плаще, что вонзила сразу оба клинка в хребет чудовища, ломая его. Череп твари пронзила стрела: готово.

С третьим скелетом они справились уже и вовсе быстро: преимущество четверо против одного сыграло свою роль.

— Хорошие кости, — провел ладонью над останками одного из противников Джейрид Ледяные Нервы. — Никогда таких не видел. Крепкие. И поют громко! Ты же тоже слышишь их? — без перехода вдруг посмотрел он на Пса. — Кости и тебе тоже поют свою песнь?

— О чем ты?... — нахмурился было Клиган. А потом понял. — Ты некромант! Точно! Вот что за “песня костей”!

— Не знаю, о чем ты говоришь, — покачал головой норд. — Но я рад, что мы с тобой встретились. В будущем, после того как мы пройдем Врата, найди меня — буду рад помочь если что.

После чего норд просто развернулся и двинулся к главному трофею сегодняшнего похода: огромному скелету почившего Стража Врат.

====== 2. Испытание Безумием ======

Комментарий к 2. Испытание Безумием Я появился на сайте Автор.Тудей: https://author.today/u/vladovlasov1

Кто хочет – наслаждайтесь этой работой в том числе там.

Ну и годнота от других авторов: https://ficbook.net/readfic/5992411#part_content

Кроссовер советской плюшевой фантастики, а именно вселенной Алисы Селезневой и Электроника, с... барабанная дробь... Терминатора! Обещают еще сиквелы/приквелы. Наслаждайтесь!

— И как вообще такое возможно? — не особенно удивленно фыркнул Сандор, глядя на то, как Мариус Телванни выжимает добытый платок в подставленную плошку. — И я не говорю о способности наплакать столько. Я о том, как гребанный дамский платочек смог вместить почти полную бутыль пекловых слез!

— Это царство Шеогората, — в очередной раз повторил данмер фразу, уже набившую им троим оскомину. — Здесь возможно все.

— Да, да, и логика тут подчиняется исключительно воле самого Шеогората, — поморщился Клиган, но все же вернулся к своей кружке.

Они сидели в одной из комнат, что сняли на втором этаже “Кошеля Гуляки”, и обсуждали план на битву со Стражем Врат.

— Итого, — решил подвести итоги Пес, — у нас против пекловой твари будет два козыря. Первый — стрелы из костей прежних Стражей, которые к завтрашнему дню склепает этот стремный Джейрид. Второй — слезы буйнопомешанной старухи-потрошительницы, которая сотворила и нынешнего Стража, и всех предыдущих.

Раньше, особенно до его попадания в Нирн, при озвучивании подобных “козырей” Сандор Клиган в лучшем случае расхохотался бы в лицо говорившему и обозвал бы того чокнутым. Но теперь он сам на полном серьезе говорил про слезы и кости в качестве оружия.

Тем более, что как минимум от слез действительно исходили некие… эманации.

— Даэдрическая магия — магия эмоциональная, — много раз твердила ему Ирана. — Забвение — это огромная свалка душ, эмоций и ощущений — потому так и называется. Оно способно течь и меняться или на время обратиться в твердую реальность. Но “твердое” состояние чего-либо в Обливионе достаточно легко переделать в “нетвердое”. И наоборот.

Если Пес понял из этих лекций хоть что-то, то абсолютно безумные ингредиенты грядущей победы представали уже в совсем ином свете. В свете не просто обломков старых костей и слез сумасшедшей волшебницы, а раздражителей для сидящего в чудовищном Страже даэдра, разрушителей его связи с телом.

— Гребанная магия, — то ли с досадой, то ли с восхищением пробормотал Сандор. — Все в ней не как у людей. Все через задницу!

— Не ной, Пес, — хмыкнул бывший Нереварин. — Уж кому здесь и ныть, так это мне. Бегал, бегал от проблем и — особенно — от даэдра, а в итоге что? В очередной раз попался на крючок очередного Принца Обливиона и полез другому Принцу прямиком в пасть.

— Ты не выглядишь особенно недовольным жизнью, — подозрительно покосился на него Клиган.

— А чего дергаться? — меланхолично пожал плечами данмер, пытаясь языком вычистить какой-то кусок меж зубов. — По опыту знаю: из лап лордов даэдра вырываться бесполезно. Пытался — и не раз, знаю о чем говорю. Так что остается только расслабиться и получать удовольствие. Ну и по возможности выбирать меньшее зло, — чуть нахмурился Телванни.

— Вечно Юный, по-твоему, меньшее из возможных зол? — с непонятным выражением лица спросила дремора.

— Лучше бесконечный чад кутежа, — широко и зло усмехнулся Нереварин, — чем кровавый угар вечной охоты или что-то еще похуже! К тому же, в отличие от маньяков вроде Хирсина или того хуже — Мерунеса Дагона, — тут он прямо глянул на Клигана, — с Сангвином вполне можно договориться.

— Мы заключили договор, — пожал плечами Пес и отхлебнул из кружки. — Поможешь мне с царством Шеогората — и отправишься на все четыре стороны. С возможностью продлить контракт, само собой, — тоже гнусная ухмылка в ответ. — Последнее — если сам захочешь, конечно же.

Встав из-за стола и залпом допив пиво, Клиган потянулся и произнес:

— Все, ребятишки, по кроваткам, завтра рано вставать. Нас ждут великие дела…

К Вратам они подходили ближе к полудню: благо, здесь, в Преддверии, даже в это время суток не было особенно жарко, так что тяжело вооруженный Клиган не боялся упариться.

На вершине холма, на котором располагалась площадка Врат, отряд остановился и начал готовиться к схватке: закреплять шлемы, проверять амуницию и оружие, уточнять порядок действий и тактику.

Наконец, настало время и козырей: из-под серого плаща Телванни появился пузырек со слезами Релмины Вереним, а Джейрид Ледяные Нервы раскладывал на расстеленной тряпице выточенные из костей стрелы.

— По капле на стрелу вполне хватит, — кивнула Зои, прищуренным взглядом следя за действиями норда.

— Стрелы делим на двоих, — проскрипел Клиган, крутя головой в шлеме с открытым забралом.

— Ты уверен? — ровным голосом уточнил Джейрид, вперившись своими водянистыми глазками в лицо Пса. — Тяжеловооруженному рыцарю не очень сподручно стрелять из лука. Особенно с надетым глухим шлемом.

— Уверен, — мотнул головой Сандор. — Мне не нужно изображать из себя лучника на протяжении всей битвы. Лишь сделать пару выстрелов по основным узлам Стража, после чего вступить в ближний бой. Большинство стрел все равно останется у тебя.

— Как знаешь, — пожал плечами и отвернулся норд.

— Остальным, — повернулся к отряду Пес, — глядеть в оба! Все помнят, чем закончилось выступление того самоуверенного эльфа в юбке? Так что следим за руками Стража и опасаемся летающих камней. Да и других… неожиданностей, — тряхнул головой он. — Несмотря на стрелы и яд, пеклова тварь может сохранить рассудок в достаточной степени, чтобы что-то начудить в последний момент.

Все кивнули: никому не хотелось закончить свои дни с размозженной головой, как тот маг, что пришел с предыдущим отрядом авантюристов.

Последний отрезок пути до площадки Врат Джейрид и Мариус проделали короткими перебежками между валунами. Мечам Нереварина слез Релмины не досталось: его выступление планировалось уже после того, как чудовище будет ослаблено.

Пес шел, не скрываясь: в тяжелых латах особенно не поскачешь по укрытиям. Зои пряталась за его спиной, готовая сотворить магический щит при малейшей опасности.

И вот, наконец, пред ними показалась площадка Врат.

— Его не видно, — еле слышно, с явным напряжением в голосе, произнесла дремора.

— Не нравится мне это, — проворчал Клиган, держа наготове лук с наложенной на тетиву костяной стрелой. — А ну-ка, козочка, давай несколько шагов наза…

Не успев договорить, Пес уже уходил кувырком в сторону, на чистых рефлексах его “песьей” ипостаси, выронив лук и стрелу. А в следующее мгновение с ближайшего выступа скалы прыгнула здоровенная тень, с грохотом приземлившись всем весом на поверхность площадки: Стража Врат каким-то образом смог незаметно затаиться над ними и напасть в самый последний момент!

Иззубреное лезвие на левой руке Стража раскрошило остатки брусчатки на том самом месте, где мгновение назад был Пес. На пару секунд здоровенная тварь качнулась, восстанавливая равновесие, но было ясно, что первоначальный план провалился.

— Зои! Щит! — рявкнул Пес, стремительно выхватывая оружие ближнего боя: Умбру и черный тарч. — Джейрид! Стрелы!

Вокруг воина замерцал сиреневый защитный купол: любовница Пса сработала стремительно и четко, тут же предусмотрительно юркнув за ближайший камень — но от неё этого и ждали. Норд тоже, отдать ему должное, быстро все понял: в Стража полетели первые стрелы. Под которые тот невероятно ловко для такой здоровенной туши подставил железные вериги, надетые на него и прикрывавшие часть туловища. Клиган с досадой увидел, как ломаются достаточно хрупкие костяные стрелы об этот импровизированный “доспех”, но мог лишь скрипеть зубами. Стрел, обмазанных слезами Релмины Вереним, было весьма ограниченное количество, и потеря каждой из них значительно уменьшала их шансы на победу.

И тут вмешался Мариус Телванни.

Поняв, что первоначальный план пошел даэдра под хвост, бывший Нереварин быстро сориентировался. И когда Страж уже вплотную подступал к Псу, отмахиваясь от стрел Джейрида и стремясь вступить в ближний бой, воздух позади фигуры Стража замерцал и явил закутанного в серый плащ данмера. Который стремительно подскочил к одной из ног чудовища и вонзивший сразу оба меча в обнаженную лодыжку.

В этот момент, по логике вещей, Страж должен был утробно взреветь или издать хоть какой-то схожий звук. Да, так бы и было, будь у него не то что рот, но вообще хоть какое-то отверстие на голове! Так что, вскочив, явно от неожиданной боли, и лягнув назойливого слепня в лице данмера-вора, Страж не издал ровным счетом ни малейшего звука! Это было настолько жутко и настолько странно, что Пес на долю секунды даже замер, глядя на эту картину...

А спустя как раз ту самую долю секунды в солнечное сплетение Стража, чуть выше железных вериг, вонзилась стрела. Ровно в то место, где в магическом зрении сходились скрепляющие его тушу узлы волшебства.

Если предыдущий рывок был скорее осмысленной реакцией на нападение, то теперь чудовищу явно стало действительно нехорошо. Он рухнул на бок и забился в жутких конвульсиях: твари явно пришлись не по вкусу стрелы из костей, обмазанные волшебными слезами!

Не теряя ни секунды, Пес сорвался с места, буквально выстреливая собой в сторону поверженного врага. Проигнорировав слабо поднявшуюся ладонь монстра, свободную от лезвия, он с разбегу всадил Умбру прямиком в центр груди Стража: аккурат правее того места, где торчала стрела Джейрида. Прямо в сердце.

И заорал, пытаясь удержать бешено завибрировавший меч!

Создавалось ощущение, будто сквозь него снова — как тогда, на Облачной вершине — пропустили мощный заряд электричества! В голове замелькали беспорядочные видения, голоса и имена — почти так же, как при обычном поглощении душ, только…

Только в ОГРОМНОМ количестве!

Через несколько секунд — показавшихся корчащемуся Клигану часами — пытка закончилась, и он обессиленно рухнул на колени. Тяжело дыша, он диким взглядом уставился на Умбру, сейчас принявшем странный фиолетово-багряный цвет. Лишь спустя мгновение Сандор осознал, что меч раскален настолько, что даже воздух вокруг него, казалось, плавится от жара! Странно, потому что закованная в эбонит ладонь ничего не чувствовала…

— Что?!... — раздался, будто сквозь вату, его собственный голос. — Что нахер только что произошло?!

— Ну, мы убили эту дрянь, — морщась при каждом шаге, приковылял к нему и рухнул рядом Нереварин. — Если честно, в самый последний момент все чуть было не пошло по…

— Я понял, — поморщился Клиган, пытаясь кое-как сфокусировать зрение.

На подбежавшей к нему Зои. На неспешно подходящем Джейриде Ледяные Нервы. И на стоящей чуть в стороне худощавой фигуре плешивого человека в черно-красном камзоле.

— Не было печали — скампы накачали, — сплюнул Пес, хмуро глядя на приближающегося к ним камердинера Шеогората.

— О, я тоже очень рад вас видеть, милорд Клиган, — весьма ядовито ответил Хаскилл. — И снова, передавая слова моего господина, цитирую: “Поздравляю с актом возмутительного вандализма и уничтожения особо ценного движимого имущества — с тем самым, что смертные обычно называют Героическим Подвигом”.

Пес на эту фразу лишь поморщился, кое-как пытаясь встать.

— Также, помимо приличествующих поздравлений Герою, — тут брови Хаскилла чуть вскинулись вверх в ироничном жесте, — я уполномочен официально передать вам Ключи от обоих герцогств Его Царства: Мании и Деменции.

Как будто так и надо, Хаскилл подошел к телу поверженного Стража и… резким движением разорвал края одного из швов на его теле. Не дав присутствующим опомниться, он с каменным выражением лица вынул из раны небольшую шкатулку. Вроде бы деревянную: под слоем крови и слизи было непонятно.

Откинув крышку, он обнажил лежащие в ней два ключа странной формы: ярко-фиолетовый и темно-лиловый.

— Та-дааа! — ненатурально воскликнул камердинер и по щелчку пальцев создал ворох конфетти. Которое уныло осело на землю вокруг Клигана, который взирал на это действо с некоторым… раздражением.

— И что теперь? — недовольно зыркнул он на Хаскилла.

— А что теперь? — притворно удивился плешивый камердинер. — Можно радоваться: первый этап успешно пройден. Принцесса побеждена, дракон в недоумени — или как там у вас, смертных, принято? Пора двигаться к следующим… принцессам.

— То есть, — встряла Зои прежде, чем шагнувший было к ряженому шуту Пес наделает глупостей, — мы можем выдвигаться в столицу лорда Шеогората? В Нью-Шеот?

— О, разумеется, — чуть приподнял бровку Хаскилл. — По крайней мере, пройти через Врата на ту сторону крайне советую незамедлительно! — при этом он чуть нервно покосился на то место, где брала начало тропа в сторону Пасваля. — И также настойчиво рекомендую не появляться в Преддверии как минимум неделю. Пока госпожа Вереним не… выдохнется.

— А это не так психованная старуха, что была?... — начал было Пес, но под напряженным взглядом Хаскилла и покашливанием Зои умолк. Лишь поморщился и вернул разговор на в более конструктивное русло: — Ладно, лысая башка. Ну пройдем мы через Врата — что дальше? Где там ваша гребанная столица располагается? Как добраться?

— Кидаете клубочек и идете вслед за ним по дороге из желтого кирпича... — размеренно и чуть напевно протянул Хаскилл, будто начиная рассказывать сказку для малыша.

— У меня нет настроения шутить, ублюдок! — уже откровенно зарычал Пес, нависая над плешивым камердинером.

— Ладно-ладно! — поднял руки тот, сжимая губы в тонкую линию. — Вижу, при всех задатках, творчески мыслить вы прямо-таки отказываетесь. Шуток даже не понимаете.

— Шутки сейчас не особенно уместны, мастер Хаскилл, — нервно покосившись на Пса, напряженно прошипела Зои. — Наш товарищ ранен, — кивнула она на еще не пришедшего в себя после ушиба Нереварина. — А вы даже не можете нормально сказать: куда идти и что делать дальше! Не говоря уж про некоторые вещи, оставленные нами в трактире.

— Про вещи не беспокойтесь, — еще суше сжал губы Хаскилл. — Их доставят следом за вами. Что касается раненного, — он задумчиво глянул на Телванни, который явно еще не пришел в себя от контузии и баюкал правую руку — видимо, сломанную, — то единственное место поблизости от Врат, где у него есть шанс отлежаться пару дней и восстановиться — это крепость моего господина, Зедилиан. Но…

— Но? — прищурился Пес.

— Но эта крепость, скажем так, предназначена несколько для иных целей, нежели уход за ранеными, — вздохнул Хаскилл. — Хотя, для своей основной цели она тоже сейчас не особенно пригодна, поскольку верхние уровни захвачены граммитами. Местные аборигены, — пояснил он на вопросительные взгляды Зои и Сандора. — Примитивны и тупы — даже примитивнее и тупее нирнских гоблинов! Но проблем могу доставить изрядно.

— А почему нам нельзя… остаться здесь? — чуть очухавшись, простонал Мариус Телванни.

— Потому что создательница… вот этого, — покосился на труп Стража Хаскилл, — пару-тройку дней будет весьма… эээ, недовольна гибелью очередного образца, — на этот раз весьма опасливо сжал губы он.

За пару дней знакомства Пес уже понял, что камердинер Безумного Бога вообще мог изобразить почти любую эмоцию лишь положением бровей и сжатием губ. По отдельности и вместе. И на этот раз Клиган мог поклясться, что Хаскилл несколько… струхнул.

— Слышал я уже где-то это имечко — Релмина Вереним, — тряхнул он головой.

— Мы обсуждали её исследования и влияние на магическую науку с Ираной, — пожала плечами Зои. — Между собой — потому что ты сам не пожелал слушать наши “пустопорожние рассуждения о потусторонней срани”, — ёрнически спародировала она своего лорда.

— Дерзишь, девка? — глаза Пса зажглись даэдрической желтизной, а сам он ощерился в сторону Зои.

— Просто напоминаю, — ничуть не стушевавшись, ответила дремора. — Кто еще, кроме меня?

— Пха! — фыркнул Клиган, еще какое-то время меряя любовницу изучающим взглядом. — Уже не особенно и робеешь, козочка.

— Я уже не та наивная девочка-Кинвал, что ты встретил в канализации Имперского Города, — гордо вскинула подбородок Зои, которая с момента входа в Дверь не считала нужным держать иллюзию, находясь в своем истинном облике. Впрочем, несмотря на темноту кожи, Пес разглядел на её пепельной поверхности румянец. — Я выросла, — как-то очень по-детски закончила дремора.

— О, я вижу, — с некоторым усилием все же удержался от смеха Сандор. — Ладно, “не-наивная девочка-Кинрив”, что там по Релмине Вереним?

— Сумасшедшая магичка… — начала было Зои, но была прервана ехидным комментарием уже немного пришедшего в себя бывшего Нереварина:

— Это мы уже и так поняли, — фыркнул он. — Я вот даже с ней парой слов успел перекинуться. То еще удовольствие…

— Пару столетий назад она навела немало шума в Гильдии Магов, — недовольно глянув на данмера, продолжила дремора. — То, что она создавала… поражало. И ужасало тех, кто стал тому свидетелем! Особенно учитывая, что создавала она все это из живых разумных. В итоге её изгнали из Гильдии Магов и Метрополии вообще. И мало кто знал, куда она направилась далее. Скорее всего в Морровинд или на острова Саммерсет, но… кто знает? Вечно Юный разве что.

Фырк Клигана, равнодушие на физиономии подошедшего Джейрида и страдальческое выражение на лице Телванни — тот хоть и не получил открытых ран, но руку — а возможно и не только — Страж ему явно сломал. А потому ощущения у бывшего Нереварина были сейчас не самые приятные.

— Множество Принцев Даэдра и других… сущностей, — чуть вздрогнула Зои при этих словах, но быстро вернула контроль над эмоциями, — желали в те времена прибрать её к рукам. Но, видимо, Шеогорату она подошла больше всего. Хоть все и пророчили ей судьбу худшую, нежели окончательная смерть, — как-то зловеще произнесла дремора напоследок.

— Это какую же? — поднял брови Пес.

— Например, ею очень интересовался Принц Хермеус Мора, — это имя девушка произнесла почти шепотом, тут же оглядевшись по сторонам и вжав голову в плечи. — Больно уж много знала Релмина и очень уж жаждала новых знаний. Но, — как-то даже облегченно выдохнула она, — видимо, Шеогорат успел первым.

— Жажда знаний сама по себе уступила вполне конкретному безумию, — мучительно выдавил бывший Нереварин. — И я, конечно, очень рад, что вы тут обсуждаете такие хитро-вымудренные проблемы, но напоминаю: я, мать вашу даэдра, тут весь переломанный валяюсь! Кто-то что-то будет делать по этому поводу или нет?!

На том обсуждение и было закончено. Лишь Хаскилл незаметно выдохнул. С облегчением.

— Меня нахер бесят Дрожащие острова, — рычал Сандор Клиган, перешагивая через очередной труп граммита и тут же вляпываясь в кишки другого. — Гребанное Пекло! — проорал он. — Да где уже сраный Хренозатор?! Или Жопозатор?

— Резонатор, — поправила Клигана Зои, вступая в ту же комнату, что и её лорд. Правда, в отличие от идущего в авангарде Пса, она благоразумно обошла оба трупа и их скользкие кишки, растекшиеся по полу. Преимущество тех, кто идет следом за тяжело вооруженной первой линией. — И он уже довольно близок…

Они уже почти два часа пробивались сквозь коридоры и залы крепости — а по сути подземелья — под названием Зедилиан. И Сандор ни в коем случае не полез бы в подобное место с раненым на руках. Да и без раненого вряд ли полез без особой на то причины.

Но причины были. Причины, которые обозначил гребанный Хаскилл!

— Рад, что у вас не возникает особых проблем… с местными, — брезгливо протянул рекомый камердинер, в свою очередь переступая через труп граммита. — Конечно, элитры и другие обитатели нашего плана могут быть более… назойливы, нежели эти дикари. Но, как показала практика, Килибан Нирандил не может справится даже с ними.

— Напомни, костяная задница, какого хера мы должны отбивать эту крепость для Шеогората? — рыкнул Пес из-под забрала.

— Ну, вообще-то первоначально это вы захотели найти место, пригодное для того, чтобы отдохнуть и восстановиться, — тонко улыбнулся Хаскилл.

— Но это ты предложил нам сраный Зедилиан! — проскрипел Пес. — И теперь мы вынуждены очищать гребанную крепость от орд вонючих прямоходящих жаб!

— Совмещение полезного с... полезным — один из признаков отличного плана, — приподнял бровку человечек в камзоле. — К тому же, как я подозреваю, мой лорд все равно отправил бы вас на очистку Зедилиана: после смерти Стража Врат и до того момента, когда Релмина Вереним придет в себя, нужно восстановить хоть какую-то защиту от наплыва авантюристов из плана смертных. И я посчитал, что удобней и лучше будет свернуть с основной дороги и потерять пару дней, чем тащиться через все Острова в столицу, а потом возвращаться.

Пес только скрипнул зубами от досады. Опять его… не то что переиграли, но вывернули его желания и потребности наизнанку. Изнанку, нужную другим.

— Когда сия выдающаяся колдунья, — имя ввиду Релмину Вереним, продолжил тем временем Хаскилл, — еще не присягнула нашему лорду, именно это место выполняло роль буфера между мирами. Здесь осмелившиеся прийти в Царство Шеогората проходили то испытание, которое с блеском прошли вы!

— Проверку на безумие? — фыркнула Зои.

— Вот уж от вас, душенька, не ожидал столь… узколобых формулировок, — недовольно сжал губы Хаскилл. — Казалось бы: Кин, кровь от крови Обливиона, соль здешней земли — а туда же!...

— Заканчивайте гребанную болтовню ни о чем! — рявкнул Сандор. — Где долбанный Хренозатор?

— Резонатор, — спокойно поправил Пса подошедший Джейрид Ледяные Нервы. Оставшийся с ними по непонятной для Клигана причине, но уже доказавший как свою полезность… так и абсолютное безумие. — Вон он, если не ошибаюсь, — кивнул охотник куда-то вперед.

Там, в чем-то вроде небольшой галереи, совмещенной с алтарем, окруженном кованной оградой, из пола росла здоровенная друза хрусталя. По сути, почти колонна из серебристо-матового материала, напоминающего хрусталь.

— Те навершия посохов, что были у шаманов граммитов, — протянул Пес, прищуренным взглядом вперившись в Судный Резонатор. — Ты же не зря их собирал, а, лысая башка?

— Именно, — уже суетился возле Резонатора Хаскилл. — Как я уже говорил, граммиты — примитивные аборигены Островов, созданные моим лордом и наделенные, Его Попустительством, свободой воли. К сожалению, иногда это выходит боком, — снова поджал он губы, устанавливая продолговатые кристаллы в алтари по углам помещения. А уж их любовь ко всему блестящему…

— Использовать такие инструменты в качестве дубин — все равно что астролябией гвозди забивать! — фыркнула Зои.

— Ну, это вполне в духе граммитов. — тонко улыбнулся Хаскилл. После чего размял пальцы и произнес: — Ну-с, приступим!

Он вынул из-за пазухи нечто, похожее на искривленную металлическую палочку. Легкое касание к поверхности друзы и… по коридорам Зедилиана разнесся звон, обозначивший восстановление основного механизма данной крепости.

— И что помешает гребанным граммитам припереться снова? — буркнул Пес, глянув на брешь в стене, ведущую в прорытую жаболюдами нору, одну из многих, через которые те и проникли в Зедилиан.

— Страх, милорд, страх, — тонко улыбнулся Хаскилл в ответ, почти . — Впрочем, он их задержит ненадолго. Но мы, все же, рассчитываем на возвращение в строй госпожи Вереним.

— Да, да: она перестанет беситься и начнет создание нового говнохренского Стража Врат, — сплюнул Клиган. — Здесь должен быть проход в жилые помещения, — глянул он на дальнюю сторону зала, в котором находился Судный Резонатор. — И где он, нахер?!

— Вот, — указал рукой на странную приступку в углу помещения Хаскилл. Повинуясь этому жесту приступка засветилась желтым узором, похожим на улыбающееся лицо. — Телепорт к тем помещениям, что мы прошли.

— Сраная магия… — проворчал Сандор, но все же вступил на телепорт и…

И оказался почти в такой же каменной закрытой комнатушке, в которой был за мгновение до этого.

— Приветствую Вас в Царстве Его Высочества!… А, это вы, — с некоторым разочарованием протянул Килибан Нирандил — закутанный в алую мантию с капюшоном данмер, единственный обитатель и смотритель Зедилиана. — Ваш спутник в полном порядке, мастер… эээ, милорд Клиган, — поправился он. — Но я думал, что наконец-то…

— Кто-то посетит твое хозяйство и усладит гордыню, — фыркнул Хаскилл. — Не беспокойся, Килибан, теперь тебе работы вполне хватит.

— Ну да, ну да, — напоказ вздохнул данмер в балахоне. — Ровно до того момента, как эта несносная, совершенно омерзительная…

— Килибан! — строго поджал губы Хаскилл.

— Да, прошу простить! — раздраженно взмахнул руками смотритель. — В общем, Зедилиан же будет работать ровно до того момента, как госпожа Вереним восстановит Стража Врат?

— Думаю, что мы перейдем на двойную защиту, — неопределенно повел рукой камердинер Шеогората. — Страж Врат будет хранить Царство от прямого проникновения, Зедилиан же — от окольных путей.

— “Окольных”? — почему-то заинтересовался Клиган, что уже рылся в поисках вина в деревянном буфете, что стоял в углу жилого помещения. — Так это что, можно было попасть на долбанные Острова, не сталкиваясь со Стражем?

— Поверьте, милорд, это куда более длинный и изнурительный путь, — поспешил уверить Пса Килибан Нирандил. — Тропы Обливиона извилисты и ненадежны. Они могут привести как в нужное место, так и в любую другую точку мира. А то и вовсе — в другой мир!

На этой фразе Клиган не просто проявил интерес, а прямо-таки подобрался, будто настоящий Пес перед броском

— Другой мир? — с прищуром переспросил он.

— О, да! — с энтузиазмом воскликнул смотритель. — Стоит отклониться от прямого пути — и пуф! Тебя заносит. Вы поняли шутку? — с дурацкой улыбкой оглядел присутствующих Нирандил. — Заносит!

— Так что там с другими мирами? — вернул Килибана к теме Сандор.

— А что еще можно сказать? — явно расстроившись от того, что никто не понял его шутку, вздохнул данмер. — Этот вопрос малоизучен даже подданными Принцев Даэдра. Говорят, раньше была технология по использованию троп Забвения для мгновенного перемещения в пределах Нирна, но теперь…

Пес и Зои мгновенно переглянулись. В голове Клигана явственно прозвучал голос дреморы: “свитки телепортации”.

— Но в Морровинде, да и кое-где в Сиродииле, еще используются стационарные телепорты, — протянула Зои, снова зыркнув в сторону Сандора.

— О, да, используются, — равнодушно отмахнулся Килибан. — Примерно такие же, как здесь, — кивнул он на переставшую светиться приступку, на которой они появились здесь. — Но основаны они на материалах и инструментах, оставшихся со времен Меретической Эры и Первой Империи, ныне утерянных. Воспроизвести подобный телепорт маги Гильдии способны, но по самому примитивному шаблону. Мощность и точность подобных поделок… не впечатляет, — покачал смотритель головой. — Зафиксировать ограниченное число точек на не особенно большой площади и перемещаться исключительно между ними. Хорошо для телепортации внутри большого комплекса зданий или в границах какого-нибудь острова вроде Вварденфела — и то с затратами ингредиентов, стоимость которых не всегда сопоставима с результатом.

— А что там с путешествиями в другие миры? — дернул головой Клиган.

— А это вообще вопрос темный и изучению не подлежит, — уже с некоторым раздражением отрезал данмер. — Потому что все, кто уходил за грань известной Вселенной, не смог вернуться и рассказать о результатах исследований.

На том странный разговор и прервался. Правда, не потому, что Клигану эта тема перестала быть интересной, а потому, что по крепости снова раздался звон.

— О! — тут же оживился смотритель. — А вот и гости! Не угодно ли посмотреть? — обратился он к Псу и остальным. — О, весьма освежающее зрелище, можете мне поверить! Здесь, в Зедилиане, множество камер со всевозможными сценариями на все случаи жизни…

— Что за?... — не понял Клиган.

— Это Зедилиан, — включился в разговор Хаскилл, видя, что Килибан Нирандил не спешит что-либо объяснять. — Здесь все настроено таким образом, чтобы испытывать пришельцев из плана смертных. Чего они достойны: благословения Шеогората или смерти в попытках его получить.

— “Благословение”... — поморщился Пес.

— Для многих это действительно благо, — пожал плечами камердинер Безумного Бога. — Порою разум становится воистину неподъемным бременем.

— У Стража схожая функция, — задумчиво покивала Зои. — Тот, кто достаточно безумен для того, чтобы ослабить, обойти или обмануть его — тот преуспеет и пройдет через Врата. Кто недостаточно…

— Именно, — просто кивнул Хаскилл.

— Ладно, — тряхнул головой Сандор. — Показывайте, что там у вас.

Ему не особенно хотелось сейчас с кем-то спорить или что-то выяснять. Тем более, что в буфете старого смотрителя нашлось несколько бутылок вина, одну из которых Пес уже сноровисто вскрыл и попивал прямо из горла. Благо, хозяин буфета сейчас был слишком воодушевлен нагрянувшими гостями, а потому даже не обратил внимания на столь наглый грабеж.

— Та-ак, что бы нам предложить дорогим посетителям, — с лихорадочным блеском в глазах потирал руки смотритель, склонившись над чем-то средним между каменной тумбой и столом, на котором виднелись какие-то то ли барельефы, то ли кнопки. — Страх-жадность-смерть? Средненько. Паника-скрытность-паранойя? Слишком большое отклонение в Деменцию. Знания-точность-сила? Да! Пожалуй, что именно это…

— Что ты там бормочешь? — недовольно поморщился Пес.

— Я подобрал для вас и наших гостей весьма недурственную программу! — обернулся к ним сияющий, будто медный чайник, Килибан Нирандил. — Как раз сейчас по коридорам Зедилиана пробирается группа авантюристов, что проникла сюда посредством даэдрических руин в районе Горького берега на острове Вварденфелл. И я приглашаю Вас, милорд Клиган, решить их судьбу!

— Твою мать, старик! Я сыт по горло твоими расшаркиваниями и туманной болтовней. Что нужно делать и нахрен это вообще нужно? — сплюнул на пол Пес.

— О, пройдемте, — спохватился Килибан. — Вот сюда, — указал он на зажегшийся в другой части комнаты телепорт.

Уже без особых колебаний Пес шагнул в желтый светящийся круг, после чего картинка перед ним сменилась. Правда, ненамного.

Почти такая же комнатушка в недрах Зедилиана, каменные стены и деревянная мебель. Единственное существенное отличие — это выход на крытый балкон, который открывал вид на… каменный зал.

— Хм, — только и сказал Клиган, выходя на этот балкон и выкладывая прихваченные бутылки на расположенный там стол.

— Итак, я рад приветствовать Вас, о Вершители Судеб, в Зедилиане — месте, где сходятся Тропы Забвения! — встав перед расположившимися за столом гостями, эффектно воздел руки Килибан Нирандил. Рукава его алого балахона развевались при движении, будто знамена. — Здесь на ваш суд явятся смертные, что дерзнули шагнуть во Владения Шеогората, на Дрожащие Острова, в надежде на Его милость. И здесь вы сделаете выбор, какой судьбы достойны эти смертные существа: Благословения или Смерти, Мании, — он указал на одну из стен балкона, где оранжевым вспыхнула каменная кнопка, — или Деменции, — в другой стене появилась точно такая же кнопка, только серебристо-зеленого цвета. — И да начнется испытание! — пафосно завершил речь Килибан и отошел в сторону.

Зал же под балконом… изменился.

— Седьмое Пекло! — только и смог, что покачать головой Пес. В магическом взоре это помещение просто-таки искрилось волшебством. — Сколько же гребанных чародеев тратили свое время и силы на… на вот это вот!

— Скорее всего, только один, — фыркнула Зои, в свою очередь плеснув себе вина в простой деревянный кубок из запасов смотрителя крепости. — Но только в звании Принца Обливиона.

На это Псу нечего было ответить. Он предпочел снова отхлебнуть вина из горлышка бутылки и посмотреть вниз, на преобразившийся зал.

Обширное пустое пространство подернулось маревом Обливиона и стало похоже на что-то вроде заброшенной библиотеки. Покрытые пылью стеллажи, паутина, груды книг тут и там. Магические светильники озаряли все это призрачно-голубым светом.

А уже через пару минут раздались и голоса.

— Стоп! Там свет, — произнес кто-то свистящим шепотом из прохода напротив их балкона. — Желлина, что по ловушкам?

— Зови меня Жанетт! — огрызнулся женский голос. — И нет, ловушек нет… обычных.

— Магических тоже не наблюдается, — вторил невидимой пока девушке третий авантюрист, судя по голосу — тоже мужчина, как и первый говоривший.

— Отлично, — буркнул первый, после чего раздался лязг, будто кто-то проверял, как выходит меч из ножен. — Тогда двинули. И смотреть в оба! Не нравятся мне эти руины. Ох, и не нравятся!

— Ты всегда говоришь, что тебе что-то не нравится, — фыркнула девушка.

— И всегда оказывается, что я был абсолютно прав, — угрюмо ответил ей первый.

А в следующее мгновение они вышли в зал.

— Ого-о… — протянул тот, кто докладывал первому о магических ловушках: среднего роста светловолосый бретонец в балахоне гильдейского колдуна. — Да это же… Это же!...

— Склад макулатуры, — буркнул второй мужчина: высокий, бородатый, в узорчатых стальных латах и рогатом нордском шлеме с наносником. — Даэдра дери того ублюдка, что продал нам гребанную карту!

— Погоди ругаться, Рогволд, — хмыкнула единственная женщина в их команде — затянутая в вареную кожу с кольчужными вставка стройная темнокожая девица с тонким мечом на поясе и лютней за спиной. — Макулатура макулатуре рознь. Те же маги готовы порою отвалить целую гору золота за, казалось бы, обычный вшивый свиток с корябками!

— Да вы!... — аж задохнулся от возмущения волшебник. — Как вы можете?! Это же древнее хранилище знаний! Сохранившееся, возможно, с Первой Эры или вовсе со времен владычества двемеров! Да тут!...

— Что — тут? — прервал его норд. — Если вы хотите сказать, что мы потащим что-то из этой рухляди с собой, то нет! Пока я командир отряда, всякую такую срань мы таскать с собой не будем, и это не обсуждается. Стоит она награды или не стоит — вилами по воде писано, а вот неприятностей наверняка огребем!

— Умный парень, — не удержался и осклабился Пес. А потом спохватился: — А они нас не услышат?

— Нет, — отозвался Хаскилл. — Изображение и звук с балкона скрыты тем же мороком, что и весь зал.

А тем временем авантюристы продолжали спорить:

— Желлина, ну хоть ты ему скажи! — повернулся к редгардке маг.

— Зови меня Жанетт! — злобно прошипела мечница. — И не втягивай меня в этот дерьмовый спор! Я подписывалась на поиск золота, сокровищ и артефактов, а не на перетаскивание пыльных манускриптов!

— Но этому знанию нет цены! — выпучив глаза от очередного приступа возмущения, аж захлебнулся чародей.

— Обратите внимание, милорд, — в этот самый момент раздался над ухом Клигана голос Килибана Нирандила. — Определенно наш клиент. Такая бурная реакция на окружающую иллюзию точно даст свои плоды. О! — глянул он на вновь проявившиеся кнопки по бокам зала. — Похоже, Зедилиан тоже посчитал, что пора.

— Чему пора? — зыркнул на него Сандор.

— Активировать один из механизмов, конечно же! — с энтузиазмом воскликнул Нирандил. — Оранжевая кнопка — влияние на разум выбранной цели. Зеленая — смерть. Вам решать.

Пес поморщился. Конечно, он и милосердие — не особенно совместимые понятия. Но то в отношении откровенного врага. Эти же…

— А третьего варианта нет? — поморщился он.

— К сожалению, нет, — снисходительно вздохнул данмер. — Все выходы из зала были наглухо заблокированы в тот момент, когда эти трое переступили порог. Никто из него не выйдет и в него не войдет до тех пор, пока не будет принято решение.

Пес скрипнул зубами и смерил смотрителя злобным взглядом.

— А раньше почему не предупредил?!

— А зачем? — сильно удивился Килибан, хлопая глазами. Но тут на помощь ему пришел Хаскилл:

— Милорд, я напомню, что здесь — царство Шеогората. И здесь свои правила. Вам дали выбор: безумие мага, его смерть или смерть всех троих от голода и жажды в закупоренном зале. Выбирайте.

Зарычав, Пес сжал кулаки, но все же встал и, подойдя к одной из стен, хлопнул рукой по оранжевой кнопке. В стене что-то щелкнуло и звякнуло, после чего...

— А это что такое? — вдруг воскликнул авантюрист-маг, наклоняясь к полу и подбирая что-то оттуда. — Интересно, интересно… Да это же!...

— Что там еще? — недовольно отозвалась Желлина-Жанетт, до того простукивающая стены в поисках прохода дальше.

— Это трактат “О Забвении” Меретической эры! — чуть ли не взвизгнул чародей. — Точнее, — поправился он, — страница трактата. Но раз есть одна страница — есть и другие. Где-то здесь! — лихорадочно оглядел он груды сваленных на полу свитков и книг.

— Ты что, реально собрался искать здесь целый трактат по листочку?! — изумилась редгардка. — Лерой, ты спятил!

— Он не один, там двенадцать томов, — рассеянно отмахнулся названный Лероем брентонец. — Да, вот оно! — воскликнул он, доставая еще один листок.

— Что тут опять произошло?! — рыкнул и такрассерженный Рогволд, подходя к своим спутникам.

Слово за слово спутники мага поняли, что с ним что-то не так.

— Что за безумие! — воскликнула девушка, когда поняла, что Лерой их даже уже не слушает, лишь продолжает копаться в груде бумаги, бережно расправляя каждый полуобгорелый комочек и бормоча себе под нос.

— Безумие и есть, — со странным выражением лица сотворил у груди знак Талоса норд. — Пойдем отсюда.

— Что?! — неверяще посмотрела на него Жанетт. — Но как же?...

— Зря мы поперлись в это проклятое место, — тряхнул головой Рогволд. — Даэдрические капища, древние руины… Я знал, что добра от этого не ищут.

А уже через пару минут выход из зала волшебным образом “нашелся”, и двое авантюристов вышли из зала, оставив сошедшего с ума спутника в иллюзорной библиотеке. Лишь редгардка в конце посмотрела через плечо на продолжавшего копаться в бумаге товарища, но, поежившись, последовала за командиром группы.

— Здорово, правда? — чуть ли не подпрыгивал от удовольствия Килибан Нирандил. — Второй акт — в следующем зале.

Пришлось Псу и его компании вставать и идти к следующему телепорту.

— А нормально, ножками тут ходить не принято? — злобно ворчал Клиган, устраиваясь на другом балкончике под потолком следующего зала — на этот раз уже не совсем пустого.

— Можно, конечно, — чуть усмехнулся Килибан Нирандил. — Но комплекс Зедилиана — это десятки этажей, уходящие вглубь земли, и сотни миль лестниц. В то время как нужные залы находятся, порою, в разных концах крепости. Куда удобнее телепортировать как участников представления, так и зрителей в нужную точку.

А тем временем двое оставшихся авантюристов показались в новом зале.

— Что это за срань? — настороженно оглядел представшую перед ними конструкцию норд. На этот раз его меч уже был обнажен — было видно, что он вдвойне настороже по сравнению с первым залом.

— Похоже на какой-то музыкальный инструмент… очень странный музыкальный инструмент, — нахмурилась редгардка.

И в самом деле: посреди зала располагалась на удивление несуразная конструкция из фигурно перекрученных медных и серебряных колонн и полос со стеклянными вставками, перемежающихся жемчужного цвета струнами. Тут и там виднелись какие-то круглые пластины и мембраны, отверстия и клапаны.

— Это мифрил, — прищурившись, посмотрела на натянутые струны Жанетт. — У кого могло найтись столько денег, чтобы сделать такие длиннющие струны из Истинного Серебра?!

— У сумасшедших даэдрапоклонников, — пробурчал в ответ Рогволд. — Меня больше беспокоит, что я снова не вижу выхода. Опять он, что ли, появится в самом конце, когда уже будут… потери?

— Может и так, — со странным выражением лица проговорила Желлина-Жанетт. — Но тогда что нужно для этого? Сыграть на этом монстре определенную мелодию?

И тут инструмент в середине зала издал звук. Скрипучий и какой-то… неправильный.

— Тьфу, какая какофония! — зажала руками уши редгардка. — Это дерьмо еще и не настроено должным образом!

— Жанетт, поспеши, — затравленно оглядываясь, сглотнул норд. — Чем быстрее мы закончим — тем быстрее вернемся на поверхность. В нормальный мир, к нормальным людям…

— Да, да, сейчас, — уже сняла с плеча лютню девушка и попыталась взять аккорд.

На звук лютни инструмент никак не отреагировал. А вот на прикосновение...

— О! Вибрация! Отлично, — бодро заключила Жанетт. А потом отскочила: конструкция пришла в движение.

Спирали из меди, серебра и стекла закрутились, принимая чуть иное положение. Часть струн натянулась, часть ослабла. И снова инструмент издал звук.

— Та-ак, — загорелись глаза у редгардки. — Теперь куда лучше. Чую: если настроить эту штуку должным образом, нам откроется… нечто.

— Главное, чтобы нам выход открылся, — покосился на спутницу Рогволд.

— Да, да, и выход тоже, — отмахнулась от него Желлина-Жанетт, увлеченная новой игрушкой.

Снова в стене возле Пса возникли две кнопки. Понимая, что сейчас произойдет и досадливо сплюнув, Клиган ткнул в оранжевую.

— Недостаточно. Недостаточно чистый звук! — топнула ножкой темноволосая девушка. — А если так...

— Жанетт. Желлина, твою мать! — разорялся рядом командир отряда. Даже назвал воительницу по тому имени, которое она непременно бы поправила, будь девушка в своем уме. Все бесполезно. — Выход открылся, пора уходить!

— Как его настроить?! — лихорадочно бормотала тем временем Жанетт. — Как сделать так, чтобы при настройке одной струны не расстраивалась другая? Я же лучший бард Западного Побережья, я точно смогу найти ответ! Не может такой совершенный инструмент так фальшивить!!

В какой-то момент Рогволд в очередной раз сотворил знак Талоса и, бормоча под нос молитвы, поспешил прочь от спятившей соратницы.

— Библиотека для мага, пошедшего в неведомые руины в поисках знаний, — протянула тем временем Зои. — Странный расстроенный инструмент для наверняка помешанной на чистоте голоса и звука девушке-барда. А норд…

— Воин, — прищурился Пес. — Наверняка его ждет битва — и непростая!

— Вы как всегда проницательны, милорд, — улыбнулся Килибан Нирандил, уже семеня к следующему порталу. — Воитель Рогволд, несмотря на грубость, свойственную нордам, успел показать свое благородство и умение на первых уровнях Зедилиана. Теперь настало время и его Испытания!

— Я выйду туда сам, — тряхнул головой Пес.

— Но, милорд… — поднял брови Килибан.

— Какой зал ты подготовил для этого Рогволда? — перебил он смотрителя.

— Зал Арены Минотавров… — тот захлопал глазами и растерянно посмотрел на невозмутимого Хаскилла.

— Значит, перенаправь в такой зал, где нед сраных кнопок! — рыкнул Клиган, уже проверяя амуницию и оружие.

— А… Но… — даже не знал, что сказать, бедняга смотритель.

— Я сам прикончу этого норда, — поморщился Сандор. — Хватит этих сраных игр с людским разумом и судьбой! Лицом к лицу, меч к мечу — как подобает.

— Делай, что говорит лорд Клиган, Нирандил, — проговорил Хаскилл. — В конце концов, желание гостя — закон, — чуть приподнял уголки губ камердинер Шеогората.

Все еще хлопая глазами от удивления столь грубым попиранием всех и всяческих традиций, данмер-смотритель двинулся в угол, к такому же, как в жилых помещениях, столу управления механизмами Зедилиана.

А уже спустя минут десять Клиган в полном боевом облачении стоял перед тяжелыми створками ворот, ведущими в зал, куда вел путь последнего оставшегося в своем уме авантюриста.

— Уверен? — зачем-то спросила дремора напоследок.

— Уверен, — кивнул собакоголовым шлемом Сандор. — Все эти гребанные заигрывания с чужими жизнями очень дурно пахнут. Лучше я сам, в честном поединке, отправлю сраного норда в его занюханный Совнгард, чем буду смотреть, как его рвут на части какие-то твари.Или того хуже: как ублюдочный Зедилиан сводит хорошего воина с ума!

— Как знаешь, — пожала плечами Зои. А в следующий момент ворота открылись и Сандор Клиган вышел в просторный круглый зал, с противоположной стороны которого как раз появился Рогволд.

— А ты что за срань? — прорычал норд, беря меч и круглый щит наизготовку. — Учти, мразь, меня так просто не взять! Мой разум покрепче будет, чем у бедняг Лероя и Желлины!

— Она Жанетт, — усмехнулся Пес, вызвав у противника злобную гримасу. — И нет, дядя, сводить тебя с ума никто не собирается. Игры кончились — время мечей!

Судя по зажегшемуся в глазах норда огню, он уже давненько ждал подобных слов.

Они сближались пусть не бегом, но довольно стремительно, одновременно забирая чуть в сторону, подходя друг к другу как бы по спирали. Единственное, что насторожило Сандора — это странный ритм дыхания Рогволда. Тот дышал все чаще и чаще, его выдохи сопровождало сипение порыкивание, а в какой-то момент с губ и бороды, которые не скрывала личина шлема, начала капать пена!

— Что за?!... — только и успел воскликнуть Пес, прикрываясь щитом. Потому что норд вдруг мгновенно преодолел расстояние между ними и обрушил на соперника град ударов!

Не ожидавший такого напора Клиган попятился, прикрываясь своим вороненым тарчем, что жалобно трещал и звенел под напором бешеного норда. Наконец, чуть придя в себя, Сандор начал контратаковать.

В какой-то момент они отскочили в стороны друг от друга и Пес оглядел противника.

Налитые кровью бешеные глаза, пена стекает по бороде, зубы оскалены — с Рогволдом явно было что-то не так! Слыхал он про боевое безумие, но видеть самому…

Пес досадливо скрипнул зубами: латы латами, но левая лодыжка отзывалась болью при хотьбе — гребанный норд явно сумел достать его даже сквозь эбонитовый понож и кольчугу! Рана не рана, но ушиб точно.

Что касается щита, что он купил еще несколько месяцев назад в Корроле, то ему явно в скором времени придется отправляться на свалку — добрая имперская сталь и мореный коловианский дуб явно не были рассчитаны на ТАКОЕ приключение! Точнее, на такое их количество.

Сандор понял, что придется заканчивать поединок одним ударом. Фехтование тут не поможет: противник вошел в режим боевого безумия, а значит будет рваться к горлу врага любой ценой до тех пор, пока не убьет или не умрет сам.

Убить, конечно, может, и не убьет, но превращать “чистый” поединок в грязную потасовку двух зверей… Нет уж.

А потому Пес решительно отбросил измочаленный щит и плавно двинулся по дуге вокруг противника.

Расчет оправдался.

Берсерк, не способный более терпеть все эти танцы, взвыл и ринулся на Клигана.

Удар! — и так же, как у Пса, измочаленный круглый щит падает на пол.

Удар!...

Рогволд пробежал мимо Клигана еще пару шагов. Постоял, чуть шатаясь, явно еще не осознав, что с ним случилось.

А потом рухнул на пол, обливаясь кровью из распоротого горла. Лезвие Умбры прекрасно резало все что угодно: как доспехи, так и человеческую плоть.

====== 3. Джентльмен с тростью ======

Комментарий к 3. Джентльмен с тростью К сожалению, сейчас ничего особенного на фикбуке не читаю. Но если интересно, то вот очень неплохой фанфик, проды которого я неизменно жду: https://ficbook.net/readfic/5155971

Реван Возрожденный. Рекомендую!

— Здесь стало более… ярко, — не сразу смог сформулировать свою мысль Сандор, оглядев окружающий его сон — один из тех, что с некоторых пор насылал на него Умбра.

— Учитывая последние события — неудивительно, — хмыкнул уже привычный в таких обстоятельствах двойник Клигана, облаченный в черные кожаные одежды, символизирующие, видимо, ножны меча. — Накормил так накормил…

— Кстати, насчет этого, — нахмурился Пес, не торопясь садиться к костру, сотворенному Умброй в его голове в качестве копии того, что развели они в разбитом ими неподалеку от Зедилиана лагере. — Что это нахер было такое?! Я чуть прямо там не откинулся!

— Ты про то, как мы прикончили Стража Врат? — весело ухмыльнулся разумный меч. — А сам как думаешь?

— Я думаю, что ты сейчас в рыло огребешь, — ощерился Клиган. — Хоть кто-то может говорить без сраных загадок и хитровывернутого пустословия?!

— Чего ты злой такой? — аж вздрогнул Умбра, удивленно подняв бровь на необожженной стороне лица. — Все ж просто: гребанный Страж сам являлся средоточием сотен душ, которые сам пожрал во время битв, либо которые в него вложила его скорбная на голову создательница.

— Седьмое Пекло… — в свою очередь зябко передернул плечами Сандор. — Что-то мне все меньше и меньше хочется встречаться с этой мегерой лицом к лицу.

— И правильно, — кивнул меч, разливая фантомное вино по стаканам. — Та еще бешеная сука… Но факт остается фактом: теперь все те души, что были пленены внутри Стража, теперь принадлежат мне… нам, — поправился он в последний момент.

— И что это нахер значит? — подозрительно прищурился Пес.

— Ну, я теперь смогу куда эффективней помогать тебе в бою, — пожал плечами его двойник. — Наверное. Точнее не скажу: если честно, такого обжиралова на моей памяти еще не случалось, ха-ха! — жизнерадостно хохотнул Умбра и залпом опрокинул в себя стакан вина.

Сандор же более внимательно огляделся вокруг.

Раньше во время таких сеансов “вещего сна” все вокруг утопало в белесом мареве, плотном и почти осязаемом, скрывающем окружающие предметы. Но теперь эта дымка явственно отодвинулась, проявляясь только если скосить глаза в сторону.

“Сонная” реальность стала куда четче и насыщенней. Лагерь был самым настоящим, огонь весело трещал и источал тепло, а чуть дальше, за деревьями, можно было разглядеть занимающийся рассвет. Казалось, подожди пару часов — и из палатки выйдет кто-то из спутников Пса.

— Сожрать несколько сотен душ — и просто “более эффективно помогать в бою”? — с сомнением фыркнул он наконец. — Что-то ты недоговариваешь, приятель.

— “Более эффективно” — понятие растяжимое, — поморщился разумный меч. — А, нахер! — махнул он рукой. — Ладно, признаюсь: пустил силу этих душ на то, чтобы начать лепить наш с тобой план Обливиона.

— Вот это вот, — обвел взглядом окружающий пейзаж Клиган. — А не слишком ли нагло, а?

— Ну, про полноценный долбанный план речи конечно не идет, — смущенно почесал подбородок двойник Сандора. — Но небольшой уголок на стыке Забвения и Мира Снов огородить удалось.

— Давай еще расскажи мне о том, что не собирался заграбастать его себе! — сплюнул на призрачную почву Клиган.

— Эй! — возмущенно всплеснул руками Умбра. — Я неотделим от тебя — помнишь? И вообще, стараюсь в том числе в твоих интересах! Я, мать твою, вообще меч — мое дело рубить головы разным ублюдкам, а не быть твоей заботливой женушкой и вить тебе гнездышко в Обливионе!

— О, раскудахтался… — закатил глаза Пес, но, в принципе, принял объяснение разумного меча. — И что, это место так и будет выглядеть походным лагерем посреди болот? — оглядел он окружающий пейзаж.

— Не, — все еще немного обиженно протянул Умбра и плеснул себе еще вина. — Этот участок Обливиона пока недостаточно стабилен: я посчитал, что ты сам решишь, какую форму ему придать. К тому же пока мы можем в нем появляться только через План Снов.

— Ладно, с этим я разберусь потом, — потер переносицу Клиган. — Ты понял, почему я расспрашивал этого юродивого Килибана Нирандила про иные миры?

— Все еще рассчитываешь вернуться в родное измерение? — фыркнул Умбра.

— А у тебя есть какие-то гребанные претензии к этому? — прищурился Сандлор.

— Да нет, — пожал плечами клинок. — Просто… А на кой тебе туда возвращаться?

— Ну, во-первых, я не закончил там пару дел, — скрипнул зубами Клиган.

— Ты про своего уродского братца? — поморщился его двойник. — А если он уже помер… по тем или иным причинам? Что тогда?

— Тогда... — с пустым выражением лица побултыхал в стакане вино Пес. — Не знаю. Может, попытаюсь хоть как-то исправить то дерьмо, что успел наворотить в своей жизни?

— Это даже не смешно, — фыркнул Умбра. — Судя по тому, что я успел подглядеть в твоей башке, говна в твоей жизни навалено целые горы! Можно попытаться чуть подправить общую канву событий, но исправлять всю твою сраную жизнь… Ты сам-то веришь в то, что несешь?

— Нет, — покачал головой Сандор, отчего ему на лицо упала челка темных волос. — Но вот исправить пару ошибок…

Умбра лишь покачал головой, но ничего не ответил. Да и что тут говорить? Что ошибки лучше не исправлять, а просто не допускать? Предотвратить же их… Даже самые могучие из Принцев Даэдра не были властны над временем. А те сущности, что были властны, вряд ли снизойдут до мелкого даэдрического лорда и его меча.

Подземелья Зедилиана раскинулись под поверхностью Дрожащих островов на многие мили, имея выходы почти по всему побережью Деменции: от Сапога Безумного Бога почти до самого Рога Еретика. Хотя, были ли это выходы именно из Зедилиана, или они принадлежали уже иным подземельям и пещерам, имеющим отнорки в залы крепости — мало кто мог сказать. Наверное, даже сам Шеогорат затруднился бы с четким ответом на этот вопрос.

Отряд Клигана, который теперь насчитывал пятерых человек: если можно было считать его членами до дрожи странного норда Джейрида и Хаскилла, камердинера Безумного Бога — вышел из широких ворот, выходящих на каменную площадку, расположенную на склоне отвесного обрыва, внизу которого бушевал прибой моря Имин. Или это уже было море Энджин? Опять же — мало кто мог достоверно сказать, где заканчивается Западный Океан, а где начинается Восточный. Впрочем, как и в случае с принадлежностью сети пещер к Зедилиану, на эту дилемму Псу было глубочайше насрать.

Вокруг площадки, на которую они вышли, возвышались обшарпанные и частью обрушившиеся колонны — явно остатки каменной беседки, когда-то прикрывавшей площадку от дождя и иных осадков. Вверх вдоль склона вилась каменная тропа, похожая на те, что Клиган уже видел в Пасвале: древняя, полуразрушенная, но со следами былого качества.

— Странно, — поежился Мариус, когда они уже поднялись по лестнице и оказались на вершине обрыва. — Если все это время Страж бдил у Врат Безумия — то каким образом здесь вообще могло оказаться столько народу? Тем более, что почтенный Хаскилл упоминал не просто о кучке бедняг, а о целых поселках и городках. Это не считая столицы…

— В царство Шеогората ведут множество троп, — откликнулся плешивый камердинер. — Зедилиан — лишь один из путей.

— Сраные выверты Обливиона, — буркнул Пес, который с момента испытания, устроенного Зедилианом, и смерти норда Рогволда, был чертовски не в духе. — Зайдешь не туда, дотронешься не до того, или вовсе уснешь не вовремя — и вот ты во владениях очередного даэдрического ублюдка или кого-то навроде, — недовольно проскрипел он. — И куда нам теперь? — хмуро оглядел он представший перед ним перекресток.

— На северо-восток, — спокойно ответил Хаскилл. — Скоро мы выйдем на тракт, ведущий прямиком к Южным воротам Нью-Шеота.

Потянулись дни размеренного пути по царству Шеогората. А если быть точнее — по его южной половине, занятой герцогством Деменция.

Если в Преддверии ландшафт чередовался пятнами ярких красок и угрюмых болот, то здесь, в землях Деменции, болота и темные рощи странных деревьев явственно преобладали. Туманные низины, дышащие гнилью и сырость распадки, лохмы плотной паутины на ветвях — все здесь, казалось, было создано таким образом, чтобы настраивать на мысли о близкой смерти или вовсе самоубийстве. Хотя, возможно, что и не “казалось”.

Ну и соответствующая фауна.

Уже встреченные в Зедилиане граммиты просто кишмя кишели в Деменции! Прямоходящие амфибии с примитивными нравами и еще более примитивным оружием, они обустраивали свои логова и поселения практически везде: от пещер в корнях деревьев до развалин домов вдоль дороги. И, в отличие от скампов, с которыми их то и дело сравнивал Хаскилл, совершенно не боялись более сильных противников.

— Противные, противные жабы! — прижимая к щекам длинные уши, причитал Морон каждый раз, когда Сандор призывал его и приказывал отправляться в разведку. — Прячутся в ветвях, в ямах и в мокрых-мокрых лужах, хотят утащить туда несчастного Морона. Но добрый, хороший, великодушный хозяин бедного больного скампа ведь не даст своему верному рабу промокнуть? Не даст ведь, верно?

После подобного монолога обычно следовал пинок закованной в эбонит ноги, и “бедный больной скамп” вынужден был все же отправляться выполнять данный приказ.

Пейзаж чем дальше, тем становился все более угрюмым и откровенно мрачным. Болота сменялись лесами, леса острыми как бритва скалами, а те, в свою очередь, гниющими остовами домов и снова болотами. Тут и там виднелись жуткие, украшенные статуями различных тварей, строения навроде того, что они увидели в Преддверии по пути в Пасваль. Ну и сами твари…

— А что, в Мании-то наверное получше, а? — сглотнув, протянул Мариус Телванни, косясь на труп только что убитого ими монстра, похожего, как и граммиты, на прямоходящую амфибию, только покрытую шипами, светящимися наростами и с вытянутой вперед здоровенной пастью. Ах, да, еще эта тварь могла мимикрировать под цвет окружающей среды — а потому её внезапную атаку отразили только по той причине, что Зои что-то почуяла и подняла тревогу. — Там же типа, наоборот, радость и все такое прочее...

— О, да, радости там хоть отбавляй! — чуть улыбнулся и кивнул камердинер. — Ярко, солнечно, гнарлы цветут, элитры путников в норы утаскивают — а те так мелодично орут, когда им в брюхо яйца откладывают, о-о!...

— И зачем я только спросил? — передернул плечами данмер и опустил пониже капюшон плаща.

В какой-то момент вдалеке показалось что-то вроде столовой горы, на вершине которой в ночной темноте можно было разглядеть огни на городских башнях — Нью-Шеот был все ближе.

— Очень скоро мы выйдем на Кладбище, — последнее слово Хаскилл явно произнес с Заглавной Буквы. — Это уже можно считать фактическим пригородом столицы — народу там обитает изрядное количество. Помимо тех, что там же похоронен, — уточнил он. — Кстати, вы спрашивали о том, кто и каким образом прибывает на Дрожащие Острова, чтобы остаться на постоянное место жительства. Смотритель Кладбища, что-то вроде местного мэра — Громмок гро-Барак, лет десять назад попал сюда через Зедилиан.

— И как, остался при своем уме? — чисто для проформы спросил Клиган.

— Разумеется, нет, — фыркнул от абсурдности такого утверждения Хаскилл. — К моменту Испытания из их группы как раз оставалось трое наиболее перспективных авантюристов. Но один погиб, а второй был признан недостаточно просветленным, — слово “безумным” плешивый камердинер упорно избегал. — Гро-Барак же доказал, что имеет право на подданство Дрожащих Островов.

Очень скоро они действительно вышли на заболоченный погост, заполненный различного размера и формы каменными надгробиями, гробницами и статуями.

Тут и там виднелись странные фигуры, сидящие, бродящие или скачущие в полумраке этого зловещего места. Обитатели “пригорода”, как пояснил Хаскилл. В том числе и его “мэр”.

— Кто нарушил мой покой? — замогильным голосом произнес бледный почти до синевы орк в длиннополом рваном саване и с зеленым фонарем в руке.

— Господин гро-Барак, — улыбнулся Хаскилл. — Все ли спокойно в вашем… мгм… в ваших владениях.

— Да, я — призрак славного воителя Громмока гро-Барака! — торжественно провыл бледный орк. — Был я могучим воином, теперь же — лишь тень былого величия…

— Что ж, я так понимаю, в отчет можно написать, что все спокойно, — закруглил тему камердинер Шеогората, после чего обогнул продолжавшего что-то вещать “призрака” и двинулся дальше по тропе.

— Испытание, которое сему орку назначил Зедилиан, — чуть позже пояснил он, — заключалось в комнате с кучей мертвецов. В навеянной иллюзии мертвецы якобы утащили беднягу на тот свет, после чего он вернулся в мир живых в виде призрака — такова фантазия, которую он считает своей реальностью. Весьма творчески, не правда ли? — подняв бровку, улыбнулся он спутникам.

— Не передать, насколько, — только и ответила Зои. Остальные промолчали.

Пожалуй, единственный, кому действительно нравилось на мрачных просторах Деменции, был Джейрид Ледяные Нервы. Он уже подстрелил и разделал парочку местных тварей, оказавшихся, в отличие от баливогов Преддверия, обладателями вполне себе твердых костей. С болью и криками свежуемых заживо разумных было, конечно, пока туговато, но норд явно искренне надеялся, что уж здесь-то, в царстве Безумного Бога, он сможет утолить и эту свою страсть.

Последний привал решили устроить у самого подножия горы, на которой располагался Нью-Шеот.

— Столица — удивительное место, — рассказывал, сидя у походного костра, Хаскилл. — Средоточие искусств и интриг, творчества и мрачного гения! Но что это я, — снова сжал он губы. — Не далее, чем завтра вы все увидите своими глазами.

— Ты говорил, что лорда Шеогората что-то… беспокоит, — со скрипом, но все же проглотил какое-то ругательство Клиган. — Я уже прошел гребанные Врата, восстановил сраный Зедилиан — можно уже узнать, какого гребанного хера у вас тут творится?

— Мой лорд хочет лично поговорить с вами о… делах, — только и сказал Хаскилл, сжав губы, как он это обычно делал.

Рассвет здесь, как и все в Деменции, был промозгл и бледен. Сквозь тонкую пелену серых облаков просачивался белесый рассеянный свет, просвечивающий витающую меж голых веток пыльцу и пыль.

Пес вышел из палатки первым, оставив ворочащуюся внутри Зои — с некоторых пор он понял, что так же, как и сама дремора, не так сильно нуждается во сне. С одной стороны, это открывало возможность выкроить время на другое, более приятное времяпрепровождение по ночам, да и походным и иным делам уделить часть раннего утра получалось. С другой — не все спутники Пса могли похвастаться такими способностями, а потому приходилось волей-неволей подстраиваться под них.

Даже не став одеваться, лишь натянув брэ, бриджи и сапоги, Сандор прихватил из палатки Умбру и двинулся к замшелому валуну, что стоял на краю лагеря, и на котором, как он знал, сейчас должен был нести караул Мариус Телванни.

— Уже вскочил? — хмыкнул данмер, едва обернувшись в сторону подходящего командира отряда.

— Разлеживаться не в моих привычках, — буркнул в ответ Пес. Не то чтобы за время пути от Зедилиана он сильно подобрел, но хотя бы огрызаться на всех подряд перестал. Хотя комментарии Умбры на тему “регулярные потрахушки творят с людьми чудеса!” и пробуждали в груди глухое раздражение.

— А у меня все спокойно, — пожал плечами бывший Нереварин. — Вопли болотной живности, стоны трясины, звуки как кто-то кого-то жрет — красота! Горький берег напомнило, так бы здесь и поселился. Шутка, — счел нужным пояснить он.

— Оно и понятно, что шутка, — тряхнул головой Клиган. — А что, там тоже были такие же болота? — просто от скуки спросил он.

— Ну, не такие, — пожал плечами Телванни. — Более… цивилизованные, что ли? Хотя они тоже кишмя кишат всякой хищной дрянью. Как обычной, так и двуногой. Недаром Горький берег называют еще берегом Контрабандистов.

— Что, тоже промышлял с кем-то из них? — хмыкнул Пес.

— После знакомства с благородным рыцарем Каем Косадесом разгуляться особенно не получилось, — поморщился Мариус. — Так звали моего куратора от Клинков, — пояснил он незнакомое имя. — Работал в имперской охранке, а строил из себя… Но это неважно, — пожал он плечами. — Вообще, по сравнению с Вварденфелльским клубком рептилий, называемым “провинциальная политика”, местные безумцы кажутся милыми и приятными ребятами.

— Охотно верю, — фыркнул Сандор. — Вот только непонятно, как ты в этот клубок попал? На крутого столичного интригана или хотя бы местечкового лорда ты нихрена не похож.

— Долгая история, если вдаваться в подробности, — пожал плечами Мариус. — А если кратко, то Император с Клинками нашли какое-то местечковое пророчество, которое, при удаче, можно было обратить на пользу Метрополии. Ну там, ослабить Дома Морровинда, усилить имперское влияние на аборигенов, все как обычно. И я под него подходил практически идеально! Клинки вообще любят играть на всякой мистической хренотне, — поморщился Нереварин.

— Это я уже заметил, — протянул Сандор. И тут вспомнил приключения в Имперской тюрьме, когда идущий на смерть Император якобы “избрал” его: — Хотя, знаешь, по-моему, эти хренососы и сами верят в то дерьмо, что льют на уши другим.

— И, вероятно, они правы, — задумчиво хмыкнул данмер.

— В каком смысле? — нахмурился Пес.

— Ну вот кто бы мог предположить, — Телванни откинулся на выставленные за спину руки, — что лучший в своем деле, но все же обычный столичный вор Мариус Нерален окажется на своей исторической родине, в Морровинде, сначала в роли агента Клинков, потом приближенным одного из лордов Телванни, а потом и сам дорастет до лорда! Последнее – безо всякой помощи тех же Клинков, заметь! И это я еще не говорю о том, что я в итоге каким-то боком стал Нереварином, пророком для кочевников-эшлендеров, удостоился внимания самой Азуры, после чего спас целый континент от чокнутого древнего ублюдка в жуткой маске! Ах, да, забыл еще упомянуть о небольшом инциденте на острове Солтсхейм, куда я в итоге сбежал от Косадеса и его людей. Тогда-то меня и охомутал Хирсин, — в свою очередь тряхнул головой Мариус. — Чем не Избранный Герой? Ведь попадать из одного лютого дерьма в другое — это же так… по-геройски, — последние слова он произнес настолько едким тоном, что Сандор понял: отношение к разного рода “избранности” у них с этим данмером схожи.

Какое-то время они сидели и молчали, вслушиваясь в тишину вокруг.

— Ты тоже это слышишь? — вдруг тихо спросил Пса Мариус.

— Да, — Сандор, прищурившись, оглядывал покрытые предутренним туманом окрестности. — Тихо.

— Слишком тихо, — прошипел Телванни, мягко вскакивая на ноги и выхватывая из-за спины клинки.

А уже в следующее мгновение на них, не издавая практически ни единого звука, с разных сторон ринулись четыре серые тени.

— Нападение! — рявкнул Пес во всю мощь легких — так, чтобы наверняка пробудить весь лагерь — и спрыгнул с валуна.

Стычка закончилась на удивление быстро. Нападающие: четверо латников в странных кристаллических доспехах — были уничтожены Клиганом и Телванни за считанные минуты. Выскочившие из палаток Зои и Джейрид застали самый конец драки: финальный удар Пса, раскрошивший шлем четвертому — последнему — врагу.

— Что это за Пекловы твари?! — едва отдышавшись, прорычал Пес. — Они не похожи на что-то из местного зверья!

— Ого! — только и произнес Хаскилл, что последним выполз из своей палатки и уже рассматривал останки напавших. — Интересно.

— Что тебе интересно, лысая башка? — резко повернулся к нему Клиган. — Ты знаешь, что это за срань? — он указал мечом в сторону груды серых кристаллических доспехов, ранее бывшей нападающими.

— Рыцари Порядка, — поджав губы, проговорил камердинер. Было видно, что произошедшее его взволновало. — Но как?! Так близко от столицы…

— Не знаю, что за рыцари, — проговорил бывший Нереварин, склонившийся над одним из трупов, — но они явно не обычные смертные.

Глянув в его сторону, Пес понял, что тот имеет виду.

“Доспехи” убитых оказались совсем не доспехами, а, скорее, их шкурами. Внутри странные существа, как оказалось, также состояли из странной серой субстанции, похожей то ли на соль, то ли на хрусталь.

— Так и есть, — подтвердил слова Нереварина Хаскилл. — Нам нужно поторопиться, — нахмурился он. — Если Рыцари Порядка появились у самых ворот Нью-Шеота, значит, времени осталось совсем мало.

— Да что за хрень тут творится?! — прорычал Пес, нависая над плешивым камердинером. — Я с места не сдвинусь, пока ты, наконец, не перестанешь вилять и не скажешь: зачем мы премся на аудиенцию к Шеогорату и что тут происходит!

— Происходит то, что происходит каждую Эпоху. Серый Марш, — еще сильнее нахмурился Хаскилл. — Все подробности тебе объяснит мой лорд. И чем скорее мы до него доберемся — тем лучше.

К воротам Крусибла — района Нью-Шеота, принадлежавшего Деменции — они подошли с рассветом, когда восходящее солнце позолотило верхушки деревьев у подножия горы по правую руку от них. Южные ворота столицы представляли собой высокие, окованные железными узорами створки из темного дерева. Надвратный барбакан выглядел хоть и довольно обшарпанным, но вполне рабочим, а между зубцов на нем виднелись фигурки стражей.

Да, стражей. Двое из которых выступили из тени ворот и заступили путникам дорогу.

— Мессир Хаскилл, — голосом, отдающим странным эхом, произнесла одна из них. — Кто те, что идут следом за вами?

Пес не стал показывать удивления — в конце-то концов, чего он только не увидел с тех пор, как умер в Вестеросе и появился в Нирне? Тем более ему показалось глупым удивляться парочке вооруженных полуодетых баб иссиня-черной кожей и в такого же цвета доспехах.

Мда, доспехах… Если эти бронелифчики и пластинчатые короткие юбочки можно было назвать таким образом. Скорее, это была даже не броня, а украшение — как пресловутые соски на панцире.

Впрочем, глаза женщин-стражей с характерными для даэдра вертикальными зрачками не давали обмануться легкомысленным нарядом. Если эти порождения Обливиона были одеты именно так — тому было какое-то объяснение. Весьма неприятное для тех, кто посчитает стражниц в откровенных одеяниях легкой добычей.

— Особые гости Его Высочества принца Шеогората, — напряженно проговорил камердинер. — Лорд Клиган и его спутники, — кивнул он в сторону Пса. — Наш лорд ожидает их в Тронном зале. И немедленно!

Страж перевела взгляд на Сандора и чуть прищурилась.

— Мы — мазкен, — внезапно произнесла она после пары секунд молчания. — Мы — лишь младшие даэдра, и потому не можем приказывать лорду Забвения. Но, — её прищур стал особенно пристальным, — это не значит, что вы можете творить в Крусибле что вздумается, милорд, — процедила она последнее слово.

— Ясно, — в ответ прищурился Клиган.

— Кинрив, — перевела суровый взгляд на дремору стражница. — Тебя это тоже касается.

— О, я непременно буду иметь это ввиду, — медоточивым голоском пропела Зои, изобразив самую шкодливую улыбку, на которую была способна.

— Хорошо, — все также серьезно кивнула мазкен. — Проходите. И да хранит вас наш Лорд.

Взмах рукой — и в барбакане что-то заскрежетало. Створки ворот медленно открылись, пропуская посетителей в столицу Дрожащих островов.

Уже входя внутрь, Пес заметил, что Хаскилл чуть задержался у ворот, что-то говоря начальнице стражи и указывая на подножие горы — примерно в то место, где они оставили трупы четырех Рыцарей Порядка, как их назвал камердинер Шеогората. Видимо, давал указания насчет внезапной угрозы.

Улочки Крусибла — темные и мрачные, под стать уже виденному ими во владениях Деменции — промелькнули и остались позади. Уже через полчаса они стояли у подножия очередной лестницы, уступами уходящей вверх — к собственно дворцу Шеогората, возвышающемуся над городом.

— Блисс и Крусибл — два района одного города, — как ни в чем не бывало, спокойно вещал Хаскилл, будто не было никакого нападения, а сам он не карабкался вместе со всеми по бесконечным, казалось, ступеням. — Но также каждый из этих районов считается столицей соответствующего герцогства. Прямого прохода между ними нет — слишком уж разные эти районы, слишком противоречивые стороны моего Лорда представляют. Соединяются они через Собор Арден-Сула, местный храм.

— Арден-Сул? — удивленно пропыхтел Мариус Телванни — ему из всей компании тяжелее всего приходилось на местных бесконечных и многочисленных лестницах. — Слыхал я как-то это имечко. Еще в Метрополии, когда был… кхм, по делам в Университете Волшебства, — кашлянул он на последней фразе.

“Когда я обносил покои важных университетских шишек” — так перевел для себя его оговорку Клиган. Но вслух ничего не сказал.

— Еще один помешанный, начудивший в плане смертных и сбежавший сюда много лет назад? — вместо этого фыркнул Сандор.

— Почти, — чуть недовольно поглядел через плечо на Клигана Хаскилл. — Арден-Сул был великим правителем прошлого, пророком и королем Дрожащих островов. Он был настолько просветлен, что в равной степени воплощал обе стороны Величия нашего Лорда. Он был великим художником, поэтом, любовником и балагуром — тем самым по праву занимая трон Мании. При этом он считался одним из самых подозрительных, мстительных и жестоких людей, мастером пыток и ядов — а потому был признан также как правитель Деменции.

К тому времени они уже поднялись на широкую открытую галерею, тянущуюся высоко над городом, вдоль внутренней стены, опоясывающей, как понял Сандор, дворцовый комплекс.

— Впрочем, — продолжил Хаскилл, — что жители Мании, что жители Деменции яростно отвергают саму идею о том, что Арден-Сул являлся обладателем качеств, противоположных их убеждениям. Более того: со времен его правления два герцогства не раз и не два оказывались на грани войны!

— Чушь какая-то, — фыркнул Телванни. — Две части одного царства не могут просто взять и начать воевать между собой!

— На Дрожащих островах — могут, — повернувшись к данмеру лицом, произнес с улыбкой Хаскилл. — Собственно, мы уже пришли, — мельком глянул он на тяжелую дверь, которой заканчивалась галерея. — Аудиенция начнется… прямо сейчас!

Тронный зал Принца Безумия, на первый взгляд, не особенно отличался от любого другого тронного зала. Хотя Сандор не мог похвастаться, что видел так уж много тронных залов. Если быть точным, всего два: зал Железного Трона и пиршественный зал графа Скинграда.

Утопающий во мраке стрельчатый потолок подпирали массивные резные колонны, у подножия которых горели огромные жаровни с разноцветным пламенем: в жаровнях слева оно было ярко-оранжевым, справа — призрачно-зеленым.

От высоких дверей, ведущие из зала во двор, к трону была выстлана двуцветная красно-зеленая ковровая дорожка. Трон же…

Каменное сооружение с высокой спинкой вычурной формы располагалось у подножия огромного дерева, чью крону не удавалось разглядеть в темноте, клубившейся у потолка зала. Ствол дерева был густо покрыт ребристыми грибами, какими-то светящимися растениями, наростами и уже виденными Клиганом шевелящимися бледно-сиреневыми “усами”. По левую руку от трона располагалась чаша с бледно-зеленым огнем, по правую — с ярко-оранжевым. У подножия лестницы несли караул две стражницы-даэдра: темнокожая и златокожая. Мазкен и аурил, Темные Соблазнители и Золотые Святые — так их назвал Хаскилл. Представители первых и встретили их отряд у ворот.

— Браво. Бра-во! — хлопал в ладоши сидящий на троне… человечек. — О, как грубо! — тут же обиженно фыркнул Шеогорат. — Не забывай, где находишься, маленький лорд, и следи за тем, что думает твой сморщенный мозг, — широко улыбнулся Безумный Бог. — Потому что я вполне могу приказать подать мне его на блюде, ха-ха! После чего вилкой и ножом проведу ампутацию лишних мыслишек, — прошипел он последнюю фразу, и желтые глаза даэдрического Принца зловеще блеснули.

Принц Безумия, о котором Сандор до этого только слышал, выглядел… экстравагантно. Среднего роста седой мужчина с длинными волосами, щегольскими усами и бородкой клинышком. Единственной темной растительностью на его лице были густые брови, чуть вздернутые на концах вверх, будто крылья нетопыря. Наряд мужчины — яркий камзол, пышные бриджи и туфли с завернутыми вверх концами — представлял собой двуцветное, как и все в зале, одеяние. Правда, четкого разделения на две стороны уловить было трудновато: алые и синие части чередовались в самых разных последовательностях, при этом покрытые сплошным золотым узором, вышитым на них.

— Ну так что, дерзкий лордик? — насмешливо ощерился Шеогорат, явно забавляясь замешательством посетителя. — Будем проявлять уважение к хозяину дома или все же вернемся к теме мозгов на блюде?

Злобно зыркнув на самодовольно развалившегося на троне даэдрического Принца, Сандор все же соизволил преклонить колено и приложить руку к сердцу — злобно ворча при этом, впрочем.

— Хороший Песик, — едко проворковал Безумный Бог, улыбаясь еще шире. — О, не сверкай так глазами! — даже рассмеялся он, видя гримасу на лице Клигана. — Я прекрасно осведомлен, что наш тихий пьяница Сангвин решил завести себе питомца. И было бы это совершенно мне неинтересно, если бы не тот факт, ОТКУДА он тебя притащил.

Тут Шеогорат резко вскочил с трона и почти мгновенно оказался рядом Псом.

— Хм, странно, — поднял он брови, глядя почти в упор на опешившего Сандора. — А псиной не пахнет. Разве что чуть-чуть розами, — брезгливо скривился безумец и отошел обратно к трону. — Так что, будем устраивать утомительное расшаркивание с лобызанием сапог, предложение руки и ноги?…

— И сердца, милорд, — чуть слышно поправил своего лорда Хаскилл. — Среди смертных принято предлагать руку и сердце.

— Если бы смертные предлагали друг другу свои сердца — они бы давно передохли, — раздраженно отмахнулся Шеогорат. — Вот без руки и ноги жить можно. Даже без ноги и части задницы! А вот без руки и сердца — нет. И почему я, даэдрический Принц, должен разжевывать тебе прописные истины?! — желчно прошипел он, указывая на своего камердинера.

— Виноват, милорд, — чопорно поклонился в ответ Хаскилл. — Насчет последствий удаления сердец из организма Её Милость герцогиня Сил знает куда больше моего.

— Малышка Сил, да… — умилённо прикрыл глаза Принц даэдра. — Уж она-то знает толк в разбивании сердец… Сначала вырежет из грудины, потомзаморозит, а следом разобьет… Но речь не о том! — вдруг яростно выкрикнул Шеогорат, вновь вскакивая с трона. Его палец указал прямо в лицо Клигану. — Ты! Шавка Сангвина. Верный пуделёк, игривый пекинес, готовый порвать врагов моего братца на куски! — последнюю фразу он произнес, истерично хихикнув. — Думаю, он не будет против, если я… одолжу тебя на некоторое время, а? — вкрадчиво спросил он.

— Ты что-то хотел попросить, дядя? — еле удерживаясь от рычания, проскрипел Сандор.

— Попросить? Попросить?! — снова взвился Шеогорат. — Запомни раз и навсегда, Пес: Я. Не. Прошу! Это мои Острова, — всплеснул он руками. — Мой мир! Мои правила! И если ты находишься предо мной и до сих пор не… пораскинул мозгами по полу, — лучезарно улыбнулся Безумный Бог, наклонив голову набок, — то это значит, что для тебя найдется работа.

— Милорд, — в этот момент почтительно поклонился Хаскилл. — Недалеко от ворот Крусибла, в окрестностях Кладбища, на нас напали. Рыцари Порядка, — уточнил он. — Слабые, почти беспомощные — видимо, породивший их кристалл находился слишком далеко. Но сам факт…

— Да, да! — досадливо поморщился Шеогорат, вставая с кресла и с задумчивым видом поставив на ладонь свою трость — кривую палку с большим навершием в виде хрустального глаза. Хотя Сандор не удивился бы, окажись глаз настоящим. — Но сейчас не время унывать, — перехватил трость другой рукой и оперся на неё Принц Безумия. — Надо отпраздновать нашу очередную победу! Всем сахарных косточек!

Хаскилл хотел было хлопнуть в ладоши, но тут Шеогорат произнес:

— Стоп! Отставить косточки! В конце концов, кости любят далеко не все, — щелкнул пальцами он, резко переходя на деловой тон. — Ты, — снова повернулся к Псу он. — Ты умная собачка, Сандор Клиган. Бежишь за палочкой, когда скажут, не гадишь в доме… почти, — усмехнулся он под скрип зубов Пса — тот слишком хорошо чувствовал мощь полноценного даэдрического Принца, чтобы возражать или тем более скандалить. Мощь, возведенную и вовсе в абсолют фактом того, что рекомый Принц сейчас находился в самом сердце своих владений.

А Принц Безумия продолжал:

— Ты знаешь команды “фас”, по которой прибил Стража Врат, — качая ногой в расшитой золотом туфле, говорил он. — И “апорт”, по которой принес мне в клювике Зедилиан. Но косточку умной собачке давать пока рановато, — улыбнулся Шеогорат. — Разве что совсем небольшую… Хаскилл!

— Да, мой лорд? — склонился в почтительном поклоне камердинер.

— Отойди к дверям и отвернись, — вкрадчиво улыбнулся Принц. — Пожалуйста! — ехидно добавил он.

— Как скажете, милорд, — грустно вздохнул Хаскилл и повиновался.

Когда же он отошел на достаточное расстояние, Шеогорат повел рукой в сторону Пса.

— Я дарую тебе способность вызывать моего камердинера из любой точки моих владений, — широко улыбнулся Безумный Бог. — Чувствуешь?

Пес тряхнул головой под озабоченными взглядами Зои и Мариуса. Но быстро пришел в себя, тут же поняв, что в голове что-то будто звякнуло.

А спустя мгновение пришло… знание.

— Хм, — озадаченно буркнул он и, подняв руку, сделал замысловатый пасс.

— О, — уныло сжал губы Хаскилл, материализуясь перед Клиганом. — Вижу, вы решили наградить нашего гостя новой способностью, мой лорд?

— Я подумал, что, раз вы так мило сработались в пути от Врат, то тебе будет не очень трудно и дальше… консультировать милорда Клигана, — еще шире улыбнулся Шеогорат. — А теперь — к делу! — вдруг злобно ощерился он. — Грядет Серый Марш! Грядет… Джиггалаг, — сквозь плотно сжатые губы выдавил Безумный Бог. — Даэдрический принц Порядка… Или бисквитов? А может, глины? — вдруг задумался он. — Нет! Порядка, точно! Унылый, мертвый, однотонный, СКУЧНЫЙ! — взревел, вскакивая, Шеогорат. Крик был так громок, что, казалось, даже стены зала задрожали. Но тут же успокоившись, он снова развалился на троне: — Принц Порядка, мда. Лидер Серого Марша. Не очень любит меня, мои творения, сыр, плесень на сыре, плесень без сыра, меня… Я говорил, что он особенно не любит меня? — вопросительно вскинул брови Шеогорат. — Неважно! — тут же отмахнулся он. — Ты встречал его Рыцарей. Банальные и безжизненные твари, порождения извращенной фантазии Джиггалага!... А точнее — её отсутствием, — поморщился он. — Так вот, — наклонился он, опираясь подбородком на трость. — У меня есть для тебя неплохое предложение, посланник Сангвина.

— Что, уже не “пудель” или “пекинес”, а “посланник”? — все-таки не выдержал и прорычал Пес, рефлекторно кладя руку на рукоять меча. При этом стражи возле трона явственно напряглись, готовые, если что, закрыть собой своего повелителя. Но этого не потребовалось.

— А тебе больше нравится быть “пудельком”? — ненатурально захлопал глазами Шеогорат. — Разумеется, не нравится, — тут же фыркнул он. — Никому не нравится! Даже самим пуделям не нравится быть пуделями! Что касается предложения, — закинул ногу на ногу Шеогорат. — То оно довольно простое. Ты останавливаешь Серый Марш — я даю тебе армию.

Позади Пса поперхнулся Мариус Телванни, а от Зои пришла ментальная волна удивления. Да и сам Сандор был несколько выбит из колеи.

— Армию? — захлопал он глазами.

— Армию, армию, — раздраженно потер переносицу Безумный Бог. — Ты же за этим пришел сюда, посланник Розы? Собираешь союзников в грядущей войне с придурком Мерунесом... Малыш Дагон, конечно, тот еще тупарь, — усмехнулся он. — Но порою и у него появляются прекрасные идеи для вечеринок… — мечтательно закатил глаза безумец. — Не в этот раз, конечно же. Уничтожить Нирн? Какая нелепость! А кто мне сыр тогда будет варить — он сам?! С его четырьмя культяпками я даже представить боюсь, что за сыр тогда получится! Так о чем это я? Ах, да! Серый Марш.

Клиган потряс головой. Он уже понял, что настроение, как и мысли, у Шеогората скачут не то что вверх-вниз, а вообще в самые разные стороны. Вот только от этого у него самого голова, такое ощущение, вот-вот могла начать прыгать.

— Ладно… Твое Высочество, — поморщился Сандор, усилием воли успокаивая клокочущую внутри злобу. — Что нужно делать?

— Хороший настрой. Мне нравится! — с лихорадочным воодушевлением воскликнул Шеогорат. — Что касается того, с чего тебе начать… Прогуляйся.

Недоуменное молчание.

— Прогуляться? — на всякий случай уточнил Клиган.

— Именно! — как будто это все объясняло, улыбнулся седой Принц даэдра. — Прогуляйся. По Мании, по Деменции. Пообщайся с народишком, со стражей, с правителями. Особенно — с правителями, — как-то жестко произнес последнюю фразу Шеогорат. — Дети — цветы жизни… на могилах родителей, — непонятно к чему дополнил он. — Если дитя твое тебя ослушается — сотри его с лица земли! — жутко ощерился Безумный Бог, глядя куда-то в пространство.

— Кхм! — решил вмешаться Хаскилл. — Милорд, я думаю, что нашим гостям стоит, мгм… показать, что здесь и как. Если вы не против…

— Да, да, — раздраженно отмахнулся Шеогорат, явно теряя к посетителям интерес. — Проводи, расскажи, подотри сопельки — все что посчитаешь нужным, Хаскилл.

Уже у выхода из зала Сандора настиг окрик Принца Безумия:

— Эй, Пес! Помни: все, что я говорю — важно, — отчеканил Шеогорат. — А если ты посчитаешь иначе… Однажды я уже устроил дождь из горящих собак. Как думаешь, если поджечь тебя и телепортировать на несколько миль в небо — это будет считаться повторением прежней забавы или все же нет?

Яростно скрипнув зубами, Клиган с силой толкнул тяжелую створку входной двери.

====== 4. Леди Паранойя ======

Комментарий к 4. Леди Паранойя Конечно, не шедевр, но весьма неплохо, к тому же ржачно: https://ficbook.net/readfic/1171192

У архивариуса Клинков Эсберна порою возникает то неловкое чувство, что трое Довакинов – это все же перебор...

— Что такое этот хренов Серый Марш? — вот каков был первый вопрос Сандора, который он задал Хаскиллу после выхода из тронного зала. При этом он держал камердинера за грудки, оторвав от пола и впечатав в стену коридора.

— Милорд, — чуть сдавленно, но по-прежнему ровным голосом произнес Хаскилл. — Если вы соизволите поставить меня на пол, я смогу отвечать куда более внятно и обстоятельно. Спасибо, — произнес он, когда Пес все же отпустил его.

Потерев намятую шею, Хаскилл прокашлялся и произнес:

— Странно. Мне казалось, что обитатели Садов Несметного Удовольствия проявляют подобный темперамент либо накушамшись вина, либо в постели друг с другом…

— Я тебя сейчас вот этим накушаю! — рыкнул Сандор, суя под нос камердинеру пудовый кулак. — В постели! И угадай куда!

— Да ладно, ладно! — поднял ладони перед собой Хаскилл. — К чему эти грубости? Я готов все подробно рассказать. Но, возможно, мы могли бы где-нибудь присесть, отобедать и под соответствующие напитки все обсудить? — поднял он брови в вопросительном жесте.

Клиган настороженно посмотрел на плешивого человечка в шутовском камзоле. Разумеется, он не отказался бы от обеда, тем более с “соответствующими напитками”. Но его раздражало, когда посторонние люди узнавали его привычки и пользовались ими.

— Ладно, — наконец буркнул он. — Где здесь можно… присесть?

— Думаю, раз мы зашли в город со стороны Крусибла, то и “присесть” лучше там. Продолжив, так сказать, знакомство с этим колоритнейшим районом столицы, — улыбнулся Хаскилл, поняв, что повернул беседу в более позитивное русло. — Тем более, что, как я понимаю, ваш приятель Джейрид остановился в гостинице Больной Бернис.

— Он нам не приятель, — поморщился уже успокоившийся Пес. — А разве в этом, как его… Блиссе таверны не лучше?

— Есть парочка и там, — пожал плечами Хаскилл. — Там ярче, радостней и вообще как-то приятней, чем на стороне Деменции. Но, в отличие от блиссовских таверн, в заведениях Крусибла не подмешивают в вино галлюциногенную пыльцу.

Передернув плечами и не обращая на заинтересованный взгляд Зои, Сандор пробурчал что-то согласное.

Теперь, при свете утреннего солнца, Пес смог в подробностях рассмотреть улочки Крусибла. Спустившись все по той же лестнице, что вела к воротам Дворца, они углубились в мрачный каменный лабиринт, образованный темно-серыми домами, двух— и трехэтажных по большей части. Мутные окошки, скрипящие ставни, тощие собаки и кучи мусора — но если в том же Бравиле это смотрелось вполне естественно, то здесь… Сандора не покидало ощущения, будто этот город самым натуральным образом давил на на него.

Верхние этажи нависали над первыми, перекрывая солнечный свет. В проулках виднелись роющиеся в помойках оборванные дети, на папертях просили подаяние нищие, а в темных подворотнях мелькали зловещие фигуры в темных плащах. В воздухе витали ароматы, которым даже Королевская Гавань бы позавидовала.

Рука Сандора то и дело тянулась к Умбре на поясе.

— О! Кажется, кто-то в очередной раз попался Зелотам, — равнодушно произнес Хаскилл, кивая на тело, подвешенное на фонарном столбе над площадью, на которую они вышли. Пес, прищурился и ощерил клыки: ни фраза камердинера Шеогората, ни состояние трупа ему не пришлись по вкусу.

— Такое ощущение, будто беднягу пытали по меньшей мере неделю, — хмуро пробормотал Мариус, глядя на жутко изуродованный труп, висящий на скрипящей веревке. — А то и дольше.

Отсутствующие конечности, месиво на месте гениталий, гноящиеся язвы и открытые раны на туловище. Торчащие осколки ребер из рваных отверстий тут и там: у трупа не то что расу, но и пол уже было не определить! Ну и запах: перебивающий даже лютый аромат сточных канав Крусибла и его обитателей.

— Скорее всего так и было, — равнодушно пожал плечами Хаскилл, отвечая на фразу Нереварина. — Зелоты по большей части ведут себя как примитивные и лишенные какой-либо фантазии фанатики — некоторым вельможам Дворца даже непонятно, почему наш Лорд до сих пор не изгнал их из Царства совсем. Но сам факт фанатизма, а также изобретательность этих фанатиков по части выслеживания и — особенно — изощренного умерщвления жертв пока что позволяет им считаться добрыми подданными Шеогората. Воистину говорят: одно наш Лорд дает, другое забирает!

Пес лишь поморщился на последнюю фразу. Хотя сделал в голове заметку расспросить у гребанного Хаскилла как об упомянутых “Зелотах”, так и еще о куче всего. Куче, которая день ото дня все росла!

Гостиница с таверной “У Больной Бернис” располагалась на одной из небольших площадей Крусибла, напротив кузницы “Оружие Резчицы” и нескольких обшарпанных частных домов, над одним из которых висела странная вывеска с надписью “Кунсткамера”.

— Бернис, доброе утро! — сухо улыбнулся Хаскилл, входя в полутемное помещение и с ходу направившись к высокой стойке, за которой возвышалась фигура женщины в темном кружевном платье. — Как здоровье?

— Спасибо, отвратительно, господин камердинер, — вымученно улыбнулась женщина, на вид оказавшись дамой лет сорока с тонкими сальными волосами, бледным лицом и покрытой пигментными пятнами кожей. Глубокое декольте её довольно дорогого платья открывало вид на дряблую и отвисшую грудь, а руки, выступающие из кружевных рукавов и одетые в тканевые перчатки, мелко подрагивали. — Мне кажется, уже очень скоро придет мой час, — с надрывом простонала Больная Бернис. — Надо собраться с силами и дописать завещание — чтобы моим детям досталось все, что я заработала, надрывая здоровье…

— Бернис, у тебя нет детей, — с небольшой укоризной произнес Хаскилл.

— А? Правда? — ненатурально удивилась та. — Какая жалость. Выходит, все и вовсе бесполезно... Вы что-то хотели?

— Отдельный столик в дальнем углу, — тонко улыбнулся камердинер Шеогората. — Вина и закусок на всю компанию. Оплачивается из дворцовой казны.

— Как пожелаете, — вяло махнула рукой Бернис и отвернулась от посетителей, чтобы дать указания слугам.

— Что ж, вот мы и на месте, — снова улыбнулся Хаскилл, когда шустрый паренек-слуга принес две бутылки вина и кубки. — Теперь можно спокойно и обстоятельно поговорить. Кстати: ваш приятель-норд, где он?

— Понятия не имеем, — буркнул Клиган. — Он как распрощался с нами при входе в город, так и исчез в Пекло. Ты сам сказал, что он в этой рыгаловке остановился.

— О, милорд, — укоризненно покачал головой камердинер. — Это вы еще настоящих рыголовок Крусибла не видели! Но, помнится, у вас были некоторые вопросы, — сложив пальцы домиком, откинулся на спинку своего стула Хаскилл. — Задавайте.

— Что такое Серый Марш? — повторил свой вопрос Сандор. Уже куда более дружелюбным тоном, нежели ранее — и ополовиненный им только что кубок вина тому явно способствовал.

— Серый Марш. Великое Затмение. Сумерки Шеогората, — проговорил Хаскилл. — Суть у этих определений одна — катастрофа! Дрожащие острова будут разрушены до основания, а на их руинах возникнет покрытая серыми кристаллами пустыня.

— Здорово, — поморщился Пес. — Вот только нихрена не понятно!

— Терпение, милорд, — тонко улыбнулся плешивый камердинер. — Все по порядку. Итак, краткая история, — откинулся он на спинку стула и полюбовался на гравированный кубок в своей руке. — Точнее, не история даже, а сухие факты, — уточнил он, видя, как поскучнели физиономии присутствующих, услышавших про “историю”. — Уже многие тысячи лет лорд Шеогорат непримиримо враждует с другим даэдрическим Принцем — князем Порядка Джиггалагом…

Вдруг сидящая рядом Зои поперхнулась набранным в рот вином и начала надсадно кашлять.

— Что… кха-кха!... Что за чушь?! — наконец смогла выдавить она под недоуменным взглядами собеседников. — Джиггалаг?! Но это же миф!

— О, госпожа Зойнара, я тоже так считал совсем недавно, — хмыкнул Хаскилл. — Но однажды мой лорд открыл мне глаза.

— Что за Джиггалаг? — зыркнул на любовницу Клиган.

— Даэдрический Принц Порядка, — фыркнула Зои. — Реально существовал еще в Рассветную Эру. Но он был слишком могуч, потому другие Принцы объединились и то ли прикончили его, то ли заточили где-то вне Времени.

— Скорее, изгнали, — чуть прикрыл глаза Хаскилл, пригубив вино. — Ммм… воистину, сорт “Святой Дозор” Бернис закупает не зря! Рекомендую, — указал он на бутылку, которую Больная Бернис принесла по особой просьбе камердинера — сам Пес и его спутники заказали привычный “Западный Вельд”. — Лоза с восточного склона пятого холма с верхнего края Святого Дозора… Идеально! Бернис прекрасно знает мои предпочтения.

— Ты начал рассказывать про этого… Джигу-Дрыгу, или как там его, — поморщился Сандор.

— Хм, — в глазах Хаскилла мелькнули смешинки, но он ничего не сказал по поводу “Джиги-Дрыги”. — Что касается Джиггалага, то он действительно был изгнан из пределов Сущего… ну, насколько я знаю, — уточнил он. — Как только разговор заходит про Принца Порядка, лорд Шеогорат либо начинает бессвязно ругаться, либо становится непривычно молчалив. Но один неоспоримый факт я знаю точно, — отставив кубок и сложив пальцы домиком перед собой, произнес слуга Безумного Бога. — Раз в тысячелетие Джиггалаг накапливает достаточно сил, чтобы вырваться из изгнания и вернуться в Обливион. И каждый раз он не придумывает ничего лучше, чем напасть на Дрожащие Острова — владения моего Лорда. Зашоренность сознания и предсказуемость — вот его отличительный признак, — презрительно фыркнул Хаскилл. — И вот, очередной период в тысячу лет подходит к концу. По границам Островов начали появляться огромные друзы Серого Хрусталя — Обелиски Порядка. Они же, в свою очередь, порождают Рыцарей Порядка — бездушных тварей, которых вы уже имели “честь” лицезреть.

— Как-то слабовато для всесильного Принца Обливиона, — фыркнул Мариус Телванни, развалившийся на лавке и неспешно потягивающий вино из своего кубка. — Мы на пару уделали их за какие-то пару минут! Пес при этом вообще был с голым торсом, — весело ухмыльнулся данмер.

— Тут играют роль множество факторов, — покачал головой Хаскилл. — Обелиски пока вырастают по границам Царства, отдельными вкраплениями проникая вглубь Дрожащих Островов. Те твари, которых вы уничтожили, наверняка были обычной развед-группой, что искала слабые места в обороне Нью-Шеота. А потому удалились очень далеко от породившего их Обелиска. А значит — и от управляющего центра. Что сказалось на их боеспособности.

— “Сказалось” — не то слово, — задумался Клиган.

— И что — долго обычно длится этот Серый Марш? — хмуро уточнил Телванни, покосившись на все еще скептически скривившуюся Зои.

— Судя по старинным свиткам, около полугода. Этот Марш начался пару-тройку месяцев назад, так что…

— И чем обычно заканчиваются эти Сраные Марши? — наконец “отмер” Пес, прикладываясь к кубку.

— Удивительно точное наименование, — покачал головой камердинер Шеогората. — Что касается итогов… Серый Марш закончится после полного уничтожения Дрожащих Островов. Либо, если Джиггалаг выдохнется раньше, Вневременье вновь утянет его за границы Мироздания, то Царство будет спасено… частично.

— Если и так понятно, что произойдет, зачем твоему Лорду вообще вся эта гребанная возня с Защитником? — нахмурился Сандор.

— Мой лорд несколько… устал каждый раз восстанавливать свои владения, — вздохнул Хаскилл. — И, как я сказал, ему нужен кто-то...

— ...Кто потянет время и подставится под удар, — ощерился Пес. — Чтобы гребанный Принц Порядка выдохся и его можно было добить. Для того Шеогорат призывал гребанных смертных Чемпионов, так?! Чтобы они голову под топор совали?

— Не стоит так драматизировать, — недовольно поджал губы Хаскилл. — Тем более, что целому лорду даэдра будет куда проще и безопаснее справиться с этим заданием, нежели простому смертному. Разве нет? — поднял он бровь.

— Возможно, — переглянувшись с Зои, проскрипел Клиган. — Но награду надо бы увеличить!

— Куда уж больше?! — удивленно захлопал глазами камердинер — пожалуй, это был первый раз, когда он полноценно проявлял столь яркие эмоции. — Мой лорд готов предоставить вам полки аурил и мазкен, чтобы противостоять ордам Мерунеса Дагона. Причем когда вы захотите и там, где захотите: в плане смертных или в Обливионе — не важно! Он готов применить всю свою мощь, чтобы отправить эти войска на постоянной основе в Нирн, а это будет стоить Царству уйму ресурсов. Разве это не полноценная награда? — возмущению слуги Шеогората не было предела.

— Твой лорд сказал, что и сам заинтересован в том, чтобы остановить Мясника, — сплюнул Пес. — А что насчет награды персонально для нас? — оглядел Сандор сидящих рядом Зои и Мариуса. — Тех, кто будет рисковать своей шкурой, тратить время и силы на то, чтобы спасти его сраные Острова от полного уничтожения!

— Мы… Он подумает, — поправился в последний момент Хаскилл. — А вы подумайте, что бы вы предпочли в качестве награды. Заранее не советую просить золото, — поморщился он. — Наш Лорд очень не любит дарить что-либо настолько банальное. Так что при подобной просьбе может превратить что-нибудь из внутренностей в то самое золото.

— Подумаем, — недовольно ощерился Пес, хмуро прикладываясь к кубку. Ему вдруг пришла в голову странная мысль: когда заговорили о награде, он в самую последнюю очередь подумал о деньгах — что никогда ранее ему не было свойственно. Золото, вино и девки — вот какими были его главные цели в жизни. Помимо Самой главной, естественно. Но теперь… Теперь он осознал, что есть на свете много такого, что было гораздо интереснее золота самого по себе.

Тряхнув головой, он в очередной раз отогнал лишние мысли.

— Итак, — продолжил камердинер Безумного Бога. — Мы заключили сделку, обозначили ей условия и сроки… Хотя сроки, кажется, не совсем обозначили, — хмыкнул он. — В любом случае, последнее задание можно выполнять не спеша. Но в кратчайшие сроки!

— “Обозначили” условия, как же! — поморщился Пес. — И как эти гребанные условия выполнять? Пекло! Да что это вообще за приказ такой: “прогуляйся”?!

— Весьма четкий и своевременный приказ, — тонко улыбнулся Хаскилл. — Просто для того, чтобы чего-то добиться здесь, нужно по максимуму подключать воображение, милорд Клиган. Творчески подходить к делу, так сказать.

— И как же нам “творчески” подойти к прогулке? — фыркнул в ответ Пес.

— Ох, — устало прикрыл глаза камердинер Шеогората. — Я постоянно забываю, что подданные Сангвина не заточены на то, чтобы выпивать ради вдохновения. Только чтобы напиваться. Но ладно, — его рот сжался в тонкую раздраженную линию. — Вам необходимо собрать информацию и впечатление о дворах Мании и Деменции, понять тамошние нравы и привычки. Возможно, — тут его голос чуть сменил тональность, будто намекая на исключительную важность следующей фразы, — даже раскопать некие… разрушительные тенденции в окружении герцога Тейдона и герцогини Сил. Я же буду исключительно рад представить вас всех ко дворам Их Милостей, — чуть склонил он голову.

Дальше они еще почти час поглощали принесенный обед: мясо с кровью, подгоревший хлеб и странные соленые водоросли в плошках. Ну и запивали все это вином — которое оказалось единственным из всего принесенного разносчицами Больной Бернис, что показалось Псу и его спутникам более или менее нормальным.

— Итак, все всё помнят? — в последний раз спросил Хаскилл.

— Да, да, — поморщилась Зои. — Не брать ничего из рук придворных Сил, не стоять рядом со свечами, не листать книг, ни в коем случае ничего не есть и не пить. Да какого Пекла?! — возмутилась дремора, неосознанно копируя выражения своего лорда и любовника.

— Любая вещь может быть отравлена, — поджал губы обладатель шутовского воротника. — Любая!

— А что, яды смертных уже стали действовать на высших даэдра? — фыркнула в ответ девушка.

— Может, и не стали, — раздраженно прищурился Хаскилл. — Более того: яды конкретно для даэдра во владениях Мании и Деменции точно использовать не будут. Но! — тут он поднял вверх палец. — В доме Деменции не столь важен сам факт отравления, сколько факт бдительности! Если гость беспечен — его никто не будет слушать, никто с ним не будет считаться и даже уважать, будь он хоть трижды лорд даэдра! Беспечность при дворе герцогини считается признаком ненадежности. А с ненадежными людьми придворные Её Милости дел не ведут.

— А правда, что герцогиню прозвали Леди Паранойя? — спросил Телванни, с усмешкой глядя на недовольно хмурящуюся Зои.

— Да, такое прозвище ходит в народе, — сухо ответил Хаскилл. — Но не советую использовать его в крыле дома Деменции. Даже наедине не произносите! В её части Дворца у Сил по три шпиона на каждый квадратный дюйм — и если они донесут о том, что вы непочтительно отзываетесь о Её Милости…

— Понятно, — хмуро буркнул Пес. Герцогиня ему уже заранее не нравилась.

Разговор происходил во внутреннем дворе Дворца Шеогората, где компания Клигана готовилась к аудиенции у леди Сил. Сам двор представлял собой что-то вроде большого сквера, поделенного главной аллеей на две половины, как и все в центральной части дворцового комплекса. На одной стороне сквера высились раскидистые грабы, алые клёны и совсем уж незнакомые ему деревья, благоухали разномастные цветы, виднелись удивительные грибы и травы, над которыми летали яркие бабочки и стрекозы. С другой же стороны высились темные ели и мрачные дубы, с ветвей которых свисала паутина, по стволам тянулись темные лианы, а у подножия рос колючий кустарник и стелился липкий туман.

Сандор на мгновение порадовался, что в тронный зал герцогини Сил вполне допускалось заходить как есть: в доспехах и при оружии. Хоть оружие и изымалось при входе, но тем не менее, не нужно было втискиваться в ужасный парадный камзол с жестким воротником, в котором он мучился на приеме у графа Януса Гассилдора. При дворе Леди Паранойи очень многие ходили любо в кольчугах, либо увешанные защитными амулетами — интриги и убийства в доме Деменции были скорее правилом, чем исключением.

У массивных ворот, что располагались в конце малой аллеи, ответвляющейся от центральной и пересекающей мрачную половину сквера, стояли две стражницы-мазкен. Смерив пришедших напряженными взглядами, они переглянулись, но приставать с обыском не стали. Сыграли роль как присутствие камердинера самого Шеогората, так и статус Клигана как лорда даэдра — о каковом статусе все Темные Соблазнители были загодя предупреждены. Как, впрочем, и их соперники Золотые Святые, с которыми Пес еще не имел возможности повстречаться, но про которых уже успел услышать.

К удивлению Клигана, меч у него при входе никто не забрал. Но странности на этом не закончились: мазкен, встретившая их уже внутри тронного зала Деменции, мотнула головой куда-то в сторону, после чего повела вдоль стены, в тени колонн, опоясывающих зал.

— Эй, девочка, — проворчал Клиган, обращаясь к их молчаливой проводнице, когда они оставили позади зал с герцогиней, сидящей на троне, и свернули в какую-то дверь, ведущую в длинный коридор, освещенный тусклыми факелами с призрачно-зеленым огнем Деменции. — Разве мы не на аудиенцию с герцогиней Сил идем?

— На аудиенцию, — коротко кинула через плечо мазкен.

— Тогда какого Пекла мы ушли из гребанного тронного зала? — напряженно оглядываясь по сторонам и неосознанно принюхиваясь к чему-то, спросил Пес. Зои и Мариус тоже тревожно зыркали по сторонам.

— Вам сюда, — ушла от ответа стражница, остановившись и указав на неприметную дверь возле одного из поворотов коридора. — “Вам” — значит только лорду Клигану, — уточнила она, когда следом за Сандором попытались пройти данмер с дреморой. — Смертный и Кинрив останутся здесь. О них позаботятся на время, пока милорд будет говорить с Её Милостью, — отрезала она, не дав и шанса опротестовать подобное требование.

Угрюмо переглянувшись со спутниками и обменявшись с ними молчаливыми кивками, Пес шагнул в дверь, оставляя их в коридоре.

Помещение, в которое он попал, на первый взгляд напоминало винный погреб. Конечно, странный выбор для погреба: особенно учитывая, что находился он совсем не под землей — если бы коридор шел вниз, Сандор бы это заприметил.

Низкий сводчатый потолок, огромные бочки и какие-то решетки — странный зал мог оказаться чем угодно. Особенно в безумном царстве Шеогората. Впрочем, в данный конкретный момент он оказался лишь местом встречи.

— Проходите, лорд Клиган. Сюда! — раздался холодный женский голос из дальнего угла комнаты, где почти тут же зажглась тусклая свеча, чей свет выхватил из темноты несколько фигур.

Трое мазкен охраны. И четвертая фигура — женская, в длинном пышном платье, сидящая за маленьким столиком в дальнем углу.

— Опережая ваши вопросы, поясню, — снова произнесла сидящая женщина. — Это место — одно из тех, где нас не смогут подслушать. Четыре кольца охраны из наиболее верных мазкен, ловушки, следящие и сигнальные артефакты — никто не подкрадется незамеченным, никто не подберется по потайным ходам. Но все же, — чуть прищурилась она, — не стоит повышать голос. Никогда не знаешь, до чего могли додуматься твои враги.

Пес подошел к столу и смог наконец разглядеть говорившую: невысокую босмерку средних лет с правильными — как и у большинства эльфов — чертами лица, собранными в пучок каштановыми с проседью волосами, и серебристой вычурной короной на голове.

— Герцогиня Сил, — скорее утвердительно, чем вопросительно, проговорил Сандор.

— Она самая, — вскинула подбородок герцогиня. — Как я понимаю, та подставная кукла в тронном зале вас не обманула.

— Нет, — немного слукавил Пес, не став уточнять, что реально удивился, когда понял, что их ведут не к герцогскому трону.

— Хорошо, — кивнула Сил. — Я рада, что не ошиблась в вас, милорд. Сообразительность и сила — именно те качества, что позволяют выжить и возвыситься в Деменции. Это доказывает, что именно вы мне нужны для предстоящего дела!

Клиган нахмурился: слишком быстро все закручивалось. Снова кто-то сходу решил, что может использовать его в своих целях. В очередной раз.

— Какого еще нахер дела? — подозрительно сощурился он, сложив руки на груди. — И не говори, что вот так вот запросто доверишь что-то действительно важное человеку со стороны!

— Отчего же со стороны, — хмыкнула Сил. — Наш господин и повелитель, великий Шеогорат, благоволит вам, милорд. Значит, вы, самое меньшее, достаточно компетентны для… сложной работы, — чуть приподняла она уголки губ. — Что еще важнее — нейтральны и не замешаны в устоявшихся раскладах при моем дворе... Желаете вина? — изящным жестом повела она рукой в сторону стоящего тут же серебряного графина и пары чарок.

— У меня с собой, — криво усмехнулся Пес и снял с пояса притороченную к нему флягу. А после того, как, крякнув, сделал из неё пару глотков, он заметил мелькнувшее в глазах Сил уважение.

— Вижу, вы уже начинаете разбираться в наших обычаях и традициях. Это… похвально, — ровно проговорила герцогиня. — Думаю, можно отложить формальности, и перейти к делу. Чем быстрее вы начнете — тем меньше риск провала.

— Так что тебе нужно, Твоя Милость? — усмехнулся Сандор, глядя прямо в лицо эльфийке.

— Несколько моих подданных готовят покушение на меня, — лицо маленькой герцогини стало жестким. — Предательство! И теперь это не просто мелкие интриги придворных между собой, я уверена! Это разветвленный заговор, охватывающий нескольких вельмож двора Деменции, многих горожан, даже, — тут она покосилась на свою охрану, — даже нескольких мазкен. И все это на фоне подозрительно активизировавшихся Зелотов!

Сандор ничего пока не говорил, молча потягивая вино из фляги.

— Все, кого удалось поймать моим людям — лишь горстка рядовых исполнителей и парочка заговорщиков среднего звена, — прошипела Сил. — Немногие из тех, кому я действительно могу доверять, слишком примелькались во дворце и Крусибле, они не смогут откопать что-то более серьезное. Но ты, — цепкий взгляд на Клигана, — лицо здесь новое. На тебя никто не подумает. По крайней мере в начале, — уточнила она. — И я хочу — нет, я повелеваю! — найти этих бунтовщиков и убийц!

— Не слишком ли ты много на себя берешь, а, Твоя Милость? — зло ощерился Пес. — Я тебе не мальчик на побегушках!

Сандор хотел еще напомнить, что он как-никак целый даэдрический лорд, в то время как Сил, как он понял, была обычной смертной, пусть и с подаренным Шеогоратом долголетием, если не бессмертием. Но удержался. Он терпеть не мог всех и всяческих лордов, в том числе за их кичливость и надутость из-за самого факта наличия подобного титула, и становиться им подобным не собирался.

— О, нет, — чуть насмешливо хмыкнула Сил на его фразу. — Ты — тот, кого отметил сам Шеогорат. Тот, кто видит и знает больше обычных смертных. Ты — мой Великий Инквизитор!

— Ха, — неопределенно хмыкнул Сандор, не зная, что сказать. Но потом вспомнил все то, что говорил ему Хаскилл насчет нравов Сил и её подданных, после чего произнес: — Ладно, с чего начнем, Твоя Милость?

— Начнешь ты со знакомства с Хердиром, моим доверенным дознавателем, — встав из-за столика, произнесла герцогиня. — Тебя проводят, — кивнула она на одну из мазкен охраны. — Он уже в курсе твоего задания и полномочий.

— Хе! — весело ощерился Клиган, также вставая из-за стола. — Жаль, что я не в курсе этих хреновых полномочий! Можно узнать: какие они?

— Неограниченные, — с ничего не выражающим лицом ответила Сил и, развернувшись, удалилась куда-то вглубь зала-погреба, вскоре скрывшись с двумя охранницами в тенях.

— Мда, — почесал затылок Пес, покосившись на оставшуюся мазкен — видимо, именно она должна была показать ему путь к дознавателю. — Ну что, красотка, так и будешь на меня пялиться? — фыркнул он, когда молчание затянулось. — Веди, давай!

Возможно, ему показалось, но вроде бы от Темного Соблазнителя пахнуло чем-то вроде смущения. Но почти сразу же девушка — а на вид эта мазкен была никак не старше лет семнадцати-восемнадцати по людским меркам — взяла себя в руки и махнула рукой в сторону двери, из которой ранее появился он сам.

Снова путь по каменным однотипным коридорам, нескольким лестницам, уже однозначно ведущим куда-то вниз, в подвалы — и Пес со своей сопровождающей оказались в небольшой комнатушке с одной-единственной дверью в противоположной от коридора стене.

— О, ну наконец-то, — оттолкнувшись плечами от стены, “поприветствовал” Пса Мариус Телванни, что также оказался в этой комнатушке на пару с Зои. — А мы-то уж думали, что тебя там по-тихому удавили.

— Кишка тонка, — сплюнул Клиган, покосившись на очередную группу мазкен — в количестве четырех стражниц — что неподвижно стояли по периметру комнатушки. — Ну, где этот ваш ХРЕНдир? — буркнул он сопровождающей его темнокожей девушке.

— ХЕРдир, — характерным для мазкен потусторонним голосом ответила та… и запнулась, поняв, что зря выделила начало имени герцогского дознавателя. Её лицо из иссиня-сиреневого стремительно налилось густой чернотой — к щекам явно прилила кровь. — То есть… я…

— Хреновое у этого парня имечко, правда? — развеселился Пес, с довольной ухмылкой глядя, как молоденькая мазкен, раскрыв ротик, хлопает глазами из-под козырька рифленого шлема. — Как ни произнеси — смысл тот же, ха-ха-ха! — расхохотался он. — Ладно, девочка, — смилостивился все же он, видя, что явно еще слишком молодая и неискушенная стражница оказалась совсем уж выбита из колеи. — Не забивай свою симпатичную головку всяким дерьмом. Мы пришли? — он кивнул на дверь.

— Да, — справившись с собой и нахмурившись, ответила мазкен, косясь на гостя дворца со недовольным выражением лица. — Мастер Хе… — тут она снова запнулась, но все же смогла относительно спокойно выговорить: — Мастер Хердир ожидает вас, милорд.

За дверью им открылся прекрасный вид на просторную камеру для допросов. Столы со зловещими инструментами, несколько устрашающего вида агрегатов, ряд клеток, свисающие с потолка цепи с кандалами и крюками.

Ну и запахи. Привычные такое, почти родные для Сандора Клигана запахи крови, едкого пота и испражнений — того самого букета ароматов, что еще называют Запахом Страха.

— А, Инквизитор! — раздался откуда-то из тени, не разгоняемой даже отсветами от открытого горна, в котором калились пыточные инструменты, мягкий мужской голос. — Рад, что вы уже изволили прийти. Я посчитал возможным начать еще со вчерашнего вечера — как раз когда леди Сил изволили заинтересоваться… известным вам делом, — сделал едва заметную паузу перед последними словами вышедший из тени подземелья человек.

Седые волосы, обрамляющие лысую макушку этого человека, были аккуратно причесаны. Кожа на удивление загорелая — хотя, как знал Клиган, обычно заплечных дел мастера и прочие работники темниц, были довольно бледными типами: все же работали такие, как этот Хердир, отнюдь не на свежем воздухе. Ростом дознаватель был заметно выше среднего, всего на голову ниже Клигана. Последнее было неудивительно: судя по имени, помощник новоиспеченного Инквизитора был по национальности нордом — а те уступали в росте разве что альтмерам и оркам. Происхождение дознавателя косвенно подтверждалось носом в форме картошки и глазами цвета осеннего неба — характерными чертами обитателей некоторых районов Скайрима.

— Собственно, придворные шаркуны довольно быстро колятся, — указал Хердир куда-то в угол, откуда только что пришел, будто продолжая недавно прерванный разговор. — А этот так вовсе из недавно возвышенных слуг, потому пока не особенно умеет скрывать эмоции или сопротивляться на допросах.

В углу, куда привел их дознаватель, на цепях висел обнаженный по пояс редгард с популярной у их народа прической-шаром. Посеревшая кожа, запавшие глаза и блестящая на теле кровь говорили о том, что Хердир не только “начал” вчера вечером работать с этим парнем, но и продолжал всю ночь до утра.

— Ты сказал, что леди Сил отдала приказ еще вчера, — зацепился за фразу дознавателя подошедший вместе с Псом Телванни. — Но нас тогда еще не было в городе — откуда она узнала, что на следующий день у неё появится свой собственный Инквизитор?

— Неисповедимы пути лорда Шеогората, — невозмутимо пожал плечами Хердир. — А герцогиня — одна из его ближайших вассалов. Она знает гораздо больше, чем мы, простые смертные. Да и, если честно, мы такие заговоры каждый сезон раскрываем — как раз по заговору на сезонный праздник, в подарок нашей возлюбленной герцогине.

Спокойная, но абсолютно фанатичная уверенность в собственных словах, читающаяся в глазах дознавателя, отбивала желание задавать вопросы. Да и навевало жути, чего уж там!

— Ладно, — нервно передернувшись, проскрипел Клиган. — Что нарыл, дознаватель?

— Болтовня, сплетни… — пожал плечами Хердир. — Но кое-что мне показалось весьма интересным. Например, кое-кто их придворных дам ведет себя не так, как обычно.

— Такое случается, — поморщился Пес. — Любая баба может ни с того, ни с сего начать чудить — тем более при дворе!

— Я не стал бы столь опрометчиво отметать столь подозрительные факты, — нахмурился норд. — Аня Херрик — ну, та дама, о которой сказал нам наш гость, — жест в сторону висящего без сознания редгарда. — Она имеет доступ ко многим комнатам, прилегающим к Внутренним Покоям. И ключи от этих комнат, — с нажимом дополнил Хердир.

— Ясно, — поморщился Пес. — И что, схватить её и пытать только потому, что она ведет себя не совсем так, как обычно? — фыркнул он. — Знаешь, старик, видывал я подозрительных ублюдков, но ты уже прям перебарщиваешь!

— Моя задача — давать советы Великому Инквизитору, — пожав плечами, почтительно поклонился дознаватель. Было не очень похоже, чтобы он обиделся на слова Сандора. — Судить и делать выводы — ваша.

— Ладно, — скривился Пес, покосившись на равнодушно стоящую рядом дремору и скорчившего гримасу отвращения Нереварина. — Тащите сюда вашу Аню Херрик. Чем скорее мы здесь закончим, тем лучше.

Уже через пару дней таскания в допросную самых разных обитателей дворца: от слуг и ключников до вельмож и сановников герцогини, Пес готов был выть на обе луны Нирна разом! Не делал он этого, пожалуй, только потому, что вместо Массера и Секунды здесь, на Дрожащих Островах, ночное небо было усыпано россыпями ярких огоньков, характерных для планов Обливиона. Правда, в отличие от Мертвых земель Мерунеса Дагона эти “звезды” куда больше походили на небесные светила плана смертных, чем на искры от костров и пожарищ. В любом случае, выть на море мелких огоньков было, вроде как, не очень солидно.

Пес не знал, связан ли был успех этого “расследования” с ним лично, или просто появление “Инквизитора” придало Хердиру и его подручным необходимого ускорения, но результат все же был, причем нельзя было сказать, что совсем уж скромный.

— Ниточка весьма тоненькая и сложно разматываемая, — вполголоса отчитывался ему Мариус, когда они устроились за тем же столом, за которым несколько дней назад обедали с Хаскиллом — в заведении Больной Бернис. — Но одно могу сказать точно: мы на верном пути! Тем более, что, несмотря на параноидальные порядке при дворе нашей обожаемойгерцогини, — усмехнулся он, поглощая порцию жаркого, — конспирация там просто аховая!

— Безумцы, что вы хотели, — пожала плечами Зои, покосившись на молча сидящих за соседни столом двух нордов: Хердира и Джейрида Ледяные Нервы. — Подозрительности и изобретательности у них пруд пруди, но вот с логикой туговато. Чего стоит только эти мамкины заговорщики! — фыркнула она презрительно. — Да две трети Крусибла в курсе, где они собираются, а оставшаяся треть — и кто они есть!

— Зато о том, что они готовят, никто нихера не в курсе, — возразил Пес, задумчиво терший обожженную половину лица. — Так что не спешите записывать их всех скопов в конченные идиоты. Они хоть и поехавшие на всю голову, но отнюдь не тупицы, — нахмурился он.

— В общем, командир, — прожевав очередной кусок, продолжил Телванни. — Только дай команду — и я выдвинусь к этому… ”тайному” месту сбора, — усмехнулся он. — Прослежу все нюансы, личности заговорщиков и — особенно — тех мазкен, что замешаны в этом. Если даже верные Сил даэдра участвуют в заговоре…

— Темные Соблазнители верны не Сил, — покачала рогатой головой дремора. — Они верны принципам Деменции и лично Шеогорату. А герцогине они служат ровно до тех пор, пока уверены, что она воплощает дементную грань их Лорда. Если кто-то из них решил восстать — значит… — она выразительно посмотрела на Клигана.

— Значит, малышка Сил где-то напортачила, чем дала им повод, — сощурился Пес, понимающе кивнув. — Погоди-ка! — внезапно нахмурился он. — А не на это ли намекал этот… мужик с палкой?

— Джентльмен с тростью, — поправил его прыснувший от смеха Нереварин.

— Ну да, — отмахнулся Пес. — Я имею ввиду… Не за этим ли он нас послал “прогуляться”? “Проникнуться гранями Безумия”, как же! — фыркнул он. Но через минуту раздумий все же покачал головой: — Ладно, пока не будем касаться этого дерьма. Но все равно смотрите в оба! — ткнул он пальцем в Зои и Мариуса. — Здешние гребанные дела начинают дурно попахивать.

Когда их посиделки плавно перешли от еды к выпивке, Телванни их покинул, почти мгновенно растворившись среди посетителей таверны — в обед и под вечер у Больной Бернис собиралось достаточно много народу. Через минуту, а то и раньше, точно также исчезли и Джейрид с Хердиром — по договоренности с Псом, эти двое должны были помочь бывшему Герою Морровинда в его похождениях.

— А мы чем займемся? — кокетливо пропела Зои, как бы невзначай кладя руку на бедро Сандора.

— С этим пока повременим, козочка, — усмехнулся тот, покосившись вниз, но не став пока сбрасывать ладошку дреморы со своих бриджей — за столом он сидел не в доспехах. — Нашему Данни понадобятся сутки, а то и двое, чтобы сесть на хвост тем жалким ублюдкам, что собираются на местной свалке.

Свалкой Пес назвал огромный пустырь между холмом, вдоль склона которого вилась длинная лестница ко Дворцу, и жилым районом Крусибла. Учитывая, что на этот пустырь выходила основная часть стоков дементной половины города, неудивительно, что данное место очень скоро превратилось в смесь огромной мусорки и ассенизационной ямы. Там-то, среди куч хлама и луж сливных вод, и собирались местные “мятежники”. По крайней мере, так следовало из слухов, витающих по улочкам Крусибла, и предварительных наблюдений компании Клигана.

— Может, и быстрее, — не слишком довольная дремора отодвинулась от любовника, но было видно, что ночью она планирует наверстать упущенное. — Но если все же это займет те самые двое суток… Что ты задумал?

— Мы же должны изучить обе грани Безумия, так, козочка? — криво осклабился на это Пес, поднося к губам кубок с вином. — Вот и давай прогуляемся на другую его сторону. Ты же сама говорила, что совсем не прочь попробовать вина с той мозголомной пыльцой? Вот и сходим… прогуляемся, — хмыкнул он.

— Просто прогуляемся? — сощурилась Зои.

— Если ты о том, чтобы сразу завернуть к Его Милости Тейдону, то нет, — покачал головой Сандор. — Просто прогуляемся, — кивнул он.

Зои же удивленно задумалась.

Пес что, только что пригласил её… на свидание?!

====== 5. Контрасты ======

Комментарий к 5. Контрасты Я ОЧЕНЬ трудно мучил эту главу. В последнее время с вдохновением прям беда(

Скоро думаю наскребу сил даже Нотта продолжать. Наверное.

А вот вам вкуснота: https://ficbook.net/readfic/6652809#part_content

Кроссовер Хеллсинга и Гарри Поттера, да такой органичный, что прямо хорошо))) Весьма недооцененный, кстати, так что накидайте лайков автору.

Спойлер: Интегра – названная сестра Гарри, а отец Андресон – его крестный, лол)))

Перед тем, как двинуться в сторону собора Арден-Сула — единственного прохода на маниакальную сторону Нью-Шеота — Пес решил заглянуть в “Оружие Резчицы”. Непонятно, сколько они будут гулять по Блиссу и в каком состоянии вернутся, а он, все же, хотел еще заказать новый щит. Старый, купленный еще в Корроле, пришел практически в полную негодность — все-таки столкновение со Стражем, сражение с берсерком Рогволдом в Зедилиане, а затем и стычки с тварями Деменции доконали крепкое изделие Рашеды.

Кузница стояла наискось через площадь от заведения Больной Бернис и располагалась в таком же двухэтажном здании, что и гостиница. У входа в это здание был установлен деревянный навес, а под ним горн, наковальня и иные кузнечные приспособления.

Парочка хмурых подмастерьев с грязными лицами и сальными волосами, копошились под этим навесом, раздувая мехами горн и чем-то звеня. Оба человеческой расы, но принадлежность к какой-либо конкретной народности определить было трудновато: больно уж чумазыми были двое парней. Определенно можно было сказать лишь, что точно не редгарды: кожа у обоих была светлой. Светло-серой от въевшейся пыли.

— А ну пошевеливайтесь, отродья! — раздался звонкий женский голос от входа в дом. — Обед закончился, за работу!

Говорившая была минимум на две головы ниже и в три раза уже в плечах, нежели её помощники — те оба были дюжими парнями с мощными бицепсами и бычьими шеями. Но то, как прикрикнула на них девушка-босмер — видимо, та самая Резчица — и то, как от её голоса подмастерья вжали головы в плечи, говорило о том, что она плотно держит своих работников в миниатюрных кулачках.

Сама Резчица, несмотря на грубую одежду с кожаным фартуком, растрепанную прическу и зло сощуренные глаза, оказалась настоящей красавицей. Белая — хоть и покрытая копотью — кожа лица с ниспадающими на лоб потными завитками темных волос, огромные миндалевидные глазищи цвета мха, пухлые алые губки. Пес даже головой тряхнул, настолько эта куколка не была похожа на кузнеца. И уж тем более на злобную хозяйку целой кузницы, что пинками гоняет здоровенных подмастерий! Скорее уж, на какую-нибудь принцессу из сказки.

— А вам чего?! — рявкнула она было на Сандор с Зои, мгновенно разрушая мелькнувший в голове Пса образ принцессы. Но, разглядев дорогую одежду, тут же сменила тон и изобразила радушную улыбку: — О, добро пожаловать в “Оружие Резчицы”, — пропела она. — Лучшее оружие и доспехи Нью-Шеота. А те, кто говорит, что это не так, — вдруг прищурилась эльфийка, — тот рискует обнаружить у себя в брюхе раскаленный штырь!

Пес лишь слегка нахмурился на такой резкий переход — уже начал привыкать к чудачествам местных. А Резчица, тем временем, снова вежливо улыбнулась и продолжила:

— Желаете что-то заказать? — резко перешла она обратно от зловещего шипения к медоточивому голоску. — Железные и стальные изделия продаются нынче с большой скидкой! Руда Безумия, к сожалению, закончилась, но если у вас есть партия — с удовольствием её куплю.

— Мне нужен щит, красотка, — с удовольствием оглядел симпатичное личико Пес, чем вызвал волну недовольства со стороны стоящей рядом Зои. Что тоже доставило ему некое извращенное удовольствие — поддевать и выводить дремору из равновесия ему определенно нравилось. — Стальной или, если есть, из чего-то покрепче.

— “Чего покрепче” — как раз из Руды Безумия, — еще радостней улыбнулась она. Но улыбка резко погасла, а тон снова стал злым: — Руды, которой нет. Могу из твоих костей сделать, если на словах не доходит! Кстати, а шрам откуда? — без перехода снова сменила тон девушка, теперь на заинтересованный. — Сам сделал? — как-то… восхищенно добавила она.

— Ты!... — начал было Пес, но осекся. Спрашивать “ты сумасшедшая?” здесь, посреди Царства Безумия, было как-то глупо.

— О, — очень мило покраснела Резчица. Точнее, это было бы милым, если бы не её смены настроения и фразы. — Просто такая красота, а особенно — процесс её нанесения на лицо, весьма… возбуждает, — хрипло закончила она, соблазнительно облизав алые губки.

— Щит, красотка, — напомнил, сощурившись, Клиган, стремительно теряя терпение.

— А? Да, — с трудом оторвав взгляд от его лица, спохватилась босмерка и махнула подмастерьям, что хмуро и даже с какой-то ревностью поглядывали на здоровенного посетителя. — Есть кое-что, — снова нахмурилась она.

Из лавки Резчицы он вышел с новеньким прямоугольным щитом. И с облегчением — больно уж... заинтересованные взгляды бросала хозяйка кузницы на его рожу.

Что касается щита, то, сделанный из местной древесины и окованный обычным железом, он был не самого лучшего качества: все-таки знаменитых коловианских дубов на Дрожащих островах не росло — но на время сойдет.

Путь до храма Арден-Сула прошел, в целом, без приключений. Мимо пробежал какой-то нищий босмер, вопящий на непонятном языке, прошмыгнул настороженно зыркавший по сторонам хаджит со шрамом на морде, но проблем никто не доставил.

Сам храм был несколько непривычен для Клигана и напоминал недоброй памяти собор Акатоша. В отличие от септ его родного мира, он имел не вертикальную, а вытянутую форму. Лавки, обычно установленные в септах по кругу вдоль стен, здесь стояли многочисленными рядами по обе стороны прохода, идущего от входа в храм до странного алтаря — но да это он еще пару месяцев назад в Кватче увидел. Сам же алтарь…

Что-то вроде вытянутого каменного то ли гроба, то ли стола внутри резной деревянной беседки — вот что собой представлял этот алтарь. Располагалась эта конструкция на помосте, на который вели парочка ступеней.

Причем, алтарь был единственным местом в храме, не разделенным, подобно Дворцу, на две части. Потому что правая сторона помещения, с которой они как раз и зашли, была оформлена в серо-черно-зеленых тонах Деменции, тогда как противоположная — наоборот, в радостных ало-оранжевых Мании. И перед каждой стороной возвышалось по кафедре, с которых, видимо, выступали местные жрецы.

Не став задерживаться, Сандор и Зои поспешили покинуть храм. Конечно, здесь не было того ощущения острой неправильности их присутствия, которое донимало их обоих в соборе Акатоша в Кватче — Арден-Сул не был аэдра. Но храм, все же, был далеко не обычной молельней, потому что в его стенах Пес постоянно чувствовал на затылке чей-то взгляд. А кто это был: сам Арден-Сул, пялящийся из глубин Обливиона, или Шеогорат, наблюдающий со скуки за потугами своей новой игрушки — Сандору не хотелось выяснять.

Когда он с силой потянул на себя тяжелые врата с позолоченной оковкой в виде улыбающейся рожи — то зажмурился от яркого солнца, что полилось с улицы. Сделав шаг назад, но не закрывая дверей, Пес несколько раз моргнул.

— Брось, неужели и здесь ты будешь ждать добрых минут десять, пока глаза к свету не привыкнут? — ехидно фыркнула Зои. — Это, в конце концов, не дерьмопровод Имперского города, тут таких жу-утких опасностей, как грязекрабы и полудохлые гоблины, не предвидится.

— Зря ёрничаешь, козочка, — скривился Клиган. — Тогда была реальная опасность наткнуться на засаду ублюдков из Мифического Рассвета. А сейчас мы на земле тронутого на всю голову Принца Безумия — ты должна лучше меня знать, что это значит. Ты-то у нас родилась даэдра, так что можешь считаться почти местной, — ухмыльнулся он.

— Милый, — сладко улыбнулась дремора, заставив Пса закашляться от такого обращения, — катись в Пекло!

Вот и поговорили, что называется — дальше они стояли в притворе храма молча.

Несмотря на то, что Сандор взял паузу перед выходом на сторону Мании, Блисс буквально ударил по всем органам чувств, стоило им ступить за порог собора!

Проморгавшись, они оба замерли в восхищении.

Если к давящим, мрачным и депрессивным пейзажам Деменции они привыкали постепенно, идя по землям этого герцогства от самых Врат и некоторое время пожив в Крусибле, то Мания буквально навалилась на них, будто ярко накрашенная и пьяная гулящая девица на прыщавого девственника!

Белоснежные здания, утопающие в зелени и золоте деревьев кварталы, доносящиеся откуда-то звуки рожков и виолонов, щебет птиц… Да уж, после зловещей тишины Крусибла и полумрака собора Арден-Сула это был действительно мощный контраст!

— Опять гребанные лестницы, — скрипел зубами Пес, спускаясь с высокого холма, в склонах которого и был выстроен собор. — Такое чувство, что все Царство создано из одних лестниц! Причем специально для того, чтобы идущие по ним спятили еще сильнее, чем были изначально!

— Было бы странно, если Безумный Бог наоборот пытался излечить своих подданных от им же насланного недуга, — фыркнула Зои.

— А что, любое безумие насылается Шеогоратом? — нахмурился Клиган.

— Так думают многие, — пожала плечами дремора. — Но чаще всего смертные просто сами творят совершеннейшие безумства, а то и банальную гнусь — после чего, будто попугаи, твердят: “это не я, меня даэдра попутали”, — противным голоском спародировала она.

— Я смотрю, жителям гребанного Нирна вообще повезло с соседями в виде даэдра, — усмехнулся Пес. — Если нужно — призвал и попользовал как захочешь. Если нужно — свалил свою тупость или мразотность на них. Удобно, мать его! У нас с этим труднее.

— А у вас на кого все сваливают? — заинтересованно вскинула брови Зои.

— Некоторые поминают Неведомого, — пожал плечами Пес. — Но, так как он тоже, вроде как… аэдра, — тут он с сомнением нахмурился, — то по большей части сваливают на происки обычных смертных врагов. Или соседей. Или просто чужаков. Хотя по большей части все дерьмо на головы людей льется по их же вине.

— Смертные одинаковы во всех мирах, — фыркнула Зои. — Видеть заговоры там, где их нет, выдумывать тайных врагов, клеймить предателями всех, кто хоть чем-то отличается от серой массы — всегда проще, чем исправить свои ошибки и наладить нормальную жизнь. .

— У нас в каждой эпидемии, каждом голоде, в нищете и бесплодии тоже винят кого угодно, кроме себя или лорда, — задумчиво проговорил Пес. — Хотя лордов винить — себе дороже, можно и языка лишиться, — усмехнулся он. — Одно время было модно обвинять эссоских торгашей и банкиров в том, что они якобы “обкрадывают” честного короля Роберта, отчего тот вынужден обирать честной люд, — тут он злобно ощерился. — Я почти уверен, что эти слухи распространял гребанный Джон Аррен — чтоб ему в Пекле икалось! Но даже если так — никто ведь и подумать не смел о том, что никакие иноземцы тут ни при чем. Что это просто сам Роберт — вонючая пьяная свинья — закатывает пиры и охоты, тратит на шлюх и вино бешеные деньги, обрекая своих подданных на страдания и бедность. Боги упаси! А когда крестьяне от отчаяния начинают бунтовать и вешать зарвавшихся сборщиков налогов — все столичные зажравшиеся ублюдки хором начинали орать про “браавосийских кукловодов, что прислали своих агентов для давления на Его Величество”. Голодные крестьяне — агенты заморской державы, ха! Даже не смешно.

— А ты почему тогда служил его мразотному сынку? — внимательно глянула на своего спутника дремора.

— Потому что мне было насрать, — пожал он плечами в ответ. — Да и сейчас по большей части тоже насрать.

Мимо пробежал странный дёрганый хмырь в дорогом дублете белого цвета, навстречу прогрохотала тележка зеленщика: Блисс производил впечатление практически обычного городка. Лишь странные, будто не сходящие с лиц, улыбки заставляли насторожиться.

— Странно, — добавил Пес, тряхнув головой. — За те неполные полгода, что барахтаюсь в этой огромной куче кала под названием “Мундус”, я успел передумать огромное число слишком умных мыслей. Они вроде как и так всегда были со мной, но… расхристанные, утопленные в том дерьме, что вечно колыхалось внутри. Вроде бы и раньше точно так же думал, но… не задумывался.

— Думал, но не задумывался — эту фразу нужно в книжке какой-нибудь увековечить! — хохотнула Зои. — Но, если честно, — посерьезнела она, — думаю, это связано с твоей новой сутью в качестве даэдра. Мне трудно судить — я такой родилась, — с явной гордостью повела она ладонями вдоль талии и бедер, — но, скорее всего, преображение смертного в даэдра могло многое… обострить в тебе, мой лорд.

— Я это понимаю так, что смерть отлично прочищает мозги, — буркнул Сандор, явно уже тяготясь излишне заумным разговором. — Ладно, козочка, пора осмотреться.

Они как раз спустились к подножию лестницы и вступили на улочки Блисса.

Радостные лица прохожих, задорная музыка, отражающийся от белоснежных стен солнечный свет, яркие знамена и вывески магазинов — все здесь дышало нескончаемым праздником, красками и самой жизнью! Если Крусибл давил на разум депрессией и безнадегой, то здесь, наоборот, сознание готово было упорхнуть в сотни сторон одновременно, глаза разбегались от обилия красок и соблазнов, слух утопал в звуках, а обоняние — в ароматах.

— Надо бы за стены прогуляться… — нахмурился Пес, глядя на свой новый щит.

— Ты имеешь ввиду прогуляться или прогуляться? — со смешком уточнила дремора.

— Надо поискать в местных шахтах гребанную руду Безумия, — не разделил её веселья Сандор. — Щит этот — полное говно! И я сомневаюсь, что вон там, — он указал на кузницу с вывеской “Пропавший Наплечник”, что высилась дальше по улице, — есть на продажу что-то получше.

Так и оказалось: в кузнице, принадлежащей меланхоличному орку по имени Думак гро-Бонк, ассортимент тоже не особенно радовал разнообразием. А его подмастерья: две альтмерские девушки-близняшки — и вовсе, казалось, не работать сюда пришли, а молоть языками.

Впрочем, узнать у орка еще об одном материале Дрожащий Островов: Нутряном янтаре — было также полезно. На всякий случай Сандор постарался запомнить и эту информацию.

Трактир, в который они-таки решились заглянуть, назывался “Привередливый Нищий”, что вызвало у Клигана с Зои невольные смешки. А уж имя хозяина — Ловец Ворон — и вовсе заставило рассмеяться.

— Здесь действительно как-то… радостней, — чуть нахмурилась Зои, заказывая фирменного вина Мании — зеленого, с пыльцой местных гигантских грибов.

— Осторожней, козочка, — проворчал Сандор, подозрительно покосившись на свою кружку. — Как я понял, эта дрянь может быть чертовски коварна!

Сам он предпочел обычный “Старый Вельд”.

— Да брось! — отмахнулась дремора, с интересом пригубляя вино. — В самом крайнем случае протрезвишь меня как ты любишь, — озорно сверкнула она глазами.

— Охота тебе блевать... — проворчал Пес, но больше с нотациями не приставал.

Изначально Клиган вообще хотел, вслед за Телванни, заняться сбором слухов. Но если данмер окунулся в параноидальные разборки обитателей Крусибла, то Сандор решил послушать и посмотреть, что творится на другой половине Нью-Шеота. В то, что в Мании и впрямь все так светло и благостно, как это выглядело на первый взгляд, он не верил. Не стал бы Шеогорат — будь он хоть трижды безумен! — просто так отправлять его “прогуляться”, как сказал. Тут что-то было не так. Они что-то должны найти. Что-то опасное! Но что?

— Ты тоже думаешь, что старина Шео подозревает своих вассалов в нечистых делишках? — осоловело оглядываясь, Зои все же сохраняла достаточную ясность рассудка.

— Возможно, — нахмурился Пес. Яркость и радостность Блисса начинала его раздражать. — Ты же слышала: даже некоторые мазкен что-то замышляют против своей формальной хозяйки. Значит — что-то малышка Сил творит не так.

— Но при этом не стесняется использовать посланца Шеогората, — задумчиво провела пальчиком по ободку кружки Зои.

— Она либо настолько уверена в собственной правоте, — нахмурился Клиган, — либо настолько нагла и безбашенна, что реально считает, будто Инквизитор с неограниченными полномочиями не найдет никаких косяков с её стороны.

— Если они есть, — подняла бровь дремора.

— Они есть, — качнул головой Пес. — Они у всех есть — так или иначе.

— Говоришь уже в точности, как эти параноидальные дементные ублюдки, — поморщилась Зои. Она уже давно начала замечать, что перенимает у своего патрона манеру выражаться и ругаться чуть ли не через слово. Но ей это даже порою нравилось. — А ты не рассматривал вариант, что Сил с Тейдоном — верные и преданные вассалы Его Высочества Принца Шеогората? — даже хрюкнула от смеха при этом Зои. Но Сандор остался серьёзен:

— Нет, не рассматривал, — хмуро ответил он, с неодобрением глядя на кружку с зеленым вином, от которого обычно весьма стойкая к выпивке дремора явственно окосела. — Ты, возможно, не заметила, но… Это гребанное Царство загибается уже не первый год. Брошенные поселки, разбитые дороги, забытые храмы… Ну и дух, — он дернул носом, будто к чему-то принюхиваясь. — Здесь все протухло. Видимо, пеклов Серый Марш надвигается на Острова уже не одно десятилетие, подтачивая все вокруг. Так что я нихрена не удивлюсь, — отпил он вина, — что герцоги Мании и Деменции тоже начинают посматривать… на сторону.

Сколько раз он наблюдал что-то подобное в Вестеросе? Стоило вассалам почувствовать даже не саму слабость — тень слабости — и они начинали стремительно наглеть. Тот же Титос Ланнистер в своей время так распустил своих знаменосцев, что они уже даже не таясь огораживали в свою пользу куски владений Львов и подсовывали сюзерену на подпись грабительские соглашения. Не говоря уж про открытое пренебрежение, которое они выказывали владыке Утеса Кастерли.

Лишь после смерти Титоса, его сын Тайвин сумел вернуть все на круги своя. С крайней жестокостью под корень вырезав два наиболее одиозных и обнаглевших рода: Рейнов и Тарбеков.

Конечно, многие вассалы еще какое-то время продолжали тешить себя иллюзиями, что прежние разгульные времена могут вернуться. Вот только еще пара меньших по масштабам, но столь же ярких кровопусканий дали понять, что с молодым Львом шутки плохи!

Помнится, лорду Фармену из Светлого Замка хватило одного единственного барда, присланного из Утеса и исполнившего “Рейнов из Кастамере”, чтобы обосраться и сжечь весь флот, что он строил вопреки воле Тайвина Ланнистера, якобы для противостояния Грейджоям. А ведь постройка заняла у него почти десять лет и стоила кучу золота! Но страх перед хозяином Утеса Кастерли оказался сильнее жадности.

У даэдра же все было хоть и похоже на человеческие отношения, но ощутимо отличалось. Вряд ли Шеогорат не имел возможности молниеносно и жестоко покарать своих вассалов, возникни мало-мальская причина. По желанию — и вовсе без причины!

Но — не иначе по тому же желанию — он решил поиграться в “расследование” мотивов герцогов Мании и Деменции. Руками посланца Сангвина. И ограничиваясь одними намеками.

Подобные гребанные игры в преддверии вторжения врага Сандор назвал бы безумием. Если бы это слово не набило ему оскомину с тех пор, как он вступил на Дрожащие Острова.

Зои вдруг резко тряхнула головой и… осознанность вернулась в её взгляд.

— Уф! — встряхнулась она. — Забористая штука эта пыльца... Надо бы запастись мешком, когда уходить будем. Больше одной кружки за раз, правда, лучше не употреблять, — поморщилась она, потирая переносицу.

— Поверю на слово, — криво усмехнулся Сандор. — А вообще — есть идеи, как нам подобраться к Тейдону?

— К Сил нас привел Хаскилл, — протянула дремора, наливая себе из кувшина Пса обычного вина.

— Потому что попасть ко двору Деменции иначе, кроме как по протекции — невозможно, — тряхнул головой тот. — Видела же, как там поставлена охрана? То-то же. В Мании по-другому, — Клиган нахмурился и откинулся на стуле.

— Тогда единственный способ — это найти то, что развлечет и удивит герцога, — пожала плечами она. — Иначе, будь ты хоть трижды лорд даэдра и посланник Шеогората — тебя и на порог не пустят. Тейдон находится в постоянном поиске все новых развлечений, ощущений и способов самовыражения, — тут она одобрительно хмыкнула. — А потому вряд ли станет тратить свое “драгоценное” время на скучный разговор с заурядным бродягой.

— Посмотрим, — нахмурился Пес. — И не такой уж я заурядный!

На этом разговор о делах как-то сам собой заглох.

В таверне они решили немного задержаться: в Блиссе проходил какой-то очередной праздник — они тут, впрочем, проходили чуть ли не каждую неделю. А потому на площади перед заведением планировалось выступление шутов и акробатов, а в самом трактире — соревнование менестрелей. Сандор кривился и бурчал что-то недовольное, но, глядя на любопытно блестящие глаза дреморы, решил уступить. Тем более, что среди болтливой толпы подданных Мании можно было услышать что-то интересное.

Таверна изначально была почти переполнена, но смертные обитатели этого плана Обливиона, видимо, достаточно долго соприкасались с Забвением, и на уровне подсознания чувствовали силу, которой веяло от мрачного гиганта в полном комплекте эбонитовых лат и с жутким ожогом на пол лица. А потому и место странной парочке как-то очень быстро нашлось, и свободное пространство вокруг него образовалось. Так что лишних ушей рядом не было, и в то же время открывался прекрасный вид на центр зала, где готовился к выступлению какой-то унылый хмырь в безвкусно-ярких тряпках и с увешанной разными висюльками лютней.

— Какой-то он… унылый, — жалостливо скривилась Зои, глядя на неестественно оскалившуюся рожу менестреля, выглядывающую из-под длинных светлых волос. — И улыбка… странная.

— Потому что она у него вырезана на щеках, — мрачно пробурчал Пес, глядя в ту же сторону.

Дремора удивленно вскинула брови: и верно, певец на самом деле не улыбался. Просто кто-то давным-давно разрезал его щеки таким образом, чтобы на лице бедняги навечно поселился жуткий оскал, позволяющий тому улыбаться в буквальном смысле до ушей.

— Слыхал я про такое, — поморщился Пес, осушая кружку и проверяя остатки вина в кувшине. — В Эссосе, говорят, орудуют целые банды ублюдков, что похищают маленьких детей и намеренно уродуют, чтобы потом продать в цирковые труппы или ко дворам всяких богатеев. В Браавосе таких, как они, кажется, в медном быке заживо запекают.

— Детей?! — расширила глаза дремора.

— Да не детей! — сплюнул Клиган, подзывая разносчика и жестом заказывая новый графин вина. — Похитителей! Жаль, у нас закон более милосерден к подобным уродам.

— Милосерден?— вскинула брови Зои.

— В Вестеросе их просто вешают за работорговлю, — пожал плечами Пес.

Тем временем унылый менестрель с вырезанной на лице улыбкой настроил наконец свой инструмент и взял первый аккорд. Зал мгновенно притих, вслушиваясь в звуки музыки. Бард же начал петь неожиданно глубоким голосом:

— Крыльев размах, что полнеба закрыл: бойся и прячься, грядет Алдуин!…

— Что это за нудятина? — поморщившись, тихо спросил Клиган, когда понял, что менестрель завел какую-то длинную героическую сагу.

— Сказ о Языках, — ответила Зои, не отрывая взгляда от центра зала. — Нордская баллада о древних героях, повергнувших Пожирателя Миров — дракона Алдуина.

— Ясно, — поморщился Пес, утыкаясь в кружку. — Интересно, всяким Пожирателям, Разрушителям и прочим уродам в Нирне медом что ли намазано, раз они чуть ли не каждый век толпами здесь бродят!

Впрочем, ворчал он негромко: себе под нос. А потом и вовсе перестал, продолжив наливаться вином под занудную балладу, затянувшуюся минут на двадцать. Впрочем, окончательно интерес Сандор потерял еще на перечислении многочисленных достоинств и деяний каждого Языка. А уж когда пошли пафосные возгласы главных героев — тоже у каждого свой — Пес и вовсе заскучал.

Но Зои вроде бы нравилось, и он, хмыкнув, вынул из кошеля полновесный золотой дрейк — кинуть певцу.

Наконец, менестрель взял последний аккорд и умолк, а присутствующие разразились восторженными воплями и начали кидать монеты: серебряные и медные, самого разного достоинства.

Золотых дрейка было всего два: тот, что кинул Клиган и другой, что отдала певцу подошедшая к нему стражница-аурил.

На загривке Пса вздыбилась щетина: златоволосая и златокожая даэдра что-то говорила пареньку с вырезанной улыбкой и указывала куда-то в сторону дальнего темного угла трактира. Но тот лишь уныло покачивал головой в ответ.

— Козочка, — позвал Сандор, не отрывая взгляда от странной парочки в центре зала. — Я отойду ненадолго.

— Ага, — отстраненно кивнула та, с горящими глазами выискивая в толпе следующего певца. Пес не стал дожидаться её реакции, а попросту встал и начал проталкиваться к центру зала.

А там Золотая Святая уже каким-то образом сумела уломать уродца с вырезанной улыбкой пойти за ней — в сторону группы таких же, как она, стражниц-аурил, прикрывавших кого-то сидящего за отдельным столиком.

Пес хмыкнул: фигура, сидящая за приватным столиком, была закутана в дорогущий плащ изумрудно-зеленого цвета, обшитый золотом и инкрустированный драгоценными каменьями. Капюшон странно топорщился вверх, явно скрывая не только лицо сидящего, но и его головной убор.

Было ли это чутье его Песьей ипостаси, или обострившаяся интуиция даэдра, но Сандор почти не сомневался, что убор этот — герцогская корона Мании. А потому он преспокойно подошел к барной стойке, которая располагалась как раз неподалеку от группы аурил и их “таинственного” подопечного.

— Эй, чешуйчатый, — негромко окликнул он трактирщика-аргонианина. — Стакан Вельда.

Мелкая серебряная монета, ловко подхваченная ящером, сняла все дальнейшие вопросы: Ловец Ворон, несмотря на говорящее имечко, оказался парнем хватким и умеющим считать свою выгоду — а потому не стал донимать клиента, уже доказавшего свою платежеспособность, лишними расспросами.

Пес же, подумав, и вовсе выкупил целый кувшин для себя, здраво рассудив, что вино, оставшееся на их столике, вполне допьет Зои.

То, что он уже успел увидеть и услышать как вообще в Блиссе, так и в этом конкретном трактире, говорило о том, что к параноидальным шпионским уловкам, как в Крусибле, здесь прибегать не особенно привыкли. Маскировка Тейдона — а это был точно герцог Тейдон — выглядела какой-то… игрушечной. А его телохранительницы-аурил не особенно заботились о конфиденциальности разговора их господина, лишь о безопасности.

Так что обрывки разговора герцога и изуродованного менестреля он уловил.

— И кто же, говоришь, тебя так разукрасил, милчеловек? — ленивым и скучающим голосом спросил герцог сидящего напротив него унылого барда.

— Это было давно, Ваша Милость, — тоскливо вздохнул в ответ менестрель. — И это очень грустная и поучительная история, которая…

— Ясно, ясно! — раздраженно отмахнулся Тейдон. — Хватит с меня сегодня грустных и поучительных историй! Скажи лучше: что еще из песен Тамриэля ты знаешь? Что-то новенькое? Свеженькое? Задорненькое?

— Песнь о прекрасной леди Бернетт и её печальной судьбе… — начал было бард, но был прерван.

— Я же сказал — задорненькое! — воскликнул “замаскированный” герцог, потирая переносицу.

— Сага О Мрачном междуцарствии и Смутных временах, — снова предложил бард, все тем же унылым голосом.

— Я сказал “свеженькое”, — закатил глаза Тейдон. — Это значит — “не тухленькое”!

— Нордские саги и песни, — протяжно вздохнул певец. — Тот же Сказ о Языках, что я только что исполнил…

— Отлично исполнил, да, — поморщился герцог. — Но я говорил “новенькое”, а это значит — то, что я еще не слышал! А тебя точно зовут Весельчак? — наклонив голову и проявив наконец-то крупицу любопытства, произнес Тейдон. — Лейв Весельчак?

— Так меня прозвали за мое лицо, — нахмурился названный Лейвом. — Из-за этого же меня изгнали из Деменции, — тут голос барда и вовсе стал мрачным. — Сказали, рожа слишком улыбчивая.

— А… ясно… — уже явно потеряв к барду всякий интерес, протянул герцог. — Стаада! — махнул он одной из Золотых Святых. — Дай ему еще пару золотых, пусть выпьет за мое здоровье.

Получив указанную сумму от высокой аурил, единственной из стражниц не носящей шлема, бард с поклоном удалился. Видимо, правильно расценил тон герцога.

Допив свой стакан, Пес неторопливо повернулся в сторону “замаскированного” герцога и его охраны.

— ...Скучно, — почти простонал тем временем тот. — Как же скучно, тоскливо, пресно! — капризно стукнул он по столу кулаком. — Чаша моя, чашечка, где же ты? Кто пьет из тебя, кто обвивает ладонью твою золотую ножку, кто…

— Ваша Милость, — обратила на себя внимание аурил без шлема, названная ранее Стаадой. — Мне кажется, тут к вам еще один проситель.

Пес криво ухмыльнулся: его интерес все же заметили. Уже не стесняясь, он неспешно подошел к столу в окружении Золотых Святых.

— Что-то потерял, маленький герцог? — спросил он, бесцеремонно плюхнувшись напротив Тейдона и ставя на стол свой графин и кружку.

— А… — от такой наглости аурил замерли соляными столбами, а сам герцог развеселился:

— Ого! А ты наглец! — широко усмехнулся он, откидывая капюшон плаща. — К тому же узнал меня — молодец, молодец. Вот только прости, не припомню твоего… эээ, лица, — покосился он на обожженную половину лица Сандора.

Тейдон оказался загорелым босмером с темными волосами и круглым лицом. Чуть отсутствующий взгляд серых глаз и мечтательное выражение лица придавало ему какой-то отсутствующий и уставший вид. Впрочем, когда его что-то интересовало, он становился куда более оживленным.

— Я что-то вроде… посла, — он налил себе вина и с удовольствием отпил из кружки. — Прибыл ко двору Шеогората, а тот предложил немного… прогуляться, — Сандор поморщился.

— О! — глаза герцога зажглись пониманием. — Так ты — тот лорд даэдра, про которого все судачат последние пару дней! Но ты же вроде остановился в Крусибле, при дворе моей милой Сил, — протянул он.

Золотые Святые вокруг них явственно напряглись, недобро поглядывая на Пса. Но тот даже бровью не повел, продолжая смотреть на Тейдона.

— Побывал и ушел, — пожал плечами Сандор. — Никто мне не указывает, куда идти и что делать.

— Так ты, значит, посланник Сангвина… — с уже куда большим интересом посмотрел на собеседника герцог. — Никогда не видел даэдра других с планов. Так любопытно… А правда, что вы можете пить сколько вздумается, и у вас не бывает похмелья?

— А тебе зачем это знать? — усмехнулся он.

— Да так, — грустно вздохнул Тейдон. — Я потерял свою чашечку, такую замечательную и великолепную! И теперь не могу… ничего не могу, — поморщился он. — Мне скучно. Мне тоскливо. И рифмы не придумываются. Вот что можно зарифмовать к слову “зеленый”? — внезапно спросил он, на мгновение “вынырнув” из своего нытья.

— Э-э… синий? — фыркнул Пес в ответ.

— Оригинально, — протянул герцог. — Надо будет поэкспериментировать рифмовать не слова, а цвета… Но нет, не получится! — он сморщился, будто от головной боли, и потер виски. — Мысли мутные, ни рифм, ни цветов! А чашечка, моя чаша — одиноко где-то валяется. Или того хуже — томится в лапах каких-нибудь вонючих наркоманов! — простонал он.

Пес не стал уточнять, что и сам герцог, по виду и слухам, тот еще наркоман. Вместо этого снова повторил свой вопрос:

— Так что за чашку у тебя украли, маленький герцог?

— Чаша моя, чашечка… — окончательно впал в меланхолию и отрешился от мира герцог. — Вернись ко мне, я все прощу!

— Милорд, — над ухом Пса прошелестел потусторонний голос командира аурил охраны. — Думаю, что аудиенцию у Его Милость можно считать законченной, — холодно отрезала она.

— Тц! — раздраженно цыкнул Клиган, видя, что Тейдон действительно выпал из реальности. — Ладно, златовласка, — встав, повернулся он к Золотым Святым. — Тогда скажи мне ты: что это за гребанная чаша такая и почему малышу Тейдону она так нужна?

— Вы можете задать свои вопросы управляющей двором Мании, Широкоглазой, или старшему ключнику Китлану, — надменно сверкнув глазами, процедила Стаада. — А теперь я настоятельно прошу вас отойти от стола герцога и вернуться к своим делам.

Пес хотел было уже ответить в своей язвительной манере, но лишь демонстративно сплюнул и отошел. Однако краем глаза заметил, как в последний момент, думая, что никто не видит, командир аурил покосилась на него и чуть порозовела. И что это нахер значит?!

— Примитивные песни смертных порой так увлекательны! — заливалась соловьем Зои, пока они шли обратно к храму Арден-Сула. — Да и сами певцы один другого стоят. Ты знаешь, что того унылого хмыря, что в самом начале играл Песнь о Языках, зовут Лейв Весельчак? Его-то?! Вот умора!...

Пес в ответ лишь хмыкнул — им овладело какое-то удивительное для него умиротворение. Выпитое вино приятно жужжало в голове, а мысль о том, как удачно пересеклись его дороги с герцогом Мании, вообще добавляла вдохновения.

— ...И вообще — в этой части города мне нравится куда больше, — заявила дремора под конец своей речи, с довольным видом сжимая локоть Клигана. — Я, кстати, купила мешочек обработанной зеленой пыльцы для разведения в вине! Ты обязательно должен попробовать хоть стаканчик — это просто потрясно!...

— Воздержусь как-нибудь, — поморщившись, пробурчал Пес, поглощенный своими мыслями. Они как раз поднимались к храму Арден-Сула, чтобы вернуться в Крусибл. — Надо бы нам найти возможность пообщаться с управляющими при дворе Мании, — произнес он. — Кажется, есть возможность как следует покопаться и там тоже.

— Что-то нарыл? — повернулась к нему Зои.

— Кого-то, — усмехнулся Клиган. — А если конкретно — Его Милость герцога Тейдона.

— Что, прям там?! — расширились глаза у дреморы.

— Он, как я понимаю, иногда любит поиграть в “инкогнито”, — фыркнул в ответ Пес. — Закутается в плащ и шастает по Блиссу в окружении охраны, думая, что его никто не узнает. Ну и пытается как-то скуку развеять.

— А во Дворце ему что, скучно уже стало? — удивилась девушка.

— Как я понял, да, — кивнул Сандор. — Он потерял какую-то гребанную “чашу”. Видимо, она его как-то развлекала. Может, помогала напиваться, но не испытывать похмелья поутру, — вспомнил он о странном вопросе насчет подданных Сангвина. — Что-то типа того.

— И поэтому ты?... — протянула Зои.

— Да, — сощурился Пес. — Надо выяснить, что это за сраная чаша и найти её. Отличный повод втереться в компанию этого томного хлыща!

Они уже вышли из ворот храма на стороне Деменции, когда от стены отделилась серая тень, ранее скрытая сгущающимися сумерками. Даже обострившиеся чувства Пса до последнего момента не подавали ни единого сигнала о том, что кто-то прячется рядом! И лишь вид знакомой медно-рыжей бородки и красных глаз на фоне серой кожи сдержали Сандора от того, чтобы обнажить оружие.

— Твою мать, Данни! — прорычал Пес. — Еще мгновение и я бы тебя зарубил!

— Не зарубил же, — отмахнулся Мариус Телванни, поправляя неизменный серый плащ, накинутый поверх хитиновых лат. Но почти сразу он вернулся к серьезному тону. — Мы кое-что нарыли, Пес. Кое-что, о чем тебе лучше узнать первым.

— Первым? — переглянувшись с Зои, не сразу понял Клиган.

— Первым — это в смысле до того, как об этом узнает Хердир или тем паче кто-то из Темных Соблазнителей, — понизив голос, произнес данмер. — Единственное что скажу прямо сейчас: кажется, это именно то дерьмо, что Шеогорат послал нас разрыть.

— В гостиницу, — скомандовал Пес и первым двинулся по сумеречным улочкам Крусибла. И чем дальше он проходил в глубь квартала Деменции, тем меньше в нем оставалось от яркой беззаботности Блисса. Контрасты Дрожащих островов показывали себя во всей красе...

====== 6. Откровения ======

Комментарий к 6. Откровения *Возлюбленная Тхае – слэнг Телванни

И ссылка на родственное произведение: https://ficbook.net/readfic/9149273#part_content

Кроссовер “Свитков” и Аватара Аанга. Жесткий некромант из Скурима, успевший отпинать Довакина, попадает в мир Аватара. И показывает местным, что такое НАСТОЯЩАЯ Тьма! ОСТОРОЖНО: периодически глупо и страшно умирают главные герои Аватара.

— Рассказывай, — только и сказал Пес, когда дверь их с Зои комнаты закрылась, отрезая их троих от остального мира.

— Ну что сказать, командир, — развалившись на стуле и потянувшись за графином, стоящим на столе, начал Мариус. — Конспирация у этих говноедов что надо! Точнее, паранойя зашкаливает, но в данномслучае разница невелика. Но я к ним таки подобрался! — самодовольно ткнул себя в грудь кулаком данмер. — Конечно, полноценное собрание застать не удалось, лишь встречу парочки из них: хаджита и мазкен — с новеньким членом организации. Но уже этого хватило, чтобы понять, отчего они так… не любят Сил.

Клиган с Зои переглянулись, уже почти привычно обмениваясь тревожными мысленными сигналами между собой.

— В общем… Герцог Тейдон и герцогиня Сил тайно встречаются, — выдохнул Мариус.

На какое-то время повисла тишина.

— И?... — протянула дремора.

— Погоди, козочка, — потер переносицу Сандор. — То есть малышка Сил тайно бегает на потрахульки с извечным соперником собственного герцогства — Тейдоном. И особо ретивым и верным подданным Деменции это, разумеется, не нравится. Так?

— Именно, — серьезно кивнул Мариус. — Вот только вряд ли мазкен стали бы присоединяться к заговору по столь… пикантному поводу.

— Тем более что присоединились не все, — задумчиво произнес Клиган. — Хотя знают наверняка многие. Что же заставило предать конкретно этих мазкен?

— Я могу судить только по мелким оговоркам, — хмуро глянул данмер сначала на Пса, потом на Зои. — Но, судя по всему, наши заговорщики подозревают герцогиню Сил в… заговоре. Против Шеогората.

— Заговорщики, противостоящие заговору — как мило! — фыркнула дремора.

— Погоди! — тряхнул головой Пес. — Какой еще заговор против Шеогората?!

— Они обсуждали, что вокруг Сил стало слишком много… нормальных людей. И что с тех пор, как она начала бегать на свидания с Тейдоном, в подземельях двора Деменции начали прорастать серые кристаллы!

— Джиггалаг, — выдохнула Зои.

— Да, — кивнул Мариус. — Конечно, доказательств нет, — пожал он плечами. — А верить психованным параноикам, видящим заговор в любом чихе — глупость несусветная! Но совпадение очень уж… характерное.

Несколько минут они молчали, переваривая сказанное. А потом Пес проскрипел:

— Если это правда, то здесь все прогнило куда сильнее, чем можно было предполагать. Как думаешь, Тейдон тоже вовлечен в это дерьмо? — спросил он Мариуса.

— Пес, я всего часов шесть вел наблюдение! — возмутился бывший Нереварин. — Мы с Джейридом знаем лишь имена пары заговорщиков, тех кто принимал нового неофита. Хаджит Ма’Задда и Темный Соблазнитель Нельрин. Но вопрос в другом! Что ты скажешь Сил, если мы вскроем весь заговор?

— В каком смысле? — не понял Сандор.

— В смысле: это же заговор против заговора, — пояснил Телванни. — Если мы правильно поняли Шеогората, то он хочет выкорчевать мятеж против самого себя. То есть агентов Порядка. Того же хотят заговорщики, умышляющие против Сил. То есть…

— То есть у меня сейчас голова взорвется к херам! — тряхнул своими патлами Пес.

— Да уж, мозголомно, — протянула Зои. — И весьма в духе Деменции: пытки, тайны, заговоры в заговорах…

— Это не отменяет того, что нужно решить: как быть дальше? — отозвался Мариус.

— А чего тут решать? Доложить Шеогорату, и всего делов, — фыркнула дремора. — Пусть у него голова болит.

— Я бы не стал рубить с плеча, — покачал головой данмер. — Кто знает, что еще может вскрыться! Да и то ли имел ввиду Шеогорат? Может, под “понять обе стороны Безумия” он это и подразумевал?

— Эй, кто тут больше разбирается в Принцах Даэдра?!...

Пока дремора с данмером переругивались, Сандор молча думал, барабаня пальцами по столу. Наконец, спустя минут пять он оборвал перепалку:

— Так, а ну заткнулись оба! — рявкнул он, поднимая руку и сосредотачиваясь. — Думаю, пора позвать одного нашего знакомого хлыща, сведущего в большинстве местных раскладов.

Ладонь Сандора окуталась желтоватым маревом Обливиона и уже через мгновение перед ним стоял Хаскилл.

Голый, мокрый и мыльный Хаскилл.

— Милорд, — совершенно невозмутимо склонил голову камердинер Шеогората. — Не сказал бы, что вы вовремя, но тщу себя надеждой, что выдергивание меня во время принятия ванны перед сном стоило того.

— Эм… — не нашелся, что сказать, Пес. А Хаскилл тем временем просто щелкнул пальцами — и мгновенно просох. Еще щелчок пальцами — и на нем появилось что-то вроде пушистого синего халата, прикрывшего наготу.

— Итак, милорд, — снова обратился к Клигану камердинер. — По какому вопросу вы изволили призвать меня?

— Скажи-ка, лысая башка, — начал Пес. — Что твой лорд имел ввиду, когда отправлял нас “прогуляться” по Мании и Деменции? Что мы должны были нарыть, что раскрыть? И не надо мне тут заливать про гребанное познание долбанного Безумия! — рыкнул Сандор, отчего глаза его полыхнули желтым. — Шеогорат же тоже подозревает, что его вассалы хотят его предать, так?

Хаскилл чуть прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Потом неспешно выдохнул. И лишь тогда снова открыл глаза и заговорил:

— Милорд, как бы вам помягче объяснить… — начал он. — Вы мыслите излишне избитыми шаблонами. Привычные понятия, понятные привычки — не то, чего стоит ожидать от Принца Шеогората.

— И что это значит? — нахмурился Пес.

— Это значит, что вам дали четкое и не самое обременительное задание: погулять, пообщаться с интересными разумными, чем-то им помочь. Или наоборот — чем-то помешать, на свой вкус. И мой лорд очень надеялся, что этот самый вкус у вас все же имеется. И хотя на моей памяти лорд Шеогорат ни разу не ошибался, сейчас… — он поджал губы. — Сейчас я в сомнениях.

— Тц! — досадливо сплюнул Клиган, усаживаясь на стул. — Сначала вы, пекловы ублюдки, говорите, что хотите справиться с гребанным Джиггалагом. Мы находим след заговора в его пользу — и что?! Оказывается, что нужно вам уже совсем не это!

— Милорд, — увещевающе произнес Хаскилл, как бы подбирая слова. — Лорд Шеогорат, несмотря на несомненную... оригинальность мышления, всегда — я повторяю, ВСЕГДА — знает, что и как делает. А также ЧТО и КОМУ поручает, — наставительно поднял он палец. — А потому мой вам совет: сделайте именно то, что Он повелевает. Почувствуйте дух Его Царства — даже в столь плачевном состоянии оно может произвести совершенно незабываемое впечатление! А почувствовав дух, — чуть приподнял уголки рта камердинер, — вы поймете, что имел ввиду Его Высочество. Я ответил на Ваш вопрос?

— Ладно, Пекло с тобой, — поморщился Пес. Но тут же произнес: — Ладно, мне нужно поговорить с управляющей Тейдона — аргонианкой по имени Широкоглазая. Как мне попасть ко двору Мании?

— Через дверь, милорд, — улыбнувшись, поклонился Хаскилл и исчез, оставляя Пса раздосадованно ругаться.

Коридоры крыла Мании во дворце Шеогората отличались от двора Деменции точно так же, как яркий Блисс отличался от мрачного Крусибла. Пушистые ало-золотые ковры и яркие гобелены покрывали, казалось, каждый дюйм пола и потолка. Вычурные канделябры чередовались со статуями и картинами, яркими и порою совершенно сюрреалистичными.

Пройти в это крыло оказалось куда проще, чем во владения Сил: Золотые Святые на входе надменно скривили губы, удостоив пришельцев лишь мимолетных косых взглядов, но задерживать не стали. Пес лишь заметил, что обе аурил в последний момент незаметно бросили на него заинтересованные взгляды своих золотистых глаз. Тут же, как и та офицерша, Стаада, отвернувшись, будто ничего и не было.

Если честно, эти игры в гляделки со стороны местных даэдра начинали Клигана бесить!

Темные Соблазнители глядели прямо и подозрительно, будто показывая, что ему здесь не рады и за ним следят — но в то же время, стоило только приблизиться или завести разговор о чем-то кроме дела, как они отводили взгляд и явно смущались — вспомнить хоть ту девчонку-мазкен, что вела его в подземелья.

В то же время Золотые Святые, наоборот, нарочито надменно отворачивались и демонстрировали холодное безразличие ко всему вокруг, будто собеседник пустое место, недостойное упоминания — а потом, когда думали, что никто не видит, начинали стрелять глазками! И опять же яркий пример — офицер Стаада, что сопровождала Тейдона.

Тряхнув головой, он отогнал ненужные рассуждения. С личными заморочками стражей Дрожащих Островов он уж точно не планировал связываться!

Широкоглазая, управляющая Тейдона, нашлась довольно быстро. И не особенно удивилась, узнав о цели их прихода.

— Так, з-с-начит, вы тоже ж-шелаете попытать с-счастья в поис-сках Чаш-ши Инверс-сии, — покивала она чешуйчатой головой.

— А что, много было желающих? — подозрительно прищурился Клиган.

— Были, — пожала плечами аргонианка. — Почти никто из-с них не вернулс-ся живым с-со с-своих поис-сков, но з-сато мы с-смогли ус-становить мес-сто рас-сположения Чаш-ши.

Пока они уточняли направление движения и сверялись с картой, Широкоглазая куда-то отослала стоящую тут же служанку. Которая спустя пару минут вернулась с подносом, на котором стоял серебряный графин и пара стаканов.

— Небольш-шой дар от Двора Мании и лично Его Милос-сти герцога, — поклонилась аргонианка, поставив поднос на столик. — Милорд Тейдон, к с-сожалению, не мож-шет в данный момент лично поприветс-ствовать могучего Героя, что на время раз-свеял его бес-спрос-светную с-скуку. Но надеетс-ся, что с-сей напиток не только утолит жаж-шду наш-шего гостя, но и дас-ст с-столь необходимую подс-сказ-ску.

— Подсказку? — нахмурился Пес.

— Корневая Нора — пещ-щера, в которую вам предс-стоит отправитьс-ся — имеет ряд ос-собеннос-стей, — обнажила острые зубы управляющая, что, должно быть, у аргониан, означало тонкую улыбку. — Ч-штобы выжить там, необходимо понимать, для чего нуж-шна ис-скомая Чаш-ша.

— И для чего же? — с подозрением косясь на кувшин, спросил Клиган, вопреки своему обыкновению не спеша прикладываться к его содержимому.

— Для феллдью, — “пояснила” аргонианка, поведя рукой в сторону ёмкости. — Любимое лакомс-ство Его Милос-сти. Которое — пус-сть и в с-сильно раз-сбавленном виде — он с-с удовольс-ствием преподнос-сит Вам, гос-сподин.

Взяв в руки графин, она разлила содержимое по стаканам.

Пахло от странного напитка вином. Вот только цвет — ярко-зеленый, светящийся в полумраке комнаты — заставлял насторожиться.

— Козочка? — нахмурившись, вопросительно протянул Пес, вертя в руках серебряный стакан.

— Не знаю, — пожала плечами дремора, которая тоже не спешила пить странный напиток. — Но это явно не та пыльца, что подается в местных трактирах.

— Раз-сумеется нет! — всплеснула руками аргонианка. — Феллдью добываетс-ся с брюш-шка ос-собого вида элитр, ч-што обитают в Корневой Норе и ещ-ше парочке пещ-шер неподалеку от неё. Выделяемый ими ихор — и ес-сть чис-стый феллдью. Это ж-ше, — она кивнула в сторону кувшина, — феллдью, раз-сбавленный вином.

— И как же его употребление поможет нам в поисках? — не спешил пить непонятное зелье Клиган.

— Корневые мембраны не откроютс-ся пред тем, кто не видит мир пос-средс-ством феллдью, — покачала головой Широкоглазая. — Но я виж-шу с-скепс-сис на вашем лице. Думаю, пришла пора продемонстрировать все на практике.

Она сделала приглашающий жест рукой и они двинулись вглубь крыла Мании.

В какой-то момент они вышли под яркие лучи солнца: дорога привела их во внутренний сад, со всех сторон окруженный мраморными колоннами. Щебет птиц и шелест листвы перемежались здесь звуками музыкальных инструментов и веселым смехом прогуливающихся тут и там придворных. Кто-то тренькал на лютне, сидя прямо на густой траве, кто-то звенел бокалами, а кто-то вдохновенной водил кисточкой по мольберту, явно пребывая на высотах вдохновения.

— Мда, — покривился Пес, глянув на то, что рисовал один из таких “художников”. — И что это за сраная мазня? — спросил он чуть слышно, почти что про себя.

— Это его видение реальнос-сти! — наставительно подняла палец управляющая. — Это же так невынос-симо с-скучно: прос-сто перерис-совывать реальнос-сть как она ес-сть! Куда интерес-снее перенос-сить на холс-ст то, что реальнос-сть пробуждает в наш-шем с-сознании. Но вы крайне точно наз-свали с-стиль маэс-стро Лотрина! — улыбнулась она. — Он дейс-ствительно добавляет в крас-ски с-собс-ственный кал, для больш-шей глубины цвета.

Поперхнувшись, Сандор не стал развивать тему. Переглянувшись с Зои, он понял, что она вполне разделяет его мнение насчет увиденного и услышанного. Борьба со скукой — одно дело, в этом дреморы Сангвина поднаторели как ни в чем другом. Но подобными извращениями они вряд ли бы стали заниматься.

— Вот мы и приш-шли, — повела Широкоглазая рукой в сторону каменного бюста в глубине сада, стоящего в стенной нише меж колонн. Нажав на что-то у его подножия, она легонько толкнула мрамор, и бюст отъехал в сторону, открывая проход куда-то вглубь здания. — Прош-шу!

За таинственным проемом оказалась… кладовка. Да, самая обычная продуктовая кладовка! Стеллажи с сырными и сахарными головами, бочонки с вином и сидром, свисающие с потолка окорока — все то, что обычно должно было примыкать к кухне, чтобы повара могли быстро взять нужные ингредиенты.

— А с кухни не далековато ли через весь сад бежать? — будто уловив мысль Клигана, весело фыркнула Зои.

— Вход на кухню в другом конце помещ-шения, — отмахнулась аргонианка. — Нас-с же интерес-сует хранилищ-ще феллдью!

Посмотрев в указанном направлении, Сандор нахмурился.

В той стороне стены кладовой будто перетекали из каменной кладки в какое-то переплетение корней и цветов, от которого исходило уже знакомое зеленое свечение, особенно заметное в полумраке помещения. Посередине же виднелся и вовсе участок, состоящий из чего-то вроде кожи или коричневой пленки.

— Корневая мембрана, — пояснила Широкоглазая. — Только в таких вот с-специальных камерах за корневыми мембранами мож-шно хранить феллдью, не опас-саяс-сь, что он ис-спортитс-ся. Но чтобы вз-сять из-с камеры фельдью, — повернулась она к ожидающей с подносом служанке и подняла наполненный кубок, — необходимо этот с-самый феллдью з-саранее принять.

Для очистки совести Сандор все же попытался открыть мембрану самостоятельно. Но слегка прогибающаяся под пальцами поверхность оказалась упругой и очень крепкой. А применять колюще-режущие предметы вроде кинжала или тем более Умбры Пес не стал. Пекло его знает, как отнесутся хозяева к возможной порче “двери”.

Снова переглянувшись с дреморой, Пес все же взял кубок со светящейся жидкостью.

— Седьмое Пекло, как мне все этот остохренело, — проскрипел он, но все же залпом опрокинул кубок в себя, тут же прислушавшись к ощущениям.

Пару мгновений ничего не происходило, но потом…

Мир взорвался!

Он мог бы поклясться, что не сходил с места, по прежнему крепко стоя на ногах посреди кладовой. Но в то же время Сандор вдруг понял, что его сознание куда-то улетает, будто он на санках скатывается с горы, стремительно удаляясь от собственного тела. Он видел и слышал, казалось, все вокруг на расстоянии нескольких миль, ощущая сотни новых и невозможных запахов, цветов и звуков!

Пошатнувшись от неожиданно нахлынувших ощущений и красок, он случайно коснулся одной из ветвей, что обрамляли корневую мембрану, скрывающую проход в кладовую феллдью — и тут же новая порция видений заполнила его мозг.

Вот только если раньше эти видения были просто буйством разрозненных образов, то теперь Клигана явственно куда-то “потащило”!

Он как будто впитался в задетый корень и стремительно понесся вдоль древесных токов, веток и ростков: разбиваясь на части на развилках и собираясь вновь через какое-то время. Он растекался вширь и проваливался вглубь — все дальше и дальше, будто сам становясь теми самыми корнями, что проникали во все уголки Царства Шеогората!

Луга, леса, пещеры и овраги, Мания и Деменция — он будто вбирал это все в себя, распространяя свое сознание по всем Дрожащим Островам, сам становясь ими! И когда вся система корней была им заполнена от края до края — он увидел...

Дрожащие Острова были лишь частью, маленькой крупицей огромного Океана! Мириады мелких огоньков — тех самых, что плавали в ночных небесах Царства Безумия — кружили по нему в невообразимом танце, сливаясь и расходясь, перешептываясь на неведомых языках, рождаясь и пропадая. Часть из них соединялись на время, чтобы на доли секунды породить какие-то странные видения, залы, долины, целые планеты! Но тут же эти тени миров рассыпались в прах, вновь принимаясь витать светящейся пылью в круговоротах Обливиона…

Пес чувствовал, как сила Забвения пронизывает корни Островов, питая и насыщая их силой своего создателя — Шеогората. Как неоформленная плоть Обливиона сминается и приобретает очертания, повинуясь могучей воле Принца Даэдра!

Но чувствовалась во всем этом какая-то… странность. Будто заложенные легкие, будто зуд под кожей — что-то доставляло корням дискомфорт.

Сандор напрягся и вновь сумел почувствовать!

В самом сердце Островов прорастала угроза. Те самые серые кристаллы, что появлялись тут и там, подобно болезненной опухоли, возникая в самых неожиданных местах Царства. Воля Принца Шеогората ослабевала, уступая место… чему-то.

Чему-то жесткому, холодному и безэмоциональному. Джиггалагу.

“Седьмое Пекло” — невольно дернулся Пес.

В какой-то момент он отвернулся от зловещей картины Серого Марша и глянул в сторону.

В окружении огоньков Обливиона особо выделялась область некоей неподвижности. Точнее, не так — скорее это была область спокойствия! Сконцентрировав внимание, Пес смог рассмотреть голубой шарик планеты с вращающимися вокруг него двумя лунами и знакомыми очертаниями материков, виденными им на картах Сиродиила.

“Нирн” — вспыхнула догадка.

Смотреть на целый мир со стороны было совершенно дико, но затуманенное феллдью сознание приняло этот факт как должное. Мелькнула мысль: если можно взглянуть на Нирн, то можно одним глазком глянуть и на Планетос. Тем более, что при погружении в воды Обливиона Сандора уже посещали видения событий родного мира — проблем возникнуть не должно было.

Он даже попытался “потянуться” в сторону от Нирна, стараясь представить образы Вестероса… но тут его скрутило приступом головной боли!

— С-седьмое пекло! — не хуже старой аргонианки прошипел Клиган, хватаясь за голову. — Чтоб я еще хоть раз попробовал незнакомую светящуюся дрянь!

Ощущение было сродни сильнейшему похмелью, когда голову раскалывает боль, желудок скручивает тошнотой, а руки дрожат в жесточайшем треморе. А ведь выпил он всего один бокал, причем не накануне, буквально только что!

— Феллдью — вес-сьма с-сильное з-селье, — покивала Широкоглазая. — С-с непривычки могут воз-сникнуть неприятные ощ-щуения.

— Неприятные? Неприятные?! — прорычал Пес, оборачиваясь к аргонианке. — Да чтоб я еще прикоснулся к этой дряни!

— Но вам придетс-ся! — всплеснула руками управляющая. — Корневая нора вс-ся испещ-щрена такими мембранами — и без-с феллдью их не преодолеть!

— Значит, буду прорубаться силой, — сплюнул Клиган, злобно ощерившись. Впрочем, уже без прежнего запала: головная боль с тошнотой как-то очень быстро прошли, будто их и не бывало.

— Увечить корневую с-сис-стему?! — чуть ли не за сердце схватилась Широкоглазая. — Но тогда перес-станет вырабатыватьс-ся с-светящ-щаяс-ся пыльца, элитры не с-смогут её ес-сть, а з-сначит — перес-станут выделять феллдью! — простонала она. — Вы не мож-шете лиш-шить Дом Мании феллдью!...

Пес лишь поморщился на это шипение. Он и сам уже понял, что тупо вламываться в то место — не лучший вариант. К тому же, анализируя ощущения, понимал, что на него почему-то феллдью действует куда слабее, чем описывала аргонианка, да и выветривается почти мгновенно. Не зря же про слуг Сангвина ходят россказни, мол, над ними не властно похмелье? Конечно, зная по себе, что это не совсем так, Сандор лишь фыркал на эти россказни, но действие феллдью на его организм явно давал понять, что он становится куда выносливее простых смертных.

В общем, даже морщась, ругаясь и матерясь, но он был вынужден принять у управляющей Мании большую бутылку с феллдью. С клятвой не увечить “святые корешочки”.

Уже подходя к воротам храма Арден-Сула, они увидели сидящего на ступенях человека в безвкусно-ярких тряпках — Лейва Весельчака. Как оказалось, ждал он именно их.

— Вы же тот благородный сир, о котором все говорят, будто прибыл он ко двору лорда Шеогората и станет спасителем Царства? — хмуро спросил он.

— Я не сир, — огрызнулся Пес. — И какого гребанного Пекла опять обо мне знает каждая собака?!

— Может, просто не стоит рассказывать о себе собакам? — пожал плечами бард с изуродованным лицом. На эту фразу Клиган только сплюнул.

— Чего тебе, красавчик? — хмуро спросил он.

— Возьмите меня с собой, — наклонил голову бард.

— На кой ты мне сдался? — удивился Пес. — Вряд ли граммитов и элитр можно победить бренчанием на лютне. И уж тем более вряд ли они испугаются твоей рожи.

— Я умею сражаться, — набычился бард. — И магией немного владею.

— “Немного” — это несколько маловато для нашего уровня, — презрительно скривилась Зои. — Скорей уж похоже, что ты хочешь, пользуясь авторитетом лорда Клигана, просочиться обратно в Деменцию, минуя Темных Соблазнителей.

— А если и так? — угрюмо уставился он на дремору. — Я могу отработать! Я знаком с магией Разрушения. И Колдовства. И немного, — тут он чуть дернулся, — с некромантией.

На последней фразе Пес уже более заинтересованно посмотрел на уродливого менестреля.

— Некромантия? Откуда ты мог ей научиться?

— Воспользовался... возможностью, — поморщился Лейв, странным жестом потерев изуродованную щеку. — Я могу доказать! — вскинулся он.

— Ладно, — переглянувшись с Зои, протянул Клиган. — Пошли. Но мы будем за тобой приглядывать! — уточнил он.

На территорию Крусибла они вступили уже расширенным составом.

— Еще пополнение? — только и хмыкнул Мариус, заметив нового члена команды. — Это начинает походить на сбор личной армии, а, Пес?

— Заткнись, — поморщился тот. — Он сам попросился. А еще одна пара рук или дополнительное “мясо” никогда лишними не будут.

На последней фразе Пес и не подумал понизить голос, чем вызвал вздох Лейва Весельчака. Впрочем, он не слишком возражал против грубости своего новоиспеченного командира — войдя на территорию Деменции, бард явно приободрился и воспрял духом. За саму возможность покинуть ненавистную ему Манию он готов был многое стерпеть!

Поход по землям Мании выдался странным. Если Мариус в самом начале еще надеялся, что он будет легче или веселей, то реальность быстро расставила все на свои места.

Хотя, назвать это путешествие “НЕвеселым” было нельзя. Хотя у всех свои понятия о веселье.

К концу первого дня пути — а предстоял еще один суточный переход — маленький отряд, пополнившийся грустным бардом с веселым прозвищем, встал на привал. Быстро поужинав, все разошлись по палаткам. Лишь Зои прошлась по периметру лагеря, ставя магические сигналки, которые должны были помочь тем, кто вставал на очередное дежурство.

Уже заполночь из палатки, которую Клиган делил с дреморой, показалась рослая фигура лидера отряда и приблизилась к кругу света, распространяемого костром.

— Не спится? — ухмыльнулся Телванни, чья очередь дежурить как раз настала. — Я-то думал, вы с этой рогатой занозой опять будете кувыркаться до утра.

— Нам тоже нужно иногда спать, — пожал плечами Клиган, подкидывая пару веток в костер. И даже не обратил внимания, как легко вырвалось у него это “нам”, ассоциирующее его с даэдра, а не родом людским.

— Ясно, — снова хмыкнул бывший Нереварин.

Какое-то время они помолчали. Клиган смотрел на костер и изредка на Мариуса, а тот просто задумчиво вертел в руках серебряный перстень, нанизанный на цепочку, что висела у него на шее.

— Фамильная реликвия? — нарушил молчание Пес, кивая на странную цацку.

— А? — вскинулся Телванни. — Это-то? — усмехнувшись, он подкинул на ладони перстень. — Нет. Скорее уж, боевой трофей, — он как-то криво усмехнулся, но уточнять не стал.

Сандор же сумел рассмотреть перстень в подробностях. Довольно широкий серебряный обод, какие-то нордские узоры. Камня нет, вместо него — серебряная же голова волка.

— Одним моим знакомым… нордам, — в последний момент поправился Пес, — эта цацка приглянулась бы. У них как раз в гербе башка волка вышита.

— Я знаю, что голова волка есть на гербе Кватча, — протянул без особого интереса Мариус. — Точнее, был на его гербе — теперь-то, говорят, графский род пресекся. А вот норды… У них геральдика запутанная. Как и традиции дворянства, впрочем. Любой вшивый нордский хускарл считает себя благородным, в то время как у вас в Хай Роке он считался бы самое большее рядовым дружинником лорда. Но это, — он мельком глянул на Клигана, — зависит от лорда.

— Навидался я в свое время “благородных” рыцарей, которых не то что дружинником брать не стоит, но и даже золотарем, — фыркнул Пес. — Как и дружинников, которые по умениям и принципам стоили целой сотни сраных рыцаренышей!

— Знакомо, — криво улыбнулся данмер. — Знаешь, — внезапно проговорил он. — Я ведь не от хорошей жизни начал воровать. К данмерам вне Морровинда отношение не сказать, чтобы особенно хорошее, — он еще раз глянул на перстень с волком и убрал его воротник.

— Дай угадаю: только самая грязная, во всех смыслах, работа, постоянные нападки, равнодушие стражи. Угадал? — проговорил Клиган, глядя в огонь.

— В точку, — усмехнулся Мариус. — Хотя, надо сказать, мой папаша был большой фанат Империи! Верил в справедливость Императора и Pax Imperialis всю жизнь, несмотря на то, как эти самые имперцы чмырили простых данмеров вроде него. И несмотря на это, матушка любила его, — как-то грустно проговорил он. — Ну, в общем-то, — спохватился Телванни. — История-то у меня простенькая. Нужно было как-то выручать мать, когда отец окончательно скопытился, — было видно, что к своему родителю он не испытывает особого пиетета. — Сестренок нужно было куда-то пристроить, а без денег это везде проблематично.

— И ты пошел в эту, как её… — Клиган нахмурился, вспоминая. — Гильдию Воров?

— Ну ты как загнешь — так хоть стой, хоть падай! — поднял брови бывший Нереварин. — Гильдия — организация серьезная, с принципами и Высокими Идеалами, — фыркнул он, изображая пальцами кавычки, тем самым показывая, как он относится ко всем и всяческим “Идеалам”. — Не, просто прибился к местной банде. Я с детства довольно щуплый был и жилистый — отличный кандидат в домушники. Там-то, в банде, и получил свое первое “образование”.

— А дальше — банальная, в принципе, история, — продолжил данмер. — Стал в своем деле крутым спецом, подтянул боевые навыки и чутка магию — благо, моим сородичам она всегда дается неплохо. А дальше, наверное, ты и так знаешь, — поняв, что излишне разоткровенничался, попытался закруглить Мариус.

— Ну, про твои… похождения на Вварденфелле — да, — то ли в восхищении, то ли с осуждением покачал головой Пес. — Вот только какого Пекла тебя взяли в оборот Клинки…

— Ах, это, — поморщился Телванни. — Это долгая история… Но если вкратце, то на нас пошла крупная облава. Нас сдали!

— Стукач? — понимающе кивнул Пес.

— Да, — сжал кулаки бывший Нереварин. — Не слышал имечко Вален Дрет?

Клиган, к своему удивлению, это имечко откуда-то знал. Но вспомнить, откуда, смог только после минуты раздумий.

— Это тот ублюдок, что обсирал меня, когда я попал… то есть, очнулся в Имперской тюрьме, — поправился он. Впрочем, Мариус вроде как не заметил оговорки. — Тоже Данни, как и ты, но мразь конченная!... Погоди-ка, — нахмурился он вдруг. — Этот пеклов ублюдок не может быть стукачем. Я помню разговоры Клинков — он сидит в своей камере уже одиннадцать лет!

— Чушь скампья! — фыркнул бывший Нереварин. — Не забывай — тюрьма Имперского города предназначена только для транзита заключенных: на каторгу или на казнь. Ну или для отсидки в ожидании выплаты штрафа. К тому же среди персонала тюрьмы много заинтересованных лиц — мало ли какому вору-в-законе или иным Авторитетам не повезет попасться, они и обеспечивают им комфортное существование в стенах казематов. Да и многие Клинки весьма заинтересованы в том, чтобы так и продолжалось — для них это и агентурная сеть, и источник обогащения! Так что Вален Дрет в свою камеру ходит как на работу, — поморщился он. — Точнее, я теперь это знаю: Кай, мать его, Косадес просветил, — скрипнул он зубами. — Но факт в том, что Вален Дрет — координатор стукачей, завербованных по всему Сиродиилу! Одиннадцать лет назад он уже попался на доносах и чудом избежал смерти от рук своих подельников. Тогда-то его и “упекли” в самые охраняемые камеры Имперской тюрьмы — чтобы защитить! Но это не значит, что по-настоящему он живет и работает в своей камере.

— То есть эта мразь сдала вас, — кивнул Сандор.

— Не он лично, — поморщился Мариус. — Но его шестерки — да. Как выяснилось, облава была санкционирована самим Императором, — данмер скрипнул зубами. — Уриэль сука Септим, видимо, что-то почуял своей Драконорожденной задницей и решил подстраховаться, вычищая потенциальных бунтовщиков из черни, а также… — тут он побледнел и сглотнул. — А также вербуя мясо для “хероических” подвигов!

— Ты не особенно походишь на “мясо”, — покачал головой Клиган.

— “Мясо” бывает и элитным, — скривился бывший Нереварин. — После победы над Дагот Уром моё выживание не планировалось. Если бы я не убился в процессе, меня бы по-тихому удавили в темном углу — таков был план. Именно поэтому я искал покровителей, друзей… и подвел их, — склонил голову Телванни.

Снова минутная пауза, в течение которой Герой Вварденфелла собирался с мыслями, а Сандор Клиган ему не мешал. Но, наконец, Мариус продолжил:

— Знаешь, когда один из наших ребят в банде: отличный парень, душа компании, всеобщий любимчик! — вдруг оказывается стукачом и предателем, это шокирует почище удара заклинанием молнии, — почти прошептал данмер. — И что его подвигло на это дерьмо — так и осталось для меня секретом. Выгода, угрозы, стечение обстоятельств — неважно! Я долгое время ненавидел его, как не ненавидел никого и никогда! Но жизнь сделала так, что очень скоро я оказался на его месте…

— Клинки? — спросил Сандор.

— Да, — с отвращением сплюнул данмер. — Кай, мать его, Косадес, когда понял, что я соскальзываю с крючка их контроля, попросту выдал моему клану тот факт, что я в том числе работал на Клинков. Этого хватило, — прикрыл глаза темный эльф. — Дом Телванни — самый подозрительный и параноидальный. И самый закрытый из всех Домов Морровинда. Я потратил кучу времени и сил, чтобы завести там друзей, союзников, УЧИТЕЛЯ! — последнее слово он практически прокричал. — Мать вашу за все выпирающие части тела! — а вот это он уже проорал, вскочив и в ярости топнув ногой. — Да мы с одной из тамошних чародеек даже в постели сошлись с далекими планами пожениться и закорешить парочку группировок внутри Дома! Это, мать его, была лучшая любовь в моей жизни! Когда ты и твоя невеста мыслите и действуете, даже попросту трахаясь, в одном направлении — не это ли, сука, любовь?! — горестно воскликнул он.

Пес с величайшим изумлением заметил влажные отблески на серой коже бывшего Нереварина.

— Замки из песка — знаешь такое выражение, Пес? — с горечью спросил Мариус, садясь на место и скукожившись в жалком положении, будто старуха-горбунья. — Я был близок к званию Господина — или Лорда, на ваш бретонский манер. Моя невеста даже уже подбирала участок для выращивания нашего поместья… Но все пошло прахом. Просто потому, что я планировался не как новый крутой лорд Телванни, — взмахнул кулаком Мариус. — Кай, мать его, Косадес, и его начальство из Имперского Города, изначально готовили меня на убой! И когда я выжил у Красной Горы — вопреки их планам — они решили уничтожить меня. Руками тех, кого я уже собирался назвать своей семьей — Дома Телванни.

Снова пауза. И вновь горячая речь в темноте ночи, почти не разбавленной огнем потухшего костра:

— Не удивлюсь, если моя Thaden’Kehai*, — сморщился он, — уже забыла меня и нашла более достойного. Но тот, кто настроил их против меня — пожалеют! — лихорадочно сжал кулаки Мариус. — О, они пожалеют, клянусь!!!

Снова пауза. Но на этот раз её нарушает скрипучий голос Пса:

— Если та девка не такая же шалава, как большинство смертных, то она по-прежнему верит в тебя, — пожал он плечами. — Сейчас же наша задача: сделать так, чтобы гребанный Принц Разрушения не захватил Нирн. А потом… — Пес задумался на мгновение. — Скажем так, если победим, то сможем диктовать долбанному Мартину, мать его, Септиму, свои условия. В том числе можем заставить Клинков оправдать тебя перед Домом Телванни. Идет?

— Да… наверное, — вымученно улыбнулся Мариус. — Но я бы предпочел попросту уничтожить самих Клинков! — кровожадно оскалился он.

— Возможно, твоя мечта скоро исполнится, — глядя на движущиеся в небе огни Обливиона, пробормотал Пес. — Скажем так, — ответил он на непонимающий взгляд данмера, — слишком уж многих в Тамриэле не устраивают эти ребята. Так что попомни мои слова: несколько лет — и Клинков не станет.

На том они и разошлись в ту ночь. Но Сандор Клиган еще не знал, насколько пророческими были его слова...

====== 7. Пламя Надежды ======

Комментарий к 7. Пламя Надежды * по канону Сайларн расположен на крайнем северо-западе Островов, в самом дальнем конце от Нью-Шеота. Но я посчитал, что раз это, во-первых, развалины бывшей столицы, а во-вторых, содержит алтари как мазкен, так и аурил, то вполне логично расположить крепость на границе Мании и Деменции, практически в самой середке Островов.

Традиционная ссылка: https://ficbook.net/readfic/10141976

Взялся что-то почитывать фики по Аватару Аангу. Вот вам проверенный автор, пишущий по многим вселенным, и добравшийся до Аватара. Сюжет: мастер восточных единоборств попадает в сына адмирала Чана, которого приставили к юному Зуко в качестве спарринг-партнера в магии огня.

Развернувшаяся сцена вызывала у Пса очень четкое ощущение дежавю — или как там Ирана называла чувство, будто с тобой все это уже происходило?

— Браво, Сандор, браво! — как и почти уже год назад, ему стоя аплодировал самый настоящий Принц даэдра. — Миссия выполнена, все счастливы, трибуны беснуются! — с широкой и совершенно безумной улыбкой взмахнул руками Шеогорат. — Я бы сказал, что все довольны, но это же будет не совсем правда, верно? — прищурился он, усаживаясь обратно на свой трон. — Нашлись и недовольные.

— Да, — поморщился Клиган. — Ты вообще в курсе, что по твоему Царству бродят две группировки гребанных фанатиков, готовых в любой момент развязать бойню?!

— Сандор, Сандор, — осуждающе покачал головой Безумный Бог. — Кажется, я поспешил обрадоваться успешному выполнению моего повеления. Иначе ты бы понял, что В ТОМ-ТО И СМЫСЛ! — внезапно рявкнул он, отчего глаза Принца Обливиона сверкнули яростной желтизной.

Клиган сглотнул и отступил на шаг: ему показалось, будто сидящий на троне Джентльмен с тростью стал выше, нависая над ним жуткой тенью.

— Еретики и зелоты, Мания и Деменция, противоположности и родственные души одновременно! — продолжал меж тем тот. — Мои вассалы, герцоги двух враждующих Домов, что одновременно ненавидят противоположную грань Безумия, но в то же время влюблены друг в друга! Ты должен был объять все это, окунуться в чад кутежа Мании и в параноидальные заговоры Деменции! А что сделал ты?! — тут Шеогорат немного успокоился и откинулся на спинку трона. — Ты начал искать какие-то смыслы и подтексты в моем повелении! Искать ЛОГИКУ! Кстати, ты никогда не задумывался, какого цвета кишки лорда даэдра? — внезапно спросил он, с интересом посмотрев на Пса. — Никогда не интересовался этим вопросом, а ведь наверняка есть отличия от обычных, — зловеще улыбнулся он, наклонив голову на бок. — Я, знаешь ли, большой специалист в данном вопросе! Могу даже по положению кишок предсказать судьбу человека. Есть например такая примета: если кишки вывалились наружу — это не к добру, — усмехнулся тот, глядя на скрежещущего зубами Клигана.

Какое-то время они пялились друг на друга, будто играя в своеобразные гляделки, и в конце концов Пес был вынужден отвести взгляд.

— Но, все хорошо, что хорошо кончается, — махнул рукой Шеогорат. — Тейдон снова нажирается в слюни из своей любимой чаши, Сил медленно режет на лоскуты найденную тобой главу мятежников, так что все идет по плану, — каким-то несчастным голосом протянул он. — Как же скучно! — возопил он, стукнув кулаком по подлокотнику. — Джиггалаг еще не явился, а невыносимая скука уже идет впереди него! — капризно пробурчал он.

— Ты собираешься что-то делать с тем, что творится на улицах твоего города? — не выдержав, все же прорычал Клиган. — Или тебе напомнить, что это ТЫ припряг меня бороться с Серым Маршем — что я и пытаюсь делать! Но вот подавлять бунты психованной черни я не подряжался!

— Планы Обливиона взаимосвязаны, — с пресным выражением лица протянул Шеогорат, растекшись в своей кресле и вяло помахивая рукой. — Мерунес Дагон, вторгшись в Нирн, невероятно усилил свое влияние. Неудивительно, что у обитателей иных Царств проснулись бунтарские настроения. Да и Пламя Агнона погасло. И сыр не уродился — а ведь помнится, совсем недавно целыми стадами колосился... — горестно вздохнул он.

— Что за пламя? — Сандор выхватил из потока психоделического бреда крупицу смысла.

— А? — обратил на него снова внимание Шеогорат. — Хладное Пламя Агнона. Оно всегда горело в храме Арден-Сула, вселяя в моих подданных уверенность и веру. Ныне же оно погасло — близость Серого Марша сказалась… Теперь в храме ни помолиться, ни погреться, ни сосисок пожарить — ничего нельзя, — вздохнул он. Но почти сразу на его лицо вернулась ёрническая улыбка: — Впрочем, это-то как раз мы можем исправить. Точнее — ты!

— Я почему-то нихрена не удивлен, — пробурчал Клиган.

— Какая сообразительность! — насмешливо воскликнул Шеогорат. — Умный Песик, если выживешь — получишь игрушку-пищалку. Если выживешь, — зловеще улыбнулся он. — Теперь твой путь лежит в крепость Сайларн. Я уже послал туда один отряд аурил и один — мазкен, чтобы они принесли мне Пламя. Но они, как мне кажется, хм… отвлеклись на что-то. Хаскилл объяснит подробности! — категорично закончил разговор Безумный Бог. — А мне пора кормить тараканов. В последнее время бедняжки совсем без моего внимания захирели...

Пес поморщился, но ничего не сказал. Хотя предполагал, что, скорей всего, два отряда даэдра сцепились между собой, едва выйдя из ворот Нью-Шеота. Он находился на Дрожащих Островах всего ничего, но все равно знал, что Соблазнители со Святыми терпеть друг друга не могут, а потому без стороннего надзора готовы в любой момент устроить взаимную резню.

Но он все же предпочел побыстрее удалиться из тронного зала, дабы Безумный Бог снова не обратил на него лишнего внимания.

— Как прошло? — спросил ожидающий его во дворе Нереварин.

— Сказал бы, что нормально, но на гребанных Островах это слово вообще, по-моему, неприменимо, — буркнул Пес в ответ.

В этот раз Зои с ними не пошла, всерьез занявшись экспериментами с феллдью — после посещения Корневой Норы у них осталось почти пол-кувшина. Её очень заинтересовал эффект, производимый на даэдра этим зельем — она, как и Клиган, после его приема смогла объять своим сознанием не только Дрожащие Острова, но и значительный кусок Обливиона, а также посмотреть на Нирн со стороны. А потому, с разрешения Сандора, она с энтузиазмом взялась за исследование странного вещества.

— Что там по местным “бандам”? — спросил Клиган, пока они шли к выходу в Крусибл.

— После раскрытия заговора против Сил зелоты притихли, — нахмурился Телванни. — Мы с Джейридом смогли навести мазкен только на ячейку в катакомбах Крусибла, а сколько их разбросано по всей Деменции? По ней теперь придется передвигаться с большой осторожностью — у них явно появился на нас зуб.

— Может, и не появился, — хмуро ответил Пес. — Мы в Царстве Безумия, помнишь? Пекловы фанатики могут как начать на нас охоту, так и наоборот — поблагодарить за “урок смирения” или что-то типа того. Но оглядываться все равно стоит, — буркнул он.

— Вот уж кто точно будет постоянно оглядываться — это Сил, — хмыкнул Мариус. — Если она и раньше была параноиком, то теперь окончательно поедет крышей на тему безопасности. Хотя, когда обычные заговорщики оказываются связаны с зелотами — это серьезно…

— А ведь есть еще вторые, — хмуро буркнул Пес. — Если зелотам удалось проникнуть в Крусибл, кто может поручиться, что в Блиссе не свили гнездо еретики?

— А еретикам-то до нас какое дело? — фыркнул Телванни. — Тем более, что очень скоро армия Джиггалага пойдет в наступление, и нам будет не до всехэтих больных ублюдков.

— Только если эти уроды в решающий момент не ударят в спину, — не разделил его презрения Клиган. — Что творится в головах у местных обитателей, знает только Шеогорат. Да и тот предпочитает не подсматривать, чтобы сюрприз не испортить.

— Знаешь, Пес, — кашлянул данмер. — Мне кажется, или ты начал говорить как аборигены?

— Может, и не кажется, — криво усмехнулся Сандор. — Скорее бы свалить из этого логова ненормальных! Желательно, до того, как я сам потеку крышей.

Когда они уже подходили к гостинице Больной Бернис, Мариус спросил:

— Кстати, по поводу нашего нового приятеля, этого Лейва. Точнее, того, что вы с ним взялись изучать.

— Тебя что-то не устраивает? — хмуро буркнул Сандор.

— Да нет, что ты! — поднял руки бывший Нереварин. — Просто мне всегда казалось, что некромантия — это больше к Молагу Балу, а не Шеогорату и уж тем более Сангвину. Сталкивался, знаешь ли, в свое время с даэдра, — хмуро поморщился он на недоуменный взгляд Пса.

— Козочка тоже поначалу беспокоилась на тему того, а не имею ли я отношения к этому ублюдку, — усмехнулся тот в ответ, входя в трактир. — А потом нас немного просветили на эту тему, — фыркнул Сандор. — Так что нет: заниматься некромантией может практически любой дурак, лишь бы талант к ней был. И Молаг Бал давно уже не имеет прямого отношения к этому дерьму.

— Ясно, — просто пожал плечами Телванни. — Хотя мне по-прежнему неясно, как можно так вот запросто и походя взять незнакомого человека с улицы и принять в отряд.

— Тебя-то взяли, — хмыкнул Сандор.

— Ну меня вы сами вычислили и целенаправленно искали, — фыркнул в ответ бывший Нереварин. — Да и приняли вы меня не “просто”, — уточнил он. — Так что не считается! А тут как-то все… быстро. Столкнулся с парнем на улице, тот попросил, ты принял — и на следующий день он уже топает с нами “на дело”, — уже садясь за столик, покачал головой Телванни. — То ли ты его раньше знавал, то ли... даже не знаю.

— Считай это чутьем, — пожал плечами Пес, садясь напротив данмера. — Тем более, что в Корневой Норе он показал себя неплохо.

— Это когда вы с Зои, упившись феллдью, с идиотскими улыбками скакали туда-сюда и лезли к элитрам целоваться? — хохотнул Мариус, вспоминая детали их похода.

— Заткнись! — скрипнул Клиган, вспомнив то же самое. Вот только ему самому эти воспоминания явно не нравились.

И ведь дернул его Неведомый самому выпить неразбавленный феллдью, чтобы пройти через первую корневую мембрану! После этого на протяжении почти всего пути через подземелье он мало что помнил, а что все-таки помнил — предпочел бы забыть. Каким образом у них с Зои получилось дойти до самого конца Корневой Норы и не сдохнуть — вопрос вопросов! Хотя, если опустить шуточки Мариуса, то на их с козочкой боевых качествах это почти не сказалось, просто…

Просто во время боя они позволяли себе некоторые… странности. Конечно, про поцелуи с элитрами Телванни преувеличил, но в остальном они оба были весьма далеки от адеквата. Например, бывший Нереварин был прямо-таки шокирован зрелищем Клигана, что прямо посреди битвы начал декламировать по памяти какие-то героические саги — это было настолько дико, что Мариус даже на секунду замешкался, чуть не пропустив удар элитры. И сделал себе заметку: никогда, ни при каких обстоятельствах не употреблять пеклов феллдью! Если целого даэдрического лорда так ушатало — что станет с простым смертным, пусть и Нереварином?

Единственное, что в итоге окончательно вернуло им ясность мысли, была та самая Чаша Инверсии, которую они обещали добыть. Взяв её в руки, Пес почувствовал, как процесс выветривания феллдью из организма — и так достаточно быстрый в его случае — ускорился в разы. Так что уже спустя пару мгновений они были в полном порядке. Чего нельзя сказать о группе наркоманов, укравших Чашу, чьи изрубленные на куски и прожаренные молниями тела остались валяться в недрах Корневой Норы.

— Ну что, куда теперь нас посылает Его Безумнейшее Высочество? — протянул данмер, когда им подали ужин.

— Какая-то крепость под названием Сайларн, — пожал плечами Пес, прикрывая глаза: несмотря на свою выносливость, только возросшую со сменой сущности, все это безумие его чертовски выматывало. — Шеогорат уже послал туда два отряда: аурил и мазкен — чтобы они принесли ему какое-то Пламя, которое нужно зажечь в местном храме. И если они еще не перерезали друг друга, то нам стоит помочь им в этом дельце.

— Занятно, — протянул Телванни. — Я действительно слышал разговоры об этом огне: местные всерьез обсуждают конец света в связи с тем, что он погас. Вот только если за ним уже посланы войска, на кой ляд мы-то там?

— Скорее всего как раз чтобы эти гребанные войска не перебили друг друга, — поморщился Пес. — Хотя, опять же, совершенно не представляю, чего по-настоящему хочет этот психованный Бог! То он почти прямым текстом намекает на предательство своих герцогов, то ярится, когда мы находим ниточки, способные доказать это предательство. Теперь назначает нас няньками для гребанных даэдрических баб, посланных за этим хреновым Пламенем — и поди пойми, правильно ли мы поняли его желание!

— В любом случае, нам нужен отдых после последнего путешествия, — пожал плечами Телванни. — Твоя дремора еще пару дней точно будет плотно сидеть на феллдью, чтобы понять его действие, а ты зависаешь на Кладбище с Лейвом и Джейридом. Один я не у дел, такое ощущение, — поморщился он.

— То-то я тебя почти не вижу, ни в трактире, нигде, — прищурился Сандор. — Я так понимаю, занятие ты себе все же нашел.

— Да так, решил на всякий случай разведать системы безопасности крыльев Мании и Деменции — благо в основную часть дворца нам всем открыт полный доступ, — хмыкнул данмер в кружку. — И если с крылом Мании все более-менее стандартно, то на стороне Деменции все куда интереснее! — восхищенно покачал он головой. — Это настоящий вызов для профи, вроде меня! Если не смогу вскрыть этот орешек — попросту спать не смогу.

— Развлекайся, — фыркнул Пес, допивая вино и принимаясь за ужин. Ему еще предстояла тренировка на Кладбище, пригороде Нью-Шеота со стороны Крусибла. Лейв Весельчак всерьез взялся отрабатывать оказанную ему милость, взявшись обучать своего нового патрона тем азам некромантии, которыми владел сам.

Полусгнивший труп, практически лишенный плоти, дернулся и начал медленно подниматься на ноги, а в глазах: точнее, темных провалах на месте глаз — вспыхнули гнилостно-зеленые огоньки.

— Это самое простейшее заклинание поднятия мертвых, — уныло, как и всегда, протянул Лейв. — Вы очень быстро учитесь, господин. У меня на то, чтобы научиться поднимать обычный труп, ушел почти год.

— Пф! Я даже не вспотел, — фыркнул Пес, глядя на дело рук своих.

Мертвец выглядел хлипким и ненадежным, но Клиган еще помнил, с какой силой наносили удары скелеты в Вилверине — а ведь они были и вовсе высохшими за века костяками! Впрочем, подобная низшая нежить и предназначалась в основном, чтобы нападать большой толпой, нанести один-единственный удар и рассыпаться прахом. А то и вовсе тупо завалить врага горами костей, в то время как некромант имел возможность либо нанести собственный удар, либо попросту сбежать.

— А что ты говорил про “сращивание плоти”? — повернулся Сандор к Лейву.

— Ну, это не совсем некромантия, — вздохнул он. — Скорее, её гибрид со школой Восстановления. Пытался срастить… это, — он почесал изуродованную щеку.

— Ясно, — кивнул Клиган. Тут ему пришла в голову мысль: — Я слыхал, что в Деменции живет чародейка, практикующая что-то подобное.

— Релмина Вереним, — лихорадочно сглотнув, поднял взгляд Лейв. — Я и пришел-то на Дрожащие Острова только для того, чтобы найти её и убедить взять меня в ученики… Но не смог, — поморщился он.

— Сначала не нашел, а потом тебе выперли из Деменции, где она обитает, — кивнул Сандор. — А почему в Преддверие не вернулся? Говорят, она частенько там околачивается. Мы и сами её видели.

— Я как раз копил деньги на обратное путешествие, — вздохнул Весельчак — Да и отряд авантюристов присматривал. Но, как оказалось, мало кто горел желанием тащиться через все Острова непонятно зачем — тем более в Преддверие, из которого все, наоборот, стремились сбежать побыстрей.

— И что дальше планируешь? — мановением ладони развеяв поднятого мертвеца в прах, спросил Клиган.

— Ты же собираешься и дальше путешествовать по Царству, так? — шмыгнул носом изуродованный бард. — Может, и с госпожой Вереним пересечешься — тут-то я и попрошусь к ней в ученики!

Пес лишь поморщился на это. По его мнению, только абсолютно ненормальный человек может желать встретиться с этой жуткой психичкой. Впрочем, Лейв был, как раз-таки, типичным обитателем Дрожащих Островов, то есть ненормальным.

Он еще около часа практиковался в поднятии и упокоении мертвецов, пытаясь понять, как действует эта магия, почувствовать те самые “некропотоки”, про которые в свое время много болтала Ирана. Так, он определил предельное количество мертвецов, которые он мог удерживать в поднятом виде: восемь обычных скелетов, либо два полноценных зомби. Для боя вполне хватало — а большего ему и не надо было.

Лейв рассказывал, что существуют методики, благодаря которым некромант может создавать и удерживать под контролем сотни и тысячи поднятых тел — но для этого требовалась провести над каждым телом определенный ритуал, предусматривающий вживление в плоть особым образом обработанный камень душ. Заморачиваться подобной хренью Сандор не собирался, да и не знал Лейв подробностей. В крайнем случае по возвращению он всегда мог расспросить Ирану.

— Ты слышишь кости куда лучше моего, — кивнул сидящий на соседнем надгробии Джейрид Ледяные Нервы, повадившийся таскаться на Кладбище вслед за ними. — Может, я даже смогу научить тебя Резьбе.

— На кой мне умение создавать безделушки из костей? — скривился Пес.

— Может, у тебя получится что-то большее, чем безделушки, — невозмутимо пожал плечами норд. — Смотри!

Он поднял с земли обломок кости, оставшийся от скелета, поднятого Клиганом. После чего, под удивленным взглядом последнего, обломок начал менять очертания!

Контур расколотой кости “потёк”, меняя форму, заостряясь еще больше и становясь похожим на наконечник стрелы.

— Так я сделал костяные стрелы против Стража Врат, — спустя минут десять медленной трансформации передал полуоформленную стрелу в руки Клигана Джейрид. И, несмотря на обычный для него невозмутимый вид, на лбу норда выступила испарина, лицо раскраснелось, а сам он тяжело дышал — было видно, что такие упражнения дались ему нелегко.

Пес, наученный Ираной смотреть как на потоки обычной маны, так и на некропотоки, все это время пристально наблюдал за манипуляциями охотника.

— Хм, — неопределенно фыркнул он и тоже поднял обломок кости с земли. Сосредоточившись, он попытался повторить манипуляции норда.

Какое-то время ничего не происходило, а потом…

Обломок взорвался! И хорошо, что он был слишком мал — во все стороны полетел всего лишь прах.

Несколько последующих попыток закончились тем же самым. А потом Пес решил взять кость покрупнее.

— Так, — оглянулся он на Джейрида и Лейва, с интересом наблюдавших за его потугами. — А ну-ка, отойдем на пару шагов, чтобы не зацепило.

Положив чудом оставшийся после их тренировки целым череп на одно из надгробий, он подал остальным пример: отошел на несколько ярдов в сторону.

— А теперь попробуем, — сосредоточился он и потянулся к черепу при помощи некропотока.

И черепушка ожидаемо взорвалась вспышкой зеленого света. Причем летящие обломки уже были куда крупнее, чем в случае с мелкими костями.

— Неплохой снаряд получится, — хмыкнул Лейв Весельчак. Сандор даже удивился — он впервые увидел, чтобы бард проявил хоть какую-то эмоцию помимо вечного уныния. — Берешь черепушку, кидаешь во врага, а она — БАМ! — и взрывается, поражая окружающих осколками и некросом. Говорят, у двемеров было что-то такое: медные сосуды с двумя стеклянными отделениями внутри — в каждом свое зелье. Кидаешь, при ударе стекляшки бьются, зелья смешиваются и взрываются, поражая все вокруг медными осколками. Граната называется, — важно пояснил Лейв.

Еще полчаса ушло на то, чтобы понять: Пес попросту не способен так тонко манипулировать энергией смерти, чтобы заставлять кости меняться. Зато мог взрывать их.

— В Пекло! — сплюнул он на землю и решительно двинулся прочь, к воротам Крусибла. — Если изучать все встречное дерьмо — никакого бессмертия не хватит.

Впрочем, новый прием, метко прозванный бардом “костяной взрыв”, он запомнил. Как он помнил из пояснений Зои и Ираны, как правило взрывные заклинания школы Разрушения относились к огненной стихии, осваивать которую он категорически отказывался! Так что прием был весьма полезен. А уж испытать его в деле при его образе жизни было лишь вопросом времени.

Крепость Сайларн располагалась на берегу гигантского озера*, раскинувшегося к западу от столицы, у подножия горы, называемой Холм Самоубийств. Добирались они дотуда на небольшом рыбацком суденышке, управляемом командой из трех матросов и старого капитана-хаджита. Сандор постоянно ждал от них какой-нибудь безумной выходки, свойственной обитателям Царства Шеогората, но на удивление плавание прошло довольно скучно — да и было того плавания каких-то несколько часов.

Разве что один из матросов, здоровенный редгард со странно оттопыренной нижней губой, постоянно рассуждал о том, как ловить креветок и какими самыми разными способами их можно приготовить — создавалось впечатление, что других тем для разговора в его жизни не существует! Но это была, пожалуй, единственная странность команды судна.

Высадилась их компания не у самого Сайларна, а на небольшой пристани, оборудованной в деревушке под стенами крепости. Формально это была нейтральная территория, но фактически это были владения Мании: яркая трава, пестрые бабочки и вообще цветастый пейзаж достаточно доходчиво об этом говорили.

Джейрид и Лейв заметно нервничали. И если Джейрид просто выглядел чуть бледнее обычного, то Весельчак, такое ощущение, попросту не знал, куда девать дрожащие руки — настолько его лихорадило от яркости Мании! Все-таки они оба сделали выбор в пользу противоположного герцогства, что накладывало явственный отпечаток.

Бронзовые, покрытые патиной ворота крепости — очень похожие на те, что они видели в Садах Костей и Плоти — стояли распахнутыми и вели во внутренний двор, вытянутый от входа на манер коридора без крыши, стиснутый с обеих сторон стенами.

— Что ж, по крайней мере аурил точно выжили, — кивнула вперед Зои, указывая подбородком на двух Золотых Святых, что несли караул у дверей в правой стене. В левой стене также виднелись такие двери, но возле них никого не было.

— Будем надеяться, что пекловы девки уже закончили с разборками, и осталось всего-навсего забрать Пламя и свалить, — буркнул Пес, у которого чем дальше, тем сильнее портилось настроение. Шерсть на воображаемом загривке топорщилась, предвещая скорую беду.

Как оказалось, аурил и мазкен ничего еще не закончили.

— Чтобы мы уступили этим презренным мазкен свой алтарь?! — прошипела командир Золотых, назвавшаяся Канэ, которую они нашли в боковом дворике, где и расположился отряд аурил. — Да я скорей откажусь от бессмертия, чем пойду на такое! Пусть лучше они сами уберутся из Сайларна в свою дементную клоаку и дадут нам делать свою работу!

Как понял Клиган из диалога с ней, Пламя Агнона, которое нужно доставить в храм, не зажжется, пока в разных концах Сайларна, на алтарях Отчаяния и Наслаждения, не будут одновременно проведены ритуалы жертвоприношения и возжигания огней Мании и Деменции. Соединившись, эти огни породят нужное Пламя, которое, в свою очередь, нужно будет доставить в Нью-Шеот.

Вроде все просто. Вот только загвоздка была в том, что каждый из пришедших из столицы отрядов занял алтарь, относящийся к их герцогству. Аурил в этом дворике охраняли алтарь Наслаждения, тогда как окопавшиеся в подземельях мазкен удерживали алтарь Отчаяния.

— Сраное Пекло! — рявкнул Клиган, разбивая кувшин из-под вина о стену комнатушки, снятой ими в деревушке у озера. — Гребанные упрямые шлюхи!

Когда разговор с предводительницей аурил ни к чему не привел, они двинулись в противоположный боковой дворик, где располагался вход в подземные коридоры, ведущие к алтарю Отчаяния. Но предводитель Темных Соблазнителей, Улфри, ответила практически слово в слово то же, что и её противница из Золотых Святых — она не позволит никому, кроме своих мазкен, зажечь оба алтаря.

— Следование заповедям своего Принца — большая честь для любого даэдра, — покачала головой Зои на ругательства Пса. — Эти девы готовы умереть, отстаивая свое право быть первыми в глазах своего Лорда!

— Тупое истребление друг друга в то время, как их Царство штурмуют гребанные Рыцари Порядка — вот чего они добьются своей сраной честью! — сплюнул на пол Клиган. — Пламя погасло, обелиски попадаются все чаще, герцоги Мании и Деменции мутят какие-то свои непонятные дела — а главные защитницы Островов сцепились меж собою в попытках отжать у предполагаемых союзников какой-то вшивый алтарь! — все больше распалялся Сандор, стукнув кулаком по столу.

— Ты не понимаешь… — попыталась продолжить Зои, но была прервана Мариусом Телванни:

— Да перестаньте уже! Сейчас не о нравах местных даэдра нужно рассуждать, а понять, как нам зажечь алтари таким образом, чтобы избежать лишних потерь среди аурил и мазкен!

На какое-то время повисла тишина: все трое натужно размышляли, как провернуть подобное. Джейрид и Лейв отсутствовали — им особой веры не было, так что на подобные “советы” их не приглашали. Да они и не стремились.

— Я вижу только один вариант, — проскрипел наконец ржавой пилой голос Клигана, который угрюмо уставился в опустевшую кружку. — Мы должны встать на одну из сторон.

— И что это даст? — не поняла Зои, в то время как Телванни хмыкнул:

— Явное и подавляющее преимущество одной из сторон позволит молниеносным штурмом захватить один из алтарей, сохранив силы штурмующих. Если же они столкнутся на равных, то попросту истребят друг друга. А так у Шеогората останется хотя бы одна из присланных сюда когорт!

— И кого выберем? — фыркнула дремора, вскинув брови.

— Что те, что другие — одно говно, только цвета разного, — поморщился Клиган. — Но у нас в отряде двое подданных Деменции. Как вы думаете, что они отчебучат, если мы примем сторону аурил и примемся резать мазкен?

— Мда… — переглянулись Зои и Мариус.

— И если Джейриду по большей части плевать, чьи кости изводить на свои безделушки, то этот Весельчак слишком уж не любит Манию и её обитателей. Как бы с ним проблем не было, — нахмурился Пес.

— А говорил: “чутье, чутье”, — передразнил его Телванни.

— Он мне пригодился, если помнишь, — хмуро покосился на него Сандор. — Так что “чутье” сработало.

— Тогда решено? — спросила Зои. — Завтра топаем к этой Улфри и прорабатываем план битвы?

— Да, — еще больше нахмурился Пес. Ему чертовски, категорически не нравилось происходящее. — И я очень надеюсь, что мы не совершаем огромную ошибку.

В недрах Сайларна, в лабиринте темных коридоров, готовилась к битве когорта Темных Соблазнителей — так их называли смертные, населяющие их план. Пять с лишним сотен мазкен чистили оружие, проверяли чары на доспехах и медитировали, настраиваясь на боевой лад.

В отдельном углу расположился отряд в пять человек. Собственно, “человек” в этом отряде было только двое, а еще один данмер, дремора и лорд даэдра — но это уже были частности.

Менестрель Лейв Весельчак задумчиво глядел на лежащий перед ним меч — обычный в принципе стальной клинок, разве что зачарованный на удар ледяной магией — и перебирал струны своей лютни.

Мариус Телванни и Джейрид Ледяные Нервы давно проверили всю свою амуницию, и просто сидели, ожидая начала боя.

Дремора по имени Зои откровенно скучала, потому что все равно знала наперечет все свои заклинания и не испытывала в этом месте ни малейших трудностей с их применением.

Лишь здоровенный верзила в эбонитовых латах, с полуобожженным лицом, хмурился, перебирая свое снаряжение. Точнее, держа в руках меч Умбра и будто бы ведя с ним мысленный диалог.

Наконец, чуть ощерившись и мотнув головой в отрицательном жесте, он с размаху вогнал Умбру в ножны и для верности завернул в дорожный плащ. Этот сверток почти сразу отправился к прочим вещам, сваленным в углу темного зала — вещам, которые не предполагалось использовать в грядущей схватке. Меч под свертком явственно вибрировал, почти что вслух матерясь на всех известных языках Нирна, Обливиона и частично Вестероса — ему не нравилось решение хозяина.

— Ты уверен? — спросила чисто для проформы Зои, когда Сандор вернулся к их компании. — Умбра наверняка сильно рассчитывал на эту битву.

— Обойдется, — хмуро буркнул Пес, разминая кисть руки. — Аурил нам, по сути-то, не враги. И нечего превращать учебную схватку в реальную резню. Не хватало нам еще вырванных из Цикла Возрождения Золотых!

— Умирать они будут вполне себе по-настоящему, — поджала губы дремора.

— Но при этом через какую-то неделю или две снова воскреснут, — фыркнул Клиган. — А вот если их убьет Умбра — уже совсем другие расклады! И не беспокойся, — усмехнулся он. — Этот придурок, хоть и ворчит, но сам понимает, почему я так поступаю.

— Призванные клинки не столь мощны и порою выходят из-под контроля, — попыталась снова воззвать к здравому смыслу любовника Зои. Без особого энтузиазма, впрочем.

— Справлюсь, — ощерился Пес, в очередной раз встряхивая кистью правой руки и…

И сотворяя в ладони призрачный сине-фиолетовый меч-полуторник. Являющийся почти точной копией Умбры.

Взмахнув им пару раз, он усмехнулся:

— Ну что ж. Начнем, пожалуй?

Пес не любил отсиживаться за спинами других. Но еще больше он ненавидел лезть вперед в поисках призрачной славы! А потому поступил наиболее рационально: не сделал ни того, ни другого.

Точнее, сделал и то, и другое. В смысле позволил передовым отрядам мазкен вступить в первые стычки с напавшими на них аурил, после чего, воспользовавшись разведанными бывшим Нереварином тоннелями, с ревом обрушился на тылы Золотых Святых. А учитывая, что в этих руинах было полно старых могил, то арьергард Золотых был окружен и смят: с одной стороны закованным в броню лордом даэдра, а с другой — его отрядом в сопровождении десятка поднятых им и Лейвом скелетов.

Пробиться наверх и вовсе труда не составило: с поддержкой мазкен они попросту вырезали отряды аурил, выскакивая из теней и пользуясь теснотой коридоров и переходов подземелий.

Проблемы должны были возникнуть на поверхности. Потому что мазкен, хоть и почти не понесли потерь, по численности равняясь почти тем же пяти с небольшим сотням, но и аурил на поверхности оставалось около двухсот-трехсот. Столкнись эти отряды лоб-в-лоб, и катастрофических потерь с обеих сторон не избежать!

Тут-то их и вызвала гракедриг — так у мазкен назывался командир когорты — Улфри.

— Осталось всего ничего, — свойственным даэдра потусторонним голосом торжествующе произнесла она, кивнув мужчине-мазкен, что наливал ей в кубок вина. Сандор уже догадался, что мужчины в среде местных даэдра выполняли роль слуг и вспомогательных единиц из серии “принеси-подай”. — Сейчас мы перегруппируемся и ударим всей мощью мазкен по этим заносчивым выскочкам! Впервые за многие века Сайларн будет нашим!

— Ты забываешь, что у вас с гребанными Золотыми есть общий враг, — проскрипел Клиган. — Рыцари Порядка. Грядет Серый Марш, чернуля, враг пытается захватить вашу родину — а вы грызетесь меж собой!

— Скоро этому придет конец, — яростно ощерилась Улфри. — Сначала выбьем дурь из этих сучек-аурил: пара недель развоплощения в Водах Обливиона пойдут им на пользу! А мы — истинно верные слуги Шеогората — в это время займемся ублюдками Порядка. Нам не нужна помощь гребанных Золотых, — отрезала она.

Мозг Клигана заработал очень и очень быстро: он пытался найти выход, чтобы не допустить взаимной резни, пусть и почти игрушечной — местные даэдра возрождались в специально оборудованных местах за пару недель. Но его песья натура прямо-таки ВОПИЛА, что этих пары недель у них попросту не было!

— Даже пьяный кастрированный граммит может разгромить Золотых Святых в соотношении численности пять сотен на две, — фыркнул Сандор. Он знал тип разумных, к которому принадлежала эта Улфри. К тому же типу Верных Клятве, что навидался за свою жизнь предостаточно. Именно потому он и ненавидел давать всякие клятвы! Потому что если дал — расшибись, но выполни.

Он ненавидел командовать и принимать ответственность на себя — но лишь потому, что ДЕЙСТВИТЕЛЬНО чувствовал ответственность за то дело, которое ему поручили, а потому понимая, насколько это дело важно.

И теперь он попросту не мог отступить! Не сейчас, когда у него появился шанс утереть нос целой кодле жадных потусторонних уродов, считающих свои мелкие интересы превыше существования целого мира. Пусть даже он служит такому же потустороннему, но хоть немного более адекватному, чем остальные, уроду. И по его заданию помогает куда менее адекватному потустороннему уроду, у которого возникли — внезапно! — проблемы с адекватностью!

Тряхнув головой, Сандор продолжил:

— Чернуля! Ты можешь продолжить свое наступление — и сделать эту битву банальным истреблением аурил. А можешь, — тут он наклонился почти к самому лицу стоящей перед ним мазкен с затянутым в пучок на затылке волосами, — превратить битву за Сайларн не просто в финал с горой трупов, а в Финал! — в этот момент скрипучий голос Сандора Клигана совершил настоящий подвиг, выделив последнее слово так, что оно даже прозвучало Эпически! — Поединок, — пояснил он. — Командир аурил против командира мазкен. Это поставит окончательную точку в вековом сражении за Сайларн.

— Это… идея, — задумалась офицер Соблазнителей, отведя глаза и явственно “покраснев” при приближении лица Клигана. Но, немного встряхнувшись и пару раз шлепнув себя по щекам (пока собеседник отвернулся), Улфри пришла в себя. — Но если я выставлю такие условия и проиграю — это будет чудовищным позором для мазкен! — нахмурилась она. — Проще все-таки выйти из подземелий, окружить и задавить числом…

— Проще, — пожал плечами великан с обожженным лицом. — Но тогда поляжет слишком много даэдра, что нужны нам в грядущей битве. А потому, — не дав нахмурившейся Соблазнительнице вставить свое слово, перебил её Пес, — властью Посланника Шеогората я выдвигаю свою собственную кандидатуру в качестве поединщика. Вопросы есть? Вопросов нет, — не дожидаясь ответа тут же произнес Клиган. — Свободны… гракедриг.

Сандору Клигану все больше казалось… А точнее — совсем не казалось. А если быть совсем точным — он с самых первых шагов по Дрожащим Островам понял совершенно определенно: все, что ты делаешь, иногда грозит обернуться совершенно иным результатом, нежели ты предполагаешь!

Хотя… на все воля Сангвина. В конце концов, это не Пес навязывался Вечно Юному в последователи, это сам Бог Легкомыслия тянул его к себе и вербовал в свои ряды. А потому он теперь волен любую свою дичь скидывать на воображаемую “Волю Сангвина”!

Пес поморщился. Кого он, в конце концов, обманывает? Никогда он не станет творить чего-то, что идет вразрез с его собственной, пусть и своеобразной, но совестью. Даже если есть возможность скинуть ответственность на вечно пьяного даэдрического ублюдка.

Вот и сейчас: какого Пекла он влез во все это говно с честью и “рыцарскими” поединками? Совесть? Ну такое себе…

Скорее уж, его попросту бесила сама мысль, что кучка неплохих, в принципе, девок — аурил и мазкен — попросту вырежут друг друга! После чего их Алтари Возрождения — места, где, по словам Зои, разумные даэдра могли относительно быстро возрождаться в рамках своего плана — захватит Порядок. И тогда судьба этих даэдра будет весьма печальна.

Либо их поработит Джиггалаг, насилуя саму их бунтарскую суть и превращая в аналог Рыцарей Порядка. Захватив Источники, он был вполне способен на это. Либо…

Либо развоплощение в Забвении. Нет, эти помешанные на Чести бабы и на такое бы пошли, но!…

Но Пес не готов был позволить им подобное.

Именно поэтому он сейчас вышел между строем выстроившимися для атаки мазкен и занявшими оборону аурил, готовясь к поединку.

Лидер аурил так же молча вышла вперед, ожидая сигнала к началу. Все это происходило в том внутреннем дворике, где расположилась когорта аурил — и где горел Алтарь Наслаждения.

Сандор Клиган снова не стал использовать Умбру. Лишь вырастил из руки призванный из Обливиона меч — не зря он вызнавал у Ираны различные мелкие заклинания, слабые по сравнению с настоящими чарами, но вполне способные помочь в таких вот нестандартных ситуациях.

Поединок начался с атаки Канэ — командующей Золотыми Святыми. Несколько выпадов вооруженной двумя мечами аурил, колющих и режущих, заставили Пса отступить на пару шагов, принимая удары на щит. Впрочем, он быстро собрался и перешел в контратаку, вынуждая уже Канэ уворачиваться от призрачного лезвия — она явно понимала, что для неё все закончится с первым же пропущенным ударом.

Золотой меч аурил звякнул по эбонитовому шлему в форме головы пса — Сандор Клиган покачнулся, будто оступившись…

Но уже в следующее мгновение ринувшаяся добить открывшегося врага Канэ отлетела в сторону от удара ребром щита. А еще мгновение спустя призванный меч снес голову ошеломленной Золотой Святой.

Некоторое время царила тишина. Но вот сначала одна мазкен, затем вторая, а за ними все больше и больше, начали ритмично бить мечами в щиты. Смысл этого жеста был предельно ясен: победа. Темные Соблазнители победили и завладели Сайларном впервые за многие века.

Пес же вглядывался застывшие в различных выражениях лица аурил. Неверящие, горестные, хмурые лица.

“Хмурьтесь, девки, злитесь, да хоть плачьте! Когда придут Рыцари Порядка — спасибо мне скажете” — подумал он, развеивая меч и стягивая с головы шлем. Золотые поклялись, что в случае поражения Канэ они без каких-либо претензий отступят из крепости, признавая поражение, так что предательства он не боялся.

Через час, когда молчаливая колонна Золотых Святых двинулась от ворот крепости к деревеньке у озера, мазкен начали готовиться к ритуалам жертвоприношения.

— Лорд Клиган, — почтительно склонила перед ним голову Улфри, стоя у края каменной чаши, выложенной в земле — алтаря Наслаждения. — Народ мазкен в неоплатном долгу пред вами! Многие века мы сражались за обладание Сайларном. И вот — победа! — на мгновение прикрыла глаза она.

— Что теперь? — не разделил её восторги Сандор.

— Теперь? — перевела на него взгляд командир Темных Соблазнителей. — Теперь я и другая достойная мазкен принесем себя в жертву на этих алтарях. Пламя Отчаяния смешается с пламенем Наслаждения — и возгорится Хладное Пламя Агнона! И вы сможете отнести его в Нью-Шеот, дабы зажечь Великий Факел.

Следы недавнего боя уже убрали: ни трупов, ни крови нигде не было видно. Сама же Улфри переоделась из доспехов в какую-то темную накидку, скрадывающую очертания. Мазкен выстроились вдоль стен площадки, пристально наблюдая за происходящим.

— Мне понадобится больше времени для возвращения из Вод Обливиона, — не открывая глаз и улыбаясь, проговорила Улфри. — Но как только это произойдет, — она наконец взглянула на Клигана, — я буду в полном вашем распоряжении, милорд! Слово мазкен.

В этот момент она скинула накидку, оказавшись полностью обнаженной.

— Слава лорду Шеогорату! — звенящим голосом произнесла девушка и шагнула в каменную чашу алтаря. Взметнувшийся столб золотистого пламени мгновенно охватил Улфри и обратил во прах.

Пес посмотрел вверх: над противоположным концом Сайларна взметнулся такой же столб огня, только зеленого цвета — вторая “достойная” точно так же шагнула в алтарь Отчаяния. И почти сразу башня, возвышавшаяся по центру крепости, будто бы “впитала” оба огненных столба и загорелась двуцветным пламенем.

Пламенем, что должно подарить Надежду.

====== 8. Закулисные игры ======

Комментарий к 8. Закулисные игры Братишки! Я вам проду принес!))) Глава проходная, мне не очень нравится.

И вообще: Дрожащие Острова, во время анализа квестов посредством сего фанфика, показали какое-то однообразие и... даже не знаю. Просто бегаешь туда-сюда от столицы в разные концы – и все. С одной стороны это моя вина, что я каждую главу как один квест ДО делаю, с другой – сами ДО такие. Не нравится мне короче!

Традиционная ссылка: https://ficbook.net/readfic/10130544

ИДЕАЛЬНОЕ описание сюжета ситха-инквизитора онлайн-игры Звездный Войн: Старая Республика! Для тех, кто не в теме, а просто фанат ЗВ – вообще эпичнейше! Рекомендую. И да: это только первая часть))

Полумрак храма Арден-Сула разбавлялась лишь столбами света, падающих из стрельчатых витражей. Витающая в этих столбах пыль, духота и тишина производили впечатление скорее какой-то кладовки, старого заброшенного чердака, чем величественного собора.

Сандор Клиган шел меж рядами скамей в сторону алтаря, оставив остальную компанию на улице у ворот храма, со стороны Крусибла.

Его шаги гулким эхом отражались от высоких сводов. Когда он приблизился к центральному алтарю, по бокам от него будто из ниоткуда появились две закутанные в балахоны фигуры жрецов. Одежда одного была выкрашена в алый цвет и вышита золотом, у второго — в зеленый с серебром.

— Приветствуем тебя в храме Арден-Сула, о могучий лорд! — густым голосом проговорил жрец Отчаяния, облаченный в цвета Деменции. — Принес ли ты Хладное Пламя, призванное осенить своим светом благословенное Царство?

Пес лишь поднял руку и сжал кулак, который тут же окутался двуцветным пламенем, добытым в Сайларне.

— Превосходно, — мягко проговорил второй жрец, отвечающий за маниакальную половину храма. — В таком случае поскорее зажги один из алтарей храма!

— А так как доблестные мазкен выиграли битву при Сайларне, — чуть самодовольно улыбнулся первый жрец, — то, как мне кажется, стоит первым зажечь алтарь Отчаяния.

— С другой стороны, — поджав губы, зыркнул в его сторону жрец в алом, — если зажечь противоположный алтарь, то жители Нью-Шеота, наконец-то, смогут начать яркие празднества в честь возвращения Пламени!

— Празднества начнутся и при зажжении огня на стороне Деменции, — нахмурился жрец в зеленом.

— Ага, — едко усмехнулся алый. — Вот только эти “празднества” больше будут похожи на похоронный обряд! То ли нужно нашим прихожанам сейчас, преподобный Арктус?

— Но справедливость в данном случае на стороне Деменции, как ни посмотри, преподобный Дервенин! — совсем повернулся в сторону своего коллеги-соперника названный Арктусом жрец в зеленом.

— Справедливость в том, чтобы нести радость и эйфорию в темные времена!... — начал доказывать свою точку зрения жрец по имени Дервенин.

— Снова они за свое, — устало вздохнул кто-то рядом с Клиганом. Обернувшись, он обнаружил стоящего рядом Хаскилла, заложившего руки за спину и поджавшего губы. — Каждая вторая проповедь у этих двоих заканчивается теологическим спором, в просторечии именующимся дракой, — усмехнулся он. — Если бы они не забавляли лорда Шеогората, я бы давно их заменил.

— Мне-то что теперь делать? — буркнул недовольно Пес, поглядывая на все более громко спорящих “преподобных”.

— Зажечь один из алтарей, разумеется, — пожал плечами камердинер Шеогората. — И не беспокойтесь — ваш выбор между Манией и Деменцией мало на что повлияет. Ну разве что на очередность празднований в Блиссе и Крусибле.

Пожав плечами, Сандор двинулся в алтарную часть храма, минуя увлеченных перепалкой жрецов, которые уже начали хватать друг друга за грудки, видимо готовясь приступить к горячей фазе “теологического спора”.

Постояв на середине, он усмехнулся и решительно двинулся вправо.

— Ну ты, Пес, и горазд в политику, — хохотнул Мариус Телванни, принюхавшись к вину в своем стакане, прежде чем пригубить его. Они сидели в одном из кабаков Блисса, а потому такая предосторожность была не лишней, если конечно посетитель не хотел словить жесткий приход с галлюцинациями и припадками. — Деменция ликует после взятия Сайларна, в битве за который Великий Чемпион герцогства вышел один-на-один с командиром аурил и победил её! А в Блиссе объявлен всеобщий Фестиваль, в честь того, что некий Благородный Лорд зажег Пламя в храме Арден-Сула на стороне Мании! Как говорится: нашим-вашим, вместе спляшем, хе-хе, — усмехнулся он, ополовинив кружку.

Клиган лишь поморщился на это. Он просто угрюмо цедил собственное вино, то и дело подливая из кувшина.

Зои и Мариус весело смеялись, болтая о том, о сем. Джейрид Ледяные Нервы, что уже довольно прочно прописался в их компании, невозмутимо пил нордский мед, закусывая сладким рулетом.

С ними не было только Лейва Весельчака — слишком сильно этот человек устал от Мании и вообще не любил все связанное с этой частью Царства, чтобы даже ступить на территорию Блисса. Впрочем, с Сандором Клиганом они, по сути-то, уже рассчитались: Пес легализовал изуродованного барда в Крусибле, а тот взамен помог им в Корневой Норе и Сайларне, а также научил полулицего воина основам некромантии, которыми владел. По мнению Сандора — прекрасный пример деловых отношений. Ты мне, я тебе — и разошлись, как в море корабли.

Конечно, Лейв был бы не прочь и дальше постранствовать вместе с их компанией — тем более, что он хотел встретиться с легендарной Релминой Вереним! Но Псу хватало и стремного норда-свежевателя, чтобы так вот запросто таскать с собой еще одного безумца.

Фигуру в темном плаще в пол, прислонившейся к стене, Пес заметил с другого конца трактира. Такое ощущение, что этот человек — или не человек — специально показался на глаза заранее, обозначив свое присутствие и добрую волю.

Как только взгляд Пса — тут же налившийся даэдрической желтизной — встретился с темным провалом капюшона, на уровне глаз странного пришельца, тот наклонил голову и отсалютовал Клигану собственной кружкой. Чуть подумав, тот отсалютовал в ответ. Они выпили.

Ожидаемо, что странная личность тут же оттолкнулась от стены плечами и двинулась в сторону их столика. Пес напрягся: он не любил всякой это таинственности, секретов, плащей и кинжалов.

Странного чужака в дорогом темном одеянии как будто бы игнорировали все окружающие: и пьянствующие жители Блисса, и видневшиеся тут и там Золотые Святые, и трактирщик со слугами. А ведь даже герцога Тейдона, игравшегося в “инкогнито”, узнавали практически все. Просто делали вид, что верят в его маскарад.

При ближайшем рассмотрении плащ на странном пришельце оказался насыщенного темно-зеленого цвета с тонкой алой вышивкой по краям. Вышивкой в форме переплетающихся роз.

Когда же он откинул капюшон, сомнения в происхождении странной личности развеялись сами собой.

— Приветствую, милорд, — произнес с легким поклоном высокий дремора мужского пола. И, судя по выражению лица Зои, ей было известно, кто это. — Рад, что смог найти вас в этом многолюдном городе.

— Знаешь его? — вместо ответа коротко глянул на свою любовницу Клиган.

— Тайрус Керна Нораган, — представила она новое лицо, сама при этом непонятно хмурясь. — Кинвал Кулака Розы, армии Садов Несметного Наслаждения.

— Уже кинрив, если быть точным, — с тонкой улыбкой уточнил названный Тайрусом, демонстрируя такой же как у Зои браслет. После чего, не спрашивая разрешения, уселся на свободное место. — И, если наши дела на Дрожащих Островах увенчаются успехом, то возвышусь до кинмаршера.

— Ясно, — протянула Зои, а Клиган с усмешкой почувствовал, как от неё пахнуло самой настоящей завистью. — Здесь ты чего забыл? — не очень любезно буркнула она.

— А что забыл, я хотел бы обсудить уже с милордом, — кивнул он в сторону Сандора.

— Его Пьяное Высочество тебя послал, так? А чего сам не явился? — не так желчно, как Зои, но без особой вежливости спросил он.

— Даэдрические Принцы не очень любят, когда Владыки иных планов разгуливают по их территории, — пожал плечами Тайрус, как ни в чем не бывало махая официанту, чтобы тот принял заказ. — Но, тем не менее, лорд Сангвин посчитал, что вам понадобится помощь. В том числе и, — чуть прищурился он, — военная.

— Сколько? — сразу поняв суть, спросил Пес.

— Со мной сотня дремор и почти когорта мелких даэдра, — понизив голос и наклонившись в сторону Сандора,проговорил Тайрус. — До поры они сосредоточены в пограничных кластерах, но если на Островах станет жарко… — он выразительно усмехнулся и повернулся к подошедшему официанту, принимая у того еще один кувшин и стакан.

— И что, Шеогорат нихрена не в курсе, что на границах его Царства собираются отряды соседей? — недоверчиво нахмурился Клиган.

— Пока мы не вредим его Плану, Безумный Бог и пальцем не пошевелит, — фыркнул кинрив, игнорируя ревнивый взгляд Зои. — Главное не особо наглеть и постоянно демонстрировать, что это не армия вторжения, а экспедиционный корпус, направленный против сил Порядка.

— Сраная политика, — разочарованно скривился Пес. — Даже здесь от неё никуда не денешься!

— Так нам что, — вклинился в разговор Мариус Телванни, который все это время прислушивался к обсуждению, — готовиться к тому, что стоит власти Шеогората пошатнуться, сюда хлынут “экспедиции” из всех соседних планов?!

— Кстати, да, — нахмурился Сандор. — Основная наша проблема — это Мерунес Дагон, который вломился в Нирн и тянет из него силы. Что ему мешает вломиться и сюда? Или любому другому даэдрическому ублюдку? А то пеклов Сангвин предупреждал, что в Обливионе сейчас все бурлит: каждый мало-мальски заметный бугор тянет одеяло в свою сторону, пытаясь урвать лишний кусок в мире смертных и у соседей!

Зои самодовольно наблюдала, как на словосочетании про “даэдрическиих ублюдков” её старый знакомый поперхнулся. Видеть его замешательство от общения с Сандором Клиганом, его грубостью и бесцеремонностью, было приятно — сама-то она уже давно привыкла.

— Кхм! — откашлялся Тайрус, но все же ответил относительно спокойно. — У нас особый случай. Так как Шеогорат приблизил к себе носителя Знака Розы, — кивок в сторону Клигана, — то тем самым дал Вечно Юному что-то вроде ключа или якоря в своем плане. Без подобного козыря армии других даэдрических Принцев попросту не пробьются сюда. У Мерунеса Дагона может и хватит силенок, но кое-кто прищемил ему зад в Кватче, — тут он усмехнулся, снова глянув в сторону Пса, — так что даже со всей силой Нирна ему пока что не до сторонних завоеваний.

— Сангвин, я смотрю, все заранее продумал, — хмуро проворчал, после почти минуты напряженного раздумья, Сандор. — Вот только каким образом он смог просчитать реакцию Шеогората на мое появление…

— Не нам обсуждать волю нашего Лорда, — серьезно произнес дремора-офицер. — Но, думаю, если бы у тебя не вышло приблизиться ко двору Шеогората, на этот счет у Вечно Юного уже был запасной план.

— Или он опять нажрался и решил сыграть на удачу, — чуть слышно пробурчал Пес. Вслух же спросил: — Так каков план?

— Ну вообще-то, предполагалось, что вы, милорд, нам это скажете, — просто пожал плечами Тайрус. — Моя задача — когортой командовать. Ваша — говорить куда идти и кого резать.

— Отлично, — поморщился Сандор. — Ладно, будьте наготове, — нахмурился он. — Пекло знает только, где и когда вы сможете понадобиться, но…

— А как мы вас протащим сюда? — спросила Зои. — Ты что же, научился Врата в чужие планы открывать, а, Тайрус? Не припомню что-то у тебя каких-то великих магических талантов.

— Зойнара, — хмыкнул в ответ мужчина-Кин. — Ты всегда недооценивала воинов — и очень зря! Потому что взгляни на меня и на себя, — встав, он развел руками — мол, вот он я, во всей красе. — Я, безо всякой магии, догнал и уже почти перегнал тебя по званию. А скоро ли ты получишь кинмаршера? Вот то-то и оно, — усмехнулся он. И уже повернувшись к Клигану: — Милорд, если захотите отправить мне весточку, воспользуйтесь этим, — и выложил на стол небольшой продолговатый предмет.

Как и все предыдущие свои посещения всех и всяческих трактиров, их компания по привычке расположилась в углу, спиной к стене, так, чтобы по минимуму светить происходящий за их столом, но при этом видеть весь остальной зал. И высокий дремора, закутанный в широкий плащ, вставший из-за стола, прекрасно закрывал столешницу от посторонних взглядов — потому-то Сандор лишь прищурился, изучая лежащий перед ним предмет.

Больше всего эта штука походила на розу. Ну или жезл в форме розы. Толстый стебель, не свойственный обычным цветкам, был неровным и изогнутым, испещренным шипами, и венчался несколькими зазубренными выступами, образующими некую чашу. В которой, собственно, располагалось навершие жезла — та самая роза.

— Роза Сангвина, — ошарашенно прошептала Зои, зачарованно глядя на предмет на столе.

— Это к вопросу о том, как лорд Клиган будет нас вызывать, — ехидно фыркнул Тайрус, накидывая капюшон на голову. — А теперь позвольте откланяться. Конечно, одиночки-Кин в любом плане не редкость, но все же не хотелось бы лишний раз привлекать внимание аурил раньше времени.

— Погоди, мальчик, — прищурился Пес, глядя прямо на Тайруса Керна Норагана. — Что такое эта ваша Роза Сангвина? И не доставит ли она мне проблем?

— Сразу видно, что Вечно Юный вытащил тебя… издалека, — усмехнулся Тайрус, покосившись на удивленно вскинувшего брови Телванни. — Хочешь знать, что такое Роза — спроси своих соратников. А что касается неприятностей… — задумался он. — В мире смертных она бы, может, и привлекла чье-то внимание. Но в плане Обливиона на грани войны — вряд ли.

Дремора растворился в толпе почти так же ловко, как появился в трактире, оставив Пса и его соратников допивать вино. Впрочем, Розу Клиган почти сразу убрал прочь — несмотря на все увещевания их нового знакомца, светить подобной вещью в сердце столицы чужого плана не стоило.

— И что это только что было? — нарушил их молчание Мариус.

— Привет от босса, — проворчал Клиган, прислушиваясь к ощущениям. В обычном состоянии он вряд ли бы стал что-то брать у стрёмного незнакомца, но Метка Розы на душе…

Метка Розы как-то странно отозвалась на этого Тайруса, смутно сигнализируя о том, что стоящий перед Сандором даэдра носит точно такую же Метку. Отзвук был не так силен, как в случае с Зои, но чем-то похож. А Пес с некоторых пор начал куда пристальней прислушиваться к своим потусторонним чувствам.

Единственное, он с подозрением покосился на невозмутимо жующего свой рулет Джейрида Ледяные Нервы. Если с бывшим Нереварином и Зои было все ясно, то в преданности этого подданного Деменции возникали сомнения.

— Что ж, теперь у нас еще и армия есть, — покачал головой Мариус, не обращая внимания на сомнения главы отряда.

— Это хорошо, — внезапно подал голос Джейрид, утирая с подбородка крошки. — Если предатели, ведомые герцогами, и Рыцари Порядка полезут одновременно — сил аурил и мазкен не хватит, чтобы их сдержать.

— Хм, — тряхнул головой Сандор, глядя из-под упавших на лоб прядей на норда. А потом, тряхнув головой, решил отбросить сомнения. В конце концов: какая разница, как именно противостоять Серому Маршу? Если есть возможность подтянуть дополнительные несколько сотен солдат на помощь местным — это же на благо Островов. И Джейрид, по идее, должен это понимать.

Хотя Пекло его знает, какая жуткая каша варится в головах здешних обитателей, в том числе этого жутковатого норда!

Но в одном можно было не сомневаться: в случае, если им придется пойти против герцогини Сил, он будет совсем не против подобного. Особенно, если действительно окажется, что она служит Порядку.

Задавать вопросы на тему того, что такое Роза Сангвина, он тоже не стал, решив потом выстрясти эту информацию из Зои. И заодно расспросить её на тему того, откуда она знает этого Тайруса и что их связывает.

В этот раз Шеогората в тронном зале не оказалось. Зато на стуле у подножия трона сидел Хаскилл, делающий какие-то пометки стилусом на восковой дощечке.

— А, это вы, — кивнул он. — Прекрасно, прекрасно.

— Я думала, Шеогорат захочет лично услышать о том, что мы вернули Пламя Агнона, — удивленно вскинула брови Зои.

— Милорду… нездоровится, — поджал губы Хаскилл, явно не желая говорить на эту тему. — Впрочем, поверьте, он в курсе происходящего. Более того: дал добро на то, чтобы, цитирую, “наказать назойливых детишек и отдать их игрушки более послушным!”.

— И что это, нахрен, значит? — глубоко вздохнув, устало спросил Сандор.

— Вы принесли пламя Агнона, — пожал плечами камердинер Шеогората. — И в связи с этим мой лорд очень хотел обсудить с вами некоторые… мгм, тонкости по временной передаче управления Дрожащими Островами в руки, хм… вас, — кивок в сторону Сандора Клигана.

— Что?! — не удержался от возгласа Пес.

— Поверьте, меня это и самого несколько… удивило, — впервые на памяти Клигана Хаскилл однозначно хмурился и тщательно подбирал слова. — Лорд Шеогорат говорил, что, когда Серый Марш начнется, он не сможет остаться на Островах. Уже сейчас ему… нездоровится все чаще, — поправил воротник, будто тот его душил, плешивый камердинер. — И для временной его замены нужен достаточно сильный лорд даэдра, способный хотя бы временно занять трон Царства и сдержать натиск Порядка!

— Как мы и предполагали, — поморщился Мариус. — Мы изображаем из себя героев и стоим насмерть до тех пор, пока Джиггалаг не выдохнется и не свалит обратно во вневременье. А Шеогорат в это время будет прохлаждаться неведомо где, в последний момент вернувшись на все готовенькое!

— Не вам обсуждать волю Принца Даэдра, мастер Телванни! — жестко отрезал Хаскилл. — Но в целом… — тяжело вздохнув, он вынул шелковый платок и промокнул им свою залысину. — В целом я и сам несколько… в смятении, — всплеснул он руками. — Но следующий шаг мой лорд описал вполне четко. А значит, нам пора возвращаться в храм Арден-Сула. Эти два идиота, надеюсь, еще не успели поубивать друг друга, — поморщился камердинер. — И приготовили нужные нам записи.

От дворца до храма, на удивление, идти было совсем недолго: толстая стена, разделяющая Блисс и Крусибл, в которую и был встроен храм, тянулась вниз по склону горы от дворца к внешним укреплениям. И по её гребню вполне можно было добраться в то место, где располагалось святилище.

Преподобные Арктус и Дервенин нашлись сразу же, причем живые и в относительно добром здравии. Разве что Арктус берег левую руку, а Дервенин щеголял свежим бланшем под глазом. Ну еще от обоих явственно несло перегаром: было видно, что вчерашний “теологический спор” не только состоялся, но и плавно перешел в попойку — жрецы, служившие в одном храме, по убеждению Клигана, не имели и шанса избежать совместных возлияний, как бы ни соперничали меж собой.

— Почтенный Хаскилл, — натянуто улыбнулся жрец Наслаждения. — Мы раздобыли для вас все необходимое. Вот только, — он кашлянул, — вы уверены?

— Лорд Шеогорат уверен, — приподнял бровь Хаскилл. — А значит — и нам не стоит сомневаться.

— Что ж, тогда будем рады дать исчерпывающие объяснения по необходимым ритуалам… — начал было Арктус, но был перебит камердинером:

— Не мне. Вот ему, — и кивнул в сторону Клигана.

— О… — невольно переглянулись оба жреца. — То есть, вы хотите сказать?...

— Да, — поджал губы Хаскилл. — Лорд Клиган, по настоянию лорда Шеогората, должен возглавить одно из герцогств, проведя Ритуал. Какой именно — решать ему.

— Что ж, — произнес Дервенин, с прищуром переглянувшись со вторым жрецом. — Мы готовы.

— А без этого никак? — сморщился Пес. — Вот только стать гребанным герцогом мне не хватало! Не говоря уж о замене… — посмотрев на играющих друг с другом в гляделки преподобных, он оборвал себя и тряхнул головой. — В Пекло! Но только если мне не придется в самом деле править этой дуркой! — ткнул он пальцем в сторону Хаскилла.

— Поверьте, милорд, это всего лишь формальная и временная мера, — вздохнул он. — Но традиции и принципы, заложенные нашим Лордом в Его Царство, требуют подобных мер. Итак, почтенные? — приподнял он бровь, отчего жрецы встрепенулись и кинулись за собранными “записями”, которые на поверку оказались сборником разрозненных свитков с мифами и сказаниями Дрожащих Островов.

— Не мифы! — настаивал, топоча ногами, преподобный Дервенин. — История! Хроники!

— То есть байка о том, как прежний герцог с кучкой друзей упоролись насмерть зеленой пыльцой — это херова история? — фыркнул Пес. А потом задумался: — Хотя да. Это чертовски похоже на правду. Особенно в Мании!

— Ну, вырезание сердца из грудины и преподнесение его Шеогорату на алтарь — тоже выглядит глупой байкой только на первой взгляд, — хмыкнул Мариус Телванни, просматривая один из свитков. — Но тут вопрос вопросов, — нахмурился он. — Что выбрать?

— Тейдон или Сил? — подтвердила вопрос Зои. А потом фыркнула, будто вспомнив что-то смешное: — Решай, на чьей ты, Фауст, стороне!

— Это ещё что за дерьмо? — поморщился Сандор.

— Да так, поэма из очень и очень далекого мира на другом крае известного Обливиона, — пожала плечами Зои. — Вечно Юный любит цитировать тамошних смертных.

— И что там было дальше? — фыркнул данмер.

— “Знай, Мефистофель: выберу я Свет!” — продекламировала торжественно дремора. — “Но, Фауст… это пидора ответ!”

Заржали только Пес и Мариус. Зои просто самодовольно улыбалась, а Джейрид как обычно не выказывал никаких чувств. Да и Хаскилл уже привел собственные эмоции в порядок, а потому только чуть хмыкнул.

— Так вы выбрали? — напомнил он о деле.

— Если честно, командир, — покачал головой Телванни, — к Сил я бы не полез даже со всеми нашими, эээ… — покосился он на Хаскилла. — Даже со всеми аурил, что остались в распоряжении двора Мании, — выкрутился он. — Тем более, что большинство из них верит Тейдону, который, в свою очередь, влюблен в герцогиню Деменции.

— И что ты предлагаешь? — буркнул Сандор, которому в данный конкретный момент ну вот совершенно не хотелось выбирать: какой же ошейник он наденет. Пусть и временный. Пусть и бутафорский. Но ошейник!

— Я предлагаю, — хитро сощурился данмер, — альтернативу. Точнее, — покосился он на невозмутимо стоящего рядом Хаскилла, — да, я предлагаю Манию.

Пес чуть сощурил глаза: он понял, что Телванни что-то замыслил. Но вот только что?...

— В таком случае поздравляю, господа, — устало потер переносицу Хаскилл. — И выражаю своё уважение к разумному выбору: для мастера Телванни пробраться в кладовую Тейдона и подсыпать тому лишнюю порцию зеленой пыльцы будет нетрудно.

— Охрана? — чисто для проформы спросил Клиган, внимательно при этом глядя на Мариуса. Который еле заметно ему подмигнул.

— Аурил, разумеется, — пожал плечами данмер. — Но главная проблема не столько они, сколько многочисленные слуги, фаворитки и просто бездельники при дворе Тейдона. Ну и конечно, — прищелкнул пальцами Мариус, — это Широкоглазая, управляющая герцога.

— Мне она не показалась опасной при нашей встрече, — фыркнула Зои.

— Она сама — вообще ничто в плане сопротивления в прямой схватке, — поморщился Телванни. — А вот как она открывает тот бюст в саду — вопрос!

— За которым мы вошли в кладовку? — удивился Клиган. — Так проследить за ней и выяснить — как два пальца…

— Этот бюст совсем не прост! — тряхнул головой данмер, вперившись взглядом в Сандора. — Одна точка на нем открывает кладовку при кухне и проход к складу феллдью. Другой — к хранилищу художественных работа Тейдона и его нынешних фаворитов. Третья — к арсеналу аурил. А какая-нибудь четвертая, пятая или двадцать пятая — к нужной нам зеленой пыльце!

— А нам не без разницы, чем травить этого босмера? — фыркнула Зои.

— Традиции, — подал голос преподобный Дервенин. — Герцог Мании должен уйти в Воды Обливиона именно от передозировки зеленой пыльцой.

— Пекло!

— Аргонианка? — вдруг заинтересованно спросил Джейрид. Пес даже удивился: норд сегодня был как-то особенно разговорчив.

— Широкоглазая-то? Да, — посмотрел он на охотника. А тот спокойно произнес:

— Отдай её мне, Пес. Мне очень редко попадаются кости аргониан, и за всю жизнь я всего раз слышал их песню! А если повезет, то её кости споют нам про то, как открыть нужную кладовую.

Сандор переглянулся с Мариусом и тот чуть заметно пожал плечами.

— Хорошо, — поморщился Клиган. — Осталось только понять, как нам её достать.

— А вот это как раз достаточно просто, — ухмыльнулся бывший Нереварин. — Я следил не только за двором Сил, но и Тейдона — а потому знаю все: кто, куда и во сколько идет. Конечно, Широкоглазая никуда не выходит без сопровождения одного из Золотых Святых. Но что такое одна-единственная аурил? — ухмыльнулся он. — Отвлечь на пару мгновений и умыкнуть эту ящерицу прямо посреди рынка — проще простого!

— Ясно, — кивнул Пес. — Действуйте.

Телванни с Джейридом откланялись и вышли, Хаскилл же вздохнул:

— Что ж, с ритуалом разобрались. Преподобные, вы пока свободны! — махнул он рукой в сторону ожидающих жрецов. — Но будьте наготове, очень скоро вы нам понадобитесь, — кивнул он и снова повернулся к Сандору. — Если честно, от того, чтобы самым банальным образом напиться вдрызг, меня удерживает только мой долг перед Царством, — поджал губы камердинер Шеогората. — Но в последнее время заботы накапливаются подобно снежному кому! И, раз у вас есть кому решить проблему с передачей власти в одном из герцогств, я вынужден просить вас параллельно решить еще одну проблему.

Они вышли из храма со стороны Крусибла и двинулись по лестнице вниз.

— Госпожа Релмина Вереним прислала прошение, — устало произнес Хаскилл, шагая сбоку от Сандора. — По большей части оно касается снабжения, кхм… материалом, — сбился он на последнем слове, отчего Пес поморщился. Он понял, о каком “материале” говорит камердинер. — Но вторая часть прошения касается... вас, мессир Клиган, — кинул он взгляд на Пса.

— Меня? — еще сильнее нахмурился Сандор.

— Да, — кивнул камердинер. — Опережая следующий вопрос: да, именно вас, лично. Госпожа Вереним никогда особо не стеснялась в выражениях, но в том письме превзошла саму себя! Если опустить всю ругань в адрес того, кто уничтожил “её беззащитную деточку”, — на этой фразе идущая следом Зои аж закашлялась, — то ей хотелось бы встретиться со столь, кхм… талантливым лордом даэдра.

— На кой ей это? — с подозрением зыркнул на Хаскилла Клиган.

— Как я понял, — ответил тот, — она начала сборку нового Стража Врат. А потому хочет подрядить вас, милорд, себе на помощь.

— На кой я ей понадобился для этого?! — ощерился Пес.

— Понятия не имею! — поджал губы Хаскилл. — Возможно, она заинтересовалась вашими исключительными талантами некроманта? — вскинул он брови.

— П-ф-ф! — прыснула Зои. — Это была чертовски смешная шутка!

— А вот мне что-то не смешно, — еще подозрительней нахмурился Пес. — Что этой ведьме от меня понадобилось на самом деле?

— Понятия не имею! — раздраженно повторил камердинер. — Но если вас беспокоит, не решила ли она отомстить, то отвечу: нет, это вряд ли. Конечно, в первые пару дней после убийства предыдущего Стража она бы точно попыталась выкинуть какую-то глупость в ваш адрес…

— Мы поэтому и сбежали из Преддверия с такой спешкой, — кивнула дремора.

— Именно, — подтвердил Хаскилл. — Ваше столкновение с ней могло закончиться чем угодно — но в любом случае ничем хорошим. Потому я решил не нагнетать конфликт и незамедлительно двинуться в сторону столицы.

— А теперь эта старая ведьма успокоилась и решила мило поболтать? — усмехнулся Клиган.

— Страж Врат будет отличным подспорьем в случае атаки сил Порядка, — сухо отметил камердинер Шеогората.

— Ага, — язвительно фыркнула Зои. — Или попытается нас прикончить — с такими кадаврами никогда не ясно, в какой момент им бальзамирующая жидкость в башку ударит!

— Госпожа Вереним будет дополнительно проинструктирована на этот счет, — сжал губы Хаскилл. — К тому же, Страж предназначен для того, чтобы не пускать на Острова недостойных, а не просто атаковать всех вокруг! А вы уже прошли внутрь — значит, в теории, проблем возникнуть не должно.

— Слыхал я от одной излишни любопытной альтмерки эту фразу — “в теории”, — скрипуче проворчал Клиган. — И обычно после неё все нахер оборачивалось в точности наоборот!

Хаскилл покинул их на одном из перекрестков Крусибла, отправившись по одному ему ведомым делам. Сандор с Зои же вернулись в гостиницу Больной Бернис.

— Ты знаешь этого Тайруса? — спросил Пес, когда они уже собирались заказывать ужин.

— Ага, — неохотно ответила девушка. Ей явно не доставляло особого удовольствия упоминание молодого дреморы-офицера. — Мы происходим из одной Лозы — что-то вроде клана по меркам смертных. Даже какое-то время все думали, что мы сойдемся на ложе, но… не срослось, — поджала она губы.

— То есть он был чем-то вроде твоего женишка? — фыркнул Пес.

— У Кин владений Сангвина нет такого понятия, — отмахнулась Зои. — Просто глава Лозы хотел видеть наше с ним потомство. Но потом планы поменялись.

— Потомство? — удивился Сандор. — Я думал вы все изначально вылупляетесь из этих… ну, Источников.

— “Вылупляемся”, пф! — презрительно фыркнула Зои. — Низшие даэдра вроде кланфиров или скампов — да, изначально рождаются прямо в Источниках. Но уже те же даэдроты вынуждены откладывать яйца, чтобы размножаться. А высшие даэдра, — горделиво вскинула она рогатую голову, — вроде Кин или тех же аурил и мазкен — мы плодимся почти так же, как смертные. Используем силу Источников, конечно, но лишь как топливо для внедрения души в плод. А в остальном все обычно: мужчина и женщина делят ложе, зачинают — и появляется новый разумный даэдра.

— А скампы и кланфиры? — сам не зная почему, Пес заинтересовался.

— Просто полуразумные сгустки Забвения, обретшие плоть, — пожала она плечами. — Чтобы энергия Обливиона превратилась в полноценную душу, наделенную разумом, нужно соединение двух таких же разумных душ!

Сандор только покачал головой: услышанное его не то чтобы сильно удивило, но… раньше он просто об этом не думал. Впрочем, он и дальше не планировал особо глубоко вникать в этот вопрос — принял к сведению, и ладно. Хотя теперь стало понятно, зачем аурил и мазкен мужчины.

По расчетам Пса, на подготовку и реализацию плана устранения герцога Тейдона у Мариуса Телванни уйдет самое большее дня четыре — в конце концов, всю предварительную разведку он уже провел. Выследить Широкоглазую и выбить из неё тайну бюста у входа в кладовку — вот и все трудности. Вопрос был только в том, когда агронианка соберется выйти из дворца в город, только и всего.

Засыпая под утро с уморившейся Зои под рукой, Пес подумал, что с битвы за Сайларн прошло уже несколько дней — и с тех пор он не перекинулся и словом с Умброй.

Стоило ему об этом подумать — и он снова провалился в наполненный туманом сон…

— Заканчивай уже дуться, как сопливая девка! — фыркнул Сандор, глядя на мрачно нажирающегося за столиком Умбру. Дело происходила, как обычно, в отражении их гостиничной комнаты в Царстве Снов. — Ты прекрасно знаешь, почему я не взял тебя в драку!

— Сожрал бы пару из этих девок — не убыло бы с них, — скрипел в ответ двойник Клигана. — Я-то думал мы друзья… соратники… а оказалось: чуть что — и в ножны, на полке пылиться…

Впрочем, было видно, что ворчит он чисто из упрямства. Сандор усмехнулся и, покачав головой, сел напротив, тоже наливая вина.

— Кретин, — беззлобно проговорил он. — Во-первых, окончательная смерть хотя бы одной из этих пекловых баб подорвала бы весь боевой дух. Причем как Золотых Святых, так и Темных Соблазнителей. А во-вторых, ты и так нажрался от пуза после гибели Стража Врат!

— Кстати, про Стража, — мгновенно успокоился разумный меч, переходя на деловой тон. — Ты что, реально решил сунуться в логово той чокнутой потрошительницы?!

— Ты помнишь, сколько проблем нам доставил предыдущий Страж? — спросил с усмешкой Пес.

— Ну… — нахмурился Умбра.

— Вот то-то и оно. Эта здоровенная хрень, сшитая из кучи кусков мяса и… душ, — поморщился Пес, вспоминая ощущения от взгляда на прежнего Стража. — Эта пеклова штуковина нас почти прикончила!

— И ты решил исправить это “почти”, — фыркнул двойник Клигана, но было видно, что тот уже понял, к чему клонит его оригинал.

— Нет, — раскусил притворство клинка Пес, усмехаясь во весь рот. — Я собираюсь поставить это дерьмо себе на службу!

====== 9. Ученики и наследники ======

Комментарий к 9. Ученики и наследники Чем быстрее я буду писать, тем скорее мы наконец покончим с эпопеей Дрожащих Островов и пойдем дальше. Подустал если честно от этого. До НГ постараюсь выложить еще, но ничего не обещаю)))

Традиционная ссылка: https://ficbook.net/readfic/6100824

Кроссовер Код Гиаса и Масс Эффекта. С момента гибели Дьявола-Императора Лелуша Британского прошло почти полтора века. Человечество вышло в космос, нашло древние протеанские руины на Марсе, а потом ввязалось в Войну Первого Контакта с турианцами. И закончилось бы это бесславным поражением и порабощением расы людей инопланетянами, но тут-то принцесса правящего дома Британской Империи и решилась вскрыть герметичную капсулу, оставшуюся ей еще от её прабабушки Наннали. С наказом “вскрыть, только если ситуация будет действительно безвыходной”.

Что ж, время Зеро снова настало!

— Я изучал информацию о ваших похождениях в Нирне, — задумчиво проговорили по правую руку от Клигана. — И потому знаю, что ваша компания постоянно влезает во всякие разборки и стрёмные подземелья. Но не думал, что они окажутся настолько стрёмными!

Негромкий голос отзывался легким эхом от сводов коридора, по которому они шли. Они — это Сандор Клиган, его бессменная спутница Зои и боевая пятерка дремор во главе с самим Тайрусом Керна Нораганом, который, собственно и произнес последнюю фразу. Учитывая, куда они решили залезть, Пес принял решение воспользоваться Розой Сангвина и призвать подкрепление. Благо, теперь у него была такая возможность.

А ещё, узнав о том, куда собирается их отряд, с ними увязался изуродованный бард Лейв Весельчак.

— Не думала, что мы воспользуемся Розой уже на следующий день после её получения, — недовольно пробурчала Зои, шедшая по правую руку от Клигана.

— Поверь, Зойнара, я тоже искренне считал, что у меня и моих ребят есть как минимум неделя, чтобы немного отдохнуть и подготовиться, — усмехнулся Тайрус. — Но, как видишь, жизнь и новое командование все расставили на свои места…

— Заткнитесь, — раздраженно зыркнул на двух Кин Пес. — Не нравится мне здесь. Слишком уж тут… чисто.

Оба Кинрива тут же умолкли: в конце концов, Сандор Клиган, несмотря на свое смертное происхождение, был полноправным Лордом для Зои и командиром для Тайруса — как оказалось, Роза Сангвина являлась в армии Садов Несметного Удовольствия чем-то вроде символа легатского достоинства.

Что касается чистоты подземелья, в котором они находились…

Зазельм, обитель чародейки Релмины Вереним, выглядел так, будто даже пыль с грязью опасались проникать сюда. Если бы не выщербленные каменные стены, обломанные колонны, стертые фрески на стенах и потемневшие от древности держатели для факелов — можно было предположить, что эта крепость была построена относительно недавно.

Вход в Зазельм представлял из себя пару тяжелых створок, окованных толстыми полосами железа и испещренных зловещего вида рунами, от которых за версту несло некромантией. Впрочем, принюхавшись, Пес махнул рукой, давая знак отряду входить. Настороженные на незваных гостей ловушки у входа были им не страшны — их-то компания была приглашена.

Створки неслышно провернулись на хорошо смазанных петлях и открыли им темный провал входа. И каменную лестницу, ведущую по кругу вниз, во мрак подземелья.

И вот они уже четверть часа шли по широким, темным и неестественно-чистым коридорам Зазельма и… никого не встречали. Парочка ловушек, которые при их приближении начинали предупреждающе светиться — не в счет. Хозяйка этих руин явно позаботилась о том, чтобы её “дорогие” гости благополучно добрались до непосредственного обиталища волшебницы. А что уж там она приготовила им на месте…

Клиган мрачнел все больше по мере их приближения к цели. И его настроение невольно передавалось остальным членам отряда: даже четверо воинов-Кин во главе с Тайрусом, несмотря на то, что только-только успели познакомиться с новым начальством, как-то подобрались и подозрительно зыркали по сторонам.

Местечко действительно было откровенно зловещим. И как раз ловушки были скорее успокаивающим и знакомым фактором — тем более что госпожа Вереним любезно их показала. Но неестественная чистота, зловещие ниши в стенах и провалы в потолке, из которых то и дело до Сандора доносились отголоски некро-энергии — все это говорило о том, что охрана здесь все же присутствовала.

— Старуха послала своих тварей следить за нами, — тихо проговорил он, всматриваясь в черный провал одной из таких ниш. Точнее, лучше было назвать их отнорками — многочисленные проемы в стенах явно были лишь началом целого лабиринта узких лазов, в которые пролезть сможет разве что ребенок. Ну или нечто сравнимое по размерам и гибкости. Специально созданный кадавр или химера например. Потому что будь это обычными нишами, прячущиеся там твари вряд ли бы могли ускользать от света факелов и зрячего в темноте отряда даэдра.

— Надеюсь, что только следить, — чуть хрипло произнес Тайрус, с прищуром осматриваясь вокруг.

— Хорошее уточнение, — сделал петуха голосок Зои, которая неосознанно жалась к Клигану. — Учитывая, с кем мы имеем дело и в каком плане Обливиона находимся, ожидать можно чего угодно!

— Я все же надеюсь, что пеклов Хаскилл не зря так уверен в намерениях старой кошелки, — тихо проговорил Пес. — И что её не переклинит в последний момент таким образом, что она натравит на нас своих зверушек.

Подземелье Зазельма представляло собой длинный, широкий и извилистый коридор, периодически перемежающийся лестничными пролетами, ведущими вниз, все глубже. Изредка, помимо уже упомянутых ниш, от него ответвлялись коридоры поменьше, или проемы в обширные помещения. Помещения, полностью уставленные стеллажами с разложенными на них телами.

— Склады “материала”, если не ошибаюсь, — проговорила Зои, сглатывая. Дреморе явно было сильно не по себе, хоть в присутствии Тайруса она и пыталась хорохориться.

Пес лишь кивнул, хмуро отворачиваясь от входа в очередную комнату.

Иногда главный коридор расширялся, превращаясь в обширные залы, освещенные тусклыми светильниками и уставленные длинными деревянными столами, на которых поблескивали зловещие инструменты и булькали колбы со странными зельями, а под ними стояли корзины с жуткого вида окровавленными тряпками и кадушки с отвратительно пахнущим содержимым. Учитывая, что в последних что-то влажно поблескивало, Пес предположил, что это были “отходы” от экспериментов чокнутой чародейки.

— А это что еще за срань?! — вдруг воскликнул Тайрус, мигом растеряв свое показное спокойствие и выставляя перед собой щит, выкованный в форме переплетенных роз.

Пес и сам уже учуял ауру какой-то твари, что приближалась к ним из дальнего угла очередной лаборатории, а потому Умбра уже был вынут из ножен и направлен в сторону предполагаемой угрозы.

Но когда странная тварь выступила на свет, он, как и остальные присутствующие, передернулся от отвращения.

— Твою мать… — ошарашенно протянул Сандор, глядя на то, как длинное тело чудовища, перебирая конечностями, приближается к одному из столов.

Существо, казалось, совершенно не обращало внимание на странных пришлецов, деловито начав шариться в корзинах с тряпьем и стоящих тут же ведрах с отходами.

Выглядело оно как гигантская сороконожка. Вот только это была сороконожка, каждый сегмент которой составляло чье-то тело! Все конечности существа являлись пришитыми к этим тушам руками. “Лицо” или “морда” твари представляла собой тело человека с неопределенными и изрезанными чертами лица, вертикальной щелью рта и мутными глазами… пятью глазами.

Сандор пригляделся пристальней и тут же об этом пожалел! Потому что голова на теле сохранилась не только у “фронтового” сегмента, она была и у остальных “элементов”: рот каждой туши, кроме первой, был сшит с задом той, что была перед нею, что повторялось до самого “хвоста”!

Они замерли, в шоке наблюдая, как жуткая тварь поднимает переднюю часть своего туловища, изгибаясь руной “S”, поднося к носу одно из ведер с отходами и шумно принюхиваясь. Удовлетворенно хрюкнув, существо запрокинуло “голову”, начав с чавканьем и хлюпаньем поглощать содержимое кадки.

Клиган, будто завороженный, смотрел, как от жадно всосанных в ротовое отверстие отходов раздулись сначала щеки на морде твари, потом горло, а затем жуткий комок отвратительной “пищи” уродливым бугром под бледной кожей скользнул вдоль пищевода, повторяя путь по сквозной кишке существа, проследовав таким образом до низа живота. После чего с кишечным звуком втянулся внутрь… чтобы перейти через анус “фронтового” тела в рот следующего на пути “сегмента”.

Будь на месте их отряда простые смертные, их бы всех как минимум вырвало. А половина еще бы и грохнулась в обморок. Сандор Клиган с Зои, пятерка дремор и Лейв Весельчак лишь завороженно смотрели на омерзительное пиршество жуткой химеры. И отмерли только когда эта человеческая многоножка сыто отрыгнула и преспокойно уползла обратно в темноту.

— Пожалуй, лучше нам закончить здесь дела как можно быстрее, — непривычно севшим голосом проговорил Клиган.

— Согласен. Целиком и полностью, — таким же голосом ответил Тайрус, застывшим взглядом глядя в том направлении, куда скрылся монстр.

Зои смогла только судорожно кивнуть.

Кинув беглый взгляд на Лейва, Пес поморщился. Изуродованный бард, единственный из всех, явно был… восхищен! Хотя, учитывая тот факт, что он изначально искал встречи с Релминой Вереним, неудивительно.

Утешало только то, что, по всем признакам, их путешествие по этим зловещим коридорам подходило к концу: полутемный коридор, освещенный только их факелами и друзами бледных кристаллов под потолком, закончился тупиком. Точнее, стеной с приоткрытой тяжелой одностворчатой дверью, из-за порога которой выбивался луч света.

А еще оттуда слышались звуки. В основном хриплые стоны и вскрики.

— Так, — нахмурился Пес, поглядев на пришедший в себя и рассредоточившийся в боевом построении отряд дремор. — Двинули. Не отступать же после всего этого дерьма!

Кто-то из Кин нервно хохотнул: встреча с порождением извращенной фантазии чокнутой чародейки проняла даже высших даэдра.

За дверью обнаружилось обширное помещение с довольно низким — по сравнению с предыдущими залами — потолком. Здесь, опять же по контрасту с пройденными помещениями, было не сказать чтобы слишком чисто: пыли, конечно, не было, но характерные влажные алые разводы на мраморном полу, чад от факелов и ржавые решетки явно выделялись из общей обстановки Зазельма.

Помещение вообще больше всего походило на помесь темницы, пыточной, полевого госпиталя и лавки мясника. По периметру квадратного зала располагались решетки, закрывающие ниши, в которых наблюдалось подозрительное шевеление — явно живой “материал” располагался именно здесь. Одну из стен занимали крючья и стойки, к которым крепились отрезанные конечности различных видов разумных, порою с приделанными к ним металлическими протезами. То же самое — на свисающих с потолка цепях. В середине стояло несколько столов, дерево которых было пропитано засохшей кровью и нечистотами от столешниц до ножек. К ним крепились характерные держатели для рук и ног, по бокам виднелись желоба кровостоков, а на специальных поддонах были разложены различные инструменты самого мясницкого вида.

Возле одного стола хлопотала уже знакомая Псу фигура высокой данмерки — правда, в этот раз она была одета не в роскошное платье, а в простую полотняную рубаху, кожаные штаны и плотный кожаный же фартук.

А на столе хрипело и стонало… нечто окровавленное, когда-то, видимо, бывшее молодой редгардкой — судя по остаткам кожи на ней.

— Ключ на тридцать, — не глядя, протянула руку в сторону Релмина Вереним, и тут же получила от стоящей тут же ученицы требуемое — жуткого вида инструмент, скорее приличествующий плотнику или кузнецу, нежели тому, кто работает с телом живого существа. Наклонившись над развороченными ребрами своей жертвы, страшная старуха сделала своим инструментом нечто, что заставило лежащую на столе девушку снова разразиться жутким хрипом-визгом сквозь вставленную ей меж зубов деревянную клипсу. Впрочем, стальные скобы на столе и, скорее всего, еще и какие-то чары, держали несчастную крепко.

Каким образом жертва безумной ведьмы вообще оставалась жива и в сознании при том, что ей заживо вскрыли грудную клетку и копались в ней, Сандор предпочел не думать.

— А, явились, — опять же, не оглядываясь, проворчала Релмина. — Ждите! И если отвлечёте меня, то займете её место! — чуть кивнула она на обезумевшую от боли редгардку.

Клиган переглянулся с Тайрусом, после чего вся честная компания пристроилась вдоль стенки у входа: благо, именно там не было решеток камер.

Старая данмерка еще несколько раз меняла инструменты, вынимала кровавые комки из грудины жертвы и засовывала взамен какие-то предметы и кристаллы. Через четверть часа несчастная жертва перестала кричать: то ли уже не осталось сил, то ли наконец отмучилась. Релмина Вереним даже не обратила на это внимания.

Наконец, колдунья разогнулась от стола и с хрустом потянулась, после чего кинула ученице:

— Все, зашивай, и вели отнести это мясо в холодильник. Да пошевеливайся! Ты еще прежнюю свою ошибку не отработала, сучка!

— Да, госпожа, — судорожно сглотнув, поклонилась бледная как полотно Нанетта Дон — ученица некромантки. После чего сделала несколько пассов руками, что тут же окутались характерным маревом энергии Обливиона вперемешку с черной дымкой некротических сил. Повинуясь её жестам, из дальнего угла выступили две высокие фигуры, несущие что-то вроде деревянных носилок. Фигуры чем-то напоминали копии Стража Врат, только ростом с обычного разумного и более худощавые по комплекции. А так — та же бледная с желтовато-пергаментным оттенком кожа, те же многочисленные следы швов по всему телу, странные выжженые руны на нем и поверх всего этого — тяжелые ржавые вериги.

Когда двое кадавров в сопровождении Нанетты унесли изувеченное тело прочь из комнаты, Релмина Вереним наконец повернулась к ним.

— А вот и ты, подлый детоубийца, — на удивление спокойным голосом произнесла она, оглядывая Клигана с ног до головы. — И что тебе понадобилось тут, червивое отродье?

— Мне?! — удивился Пес. — Это вообще-то ты меня пригласила, старуха! Или я чего-то не понял?

— В самом деле — дерзкий, как Хаскилл и говорил, — усмехнулась она. — И безрассудный, раз решил спорить с самой Релминой Вереним в Центре Вивисекции, сердце моих владений! — яростно сверкнули глаза волшебницы.

— Давай к делу, — только и прорычал в ответ Пес, отвечая столь же злобным взглядом.

— К делу… — насмешливо фыркнула Релмина, отворачиваясь и на ходу снимая кожаный фартук. Повесив его на специально вделанный в стену крючок, она повернулась обратно и надменно проговорила: — Я ждала вас несколько позже. А потому вам тоже придется немного подождать, прежде чем я переоденусь и приведу себя в порядок — негоже приличной леди принимать гостей… в рабочей обстановке.

— И что нам, прикажешь ждать здесь? — оглядел забрызганное кровью и испражнениями помещение Клиган.

— Разумеется, нет! — снова фыркнула колдунья. — Пойдемте! Сейчас эта косорукая идиотка закончит с последним “мясом” — и распорядится насчет вина и закусок. И пришлет атронахов плоти прибраться тут, — будто только что заметив грязь в помещении, брезгливо поджала губы данмерка.

Спустя еще четверть часа они уже расположились во вполне уютной комнатушке, обставленной мебелью и стенами, обшитыми деревянными панелями. Пес, Зои и Тайрус заняли места за круглым столиком, стоящим в середине, а четверо дремор-воинов рассредоточились вдоль стен: таким образом, чтобы держать в поле зрения все углы и обе ведущие в помещение двери.

Лейв Весельчак присел на табурет возле одной из дверей — уж очень волновался от предстоящей личной беседы со своим кумиром.

Почти сразу в комнату вошли двое кадавров, несущие подносы с серебряным графином, несколькими кубками и россыпью фруктов. Но прежде, чем гости притронулись к чему-либо, Зои провела над угощением ладонью, проверяя на яд или снотворное: как бы даэдра не были стойки к ядам, береженого Сангвин бережет — так она выразилась. В конце концов, никому из присутствующих не хотелось внезапно вырубиться, а потом прийти в себя прикованным к разделочному столу безумнойвивисекторши.

— Вижу, вы имеете представление о правилах хорошего тона, принятых в Деменции, лорд Клиган, — холодно произнесла Релмина Вереним, едва войдя в комнату и усаживаясь на свободный стул. — Весьма неплохо… для тупорылого ухореза, коим вы и являетесь! — тут же фыркнула она, мгновенно сменив светское выражение лица на презрительную гримасу.

— Полегче, бабуля, — злобно ощерился Пес. — Если ты позвала меня для того, чтобы грубить — то мы сваливаем!

— А ну, сидеть, псина! — прошипела Релмина. Но поняв, что Клиган не собирается даже вставать, чуть успокоилась: — Ладно, закончим со светскими расшаркиваниями. Но, надо признаться, если бы не прямо высказанная воля лорда Шеогората, я бы с куда большим удовольствием разделала тебя на запчасти! — выплюнула она последнюю фразу в сторону Сандора. — Но Его Светлость решил по-иному, — поджала губы чародейка.

— Если я не помогу вашему гребанному Царству, оно быстро рассыпется на куски, и тебе больше негде будет сшивать своих зверушек, старуха, — мерзко усмехнулся Пес.

— Я получила заказ на нового Стража Врат, — было видно, что Релмина Вереним еле удерживается от того, чтобы разразиться длинной матерной тирадой. — И ты, мерзкий, грубый дикарь, — все же на мгновение дала она волю эмоциям, — поможешь в восстановлении того, что уничтожил в своем невежестве!

Сандор снова нахмурился, но ничего отвечать не стал. Лишь покосился на внимательно слушающих разговор Тайруса и Зои.

— В принципе, основа у меня уже готова, — задумчиво проговорила Релмина, забыв на время про ругань. — Эта гребанная война, на самом деле, чертовски обременительная штука! — скорбно вздохнула она. — Я-то думала, что наоборот: реки крови, кучи трупов, военнопленные для опытов — прямо раздолье для гения вроде меня! А оказалось, что трупов почти нет, кровь льется где-то в самых дальних и глухих уголках, а военнопленные — бездушные кристаллические болванчики, пригодные разве что для превращения в подставку под посох! Никакой пользы, — буркнула она и выпила залпом кубок вина. — Зато помех в работе — хоть отбавляй! Например — из-за нападений Рыцарей Порядка я не могу нормально добраться до Садов Костей и Плоти!

— Сюда-то ты как-то добралась, — буркнул Пес. — И добралась, как я понял, ненамного позже нас — а мы шли несколько дней. То есть либо ты вполне и сама способна защитить себя по пути, либо у тебя есть короткий путь в эти твои Сады.

— Был такой путь, — раздраженно поджала губы она. — Прямой телепорт между Зазельмом и моей тамошней резиденцией. Но кто-то повредил выход на той стороне! И теперь я не могу выполнить задание Лорда! — истерично взвизгнула она.

Пес насмешливо фыркнул, глянув на напряженно наблюдавшего за чародейкой Тайруса. Это они с Зои уже привыкли к безумию обитателей Островов, их резкой смене настроения и общей неадекватности окружающей действительности — а вот прибывшим по зову Розы дреморам-воинам это еще предстояло. Впрочем, Сандор подозревал, что для них подобное тоже не в новинку — в конце концов, высшие даэдра за свой долгий век и не такого, наверняка, навидались. Тем более в плане Сангвина, где наверняка хватает и своих странностей.

— Так тебе что, сопровождение требуется? — решил, наконец, прервать истерику безумной волшебницы Клиган.

— Нет, — резко успокоилась та, снова вернувшись к надменно-холодному выражению лица. — К сожалению, сейчас я занята… другими проектами, — закатила она глаза. — Аурил и мазкен, все же, больше заточены охранять Нью-Шеот и пригороды. А потому патрулирование дорог Деменции осуществляют мои детки, — тут она с нежностью улыбнулась, да так, что присутствующие вздрогнули. — Так что сейчас я по уши занята созданием мелких гомункулов, — поморщилась она досадливо. — Скучная, тупая работа, никакого творчества! Но это необходимо, — вздохнула чародейка.

— То есть, нам просто нужно вернуться в Преддверие, — уточнила Зои, — войти в Сады Костей и Плоти и отремонтировать телепорт?

— Я скажу, как его найти и что нужно будет сделать, — холодно произнесла Релмина Вереним. В этот-то момент в комнату и вошла её бледная ученица.

— Ваше повеление выполнено, наставница, — тихим дрожащим голосом произнесла она.

— Что ты там бормочешь?! — тут же взвилась данмерка. — Говори внятней! А, к аэдра! Надеюсь, в этот раз все сделано без ошибок? — тут же медово улыбнулась она, отчего бедняжка Нанетта аж затряслась. — А то смотри, в следующий раз я сниму кожу не со спины, а с внутренней стороны бедер! Представь, как приятно тебе будет при этом ходить, мерзкая девчонка!

— Я приложу все свои усилия… — с ужасом в глазах начала ученица.

— Конечно приложишь, — презрительно фыркнула волшебница. — А теперь убирайся с глаз! Вот кстати, — стоило девушке выскочить за дверь, — наверное, стоит послать её с вами. Нанетта, конечно, неуклюжая тупая корова, но что-то я все-таки сумела вбить в её пустую башку! Да, определенно это будет куда проще, чем рассчитывать на то, что у вас есть шанс починить телепорт самостоятельно.

— И что она умеет? — поморщился Пес. Перспектива тащить с собой очередную обузу его не прельщала. Не сказать, чтобы тот же Лейв Весельчак был в походе обузой, но вопрос стоял скорее в доверии, чем в умениях.

— Много чего, — фыркнула Релмина. — Например, болтать с кем попало о секретах своей наставницы! — прищурившись, она прямо посмотрела на Клигана. — Не беспокойся, в бою она тоже кое-что может, — поморщилась жуткая старуха. — Приголубить магией Разрушения, вызвать атронаха плоти, поднять мертвеца — мелочи, но вам хватит.

— Хорошо, — кивнул в ответ Сандор. А потом его взгляд упал на сидящего в сторонке Лейва Весельчака. — Кстати, тут к тебе еще кое-кто в ученики рвется.

— Этот? — презрительно скривилась Релмина, глянув на Лейва. — Еще с одним ничтожеством возиться?! Впрочем, — глянула она на изуродованное лицо барда, — возможно, это будет интересно.

— Я приложу все свои силы!... — начал было Лейв.

— Молчать! — рявкнула чародейка, и бард осекса, преданно пялясь на свои теперь уже наставницу. — Этот скулеж про “приложу все силы” уже сил нет терпеть! Хватает одной бестолковой шлюхи, а тут еще один жалкий ублюдок мне на шею, — скривилась она. -Ладно. Посмотрим, достоин ли ты учиться у великой Релмины Вереним. В крайнем случае разделаю тебя на органы.

То, каким восторгом зажглись глаза Лейва, лучше любых слов демонстрировало, что он готов хоть сейчас отдать всю свою требуху вкупе с кровью ради торжества гения своего кумира.

— Тогда договорились, — усмехнулся Пес. — Девка пойдет с нами до Садов Костей и Плоти и поможет восстановить телепорт. Но сначала нам нужно вернуться в Нью-Шеот на пару дней.

— Я пришлю её во дворец через два дня, — сжала губы Релмина Вереним. — А этот, — она кивнула на восторженно глядящего на неё Лейва, — пока заменит её. Если окажется небесполезен, так и быть, возьму в ученики. А теперь — проваливайте!

В Крусибле было непривычно тихо. Нет, на дементной половине Нью-Шеота никогда не было особенно шумно, но разномастный гул, присущий любому городу, присутствовал даже здесь. Теперь же…

Подозрительно зыркающие по сторонам патрули мазкен, изредка шмыгающие туда-сюда облезлые злокрысы, да мерзко моросящий дождик — и ничего больше.

— Вас они, похоже, уже узнают, — хмыкнул идущий рядом с Псом Тайрус. На него самого Темные Соблазнители хоть и косились, но приставать с расспросами не спешили.

— Не делай вид, что не знаешь про Сайларн, — фыркнул Пес.

— Знаю, — пожал плечами Кинрив. — Просто не думал, что вы уже настолько прописались среди местных даэдра, что они даже не задают вопросов по поводу еще одного Кин в твоей свите.

На это Сандор только усмехнулся, продолжая размашисто шагать в сторону храма Арден-Сула. Если ему не показалось, то слово “прописались” Тайрус выделил неспроста. Да и просто так подобных ему не посылают в чужие планы в сопровождении шестисотенного отряда.

Четверку Кин, пришедших вслед за Тайрусом в Зазельм, решено было временно отпустить. Но их командир остался, особенно услышав, что они задумали не много, не мало, а смещение одного из герцогов Дрожащих Островов!

— Опаздываете, — насмешливо произнес Мариус Телванни, стоящий в нише возле входа в храм.

— Заткнись, — не особенно любезно огрызнулся Клиган. — Вы с Джейридом выполнили, что нужно было?

— И даже сверх того! — еще шире улыбнулся данмер, не обращая внимания на грубость своего командира. — И вот как раз насчет этого хотелось бы с тобой пообщаться… до церемонии.

Только тут Пес понял, что с бывшим Нереварином не было Джейрида Ледяные Нервы.

— А где наш охотник? — спросил он, дернув носом.

— Обеспечивает успех второй части плана, — хмыкнул данмер. — О котором я как раз и хотел с тобой поболтать.

Уже в полумраке храма, отойдя в дальний угол, Телванни тихо произнес:

— Все готово, Пес.

— И… альтернатива? — хмуро переспросил тот.

— И это тоже. Джейрид как раз занимается этим вопросом, — данмер покосился на заполняющих зал разумных с обеих сторон Нью-Шеота, что пришли по приглашению на торжественную церемонию смены власти в герцогстве Мания.

Сандор молча кивнул. Перед его походом в Зазельм и отправкой Мариуса “на дело” во дворец Тейдона бывший Нереварин представил на суд начальства свой план. И как бы Клиган не воротил нос от интриг, предложенную схему одобрил, так как она помогала подстрелить сразу двух зайцев: обезопасить Царство Шеогората от предательства в преддверии Серого Марша, а также усилить контроль Сангвина над ним.

О, Сандор Клиган никогда не был идиотом: жизнь научила хоть немного, но разбираться во множестве разных вещей! От коневодства до кузнечного дела, от перевязки ран до основ инженерии. А еще — чуять, к чему ведут те или иные телодвижения гребанных Игроков в Престолы, а также чем это грозит самом Клигану.

Так что присланная Сангвином сотня Кин Кулака Розы в сопровождении вспомогательных частей из кланфиров и скампов, лишь окончательно убедило Пса, что гребанный Принц Пьянства направил его сюда не просто устранить угрозу со стороны Джиггалага. Он с самого начала планировал урвать кусок у слабеющего Шеогората!

В чем это выразится, Сандор не знал. Да и знать, по большей-то части, не особо хотел. Но, как хороший вассал и исполнитель, планировал сделать все, чтобы у Сангвина получилось!

И потому, когда в двери собора, четко чеканя шаг, вошла контуберния мазкен, что коробочкой окружали одну-единственную богато разодетую босмерку, он криво усмехнулся. Джейрид Ледяные Нервы преуспел — все шло по плану.

Герцогиня Сил не могла послать в Собор Арден-Сула двойника, сама оставшись в относительной безопасности своих тайных покоев: паранойя паранойей, но присутствие оригинальной правительницы Деменции на подобной церемонии было строго обязательно! Традиции, магия, каприз Шеогората — можно было назвать это по-разному. Но факт оставался фактом: Сил не посмела бы не явиться на ритуал смены правителя противоположного герцогства.

А тем временем церемония началась.

Жрецы произнесли речи: преподобный Арктус короткую и угрюмую, преподобный Дервенин длинную, многословную и разухабистую. Что и неудивительно: несмотря на поражение аурил у Сайларна, дела у Мании были весьма неплохи! Новый герцог, новые возможности, куча событий — праздник да и только! Так что босмер в алой жреческой мантии явно наслаждался своим звездным часом!

Осматривая зал, Пес наткнулся взглядом на сидящего прямо возле него Шеогората. И вздрогнул от неожиданности!

— Что, Пес, наслаждаешься зрелищем? — проскрипел Бог Безумия каким-то надтреснутым голосом.

Присмотревшись повнимательней, Сандор удивился еще сильнее. Ну еще бы! Шеогорат выглядел каким-то… изможденным.

Глаза, прежде сиявшие яркой даэдрической желтизной, ныне почти потухли, а под этими самыми глазами засели темные синяки. Элегантно уложенная седая прическа превратилась в растрепанные серые пряди, торчащие и свисающие в разные стороны. Двуцветный камзол, ранее пребывавший в этаком творческом беспорядке, теперь был скорее… попросту мятым.

Шеогорат болел, и тяжело болел! Даже такой черствый человек, как Сандор Клиган, видел это.

— Хреново выглядишь, Твое Высочество, — пробурчал он, краем глаза наблюдая за церемонией.

— Как мило, что ты заметил! — ехидно протянул Принц даэдра. И его тон совсем Псу не понравился. — Что, Сандор, гадаешь: с чего это Бог Безумия, ненормальный псих Шеогорат, стал вдруг почти что… адекватным?

— Ну я бы с этим поспорил... — напряженно произнес Клиган, окончательно отвлекшись от пышной церемонии в Соборе и переведя все внимание на сидящего перед ним Принца даэдра.

Шеогорат только горько и тихо рассмеялся — будто раскашлялся.

— Я все тебе расскажу, Пес Сангвина, — произнес он, после чего скрючился, будто от резкой головной боли. — Но потом! Сейчас… мне трудно сдерживать… то, что нужно сдерживать, — тряхнув головой, успокоился, наконец, даэдрический Принц. — Поговорим после церемонии, идет?

— Идет, — хмуро и растерянно ответил Сандор и, чуть поколебавшись, отвернулся в сторону происходящего в Соборе.

А там…

Там чествовали нового герцога Мании, что добыл кровь своего предшественника, выплеснувшуюся из глаз и ушей от передозировки зеленой пыльцой. Герцога-данмера, Мариуса Телванни.

— Твой дружок ловко все провернул, — поморщился Шеогорат, глядя на то, как восславляют бывшего Нереварина. — Ни шума, ни пыли, чистая работа! Управляющую двором Мании вообще еще не нашли.

— И не найдут, — буркнул Пес. Он-то знал, что произошло с аргонианкой-управляющей. И сомневался, что сидящий перед ним Принц этого не знает.

— А вы точно не хотите насовсем остаться в моем Царстве? — в потускневших глазах Шеогората мелькнула прежняя безумная искорка. — Так забавно смотреть, как ты и твоя компания гармонично лавируете между гранями Безумия! И так занятно делать ставки самим с собой на то, в какую же стороны качнется твой маятник в итоге.

— Не в этой жизни, дедуля, — хмуро покосился на него Клиган.

А тем временем начался следующий акт разворачивающегося спектакля.

— И если кто-то имеет что-то возразить, пусть скажет сейчас или замолчит… — начал было зачитывать завершающую формулу коронации Дервенин, но его прервал звонкий женский возглас:

— Я возражаю!

Из строя мазкен выступила низкая фигурка в дорогом траурном платье и зубчатой серебряной короной на голове. Герцогиня Сил.

— Вы убили его, — жестко припечатала она, глядя на Мариуса Телванни. — Убили Тейдона!

После этого возгласа наступила мертвая тишина: присутствующие замерли, опасливо косясь по сторонам — мало ли, какие кары могли настигнуть святотатца, прервавшего священный ритуал.

Но громов и молний не последовало. Лишь раздраженный вздох Шеогората:

— Сил, девочка моя, — в наступившей тишине его голос прозвучал не хуже, чем те же громы и молнии. — Ты нарушаешь ритуал.

— Это ты… — повернулась она к Принцу. — Это ты! Безумец! Вы все во власти безумца! — обвела она рукой зал. — Сегодня по его приказу прикончили одного из герцогов. А что дальше?! Отравят тебя? — она ткнула пальцем в первого попавшегося прихожанина, отчего тот испуганно пискнул. — Или тебя? — снова тычок пальцем. — Или вообще всю столицу пустит под нож!

— Дерзкая девчонка, — как-то даже… ожил Шеогорат. Безумие с новой силой зажглось в его взгляде, а на лицо вылезла жуткая ухмылка. — Мне только что показалось, что ты сказала “мой лорд, пожалуйста, снимите с меня живьем кожу и изваляйте в соли, а потом выпотрошите и скормите внутренности псам”?

— Я не… — в глазах Сил мелькнул страх, но Даэдрический Принц еще не закончил:

— Ну, ты это конечно перефразировала на свой лад, — еще милее улыбнулся Безумный Бог, — но смысл твоего выступления я понял именно так. И с удовольствием исполню твое желание… ПОСЛЕ ОКОНЧАНИЯ РИТУАЛА! — внезапно рявкнул он.

Перепалка проходила уже в проходе между скамьями, на середине пути между входом и алтарем. Пес благоразумно не вмешивался в спор, стоя чуть сбоку и внимательно наблюдая за вытянувшимися во фрунт мазкен, что сопровождали Сил. Особенно одну из них, что странным образом отличалась от остальных — в первую очередь ростом. А еще “запахом”, который его песья ипостась навострилась улавливать при общении с даэдра. Но пока что заострять внимание на этой странности он не стал.

Особенно если учесть, что события совсем рядом приняли угрожающий оборот!

— Нет, — наконец, покачала головой герцогиня. — Не будет больше твоей власти, старый маразматик! Не будет больше этого безумия! Лишь Порядок!

В это мгновение рука Сил окуталась серебристым маревом, и почти сразу в её ладони сверкнул длинный заостренный кристалл. Не дав никому прийти в себя, Сил ринулась на Шеогората…

И захрипела, когда Сандор просто схватил её за горло и поднял перед собой. Совсем забыв про кристалл в руке, босмерка затрепыхалась в железной хватке великана с обожженным лицом.

— Как мило, Пес, — фыркнул Шеогорат, снова “потухая”. — И как наивно с твоей стороны, маленькая герцогиня. Сидела бы ровно на своем игрушечном престольчике, болтая ножками и раскрывая заговоры — все как ты любишь! А теперь, выходит, что и тебя придется заменить. Пес! — повернулся он к Сандору. — Убей герцогиню Сил и принеси её сердце на алтарь!

Клиган усмехнулся и отпустил уже хрипевшую босмерку, которая после этого рухнула на колени и зашлась натужным кашлем. Он же спокойно вынул меч, размахнулся и…

И вонзил его в незащищенный декоративными латами живот одной из мазкен охраны. Той самой, что была ниже всех. Та согнулась почти пополам, роняя с головы шлем, из-под которого на её лицо упали пряди каштановых с проседью волос. Волос, которых никак не могло быть у Темного Соблазнителя.

— Как?! — изумленно прохрипела замаскированная герцогиня, подняв взгляд на своего убийцу.

— Ты забыла, кто в Обливионе хозяин, шлюха, — жутко ухмыльнулся Пес, глядя прямо в глаза Сил. — Так что извиняй, ничего личного.

После этого он провернул лезвие Умбры в животе бывшей герцогини, отчего у неё горлом пошла кровь. А потом дернул меч на себя и с размаху отсек женщине голову.

В тот день собравшиеся в храме Арден-Сула жители столицы с удивлением и восторгом наблюдали удивительное зрелище: коронацию сразу двух новых правителей Дрожащих Островов.

Герцога Мании Мариуса Телванни и герцога Деменции Сандора Клигана.

— Удивлен, Пес? — раздался тусклый голос из полумрака тронного зала. Глянув туда, Сандор с трудом разглядел Шеогората, что расслабленно развалился на собственном троне, покачивая в воздухе ногой.

Сейчас это помещение разительно отличалось от того, каким оно было месяц назад, когда Сандор Клиган впервые ступил под своды дворца Шеогората. Пламя в жаровнях почти погасло, охрана была убрана, а дерево позади трона выглядело безжизненным и усохшим.

— Ничего удивительного, — будто разговаривая с самим собой, произнес Безумный Бог. — Джиггалаг все ближе, протягивает свои щупальца все глубже в мое Царство. Я же, наоборот, слабну с каждым днем!

— Мы же вроде делаем все, чтобы этот Сраный Марш замедлить! — поморщился Пес. — Я думал, что если сделать все верно, твой приятель Джига-Дрыга вообще даже войти в твое Царство не сможет!

— А… да, конечно же. Совсем забыл уточнить одну маленькую, незначительную деталь, — усмехнулся Принц даэдра. На какое-то мгновение у него в глазах снова мелькнула яркая даэдрическая желтизна. Которая, впрочем, быстро погасла. — Как говорят, Ситис в деталях!

— И что же ты такого забыл мне сказать? — подозрительно сощурился Клиган. А ведь он подозревал какую-то пакость! С самого начала! И Шеогорат его не разочаровал:

— Да сущую мелочь! — махнул рукой Безумный Бог. — Видишь ли, в чем дело, не допустить “моего приятеля” Джиггалага, — передразнил он собеседника, — на Острова попросту невозможно. Потому что он и так всегда находится тут.

— Что?! — опешил Клиган.

— А ты еще не понял? — вскинул брови Шеогорат и сел на троне прямо. После чего прошипел: — Дело в том, Пес, что Джиггалаг — это я. А я — это он!

— Какого Пекла?... — по-прежнему не мог понять Сандор.

— Да все просто! — сорвался на крик Безумный Бог. — Каждую эру, каждые гребанные тысячу лет приходит Серый Марш и я превращаюсь в Джиггалага! — его глаза засверкали неукротимым огнем, а пламя в жаровнях возле трона взметнулось вверх. — А потом сам, собственными руками разрушаю свое Царство, — с досадой хлопнул он по подлокотнику кресла. — До того, как я нашел тебя, Пес, и избрал своим Чемпионом, я еще держался, пытался давить Джиггалага внутри себя! Но потом явился ты и я несколько… расслабился.

— А теперь все повторяется, как было раньше, — продолжил свою речь Шеогорат. — Начались эти ужасные приступы нормальности, — он брезгливо сморщился, прижав к себе руки. — Скука и апатия поглощают меня! А потом, когда я очнусь на руинах Островов, мне еще предстоит собирать Царство по кускам! Я в прошлый-то раз не мог вспомнить, где что было до этого, а теперь и вовсе… эх! — безнадежно махнул он рукой. — Так что нет, Пес, — уже более спокойно продолжил Шеогорат. — Мы не можем “не допустить” Джиггалага на Острова. Мы можем лишь приготовиться к моему превращению и сделать так, чтобы за это время от Царства осталось хоть что-то.

— Так, — только и смог выдавить Сандор. Но потом тряхнул головой и спросил: — И как нам поможет то, что я сменю тебя на троне?

— Необязательно именно ты, — отмахнулся Безумный Бог. — Можешь посадить на трон хоть себя, хоть свою рогатую подружку, да хоть подмышку пьяного зивилаи! — выплюнул внезапно он. — Ну или моего братца Сангвина, — ухмыльнулся резко успокоившийся Шеогорат, ехидно ухмыляясь. — Он ведь на это рассчитывает?

— Как ты?... — расширились глаза у Сандора, но он был перебит:

— О! Какие же вы все скучные, скучные и предсказуемые! — рявкнул Принц даэдра. — И ведь Сангвин всегда был мне куда симпатичнее, чем все остальные мои “дорогие” родственнички! Но все, на что хватает его убогой фантазии — это подослать громилу из далекого мира и присосаться к моему плану на то время, что я буду не в своем уме. Банальнейший из всех возможных вариантов, но иного выхода нет!

— Ты так спокойно отнесешься к тому, что тебя, по сути… ограбят? — проговорил Пес.

— Скорей уж Сангвин временно погреет своей задницей мой трон, — фыркнул Шеогорат. — Только проследи, чтобы он не смел развешивать в моем дворце эти пошлые гобелены! Какой идиот вешает гобелены с розами?! Почему не с котиками? Представь, если вышить на гобелене кошку с видом сзади!

Сандор еле слышно выдохнул с облегчением. Его собеседник на время вернулся к своей обычной манере говорить, значит, приступ “нормальности” миновал. Пока.

В зале посветлело, жаровни разгорелись с новой силой, а сам Шеогорат как-то… подобрался.

— Надо спешить, — отчеканил он. — Это безумие зашло слишком далеко!

— Я думал, что тебе безумие наоборот в радость, — хмыкнул Пес.

— Безумие для безумца — это отсутствие безумия, — улыбнулся даэдрический Принц. — Ладно! Пора возвращаться к делам. Итак… — он на секунду задумался, а потом крутанул кистью и в его пальцах появилась вощеная дощечка и стилус. — Так-так-так… Зедилиан восстановили, Пламя зажгли, новых герцогов короновали, кашку наварили, деток накормили… Но что-то забыли! Что?!

Наверное, Безумный Бог в конце концов вспомнил бы, что именно они забыли сделать, но тут двери зала распахнулись и внутрь вбежала запыхавшаяся аурил.

— Милорд! — воскликнула она с характерным потусторонним эхом. — Преддверие пало! Войска Порядка на нашем пороге!

====== 10. Бросок ======

Комментарий к 10. Бросок С наступившим 2021 Новым Годом! И пусть все прогнозы на тему того, что 2020-й был лишь репетицией Апокалипсиса, провалятся! Надежда – первый шаг на пути к разочарованию...

*Средняя скорость пешехода 5-6 км/ч. Бодрый и широкий шаг – 7-8 км/ч. Если взять округленное отношение 1 км = 1,5 мили, то если идти бодрым шагом 36 часов без перерыва на сон и отдых, то примерно выйдет как раз 200 миль, или 250 км.

Ну и диаметр Дрожащих Островов я взял с запасом: где-то как раз миль 500. Все очень примерно и на глазок. Например, отряд Пса двигался от самых Врат Безумия до Нью-Шеота меньше недели, но при этом сильно сократил путь через Зедилиан – где пространство вообще играет с путешественниками злые шутки. Хотя, наверное, в любом плане Обливиона расстояние – весьма условная величина, так что предлагаю удовлетвориться таким примитивным рассчетом.

Что касается традиционной ссылки...

СУКА, СУКА, СУКА!!! ОРУУУУ!!!! https://ficbook.net/readfic/7951715

Проклятье семейства Уизли, что делает их Предателями Крови. Что это? И почему Билиус Уизли, брата Артура, напрочь спился и умер молодым? Наверное, потому что трудно не спиться, если каждый раз, как погружаешься в сон, ты переносишься в случайный параллельный мир, но обязательно в самое сердце жестокой, лютой, кровавой и бесконечной Войны! А как выжить посреди траншейной мясорубки в стиле Первой Мировой маленькому магу Рону Уизли, что еще и в Хогвартс-то не пошел?

Колонны аурил и мазкен размеренно маршировали по тракту, что соединял Нью-Шеот и Врата Безумия.

Тракт был построен явно по технологиям Тамриэля — тем самым, что удивляли Клигана в первые недели его попадания в другой мир. После нескольких месяцев знакомства с имперскими дорогами он уже и сам не представлял, как обходился без них всю прежнюю жизнь!

Но, хоть здешний тракт явно был построен по тем же чертежам, что и в империи Септимов, его явно давно не ремонтировали. Так что хоть он и продолжал быть самой востребованной транспортной артерией Царства Шеогората, общая обветшалость и заброшенность явственно чувствовались.

Войско состояло из более чем двух тысяч стражниц Нью-Шеота, по тысяче аурил и мазкен соответственно. Но к их колоннам постоянно присоединялись как мелкие патрульные отряды, так и целые гарнизоны попадавшихся по пути крепостей. По большей части это были отряды Темных Соблазнителей: в конце концов путь их пролегал по территории Деменции — так было быстрее.

Основные силы Золотых Святых сейчас стягивались к Вратам Безумия со стороны Мании. Центурия дремор Кулака Розы во главе с Тайрусом Керна Нораганом в сопровождении вспомогательных сотен мелких даэдра, должна была присоединиться к основному войску на середине пути к Вратам, во время единственного полноценного привала.

Остановок почти не делали — собранная армия практически полностью состояла из даэдра, смертных в ней было всего несколько человек, а потому марш-бросок планировалось завершить за три-четыре дня, делая полуторасуточные стремительные переходы с короткими перерывами по четверти часа на полуденный перекус.

Пес и сам удивился, насколько его тело стало отличаться от тела простого смертного! Нет, он уже заметил, что стал куда меньше нуждаться во сне, еде или воде, стал сильнее и выносливее, чем был раньше. Но вот такое резкое подтверждение собственных сверхвозможностей, как способность почти сорок часов бодро топать в полной выкладке — это действительно впечатляло! Он не знал, смог ли бы в прошлой жизни совершить что-то подобное: все же, несмотря на свои габариты и прямо-таки звериную силу, Сандор из рода Клиганов был простым смертным человеком, со своим пределом прочности. Да и не было в его прошлой жизни таких невероятных пеших марш-бросков.

Сейчас же, когда первые полтора суток завершились и войско стало обустраиваться на ночлег, он с удивлением понял, что, отмахав без малейшего перерыва свыше двухсот миль*, практически не чувствует усталости! А то, что все-таки чувствует, можно скорее отнести к утомлению разума, чем тела: пройдет еще очень много времени, прежде чем его человеческое “я” полностью осознает себя бессмертным даэдра. А потому эту фантомную “усталость” он чувствовал скорее по привычке, чем на самом деле.

А вот его смертные спутники явно утомились, несмотря на то, что помогавший им в спешных сборах Хаскилл выделил для них что-то вроде повозки, запряженной странным шестиногим существом, больше всего похожим на помесь кланфира, баливога и Алчущего. Возницей на этой повозке выступал мужчина-мазкен, из числа обозной прислуги, одетый в простую холщовую тунику, покрашенную в стандартные для этого народа темно-фиолетовые цвета, а также легкий шлем и сандалии до колен.

Казалось бы: даже управлять транспортом им не требуется, а странная зверушка вполне сносно держала нужную скорость всю дорогу, но все равно — дорога для отряда Клигана далась тяжеловато.

Нечеловечески взвинченный темп марша все же влиял на них: спать урывками, на ходу, в тесном возке, под звуки постоянно движущейся армии — то еще удовольствие.

Бывшему Нереварину было тяжелее всех по той причине, что в походе он выступал не только и не столько как член отряда Клигана, сколько как герцог Мании! Поэтому данмеру приходилось постоянно вылезать из тряского возка и носиться вдоль колонны марширующих аурил, общаясь с солдатами и знакомясь с офицерами.

Пес одобрял этот порыв, хоть его и раздражали их новые титулы. Не в последнюю очередь потому, что и сам он шел в компании нескольких офицеров-мазкен. В том числе и командира столичной тысячи, представившейся как ауткендо Лерайя.

Разговор сводился в основном к расспросам Клигана насчет возможностей, тактики и выучки Темных Соблазнителей. Ауткендо прилежно отвечала, с любопытством и каким-то даже… восхищением глядя на нового правителя Деменции.

— Ладно, девка, — не выдержал, наконец, Пес. — Вижу, что ты что-то хочешь спросить — аж распирает!

— Повелитель! — склонила командир мазкен голову, стукнув кулаком правой руки по левой стороне нагрудника. — Просто… я хотела спросить… — поняв, что брякнула сущую банальность, Лерайя нахмурилась, но все же продолжила: — Впервые за многие века благословенными землями Деменции правит полноценный Лорд даэдра. И это огромная честь для всех нас! — повела она подбородком из стороны в сторону, как бы охватывая этим жестом идущих вокруг них мазкен. — Но многим любопытно: правда ли, что раньше вы были смертным существом?

— А что, для вас это так важно? — поморщился Клиган.

— П-прошу простить мою дерзость, господин! — чуть не споткнулась на ходу ауткендо.

— Да плевать, — отмахнулся Сандор. — И да: раньше я был смертным… существом, — ухмыльнулся он. — Даже умереть успел. Но у даэдрических Принцев, как ты и сама знаешь, юмор тот еще. А точнее — хреновый! — сплюнул он.

— О… — захлопала глазами Лерайя. — Наверное, вы были каким-то великим воином или героем, раз один из Принцев Обливиона обратил на вас внимание?

— Ага, — скривился Клиган. Настроение мгновенно ухнуло куда-то на уровень щиколоток. — Охеренным, мать его, героем! Хероичней некуда. Еще вопросы есть?! — раздраженно рыкнул он в лицо мазкен. Лерайя лишь молча помотала головой. — Отлично! Тогда вали-ка ты обратно в строй… ауткендо.

Впрочем, несмотря на общую нервозность и раздражение, мазкен Сандору скорее нравились, чем наоборот. И если его не будут всерьез донимать обязанностями герцога, он и вовсе готов был смириться со своим новым статусом и даже находить в нем определенные плюсы.

На большой привал встали на поле неподалеку от тракта — единственном в округе месте, где было относительно сухо по сравнению с окружающей их болотистой почвой Деменции.

Что характерно, те же мазкен вообще не особенно обратили внимание на особенности местности, разбивая палатки и навесы чуть ли не прямо в окружающем поляну болоте. А вот аурил явно сильно не нравилась сырость и хмурость Деменции — перед тем, как установить лагерь, они прошерстили выделенный им участок, руками обозников и магией отрядных чародеев выжигая всю растительность на нем. На выходе получился ровный круг относительно сухой земли, очищенный от сырости и кишащих в траве паразитов — и только после этого Золотые принялись за установку палаток.

Пес наблюдал за этим со стороны, иногда хмыкая каким-то своим мыслям и прикладываясь к неизменному меху с вином в руках. Мельтешащие вокруг даэдра до жути напоминали ему обычных смертных солдат в походе — если опустить некоторые мелкие особенности конечно. Например, в его родном мире никто бы и представить не смог целую армию баб, которые таскают с собой мужчин только в качестве обозной прислуги, маркитантов и частично шлюх.

О, да, мазкен и аурил были совсем не прочь снять напряжение с приглянувшимся пареньком из слуг! Особенно аурил — Золотые “Святые”, как оказалось, несмотря на пафосное название, оказались куда более падкими на различные пороки. В их лагере уже раскупорили несколько бочек с вином, слышался смех и треньканье музыкальных инструментов.

Мазкен были куда сдержанней, но и они были не прочь немного отдохнуть — а потому, как только все посты и секреты были установлены, а магические сигналки расположены по периметру лагеря, ауткендо Лерайя разрешила подчиненным чуть расслабиться.

Этот привал — первый из намеченных двух — был запланирован не в последнюю очередь для того, чтобы соединиться с “миротворческим корпусом” Садов Несметного Наслаждения. Как объяснил Псу Тайрус, вступление войск Кулака Розы на Острова — штука тонкая, особенно в магическом плане. Конечно, Сандор мог тупо призвать весь отряд при помощи легатского жезла, подаренного Сангвином — но тогда проход будет буквально прорезан сквозь слои мироздания, что, во-первых, скажется на стабильности и так идущего вразнос Царства Шеогората, а во-вторых — потратит кучу энергии Розы Сангвина и самого Пса. Так что проще было, если отряд Тайруса войдет на территорию Островов “естественным” путем — то есть тропами Обливиона.

Сандор не очень понял, как это вообще работает, но все же решил довериться опытному командиру-дреморе. Тем более, смысла призывать свое войско и потом тащить его через все Дрожащие Острова до цели путешествия он не видел.

Солнце уже начало клониться к закату, когда к нему прибежала посыльная-мазкен.

— Господин, — потусторонним голосом произнесла она, склонив голову. — Ауткендо Лерайя просила позвать вас к штабной палатке. Скоро ожидается прибытие отряда Кин Садов Несметного Наслаждения.

Коротко кивнув и заткнув мех с вином, Пес не спеша поднялся и двинулся вслед за посыльной. А уже через полчаса к двум лагерям гвардейцев Шеогората прибавился третий, куда более скромных размеров — над которым развевалось темно-зеленое знамя с вышитой на нем розой.

Штабная палатка Их Милостей герцогов Мании и Деменции была достаточно велика, чтобы вместить командиров трех отрядов армии освобождения, по парочке офицеров помладше, а также представителя контуберний наемников-ауксилиев. Широкий стол с разложенными картами: как всех Дрожащих Островов, так и отдельно Преддверия. Присутствующие расположились частью вокруг этого стола, частью на раскладных стульях рядом, а некоторые — стоя у стенок палатки

Что касается наемников, то они имели место быть: как оказалось, помимо центурии дремор и когорты мелких даэдра, с Тайрусом Керна Нораганом пришел отряд из двух десятков существ, не входящих в Кулак Розы, но сражающихся на стороне Сангвина за плату. Какую именно плату, Пес решил выяснить потом. Вряд ли это было золото: в обществе даэдра этот металл играл куда меньшую роль, нежели среди смертных.

Когда он только услышал про число наемников, то с удивлением покачал головой. Всего пара десятков? Как-то уж слишком жиденько для того, чтобы приглашать их лидера на военный совет.

Но стоило ему увидеть этого лидера лично, и вопросы практически отпали.

Ростом этот даэдра превосходил даже могучего Клигана: добрых восьми футов точно! Черты лица грубые, чем-то напоминающие орочьи, с такими же выпирающими из нижней челюсти клыками. Кожа светло-серая, отдаленно похожая на данмерский оттенок. Густые черные волосы грозно топорщились на голове, плавно переходя в пышные бакенбарды того же цвета. Довершали же образ мощные рога, изгибающиеся вверх.

Ну и глаза: белоснежные белки с по-кошачьи вертикальными черными зрачками.

Одет великан был во что-то вроде пластинчатой юбки до колен и коллара на шее — все из даэдрической стали.

Что характерно: в обсуждение стратегии контратаки на Преддверие великан не вступал, хоть и внимательно слушал.

— Преддверие пало относительно легко, — докладывала тем временем Лерайя, негласно взявшая на себя роль главы собрания. Тому было несколько причин: в первую очередь факт того, что отряд мазкен был самым большим в их войске. Ну и во вторую очередь, потому что один из формальных лидеров похода — герцог Мании Мариус Телванни — сразу же отказался от верховного лидерства в пользу Клигана, то есть непосредственного сюзерена темнокожей ауткендо. — Там и гарнизона-то было всего ничего, парочка боевых контуберний да кучка мужчин из обслуги. Смертных обитателей долины я, уж простите, — кивок в сторону Мариуса, — в расчет не беру. Против полноценных Рыцарей Порядка у них нет и шанса. Как, впрочем, его не было и у тех аурил, что там были, — махнула рукой она.

Командир войска Мании, высокая и златоволосая аурил по имени Стаада, лишь раздраженно сжала губы. Понимала, что её соперница в данный момент имела ввиду именно то, что говорила: две контубернии против целого войска много не навоюют — так что не стала перебивать Лерайю, доказывая превосходство аурил над всеми остальными.

— Таким образом, с высокой долей вероятности можно заключить, — продолжила ауткендо, — что площадка перед Вратами уже находится под контролем Порядка.

— То есть мы, по сути, будем штурмовать эти самые Врата, — кивнул на эту фразу сидящий тут же, за столом, Тайрус Керна Нораган.

— Два узких прохода, в которых можно установить любые баррикады и ловушки, и где наше численное превосходство не будет играть никакой роли, — нахмурилась Стаада.

— Если это превосходство вообще есть, — сплюнул Пес. — Сколько там этих кристаллических ублюдков — неясно! Но уж точно немало.

Они сразу готовились к самому жесткому и неприятному сценарию, при котором с самых первых шагов им предстоит отвоевывать каждый ярд. Начав с Врат Безумия.

— Если Порядок уже захватил Врата, то разве они не могут встретить нас уже по эту сторону? — после раздумий задал вопрос Клиган.

— Нет, — покачала головой Лерайя. — Отдельные обелиски возникают тут и там, порождая слабых Рыцарей и постепенно расширяясь. Но основным силам Порядка пока не удалось вторгнуться непосредственно на Острова. Если б было по-другому, мы уже об этом знали.

— Значит, есть шанс, что хотя бы сами Врата мы пройдем относительно спокойно, — отозвался Телванни, что развалился в раскладном кресле у стенки шатра. — Сюрпризы начнутся на той стороне.

— Кхе-кхе… — робко кашлянули от самых дверей.

Все повернулись на этот звук — и их взгляды скрестились на скромно сидящей на табуреточке симпатичной бретонке в простой походной одежде. Это была Нанетта Дон, ученица Релмины Вереним.

— Эм, — смутилась она от привлеченного внимания. — Если мне будет позволено…

— Говори уже, кудряшка, — поморщился Клиган. — Коли пустили тебя на совет, значит нам и твой голосок услышать не помешает.

— Ну, — еще больше смутилась от “кудряшки” Нанетта — волосы у неё действительно вились причудливыми колечками, если она распускала прическу. — Когда будем готовы к штурму, мы… я, — поправилась она, — могу активировать Водоем Обоснования. Он находится прямо у статуи Шеогората, что стоит с той стороны Врат, между Вратами Мании и Деменции.

— И что это нам даст? — удивленно нахмурился Пес.

— Ну как же! — сначала стушевалась Нанетта. Но потом её глаза как-то странно засверкали и она, захлебываясь, начала восторженно рассказывать: — Это же одна из гениальнейших идей госпожи Вереним! Искусственный канал в Обливион, практически полноценный Источник! Правда, из-за некоторых модернизаций, его нельзя использовать в качестве классического Источника для высших даэдра, — быстро уточнила она, увидев вскинувшихся Стааду, Лерайю и Тайруса. — Но если он резко и без предупреждения раскроется, это породит ударную волну энергии Обливиона, которая...

— Которая ударит по Рыцарям Порядка, если они-таки поджидают нас сразу за Вратами, — закруглила мысль бретонки ауткендо Лерайя. — И самое меньшее дезориентирует их, а то и вовсе выведет из строя. Воспользуемся этой идеей! — ударила она кулаком об стол.

— Жаль, что как Источник эта штука бесполезна, — задумчиво проговорил Тайрус. — Восстанавливать потери прямо на поле боя — такое не снилось даже древним некромантам во главе с Маннимарко!

— Не раскатывай губу, мальчик, — поморщился Сандор,доливая себе вина — графин с ним стоял тут же. — У нас нет Источника. А даже если бы был, то на поле боя счет идет на минуты, а возрождаетесь вы по нескольку недель. Как-то не планировал затягивать гребанную битву за сраное Преддверие на такое количество времени!

— Тоже не лишено логики, — поморщился дремора. — Но даже в качестве неожиданного удара этот Водоем вполне сойдет. Это даст нам шанс сделать рывок через Врата и захватить плацдарм.

— Осталось решить, каков будет состав штурмовой группы, — скрестила на груди руки Стаада, буравя взглядом Лерайю. Та ответила таким же прищуренным взглядом. Атмосфера в шатре явственно наэлектризовалась: мазкен и аурил снова закусили удила, стремясь заполучить честь первого удара для себя. И кто знает, чем бы закончилась эта дуэль взглядов, если бы не развязный голос Тайруса:

— Ну ладно-ладно! Уговорили, — самодовольно ухмыльнулся он, когда оба командира войск Шеогората возмущенно оглянулись на него. — Я готов! Ну и мои парни, конечно же.

— Это смешно! — фыркнула, наконец, Стаада. — Чтобы какие-то мужчинки, тем более Кин, были на острие атаки, в то время как истинные защитницы Царства выжидают в тылу? Ну уж нет!

Под “истинными защитницами Царства” она явно подразумевала только своих аурил, а не ненавистных мазкен. Но прозвучала фраза так, будто командир Золотых Святых радеет за всех даэдра Островов.

И быть бы новому витку спора, но тут из дальнего угла палатки раздался густой бас:

— Парнишка Кин прав. В первых рядах должны идти тяжеловооруженные воины, которые смогут достаточно долго удерживать захваченный плацдарм, чтобы подошли основные силы. Ну и разметать первые ряды неприятеля.

Пес с интересом глянул на говорившего: наконец-то включившегося в обсуждение серокожего рогача в латной юбке.

— Мое имя Ревеначи, из народа зивилаи, — пояснил он на любопытный взгляд Сандора. — И я повторю: этот дремора прав. Но уточню: не во всем!

На протяжении речи здоровяка на его лице не отразилось практически ни одной эмоции. Лицо оставалось практически недвижимым, будто высеченным из камня.

— Аурил и мазкен, — он кивнул поочередно в сторону Лерайи и Стаады, — ловки, сильны и умелы. Но они — легкие пехотинцы. Их преимущество — это скорость, стремительность и мобильность. Они могут, конечно, в конце концов додавить Рыцарей Порядка и взять площадку у Врат. Но потери будут совершенно неприемлемы! — тут зивилаи прикрыл глаза и покачал рогатой головой. — Тяжелобронированные Кин, — кивок в сторону внимательно слушающего Тайруса, — куда больше подходят для этой задачи. Но их гораздо меньше. А потому у меня есть идея получше.

Пару мгновений назвавшийся Ревеначи великан молчал. А потом продолжил:

— Стойкость и храбрость вижу я в каждом даэдра в этом войске, — почтительно склонил он голову. — Но все же первым во Врата войдет мой отряд и мелкота из числа скампов и кланфиров, спутников Кин, — снова кивок в сторону Тайруса. — Мы проломим оборону Порядка, после чего Рыцари завязнут в мелкоте. Следом войдет тяжелая пехота дремор Кулака Розы, закрепив успех и прикрыв атаку третьего эшелона. В котором как раз пойдут храбрые женщины из числа аурил и мазкен — так что основная битва на просторах Преддверия ляжет на ваши плечи. Так думаю, — веско завершил свою речь зивилаи и тут же вернулся на свое место в дальнем углу.

— Кхм, — неопределенно крякнул Пес спустя пару мгновений. — Звучит как план!

— Я все же посмею смиренно возразить… — раздраженно начала было командир Золотых Святых, но была прервана Мариусом Телванни:

— Стаада, детка, будь добра: захлопни свой очаровательный клювик, — после этих слов аурил порозовела, но все равно хотела что-то возразить. На что бывший Нереварин прищурил глаза и произнес: — Тебе напомнить о нашем первом знакомстве, Стаада? Помнится, тогда, на том островке неподалеку от Дагон Фела, ты тоже приказала своим воинам переть напролом. Напомнить, чем это закончилось, м?

Судя по яростно сверкнувшим глазам и уже окончательно оформившемуся румянцу, ничем хорошим те события для Стаады не закончились. Так что она сочла за лучшее замолчать, чтобы не провоцировать своего герцога на дальнейшие откровения.

— Значит, план атаки утвердили, — ухмыльнулся Пес, глянув в сторону снова спокойно усевшегося на свой стул и прикрывшего глаза Ревеначи. — Вот только хотелось бы узнать состав наших… штурмовиков.

— Все сплошь — крупные даэдра, — покосился на не спешащего вновь вступать в разговор великана Тайрус. — Девять даэдротов, трое огримов и восемь сородичей почтенного Ревеначи, включая его самого. Немалая сила!

— Хорошо, — не стал разводить лишние разговоры Клиган — обсуждение и так, на его вкус, затянулось. Подробности можно было выяснить по пути к Вратам. — Тогда проработаем детали атаки, после чего расходимся. Лучше выспаться сейчас, чем вечно спать на том свете.

Разошлись они спустя всего час. На взгляд Клигана, благодаря здоровяку-зивилаи удалось сэкономить кучу времени, которое он заранее похоронил, ожидая долгих споров, уточнений и пикировок! И потому был чертовски доволен результатом. Ну и захотел познакомиться с этим Ревеначи поближе — настолько дельного мужика он давно не встречал.

Он уже собирался завалиться спать в их с Зои общую палатку, как к их костру подошел Тайрус Нораган.

— Вижу, Твоя Милость, ты уже достаточно освоился среди народов Обливиона, — добродушно хмыкнул он, тут же откупорив флягу с вином и делая глоток. — Вечно Юный действительно мудр и дальновиден, раз сделал тебя своим Чемпионом!

— Заткнись, — поморщился в ответ Пес, раздраженный необходимостью отложить столь необходимый перед завтрашним походом сон и дежурной дразнилкой “Чемпион”. — Чего хотел, рогатик?

— Уже “рогатик”, а не “мальчик”? — хмыкнул Тайрус.

— Считай это повышением, — усмехнулся Сандор, в свою очередь тоже прикладываясь к своему винному меху. — Так чего хотел-то? Учти: я собирался идти спать!

— Возникла одна… техническая проблема, — протянул Тайрус. — Это касается скампов, что составляют основу моего отряда.

— Скампы — бесполезное мелкое отродье, — поморщился Клиган. — Если большая часть твоего отряда — скампы, значит кроме куч дерьма мы мало что получим. Уж точно не победу!

— Ты, видимо, встречал не так уж много скампов, — хмыкнул в ответ дремора. — По отдельности они довольно слабы и тупы, за редким исключением. Но собравшись в крупный отряд, на пару сотен хотя бы, они начинают приобретать способность… мыслить коллективно, так сказать.

— То есть? — не понял Пес.

— Это долго объяснять, — отмахнулся Тайрус. — Да я и сам не особо понимаю в этой херне — спроси лучше об этом нашу умницу Зойнару, — на этой фразе он поморщился. — Но факт остается фактом: наши скампы весьма неплохо показывают себя в бою, они организованны и слушаются приказов — для выдернутых из родного плана существ их уровня это весьма весомый показатель!

— Но?... — прищурился Клиган.

— Но стоит моим офицерам ослабить контроль — и они превратятся в кучку безмозглых животных, не способных ни на что, кроме следования инстинктам, — отрубил дремора. — А нам, если следовать утвержденному плану, скоро придется отправить их в бой почти без контроля. Толку от них при этом будет — чуть!

Пес хмыкнул. Он считал, что от скампов в принципе пользы чуть, но не стал говорить это вслух.

— А этот здоровяк… как его?... Ревеначи, — вспомнил Клиган. — Он же поведет штурмовой отряд. Вот и передай ему управление этими говноедами!

— Ну, во-первых, передавать контроль над мелкими даэдра наемному ухорезу со стороны — не лучшая идея, — покачал головой Тайрус. — А во-вторых, это попросту нереально! Эти скампы завязаны на Источники Садов Несметного Наслаждения, а потому не станут подчиняться кому-то, кто не обладает Меткой Розы. Есть, конечно, вариант, что ты можешь командовать ими, двинувшись на штурм вместе с отрядом Ревеначи, но…

— Но мне нахер не сдалось командовать толпой говноядных ушастых ублюдков, — фыркнул Пес в ответ. — Да и не особенно умно это — рваться в первых рядах командиру всего войска.

— Именно, — поднял палец дремора. — А потому у меня есть отличное предложение!

— Я так и знал, — поморщился Сандор. — И какое?

— Говорят, у тебя в услужении есть один скамп, — издалека начал Тайрус.

— Морон-то? — даже удивился Клиган. — А это мелкое недоразумение тут при чем?

— При том, что он был призван полноценным Лордом даэдра, — с нажимом произнес дремора. — И плотно привязан к тебе, Твоя Милость! Что делает его на порядок более умным и независимым, чем остальные скампы нашего войска. То есть…

— Погоди-ка… — утомленно потер переносицу Пес. — Ты хочешь сделать Морона… командиром?!

— Скампам нужны вожди, — пожал плечами Тайрус. — В родных-то планах без них никак, а уж на чужой территории или вовсе в Нирне они просто необходимы! И иной кандидатуры я не вижу.

— Пекло… — скорее изумленно, чем злобно, пробормотал Пес. — Чтобы это вонючее чмо стало вождем!... Хотя, среди ссаных скампов — в самый раз.

— Значит, решено? — уточнил Тайрус.

— Ладно, — поморщился Клиган. — Что нужно делать?

— Призови своего вассала и я передам ему командование, — пожал плечами дремора. — Главное, что его хозяин, то есть ты, дал согласие.

Снова блеск энергии Обливиона на пальцах Сандора — и вот перед ним стоит знакомая фигурка лопоухого создания с глазами-плошками.

— Господин? — робко прижал уши к голове скамп. — Чем ничтожный Морон может пригодиться могучему Лорду?

— Хочешь стать вождем? — без обиняков буркнул Пес, хмурясь.

— Во… — поначалу Морон решил, что ослышался. — Вождем, о могучий Лорд?

— Да, вождем, — снова скривился Сандор. — Больше трех сотен скампов — для них требуется командир. И я решил, что…

— Великодушный господин!!! — возопил Морон, да так пронзительно и громко, что из палаток неподалеку с руганью выскочили несколько дремор Тайруса, бешено озираясь в поисках врага. Но после успокаивающего знака со стороны последнего они, недовольно ворча, улеглись обратно. — Ничтожный Морон знал… подозревал… Вы так много знаете о вкусах и интересах ничтожнейшего из своих слуг!... Вы такой… такой!... А вот теперь я — целый вождь!...

— Ты целый долбоёб! — раздраженно сплюнул на землю Клиган. — Давай уже, принимай свое вождеское достоинство и вали! Мне спать пора, — потер он пальцами переносицу.

— Конечно! Разумеется! — восторженно скакал вокруг Сандора и Тайруса скамп. — Я всегда готов!... Всегда знал!... Знал, что вы любите всех своих слуг, да-да! — он с восторгом глядел на узорный жезл из даэдрической стали, украшенный знаками Розы и Обливиона, что ему протягивал командир отряда дремор.

— Пф! — хрюкнул на последнюю фразу Тайрус. — Долбоёб — очень меткое слово для этого ушастого. И да, Твоя Милость, ты правда любишь всех своих вассалов? — едва сдерживая смех, ехидно поинтересовался он.

— Ага, прям неземной любовью, — уже отворачиваясь, хмуро пробурчал Клиган. — А этот — вообще мой любимый долбоёб.

И вновь звездная ночь Деменции была прорезана восторженным воплем:

— ГОСПОДИН НАЗНАЧИЛ МЕНЯ ЛЮБИМЫМ ДОЛБОЁБОМ!

В ту ночь многим в лагере было трудно уснуть. Одним мешал поднявшийся шум. Другие этот шум производили. Последние — потому что пытались поймать и отметелить бегающего от них и мерзко вопящего скампа, перебудившего весь лагерь!

И лишь Пес, недовольно бурча, отстранился от этой суеты. Предстояла битва, и он предпочел поспать те редкие часы, что у него оставались.

В области Врат было… никак.

То есть — совсем никак! Ни беспросветного уныния Деменции, к которому уже приноровился Клиган. Ни раздражающей, но такой чарующей яркости Мании.

Ничего. Лишь серость и тянущее чувство стылости!

Не обычного для той же Деменции холода или сырости, навевающих слабость и тоску, нет. Эта Стылость не вызывала таких ярких, пусть и депрессивных, чувств. Скорее наоборот, очищала от каких-либо чувств вообще!

Сосущая тяжесть Пустоты на душе. Лед Апатии. Оковы Равнодушия.

Пес тряхнул головой, отгоняя жуткое наваждение. Это было хуже, чем любое погружение в Обливион, чем все те странности и ужасы, что он пережил со своей встречи с Сангвином и попадания в Нирн по его воле!

По сравнению с тем, что он чувствовал теперь, вся мощь и жестокость Мерунеса Дагона казалась детским лепетом. Перед такой жутью пасовали даже кошмары Сандора о том, как он идет через снежную пустыню, сверкая синевой мертвых глаз!

— Энергия Порядка просачивается сквозь Врата, — хмуро проговорила Зои, глядя на мелкие серые кристаллы, охватившие, подобно инею, растения и землю у прохода в Преддверие. — Жуткое ощущение! — поежилась она.

— Согласен, — только и проскрипел Клиган, криво оскалившись.

Тракт, что тянулся через всю Деменцию, у самых Врат превращался в темное ущелье, над стенами которого нависали шляпки гигантских грибов и шевелились те странные щупальца, которых Пес опасался в самом начале путешествия по Островам. Сейчас, правда, грибы потемнели и утратили яркость узора, а сиреневые щупальца как-то сжались и застыли.

Будто образы в голове, утратившие яркость. Будто эмоции, застывшие в неподвижности.

Пес тряхнул головой. Нужно было срочно сосредоточиться! Желательно — на деле. Иначе странная апатия начинала одолевать, повелевая сдаться Джиггалагу и его Серому Маршу.

— Я, кажется, начинаю понимать, что ощущает гребанный Джентльмен с тростью сейчас, — передернул плечами стоящий рядом Мариус Телванни. — И подозреваю, что это только сотая часть тех “веселых” ощущений, что испытывает Шеогорат!

— Плевать, — дернул щекой Сандор. — Надо начинать атаку. Иначе мы все тут покроемся этим стремным инеем и уже никто никуда и никогда не пойдет!

Отряд зивилаи Ревеначи выглядел внушительно. А именно они сгруппировались на площадке в окружении скал, на которую выходили два траката: из Мании и Деменции. Остальное войско расположилось в примыкающих к Вратам долинах, в ожидании сигнала.

Трое огримов выглядели наиболее внушительно! Здоровенные, покрытые толстой зеленой чешуей твари, они возвышались на полфута даже над великаном Ревеначи! Колоннообразные ножищи подпирали монументальное брюхо, закованное в грубые щитки из даэдрической стали, подвязанные цепями. На фоне грузного тела выделялась относительно маленькая голова с тяжелой челюстью и узким лбом с парой завитых вниз рогов.

Даэдроты были даже чуть пониже зивилаи, но при этом куда шире в плечах. И с куда более мощными челюстями! А уж толстая чешуйчатая шкура и вовсе делала этих даэдра почти неодолимыми обычным оружием.

Вытянутые вперед жуткие челюсти этих тварей действительно впечатляли. Добрый ярд дробящей и рвущей смерти! Псу они понравились.

Ну и сородичи Ревеначи. Все сплошь великаны восьми футов роста. Разве что одна из них — судя по отдельным деталям тела, женщина — была на фут ниже. Но, тем не менее, каждый вооружен здоровенным молотом или двуручным мечом — который, кстати, зивилаи держали одной рукой. Второй они предпочитали метать заклинания школы Разрушения.

Клиган махнул рукой — и стоящая рядом с ним мазкен подула в витой рог. Сразу же раздался рев рванувших во Врата огримов и даэдротов с зивилаи. Им с некоторой задержкой вторил слитный рев тысяч глоток иных даэдра, что готовились атаковать следом!

Битва за Дрожащие Острова началась.

====== 11. За нашу и вашу свободу ======

Комментарий к 11. За нашу и вашу свободу * Прим. перевод: “Ты сражаешься с зивилаи!” – боевой клич зивилаи.

Внезапно легко прода зашла, видимо высыпаться на выходных было хорошей идеей)))

Ну и традиционная ссылка на годноту: https://ficbook.net/readfic/647797#part_content

Не сказать, что прием “коллективного попадания” совсем уж редок, но я впервые вижу его более менее годное воплощение. Масс Эффект, почти вся команда “Нормандии” и парочка ключевых личностей вне её оказываются попаданцами. Особенно прикольно вот это “А, и ты тоже?”

Короче, не шедевр, но забавненько.

Над Преддверием кружил снег. Самый обычный снег: просто кристаллизовавшаяся высоко в небе влага, комками падающая на землю. Как объяснила Зои, что постоянно что-то выглядывала вокруг магическим зрением, эта погодная аномалия происходила из-за того, что Порядок нарушил какой-то механизм в строении плана Шеогората. Ну и еще что-то про атмосферные фронты, циклоны-антициклоны и прочий ученый бред, который Пес благополучно пропустил мимо ушей. Идет снег, не идет снег — если для предстоящего сражения это не критично, то ему было плевать.

Из Врат он вышел вместе с центурией дремор Тайруса Керна Норагана, также прихватив пару сотен мазкен для усиления. План планом, но перестраховка не помешает.

Впрочем, отряд Ревеначи и без них справился на “отлично”. Рыцари Порядка сначала были сбиты с ног внезапно вспыхнувшим Водоемом Обоснования, а потом буквально сметены натиском огримов, даэдротов и зивилаи! Площадка перед Вратами вся была усеяна кристаллическими осколками и отколотыми конечностями Рыцарей.

Воины Кин, мазкен и подоспевшие из Врат Мании аурил уже споро мастерили рогатки временных заграждений: плацдарм мало было захватить, его требовалось еще удержать. А стоит силам Порядка прийти в себя — и контратаки не избежать.

— Мне вот интересно, — хмуро произнес Сандор, — а не попробуют ли Рыцари Порядка заодно в Нирн наведаться? Дверь-то до сих пор открыта.

С этими словами он, сощурившись посмотрел на сияющую вдалеке, несмотря на расстояние в десяток миль и завесу снега, арку Двери, ведущей в Нибенейскую бухту. Благо с их позиции разглядеть противоположный край долины было относительно нетрудно.

Они с Зои и Тайрусом стояли на вершине огромного валуна, что нависал над спуском с холма, на котором и располагались Врата Безумия. Сандор подумал, что, возможно, именно отсюда на них прыгнул Страж Врат, когда их отряд, вооружившись костяными стрелами и слезами Релмины Вереним, пришел его убивать. Сейчас, когда долина Преддверия была покрыта серым слоем то ли пепла, то ли кристаллов вперемежку со снегом, трудно было опознать какие-либо места с достаточной степенью достоверности.

— Нет, — покачал головой Тайрус. — У Джиггалага сейчас вариантов немного: он ослаб после длительного заключения во Вневременьи. Так что либо он подчинит и переделает под себя план Шеогората, после чего начнет черпать из него силу и вставать на ноги, либо вернется обратно в изгнание. Попытка выхода а Нирн — это безумная и нерациональная трата энергии и ресурсов!

— А второе имя нашего Хрустального Принца — это как раз Рациональность, — хмуро буркнул Пес. — Ладно. У нас-то какие планы?

— Все осложняется отличиями Рыцарей Порядка от иных даэдра, — серьезно проговорил дремора. — Рыцари сильны, ловки и хитры на уровне высших из нас, но, в отличие от нас, не обладают душой и разумом в привычном нам понимании. Это их слабость — ведь далеко от управляющих центров в виде Обелисков они отходить не могут, тут же начинают резко тупеть. Но это же их неоспоримое преимущество! Ведь Обелиски — это Источники, из которых будут появляться все новые и новые Рыцари! Причем куда быстрее, чем из обычных Источников.

— Насколько быстрее? — спросил Сандор.

— Несколько часов, — пояснил Тайрус. — Это как раз то, о чем мы говорили на военном совете: полевые Источники, расположенные прямо на поле боя. Но только если дреморам, аурил или мазкен, чтобы возродиться, нужна минимум неделя, то Рыцари Порядка будут возвращаться в строй куда быстрей!

— Это потому, что у этих ублюдков нет полноценной души? — повернул к нему голову Клиган.

— Да, — подтвердила вместо Тайруса Зои. — Высшие даэдра тратят на возрождение столько времени именно по причине сложности строения собственных душ, наличия в них искры Разума. Рыцари же, по сути, просто пустые оболочки. Марионетки, ведомые Единой волей Принца Порядка.

— И единственная возможность их легко победить — это отвести подальше от Обелиска. А здесь это невозможно, — повел рукой перед собой Тайрус, указывая на раскинувшуюся пред ними долину Преддверия, утыканную шпилями Обелисков.

— Но есть же способ просто уничтожить сами пекловы Обелиски! — рубанул ладонью Пес.

— Наверное, — пожал плечами дремора-воин. — Но я этого способа не знаю. Да и местные, — кивок в сторону копошащихся у полусобранных укреплений аурил и мазкен, — не знают, я спрашивал.

— Хаскилл может знать, — вдруг произнесли позади них.

Обернувшись, они увидели поднимающегося к ним Мариуса Телванни, в сопровождении парочки Золотых Святых. Такая же пара Темных Соблазнителей стояла чуть в стороне от Пса — статус герцога обязывал таскать с собой эскорт.

Впрочем, ближе определенной дистанции ни те, ни другие подходить не стали, замерев друг напротив друга почти у подножия валуна.

— А почему тогда он не сказал нам сразу? — нахмурился еще пуще Сандор.

— Уж не знаю, но что мешает спросить? — пожал плечами данмер, откидывая полы неизменного серого плаща чуть за спину, чтобы не мешал.

— Если призовем его сюда, как он будет возвращаться назад? — поморщился Клиган. — А он нужен сейчас в столице. На Шеогората надежды нет, он сейчас… болеет, — фыркнул Пес. — А тылы оставлять без присмотра нельзя!

— И тем не менее это важно, — сложил руки на груди бывший Нереварин. — Вся долина заполонена Рыцарями Порядка и какими-то стремными ублюдками в кристаллических балахонах. Полезем дуром — умоемся кровью и не факт, что победим!

Какое-то время Сандор стоял молча, мучительно размышляя. А потом глубоко вздохнул и произнес:

— Ладно, рискнем. Но сожри меня Пекло, если мне нравится этот план!

Мгновение сосредоточения, сиреневая вспышка… И перед ними предстал сам камердинер Шеогората. На этот раз не в мыле и пене, да и полностью одетый, вот только какой-то… уставший. По крайней мере тяжелые мешки под глазами на это намекали.

— Да, милорд? — как ни в чем не бывало вскинул он бровь. — Смею надеяться, что вы призвали меня ненадолго — много, знаете ли, дел в Нью-Шеоте, требующих внимания.

— А ты сможешь так быстро вернуться? — удивился Пес.

— Заклинание моего призыва — временное, — сдержанно проговорил Хаскилл. — Как только вы его развеете, я перенесусь в изначальную точку. Создавалось моим Лордом специально под меня, — пояснил он. — Так в чем ваш вопрос, милорд?

— Известно ли, как разрушать Обелиски Порядка? — тут же задал вопрос Клиган.

— Точных сведений на этот счет у меня нет, — будто извиняясь, развел руками камердинер. — Но парочка предположений есть. Вы же уже поняли, что это что-то вроде Источников, верно?

— Поняли, — кивнул Сандор.

— Единственное, до чего смог додуматься я — это логика обращения с Источниками, — продолжил Хаскилл. — У любого Источника есть своя, кхм… пропускная способность. Они не могут выдерживать постоянный интенсивный поток душ из Обливиона — с этим в том числе связана длительность возрождения даэдра после крупных конфликтов. Очереди большие, — чуть усмехнулся он. — Так что все, что я могу посоветовать — это попытаться перегрузить Обелиски. А вот как это сделать, — поднял он ладонь, предупреждая готовые посыпаться со всех сторон вопросы, — вам придется выяснять самостоятельно.

— Обелиски — не полноценные Источники, — медленно кивнул Тайрус. — Поэтому пропускная способность у них по любому ниже. Но и продукт на выходе куда более простенький, так что в этом они с обычными уравновешены. В общем, рожать новых Рыцарей они могут целыми отрядами в сутки!

— И как их перегрузить? — нахмурился Пес.

— Заставить “рожать отряды” не в сутки, а, скажем, в час, — прищелкнула пальцами Зои.

— Осталось понять, как это провернуть, — поморщился Тайрус.

— Ладно, лысая башка, свободен, — скривившись, махнул рукой Клиган и развеял заклинание, отправляя Хаскилла обратно в столицу. — Пекло! И вроде бы что-то узнали, а все равно — нихрена!

— Брось, командир! — весело фыркнул Телванни. — По крайней мере мы знаем, что теперь примерно делать. Есть проблема похуже — особенно для тебя!

— Например? — подозрительно сощурился Пес.

— Например мораль наших войск, — подойдя вплотную к Сандору, негромко произнес бывший Нереварин. — Дреморы с наемниками еще ничего, а вот гвардия Островов… — он покачал головой. — Порядок сильно давит им на мозги, они деморализованы, хоть и не показывают этого. Сражаться они могут, даже с определенной долей успеха, но…

— Но хуже, чем могли бы, — закончил за него Клиган. — И что ты предлагаешь? Дать им бухла и мужиков? У меня нет такого количества ни того, ни другого! Да и пить перед битвой…

— Почему у всех подданных Сангвина мысли всегда только об одном! — досадливо сплюнул Телванни. — Ах, да! Потому что они подданные Сангвина!

— Так что ты хотел предложить, Данни? — скривился Пес.

— Речь, — посерьезнел Мариус. — Напутственная речь перед войском! Вдохновляющая на подвиги и свершения, и все такое прочее.

— Ты сейчас серьезно? — неверяще скривился Сандор. — Где я — и где напутствующие речи?

— Но, милорд, это действительно необходимо, — подтвердил слова данмера Тайрус. — Мои парни, конечно, чувствуют себя получше аборигенов, но тоже, скажем так… не в восторге. Они сражаются за интересы своего плана, но все же находятся вдали от дома, на чужой территории. Им есть куда отступать и нечего особо защищать здесь — так что и им не лишним будет напомнить, за что мы сражаемся.

— Да пошли вы нахрен со всем этим дерьмом! — вспылил Клиган. — Не умею я нести всякую пафосную и героическую чушь! Вон Данни пусть болтает, он тоже герцог!

— Он не лидер нашей армии, — покачал головой дремора. — Он лишь второй по значимости герцог здесь. И уж точно он не Лорд даэдра! Речь придется произносить тебе, милорд.

— Вы это серьезно? — уныло оглядел Пес собравшихся. Все смотрели на него, не отводя взглядов. Наконец, он сдался: — Ладно, в Пекло вас! Попробую что-нибудь промямлить.

Войска продолжали прибывать, отряды аурил и мазкен снова разбивали палаточный лагерь: частично на довольно широкой площади у подножия статуи Шеогората, частично в широких и длинных коридорах Врат. Последние все больше представляли собой какую-то полосу препятствий в смеси со штурмовым коридором: рогатки там чередовались с растяжками, те со спальниками и стойками оружия, а потом их снова сменяли рогатки.

Через неполные четыре часа войска полностью закрепились в Преддверии, укрепили баррикады возле тропы к Пасвалю и даже успели отразить нападение небольшого отряда Рыцарей Порядка.

Мрачный и бледный Клиган стоял на все том же валуне, что и раньше, расположившись так, чтобы находиться как бы на возвышении перед собирающимися под ним солдатами.

Когда у подножия валуна собралась достаточно большая толпа, он медленно поднял руку. Почти сразу взоры всех стоящих внизу даэдра обратились на него, а звуки стихли, будто их отрезало. Покосившись на стоящих чуть позади него соратников, Клиган начал говорить — гулким и достигающим самых дальних рядов голосом.

— Воины Обливиона! — начал он. — Если кто-то из вас еще не заметил, то просвещу вас: мы на войне, — на эти слова раздалось несколько смешков в толпе. — И сейчас я обращаюсь не только к доблестным аурил и стойким мазкен — потому что у них-то война стоит прямо на пороге! — качнул он головой. — Я обращаюсь ко всем вам. Там, — взмах рукой в сторону долины Преддверия, — расположился Враг. Не просто враг, но Враг! Джиггалаг, Принц Порядка, угроза для всех свободных народов Забвения. Он пришел, чтобы убить и поработить не только обитателей этого плана, но и всех остальных.

— Обливион, — продолжил он, параллельно слушая тихие подсказки из-за спины, — всегда нес в себе перемены. Он бурлит и меняется, он всегда в движении! В этом наша с вами суть. Суть, которую эти кристаллические ублюдки хотят у нас отнять!

Пока что неуверенный, но уже вполне слышимый одобрительный ропот нарастал в толпе.

— Возможно, когда-нибудь, — продолжил Пес, — в одну из Эпох мы склонимся перед Порядком, застынем в его мертвой хватке навсегда. Но не сегодня! — рявкнул он. И добавил уже явно от себя: — Потому что сегодня мы отправим Джиггалага и его сраных Рыцарей туда, где им самое место: обратно в Седьмое Пекло!

Рев сотен глоток заставил задрожать и пойти сетью трещин покрытые серым инеем стволы деревьев. Клиган же, чуть постояв на вершине валуна, взмахнул Умброй и взревел, перекрыв вопли солдат:

— Вперед! На Пасваль!

Столкновения начались еще на тракте, что вел вниз, к городку. Рыцари Порядка нападали группами числом от десяти до пятидесяти, педантично и не считаясь с потерями пытаясь расковырять порядки наступающих аурил — а именно их, с поддержкой тяжеловооруженных дремор и крупных даэдра, поставили в авангард. А еще в первых рядах, под зелено-багряным знаменем Сангвина, сражался высокий воин с обожженным лицом, одеты в эбонитовые латы со шлемом в виде собачьей головы: Сандор Клиган!

Ощущения от поглощения Умброй существ Порядка были… странными. И впервые за все время знакомства с разумным мечом Клиган жалел, что не может нормально общаться с ним вне Мира Снов — очень уж хотелось узнать мнение этого эбонитового ублюдка насчет новой “пищи”. Которая то ли была, то ли её не было — настолько… никаким было то, что заменяло Рыцарям душу.

А тем временем им удалось прорваться на улицы Пасваля.

— Nuna ku’ramm ratt Xivilai*!!! — пролетел над сражающимися громовой клич Ревеначи, что, оскалившись, рухнул с тяжелым даэдрическим молотом сверху на ряды Рыцарей Порядка, прямо с плеч одного из своих огримов.

Сандор провел колющий удар мечом в промежуток между щитами дремор первой линии: очередной серый болванчик рухнул, рассыпаясь на крупные осколки, не выдержав натиска Умбры. Вообще, как он подозревал, эти бездушные твари, собранные из некоего подобия хрусталя, оружия смертных вообще бы не замечали. Поди убей кристаллическую статую, у которой нет ни крови, ни жизненно важных органов, обычным ковыряльником, пусть даже серебряным или даже стеклянным! На них действовало только клинки даэдра, ну и зачарованное оружие, которое в мире смертных было далеко не у всех.

Но, к счастью, у него в руках был Умбра, а у окружающих солдат — клинки, напоенные энергией самого Обливиона. Так что проблем с уничтожением Рыцарей Порядка у них почти не возникало.

“Почти”, потому что Рыцари совсем не собирались просто стоять и ждать, когда их прикончат. Их кристаллические мечи высекали искры о щиты дремор, периодически находя живую плоть — после чего в строю воинов Кулака Розы на мгновение появлялась брешь. Которую, впрочем, тут же занимал кто-то из второй линии. К счастью, первые ряды тяжелой щитовой пехоты поддерживали аурил с длинным золотистыми глевиями, сдерживающими натиск Рыцарей, иначе потери дремор были бы куда больше.

И когда стало казаться, что натиск Порядка начал слабеть, рядом с Клиганом взорвался огненный шар!

— Седьмое Пекло! — в панике прикрывшись щитом, зарычал Пес, припадая на колено. И благодаря всех Богов, даэдра и еще Обливион знает кого за то, что взял у Тайруса даэдрический щит-тарч из числа запасных, заменив им ту времянку, что купил в Крусибле.

Сразу четверо дремор первой и второй линий отправились на перерождение — их обугленные трупы остались лежать в сером пепле, покрывающим брусчатку. Строй тут же уплотнился, и над ним засиял усиленный магический щит, о который разбились еще несколько файерболов и ледяных шипов.

— Маги на два часа! — рявкнул Тайрус, указывая вперед и чуть вправо, на другой край главной площади Пасваля, на которой, собственно, и проходил уже бой. Там, куда он указал, возвышалась здоровенная глыба Обелиска, выстроились несколько Рыцарей Порядка и суетились фигуры в странных зеркальных балахонах. Последние-то и швырялись в наступающих заклинаниями.

Видя, что выставленный магами щит может в любой момент лопнуть, Клиган сплюнул и скомандовал:

— Навяжем ближний бой! — и дреморы с ревом ринулись на противника, стремясь как можно быстрее сократить расстояние.

Все же численное преимущество в данный момент было на их стороне: основные силы Порядка они из этого района выбили. Так что оставшийся отряд Рыцарей был быстро смят, а Жрецы Порядка — так уже успели обозвать магов в кристаллических мантиях — перебиты.

Точнее, не все Жрецы. Одного Пес велел оставить в живых. Не в последнюю очередь потому, что под зеркальной кристаллической маской обнаружилось знакомая ему рожа.

— Ты смотри-ка, кто тут у нас! — усмехнулся Пес, сняв шлем и приседая на корточки перед связанным пленником, что гневно сверкал алыми данмерскими глазами. — Ну здравствуй, Данни, давно не виделись.

— Ты, мерзкое отродье! — яростно прошипел Жрец Порядка, оказавшийся одним из жителей Пасваля. А именно — Феласом Сарандасом. — Вонючий мешок с дерьмом! Никак не избавиться от таких, как ты! А ведь только-только закончили вычищать этот мерзкий городишко, — простонал он. — Такая чистота, такая стерильность и симметрия настали!...

— Это еще кто такой? — буркнул подошедший Тайрус. — Ты его знаешь?

— Один из местных, — не обращая внимания на ругань пленника, ответил Пес. — Да и все эти, — жестом указал он на сваленные в кучу трупы других Жрецов, — тоже явно не с Рыцарями пришли.

— Зачем тем, кого пометил Шеогорат, предавать его? — удивленно воскликнул дремора.

— Зачем? Зачем?! — взвизгнул яростно связанный данмер. — О! Я долго страдал в окружении всего этого безумия! Среди всех этих вонючих, потнючих, чавкающих и испражняющихся тел! Но теперь всему этому дерьму пришел конец, — торжествующе глянул он на своих пленителей. — Джиггалаг наведет в этой мусорке истинный Порядок! Никакой грязи, сплошная стерильность. Ровные линии, четкие очертания, идеальная симметрия!...

— Ты, наверное, еще и с мужиками трахаешься, — гнусно усмехнулся Пес. — Ну чтобы в постели “идеальная симметрия” была, ха-ха!

— Ах ты!... — вскинулся было Фелас Сарандас, но получил оплеуху от караульного воина-Кин и заткнулся.

— Сразу бы так, — фыркнулу Сандор. — А теперь, ублюдок, ты мне скажешь, как вы восстанавливаете Рыцарей Порядка.

— Ничего я тебе не скажу, вонючая псина! — попытался плюнуть в лицо Клигану эльф, но снова отхватил от одного из стражей.

— Попробуем еще раз, — с напускным спокойствием вздохнул Сандор, доставая из ножен Умбру. — Только теперь мы побеседуем в присутствии этого занятного мечика. Ты знаешь, чем он известен? — на это данмер лишь настороженно покачал головой. — Он известен тем, что пожирает душу того, кого убьет. И знаешь, думаю, у Шеогората найдется куча идей, что сделать с душой того, кто предал его!

— Ты блефуешь… — резко посерел Фелас, вцепившись взглядом в черное лезвие Умбры, начавшее вибрировать в беззвучном смехе.

— Проверим? — усмехнулся Пес.

Проверять правдивость слов полулицего воина данмер не захотел. И уже через четверть часа у ног Клигана лежала горстка странных серых камней, чем-то напоминавшие маленькие гербовые щиты.

— Сердца Порядка, значит, — задумчиво повертел в ладони один из “камушков” Сандор.

— Положишь одно сердце в топку Обелиска — и он мгновенно сформирует боеспособного Рыцаря Порядка, — пояснил пленник, все еще поглядывая на меч Пса. — Я сказал, все что знал! Отпусти меня, как обещал!

— Я разве тебе что-то обещал? — удивленно поглядел на него Сандор. — Я просто рассказал, чем знаменит мой меч — только и всего.

— Уб… ублюдок! — отчаянно воскликнул темный эльф, затравленным взглядом глядя на поднявшегося с корточек Пса. А тот смерил его долгим взглядом и… перерезал глотку кинжалом.

— В конце концов, он действительно рассказал все что знает, — пожал плечами Сандор, отворачиваясь от захлебывающегося собственной кровью Феласа Сарандаса. — Так что заработал себе право быть избавленным от участи стать твоей едой, приятель, — похлопал он ладонью по ножнам с недовольно вибрирующим Умброй и двинулся к скучковавшимся у Обелиска воинам.

Очень быстро сформировался заградительный строй, готовый подстраховать того, кто будет взаимодействовать непосредственно с Обелиском — то есть Клигана. Пес уже снова надел шлем и приготовился рубить то, что появится перед ним.

— Ну что, готовы, милорд? — спросила одна из двух мазкен, что должны были ему ассистировать: одна держала перевернутый щит с наваленными в него Сердцами Порядка, а вторая должна была кидать их в топку.

В ответ Пес кивнул и первое Сердце исчезло в сиянии Обливиона, исходящим из выемки на Обелиске.

Раздался мелодичный звон и из земли перед Обелиском начал стремительно вырастать кристалл, постепенно сформировавшийся в человекообразную фигуру. Вот появилось стандартное “забрало” на голове, из ладоней выросли меч и щит….

И Рыцарь тут же ринулся в атаку!

Правда, закончилась эта атака почти не начавшись — Умбра легко разбил выставленный в оборонительном жесте меч Рыцаря и раскроил кристаллическую голову.

— Дальше! — рявкнул Пес — и новое Сердце порядка полетело в топку.

Пришлось в быстром темпе прикончить никак не меньше трех десятков Рыцарей, прежде чем раздающийся от Обелиска звон будто “споткнулся”, потеряв свою мелодичность, а начавший расти новый Рыцарь застыл в полуоформленном состоянии.

В Обелиске что-то заскрежетало и свет в его выемке начал угасать. По всей его поверхности пошли трещины.

— А ну назад! — рявкнул Сандор, отпихивая двух своих помощниц подальше и отбегая сам. И вовремя: громада Обелиска треснула вдоль по всей длине, и верхняя часть начала медленно и величественно падать на близстоящие дома. Брызнули в разные стороны осколки кристалла и черепицы, поднялась волна снега, пыли и пепла… А потом все стихло.

— Ну что? Первый есть? — спустя пару минут спросил Сандора Тайрус.

— Похоже на то, — хмуро буркнул тот в ответ. — Нам подобные танцы повторять еще не меньше пяти или шести раз — всю дорогу до гребанных Садов Костей и Плоти! Твоих парней сильно потрепало?

— Пятнадцать человек безвозвратных потерь — это с учетом тех четверых, что поймали хлебалом огненный шар. Одиннадцать раненных, трое тяжело, — качнул головой дремора. — Последние, скорей всего, тоже покончат с собой — толку от них никакого, пусть возвращаются в Источник, — как будто о чем-то несущественном проговорил Тайрус.

— Ясно, — поморщился Пес. Почти пятая часть отряда тяжелой пехоты выбыла из строя — это было чертовски неприятно. Но ожидаемо — в конце концов, не на променад на Талос-плаза вышли.

— У аурил получше, — пожал плечами стоящий тут же Телванни. — Пятеро погибших, чуть больше легко раненных — в третьем ряду было не особенно опасно.

— У мазкен без потерь, — доложила в свою очередь ауткендо Лерайя, склонив голову. Причем доложила как-то… недовольно.

Пес поморщился: вывернутые традиции этих даэдрических девок порою вводили его в ступор: ну вот кто в своем уме будет недоволен отсутствием потерь? Ну как же, не сумели показать свою преданность Лорду!

Долго размышлять на эту тему Клиган не стал: их ждала куча дел. Например, долгие и изматывающие бои за каждую улочку Пасваля, подъем на холм, на котором располагались Сады Костей и Плоти, и штурм самих Садов. Все это с постоянными и упорными боями, в которых полегли почти пять сотен аурил и мазкен, три десятка дремор и даже несколько наемников-даэдротов!

Но, наконец, они смогли пробиться во двор Садов и закрыть за собой тяжелые бронзовые ворота. Остатки потрепанного воинства закреплялись на позиции и ждали приказа, в то время как отряд Пса готовился проникнуть внутрь.

— Надеюсь, проделанный нами коридор к Водоему Обоснования не успеет снова зарасти Обелисками, — поморщился Телванни, который снова повредил руку: меч Рыцаря Порядка оставил глубокий порез на предплечье, едва не оттяпав бывшему Нереварину кисть.

— Не должен, — покачала головой Зои, устало привалившаяся спиной к каменной стене одного из зданий. — Они и возникли-то в таком количестве только потому, что произошел прорыв в план Порядка. Разовая акция, так сказать, — слабо улыбнулась она.

Возле раненных аурил крутились мужчины их расы — прислуга гарнизона, что оставался в Преддверии и был вырезан до последней Золотой Святой. Златокожим парням повезло: поняв, что им не сдержать врага, воины-аурил отправили их в какой-то старый подземный схрон за городом. Откуда те и вылезли, увидев марширующие колонны войск Клигана.

Пес подумал, что было бы занятно поглядеть на детей аурил или мазкен, как ихвоспитывают и в какие игры они играют. Вроде как на Островах есть даже поселения, целиком населенные представителями этих даэдра — возникшие вокруг их постоянных Источников.

Тряхнув головой, он снова вернулся к делам: меньше их не становилось.

— Значит, от нас требуется только удерживать площадку телепорта все то время, что ты его настраиваешь? — вернулся он к прерванному разговору.

— Да, — чуть нервно кивнула на это Нанетта Дон. Было очень похоже, что вдали от суровой наставницы она стала будто уверенней в себе. — Сады Костей и Плоти заполнены различными гомункулами и кадаврами госпожи Вереним, как активными, так и находящимися в спячке. И я очень не уверена, что они не станут на нас нападать!

— Старуха наверняка не озаботилась тем, чтобы отключить своих пекловых тварей до того, как телепорт сдох, — почесал отросшую на подбородке щетину Пес. — А потом просто не смогла — доступа-то у неё теперь нет.

— Наверняка, — снова кивок.

— Ладно, кудряшка, — поморщившись, поднялся Клиган. — Пора уже пригласить твою психованную хозяйку на огонек. Чует моя задница: её присутствие очень скоро нам понадобится.

Сады Костей и Плоти представляли собой уходящий на несколько этажей вниз комплекс пещер и залов, верхний из которых был уставлен уже знакомыми Клигану столами с жуткими инструментами, ведрами с кровавыми отходами и колбами с разноцветными зельями. А еще — кишащий разного рода жуткими монстрами, чаще всего сшитыми из кусков разных тел атронахами плоти!

К счастью, телепорт находился как раз на этом этаже, поэтому стремительным рывком преодолев несколько коридоров и большой зал, небольшой отряд во главе с Клиганом добрался до уже знакомого помоста с изображенной на нем улыбающейся рожей.

— Тебе лучше поторопиться, кудряшка! — рявкнул Пес, отбивая щитом очередного кадавра, из числа тех, что с жутким молчанием наскакивали на их строй последние несколько минут. И несмотря на то, что взятый с собой отряд состоял сплошь из бронированных дремор с поддержкой здоровяков-зивлаи, что-то подсказывало Клигану, что очень скоро сюда явится что-нибудь и пострашнее обычных атронахов плоти и обесшкуренных гончих.

Но вот Нанетта Дон завершила очередной пасс и…

— Ну наконец-то! — раздался язвительный голос Релмины Вереним. — И года не прошло! Все-таки я — гениальный учитель, — гордо вскинула она голову. — Сумела вбить необходимые знания даже в твою тупую башку, Нанетта. По крайней мере, телепорт ты не доломала окончательно.

— Благодарю, наставница, — проблеяла бретонка, вжимая голову в плечи.

— Это была не похвала, корова тупая! — рявкнула чародейка. — Если б училась прилежней, могла бы обойтись тут и без моей помощи! Но все равно все приходится делать самой, — фыркнула она и взмахнула рукой.

Вспышка темной некроэнергии — и нападающие на Клигана и его воинов кадавры резко успокоились и отступили на несколько шагов назад.

— Ты вовремя, старуха, — проскрипел Сандор, опуская щит и досадливо сплевывая. — Сколько тебе нужно, чтобы собрать гребанного Стража Врат?

— Не смей меня торопить, псина, а то я тебе и вторую половину лица изуродую! — прошипела в ответ данмерка. — Сейчас эта бестолочь, вместе со второй бестолочью, — тут она покосилась на активированный портал, — возьмут кадавров и соберут в Садах оставшиеся ингредиенты. Нанетта! — взвизгнула она, отчего бедная ученица аж подпрыгнула. — Телепортируйся в Зазельм, возьми этого вечно улыбающегося придурка и быстро организуйте перенос Основы сюда! Затем — вот, — сунула она девушке какой -то список. — Пройдешься по моим грядочкам, — при этом слове у Релмины возникло какое-то очень-очень… домашнее выражение лица. Будто у любящей бабушки, отправляющей внучку нарвать морковки на огород. Правда, уже следующая фраза быстро разбила этот образ вдребезги: — Соберешь все что в этом списке своими руками! — рявкнула чародейка. — Напортачишь, и клянусь Шеогоратом, я твои кровь с кожей пущу на Стража!

— Да, госпожа, конечно, госпожа… — затараторила Нанетта, кивая на каждую фразу как болванчик. А потом взяла список и резко стартовала к порталу: исполнять все повеления.

— А я пока посмотрю, что еще успели наломать здесь эти Порядочные ублюдки, — проворчала волшебница и, не обращая внимания на присутствующих, ушла куда-то вглубь комплекса.

Выйти под открытое небо из жуткой темноты лабораторий были рады все: даже флегматичные великаны-зивилаи. Там, во дворе Садов, уже располагался брат-близнец лагеря, разбитого у Врат Безумия. Правда, палаток почти не было: ушлые дреморы Тайруса под шумок приспособили под казармы заброшенный склад “материала” Релмины Вереним. Поглядев на них, точно также поступили и аурил с мазкен. Последние пара дней были слишком уж насыщенными, так что притомились даже выносливые даэдра. И если появилась возможность расположиться с относительным комфортом и при этом не морочиться полноценным лагерем, они с удовольствием пользовались ею.

Пес лишь хмыкнул на такое проявление солдатской смекалочки, но ничего не стал говорить. Если склады были заброшены — вряд ли данмерка очень скоро про них вспомнит. А когда все же вспомнит, они уже отсюда свалят. Все в выигрыше.

Первое, что они сделали, это собрали еще один военный совет.

— Как только Страж будет восстановлен, мы легко переломим хребет остаткам сил Джиггалага в Преддверии, — хлопнула по походному столу ауткендо Лерайя. — Защита будет восстановлена и прорыв Порядка закроется! А там останется только добить тех Рыцарей и Жрецов, что успели проникнуть за Врата

Клиган мрачно переглянулся с Телванни: в отличие от оптимистично настроенной мазкен, они знали, что с восстановлением внешней защиты Царства ничего не закончится. Потому что угроза была не внешней, а внутренней!

Но, по крайней мере, теперь у них был шанс победить перевоплотившегося Шеогората, чье альтер-эго не сможет больше клепать себе подкрепления, подпитывая их энергией внешнего Обливиона.

— ...Итого, ближайшая тактическая задача, — продолжала Лерайя. — Это доставить все ингредиенты для восстановления Стража и госпожу Вереним к Водоему Обоснования. Пойдем по тому же пути, что и сегодня, Обелиски вдоль него мы как раз уничтожили.

— А стратегическая? — иронично спросил Телванни.

— Освободить Острова от власти Джиггалага! — пафосно закончила ауткендо. На этом и закончили.

В этот раз компанию дреморам составили мазкен, у которых тоже нашлось древковое оружие, в виде тяжелых эбонитовых алебард. Впрочем, путь действительно был расчищен, а потому потерь не было. Пара десятков Рыцарей Порядка были отрядам Клигана на один зуб.

До лагеря у подножия Врат добрались без потерь и приключений. Что заставило паранойю Клигана, того самого внутреннего Пса, показать клыки и встопорщить щетину.

— Что-то не так, — дернув носом, проговорил Сандор, с прищуром вглядываясь туда, откуда они только что пришли — в сторону Пасваля, окраины которого все еще были заняты Обелисками.

Релмина Вереним с Нанеттой Дон и прибывшим из Зазельма Лейвом Весельчаком уже вовсю готовились к ритуалу. Чародейка, что-то гнусаво распевая, аккуратно покрывала “заготовку” — нечто, напоминающее здоровенную освежеванную бычью тушу — какой-то пергаментообразной пленкой. Пес подозревал, что этот “ингредиент” — ничто иное, как человеческая кожа. Но узнавать не стал.

Тем более, что его тревога начала воплощаться в реальность.

Земля вздрогнула.

— Это что еще за срань? — напряженно проскрипел Сандор.

Никто ему не ответил. Но уже в следующий миг земля вздрогнула вновь. И создавалось ощущение, что источник этого толчка чуть приблизился.

— Ох, и не нравится мне это! — пробормотал стоящий рядом Телванни.

Все молча согласились с ним. Тем более, что странные земные толчки продолжились: будто что-то огромное топало в их сторону!

А уже через несколько минут из-за поворота на Пасваль показалось то, что издавало эти звуки.

— У тварей Порядка действительно воображение отсутствует напрочь, — каким-то сдавленным голосом произнесла стоящая тут же Стаада. — Хочешь создать даэдра сильнее и круче Рыцаря Порядка, создай…

— Гигантского Рыцаря Порядка, — мрачно закончила за неё Лерайя.

На них действительно наступал великан! Ростом даже выше прежнего Стража Врат, он был гигантской копией обычного Рыцаря. Будто Обелиск Порядка отрастил себе туловище и шел на них!

— Зои! — рявкнул Пес, отрываясь от завораживающего и жуткого зрелища. — Твои маги смогут что-то сделать с этой штукой?!

Зои взяла на себя командование войсковыми чародеями, набрав целую группу таковых из всех трех отрядов даэдра.

— Если магия на эту срань действует так же туго, как на обычных Рыцарей, — сглотнула она, — то вряд ли.

— Пекло! — выругался Клиган. Но тут же взял себя в руки: — Ладно, все равно попытайтесь что-то ему сделать! Задержите, отколите хоть кусочек! Страж должен быть создан!

Повторять не потребовалось: отряд в три десятка даэдра вскинул руки, посохи и жезлы, после чего в медленно шагающего великана полетела россыпь различных колдовских снарядов. И Сандор даже не стал ничего говорить по поводу того, что парочка аурил жахнули в противника файерболами: в конце концов, не рядом же с ним они взорвутся.

— Подловите момент, когда он занесет ногу! — рявкнул Пес, поняв, что обычные заклинания Разрушения для гиганта — что слону дробина.

Зои тут же уловила мысль, так что следующий залп был дан слитно и по её команде. На какой то момент великан пошатнулся…

И рухнул. И на пару мгновений воцарилась тишина.

А затем над Преддверием разнесся победный рев войска защитников Островов! Победа! Победа! Побе…

Снова удар в землю — и вопли резко стихли. Стало понятно, что ничего еще не кончено.

Великан поднимался вновь. Несмотря на то, что при падении он сколол несколько кристаллов на своей голове, в остальном он казался целым и невредимым. А когда поднялся, просто продолжил свой неспешный путь.

— Да как это уничтожить?! — с досадой воскликнула Лерайя. Стаада промолчала, но по выражению лица было понятно, что она испытывает те же эмоции, что и её вечная соперница.

— Надо было напрячься и вычистить все Обелиски из Пасваля! — выплюнул Тайрус, поудобнее перехватывая щит. Не то, чтобы против такого противника он выглядел хорошей защитой, но привычный жест навевал успокоение.

— Магам — не стрелять! Беречь ману! — снова рявкнул Клиган.

Все вокруг начали готовиться к бою. Есть шансы на победу, нет их — это они узнают во время самой битвы. Которая начнется, как только гигант наконец дотопает до их позиций.

И вот, когда до рогаток, установленных у границ площадки, великану-Рыцарю оставалось всего пара шагов, за их спинами раздался голос Релмины Вереним, дочитавшей какое-то заклинание:

— ...ter’kdkhaan Tur! Восстань, Страж!

====== 12. Запах Победы ======

Комментарий к 12. Запах Победы Вот скоро и подойдет к концу арка с Дрожащими Островами. Остался только Эпилог и можно переходить к третьей части цикла! То есть – визит в Вестерос и возвращение в Нирн. Где уже накопилась куча дел!

*Если взять за основу, что “попал” Клиган где-то в конце месяца Высокого Солнца – в начале Последнего Зерна, то есть в июле-августе 3Э 433 г., а сейчас конец Утренней Звезды – начало Восхода Солнца, то есть январь – февраль 4Э 1 г., то получается как раз полгода. В дверь в Нибенейской Бухте он вошел в начале месяца Вечерней Звезды, то есть декабря. На Островах таким образом он чуть меньше двух месяцев.

Это так, чтобы прояснить для вас и для себя временные рамки)))

Традиционная ссылка: https://ficbook.net/readfic/6865916

Кроссовер Чужого и Масс Эффекта. На мой вкус, слишком затянутое произведение, к тому же сюжет начинается аж со времен Восстания Кроганов, то есть более чем за 1500 лет до канона МЭ, но если пролистывать все технические рассусоливания и некоторые лишние сцены, весьма занятно. Специфичное чтиво, но мне нравится.

Происходящее далее можно было смело назвать Битвой Титанов! Столкновение нового Стража Врат и гигантского Рыцаря Порядка сопровождалось грохотом, звоном и скрежетом: в этот раз Релмина Вереним навесила на свое детище куда больше тех странных “вериг”, которыми его предшественник ловко прикрывался от стрел во время прохода отряда Клигана через Врата — и теперь эта конструкция куда больше напоминала полноценные латы.

Тем не менее, Страж при этом почти не потерял в подвижности: он скакал вокруг неповоротливого Рыцаря, размахивая прикованной к правой руке длинной булавой и с каждым ударом выбивая из тела противника осколки серого кристалла. Меч порождения Порядка свистел, рассекая воздух с невероятной силой, но каждый раз на какую-то секунду не успевая за верткой целью!

Левая рука Стража была свободной от оружия. Клиган подозревал, что это неспроста, но в стремительном боевом танце, который вел гомункул Релмины Вереним, рассмотреть что-либо даже в магическом зрении было нереально.

Впрочем, очень скоро все стало очевидно и тем, что магическим зрением не владел: свободная рука Стража Врат окуталась красным сиянием и легонько коснулась щита Рыцаря. После чего последний стремительно — по сравнению со своей прежней скоростью — отступил на несколько шагов назад и тряхнул щитовой рукой. Рукой, с которой упали остатки этого самого щита, расколовшиеся на несколько крупных частей.

— Заклинание Энтропии, — качнула головой Зои. — Довольно мощная штука!

— А ты тогда чего не используешь его? — фыркнул Пес, не отрывая глаз от продолжившегося поединка великанов.

— Для его нормального применения нужно подойти к цели вплотную — вот как это сделал Страж, — дремора указала подбородком на гомункула. — А я, милый, боец дальнего боя, как-никак!

Клиган кивнул, принимая новую информацию. А себе сделал зарубку в памяти: если заклинание окажется не слишком сложным, выучить его. Он-то сам был как раз специалистом по ближнему бою!

Как-то отстраненно он подумал, что уже совершенно спокойно воспринимает всю эту магию-херагию, которая плотно вошла в его жизнь чуть больше полугода назад*. Новые заклинания даже не воспринимаются как “магия” в понимании человека его родного мира. Скорее как обычный боевой прием, навроде финта мечом или угла наклона щита.

А тем временем Страж Врат раскрыл и второй свой козырь. Внезапно шипастое навершие его руки-булавы отделилось от основания, вытягивая за собой длинную цепь. Булава превратилась в моргенштерн!

Не ожидавший такого поворота гигантский Рыцарь упустил момент, и его противник сполна этим воспользовался! Коротко раскрутив цепь над головой, Страж захлестнул ноги порождения Порядка, отчего Рыцарь вынужден был остановиться и покачнулся.

— Козочка!... — начал было Пес, но Зои уже и сама все поняла.

— Магам — огонь по команде! Пли! — рявкнула дремора, после чего два десятка различных магических снарядов снова устремились к голове кристаллического великана.

На этот раз его падение было куда тяжелее: все-таки теперь он падал из куда менее удобной позиции, к тому же был сильно потрепан в битве. Ну и, разумеется, Страж Врат не дал ему больше подняться: стоило Рыцарю рухнуть, гомункул уже оказался у него на груди с занесенной левой рукой, снова окутавшейся пламенем энтропии!

Рука опустилась, во все стороны брызнули осколки кристалла… Все.

На этот раз тишина царила куда дольше: все еще помнили, как буквально только что они сами точно также повалили этого колосса и думали, что победили. Но Страж был спокоен, неподвижно стоя у тела побежденного врага, и ожидая дальнейших распоряжений, а значит...

Когда тело поверженного Рыцаря как-то странно дернулось, стоящие за рогатками воины напряглись и вскинули щиты, но…

Но Рыцарь просто начал рассыпаться. Огромная груда серого хрусталя, из которой он состоял, осыпалась серебристыми искрами, которые исчезали, не долетая до земли. Когда же от огромного тела не осталось и следа, точно также начал исчезать инеевый покров с брусчатки. Пятно свободной земли разрасталось, стремительно приблизившись к камням и деревьям по периметру — и те начали как бы… оживать!

Это было непередаваемое зрелище! Не только земля и то, что на ней, но даже сам воздух, казалось, снова окрашивался в яркие цвета, скидывая опостылевшую серость Порядка. Из окружающего мира будто бы ушла затхлость и неподвижность, вернулись цвета, вкусы и запахи. Так и подмывало вздохнуть полной грудью, почувствовать всю палитру ощущений!

Что Пес и сделал. Чуть прикрыв глаза, он сделал глубокий вдох… И на выдохе громко провозгласил:

— Вот теперь точно: Победа!

Преддверие покидали довольно споро. Конечно, первая и самая значимая победа была достигнута, но Пес и его команда знали, что на этом ничего еще не закончено! А потому остаткам аурил и мазкен был дан приказ оставить здесь усиленные гарнизоны, после чего основными силами возвращаться на территорию Царства, к собственным Источникам. Требовалось как можно быстрее восстановить численность гвардии Шеогората, сильно потрепанной в прошедшей битве.

Сам Пес, его спутники и сильно поредевший отряд дремор вернулись в Сады Костей и Плоти, где собирались воспользоваться порталом в Зазельм.

— Боюсь, милорд, что для продолжения полноценной кампании нам понадобятся подкрепления, — произнес хмурый Тайрус. Еще бы: почти половина его центурии и практически все мелкие даэдра полегли в битве за пеклово Преддверие! — Аурил и мазкен могут возрождаться прямо в этом плане, но нам для перерождения требуются Источники Садов Несметного Наслаждения. Так что, наверное, пора ознакомить вас со следующей стадией плана Вечного Юного.

— Хочешь сказать, я чего-то не знаю? — подозрительно сощурился Пес.

— Цели все те же, милорд, — невозмутимо склонил рогатую голову дремора. — Передача Дрожащих Островов во власть лорда Сангвина. “Следующая стадия” заключается скорее в техническом воплощении этой передачи.

— Необходимо проделать прямой канал в наш план, — пояснила Зои, которая была все же более подкована в магии, нежели воин Тайрус. — Если Розы Сангвина прорастут на территории Царства Шеогората, мы сможем напрямую таскать сюда столько войск, сколько пожелаем, а заодно расположим здесь парочку наших Источников для быстрого перерождения.

— Ясно, — поморщился Пес. — И как вы хотите это провернуть?

— Насколько я поняла, в Зедилиане сходится множество тайных троп через Обливион, — нахмурилась Зои. — Мне нужно будет попасть туда и все подробно изучить.

— Тогда, думаю, поступим так, — потер переносицу Клиган. — Половина оставшихся дремор во главе с Тайрусом идут со мной. Вторая половина станет твоим сопровождением. Выделю еще сотню мазкен для усиления: Пекло его знает, сколько сраных Рыцарей Порядка еще шастает по дорогам.

— Отлично! Побегу собираться! — вскочила на ноги Зои и, чмокнув Сандора в губы на прощанье, выбежала из казарм — а именно там происходил разговор.

— Мда, — Тайрус проводил Зои странным взглядом. Было видно, что для него в новинку такие панибратские отношения с целым Лордом даэдра. — У нас-то какие цели, милорд?

— Телепортируемся в Зазельм и быстро двинемся в Нью-Шеот, — хмуро пояснил он. — В столице происходит какая-то непонятная срань!

— Откуда информация? — по-деловому спросил дремора.

— Я не могу призвать Хаскилла, — скрипнул зубами Пес. — А это значит, что нам стоит поторопиться.

Зарево над столицей стало видно еще от Зазельма — и это на расстоянии в добрых полдня пешего хода! Так что собранный с бору по сосенке малый отряд сходу взял довольно бодрый темп.

Двадцать шесть воинов-дремор, ровно половина от оставшихся в живых Кин, пришедших с Тайрусом Керна Нораганом на Острова — остальные двинулись вместе с Зои в Зедилиан. Сорок гвардейцев Шеогората, по двадцать мазкен и аурил соответственно. Отряд Ревеначи в полном составе.

Ну и, конечно, командиры всего этого сброда: Сандор Клиган, Мариус Телванни, Лерайя, Стаада и уже упомянутые Тайрус с Ревеначи. Ну и Джейрид Ледяные Нервы, продолжавший по какой-то причине следовать за Псом и выполнять его приказы.

К воротам Крусибла они подошли, когда тусклое солнце Деменции стояло в зените.

— Какого аэдра?! — воскликнула ауткендо Лерайя, оглядев валяющуюся на земле створки ворот и покосившуюся решетку барбакана. — Где гребанный караул? Что вообще, нахрен, происходит?!

— Образцовая дисциплина, — не удержалась от презрительной фразы Стаада.

— Умолкли все! — рявкнул на это Клиган. — В городе творится черте что, так что будьте так добры: засуньте свои острые язычки поглубже в свои сочные попки и делайте то, что я прикажу! — отрезал он. — А теперь нам надо пробиться во дворец.

— Пробиться? — покосился на него Тайрус.

— А ты думаешь, что пожар и звуки сражения — это особо изощренная иллюзия? — фыркнул Пес. — Там наверняка жарко, так что нам снова предстоит бой. Вперед!

Он оказался полностью прав. Улицы Крусибла были залиты кровью, завалены трупами и усыпаны осколками уже знакомых им серых кристаллов: Рыцари Порядка напали внезапно и начали резню, а оставшийся в столице малый гарнизон не смог их сдержать!

— Докладывает гракендо Наранна, пятая сотня столичной тысячи! — вытянулась во фрунт и ударила кулаком по левой стороне груди одна из мазкен, что они обнаружили обороняющими самодельную баррикаду.

— Что тут у вас творится, гракендо?! — налетела на неё Лерайя. — Где охранение на воротах? Кто нападающий?

— Рыцари Порядка, ауткендо, — сглотнула Наранна, вытягиваясь еще больше. — Но не только. Их атака была лишь началом! Весь город, такое ощущение, сошел с ума!

На последней фразе стоящий рядом Тайрус натужно крякнул, подавляя смешок. Если уж город безумцев сошел с ума — значит, дело действительно серьезно.

— Откуда-то полезли эти фанатики, зелоты, — продолжила гракендо. — Они и так-то последние дни вопили на всех углах про грядущий Конец Времен, но таких кликуш мы отлавливали. А тут полезли целой толпой, все вооруженные, орут что-то о “наказании Шеогората” с пеной у рта — ну и режут всех подряд, сея еще большую панику!

— Думаю, в Блиссе сейчас не менее “весело”, — проскрипел Клиган, покосившись на застывшее лицо Стаады.

— Да, — прошелестела командир аурил. — Еретики наверняка подняли голову и тоже устроили резню. Только под лозунгом “говорят Принц ненастоящий!” — поморщилась она. Эти субчики явно уже давно были одним из главных источников головной боли для Золотых Святых. И нынешний бунт бы лишь закономерным итогом.

— Я предупреждал этого старого, чокнутого!… — проворчал Сандор под нос, но не стал заканчивать фразу, лишь досадливо махнул рукой. И уже громче проговорил: — Нам нужно во дворец. И срочно! Центр всего этого дерьма находится там!

Дальше начался долгий путь через Крусибл в сторону храма Арден-Сула — это было куда безопасней, чем пробиваться к дворцовому холму напрямую. Оттуда Пес планировал пройти короткой дорогой через разделительную стену во дворец, попутно запустив часть воинов Стаады в Блисс — собрать в казармах аурил всех, кто сумел выжить и продержаться до сих пор.

В этот раз Рыцарей Порядка было гораздо меньше, да и были они куда слабее, чем в Пасвале — здесь Порядок не успел полноценно прорваться на Острова, да и в сердце Царства Шеогората им наверняка было куда труднее существовать, чем на его дальней окраине. Но чем ближе ко дворцу, тем чаще появлялись Обелиски и тем сильнее становились Рыцари.

— Походу, началось самое главное представление, — хмуро проговорил Сандор, когда они проходили через храм. Мариус на это лишь кивнул:

— Джиггалаг вот-вот ступит на землю Островов. Нужно спешить, а то Пасваль покажется нам легкой прогулкой!

Стаада отправила в Блисс отряд своих солдат, наказав привести всех, кого смогут, в течение получаса. С ней остались десяток аурил. К тому времени к ним также присоединилось около полусотни мазкен — все, кого удалось собрать на улицах Крусибла.

— Значит так, мальчики и девочки, — обернулся Клиган к выстроившимся перед ним на широкой разделительной стене даэдра. — Если кто из вас до сих пор не в курсе, то я с недавних пор стал герцогом Деменции. А вот этот рыжий хмырь, — жест в сторону ухмыляющегося Мариуса, — герцогом Мании. А еще по совместительству я — посланник Принца Сангвина, что помогает вашему Лорду в битве с гребанным Джиггалагом. В обмен на то, — тут он напрягся, тема-то щекотливая, — что на время ваше Царство перейдет под нашу опеку.

Рядовые мазкен и аурил хмурились и косились на соседей, но ничего не сказали. А вот Лерайя и Стаада, обменявшись удивленными взглядами, почти синхронно кивнули друг другу.

— Кажется, нам с аурил дали одни и те же приказы на этот счет, — поморщившись, проговорила темнокожая ауткендо. — Правда, когда мы их впервые услышали, не поняли и не поверили, но теперь… Теперь все встает на свои места, — кивнула она. А потом резким движением выхватила свой клинок, отчего Пес и его отряд явственно напряглись. Но Лерайя и повторившая её жест Стаада лишь припали на одно колено и торжественно, практически хором, произнесли:

— Волею Лорда Шеогората, повелителя Священного Безумия, Дарителя Вдохновения и Хозяина Паранойи! Мы, воины Дрожащих Островов, принимаем власть Лорда Сангвина, владыки Садов Несметного Наслаждения! Пусть сей договор исполняется, согласно обычаям и чести, но лишь до того момента, как наш Лорд не расторгнет его!

Сандор дернулся: Метка Розы на его душе вспыхнула острой болью, после чего к ней потянулись два ручейка клятв. Что-то подобное он ощутил, когда троица бывших разбойников в составе двух редгардов и босмерки клялись ему в личной верности. Вот только в тот раз это было не так резко и болезненно. Он заподозрил, что это связано с объектом принесения клятвы: тогда её приносили ему самому, сейчас же он был лишь посредником.

Выждав пару мгновений и поняв, что громов и молний, или иных проявлений магии Обливиона, больше не будет, он просто проскрипел:

— Встаньте.

Стаада и Лерайя поднялись с непроницаемыми лицами. Впрочем, было видно, что им не особенно нравится непонятная ситуация, вызванная не менее непонятным приказом Шеогората! Но вбитая за столетия жизни дисциплина и привычка подчиняться даже таким абсурдным приказам возобладала над личным мнением.

— Ладно, пора покончить со всем этим, — сплюнув, обернулся Сандор в ту сторону, где виднелся дворец Шеогората. — Надеюсь, пеклов Хаскилл еще жив, — уже себе под нос произнес он.

Внутренний двор встретил их пейзажем, живо напоминающим Пасваль. То есть покрытая серым пеплом земля, деревья в кристаллической броне и кружащие в воздухе снежные хлопья.

А вот дальше начинались различия. Например, вместо кишащих тут и там Рыцарей Порядка они встретили в общей сложностью полторы сотни мазкен и аурил, что растаскивали трупы и осколки Рыцарей, а также пытались прорваться внутрь самого Дворца. Что особенно изумило Пса — это безоговорочное подчинение разношерстного отряда одной из аурил, что представилась как малауриг Кеданна.

— Я скоро от вашей сраной системы званий с ума сойду, — проворчал Клиган, снова досадливо сплевывая на покрытую пеплом землю. — У тебя вот, золотуля, какое звание? — обратился он к Стааде.

— Пелауриг, — нахмурившись, ответила Золотая Святая.

— И насколько это выше звания этой красотки? — кивок на вытянувшуюся во фрунт Кеданну.

— Выше на одно звание, — пояснила Стаада. — Я — один из высочайших офицеров аурил, господин. Выше меня — только наша госпожа командор, аурмазл Тремадра. Она — матриарх всего народа аурил!

— Ясно, — уже потерял интерес к обсуждению Пес. — Ладно, мальчики и девочки, что у нас тут за проблема?

— Ворота главного зала заблокированы, — начала доклад малауриг Кеданна. — Рыцари Порядка нарастили кристаллы на дверях — и разбить их не представляется пока возможным…

— Ревеначи? — обернулся к молчащему до этого зивилаи Клиган.

— Разнесем, — пожал плечами тот. — Не впервой.

— Отлично, — злобно оскалился Сандор. — Вперед! Дожмем ублюдков!

Зивилаи не подвел: против слаженного удара троих огримов не устоял даже возведенный тварями Порядка кристаллический барьер. А ворвавшись в широкий зал, отряд Клигана вовсю реализовал свое численное и качественное преимущество.

Когда с защитниками из числа Рыцарей Порядка было покончено, они приблизились к трону.

— Что-то не так, — хмуро глянув на дерево за спинкой трона, прогороврил Мариус Телванни.

— Спасибо, мать твою, а то мы не подозревали! — огрызнулся Клиган, судорожно оглядывая обстановку. Шерсть на загривке Пса топорщилась и не желала улегаться — верный сигнал о том, что происходит какое-то дерьмо!

— Здесь нет ни одного Жреца Порядка, — вдруг воскликнула одна из аурил из отряда Кеданны.

— Точно! — ударила кулаком в ладонь сама малауриг. — Когда мы атаковали этих ублюдков во внутреннем дворе, внутрь зала прошли как минимум шестеро Жрецов. Именно они возвели кристаллический барьер! Но где они теперь?

— В крылья Мании или Деменции они не могли пройти? — уточнил Пес.

— Никак нет, милорд! — ответила Кеданна. — Мы пробовали проникнуть в зал через боковые проходы — но он был изолирован накрепко.

— Значит, есть какой-то тайный ход, схрон или еще что-то подобное… — задумчиво пробормотал Пес, больше всего на свете сейчас жалея, что с ним нет Ираны. Вот уж кто точно сразу, с одного-единственного взгляда, определил бы назначение всех здешних магопотоков, дал ответы на все вопросы и расшифровал бы все чародейские головоломки, наложенные на это место. Но альтмерка осталась в Бравиле, а значит придется работать с тем, что есть.

Дерево позади трона было наполовину покрыто кристаллическим инеем Порядка. Лишь изредка на нем еще проклевывались светящиея почки: оранжевого или зеленого цветов — но и те уже явственно потускнели и почти умерли. Жизнь покидала это средоточие силы Шеогората, сердцевину Его Царства.

У подножия дерева, в россыпи кристаллов, можно было рассмотреть какой-то то ли бассейн, то ли фонтан — две каменные чаши, поставленные друг на друга и по которым, видимо, раньше стекала вода. Сейчас, покрытый серыми кристаллами, фонтан, естественно, не работал.

Обойдя эту конструкцию, Сандор начал искать что-либо у подножия Древа — других необследованных мест в зале уже не оставалось.

И тут что-то привлекло внимание Клигана. Какой-то блеск среди корней, не похожий на холодное сверкание кристаллов Порядка. Проведя подошвой эбонитового сапога по земле, откидывая ветки и сор, Пес рассмеялся.

— Похоже, я нашел кое-что, — пояснил он подоспевшим спутникам и указал себе под ноги.

Там, скрытая до этого мусором и кристаллической серой крошкой, блестела позолотой массивная ручка на не менее массивной дверце в земле под корнями.

Особенно рассусоливать не стали: кто знает, что задумали сотворить Жрецы Порядка там, в корнях Древа, вокруг которого и были, по всей видимости, созданы Дрожащие Острова?

Первым в открывшийся лаз спрыгнул Клиган, как наиболее бронированный и массивный. Благо, дверца была довольно широкой, а под ней открывался проход в довольно широкий коридор. В самом начале которого, прямо у подножия короткой каменной лестницы, дежурил Жрец Порядка.

Раньше дежурил. После того, как Пес вломился в коридор, закутанная в кристаллический балахон фигура очень быстро перешла из категории живых в категорию трупов со свернутой шеей.

Коридор был хоть и широким, но идти пришлось по двое в ряд — иначе идущие просто мешали бы друг другу в бою.

А бой закипел почти сразу. Но напали на них отнюдь не служители Порядка.

— Это же гнарл, верно? — хмуро потыкал в труп напавшего существа Пес.

— Да, господин, — кивнула стоящая рядом мазкен — одна из тех, что шел во второй линии, прямо за авангардом. — Вот только… оскверненный, — с жалостью закончила она.

И верно: Клиган уже видел гнарлов и даже сражался с ними — в окрестностых Корневой Норы и на дорогах Деменции было полно этих оживших кустов. Вот только убитая ими только что тварюшка сильно отличалась от своих собратьев с поверхности. Хотя бы тем же кристаллическим налетом на ветвях и коре.

— Смотрите, господин! — воскликнул один из дремор авангарда, указывая куда-то вперед. — Еще один!

Они снова встали в боевой порядок, но нападения не последовало. Гнарл, что проковылял откуда-то из бокового прохода, был самым обычным. И, не обращая на них внимания, споро устремился по ходу их движения.

— Ладно, — спустя мгновение произнес Сандор. — Двинули вперед. Посмотрим, что тут за срань творится.

Ушедшего вперед гнарла они обнаружили спустя уже минуту: тот увлеченно раскалывал друзу серого хрусталя, что проросла из стены и преграждала коридор.

— Оскверненные гнарлы наверняка помогают растить эти кристаллы! — воскликнул идущий прямо за Клиганом Тайрус. — А нормальные — наоборот, рушат их!

— Это очень кстати, — пробурчал Пес. — Потому что если коридор перегородит такой же барьер, что на входе в тронный зал, протащить сюда огрима или даже зивилаи мы не сможем!

И это было правдой: никто из отряда Ревеначи так и не смог протиснуться в дверцу в корнях Древа, так что в эти пещеры полезла только обычная пехота, без поддержки ударных бойцов.

Пару раз они еще встречали обычных гнарлов, что расковыривали попадающиеся тут и там кристаллы Порядка, и один раз — оскверненного, которого снова быстро упокоили. А меньше, чем через четверть часа, они достигли обширной пещеры, посреди которой располагался каменный помост, сейчас окруженный огромными друзами кристаллов Порядка.

— Защищайте Обелиск! — рявкнул кто-то в глубине пещеры, после чего в отряд Клигана полетели заряды молний и ледяные сосульки.

Впрочем, дреморы уже навострились противостоять местным магам, а потому магический щит был поставлен вовремя. Началась методичная и размеренная зачистка — битвой это назвать было нельзя. Как понял Пес, Жрецы не успели вырастить полноценный Обелиск, а потому наклепать себе защитников в виде Рыцарей Порядка не смогли.

Впрочем, несколько мазкен и одно аурил все-таки получили своё и отправились на перерождение — один из ублюдков в зеркальной маске жахнул по сталактиту у свода пещеры и обрушил его на неосторожных даэдра. Пережил он их ненадолго: клинок дреморы вошел ему прямо под маску, пробив через подбородок мозг.

А когда последний Жрец Порядка был убит, они обнаружили связанного пленника!

— Ну здравствуй, лысая башка! — без особого веселья осклабился Клиган, пока его воины разрезали путы на руках Хаскилла. — Теперь понятно, почему тебя нельзя было призвать.

— Вся магия, кроме магии Джиггалага, была заблокирована во дворце, — поморщился тот. — Как ни странно это говорить, но я рад видеть вас, милорд! — чопорно склонил он голову, чуть поморщившись от боли в затекших конечностях. — Вы как никогда вовремя.

— Это уж точно, — тряхнул головой Пес. — Что тут нахрен происходит?

— Лорд Шеогорат исчез, — поджал губы камердинер. — Думаю, не нужно объяснять, что это означает?

— Нет, — поморщился Клиган. — То есть это что — к нам в любой момент может заглянуть сам гребанный Джиггалаг?

— Не знаю, — поморщился Хаскилл. Видно было, что железная выдержка камердинера дает трещину. — Скорее всего — да, так и есть! И мы вряд ли сможем противостоять ему.

— Даэдрическому Принцу может противостоять на равных только Даэдрический Принц, — задумчиво проговорил Телванни.

— А у нас из знакомых не так много Принцев, — сплюнул Сандор. — Тайрус! Есть идеи, как нам достучаться до нашего босса?

— Милорд, — покачал рогатой головой дремора, — даже если достучимся, то как мы сможем открыть ему проход прямо в сердце чужого плана? Если бы Зои была здесь…

— О, присутствие госпожи Зойнары совсем необязательно, — вздохнул Хаскилл. — Я так понимаю, что последний приказ Шеогората начал исполняться? — тут он глянул на стоящих тут же Стааду и Лерайю.

— Да, мастер Хаскилл, — утвердительно кивнули командиры аурил и мазкен.

— В таком случае все просто, — тряхнул камердинер кистями рук. — Нужно всего-то осуществить окончательную передачу власти от одного Принца другому.

— И каким же образом? — хмуро глянул на него Пес.

— Роза Сангвина при вас? — вопросом на вопрос ответил Хаскилл.

В ответ Клиган молча вынул и показал присутствующим жезл в виде алого цветка.

— Чудно, — бледно улыбнулся камердинер. — Тогда нужно окончательно очистить здесь все, — тут он повел руками в стороны, на остатки несформировавшихся Обелисков, — освободив купели Мании и Деменции. После этого вернуться в тронный зал и привить Великому Древу Розу Сангвина.

— Походу, эти тварюшки и сами справятся, — задумчиво проговорил Телванни, указывая подбородком куда-то вглубь пещеры.

А там уже копошились гнарлы: не меньше десятка самых обычных гнарлов! Не обращая внимания на пришельцев, они споро начали расковыривать друзы серого хрусталя, крошки которого рассыпались серебристыми искрами — так, как это случилось с гигантским Рыцарем Порядка в Преддверии.

— Тогда не тратим времени! — рявкнул Клиган, убирая Розу обратно на пояс и махнув рукой. — Назад, в зал!

Когда они уже подходили к выходу на поверхность, землю сильно тряхнуло. Да так, что с потолка посыпалась пыль и сор.

— Ходу, ходу! — поторопил отступающий отряд Тайрус. Впрочем, никто и так не стремился тут задерживаться.

Последним из лаза поднялся Клиган — и почти сразу внизу что-то ухнуло и из дверцы под корнями взметнулась туча пыли.

— Проход придется заново рыть, — досадливо проворчал Хаскилл, но продолжать не стал. Предстояло самого главное.

Вынутая из-за пояса и поднесенная к застывшему фонтану Роза Сангвина странно завибрировала в руках Сандора, а потом…

А потом засияла и он с удивлением обнаружил, что держит в руках не жезл, а самый настоящий посох! Длинное зеленое древко, очень похожее на стебель огромного цветка. Ну и сам цветок в навершии: светящаяся оранжево-рубиновым светом Роза!

— Ладно, хрень! — обратился он то ли к Древу, то ли к застывшему фонтану. — Теперь ты принадлежишь Садам Несметного Наслаждения. Именем Сангвина! — воскликнул он и вонзил длинный стебель в середину фонтана.

Легко раскрошив серые кристаллы, покрывающие фонтан, стебель с хрустом вошел в верхнюю чашу. Воткнув Розу до упора, Пес отступил на шаг.

Пару мгновений ничего не происходило. Но потом навершие посоха сверкнуло багряным светом и кристаллы на фонтане рассыпались все теми же искрами. А из того места, где Роза вошла в фонтан, из трещины засочилась густая рубиновая жидкость — ароматное вино! Оно быстро заполнило верхнюю чашу и весело зажурчала в нижнюю.

Там же, где вино перелилось через край нижней чаши и коснулось земли, во все стороны начали стремительно разрастаться сначала тонкие, а потом все более толстые стебли с пружинками веток, резными листьями и стремительно наливающимися фиолетовыми гроздьями — виноградные лозы.

— Процесс передачи пошел, — каким-то чуть севшим голосом произнес Хаскилл. — Главное, чтобы он успел закончиться к тому времени, как…

Земля вновь содрогнулась! Да так, что даже здоровяки огримы пошатнулись.

— Господин! — в зал вбежала взмыленная аурил. — Там... Там!...

— К бою! — скомандовал Пес, в который уже раз за этот пеклов день возглавляя очередную атаку.

Пока они штурмовали тронный зал, внутренний двор еще больше преобразился: сразу несколько Обелисков Порядка выросли из земли и вовсю сверкали, порождая новых Рыцарей. Пес, не раздумывая, указал Ревеначи на ближайший Обелиск — и началась битва!

По отработанной еще в Пасвале схеме, они окружали Обелиск, после чего внешнее охранение отбивалось от наседающих со всех сторон Рыцарей, а Пес с парой помощников перегружали топку Источника. Что хорошо — эти Обелиски были еще недоразвитыми, так что для их перегрузки хватило десятка Сердец Порядка.

Пало несколько десятков аурил и мазкен, а также несколько дремор, два даэдрота и трое зивилаи: похоже, силы Порядка пошли в свой последний бой! Но когда они раскололи уже третий Обелиск, натиск Рыцарей внезапно иссяк.

— Что за?!... — воскликнул было Телванни, но тут их ослепило яркое белое сияние!

Когда же оно иссякло, посреди двора стоял Он.

— Ну кажись, вот и главный ублюдок заявился, — скрипнул зубами Пес. — Джиггалаг!

Принц Порядкабыл чем-то похож на своих Рыцарей. То же тело, напоминающее кристаллические доспехи, огромный меч в руках. Вот только вместо безликого кристалла на месте головы у него красовался полуоткрытый шлем с подобием иззубренной короны на макушке и решетчатого забрала. За которым угадывалось знакомое лицо с аккуратными усами и бородкой клинышком — вот только теперь это лицо было будто высечено из белого мрамора. Да и эмоции на этом лице приличествовали той же мраморной статуе! Даже горящие желтым даэдрическим светом глаза, казалось, излучали холод и равнодушие.

Ростом Джиггалаг был ненамного ниже Стража Врат — то есть на пару голов выше того же Ревеначи. Вот только Пес подозревал, что истинная его сила отнюдь не в росте.

Мелькнула мысль, что фантазия у пеклова Принца Порядка действительно отсутствует напрочь: образ безликой кристаллической статуи, был, походу, вершиной его творческой мысли. Единственное, на что хватало воображения Хрустального Принца помимо создания обычного Рыцаря Порядка — это создание гигантского Рыцаря Порядка!

Меж тем Джиггалаг медленно перевел взгляд на стоящего перед ним Сандора. Пару мгновений они мерялись взглядами, после чего Принц шагнул вперед.

— Хаскилл, твою мать! — прорычал Клиган. — Надеюсь, у тебя есть план?! Я сильно не уверен, что мы сможем что-то сделать в открытом бою!

— Роза будет прорастать еще не менее четверти часа, — сглотнул стоящий тут же камердинер. — В худшем случае — полчаса!

— Седьмое Пекло! — выругался Пес, глядя на неспешно приближающегося к ним Джиггалага. — Есть же какие-то варианты?!

— В сказаниях времен Рассветной Эры есть упоминание, — внезапно произнес Тайрус Керна Нораган, — о традиции изначальных Эт’Ада, называемой Поединок Чистого Разума.

— А Джиггалаг как раз родом из тех времен! — махнул кулаком Хаскилл.

— Очередные хероические сказания нам сейчас нахрен не вперлись! — с рычанием прервал их Клиган, отступая все ближе к воротам тронного зала — благо Принц Порядка шагал крайне неспешно.

— Погоди-ка, босс, — повернулся Мариус Телванни к командиру дремор. — Что за Поединок Чистого Разума?

— А Пекло его знает! — сам уже пожалел, что упомянул об этом, Тайрус. — Вроде как в те времена кто угодно мог вызвать кого угодно на этот поединок и победить: независимо от силы и опыта. Так слабый уравновешивался с сильным, и лишь острый ум был им мерилом.

— И что это нахер значит? — поморщился Пес.

— Это значит, что у нас есть шанс, — уверенно кивнул Телванни и подмигнул Сандору: — Поверь, у меня чуйка на прибыльные аферы!

После чего данмер уверенным шагом двинулся в сторону наступающего Джиггалага.

Тот, увидев перед собой нового противника, начал медленно поднимать свой тяжелый меч. Но Мариус не стал ждать, когда его располовинят одним ударом и крикнул:

— Эй, здоровяк! Я вызываю тебя на Поединок Чистого Разума! Ты же знаешь, что это такое?

Гигант замер и какое-то время мерил стоящего перед ним бывшего Нереварина. А потом неспешно наклонил голову чуть набок, будто изучая любопытную букашку, которая внезапно обрела дар речи. И когда Пес подумал, что это дурацкая затея, будто со всех сторон раздался холодный голос:

— Занятно.

Голос был не просто холодным: как и все, что касалось Порядка, он был пустым. Джиггалаг не говорил, он просто и сухо информировал окружающих о том, что думает. Слово “чувствует” тут явно не годилось.

— Я очень долго находился не в своем уме, превращенный в безмозглого болтуна Шеогората, — снова раздался потусторонний голос. — Не думал, что за это время удалось сохранить память об Изначальных Традициях.

Снова пауза, в течение которой все замерли. Пес даже задержал дыхание: неужели получится?!...

Наконец, Джиггалаг снова заговорил:

— Хорошо, смертное существо, — Клигану показалось, или Принц Порядка даже чуть кивнул. — Будет тебе Поединок Чистого Разума.

Гигантский кристаллический меч опустился и вонзился в землю, а Джиггалаг оперся на него двумя руками и вновь заговорил:

— Я задам вам три вопроса, — уже явственно наклонил он голову. — Ответите на все три — я уйду с Дрожащих Островов. Не ответите — умрете, и я наконец-то смогу восстановить свой план.

— Отлично. Прекрасно! — заулыбался бывший Нереварин. Но стоило Джиггалагу открыть снова рот, данмер продолжил: — Вы ж уже вопросы готовы задавать, да? А можно перед этим правила поединка уточнить? Ну например, — коротко оглянулся он назад, — мы должны отвечать все вместе или только кто-то один? Совещаться допускается?

— Отвечает один, — в пустом голосе Джиггалага послышалась тень недоумения. — Совещаться нельзя. Кто будет отвечать?

— Ну, видимо я, — улыбнулся Телванни. И опять прервал Принца Порядка за полмгновения до того, как тот заговорит: — Еще такое уточнение — сами понимаете, я простой смертный, — будто извиняясь, развел руками данмер, — многого не понимаю в этих ваших Изначальных Традициях…

— Так ты готов или нет? — снова лишь тень недовольства в гремящем голосе, но воздух вокруг явно сгустился, давая понять, что дальше кривляться для данмера становится опасно.

— Да, конечно, безусловно! — поднял руки в обороняющемся жесте Телванни. — Скажу только одно: at tel s’wit un ald, bat leyra ta f’lah! — с довольным видом произнес бывший Нереварин.

— Что?! — уже с совершенно точно выраженным изумлением произнес Джиггалаг. На что данмер ответил:

— С данмериса эта фраза переводится так: “ты такой большой и древний, а попался как последний болван!” — широко улыбнулся он. И его улыбку не смог сбить даже грозный рык Принца Порядка:

— Перестань увиливать от своей судьбы и отвечай на мои вопросы, смертное существо! Иначе…

— То есть это уже будет четвертый вопрос? — с наигранным удивлением вскинул бровки данмер.

Повисла тишина. А потом Джиггалаг проговорил:

— Четвертый вопрос?

— Да, четвертый, — покивал бывший Нереварин. — Первый ваш вопрос был “кто будет отвечать?”. Я на него ответил, что ответчиком я же и буду. На второй вопрос — “ты готов?”, я тоже ответил утвердительно. Ну и на третий вопрос “Что?!” я честно перевел сказанную мной фразу. Получается, я выиграл? Все вопросы отвечены верно.

На этот раз тишина длилась куда дольше и была куда тяжелее, чем все предыдущие паузы. Джиггалаг, казалось, превратился в настоящую статую, невидящим взглядом сверля наглую смертную букашку, стоящую пред ним. Но, наконец, он отмер:

— Ты обманул меня, — как-то даже неверяще произнес Принц Порядка. Снова мгновение раздумий и он качнул головой вперед: — Хорошо. Традиция соблюдена. Ты победил, смертное существо. Твой разум оказался острее и чище моего. Видимо, слишком долго я был Шеогоратом.

С этими словами Джиггалаг вынул свой меч из земли перед собой и закинул его на плечо.

— Я ухожу отсюда. И пусть мой бывший план недоступен мне, все дороги Обливиона по-прежнему предо мной открыты. А потому придет время, — он перевел взгляд куда-то за спину Клигану, в сторону входа в тронный зал, — и я вернусь. Ты понял меня, Сангвин, мой вероломный брат?

— О, я прекрасно тебя расслышал, — раздался оттуда знакомый Клигану насмешливый голос. — Буду с нетерпением ждать этой встречи!

Снова вспышка яркого света и… Джиггалаг исчез. А вместе с ним исчезли и оставшиеся Обелиски — лишь серебристая пыль оседала на траву, исчезая еще в полете.

Обернувшись, Сандор уже без удивления увидел стоящую на вершине лестницы, ведущей к воротам тронного зала, высокую стройную фигуру с витыми золочеными рогами и широкой улыбкой на лице. Принца Сангвина.

— Ты все это время стоял там и наблюдал?! — хмуро пробурчал Пес, поднявшись к своему сюзерену сквозь почтительно расступившихся воинов.

— Ну, не все время, Сандор, — весело усмехнулся Вечно Юный, салютуя ему наполненным кубком — и где только успел уже вино раздобыть? — Лишь в финале был наготове, чтобы в случае чего подстраховать вас. Но вы и сами блестяще справились! — запрокинув голову, он весело хохотнул. — А ты чертовски ловкий малый, Мариус Телванни, — перевел он взгляд на бывшего Нереварина. — Не хочешь перейти ко мне на постоянную службу, а?

— Нет уж, Ваше Высочество, — натянуто улыбнулся данмер. Было видно, что общение со вторым Принцем даэдра за неполные полчаса его несколько напрягает. — Я лучше по старинке, разовой работенкой вместе с Псом обойдусь…

— Ну, как знаешь, — ничуть не обиделся Сангвин. — В любом случае, ты остаешься герцогом Мании, с сохранением всех привилегий и титулов.

— Благодарю, Ваше Высочество, — почтительно поклонился Мариус и поспешил спрятаться за спинами стоящих рядом.

А Вечно Юный тем временем вскинул лицо к проясняющемуся от снежной хмари небу и глубоко вздохнул.

— Непередаваемое чувство… Ты чуешь этот запах, Сандор? — не открывая глаз, спросил он.

— Какой еще запах? — с облегчением снял шлем Клиган и утер пот со лба.

— Запах Победы! — торжественно улыбнулся Сангвин.

====== Эпилог. “Спой мне, пташка...” ======

Комментарий к Эпилог. “Спой мне, пташка...” Вот и конец эпопеи на Дрожащих Островах. Цели достигнуты, подвиги совершены, награды получены. Но еще больше подвигов и наград ждет впереди!

А вместо традиционной ссылки будет Третья часть цикла: https://ficbook.net/readfic/10277765

Чемпион Сиродиила-3: Враг моего врага

Наслаждайтесь)

Пир в тронном зале Чертогов Розы, на вершине холма посреди города Сангвиналиса — так захватчики переименовали на свой манер бывший дворец Шеогората и бывший Нью-Шеот — был в самом разгаре!

За высокими окнами то и дело раздавался грохот и виднелись разноцветные сполохи взрывающихся акавирских шутих — забавы, неизвестной в мире Клигана, но набирающей популярность в Тамриэле. Ну и в некоторых планах Обливиона, как оказалось. Так жители Блисса и Крусибла праздновали избавление от ига Порядка.

Точнее, жители Ауралина и Мазкеданга — районы городы, по велению Вечно Юного, также были переименованы, дабы увековечить подвиг защитниц Островов: аурил и мазкен.

Сандор Клиган по прозвищу Пес расслабленно сидел на стуле с высокой спинкой по правую руку от трона, на котором восседал Сангвин, и преспокойно жрал здоровенную кабанью ногу. Ну и пил в три горла — в кои-то веки у него появилась возможность расслабиться! Пусть промежуточная, но очень и очень важная победа его нового лорда давала им некую фору и возможность немного отдохнуть.

Зои уже намекнула ему, что ночью пусть даже не мечтает уснуть! Хватило тех суток сна, что он перехватил после окончательной победы над Джиггалагом. А теперь эта ушлая дремора усмотрела в числе посетителей знакомую им гракедрига Улфри, что обещала отдаться в услужении Клигану сразу после перерождения — и уже строила планы на жаркую ночку втроем!

Но Сандор еще во времена службы в Утесе Кастерли научился понимать невербальные намеки со стороны вышестоящих, а потому по роже и кидаемым в его сторону взглядам Вечно Юного понял, что перед “жаркой ночкой” ему предстоит не менее содержательный разговор.

Кстати, он весьма оценил тот факт, что даже учитывая ментальные связи между даэдра, особенно уровня сюзерен-вассал, Сангвин предпочитал не лезть в мозги Клигану, ограничиваясь обычными человеческими приемчиками. Прямые приказы или намеки, тумаки и посулы — все это было куда приятней и привычней Сандору Клигану, чем противоестественное проникновение в его голову.

Но, несмотря на отказ от всякой ментальной мути, разговор должен был состояться. Пес понимал, что по сравнению со своим прежним жалким существованием, сильно поднялся. Но и ответственность теперь была — ого-го! А потому он готов был пожертвовать толикой своего отдыха.

Но лишь ради дела. И только толикой!

— Пройдемся, Сандор? — в какой-то момент раздался над его ухом голос Сангвина. Они ушли от общего веселья.

Вечно Юный владыка Садов Несметного Наслаждения выглядел не так, как в их первую встречу, когда Сандор Клиган решил, что рухнул прямиком в пламя Седьмого Пекла. Его изящно завитые рога сияли золотом, на их кончиках покачивались рубины на коротких мифриловых цепочках. Вместо шипастого даэдрического доспеха на нем был роскошный камзол из темно-багрового, почти черного, бархата. Поверх него была накинута безрукавная светло-зеленая шелковая мантия с вышитыми на ней изумрудной нитью лозами и шипастыми ветвями роз. Венчики цветов были выложены рубинами, а виноградные грозди — фиолетовыми сапфирами.

Узорчатые шаровары и сапоги с загнутым носом довершали картину.

— Проси о чем только хочешь! — сразу воскликнул Принц, откинувшись на подушках в одном из покоев бывшего крыла Деменции. — Желай! Что и сказать — заслужил.

Пес не спешил что-либо “желать”, предпочтя налить себе еще вина из стоящего тут же на столике серебряного графина. Мелькнула мысль, что смертные тоже весьма сильно влияют на традиции и быт даэдра. Взять хоть такую мелочь, как эти столики с винными графинами.

Но фраза его патрона требовала ответа, а потому Сандор глубоко задумался.

— Твой меч тут упоминал, — на этой фразе Клиган насторожился, — что ты подумывал о возвращении в свой мир.

— Это каким же, нахер, образом, ты успел поболтать с Умброй?! — ощерился Пес. Похоже, что он поспешил расхваливать своего нового сюзерена за отсутствие подлых приемов.

— Он, в концо концов, полноценный даэдра, — усмехнулся Сангвин. — К тому же формально “приписанный” к моему плану. А потому я, как Принц Обливиона, могу в любой момент его расспросить!

Клиган злобно скрипнул зубами. Гребанному болтливому мечу предстоял очень серьезный разговор!

— Но мы говорили о твоей награде, — перевел разговор на другую тему Вечно Юный. — И сразу оговорюсь: исправление чего-либо в твоем мире — ужасающе трудная задача! Но выполнимая.

— Если ты призвал меня из родного мира, в чем проблема закинуть на месяцок обратно? — фыркнул Пес.

— А ты хочешь попасть именно в то время, в котором скончался? — удивленно вскинул брови Сангвин. — Мне казалось, что основные моменты, которые ты жаждешь исправить, к тому моменту уже произошли. Так что смысла в этом лично я не вижу.

— Ты что же, умеешь отматывать время назад? — настороженно спросил Клиган, начав что-то подозревать.

— Я-то?! — изумленно поглядел на собеседника Сангвин. А потом фыркнул: — Разумеется, нет! Даэдра в общем, и я в частности — вообще не про такие глобальные сдвиги мироздания! Но у меня есть… друзья, — тонко улыбнулся он, кокетливо звякнув рубинами на рогах. — Друзья, которые способны соединить две точки Океана Времени, причем сквозь Обливион! Что даст тебе возможность не только переместиться в свой мир, но и попасть в выбранную точку времени.

— Прям любую? — фыркнул Пес, приложившись к кубку. — А если я захочу переместиться в Век Героев и грохнуть… на, например Ланна Умного? — фыркнул он.

— Ты не настолько ненавидишь Ланнистеров, — отмахнулся Сангвин. — К тому же предел перемещений ограничен твоей жизнью там. Конкретно — точками времени, где ты находился на распутье и должен был принять какое-то решение, но… не принял.

Сандор снова глубоко задумался. Вечно Юный его не торопил, лишь покачивал ногой в узорчатом ботинке и мурлыкал какую-то песенку. Что-то вроде “вечно молодой, вечно пьяный!”, но Пес в принципе не вслушивался.

— На первый раз, — снова заговорил Сангвин, видя, что его вассал все никак не может принять решение, — я бы посоветовал единичное явление в Вестерос. Вырви из лап Истории одного человека. Кого-то, кого ты не смог спасти в прошлый раз.

— Хм… — задумчиво перевел взгляд на Сангвина Клиган. — Есть у меня один вариант. Но фраза “на первый раз” мне почему-то не нравится.

— Са-андор, — будто сытый котяра, сладко потянулся на подушках Вечно Юный. — Ты правда думаешь, что я задействую столь высокие связи, — при этом он со значением указал когтистым пальцем куда-то вверх, — спровоцирую сдвиг Мироздания и перенаправление потоков Времени — для чего? Чтобы ты спас какую-то глупую малолетку с детскими сказками вместо мозгов?

— Разумеется все про всех знаешь, — проворчал на это Клиган. — Нехрен было даже думать, что смогу что-то утаить.

— Ну, после того, как я раскопал Библиотеку Джиггалага, многие тайны перестали быть для меня таковыми, — хищно сверкнул глазами Сангвин. — И кстати, это одна из причин, почему я готов выдать тебе и малютке Зойнаре авансом практически любую награду! И не одну.

Пес хмыкнул. Помнил он эту “библиотеку”!

После победы над Джиггалагом прошла уже почти неделя. Так что Сандор успел не только в кои-то веки выспаться, но и навести порядок на улицах столицы: с помощью прибывших вместе с Сангвином подкреплений дремор и остатков гвардии Шеогората. А к исходу этой недели к столице явилась Зои с большим отрядом в почти полторы тысячи воинов Кулака Розы — несколько троп из Зедилиана удалось превратить в полноценные Врата Обливиона, ведущие в Сады Несметного Наслаждения.

А еще с ней явился один смертный. Звали его Диус, и оказался он последним хранителем той самой Библиотеки Джиггалага — величайшего собрания предсказаний каждого шага каждого разумного существа Нирна и Обливиона!

Сама Библиотека, как рассказал этот бледный старик, была сожжена Шеогоратом, так как содержала в себе точнейшие логические расчеты по прогнозированию всех событий окружающего Мироздания. А самого Диуса он проклял, заставив запомнить всю хранящуюся там информацию до последней строки, а также сделав бессмертным и заперев в подземелье, где раньше находилась Библиотека.

Экспериментируя с порталами и тропами, ведущими из Зедилиана, Зои случайно открыла несколько проходов в разные точки Дрожащих Островов. Одним из них был проход в узилище Диуса.

Так что звание кинмаршера было, считай, у Зойнары в кармане — хоть она пока об этом и не знала. Сангвин умел быть благодарным — даже за такие, казалось бы, случайные приобретения. Ведь сама Зои так, кажется, и не поняла, КОГО она привела к Вечно Юному!

— Эта Библиотека — одно из величайших сокровищ Обливиона! — глядя в пространство мечтательным взглядом, проговорил Сангвин. — Но при этом — и опаснейшее. Джиггалаг, все-таки, был конченным больным ублюдком! — с каким-то восхищением покачал золотыми рогами он. — Маньяком, что был одержим тотальным контролем и предсказуемостью действий всех и вся! Неудивительно, что он в итоге сошел с ума и превратился в Шеогората.

— А я думал, это вы, остальные Принцы, прокляли его, — без особого интереса буркнул Пес.

— Мы лишь чуть-чуть… подтолкнули его к этому, — наклонил голову Вечно Юный. — Но по большей части он справился и сам. Да и до превращения, как можно понять, Джиггалаг был весьма… странненьким. Кто в своем уме будет строить царство абсолютной стерильности и симметрии, рассчитывая действия всех разумных на поколения вперед?

— И тем не менее он был самым крутым хреном из всех вас, — усмехнулся Сандор.

— Был, — не стал отрицать Сангвин. — А теперь он — лишь Принц в изгнании, лишенный подпитки от своего плана и большей части сил. Чтобы воссоздать план Порядка с нуля, ему понадобятся тысячелетия! А этого времени у него нет.

— Потому что очень скоро он превратится обратно в Шеогората, — кивнул Пес.

— Уже через пару сотен лет, — усмехнулся Вечно Юный. — А на это время я, так уж и быть, “погрею” ему местечко.

Клиган фыркнул: вся эта гребанная политика Даэдрических Принцев дурно попахивала. И слава Обливиону, его сюзерен не заставлял его участвовать в этом дерьме — хватало того, что он носится по всем планам Мироздания, спасая их от гибели!

Вот уж точно, Герой. Седьмое Пекло!

— Ты так и не договорил — какая выгода лично тебе от того, что я проникну обратно на Вестерос? — вспомнил, о чем они говорили в начале, Сандор.

— Я думал, это очевидно, — пожал плечами Сангвин. — Как и всем, кхм… божествам, — при этом он иронично хмыкнул, — мне нужны не только новые территории и ресурсы самого Обливиона. Мне нужны последователи среди смертных! И твой мир представляется мне отличным местом для их набора.

— Ну да, — чуть задумался Пес. — Церковь Семерых сдулась и перестала играть сколько-нибудь значимую роль, со времен… — будто давным-давно зазубренные строки, процитировал он, но сбился. — Со времен… какого-то там Таргариена, — фыркнул он. — А, в Пекло этот мейстерский бред!

— Со времен Мейгора Таргариена, если память не изменяет, — улыбнулся Сангвин. — В общем, ты уловил суть. Учение Семерых для очень и очень многих стала формальностью, данью традиции. И если среди черни до сих пор сохраняется искренняя вера, то знать и некоторые горожане уже не особенно всерьез воспринимают кривляния септонов. Именно поэтому многие среди людей того же Станниса Баратеона так легко принимали веру в Рглора. Позиции Семерых весьма шатки.

— А вера в Старых Богов, по сути своей, просто пафосные танцы вокруг белых пеньков, — ухмыльнулся Пес. — И тут появляешься ты: весь такой охренительный, в золоте и блестящих камешках, с кучей чудес и обещаний наперевес. Никаких особых требований, лишь вечный праздник и бесконечные попойки. Толпы народа клюнут на это!

— Хорошо, когда тебя понимают правильно, — ухмыльнулся Сангвин.

— Ты нехило развернулся, Твое Высочество, — покачал головой Пес. — Отхватил чужой план, а теперь и на иные миры замахиваешься!

— Бизнес должен развиваться и расширяться, иначе он начинает хиреть, — самодовольно вскинул голову Вечно Юный. — И желательно его расширять не так топорно, как это делает мой бестолковый братец Мерунес. Чувствуешь разницу? — развел он руками. — Здесь, на Дрожащих Островах, которые мы считай захватили, нас с тобой чествуют как героев и освободителей! А в Нирне, который пытается поработить Мерунес Дагон, он сам и его мясницкое войско готовы встретить все армии мира — и драться с ним до последнего! Единственное, что еще мешает смертным дать отпор — это смута и безвластие в Империи. Но стоит им прийти в себя…

— ...И лезущим из Врат Обливиона тварям не поздоровится, — кивнул Пес.

Какое-то время они молчали, попивая вино и любуясь всполохами салютов за окнами. А потом Сандор проговорил:

— Когда ты отправишь меня в Вестерос?

— Когда захочешь, — пожал плечами Сангвин. — Собери все, что тебе понадобится и мы вместе найдем подходящий момент твоей жизни. Я правильно понимаю, что это будет Битва у Черноводной?

— Да, — коротко ответил Пес. Немного задумался и усмехнулся: — Но мне нужны пара дней. Обрадовать Зои новым титулом, да и обещание выполнить…

— Ха-ха-ха! — весело рассмеялся Вечно Юный, сверкнув глазами. — Ты невероятно популярен у женщин-даэдра, Пес! Настолько, что даже одна из этих скромниц-мазкен буквально напросилась к тебе в наложницы.

Сандор лишь криво ухмыльнулся, не став ничего говорить. И той же ночью получил наглядное подтверждение тому, что понятие “скромница” совершенно неприменимо к мазкен! По крайней мере, обещание Зои было выполнено: они на пару с Улфри так и не дали ему уснуть до утра.

А Сангвин допил свое вино и двинулся обратно в зал. Лишь на входе поморщился, увидев свисающее с потолка несуразное знамя: на черном фоне было изображены то ли взрывающиейся Врата Обливиона, то ли чья-то промежность. Но Клиган назвал эту картину “кошка вид сзади” и настоял на том, чтобы её повесили, как выполнение последней воли Шеогората.

Иногда Вечно Юному начинало казаться, что его вассал слишком долго находился на Дрожащих Островах и успел подцепить местное безумие.

Планетос. Континент Вестерос. Королевская Гавань. 299 г. после З.Э.

— Это приказ Десницы Короля! — хмуро проговорил человек в белом плаще и белых же латах — сир Мендон Мур. — А ты, Пес, по прежнему рыцарь Королевской Гвардии.

— В Пекло Десницу, — прорычал ему в ответ стоящий перед ним здоровяк добрых шести футов ростом, с лицом, обезображенным жутким ожогом — Сандор Клиган. — В Пекло короля! Да и вашу гребанную Гвардию — тоже в Пекло!

С этими словами он швырнул к ногам стоящего тут же карлика в дорогой кольчуге — Тириона Ланнистера — искусно сделанный собакоголовый шлем. А потом рванул фибулу на шее — и к шлему прибавился такой же, как на плечах сира Мендона, белый плащ.

— Я не полезу в огонь, маленький Ланнистер, — перевел он полубезумный взгляд на карлика. — Я готов встретить ублюдков здесь, в честном бою, но в это сраное Пекло, которое ты же и устроил, я лезть на подряжался!

Тирион вглядывался в глаза Клигана и с изумлением видел там страх. Нет, не так: ужас! Бешеный Пес Ланнистеров, Сандор Клиган, был напуган! И карлик все отчетливей понимал, что сейчас никакие силы не смогут заставить этого человека преодолеть этот страх и пойти в бой.

— Пекло! — выругался Ланнистер и отвернулся. Были дела и поважнее бунтующего вассала — нужно было организовать вылазку и отбить нападение.

Клиган же, почти не разбирая дороги, двинулся прочь. Он планировал найти вино — плевать, что город штурмуют, что кроме оголтело мечущихся туда-сюда защитников никого на улицах не было. Он найдет вино. И напьется вусмерть!

А потом уйдет. Улизнет из города и двинется на север. Подальше от гребанного Станниса, мать его, Баратеона, подальше от ублюдка Джоффри и всех сраных Ланнистеров! Подальше от огня…

Мысль о пташке Старк возникла, когда он приканчивал уже второй мех с вином. Действительно: если уж бежать на север, то нужно было решить, куда именно бежать. Желательно таким образом, чтобы его не прикончили на месте первые же патрули северян или речников. Так что идея прихватить с собой Сансу Старк и отвезти её брату показалась помутневшему от вина сознанию Клигана вполне здравой.

К тому же, с самого начала всей этой мерзкой истории с “предательством” Эддарда Старка и его скоропостижной казни, Сандора не покидало чувство какой-то иррациональной жалости к несчастной мечтательной девочке. Девочке, что искренне верила во всю эту героическую лабуду про рыцарей и леди, храбрых героев и прекрасных принцев! И которую так жестоко шваркнули с небес на землю, отдав во власть маленького чудовища Джоффри и его чокнутой мамаши.

Именно поэтому, когда Санса Старк явилась в свои покои, Клиган уже ждал её там.

— Спой мне, пташка, — жутко проскрипел он, схватив девушку за руку.

— Пустите, мне больно! — вскрикнула она. — Вы пьяны, сир!

— Я не сир! — рявкнул в ответ Клиган, рывком кидая вскрикнувшую от боли Сансу на кровать. — Я не сир… — уже тише повторил он, а потом…

Потом его скрутило приступом невыносимой боли!

— А… Пекло!... — проскрипел он, припав на колени и хрипя.

— Что с вами, сир? — вскочила с постели Старк, с ужасом наблюдая за корчами человека, что одновременно пугал её до дрожи, но при этом странным образом успокаивал самим фактом своего присутствия. Странный, сложный, непонятный человек! Такой же двойственный, как и его жуткое лицо.

Наконец, она все же пересилила себя и кинулась к столику у кровати. Налив в кубок воды, она подошла к хрипящему Клигану и протянула ему.

— Выпейте, сир! А я пока позову кого-нибудь из слуг!

— Нет… — сквозь боль просипел Сандор. — Я… не…

— Что? — обеспокоенно склонилась над ним почти плачущая Санса.

И тут девушка с ужасом замерла, не в силах пошевелиться. Потому что корчащийся перед ней человек внезапно стал окутываться странным багряно-зеленым дымом с золотистыми сполохами. На глазах изумленной Сансы покрытая копотью и кровью кольчуга с кованными вставками, надетая на Клигана, начала меняться, стремительно темнея и, подобно земляному маслу, растекаясь по телу мужчины. И застывая, принимая вид массивных рыцарских лат иссиня-черного цвета.

Наконец, жуткая метаморфоза закончилась — и в тот же миг Пес перестал хрипеть от боли, просто судорожно дыша и опустив голову.

Когда же он поднял на Сансу взгляд, она ахнула от изумления и испуга: глаза Сандора Клигана светились в темноте желтым потусторонним светом.

— Я не сир, пташка, — проскрипел он, кое-как вставая на ноги и поводя плечами. — А теперь, ты пойдешь со мной!

На фоне зеленых сполохов ревущего над Черноводной пламени, мало кто обратил внимание на еще одну яркую вспышку, что поглотила две фигуры в богороще Красного Замка. Лишь в корнях раскидистого дуба, что играл в ней роль сердце-дерева, взамен давно срубленного чардрева, появился странный цветок.

Роза с толстым стеблем и острыми светящимися лепестками.