Homecoming (СИ) [Синтэлл] (fb2) читать онлайн

Комментарий к Глава I. Пролог

Предыстория: Главный герой, носящий позывной Даркфолз, во время своих странствий потерпел крушение, приземлившись на некой планете «икс». Вскоре он повстречал там такого же потерпевшего крушение, как и он сам. Им оказался Гхаарс Роргх — ящероид с планеты Рэквием. Сперва незнакомцы столкнулись с недопониманием, но вскоре объединились, чтобы вместе справиться с общей бедой. Они больше узнают друг о друге, и Даркфолзу открывается страшное. Потерявший всех своих собратьев ящер был серьёзно болен и, к тому же, находился на сносях. Во время очередного разговора белковый титан взял с главного героя слово, что тот позаботится о его отпрыске, когда его не станет и вскоре умирает в родах…

Даркфолз оцепенел. Несколько мгновений назад сердце белкового титана перестало биться. Тело рэквийца отпустили сковывавшие его конвульсии. Роргх обмяк. Вместе с тем родовые спазмы перестали схватывать низ живота ящера.

Мех вскоре опомнился, вспомнив о детёныше. Отойдя от охватившего его шока, Даркфолз поспешно активировал встроенный в манипулятор клинок. Лезвие проткнуло кожу ящероида, вспарывая живот того настолько аккуратно, насколько позволяла ситуация. Бесценное время утекало, как песок сквозь пальцы. Мехлинг боялся, что малыш может задохнуться в родовых путях. По краям разреза выступила кровь, окрасив сталь в цвет индиго. Даркфолз осторожно раздвинул плоть, проникая кистью манипулятора внутрь. Нащупав плод, мех схватил его и потянул к проделанному отверстию, извлекая наружу.

Отпрыск Гхаарса был покрыт мутной внутриутробной слизью вперемешку с кровью отца, с которым всё ещё был связан напрямую. Размером малыш не превышал ладонь мехлинга. Он покоился на ней неподвижным мокрым комочком. Даркфолз встревожился. Детёныш рэквийца не мог сделать свой первый вдох, что грозило пагубным кислородным голоданием для молодого организма.

Мех попытался быстро выйти из положения, осторожно промассировав грудную клетку новорождённого. Из носовых щелей и рта малыша хлынула внутриутробная жидкость. Лёгкие раскрылись, и маленький ящер издал свой первый крик. Этот звук, напоминающий рокочущий клёкот, принёс великую радость в Искру Даркфолза, и он поспешил найти какой-нибудь материал, чтобы обтереть и укрыть юного Кгахала. Также ему не следовало затягивать с обрезкой связывающей два тела пуповины.

Кибертронец не мог знать всех тонкостей этого дела, но он догадывался, что необходимо каким-либо способом перетянуть образовавшийся мягкий отросток плоти. Может, неуклюже, но Даркфолз смог сделать и затянуть петлю.

На время своих поисков мехлинг оставил новорождённого лежать на всё ещё тёплом теле его скончавшегося родителя. Товарищ меха по несчастью ушёл из жизни раньше, чем смог рассказать ему всё, что тому необходимо было знать. Мысль о произошедшем начала повергать Даркфолза в депрессию.

— Гхаарс Роргх, — удручённо вздохнул мех. — Упёртый гордый дурак. Доверил мне заботу о своём отпрыске, а сам толком ничего не объяснил. И что мне теперь делать? Я даже не знаю, чем его кормить.

Несмотря на всю плачевность ситуации, вылазка принесла мехлингу свои плоды. Ему удалось отыскать в одном из отсеков корабля амуницию рэквийцев. По большей части для него она была бесполезна. Снаряжение ящероидов представляло из себя совокупность лёгкой и тяжёлой брони. Однако один из элементов их экипировки пригодился Даркфолзу. Помимо защитных пластин, у некоторых из форм к одному из наплечников крепился кусок плотной ткани, что, вероятно, служило отличительным знаком вышестоящего по званию.

Другой отсек порадовал бота наличием запаса пропитания. Мех не мог знать, насколько эта пища могла быть пригодна для вскармливания новорождённого рэквийца, но выбирать ему не приходилось.

Поспешно вернувшись, мехлинг застал прежнюю картину. Малыш громко плакал, отчаянно зовя кого-то на помощь. Его маленькое тельце инстинктивно съёживалось, прижимая к себе подрагивающие ручки и ножки. Даркфолз разорвал одну из принесённых им тканей, укрывая ею Кгахала.

— Ну-ну, — успокаивающе заговорил мех, улыбчиво взирая на кроху. — Тише, малыш. Теперь-то у нас всё будет хорошо.

Бот начал легонько укачивать малыша. Ощутив чьё-то дружелюбное присутствие, ящер стал постепенно затихать. Мехлинг не упустил возможности рассмотреть того более внимательно. Его крупная увесистая голова нуждалась в посторонней поддержке. Едва открывшиеся глаза имели приятный мятный оттенок. Чуть приоткрытый рот был лишён даже намёка на зубы. Местами всё ещё влажная скользкая кожа имела окрас охры с проступающими местами пигментными пятнами.

Даркфолз в очередной раз удрученно вздохнул. Кгахал был так мал, хрупок и беззащитен. На плечи мехлинга был взвален тяжкий груз ответственности. Гхаарс Роргх доверил ему, едва знакомому проходимцу, позаботиться о малыше. Больше некому было. Но справится ли он? Бот бросил взгляд на почившего. Его следовало похоронить.

Воспользовавшись моментом, когда малыш уснул, мех подготовил для него могилу. Он выкопал её вручную рядом с другими, чтобы отныне ящер всегда пребывал вместе со своими братьями. Когда все приготовления были завершены, звезда уже клонилась к краю горизонта. Пылая алым жаром, она заливала кровавым светом всё вокруг. Убедившись, что Кгахал всё ещё спит, Даркфолз вынес Роргха наружу. Подойдя к вырытому им углублению, бот остановился. Что-то помешало ему продолжить обряд погребения. Он замешкался, подумав о том, что Гхаарс никогда не знал мира. Возможно, после смерти он достиг желаемого, однако, если бы сейчас… да, хотя бы сейчас он не был воином.

Мехлинг опустил тело на землю, решив избавить его от оставшейся брони. Снимая одну за другой пластины, Даркфолз лицезрел последствия самовольного истязания — мученичества рэквийца. Палящие лучи звезды день за днём раскаляли металл, жар от которого, должно быть, нестерпимо терзал кожу ящероида. Об этом говорили оставшиеся на его теле отметины. Однако он даже не думал избавить себя от этого дискомфорта. Даже наоборот. Похоже, чем больше страданий испытывал Роргх, тем удовлетворённее он себя чувствовал. Своеобразная расплата за грех быть слабым. Ха! Поистине великая глупость. Бот так и не смог понять и принять его убеждения. Но теперь это уже было не важно. Гхаарс наконец-то обрёл покой в свете своих богов.

Последняя горсть земли легла поверх свежей могилы. Небесное светило ушло за горизонт. Пора было возвращаться. Должно быть, Кгахал уже проснулся и хочет есть.

========== Глава II. Гхаарс Кгахал ==========

Первая ночь, проведённая мехом с малышом, выдалась неспокойной. Вернувшись, Даркфолз застал Кгахала плачущим, барахтающимся в сооружённом для него коконе из мягкого материала.

– Тише, тише, – заговорил бот успокаивающим тоном. – Проголодался, малыш? Сейчас посмотрим, что мне удалось раздобыть для тебя.

Мехлинг поспешно схватился за найденные им в хранилище вакуумные упаковки. Содержащийся в них провиант был различно измельчён от достаточно крупных кусков до почти кашеобразной массы. Даркфолз в очередной раз усомнился в пригодности такой пищи. Вероятнее всего, она имела животное происхождение. Однако детёныш был ещё слишком мал, чтобы начать жевать что-то самостоятельно. У него даже не прорезались для этого зубы.

Размышляя над этим, мех в скором времени смог прийти к решению возникшей проблемы. Оторвав кусок ткани, он поместил в его середину щепотку измельчённого фаршеобразного продукта, а после, свернув материал, решил выжать из него все соки.

Даркфолз, дабы не промахнуться, осторожно поднёс свёрток к раскрытому рту ящера. Ткань вполне легко могла пропускать влагу, и капля за каплей обрывисто начали падать вниз. Вскоре Кгахал распробовал предложенное ему угощение. К удивлению бота, он стал инстинктивно тянуться к свёртку, пытаясь прильнуть к нему как можно ближе.

– Надо же! – обрадовался мех. – А тебе, похоже, это нравится.

Как только ящер подавил своё чувство голода, он сразу же притих, но то и дело продолжал ворочаться, изредка удовлетворённо попискивая. Наблюдая за его шевелением, Даркфолз решил, что уже пора было заменить старый испачканный обрывок найденного им материала на чистый. Бот аккуратно перепеленал Кгахала, но не спешил выбрасывать использованный кусок ткани. Он мог ему ещё пригодиться.

– Значит, Кгахал, – задумчиво заговорил мехлинг, взирая на юного рэквийца. – Такой позывной решил дать тебе Гхаарс Роргх. Хм… А что же до второй части имени? Кгахал Роргх. Нет, не звучит… Может, тогда Гхаарс Кгахал? Уже лучше. Будем знакомы, Гхаарс Кгахал. Похоже, малыш, впереди нас с тобой ждёт долгий путь.

В это время за пределами корабля ночь уже полностью вступила в свои права. Ушедший день принёс Даркфолзу множество переживаний и потрясений. Он до сих пор не мог полностью прийти в себя. Вероятно, ему всё ещё было трудно осознать случившееся. Но ему необходимо было собраться ради данного им обещания. Слова автобота.

Мехлингу не раз доводилось видеть смерть. Множество дезактивов знакомых и товарищей, врагов. Но по какой-то причине из-за этой смерти Искра его теперь не могла найти себе места. Возможно, он нуждался в отдыхе. В связи с последними событиями бот отклонял спящий режим на протяжении нескольких циклов. Его топливные системы также нуждались в подпитке.

Даркфолз протяжно провентилировал. Он действительно устал. Стоило ему на мгновенье сомкнуть оптику, как системы вновь подняли на обработку сообщение о перезагрузке. На этот раз бот не стал его игнорировать. Однако долго расслабляться ему не позволили. Плач вновь встревожил его аудиосенсоры, запуская активацию всех систем.

– Что такое? – забормотал мех, выходя из спящего режима. – Опять проголодался? Тише, тише. Сейчас покормлю.

«Похоже, это будет совсем не так просто, как могло показаться на первый взгляд», – размышлял про себя Даркфолз, пытаясь убаюкать на своей ладони пищащего Кгахала.

Он понимал, что с его размером ему будет сложно управиться с хрупким крохотным ящероидом. Ему следовало как можно быстрее приноровиться к детёнышу или же придумать способ как-то облегчить себе заботу о нём.

Пребывание на этом безжизненном куске скалы могло оказаться для них достаточно продолжительным. Поэтому мехлинг решил, что для начала ему стоит заняться внутренним обустройством корабля. Сам бот не был привередлив насчёт наличия или отсутствия каких-либо удобств, хоть и имел как механик перфекционистские наклонности. Но в отличие от него малышу требовалось больше комфортно обустроенного пространства.

С наступлением нового дня Даркфолз взялся за осуществление задуманного им. Закончив утреннюю кормёжку, а также восполнив собственные энергозапасы жидким энергоном, он принялся за дело. Полный сил и решительности, бот покинул корабль. Снаружи его тут же встретило восходящее небесное светило, вызывающе бросив ему в оптику россыпь слепящих алых лучей. Наведя резкость, мехлинг обратил взгляд в сторону свежей насыпи. Лежащие поверх неё металлические пластины величественно блестели, отражая свет звезды.

– Кгахал в порядке, – сообщил покойному мех. – Жаль, ты не увидел его. Но он будет в порядке, ведь я дал тебе слово.

Первым делом Даркфолз приступил к разбору и сортировке спасённого им имущества. Энергон, заряженные энергоносители, набор инструментов и запчастей – всё было им зафиксировано и упорядочено. Аварийный маяк, в свою очередь, подобно прочим вещам, занял своё стратегически выгодное расположение. Когда с этим было покончено, мехлинг взялся за следующий пункт в намеченном им плане. Он заключался в том, чтобы соорудить для Кгахала удобное и практичное место для сна.

Оценив свои возможности, бот нашёл неплохой идею использовать для создания колыбели часть амуниции рэквийцев. Изогнутые прочные пластины их грудной брони вполне отвечали всем необходимым запросам. Даркфолзу даже не пришлось вносить в конструкцию никаких изменений. Лишь слегка деформировав острые края, мех застелил дно использованным ранее куском ткани. Несмотря на недавнюю эксплуатацию, материал сохранил прежнюю мягкость и прекрасно подходил в качестве подстилки.

Тем временем малыш быстро крепчал. Его нежная кожа заметно стала плотнее и грубее. Остаток пуповины вскоре засох и отпал. Вероятно, этому поспособствовал тёплый сухой воздух, преобладающий даже в закрытых секциях корабля. Помимо этих изменений, мех отметил и другие перемены в молодом организме Кгахала. Он приметил, что местами на доселе гладких дёснах прорезалась пара первых зубов. Возможно, в скором времени станет возможным ввести новый прикорм. Малыш ел много. Его аппетит рос, а перерывы между кормёжками становились всё меньше. Уже на вторую ночь ящер трижды выводил Даркфолза из спящего режима.

В очередной раз накормив кроху, мехлинг легонько покачивал колыбель, пытаясь убаюкать малыша тихим напевом приятной мелодии. В процессор назойливо стали лезть мысли, проектирующие ближайшее будущее. Бот должен был быть готовым к тому, что помощь может прибыть в любой момент. И он ждал этого момента с нетерпением. Ему хотелось как можно скорее убраться с этой каменной глыбы. Однако желанное возвращение также сулило ему свои неприятности. По большей части это было урегулирование формальностей – как, что и почему. Даркфолз не жаловал отчёты. Но для поддержания порядка по протоколу ему следовало доложить командованию обо всём произошедшем. Напряжения микросхемам также добавлял тот факт, что за ним теперь числился вдребезги разбитый боевой корабль. Никто его за это не похвалит. Сейчас флоту требовался каждый из них. Однако ему было чем оправдать потерю транспорта. Но что касалось детёныша рэквийца… Вряд ли командование сочтёт какие-либо доводы приемлемыми на его счёт.

Положение было не самым удачным – как лично его, так и на передовой в целом. Мехлинг это понимал, но отступиться от своего слова не мог. Хоть времена были непростыми и свободно распоряжаться ресурсами у них не было возможности, для настоящего автобота это никогда не было помехой. Небольшой нагоняй он переживёт. И то, по всей видимости, отчитывать его будут лишь за то, что тот безответственно подошёл к ситуации с детёнышем.

Мех взглянул на хронометр. Тот указывал скорое наступление рассвета…

========== Глава III. Встречайте спасителя! ==========

Новый день порадовал Даркфолза долгожданным событием. Спустя два здешних цикла сигнал о помощи был принят. К планете выдвинулся шаттл. Положение аварийного маяка точно определяло место расположения меха, и в скором времени бот получил сигнальное сообщение.

– Да! Да! – ликовал мехлинг, лицезрея в залитом заревом небе приближающуюся группу ритмично мерцающих огней.

Корабль со свистом приземлился, взбивая вокруг себя песчаные клубы пыли. Как только буря осела, прозвучал глухой щелчок, и днище корабля с металлическим шелестом стало опускаться вниз. Бегло чеканя шаг, навстречу вышедшему Даркфолзу спустился пилот судна.

– Как жизнь, потерпевший? – броско поздоровался незнакомец. – Помощь нужна?

– Очень кстати, - ответил бот. – Я уже устал ждать.

– Расспрашивать ни о чем не стану. Если захочешь, сам все по пути расскажешь, – заговорил прибывший спасатель. – Может, с чем нужно помочь?

– Если не сложно, можешь подсобить с погрузкой кое-каких вещей? – учтиво поинтересовался Даркфолз.

– Без проблем, – ответил автобот. – Показывай, что нужно грузить.

После этих слов мехлинг пригласительно махнул манипулятором в сторону рухнувшего корабля.

– Здесь уцелевший энергон, энергоносители, – тут же стал перечислять бот, как только они вдвоем оказались внутри. – Запчасти тоже могут на что-то сгодиться. Будет расточительно просто оставить их здесь.

Оценив объем работы, незнакомец незамедлительно взялся за транспортировку материалов, в то время как Даркфолз позволил себе отлучиться, чтобы позаботиться о куда более важном для него грузе.

Маленький ящер бодрствовал. Как только мех подступил к его колыбели, в больших выразительных глазах Кгахала тут же вспыхнул интерес к произошедшим вокруг него изменениям. В живых линзах, прикрывавших мятные радужки малыша, отразился искаженный образ склонившегося над ним механического создания. Его крохотные четырехпалые ручки потянулись к знакомому лицу. Мехлинг ответил на зов, подав ему меньший из пальцев кисти манипулятора, и кроха с большим интересом ухватился за него.

– Ну, что, малыш, – на лицевой пластине бота просияла улыбка. – Пора нам отправляться домой.

Аккуратно вынув Кгахала из колыбели, мех переместил ящера в одну из пустующих секций в своем корпусе, где он мог находиться в тепле и безопасности. Удивительно, однако ящероид спокойно воспринял смену обстановки. Следом за ним бот собрал и упаковал все из перечня найденных им вещей, необходимых в уходе за юным рэквийцем. Окончательно удостоверившись, что он забрал все, что по возможности могло ему пригодиться, мехлинг осторожной поступью направился в сторону негласно обозначенного места сбора.

К моменту его возвращения прибывший на сигнал бедствия бот уже практически заканчивал с порученной ему погрузкой. Поблагодарив собрата по оружию за любезно оказанную им помощь, мех подхватил оставшийся багаж и уверенно зашагал вслед за спасителем, направлявшимся к месту посадки шаттла.

– На борту ведь должен остаться кислород? – между делом поинтересовался Даркфолз, поднимаясь на борт.

– После герметизации – вполне вероятно, – непринужденно ответил автобот, поправляя расставленный груз. – А почему ты спрашиваешь?

– Видишь ли, забыл об этом упомянуть, – мех слегка замялся, оценивая, сколь правильным будет его следующий шаг. – Мы полетим не одни.

– В смысле? – услышанное заявление озадачило пилота, и он выразительно выгнул надлинзовую дужку.

– У тебя будет ещё один пассажир, – с этими словами бот показательно открыл ту из секций корпуса, внутри которой покоился сокрытый им ящероид. – Он органик, вот я и спросил.

– Ты меня, конечно, удивил, – обескураженно заговорил собрат мехлинга после выдержанной им короткой паузы. – И я сейчас говорю не о том, где и как у тебя появился этот подкидыш. А что с ним дальше будет, ты не подумал? Перелет он вполне может пережить. Но за пределами корабля атмосфера будет для него непригодна. Как ты собрался поддерживать его жизнеспособность? Ты нейросетью хоть немного, но шевели.

Произнесенные слова больно кольнули Искру Даркфолза. Еще ни разу с момента, как он дал обещание Гхаарсу Роргху, бот не задумывался над таким важным вопросом. Но почему? Как он мог позволить себе быть таким беспечным? Возможно, виной его серьезного упущения был скудный опыт меха в общении с представителями белковой формы жизни.

Электронные импульсы бешено забегали, побуждая нейросеть бота активно работать. Вероятно, ответ на поставленный вопрос и решение возникшей проблемы можно было отыскать на судне рэквийцев. В своем паломничестве ящероиды преодолевали огромные космические расстояния, и что-то на их корабле обеспечивало им благоприятные условия для жизнедеятельности. Но в своих поисках Даркфолз этого не заметил, упустил. Он искал не то и не там. Однако найти источник генерации атмосферы сейчас было особенно важно. И сделать ему следовало это как можно скорее.

– Можешь сделать мне одолжение? Подожди ещё немного. О! И присмотри пока за малышом, – с этими словами Даркфолз передал Кгахала в манипуляторы опешившего пилота.

– Эй! Постой! – торопливо заговорил сбитый с толку автобот. – Куда ты собрался?! И что прикажешь мне с ним делать?!

– Просто укачай его, если он начнёт плакать! – отозвался спешащий к рэквийскому шаттлу мехлинг.

- Я на такое не подписывался! – бросил ему вслед возмущенный бот.

Но Даркфолз больше его не слышал. Сейчас, оказавшись в неоднозначном положении , мех вновь взялся упорно искать любую зацепку, способную привести его к намеченной цели.

До этого случая он обошел весь корабль, внимательно осмотрев его вдоль и поперек. Теперь в своих поисках он в очередной раз пересмотрел все свои прошлые находки. Среди них оказался необычный набор – что-то, похожее на свечи. Активировав одну из них, бот зафиксировал резкое увеличение уровня кислорода в среде. Повезло. В итоге старая находка оказалась весьма полезной. Вероятно, этот запас был рассчитан на возникновение чрезвычайной ситуации, если в системе жизнеобеспечения корабля появится брешь.

Изолировав помещение после аварии, экипаж, используя эти свечи, мог протянуть ещё какое-то время, но для меха это не было надежным способом окончательно выйти из затруднительного положения. Требовалось нечто большее. Что-то мощнее и с более длительным сроком действия. Корабль должен был быть оборудован установкой, генерирующей пригодную для жителей Рэквиема атмосферу, и Даркфолз рассчитывал найти ее.

Ранее его внимание привлекли щелеобразные отверстия, расположенные в верхней части стен под потолком судна. Эти отдушины навели бота на мысль, что они могут быть частью системы подачи кислорода. Проследовав за воображаемой линией вентиляции, бот вышел к череде панелей. Вскрыв одну из них, мехлинг принялся изучать ее содержимое.

Начинка была представлена скоплением фильтров, за счет которых, вероятно, и осуществлялась подача в отсеки пригодного для дыхания воздуха. Отсоединив один из них, Даркфолз произвел первичный осмотр предмета. Визуально фильтр представлял собой тонкую коробку прямоугольной формы. Бот аккуратно повернул ее из стороны в сторону. При смене положения предмета аудио меха уловили колебание жидкости. Вероятно, находящееся внутри высококонцентрированное вещество при испарении преобразовывалось в газ и с помощью специальной установки выделялось в среду.

«Вот, значит, как это работает», – подумал мех.

В следующее мгновение где-то позади мехлинга донеслись тревожные звуки. Зафиксировав сигнал, бот перенаправил свое внимание в сторону возникшего шума. Лязг металла и громкий писк взбудоражили меха. Не успел Даркфолз сформировать в сознании очевидное предположение, как тут же узрел спешащего в своем направлении пилота. Вид его выражал эмоциональную перегруженность, а на протянутых вперед кистях его манипуляторов лежал содрогающийся Кгахал. Малыш надрывно плакал и извивался в чужих ладонях.

– Забери! Забери его! – требовательно заголосил бот на повышенных тонах. – Это выше моих сил! Я знать не знаю, чего он хочет!

– Не нужно так кричать, – ответил опешивший Даркфолз, поспешно принимая детеныша и начиная его успокаивать. – Ты его так только пугаешь.

– Имей совесть, – автобот продолжал выражать своё недовольство. – Прошло уже больше груна. У меня нет ни малейшего желания провести здесь целый орн. Чем ты вообще занят?

– Знаю, знаю, – ответил мех, сумев всё же утихомирить ящера. – Я уже практически решил проблему. Но мне понадобится твоя помощь. Нужно снять эту установку, а заодно по возможности собрать все имеющиеся на борту фильтры.

– Со всего корабля? – пилот недовольно свел надлинзовые дужки. – Ты хоть представляешь, сколько времени это займет?

– Знаю, не мало, - вздохнул Даркфолз. – Уж прости, что приходится тебя напрягать. Буду твоим должником.

– Да уж не сомневайся, – на фейсплейте автобота просияла усмешка. – Для начала угостишь меня чем-нибудь. Как только выберемся отсюда, так об этом и поговорим. Пойду, схожу за инструментами. Чем быстрее мы с этим разберемся, тем лучше.

– Может, хочешь еще немного побыть с малышом? – предложил собрату мех.

– Нет уж, – категорично отмахнулся тот. – Изволь возиться с ним сам. Это не по моей части.

– Спокойно. Я же не серьезно, – ответил на возражение Даркфолз. – Ясно же, что ты с ним не справишься. Займись пока инструментами, а я разберусь, куда можно пристроить детеныша.

– Согласен, – одобрительно кивнул автобот. – Так и поступим. Но даже не думай исчезнуть с концами и оставить на меня всю работу.

– Мы все еще можем поменяться местами, – усмехнулся мехлинг, тут же словив на себе недовольный взгляд пилота. Их сотрудничество обещало быть увлекательным.

========== Глава IV. Ковчег ==========

Мехлингам предстояло выполнить крупный объем работы. Необходимо было снять с корабля одну из установок генерации атмосферы, а также собрать если не все, то большую часть фильтров, выделяющих кислород.

Даркфолз вернулся к выбранному ранее отсеку для временного размещения. Кгахал вел себя тихо. Он быстро успокоился, очутившись в руках знакомого ему чуткого существа. Поместив его на прежнее место и удостоверившись, что малыш в полном порядке, мех поспешил вернуться к своему новому знакомому.

Автобот, успев за это время достать необходимый набор инструментов, уже был поглощен вскрытием части стены для более удобного извлечения прибора.

– Ну и задал же ты задачку, – с легким усилием заговорил бот при виде подоспевшего мехлинга. – Не представляю, как ты собрался дальше выкручиваться, но раз решил, что оно тебе нужно, давай, помогай.

– Дальше, в общем-то, мои проблемы, – ответил мех. – Ты только помоги с установкой и доставь нас куда нужно.

– Казалось бы, только ради этого я сюда и прибыл, – усмехнулся пилот.

Благодаря совместным усилиям процесс извлечения прибора значительно ускорился. Визуально установка представляла из себя полый ящик среднего размера. Даркфолз держал ее обоими манипуляторами без каких-либо затрат сил. По кибертронским меркам, она была компактна и весьма практична.

Осмотрев прибор, мех обнаружил, что дно установки было усеяно выпирающими штекерами, которыми и крепилась череда фильтров. Как выяснилось, каждая из установок вмещала в себя до семи подобных кассет. В общей сумме мехлингам удалось собрать сто двенадцать составляющих из шестнадцати обнаруженных ими комплектов. Эти цифры оказались больше, чем те, на которые рассчитывал Даркфолз. Однако некоторые из фильтров были практически пусты и уже бесполезны касательно дальнейшей эксплуатации.

Вновь оценив свои возможности, мех насчитал восемьдесят девять заполненных кассет. Но даже при меньшем количестве дополнительного багажа владелец судна продолжал выражать свое недовольство приглушенным ворчанием.

Пришло время загружаться и отправляться в путь. Перенеся все необходимое, а также не забыв про столь удачно обнаруженный набор кислородных свеч, мехлинги уверенно ступили на борт шаттла. Перед полной блокировкой шлюза Даркфолз успел бросить прощальный взгляд в сторону одной из могильных насыпей.

«Гхаарс Роргх, – слова с долей сожаления пронеслись в сознании меха, и его кисть бережно огладила грудную часть корпуса. – Твой путь и правда закончился здесь. Но тебе не о чем беспокоиться. Я сделаю все так, как и пообещал. Ради Кгахала».

Тонкая бегущая полоска света постепенно угасла. Прозвучал глухой щелчок, и днище корабля плотно состыковалось с бортом судна. Пилот незамедлительно активировал турбины. Опасаясь неловкого падения, Даркфолз поспешил найти надежную опору и сел на место, предназначенное для пассажира. Стены корабля были надежно звукоизолированы. Благодаря этому агрессивный шум работающих двигателей, который мог напугать Кгахала, его не потревожил.

Корабль оторвался от земли, взбивая вокруг себя песчаные клубы. Судно направилось ввысь, стремительно врываясь в плотные слои атмосферы. Его объяла дрожь, но спустя пару мгновений тряска стихла. Шаттл вышел в открытый космос.

– Не секрет, куда мы теперь направляемся? – поинтересовался Даркфолз, как только им удалось преодолеть барьер и ситуация стабилизировалась.

– На «Ковчег», – ответил пилот, представившийся до этого как Чоппи. – Слышал об этой станции?

– Да, было дело, – подтвердил мехлинг. – Бывал там пару раз. Может, два или три – точно не скажу. Временная дислокация.

– С недавних пор там произошли некоторые изменения, – сообщил бот. – Возможно, ты даже удивишься.

– Хах, посмотрим, кто кого еще сможет удивить, – мех выдал громкий смешок, огладив грудную секцию корпуса. – Думаю, не каждый рискнет доставить на станцию представителя белковой формы жизни.

– Паразитов обычно истребляют, – с особым выражением подчеркнул пилот.

– Будь я сейчас за штурвалом, тебя бы изрядно тряхануло, – произнес Даркфолз, укоризненно сводя надлинзовые дужки.

– Так вот, значит, как ты потерял свой шаттл, – саркастично отозвался Чоппи, просияв легкой усмешкой. – Хорошо, что из нас двоих я веду.

Их милая беседа периодически возобновлялась на протяжении всего пути. Время от времени Даркфолз беспокоился о состоянии ящера. Мех переживал, как его юный неокрепший организм воспримет перепад температур и возможные перегрузки. Поверхность безымянной планеты дышала жаром, точно гигантская раскаленная печь, в то время как глубина бескрайнего космоса была пронизана могильным холодом. Однако датчики регистрировали приемлемый уровень тепла в кабине. К тому же мехлинг надеялся, что исходящий от него жар сделает путешествие Кгахала еще более комфортным. Более того, для своего успокоения бот поместил внутрь своего грудного отсека одну из кислородных свеч, дабы быть абсолютно уверенным, что среда будет пригодна для дыхания самого юного из пассажиров.

Воспользовавшись удобным моментом, Даркфолз решил как следует поразмыслить над тем, что ему необходимо грамотно разобраться с вопросом касательно создания благоприятных условий для выживания детеныша. Перед ним стояла сложная задача. Мех даже стал сомневаться, сможет ли он с ней справиться. Малейшая оплошность грозила ему больше, чем фиаско – от его дальнейших действий зависела чужая жизнь.

Представителям его расы в силу особенностей их организма не требовались особо строгие условия для поддержания жизнеспособности, как у белковых форм жизни. Однако рэквиец в этих условиях нуждался. Кислород, тепловой режим, пригодная пища – все было важно.

Первым делом мехлинг должен был позаботиться о том, чтобы доверенный ему малыш, оказавшись в новой среде, сразу же не задохнулся. Даркфолз мог выйти из этой затруднительной ситуации, поместив ящера в какое-либо изолированное пространство, в котором можно было активировать одну из имеющихся у него кислородных свеч. Так он мог выиграть немного времени. Вместо спец-бокса как вариант для переноски можно было использовать один из находящихся на борту контейнеров, который вполне соответствовал необходимым запросам о вместительности и компактности.

Бот надеялся, что дальнейшие условия позволят ему разместить приобретенную им установку и, если повезет, то у него будут все возможности для успешной реализации задуманного.

Если повезет… Это были страшные слова. Однако, если здраво оценивать шансы, вероятность успеха действительно имела весьма низкий процент. Вероятно, именно по этой причине пилот выражал свое недовольство – жалел впустую потраченные силы. Глупо было полагаться только на удачу. Но что мехлингу еще оставалось? Лишь вера в свои силы. Праймус ему помоги, как он надеялся не увидеть этой кончины!

Время от времени Кгахал отвлекал Даркфолза от тревожных мыслей. Малыш по-прежнему нуждался во внимании. Своим писком он настойчиво сигнализировал о необходимости скорее покормить его, и мех тотчас же откликался на этот зов. Каждый раз Чоппи строил неприятную гримасу, искоса поглядывая на эту картину. Но, хоть бот и предельно ясно выражал свою неприязнь, было видно, что он все-таки проявлял некоторую заинтересованность. Когда мехлинг начинал возиться с ящером, любопытство брало вверх, и пилот периодически начинал следить за действиями этой парочки.

В один момент Даркфолз предположил, что уже возможно ввести Кгахалу новый прикорм. Это решение повлекло свои последствия. Организм маленького хищника стремительно рос и развивался. Его пищеварительная система так же, как и прочие, начала активно работать. Появились первые отходы жизнедеятельности. Это событие не могло остаться незамеченным, когда обонятельные сенсоры обоих ботов засекли подозрительный запах. Первый жидкий стул ящероида вызвал более бурную реакцию со стороны пилота, нежели самого Даркфолза, который фактически имел честь с ним соприкоснуться.

– Он не только тебя, но и весь корабль уделает! – вещал на повышенных тонах Чоппи, взбудораженный произошедшим.

Сложно сказать, сколько времени прошло с момента отбытия шаттла. Мех не следил за хронометром. Однако, должно быть, прошло не меньше ротации, прежде чем в зону видимости корабля попал некий космический объект.

– Не думал, что мы доберемся так быстро, – с легким удивлением в голосе заговорил Даркфолз, наблюдая за тем, как судно приближается к стремительно увеличивающейся в размерах станции.

– Что ж, экспресс-доставка выполнена, – с ощутимым облегчением в голосе произнес пилот. – Спасибо, что воспользовались нашими услугами.

– Надеюсь, больше не понадобится, – усмехнулся в ответ мехлинг.

«Ковчег» легко мог произвести впечатление. Это была одна из самых крупных военных баз, находящихся под командованием автоботов. Вскоре переданный запрос о разрешении на посадку был принят и одобрен. Следуя полученной инструкции, шаттл проследовал к указанному ему в сообщении шлюзу.

Потерпевший крушение мехлинг стал готовиться к скорой высадке. Он заранее все подготовил и обговорил все возможные тонкости с пилотом. Тот безоговорочно соглашался, лишь бы только этот разговор не затягивался надолго. Бот решил не спешить с транспортировкой ящера. Сперва ему необходимо было урегулировать важные вопросы касательно своего собственного размещения и ближайшего будущего в целом.

– Я схожу доложить о нашем прибытии, – сообщил пилот, покидая корабль следом за Даркфолзом. – Подожди меня здесь.

– Я только за, – охотно согласился мех.

– Осваивайся, – продолжил Чоппи. – Посмотрим, куда тебя решат определить.

Завершив разговор, автобот поспешно покинул потерпевшего, быстро сливаясь с беспрерывно движущейся толпой. Даркфолз проводил его коротко брошенным в спину взглядом. Как только пилот скрылся из виду, бот переключил свое внимание на близлежащее окружение. Вокруг него бурлила жизнь. Столько новых лиц, шума, света и движения… Мехлинг подзабыл, когда в последний раз ему довелось видеть нечто подобное.

– Надо же! Кого я вижу! – неожиданно позади послышался чей-то задорный говор. – Разбил-таки свою посудину?

«Этот голос! – системы Даркфолза пробрала неприятная, точно зуд, дрожь. – Неужели?..»

Прогоняя прочь ворох обреченно настроенных мыслей, он все же нашел в себе силы, чтобы отреагировать на адресованный ему зов. Обернувшись, мехлинг увидел, как, ловко лавируя в течениях толпы, в его направлении уверенно двигался знакомый ему бот. Визуально этот мех уступал Даркфолзу в габаритах, но выглядел куда более мобильным, нежели его приятель. Оба манипулятора меха были заняты транспортируемыми им контейнерами.

– Слышал, кто-то слал сигнал о помощи, но не думал, что это будешь ты, – продолжал тараторить бот; подойдя к Даркфолзу, он поставил увесистую ношу у своих ног. – Вид у тебя просто ужасный. В какую шлакову дыру ты умудрился провалиться?

«Как он четко подметил», – буркнул про себя мех, неохотно вливаясь в диалог.

– И ты здесь, Скоффер. Не ожидал тебя встретить. Как тесна галактика…

– Ты со всеми приветлив, но меня ты совсем не жалуешь, – в голосе собеседника заиграли притворные нотки обиды. – Разве мы не должны обняться?

Он не был плохим ботом – просто очень надоедал, когда начинал язвить. Даркфолз издал протяжный вздох, предчувствуя подобный исход.

– Так, может, на то есть свои причины? – едко подчеркнул он.

– Не будь таким злым, – произнес Скоффер, дружелюбно похлопав собрата в области предплечья. – Мы же из одной команды.

– Нет больше команды, – отмахнулся мех. – Остались только ты да я. Нас потому и расформировали.

– Тогда нам тем более нужно держаться вместе! –столь же бодро отреагировал мехлинг на брошенное ему высказывание.

– Кто сейчас командует «Ковчегом»? – Даркфолз решительно сменил тему разговора.

– Капитан Орка Блю, – непринужденно ответил собеседник.

– Дослужился-таки до капитана, – едко процедил Даркфолз, подумав: «Было бы неплохо с ним поговорить».

– Прости. Мне надо идти. Дел много, – Скоффер внезапно заторопился и, подхватив контейнеры, быстро стал удаляться. – Надеюсь, скоро увидимся! Люблю тебя!

– И я тебя! – бросил ему вслед Даркфолз, в то время как в его процессоре крутилась единственная шальная мысль: «Дай только шанс, Праймус, и я его уничтожу!»

========== Глава V. Пути решения ==========

Отойдя от взбудораживших его Искру чувств, Даркфолз продолжил выжидать появления отлучившегося пилота. Тот отсутствовал уже довольно длительное время, но это не было удивительно — «Ковчег» был огромен. За этот срок бот успел несколько раз проверить состояние малыша-рэквийца. Ящер мирно спал в полупрозрачном боксе, периодически ворочаясь в глубоком сне. Помещенная рядом с ним кислородная свеча все еще ярко горела, сигнализируя о том, что меху не о чем было беспокоиться.

— Тебе повезло, — бодро заговорил Чоппи по возвращении; его голос был пропитан искренним удивлением. — Сам капитан хочет с тобой поговорить. Не ожидал такого.

— Просто я знаком с Орка Блю, — объяснился мехлинг, чем вызвал еще большее удивление со стороны пилота; следуя полученному приказу, бот сопроводил меха до капитанского мостика, но остался ждать его возвращения снаружи.

— Рад видеть тебя, — капитан сдержанно поприветствовал вошедшего.

— И я тебя, — отозвался Даркфолз. — Давно же мы виделись в последний раз. Тогда ты еще не был капитаном. Полагаю, мне повезло, что ты смог уделить мне время.

— Увидев твой позывной в списке прибывших, я не мог упустить возможности повидать давнего знакомого, — пояснил Орка Блю. — К тому же теперь их осталось не так много.

— Ты, верно, уже решил, где я буду здесь полезен? — поинтересовался мехлинг.

— У нас нет свободных машин, — командир не стал медлить с объявлением. — Придется тебе пока забыть о полетах.

— Но ведь я пилот, — возмутился Даркфолз. — Я всегда им был.

— А еще, помнится мне, ты неплохой механик, — строго подметил капитан. — Твои умения пригодятся на «Ковчеге» и без корабля.

— Но… — мех хотел было что-то возразить, однако смолк, встретив холодный взгляд командующего. — Не хотел я так резко переходить к этому вопросу, но мне действительно нужен корабль.

— Зачем? — сдержанно спросил Орка Блю. — Тебе не все ли равно, на какой станции служить правому делу?

— Именно служение правому делу обязывает меня, — ответил мехлинг.

— Будь добр, поясни, — произнес капитан, среагировав на броские слова нового подчиненного.

В следующие несколько бриймов командующий внимательно слушал все, что рассказывал ему мех. Блю был весьма чутким и рассудительным ботом и как ответственный за множество десятков жизней был расчетлив.

— Прости, Даркфолз, но я не могу помочь, — был вынесен безоговорочный вердикт.

— Помнится мне, ты был другим, — укорил его бот.

— Ты сам сказал, мы давно не виделись, — ответил Орка. — Ситуация быстро меняется. Я не могу отпустить тебя на безрассудные поиски с той скудной информацией, что у тебя есть. Но как автобот и капитан этой станции я сделаю все, что в моих силах, чтобы этот живой организм не погиб. Говоришь, у тебя есть установка? Обратись с этим к Стейду. Ты должен его помнить.

— Да, дружище Стейд, — тут же вспомнил Даркфолз. — Здешний умник — Владыка техники. Я помню.

— Именно, — подтвердил его слова командующий. — И, раз ты только прибыл, полагаю, чтобы тебе было сподручнее освоиться, не будет лишним приставить к тебе гида. Как я помню, ты служил в одной команде со Скоффером. Как удачно, что на «Ковчеге» оказался тот, с кем ты был близко знаком.

— Блю, ты серьезно? — голос мехлинга дрогнул; казалось, само его сознание помутилось.

— Только не Скоффер!

— Прошу, соблюдай субординацию, — Орка строго свел надлинзовые щитки, однако его тон остался таким же спокойным. — Я действую исключительно в твоих интересах.

— В таком случае приставь ко мне кого-нибудь другого, — тон мехлинга постепенно стал приобретать депрессивный окрас. — Да хоть того же самого Чоппи! Я ему еще должен за оказанную помощь – вот и будет шанс расплатиться. Раз ты все помнишь, то наверняка не забыл мое отношение к этому Скофферу. Праймусом клянусь, я когда-нибудь его покалечу!

— Это хороший шанс наладить ваши отношения, не находишь? — пояснил свой выбор командующий. — В следующий раз я обязательно учту твое мнение. Теперь можешь быть свободен. Не забудь настроить коммлинк. И приведи броню в порядок. Вид у тебя самый что ни на есть неподобающий для автобота.

— Следующего раза может и не быть, — тихо проворчалДаркфолз, недовольный таким раскладом вещей.

Первым делом, покинув мостик, мех пристально осмотрел свой корпус. Выглядел он в самом деле небрежно. То тут, то там были видны налеты засохшей грязи, умудрившейся забиться даже в самые труднодоступные места. Боту и самому это чувство было мало приятно. Вероятно, из гигиенических соображений прежде всего ему следовало позаботиться о собственном корпусе. Следовало отыскать ближайшую в его расположении кабину для проведения дезинфекции.

— И как все прошло? — тут же поинтересовался поджидающий его у входа Чоппи.

— Сложно сказать, — ответил Даркфолз с некой неопределенностью в голосе. — Но могло быть лучше… Так что теперь?

— Мне поручили направить тебя к жилым отсекам, — сообщил пилот. — А там легко будет определиться. Как расположишься, так сразу же сверху посыплются приказы. Там медлить не станут.

— Мне бы сперва к Стейду зайти, — сказал мехлинг.

— О, очередной знакомый, — подметил бот. — Наш умник по-прежнему находится на том же уровне. Как только освободишь мне борт, можешь делать все, что захочешь.

Даркфолз усмехнулся. Ему в самом деле не следовало с этим затягивать. Подкатив к шаттлу грузовой кар, мех водрузил на перевозку весь свой ценный багаж. Чтобы добраться до места назначения, мехлингам пришлось воспользоваться транспортным лифтом. Вскоре после совершения нескольких пересадок Чоппи вывел Даркфолза к личным отсекам экипажа, после чего оставил бота на собственное дальнейшее попечение.

Оставшись наедине с Кгахалом, мех бегло окинул помещение изучающим взглядом. Вероятно, ему только показалось, однако на его памяти «Ковчег» располагал куда более просторными жилыми отсеками. Выделенное для него личное пространство имело лишь стандартную платформу для подзарядки и пару-тройку бытовых принадлежностей, дополняющих собой общую картину обстановки. Но мехлингу не на что было жаловаться. Борт его корабля имел практически такую же площадь. Мех любил свою кабину. В ней он чувствовал себя комфортно. Крохотный отсек был не хуже.

Быстро распределив по имеющимся свободным местам собранные им кислородные фильтры, а следом за ними определив, где лучше сейчас находиться установке генерации атмосферы, Даркфолз в ускоренном темпе прошел через процесс дезинфекции корпуса. К его удивлению, спец-кабина по очистке была столь удачно встроена в одну из стен одиночного отсека.

Периодически бот посматривал на ящероида. Малыш недавно проснулся и в скором времени должен был проголодаться. К тому же между делом его следовало перепеленать. Но больше этих мелких проблем мехлинга беспокоил все еще не решенный вопрос, связанный с созданием благоприятных условий для полноценной жизнедеятельности детеныша. Меху стоило как можно скорее нанести визит его былому знакомому разработчику.

Даркфолз сомневался, должен ли он брать Кгахала с собой. В его присутствии не было такой уж большой необходимости, однако бот чувствовал бы себя куда более спокойно, если бы малыш постоянно находился в поле его зрения. Вряд ли это было возможно, ведь, помимо него, у меха теперь были и другие обязанности, но о них он будет размышлять позже.

Еще раз все обдумав, мех остановил свой выбор на решении оставить ящероида в жилом отсеке. Лишняя тряска малышу была ни к чему. Бот хорошо помнил месторасположение мастерской Стейда. Как ему помнилось, тот проводил в ней большую часть своего времени. Творить — была его работа, так же, как пилотировать шаттл было призванием Даркфолза.

Добравшись до нужного ему места, мехлинг беспрепятственно вошел внутрь помещения. Разблокированные двери с характерным шумом тут же сомкнулись за его спиной. Мимолетно осмотревшись вокруг, бот увидел, как и прежде, знакомую ему картину. Пространство отсека было забито всевозможными запчастями и техникой различной направленности, среди которой за рабочей стойкой возился с очередным прибором ее создатель. Уловив посторонний шум, мех со средней комплекцией корпуса поднял защитную панель визора, переключая свое внимание на нагрянувшего к нему визитера. Сделав приветливый взмах манипулятором, Даркфолз бодро поздоровался со Стейдом, заводя с ним дружеский разговор.

— Это все, конечно, замечательно, но я пришел к тебе не просто чтобы поздороваться, — сообщил мех спустя некоторое время после начала беседы; следом за этими словами последовал очередной рассказ бота о Кгахале и связанной с ним проблеме.

Завершая свой монолог, Даркфолз подошел к главному вопросу.

— Так вот, хотел поинтересоваться, что ты можешь посоветовать мне по этому поводу.

— Ты сейчас серьезно? — в свою очередь заговорил Стейд; по его голосу было трудно определить, какие именно чувства он испытывает. — Ты в самом деле это сделал?.. Да ты поехал процессором! — наконец воскликнул бот. — Слышишь, Даркфолз? Ты неисправен! Я настоятельно рекомендую тебе пройти диагностику.

— Со мной все в порядке, — заверил его мех. — Уж поверь мне. А вот проблема с детенышем вполне реальная. Так что мне делать?

Стейд тяжело провентилировал, после чего демонстративно прошелся ладонью по защитному стеклу визора. Выдержав небольшую паузу, потраченную на размышления, мехлинг произнес:

— Кажется, я могу кое-что предложить тебе. Это прототип, но он должен действовать исправно, — с этими словами бот направился в сторону череды стоящих у стен стеллажей; выдвинув один из ящиков, он принялся активно перебирать его содержимое в поиске одной-единственной вещи.

— Как-то раз мы имели дело с применением в бою ядовитого газа, — между делом стал пояснять мех. — Действовал он как кислота, только в распыленном виде. Тогда я подумал о создании устройства, которое могло бы сдержать распространение этого газа. Что-то вроде искусственной атмосферы — купола. Я создал пробную модель, но на деле прибор так и не пригодился, так что до сего момента он пылился здесь вместе с другими моими пробниками.

Потратив еще какое-то время на поиски, бот вскоре нашел нужное ему устройство. Компактный аппарат округлой формы по виду напомнил Даркфолзу проектор голограмм.

— И как им пользоваться? — спросил мехлинг.

— Все просто, — ответил разработчик устройства, незамедлительно переходя к демонстрации процесса. Стейд коснулся выпуклой кнопки на приборе, и из его центра вверх устремился блеклый луч света. Разливаясь в стороны, он формировал защитную зону. — Стоит только поместить прибор вблизи нужного объекта и активировать его. Купол задуман так, что сквозь образующийся барьер способны проходить любые вещества, кроме газообразных. Плюс ко всему радиус его действия хоть и немного, но возможно регулировать.

— Полезная вещь, — мехлинг был впечатлен. — Но почему же тогда не использовалась?

— Говорю же, это прототип, — принялся объяснять бот. — Он не был до конца продуман. Купол исправно сдерживал ядовитый газ, но уничтожить его или как-то преобразовать он не мог.

— Мне этого и не нужно, — отозвался Даркфолз.

— Можешь забирать его себе, — произнес Стейд, делая одобрительную отмашку. — Хоть где-то он сможет быть полезен.

Мех поблагодарил старого знакомого. Он был рад, что смог приобрести то, что ему было так необходимо. Теперь для него было особенно важно как можно скорее пустить аппарат в дело. Возвратившись в отсек, бот незамедлительно взялся за настройку установки генерации атмосферы.

Присоединив к череде выпирающих штекеров один из имеющихся кислородных фильтров, мехлинг автоматически запустил работу механизма по поглощению и переработке содержащегося в кассете высококонцентрированного вещества. Зафиксировав заметное изменение в содержании атмосферы, Даркфолз перешел ко второй части воплощаемого им плана: активировав раздобытый у Стейда прототип «купола», он поместил устройство рядом со стоящим на стойке боксом, вблизи которого теперь так же располагалась и сама установка. Твердые составляющие контейнера беспрепятственно проникли сквозь установленный барьер, чей радиус действия находился на вполне удовлетворительном уровне.

Мех коротко вознес трепетную молитву любому, кто мог бы его еще услышать, аккуратно снимая на свой страх и риск фиксирующую крышку со своеобразной переноски. Его переживания нисколько не подтвердились. Кгахал был бодр и активен. По его поведению было видно, что малыш не испытывал никакого дискомфорта. Волна облегчения захлестнула Искру Даркфолза. Благо, для ящера все прошло более чем удачно, и мехлинг на ближайшее время был освобожден от одной из одолевающих его серьезных проблем.

Между тем под ликующее биение Искры бота раздался требовательный стук в закрытые створки дверей его отсека. Мех тут же обратил на это внимание, удивляясь и одновременно начиная размышлять над тем, кем мог быть тот, кто ожидал его отклика снаружи. Даркфолз не стал гадать. Быстрыми уверенными движениями он подошел к находящейся у входа панели блокировки и без особых раздумий раскрыл двери перед нагрянувшим к нему незнакомцем.

— Ну как ты, Даркфолз? — мехлинг до скрипа стиснул дентопластины, когда перед его лицевой пластиной возник фейсплейт Скоффера.

«А вот и тот самый шанс, — в сознание бота вновь скользнула очередная шальная мысль. — Праймус, дай мне сил! Держись, Даркфолз, держись!»

========== Глава VI. Невольный союз ==========

— Я зайду, — бодро заговорил неожиданно нагрянувший визитёр, уверенно норовя пройти в помещение отсека. — Ты ведь не против, да?

— Ещё как против! — возмутился Даркфолз, протестующе перегородив узкий проход массивным манипулятором. — Я тебя не звал, Скоффер!

— Да брось, — возникшее препятствие нисколько не помешало проворному боту оказаться внутри. — Я к тебе на брийм, не более. О, как у тебя здесь тесно! — мех с присущим ему любопытством тут же стал озираться вокруг.

— Потому что отсек рассчитан только на одного, — проворчал мехлинг, не сумев остановить вражеское вторжение на свою территорию. — Ничего здесь не трогай. И вообще, как ты узнал, где я?

— Я же твой гид, — несколько удивлённо ответил Скоффер. — Естественно, мне сообщили, куда тебя определили. А ты не знал, что ли?

«Точно же! Чтоб тебя, Орка Блю!» — осенило Даркфолза. — Я не нуждаюсь в твоём сопровождении, ясно? — строго произнёс бот, строя из пластичного фейсплейта суровую гримасу.

— Ничего не знаю, — визитёр на брошенное ему высказывание лишь демонстративно развёл руками. — Мне это командующий поручил. Хм… — бот отвлёкся на мгновение, переводя своё внимание на поманившее его, словно мотылька, сияние купола. — А это что такое? — заговорил мех, уверенно двинувшись в сторону воздвигнутого барьера.

— Не лезь куда не просят! — агрессивно гаркнул мехлинг; он хотел было пресечь нахальные действия непрошеного гостя, однако в последний момент ему не удалось ухватить его за предплечье манипулятора.

Сумев увернуться, Скоффер в считанные астросекунды оказался возле полупрозрачного бокса. Его габариты вполне могли позволить ему, заглянув в контейнер, удовлетворить своё неизмеримое любопытство.

— Надо же! Что это? Неужели успел завести спарка? — воскликнул бот, совершенно не задумываясь о возможном возмездии. — Какой-то он у тебя мелкий, да и уродливый к тому же.

— Закрой свой энергоприёмник, Скоффер, — злобно рыкнул на него Даркфолз; незамедлительно проследовав за ним, мехлинг жёстким движением манипулятора оттолкнул его от купола. — Или лучше скажи мне, что ты знаешь о планете Рэквием? — немного сбросив обороты, вновь заговорил бот; он мог спросить об этом у Орка Блю или же Стейда, однако в момент их беседы мехлинг был занят решением более важной проблемы и о других не думал.

— Рэквием? Хм… — мех, как ни в чём не бывало, всерьёз задумался над заданным ему вопросом. — Не слышал о такой. В какой она системе?

— Если бы я знал, тебя бы не спрашивал, — едко процедил в ответ Даркфолз.

— Так твой питомец оттуда? — Скоффер явно хотел нарываться на неприятности.

— Не питомец он! — огрызнулся на повышенных тонах мехлинг. — Следи за своими словами, или в один прекрасный момент этот малыш тебя сожрёт!

— Боюсь, боюсь, — игриво отшутился бот, после чего, взглянув на показания хронометра, произнёс: — Что ж, до конца смены осталось всего несколько джооров, а после я зайду за тобой. Так что ориентируйся на это время.

— Лучше не приходи, — отрешённо отозвался Даркфолз.

— Я собираюсь тебя чем-нибудь угостить, — сообщил ему Скоффер. — Так что не выделывайся и с благодарностью принимай моё приглашение, — с этими словами мех, бросив дружественную отмашку, направился в сторону выхода; усмехнувшись, он добавил напоследок: — В любом случае тебе некуда деваться.

Последние слова мехлинга прозвучали для Даркфолза как приговор. Хорошо зная Скоффера, он помнил, что этот бот так просто от своего не отступит. Он был подобно скраплету, шлаков искроед! К тому же приказ Орка Блю крепко связывал Даркфолза по рукам и ногам. У меха просто не было иного выхода, кроме как смириться и принять это партнёрство.

Однако, немного поразмыслив, мехлинг всё же нашёл способ немного смягчить для себя грядущее времяпрепровождение, обещающее быть безудержно весёлым — не в понимании меха, разумеется. Его коммлинк уже был настроен, чем бот незамедлительно воспользовался. Срочный вызов был адресован Чоппи.

— Тебе уже что-то нужно? — отозвались на том конце линии.

— Хотел спросить, — заговорил Даркфолз. — Что ты скажешь насчёт того, чтобы я рассчитался с тобой прямо сейчас? Помнишь, мы собирались обговорить это, как только выберемся с того шлакового куска скалы… Так что скажешь?

— Так ты зовёшь меня в наш чудесный бар? — отозвался Чоппи. — Я не буду против так приятно отметить завершение утомительного цикла. Надеюсь, ты всё ещё помнишь расположение кают-компании?

— Безусловно, — усмехнулся мех. — Встретимся там.

Собравшись в обусловленном месте, пилот был несколько озадачен появлением ещё одного компаньона. Его присутствие никак не вписывалось в первоначальное представление бота о сегодняшнем вечере, однако своё он получил и был доволен, чего нельзя было сказать о Даркфолзе.

Скоффер тараторил без умолку словно заведённый. Его острая глосса и без того была не слабо подвешена, но стоило ему ещё ко всему прочему взяться за куб, как даже лёгкие примеси добавок делали мехлинга ещё более раскрепощённым. Он никогда не знал своей меры, из-за чего у окружающих зачастую могли возникнуть проблемы. Бывало даже так, что дело могло дойти до нанесения увечий.

Даркфолз чувствовал, что его компаньон уже серьёзно поплыл. Он и сам вскоре стал ощущать себя всего лишь размытым плывущим пятном. Щедро добавленные примеси делали своё дело. К тому же мех всерьёз был намерен почти что в самом деле утопить себя в сжиженном энергоне, лишь бы только заглушить извергающийся по соседству с ним назойливый трёп. К моменту частичного прояснения его затуманенного осознания Чоппи уже давно покинул их компанию, оставив партнёров платить по счетам.

— Вот смотрю я на тебя порой и думаю, — с задумчивыми нотками в ставшем сбоящим голосе вдруг заговорил Даркфолз, обращая свои слова к находящемуся подле него Скофферу. — Что ты забыл в строю автоботов?

— Думал, это будет правильно, — промямлил в ответ бот, нисколько не сомневаясь в своих словах.

— Мог бы примкнуть к нейтралам, — продолжил размышлять мех. — Тебя там всегда могут принять.

— А их уже никого не осталось, — несколько посредственно сообщил ему Скоффер. — Так вышло, что последние члены их группы перегрызлись между собой, и в конечном итоге каждый из них выбрал свою сторону.

— Какая жалость… — приглушённо пробурчал Даркфолз. — Теперь тебе даже некуда будет бежать.

— Эй-эй! — тут же оживился мехлинг. — Ты тоже следи за своими словами. Кто я, по-твоему, такой?

— Маленький назойливый шлакодел, — ответил бот. — Убавь наконец-то громкость, — с этими словами мех в отчаянии прикрыл звуковой анализатор с обеих сторон шлема. — У меня от твоего голоса энергоусвоитель готов просто вывернуться наружу. Ну в самом деле, сколько можно… Порой ты бываешь просто невыносим!

— Так ты что, никогда… — вдруг голос собеседника дрогнул, — меня не любил?

«А что, только заметил?» — подумал мех.

Отогнав прочь пестрящие сарказмом мысли, Даркфолз обратил внимание на возникшие обрывисто повторяющиеся мелкие всплески, словно что-то капало на идеально отшлифованную поверхность барной стойки. Мехлинг инстинктивно покосился в направлении возникших звуков. Его оптика мгновенно расширилась, как только система визуализации зафиксировала на фейсплейте подозрительно притихшего Скоффера две стекающие мокрые дорожки.

Струящийся омыватель едва поблёскивал в приглушённом освещении помещения. Капля за каплей, подобно прерывистой барабанной дроби, скатывались к заострённому подбородку; срываясь вниз, они разлетались вдребезги, словно осколки разбитого стекла.

Корпус меха объяла крупная дрожь. Раздался первый всхлип. За ним ещё один, и обливающийся очистителем Скоффер зарыдал в полный голос:

— Прошу, пожалуйста, не оставляй меня одного, Даркфолз! У меня больше никого нет!

«Надо же, как его понесло!.. Но с таким характером это неудивительно…» — на мгновенье Даркфолз застыл в смешанных чувствах; мехлинг и сам не мог ожидать, что он вдруг резко повысит голос, весомо ужесточив его тон. — Угомонись! — выкрикнул мех; тогда же накопившееся в нём негодование незамедлительно вылилось в отрезвляющую пощёчину.

Приняв неожиданно нанесённый ему удар, Скоффер резко отшатнулся в сторону. Он почти что свалился с насиженного им места, если бы не вовремя подхвативший его чужой манипулятор, тут же вернувший бота в исходное положение. Даркфолз и сам опешил и мог лишь надеяться, что в скором времени активно заработавший генератор и гидравлическая система его горе-напарника сделают своё дело, и к мехлингу вновь вернётся здравый рассудок.

— За что? — растерянно пролепетал Скоффер.

— А как ещё можно было заглушить твой бред? — объяснился Даркфолз, несколько заплутавший в собственных чувствах. — К тому же я уже давно хотел это сделать, — вопреки всему он старался держаться уверенно. — Скажи спасибо, что я не ударил со всей силы.

— Ты так жесток, — обиженно проскулил Скоффер, не отрывая плотно прижатой ладони от поцарапанной лицевой пластины. — А ведь я был так искренен…

— Вовсе нет, повторюсь, ты бредил, — решительно опровергнул его слова мех, поднимаясь следом на окрепшие сервоприводы; ему хотелось поскорее скрыться от посторонних глаз. — Мне пора. Больше я не намерен это выслушивать.

— Постой! — поспешно одёрнул его бот, пока мехлинг не успел ещё сделать первый шаг. — Раз ты уже уходишь…

— Что ещё? — неохотно отозвался Даркфолз, протяжно провентилировав системы; он уже догадывался, о чём его собирались попросить. — Если тебя собственные серво не держат, у тебя всё ещё есть альт-форма. Вот ею и воспользуйся. Я тебя на себе не понесу. И не надейся. Или ты думаешь, мало мне возни с одним «спарком», так ты тоже решил впасть в бэтство? Будь так добр, не позорь ни себя, ни меня!

— Я тебя как друга прошу, — стал настаивать Скоффер. — Пожалуйста, Даркфолз. Это будет в последний раз… — в следующее мгновение его окуляры подозрительно сверкнули, точно в процессоре их обладателя зародился очередной коварный план. — Или я пожалуюсь Орка Блю, — фейсплейт бота украсила едкая ухмылка. — К тому же, если со мной что-нибудь случится, и капитан об этом узнает…

Мехлинг злобно цыкнул. Шлаков шантажист! Он что, собирается окончательно его добить? Да пусть он теперь хоть на запчасти рассыплется! Однако встрять в перепалку с Орка Блю не было безобидной шуткой с его стороны. Скоффер привёл весомый аргумент. И вновь Даркфолз ощутил на себе сковывающие невидимые путы.

Этот хитрец и правда мог угодить в какую-нибудь передрягу, а ответственность за его похождения целиком и полностью легла бы на плечи Даркфолза, ведь именно он это допустил. Стоило мехлингу только вспомнить о случае, когда Скоффер умудрился свалиться в один из открытых люков военного крейсера, как по его системам невольно прошлась нервозная дрожь. Тогда правый манипулятор бота в шлак перекрутило винтом вплоть до основания предплечья. Он до сих пор припоминал тот инцидент, мельтеша перед оптикой сделанным ему в то время апгрейдом. Новая конечность была подобрана наспех и посему имела существенные визуальные отличия от родной конструкции его корпуса, как в дизайне, так и в цвете. Однако на поступившее ему предложение о достойной замене утерянной части Скоффер ответил отказом. Ему пришёлся по вкусу его новый необычный вид.

Даркфолз не хотел расплачиваться за его очередное увечье. Он уже дал обещание оберегать и заботиться об одной крохотной жизни, и, в отличие от Скоффера, Кгахал был ему дорог. Однако этим вечером с большой вероятностью мехлингу всё же предстояло взвалить на себя дополнительный груз ответственности. Скрипя дентопластинами от нахлынувшего на него чувства безысходности, бот молчаливо протянул Скофферу манипулятор.

— Я знал, что ты меня не бросишь, — улыбнулся тот, охотно хватаясь за поданную ему конечность.

Комментарий к Глава VI. Невольный союз

Я попала в небольшую кризисную яму, так что была бы рада прочесть парочку комментариев касательно дальнейшего развития сюжета глазами читателей

========== Глава VII. Откровения ==========

Придя в себя в начале следующего цикла, вместо привычного для него месторасположения Скоффер обнаружил, что находится на полу в незнакомом ему отсеке. Но стоило мехлингу чуть шире раскрыть окуляры, чтобы получше осмотреться вокруг, как бот тотчас же узнал место, где он находился всё это время. Без всяких сомнений, это был личный отсек Даркфолза. Но почему? Разве Скоффер не должен был вернуться к себе прошлым вечером?

«А что было после?..» — всерьёз озадачился мех.

В его памяти постепенно начали всплывать сохранённые элементы из аудио-и видеоархивов. Фрагмент за фрагментом они стали формировать приблизительную картину произошедших вчера дружеских посиделок, чей финал бот всё ещё не был в состоянии точно вспомнить. Однако всё быстро встало на свои места, когда Скоффер открыл очередной файл, следующий после того, что содержал часть их с Даркфолзом разговора прямо перед тем, как они собрались покинуть помещение кают-компании.

Видеофрагмент воспроизводился с серьёзными сбоями. По всей видимости, виной тому было неважное самочувствие мехлинга на тот момент. Должно быть, опрометчиво принятые им долгоиграющие добавки оказали существенное влияние на его дальнейшее состояние. Бот лишь смог разобрать, что сперва он, хоть и с посторонней помощью, но всё же был способен передвигаться на собственных сервоприводах. Потом последовала череда прерывистых помех. Следом стали идти обрывки последних записей, из которых следовало, что мех окончательно потерял контроль над собственным телом и сознанием, что вынудило его более трезвого спутника в полной мере взвалить на себя обрушившийся на него груз.

Теперь же, вернувшись к прежнему состоянию, Скоффер обнаружил, что прошлым вечером Даркфолз не стал особо заморачиваться по поводу его временного размещения в своих апартаментах, так что, прислонив меха к краю платформы, он так и оставил его на полу в сидячем положении. Сам же Даркфолз по какой-то причине сейчас отсутствовал.

Немного погодя Скоффер предпринял тщетную попытку подняться. Он хотел было резво встать, как это было у него заведено обыкновенно, но, вопреки ожиданиям бота, его сервоприводы, ещё не до конца окрепнув, немощно задрожали, и ноги подкосились. Коротко издав невнятную комбинацию сдавленных звуков, мехлинг опустился на край платформы.

Его оптика бегло обшарила зону отсека. Сравнив на подсознательном уровне текущую обстановку с тем, что он помнил, мех отметил, что помещение заметно преобразилось с момента его прошлого в нём появления. Нагромождённые ранее, незнакомые Скофферу предметы теперь были равномерно распределены по полкам и ящикам нескольких встроенных в стены отсека стеллажей. Вопреки всем ожиданиям, тайна их предназначения мало чем смогла заинтересовать всюду сующего свой любопытный анализатор запахов бота, в отличие от таящегося под установленным Даркфолзом «куполом» белкового представителя другого вида существ.

Возможно, недавно Скофферу выпал едва ли не единственный шанс рассмотреть его в течение всего лишь нескольких кликов, прежде чем действия мехлинга были жёстко пресечены суровым покровителем малыша. Однако тот факт, что упомянутый мех в данный момент отсутствовал, сам собой подстрекал бота вновь приблизиться к ящероиду. Он хотел было воплотить свою задумку, но складывающиеся обстоятельства были определённо против него. Стоило боту только лишь приподняться, как в тот же момент створки дверей отсека с характерным металлическим шелестом разъехались в стороны, позволяя вернувшемуся постояльцу беспрепятственно войти внутрь.

Скоффер вновь опустился вниз. Зацепив Даркфолза взглядом, мех в одночасье отметил, сколь непривычная аура витала вокруг мехлинга. В спокойных чертах его лицевой пластины ясно читалась отрешённость. Невозможно было определить, где мех был и о чём и с кем вёл беседу, однако возникающее в присутствии Скоффера его столь знакомое боту буйство нрава словно бы ни за что не стало бы сейчас проявляться.

Даркфолз не произнёс ни слова, бросил лишь мимолётный взгляд в сторону несколько смутившегося меха, но не стал заострять на нём внимание. Словно стараясь его не замечать, он размеренно проследовал мимо своего гостя, обозначив более приоритетной целью очнувшегося в боксе малыша-рэквийца.

— Ты какой-то странный, — решительно заговорил первым Скоффер, однако тон его голоса всё же отливал подозрительно растерянными нотками. — Где ты был? Что?

— Знаешь, вчера… — перебивая его на полуслове, произнёс в ответ Даркфолз. — Я не должен был тебя бить…

— Постой… Ты что же, просишь у меня прощения? — лицевая пластина бота просияла озорной усмешкой; вспомнив о недавно прилетевшей ему пощёчине, мех вскользь прошёлся ладонью по податливому металлу фейсплейта.

— Только не вздумай к этому привыкать, — поспешно произнёс мехлинг, строго сводя надлинзовые дужки. — Это единичный случай, понял?

На брошенное ему высказывание Скоффер лишь развёл манипуляторами. Его лицевая пластина примерила на себя очередную лукавую усмешку. Без всяких сомнений, теперь это был его Даркфолз.

— Так как же я оказался здесь? — поинтересовался мех. — Просил ведь проводить до отсека, а ты вместо этого к себе привёл. Может, есть ещё что-то, чего я не помню?

— Ты же отключился, даже не соизволив сообщить, где он находится, твой отсек, — с недовольным настроем пояснил ему бот. — Что мне ещё оставалось? Но не думай, что я сделал так от большой любви к тебе.

— А от чего же ещё? — усмехнулся Скоффер, вновь словив на себе суровый взгляд Даркфолза.

Мехлинг ничего не ответил. Сейчас не было никакого смысла препираться с этим ботом. На каждое сказанное ему слово он без проблем мог найти десять. Куда более проблематичным стоял вопрос о том, как можно было быстро спровадить Скоффера восвояси. Его дальнейшее присутствие могло лишь спровоцировать меха на ещё один возможный конфликт. Да и не могло же у него совсем не быть никаких дел. Каждый мех на «Ковчеге» имел какие-либо обязанности, и стоило напомнить ему об этом.

Начав вести замкнутые в себе размышления на эту тему, Даркфолз перенаправил всё своё внимание на бодрствующего всё это время Кгахала. Сверлящий пристальным взглядом его тыл бот лишь наблюдал за его действиями со стороны. Свободно пройдя сквозь завесу «купола», мехлинг осторожно дотронулся до малыша. Тот непринуждённо елозил внутри контейнера, всем своим видом говоря о том, что ничто не доставляет ему дискомфорта. Ящер был сыт и сейчас нуждался лишь во внимании.

Даркфолз не мог не заметить, что рэквиец быстро набирался сил. Несмотря на смертельный недуг его родителя, он появился на свет крепким и здоровым представителем своего вида. Как и полагалось младенцу, Кгахал активно изучал неизвестный ему окружающий мир. В прозрачных линзах больших выразительных глаз ящера ярко блистал огонёк любознательности, а его с каждым днём крепнувшие четырёхпалые ручки без устали тянулись ко всему, что только могло привлечь внимание малыша. Ящероид всё ещё по-детски неуклюже ухватился за протянутый к нему большой палец кисти манипулятора мехлинга, незамедлительно захотев опробовать его на зуб. На лицевой пластине Даркфолза просияла умилённая улыбка. Наблюдая за действиями Кгахала, мех тихо заговорил с ним, заведомо сменив в настройках приоритетный язык.

— Что это за язык? — поинтересовался Скоффер.

— На нём говорил его отец, — ответил ему бот.

— Но ведь детёныш всё равно ничего не понимает, — голос любопытного меха приобрел нотки удивления. — Какая разница, на каком языке с ним разговаривать?

— Между прочим, — начал говорить Даркфолз, задействовав в речи выразительное окрашивание, — очень важно вовремя заложить нужные основы в молодой организм. Я делаю это, чтобы в будущем ему было легче влиться в родную среду.

— Какой ты заботливый, — усмехнулся Скоффер. — Тогда позаботься и обо мне. После наших с тобой посиделок у меня энергия упала почти до критического уровня, — с этими словами мехлинг своевольно направился в сторону встроенного в стену жилого отсека хранилища; содержимое одной из его ячеек приятно порадовало его наличием довольно скромного запаса живительной жидкости, по соседству с которой также располагалась стопка странных брикетов с неизвестным мехлингу содержимым.

— Эй! — тут же возмутился Даркфолз. — Не смей хозяйничать здесь! Ради приличия спроси хотя бы разрешения, в конце-то концов!

— Да брось, — отмахнулся Скоффер. — Ты что, всё никак ко мне не привыкнешь? Раньше у нас всё было общее, помнишь?

Конечно же, мехлинг помнил. Такое невозможно было так просто стереть из памяти как ненужные данные. Две машины. Два пилота. Три стрелка. Одна команда. Прошлое в очередной раз настигло его в воспоминаниях. Нельзя было сказать, что оно причиняло ему нестерпимую боль. Вероятно, бот просто давно уже смирился и принял факт невозвратности своих утрат. Начав воспринимая всё проще, он научился с этим жить, однако…

— Только не начинай, — строго сказал мех.

— А чем ты недоволен? — непринуждённо отреагировал Скоффер.

— Ты слишком легко говоришь «об этом», — произнёс в ответ Даркфолз.

— При нашей встрече ты и сам не прочь был задеть эту тему, — отметил мехлинг. — Разве нет? Да брось! Не скорбеть же нам целую вечность. Как ни крути, а жизнь продолжается. Или ты…

— Ты, как всегда, не видишь грани, Скоффер, — заговорил бот, бестактно перебивая собеседника на полуслове. — Возможно, я и сам сейчас перегибаю, но вот что мне всегда в тебе не нравилось, так это твоя чёрствость.

— Чёрствость? — удивился брошенному высказыванию мех. — Разве я был чёрствым?

— Это ведь и твоя вина тоже, — с упрёком в голосе продолжил говорить Даркфолз. — Но ты всегда делал вид, словно тебя «это» не касается. И всякий раз, как я думал об этом, ты становился мне отвратителен. И это не считая всех прочих твоих «положительных» качеств. Даже сейчас ты повёл себя как эгоист. Тебе было поручено помочь мне осмотреть «Ковчег», так? Но вместо этого ты притащил меня в бар, потерял самоконтроль да ещё вздумал мне угрожать. Твоё присутствие только добавляет мне проблем. Это я на тебя должен жаловаться! Тебе сделают выговор и отстранят от пилотирования. Будешь гайки крутить, а я тем временем смогу выполнить своё обещание.

— Тоже мне, праведник нашёлся, — скептично буркнул Скоффер. — Можно подумать, один ты выходишь чистеньким из передряг. Я хотя бы не прикрываю свои грехи благотворительностью.

Последняя капля терпения просочилась сквозь треснутый сосуд самообладания меха. В следующее мгновение Даркфолз резким движением схватил Скоффера за левый манипулятор, ловко уводя конечность за спину в жёсткий захват. Пальцами свободной кисти мехлинг крепко сжал шейную магистраль опешившего бота, тут же принуждая того подчиниться и послушно двигаться в заданном ему направлении. Всё произошло настолько быстро, что Скоффер едва только успел неловко вскрикнуть от неожиданности, как уже находился на противоположном конце жилого отсека. Надёжно прижав его к закрытой двери, Даркфолз убрал фиксирующую ладонь с шеи бота. Сняв блокировку, мех без лишних слов выпроводил Скоффера наружу.

— Надо же, — растерянно хмыкнул тот, смотря на вновь сомкнувшиеся перед его фейсплейтом створки дверей. — Взял и выгнал меня. Хм, а ведь раньше такого не случалось.

Напряжённо вентилируя, Даркфолз ещё какое-то время продолжал неотрывно смотреть на заблокированный вход. Постепенно охладив свои системы, мехлинг смог восстановить привычный ритм биения своей Искры. Скофферу в очередной раз, хоть и не намеренно, удалось спровоцировать бота на применение грубости в его адрес. Тому и самому были малоприятны эти периодически возникающие вспышки агрессии, как правило, проявляющиеся в присутствии его проблемного товарища.

Даркфолз мало что мог сделать с этой слабостью. Однако сейчас меху не следовало думать о правильности или неправильности своих недавних действий, а всецело направить свои мысли на обдумывание приоритетных задач. Вскоре сверху ему должен был поступить приказ о его назначении. Вместе с этим одному только Праймусу было известно, c каким ворохом проблем ему предстоит столкнуться в ближайшем будущем. Всё ещё только начиналось.

========== Глава VIII. Долг ==========

Мехлинг невольно поморщился. Внутренняя сторона кисти манипулятора скользнула по его напряженному фейсплейту. В следующее мгновение процессор бота подвергся атаке разом наперебой заголосивших мыслей. Столько вопросов требовали его безотлагательного внимания: забота о юном Кгахале, поддержание стабильности пригодной для него атмосферы, а также прочих немаловажных условий, и непосредственные обязанности Даркфолза. Сможет ли он без проблем совмещать все эти вещи? Вдобавок ко всему еще и Скоффер… Мех был обеспокоен ограничением в своих условиях и ресурсах. Однако состоявшийся недавно разговор смог его немного приободрить.

Мехлинг был несколько удивлен поступившему ему в столь неоднозначное на тот момент время вызову. На другом конце линии послышался знакомый довольно бодрый говор. Этому меху было привычно оставаться допоздна возиться со своими игрушками, и похоже, пробившегося к боту Стейда ничто не смущало. Даркфолз только смог пристроить Скоффера и сам хотел было следом расположиться на платформе, но, несмотря на это, не был против завести разговор с давним приятелем. Должно быть, здешний умник намеревался поговорить с ним о чем-то важном, раз не стал дожидаться, когда начнется новый цикл на «Ковчеге». К тому моменту мех уже полностью оправился от оказывавшего на него воздействия примесей. Стейд предложил ему встретиться, конечно, если он не будет против. Даркфолз согласился.

— Прости, — подав ему приветственный знак манипулятором, уже издали заговорил Стейд, когда они оба подходили к оговоренному месту, коим стала одна из площадок на верхнем уровне корабля; за пределами перил открывался неплохой вид на нижние ярусы судна. — Должно быть, я тебя зря потревожил. Я ведь и не подумал, что в такое время ты уже давно можешь быть в спящем режиме. Всех равняю по себе.

— Не переживай на этот счет, — ответил Даркфолз, сравнявшись с собеседником. — Мы ведь собирались что-то обсудить? Так зачем ты меня сюда позвал?

— Верно, — подтвердил мех, опираясь о перила. — Знаешь, после твоего недавнего визита я всерьез задумался о кое-каких вещах. Это касается того ящероида. А ведь появление этого малыша на «Ковчеге» помогло мне найти для себя новые идеи! Спасибо, что подобрал его, Даркфолз, — за этими словами последовало одобрительное похлопывание.

— Это радует, — мехлинг приободрился. — Выходит, скоро мне перепадет очередной прибор? И как же мне тебя за это благодарить? — его фейсплейт просиял усмешкой. — Ха! Что-то в последнее время я стал слишком часто кому-то должен.

— Можешь даже не думать об этом, — отмахнувшись, ответил Стейд. — Ты же знаешь, я занимаюсь этим ради самой идеи что-либо создать. А идеи и правда что надо! Должны здорово облегчить тебе твои труды. По крайней мере, я так думаю.

— Буду очень признателен, если поможешь, — произнес Даркфолз. — Так, значит, мы встретились ради этого? И только?

— В общем-то, да, — собеседник несколько сконфузился. — Знаю, такую информацию вполне достаточно и по коммлинку передать, но мне захотелось провести с кем-то время перед оффлайном. Уж прости, что пришлось идти у меня на поводу.

— Не страшно, — ответил мехлинг. — Все равно в моем отсеке сейчас не самая приятная компания.

— И все же, — настаивал Стейд. — А что уже решено насчет твоего ближайшего будущего? — их разговор продолжался еще некоторое время.

Вернувшись к настоящему, Даркфолз решил сосредоточиться на последовательном решении всех приоритетных задач. Он был более чем уверен, что Орка Блю не станет тянуть с приказом. С большой вероятностью уже в первую половину нынешнего цикла мех станет одной из слаженно работающих шестеренок гигантского механизма под названием «Ковчег». Далее все его последующие действия будут исходить из поставленного назначения. Благо теперь ему было на кого положиться – поддержка со стороны Стейда была очень кстати.

Как мех и предполагал, не прошло и пары джооров, как некто, представившийся как Гарсайд, связался с ним по коммлинку. Разговор был коротким и больше походил на перечень сухих инструкций, нежели на договоренность как таковую. Но Даркфолза это нисколько не удивило. В затянутых беседах не было нужды. Обо всем самом необходимом его уведомили.

Приняв указания, мехлинг обратил свое внимание к ящеру. Кгахал смотрел на него все тем же доверчивым взглядом, полным внимания. Малыш был в ожидании действий со стороны своего опекуна. Лицевая пластина бота в очередной раз просияла легкой усмешкой. Всякий раз в такие моменты, когда Даркфолз смотрел на юного рэквийца, ему хотелось улыбаться. Это происходило почти что произвольно и стало для него привычной реакцией на умиляющее выражение продолговатой мордочки детеныша ящероида. Тогда же мех так и норовил произвести с ним какие-либо игривые манипуляции. Но сейчас у него не было на это времени.

— Уж прости, — произнес Даркфолз; в его голосе прозвучали подлинные нотки сожаления. — Никак не могу уделить тебе больше внимания. Но надеюсь, скоро у меня появится такая возможность. Я вернусь как только смогу, — с этими словами мех сошел с мертвой точки.

Бот покинул пространство личного отсека с тревожным чувством в Искре. По имеющейся возможности он смог выполнить необходимый минимум задач касательно заботы о его подопечном. Мехлинг успел покормить Кгахала, а также в очередной раз заменить ему замаравшуюся подстилку в боксе. Источающие дурной запах куски ткани уже давно следовало утилизировать, но Даркфолз не спешил избавляться от грязного тряпья. Он еще не располагал аналогом этого материала, да и не знал, сможет ли вообще раздобыть нечто похожее. По этой причине мех сохранял уже использованные куски ткани, складируя их в один из ящиков встроенного в стену отсека стеллажа. Но больше этого его беспокоил вопрос, на сколько же ему еще хватит тех запасов органической пищи, которыми он сейчас располагает. Бот даже не мог представить, что будет делать, если ему не удастся исполнить обещанное к тому моменту, как эти запасы будут исчерпаны, а их подобие так и не будет найдено. Да он и не хотел этого представлять.

Чтобы исключить вероятность столкновения с подобными трудностями, мехлингу стоило как можно скорее заняться решением самого важного и приоритетного для него вопроса. Однако в данный момент Даркфолз как ответственный подчиненный должен был уделить столько же внимания и своим непосредственным обязанностям. Из разговора с Гарсайдом мех узнал место и время их встречи, непосредственно при которой он получит всю последующую информацию.

Как только Даркфолз своевременно прибыл в оговоренный ранее пункт назначения, он сразу же приметил среди прочих нужного ему бота. Его несколько смутило, что уже издали тот больше производил впечатление строгого надсмотрщика, нежели неформального лидера: пронзительный взгляд окуляров, подтянутая твердая стойка, слегка оттопыренный подбородок. Мехлинг хотел было первым завязать с ним разговор, но был опережен.

— Ты опоздал на два брийма, — заговорил Гарсайд полным недовольства тоном; его надлинзовые щитки приняли заведомо угрожающую позицию. — Неужели так сложно прийти к назначенному времени? И что это за вонь? Хотя неважно. Скоро от тебя будет нести еще больше, — с этими словами мех, сделав небрежную отмашку, сошел с места. — Иди за мной.

Даркфолз тут же проглотил приготовленные им слова. Он могбыстро ориентироваться в различных ситуациях. Сталкиваясь с подобным, мех предпочитал промолчать, нежели что-либо говорить, пока почва была еще недостаточно прощупана. Держа эту мысль в голове, мехлинг решил покориться течению и следовать за приставленным к нему ботом.

Орка Блю определенно знал, кого лучше поставить направлять его деятельность и следить за его исполнительностью. Гарсайд выглядел волевым, требовательным ботом. Даркфолз уважал подобный тип личности, встречающийся среди вышестоящих чинов. По имеющейся информации, этот мех должен был обеспечить его занятостью, с чем, похоже, он прекрасно справился в кратчайшие сроки.

Мехлинг размеренно чеканил шаг за спиной своего направляющего. В открытых цехах по обе стороны от них полным ходом кипела работа очередной смены. Даркфолз то и дело косил взгляд вбок, мимолетно следя за тем, что происходило в углубленных отсеках. На этом уровне по большей части шла отладка и починка поврежденных шаттлов и другой массивной военной техники.

Наблюдая за ходом ремонта, мех невольно вспомнил о собственной утраченной машине. Однако, долго придаваться сожалению по этому поводу ему не позволили. От этой мысли его быстро отвлекло осознание, что, кажется, где-то поблизости он приметил фигуру Скоффера. Этот мехлинг и в самом деле производил здесь отладку ускорителей своего корабля. Решив, в свою очередь, немного отвлечься, он также заметил проходящего мимо Даркфолза и бодро подал тому знак манипулятором, дабы привлечь его внимание. Мех лишь угрюмо хмыкнул, решив не реагировать на брошенный ему жест. Он все еще ощущал неприятный осадок, оставшийся после их не столь давнего общения. Подобно ему, Скоффер слегка повел плечами, вновь приступив к своей работе. Нет так нет.

Гарсайд же продолжал идти быстрым резким шагом. Он вел бота в направлении нижних секторов, где, как тому помнилось, проходили главные линии электропередач. Можно было подумать, что разумно было бы не назначать место их изначальной встречи столь далеко от конечного пункта. Однако, чтобы попасть на тот уровень, мехам необходимо было ввести определенный код доступа, который был известен лишь достаточно тесному кругу лиц. В основном ими являлись работники данного сектора, к которым, видимо, теперь относился и сам Даркфолз. Так предполагал мехлинг и не ошибался.

— Вот твое рабочее место, — столь же сухо заговорил Гарсайд, как только они достигли нужной точки.

Мех бегло прошелся оптикой по окружающему его пространству. Оно представляло из себя среднего типоразмера отсек шестиугольной формы. В воздухе витал легкий, но малоприятный запах жженой резины с привкусом горелой стали, а в отдалении среди имеющегося здесь оборудования двое незнакомых боту мехов были очень заняты возней с третьим, один из манипуляторов которого был явно поврежден.

— Твоя непосредственная задача – находить и исправлять неполадки в системе электропитания, — продолжал Гарсайд, не обращая никакого внимания на манипуляции персонала. — Ты ведь имел с этим дело, не так ли? Принимай снаряжение и вливайся в коллектив. Работаете по двое. Постарайся не разочаровать.

— А что стало с четвертым? — осторожно поинтересовался Даркфолз, бросив взгляд на своих без пяти минут троих коллег.

— Сам догадайся, — коротко ответил старший бот, после чего удалился.

«Вот, значит, что он тогда имел в виду», — подумал насторожившийся мехлинг.

========== Глава IX. Один день из жизни Даркфолза ==========

Мехлинг покинул оффлайн. Его оптика едва заметно замигала, когда системы бота стали переходить в активный режим. Перед раскрывшимися окулярами Даркфолза возник незамысловатый вид однотонного потолка его жилого отсека. Выдавив из вокалайзера невнятный сдавленный звук, чем-то напоминающий натруженное кряхтение, мех приподнялся на месте, перенося вес части корпуса на выдвинувшиеся локти. Задержавшись в таком положении несколько мгновений, он, словно бы отрезвляясь, мотнул шлемом и спустил сервоприводы с платформы, рывком переходя в сидячее положение.

В отсеке царила относительная тишина. И хотя ни один звук не мог вызвать у его обитателя каких-либо подозрений или волнений, тем не менее Даркфолз немедля обратил своё всё ещё несколько рассеянное внимание к полупрозрачному боксу-контейнеру. Заглянув внутрь, он отметил нервозность в поведении юного ящероида. Но стоило мехлингу подступить чуть ближе, как по засечённому обонятельными сенсорами запаху бот без труда смог определить причину такой негативной активности Кгахала. А она была что ни на есть проста. Замаравшиеся пелёнки в очередной раз стали доставлять малышу дискомфорт, отчего тот и начал капризничать.

Осознав всю неизбежность представшей перед ним ситуации, Даркфолз несколько устало прошёлся небрежным жестом кисти манипулятора по чертам своей лицевой пластины, попутно изрекая при этом неразборчивое полупроглатываемое бормотание. За последнее время рэквиец заметно прибавил в росте, что отразилось и на массе его тела, а соответственно, и на аппетите ящера, и на количестве выделяемых им продуктов жизнедеятельности, присущих любому белковому организму. Несмотря на свою изначально малую осведомлённость в таких вещах, мех сумел быстро приноровиться к подобным особенностям его крохотного подопечного. И тем не менее, сии малоприятные казусы были поистине утомительны для и без того постоянно пекущегося о насущных проблемах бота.

Успев набить руку на этом деле, он точно знал, что должен делать. Благо в текущем положении бот был обеспечен всем необходимым. Несмотря на свою непреклонность в решении некоторых вопросов, Орка Блю никогда не бросал пустых обещаний. Прошло некоторое время с момента их с Даркфолзом разговора, но командующий всё же сумел выбить для себя несколько свободных бриймов, чтобы, помимо прочих неотложных дел, также уделить внимание весьма важному вопросу касательно охраны и поддержания безопасности жизнедеятельности оказавшегося на борту «Ковчега» инопланетного живого организма. По истечении кратких раздумий им был выдвинут достойный кандидат, в чьих силах, вне всяких сомнений, было обеспечить все необходимые условия для комфортного пребывания ящероида в пределах конкретной военной базы. Этим кандидатом был избран местный талантливый разработчик Стейд, в чьих способностях ни у кого из здешних служащих не было ни малейших сомнений. Однако этот мехлинг и без приказа охотно согласился бы взяться за эту работу, о чём он и так уже успел самостоятельно задуматься.

Его поразило откровенное безрассудство Даркфолза, но в то же время возможность контакта с представителем подобной крайне хрупкой формой жизни смогла раскрыть для него новые горизонты в его творческой сфере деятельности, чему он был очень рад. С появлением Кгахала процессор Стейда посетило множество самых различных идей. Некоторые из них бот уже начал претворять в жизнь, и надо было сказать, что его работа шла весьма плодотворно. За минувший период мех успел произвести несколько полезных, хоть и простых прототипов, о чём незамедлительно был оповещён опекун юного рэквийца. Один из таких приборов служил неким подобием устройства слежения. Разделяясь на две части, чувствительную звукофиксирующую камеру и дисплей, прибор мог моментально засечь любое аномальное в сравнении с обычным поведением детёныша отклонение в его состоянии, тут же отсылая тревожный сигнал с соответствующим видео на соединённый с камерой смотровой экран.

Даркфолз был очень рад заполучить его. Приобретение подобного устройства позволило мехлингу сбросить часть одолевающего его Искру волнения за Кгахала тогда, когда сам бот должен был пребывать на своём рабочем месте в чётко обозначенное для этого время. К тому же теперь с ним он в любой момент мог проверить, как себя чувствует ящероид, даже если их разделяло огромное расстояние, растянувшееся на многие этажи военной базы.

Щедрое преподношение Стейда было охотно принято и многословно отблагодарено, но, помимо этого, мех поспешил обрадовать давнего заплутавшего среди звёзд приятеля ещё одним своим произведением, коим стал фильтр по преобразованию очищающих веществ в пресную воду. Череда приятных новостей несколько выбила Даркфолза из стабильного эмоционального состояния, так что он и не знал, каким образом ему ещё выразить свою признательность за оказываемую ему помощь. Кроме слов, он не мог предложить ничего взамен, но Стейд ни в чём подобном и не нуждался. Этот бот наслаждался своей работой и был только рад творить, особенно если его труды в конечном итоге оказывались полезны. Это доставляло ему удовольствие. Посредством общения с частным медиком мех примерно представлял, в каких именно условиях нуждается любой белковый организм, находящийся на ранней стадии формирования во взрослую особь, и исправно трудился на благо осиротевшего малыша, за чью сохранность он также теперь нёс ответ. Помимо уже переданных им Даркфолзу устройств, бот также задумался и о возможности скорейшего конструирования некоего подобия агрегатов, которые могли бы значительно облегчить и упростить такие неотъемлемые процессы, как простейшее кормление юного рэквийца. Эти чудные миниатюрные приспособления в его исполнении оказались настоящим произведением искусства, коими охотно стал пользоваться названый опекун ящероида.

Продукты профессиональной деятельности Стейда оказались самыми что ни на есть полезными для мехлинга, который возложил на себя обязанности по заботе о беспомощном отпрыске почившего Гхаарса Роргха, и сейчас было то самое время, когда ему следовало ими воспользоваться. В очередной раз столкнувшись с преследующей его насущной проблемой, Даркфолзу только и оставалось, что смириться с неизбежным. Бот уже приноровился возвращаться онлайн заведомо раньше начала нового рабочего цикла, дабы успеть провести с Кгахалом все необходимые манипуляции. В данный момент малыш нуждался в скорейшей смене испачкавшихся за время его сна пелёнок.

«Ай-ай, — покачал головой мех, не забывая периодически менять используемый им разговорный язык. — Какая неприятность у нас приключилась. Сейчас мы это исправим».

С этими словами бот незамедлительно направился за всем необходимым для соответствующей процедуры. Преобразующий фильтр был установлен прямо в его спец-кабине по очистке, и посему мехлинг был избавлен от проблем с добыванием столь необходимой в подобной ситуации жидкости. Набрав небольшую ванночку приемлемой температуры, Даркфолз освободил ящера из обволакивающих его тело уз ткани и слегка поморщился, когда запах от органических выделений стал сильнее. Грязная тряпка тут же была брошена в надлежащее ей место. Чуть позже она будет простирана и вновь использована по соответствующему назначению. Следом была очередь уделить внимание Кгахалу. Мощные манипуляторы бота с предельной аккуратностью подняли и поместили ящероида в наполненную ёмкость, что вызвало неконтролируемый восторг у юного рэквийца. Он ликующе запищал и активно заработал всеми конечностями, поднимая множество брызг. Всякий раз при виде этого зрелища Даркфолз ему умилялся. Однако меху стоило поторапливаться и скорее смыть грязь с малыша. Искупав детёныша, он лёгкими движениями кистей обтёр с него лишнюю влагу посредством впитывающего материала, после чего поспешил промокнуть и саму поверхность стола от расплескавшейся в процессе омовения жидкости. Как только это было выполнено, мехлинг уложил ящера на расстеленную перед ним чистую ткань, принимаясь того пеленать, в результате чего получилось некое относительно узнаваемое подобие конверта. Сказывалось наличие малого опыта у бота. И тем не менее, он справлялся.

Одначе одну насущную проблему меха сразу спешила сменить другая. Стоило только Даркфолзу разделаться с замаравшимся бельём, как точно по сформировавшемуся строжайшему расписанию возникла неотложная необходимость накормить проголодавшегося малыша. Бот взглянул на показатели хронометра. В его личном распоряжении оставалась ещё по меньшей мере большая часть текущего джоора. Этого времени было вполне достаточно для того, чтобы завершить все необходимые предсменные дела в стабильном умеренном темпе. Спокойно прогнав эту мысль через процессор, мехлинг приступил к выполнению очередной поставленной задачи. Его манипуляторы на выработанном автоматизме потянулись за всем, что требовалось боту в данный момент. Достав из хранилища один из уже вскрытых брикетов с измельчённым органическим содержимым, Даркфолз отделил некоторую часть кашеобразной массы в небольшую также переданную ему Стейдом ёмкость. Для ещё большего удобства бот стал пользоваться любезно предоставленными разработчиком так называемыми «столовыми приборами», которые, по правде говоря, было подстать использовать разве что миниконам. Тем не менее, несмотря на крохотный размер продолговатых изделий, он сумел быстро к ним приноровиться и оценить их немалую полезность. Не смея отступать от защитного экрана, мех осторожно подносил вогнутый овальный кончик столового приспособления прямо ко рту непоседливо ворочающегося Кгахала, стараясь одновременно с этим поддерживать его голову. Уловив знакомый запах, голодный ящер охотно принял предлагаемую ему пищу. С каждым разом его жевательный рефлекс улучшался, и вскоре вся выложенная заведомо подогретая порция была подчистую им съедена.

Основательно набив брюшко, юный рэквиец заметно обмяк. Малыш стал таким заторможенным, что, казалось, вот-вот готов был сомкнуть глаза и погрузиться в сладкую дрёму. Давая подтверждение тому факту, ящер широко и протяжно зевнул. Видя это, Даркфолз придал тельцу своего подопечного наиболее удобную позу, после чего заботливо укрыл того дополнительным куском материи.

Всё складывалось очень удачно. Мехлинг сумел разобраться со своими бытовыми проблемами и теперь должен был также уделить внимание долгу автобота. В очередной раз взглянув на хронометр, бот отметил, что пришло время выдвигаться на службу. Ему предстояло преодолеть не один хайк, прежде чем он достигнет места назначения, куда его в не столь далёком прошлом определил Гарсайд, ныне поставленный главенствовать над ним. Этот мех оказался не самой приветливой и малоприятной личностью, в отличие от новоиспечённых коллег бота — Ротобласта и Сильверсторма. И хотя ради обоюдной безопасности они должны были выполнять работу парами поодаль друг от друга, Даркфолз достаточно быстро обзавёлся вполне тесными дружескими отношениями с обоими из названных мехов. Кроме них в бригаде был ещё один член — Проглс. Однако сближение с этой несколько неприступной личностью далось мехлингу сложнее, нежели то было с его более открытыми и раскрепощёнными товарищами. Но по воле Всевышнего именно с этим ботом Даркфолзу предстояло вступить в тесное трудовое сотрудничество. Вышло так, что его поставили на замену временно выбывшего из строя напарника Проглса, пока тот находился на вынужденной реабилитации после получения производственной и, возможно, как следствие, психической травмы. Вероятно, у этих двоих были какие-то особенные отношения или что-то на то похожее, и произошедшее несчастье установило некий блок, который мешал… Даркфолз мало что смыслил в психологии и не собирался углубляться в её изучение. Всё, что ему было нужно — это самому остаться целым и невредимым.

Войдя в уже хорошо знакомое ему помещение, мех первым же делом поприветствовал уже прибывших на место ботов, после чего и сам был так же встречен ответным приветствием — помогающие друг другу Ротобласт и Сильверсторм охотно подали свои голоса. Мехлинги были заняты, надевая на себя защитную и вспомогательную часть экипировки. На расстоянии в несколько шагов от них стоял Проглс, упорно пытаясь справиться с очередной не поддающейся ему застёжкой фиксирующего ремня. Видя, что это был труднодоступный участок, Даркфолз выразил искреннее желание помочь ему.

— Ты тоже начинай одеваться, — посоветовал его напарник после того, как упрямая часть его снаряжения всё-таки заняла своё место.

Услышав эти слова и то, как они были сказаны, бот довольно вздёрнул уголки губ. Определённо это был прогресс в их отношениях. И говоря об отношениях, стоило отметить, что в благоприятной атмосфере работа спорилась гораздо покладистее. В конечном итоге, обуздав рабочую экипировку, мехлинги заговорили о том, что сегодня стояло для них на повестке дня. Так или иначе, их информировали о необходимости работ на тех или иных уровнях «Ковчега». На момент текущего цикла их присутствие требовалось в нескольких местах закреплённого за ними сектора. На долю Даркфолза выпал участок, для работы с которым следовало спуститься в шахту лифта. Выбирать им не приходилось, но бот и не собирался привередничать.

Разойдясь по давно сформировавшимся группам, мехи приступили к исполнению своих непосредственных обязанностей. Направляясь к обозначенному проблемному месту, бот умудрился столкнуться с очередным знакомым ему лицом. Коридор базы уже в который раз норовил свести его с Чоппи. В этот раз это оказалось неизбежным. Встретившись, эти двое, хоть в том и не было столь строгой безотлагательности, обмолвились парой приятельских фраз, сумев практически договориться о возможности повторения их некогда былого застолья в местном баре. Всплывшие на поверхность воспоминания о том вечере напомнили Даркфолзу и о случившейся неприятной ситуации со Скоффером. Произвольно подняв архив, мех поспешил прогнать возникший дразнящий образ прочь, дабы тот не помешал ему сконцентрироваться на более важном деле.

Спускаться в шахту лифта было рискованно. Стоило только сорваться, как никакие мольбы уже не уберегли бы от неминуемого сулящего получением серьёзных травм столкновения с дном, если только ты не был счастливым обладателем полезного в таких случаях альтмода. Посему Даркфолз каждый раз тщательно проверял надёжность закрепляемых им тросов. Как пилот и механик он часто выполнял подобную работу, путаясь в проводах и энергоцепях своего шаттла. С тех пор, по сути, мало что изменилось. Это была всё та же привычная отладка и починка нестабильных блоков и систем, лишь масштаб стал значительнее, нежели был ранее.

Говоря о времени, мех периодически позволял себе отвлечься от работы, дабы удостовериться, что оставленный им детёныш пребывает в стабильном благополучии. И хотя на вживлённом в его манипулятор дисплее не отображался тревожный сигнал, тем не менее в целях собственного успокоения бот предпочитал иногда посматривать на транслирующееся с камеры видео. Но неизбежно наступал и тот момент, когда тревога была действительно уместна. Малышу требовалось внимание, и Даркфолз никак не мог это игнорировать. Проглс был извещён о том нелёгком положении, в котором пребывал заменяющий его напарника бот и, зная определённые подробности, морально не имел права препятствовать тому в исполнении своих покровительственных обязанностей, даже если это означало, что на какой-то промежуток времени он сам останется без столь важной в их деле товарищеской подстраховки.

Бросив резкое: «Прости, я должен отлучиться», Даркфолз поспешил срочно подняться наверх из глубины поглотившей их шахты. На то, чтобы избавиться от экипировки, у него не было ни времени, ни как таковой нужды в этом. Отсоединив лебёдочный трос, мех также решил оставить отягощающий его пояс с рабочими инструментами, после чего направился к своему жилому отсеку. Он гнался за ускользающим временем, не переставая слышать в аудио беспрерывно проигрывающиеся звуки надрывного плача. Мехлинг знал, что с Кгахалом всё в порядке. Должно быть, ящероид всего лишь в очередной раз проголодался, либо причина его расстройства могла крыться во всё тех же самых замаравшихся пелёнках. Но была и другая неприятная догадка, которая посетила процессор бота. Ранее ему уже доводилось сталкиваться с определённой трудностью, справиться с которой мех был просто не в силах. Будучи органиком, время от времени юный рэквиец начинал испытывать нешуточные боли. Как выяснилось от бортового медика, причиной тому послужило постепенное формирование у ящера его желудочно-кишечного тракта. Подобная реакция молодого организма представителей белковых форм жизни была в порядке вещей, а посему не представляла никакой опасности. Тем не менее, повторись такое, бот каждый раз серьёзно переживал. В периоды рецидивов малыш, скукоживаясь, подолгу и надрывно плакал, но Даркфолз ничем не мог ему помочь. Всё, что ему оставалось — это быть с ним рядом: укачивать его, пытаться успокоить ласковым голосом до тех пор, пока всё не прекратится.

— Это просто нужно перетерпеть, — говорил ему Стейд. — Вам обоим.

Был и другой момент, который мехлинг не забыл учесть в процессе своего продвижения к жилой площади. У Кгахала продолжали резаться зубы. Это доставляло ему не меньше дискомфорта, чем настраивающаяся пищеварительная система, что также могло послужить причиной беспокойного поведения ящероида, хоть оно и не имело столь яркого выражения, нежели мучающие его колики. Нервозность и явная неусидчивость, слегка повышенная температура тела и острое желание жевать один из краёв простыни — таковы были признаки периодически продвигающихся наружу резцов. Но что бы это на самом деле ни было, для меха имело значение лишь то, что доверенный ему малыш пребывал сейчас в тревожном состоянии.

Достигнув нужной двери, несколько разгорячённый бегом Даркфолз стремительно вошёл в отсек. Однако в каком бы эмоциональном состоянии на данный момент он не пребывал, бот никак не был готов к тому, что по прибытии застанет внутри своих личных апартаментов этого нахала — Скоффера. Осмелившись войти, незваный гость ответил на возмущенно недоумевающий возглас хозяина столь свойственной ему реакцией.

— Лучше отойди, — мех был полон решимости серьёзно угрожать ему, ведь тот находился в относительной близости от бокса юного рэквийца.

— Да не горячись ты, — заговорил вторженец, заведомо выбирая для себя позицию защиты. — Я всего лишь зашёл передать тебе рекомендации, — в доказательство своих слов бот продемонстрировал в поднятом манипуляторе фиксируемый кистью датапад. — Вот, видишь? Я не знал, что тебя нет. Думал, игнорируешь.

— Рекомендации? — Даркфолз несколько смутился, однако его голос по-прежнему пестрил недоверием. — По поводу чего?

— Наверное, ты лучше меня знаешь, — усмехаясь, ответил Скоффер; сделав несколько шагов навстречу законному постояльцу, мехлинг прижал небольшое устройство к его грудным пластинам, после чего незамедлительно проследовал в сторону выхода. — К слову, как ты? Справляешься? — напоследок решил поинтересоваться бот, однако он не стал дожидаться ответа, самостоятельно завершив собственное риторическое высказывание. — Хотя и так видно. Непременно как-нибудь ещё свидимся. Может, к тому моменту ты уже перестанешь наконец дуться и у нас в кои-то веки получится старый добрый приятельский разговор.

Как только визитёр покинул помещение, Даркфолз немедля поспешил выйти из того несколько неопределённого эмоционального состояния, в которое он вошёл посредством влияния слов некогда близкого ему боевого товарища. Периодически в зависимости от определённых обстоятельств Скоффер мог изменить своему вычурному несуразному поведению, что также могло благоприятно сказаться на восприятии его как личности окружающими, но мех слишком хорошо его знал, чтобы так легко поменять сложившееся мнение о нём. Этот бот был неисправим, что фактически убивало всю веру в него. Но что для меха сейчас действительно имело значение, так это вопрос о том, что же такое могло послужить причиной тому, что Кгахал начал так громко плакать. Застав у себя нежданного гостя, Даркфолз опешил, отчего упустил из виду изначальную цель своего появления. Однако вновь оставшись единственным кибертронцем в отсеке, к своему удивлению, мехлинг обнаружил, что в настоящий момент малыш пребывал в абсолютно спокойном состоянии. Вмиг оскудевшая фантазия бота категорически отказывалась строить какие-либо предположения по этому поводу. Но мех и не нуждался в определении какой бы то ни было теории. Даже не зная оснований для подобных изменений в поведении органика, он был рад тому, что на этот раз с ним всё обошлось и данный этап уже остался позади.

Теперь же Даркфолз более не имел весомого повода здесь оставаться. И тем не менее, разместившись возле защитного барьера, мех обратил своё внимание на переданный ему Скоффером датапад. Взглянув на содержащуюся в нём информацию, бот в очередной раз приободрился. Набранный на устройстве текст гласил о возможности облегчения физиологических проблем юного ящероида, что возникали по мере постепенного развития его организма. Спасибо бортовому медику! Этот мехлинг не остался равнодушным к одолевающим его подопечного затруднениям. В этой преимущественно органической вселенной он оставался верен своему призванию, что было одним из ценнейших его качеств.

Но бот действительно не имел права подставлять своего напарника, а потому ему пришлось поспешить и вернуться на своё рабочее место. Вплоть до окончания смены тревожный сигнал будоражил его ещё несколько раз. Под шквалом бешеного ритма мех порядком измотался. К концу отработанного времени его энергетические показатели уже пребывали в заниженном состоянии. Топливная система требовала скорейшей подпитки, как и прочие подзарядки. Посему, сдав экипировку, Даркфолз был настроен тут же распрощаться со своими коллегами до следующего рабочего цикла. Однако на удивление чрезмерно активный Ротобласт, поддерживаемый Сильверстормом, огласил всем заманчивую идею дальнейшего совместного времяпрепровождения в расположении здешней кают-компании. Но мехлинг не желал быть загруженным ещё больше и потому вежливо отказался от этого предложения. Осведомлённые о его нелёгкой ноше боты всё понимали, но предложить пойти было делом их принципа, даже если ответ был известен им уже с самого начала.

И хотя Даркфолз был рад поступившему ему приглашению, всё же в настоящий момент он уже успел выделить для себя иные приоритеты, нежели употребление дурманящих сознание напитков. Окончательно распрощавшись с неутомимыми товарищами, мех устремился к своему жилому отсеку. Успевшие стать ему родными стены небольшого помещения встретили постояльца царящей в них благодатной атмосферой. Переступая порог, бот уже заведомо был нацелен на скорейшее заполнение своего пустующего энергоноусвоителя. Устало похрустывая сочленениями, мехлинг подошёл и достал из хранилища небольшую порцию ценного сжиженного вещества, приступая к её немедленному употреблению. Глоток за глотком он чувствовал, как имеющий пресноватый привкус энергон, подобно нахлынувшей прохладной волне, приятно ласкает его чувствительные датчики, с каждым мигом распространяясь всё глубже по топливопроводу. Не смея прерывать процесс поглощения топлива, Даркфолз направился взглянуть на то, как в такой поздний час чувствует себя его маленький подопечный. Сквозь мерцающую пелену завесы барьера бот смотрел на замершего в неизменно расслабленном положении Кгахала, что пребывал в глубокой сладкой дрёме. Каждый раз подобная картина дарила его Искре чувство умиротворения и успокоения, однако…

Минувший цикл изрядно утомил их обоих. Присев на край платформы, мехлинг невольно поднял воспоминания за прошедший долгий орн. Так, по некоторой неосторожности или же отвлечённости меха его системы несколько раз были подвержены «ласкам» достаточно сильных и болезненных разрядов тока, полученных им от контакта с искрящей оголённой проводкой. Это и без того было для него малоприятно, одначе последующее выслушивание выговора от и так зачастую негодующего по различным поводам Гарсайда оказало на общее состояние бота ещё более угнетающее влияние. Ко всему прочему, свою долю в данный вопрос также внесло впечатление, оставшееся после рабочего перерыва, который был выделен на пополнение трудящимися мехами их оскудевшего запаса энергии, однако в конечном итоге выданного в одни руки пайка оказалось недостаточно для полного насыщения.

Устало вздыхая, Даркфолз закрыл ладонями напряжённую от перенесённых нагрузок лицевую пластину. Помимо пережитого им нагоняя и прочих мелких неприятных моментов, его преследовало множество других до сих пор не решённых им вопросов, к поискам ответов на которые он даже не сумел ещё приступить в связи со своей постоянной занятостью чем-либо. Слишком многое взвалилось на него. Слишком многое настойчиво давило. Трудно было противостоять такому в одиночку. Но это было совсем не так. Бот понимал это и ни разу ещё не пожалел о том, что вступил в эту непростую игру. О таком мехлинг не смел позволить себе даже помыслить. Кгахал был единственным, о ком Даркфолз мог и хотел думать за последние несколько кватрексов. Относительно развернувшейся кампании это срок не был так уж и велик, но именно в эти прошедшие глаксины жизнь бота, утратившая в непрекращающейся борьбе прежнее буйство красок, обрела для него новый, хоть и временный, смысл.

Вспомнив об этом, мех вновь облачил омрачённый раздумьями фейсплейт в одеяния лёгкой светлой улыбки. Да, боту ещё многое предстоит сделать, и он сделает. Ему есть ради кого прилагать эти усилия. И хотя грядущая ночь, вполне вероятно, сулит ему очередные внеплановые выходы в режим онлайн, Даркфолз был готов из раза в раз переносить эти маленькие незначительные сложности, ведь даже если Сегодня решило преподнести ему определённые трудности, грядущий цикл также может одарить его новыми возможностями. С этими мыслями мехлинг притушил свою оптику. Проблемы не всегда будут сопутствовать ему.

========== Глава X. Радость отцовства ==========

Рост малыша протекал поразительно стремительными для органиков темпами. Поначалу детёныш ящероида долго и мирно спал большую часть времени установленных на «Ковчеге» суток, что было весьма и весьма на руку для погрязшего в обязанностях Даркфолза. Кхгахал спал, ел и быстро набирал рост. В этот же самый период мех заметил, что малыш уже постепенно начал выдержанно концентрировать своё внимание на окружающих его вещах и даже стал пытаться самостоятельно фиксировать свою громоздкую голову. В основном кроха-ящер активно реагировал на появление мехлинга и других подобных ему существ: периодически появляющихся в кварте Стейда, Скоффера и даже самого Орка Блю. Он хаотично двигал своими ещё непослушными сжатыми конечностями, издавал особенные урчащие звуки и даже стал понемногу распознавать передающееся от окружающих настроение.

Из неприятного, помимо стабильно выделяющихся органических отходов и каждодневно доходящих не менее чем до десятка раз приёмов пищи, малыша периодически продолжали мучить кишечные боли. Кроха активно сигнализировал о своём дискомфорте пронзительным плачем, чем будоражил текущее эмоциональное состояние бота. В такие моменты меху приходилось аккуратно брать ящероида в руки и пытаться как-то успокоить: подолгу поглаживать его, убаюкивать, пытаться воздействовать на малыша теплом, как ему советовал сведущий что-то в этом Стейд. Время от времени со стороны прилегающих соседних кварт доносился раздражённый стук о разделительные перегородки кулаков недовольных шумом жильцов. По разрешении ситуации мехлингу не раз приходилось приносить им свои извинения.

Со временем Даркфолз стал подмечать, что период бодрствования Кхгахала постепенно начал увеличиваться, доходя уже более чем до одного местного часа, и только прибавлял во времени. К его удивлению, малыш сумел в короткий срок овладеть способностью самостоятельно переворачиваться со спины на живот и даже поднимать голову, удерживая её на весу некоторое время. В таком положении маленький ящер любил оглядываться по сторонам, рассматривая окружающую обстановку сквозь прозрачные стенки ограждающего его от опасности контейнера. Его реакция на посторонние звуки также заметно стала чувствительнее. Вместе с тем собственный набор издаваемых малышом звуков стремительно продолжал пополняться, постепенно начиная включать в себя некое подобие гуления и лепет. Помимо этого, ящер с большим интересом изучал собственные ладошки, производя с ними различного рода манипуляции. Бот всякий раз умилялся тому, как кроха, поднося свои сжатые кулачки ко рту, с увлечением покусывал и обсасывал их, вымазывая слюной, но при этом не причинял себе вреда прорезавшимися зубами. Когда же Кхгахал при виде в очередной раз появившегося перед ним Даркфолза впервые в жизни выразил свои эмоции неказистой улыбкой, это вызвало у мехлинга очередной всплеск не испытываемых им ранее чувств.

Вскоре малыш был уже способен уверенно опираться на вытянутые предплечья, находясь при этом в удобном для него положении лёжа на животе, что позволяло ему приподниматься на месте и без особых проблем изучать близлежащее пространство. С каждым новым циклом на «Ковчеге» маленький рэквиец вёл себя всё более оживлённо. Так, спустя почти полный квартекс пребывания на станции он уже мог твёрдо держать свою голову, елозил и активно переворачивался в кровати, тянулся к интересующим его предметам и стремился попробовать всё попавшее ему в руки на зуб, как и всё больше приобщался к осязательному изучению собственного тела: лица, рук, ног. Немного погодя вместе со ставшим певучим гулением ящероид порадовал бота своим первым смехом.

Вскоре после этого Даркфолз заметил, что его день ото дня крепнущий подопечный помимо привычно издаваемого им лепета и легко производимых протяжных звонких звуков всё чаще стал употреблять в своей только формирующейся речи некое подобие простейших слогов. На слух они воспринимались мехом как чередующееся сочетание согласных и гласных букв, таких, как «ра!», «ка!» или «га!». С вступлением в эту фазу развития малыша мехлинг стал только усерднее делать упор на употребление в своей речи родного языка доверенного ему Гхаарсом Роргхом младенца. При каждой выпавшей возможности он охотно вёл в силу обстоятельств пока что являющийся односторонним диалог с малышом: как мог напевал ему, развлекал его словесной игрой, предпринимал попытки воспринимать с ним на слух простые слова и соотносить их с конкретными предметами, которые он ему показывал.

Так шло время, а Даркфолз, как ни странно, всё ещё имел трудности с тем, чтобы раз и навсегда чётко установить и впоследствии называть себя, кем именно он приходился его юному опекаемому. Мех не мог полноправно звать себя его отцом, поскольку таковым при всём желании он не являлся, но и посторонним крохе бот уже отнюдь не был, потому спустя не один брийм раздумий он всё-таки определил себя по отношению к ящеру как «рарро’р» — некровный родственник родителя, что фактически причисляло кибертронца к члену братства скончавшегося рэквийца. К надоедающему же выскочке Скофферу мех за глаза употреблял термин «джа’кка», что определяло его в понимании представителей белковых плотоядных как уж вовсе недалёкое существо.

К его удивлению, не успевал мехлинг толком привыкнуть к тому, каких успехов удавалось достичь Кхгахалу, как тот уже переходил на следующую ступень в своём движущемся стремительными темпами развитии. К первой половине второго квартекса малыш благодаря окрепшим мышцам шеи уже мог совершенно уверенно держать и поворачивать свою голову в разные стороны по собственному желанию, находясь при этом как в положении лёжа, так и вертикально — на руках его опекуна. Хватка его верхних конечностей, как и их координация, также заметно окрепла. То же самое было замечено Даркфолзом и по отношению к движению его глаз. Помимо этого, к текущему моменту ящероид приобрёл весьма полезный навык избирательно реагировать на взаимодействие с ним какого-либо существа. Воспринимая заботящегося о нём кибертронца как того, кто породил его на свет, малыш всегда был ему рад, давая понять это проявлением им ряда положительных эмоций. К прочим же, будь то время от времени захаживающий к ним по важному делу Стейд или тот же самый приставучий Скоффер, преследующий Даркфолза даже во время его рабочей смены, Кхгахал поначалу относился настороженно. Он точно столбенел, приходя в некое замешательство при виде посторонних, и подолгу всматривался в лицевые пластины занявших пространство жилого отсека гостей, но попривыкнув к ним, вновь проявлял комплекс оживления.

Настоящие же проблемы начали грозить мехлингу только с того момента, как он заметил первые намерения крохи переместиться из привычного для него лежачего положения в сидячее: по обыкновению разместившись на спине, ящер предпринимал усиленные потуги кое-как приподнять верхнюю часть своего тела. Кроме того, лёжа на животе, малыш уже вовсю старательно имитировал первые ползательные движения, усиленно работая над этим посредством барахтанья ручек и ног. Вместе с тем рост и вес гармонично развивающегося рэквийца неизменно шли на увеличение в то время, как свободного места для возможного манёвра в его боксе становилось всё меньше. Однако Даркфолз имел возможность уже не просто держать Кхгахала на своей ладони, но и брать в манипуляторы, нежно фиксируя того пальцами в районе подмышек.

Несмотря на относительно недавнее появление на свет, Кхгахал уже успел заиметь особенную привязанность к некоторым вещам, находящимся в его непосредственном пользовании, периодическая утрата которых могла вызвать у детёныша приступ нешуточного расстройства. Наиболее остро это замечалось за ящером относительно того, находился ли мех рядом с ним или же, напротив, отсутствовал в относительной близости от него. Малыш точно боялся того, что заменяющий ему родителя кибертронец мог однажды уйти и по какой-то причине больше к нему не вернуться. Тот ощущал исходящую от него тревогу и понимал природу её происхождения, потому в период подобных рецидивов бот пытался уделять душевно страдающему в этот момент ящероиду как можно больше своего внимания, тут же начиная каким-либо образом нянчиться с ним: брал его на руки, привлекал внимание гремящими предметами — подобием игрушки, пытался успокоить правильно настроенным тоном голоса.

Конечно же, изменения подобного рода и масштаба требовали определённых вмешательств как в усовершенствование задействованных в привычной жизнедеятельности предметов обихода, так и в саму обстановку выделенной рядовому мехлингу кварты. В первую очередь это касалось регулирования радиуса распространения воздействия созданного бортовым гением прототипа антигазового купола. Помощь Стейда как автора данного изобретения в этом вопросе была просто неоценима! С того момента, как Даркфолз обратился к нему за помощью, бот не на шутку загорелся его нестандартной проблемой, которая тут же подстегнула задремавшее вдохновение шестерёночного затворника. Первым делом мех задумался о том, как можно организовать пребывание рэквийца на корабле таким образом, чтобы оно было комфортным, а главное, безопасным для столь хрупкой формы жизни. И стоило ему только начать анализировать потребности органического существа, как идеи по созданию вспомогательных в этом деле приспособлений посыпались одно за другим.

Как оказалось, самым сложным в конструировании всех возникших задумок Стейда была кропотливость. По причине миниатюрности многих приборов для меха это была самая настоящая ювелирная работа. Тем не менее минул только глаксин, а его манипуляторы уже успели собрать удивительное количество полезных в обращении с органиком вещей. Смастерив что-нибудь, он не любил оттягивать на потом и в скором времени наведывался в кварту Даркфолза, поставляя ему то устройство для пущей сподручности в процессе кормёжки малыша, то прибор, направленный на регулирование температуры в помещении, то аппарат, формирующий необходимый уровень влажности, а иногда просто забавную безделицу.

Но как бы Стейд ни был этим увлечён, неизбежно наступил тот знаменательный момент, когда, переступив порог знакомого жилого отсека, мехлинг, по обычаю обратив внимание на ящера, увидел, как тот стоит, опираясь ручонками на стенку усовершенствованного им бокса.

— Надо же, — приятно удивился гость. — А он у тебя, оказывается, уже так окреп.

— И не говори, — подал голос впустивший его бот. — Подумать только, ещё пару орнов назад он уже поднимался, но падал, а теперь только посмотри на него, стоит вполне уверенно.

Это беспокоило Даркфолза. Нет, он искренне был рад успехам своего подопечного, но также был полон тревог за него. Юный Кхгахал стремительными темпами обретал подвижность. За период в полтора орбитальных цикла ящероид успел наловчиться хоть и по-детски неуклюже, но свободно ползать, садиться, а теперь ещё и самостоятельно вставать на ноги. И хоть радиус действия купола теперь покрывал всю территорию помещения вплоть до самых дверей, этого оказалось недостаточно, чтобы унять волнение меха за своего опекаемого. Он не мог находиться с ним всё время, и когда тот начал предпринимать первые потуги выбраться из контейнера, мехлинг решительно сказал себе: «Надо что-то делать…»

========== Глава XI. Ответственный подход ==========

«С этим срочно надо что-то делать, — твёрдо определил для себя Даркфолз. — Всё заходит уже слишком далеко! Так больше не может продолжаться!»

Мех находился в очень непростом положении. Он обещал родителю Кхгахала, Гхаарсу, что во что бы то ни стало вернёт того к его белковым собратьям на Рэквием, но на деле же, обременённый долгом подчинённого, бот попросту застрял на союзной станции «Ковчег», продолжая топтаться на одном и том же месте на протяжении всего периода своего пребывания там. Всё, что он смог сделать для этого крохи, это создать все возможные условия, чтобы уязвимый к внешним воздействиям малыш не погиб в первые и, как мех искренне на то надеялся, последующие дни своей жизни.

Он стремился делать всё, что было в его силах, чтобы его забота о доверенном ему детёныше была оптимально эффективной:бот поил его, кормил, омывал, пеленал, разговаривал с ним, играл и как мог успокаивал, когда тот в этом нуждался, а также делал и другие подобные тому вещи, совершая их то по чьей-то подсказке, то благодаря собственной сообразительности. Но благоприятная пора мирного младенчества Кхгахала постепенно стала сходить на нет.

Ящер стремительно преображался во всё более крепнущую особь своего вида. А вместе с тем как гуманоид рос и развивался, его опекун, беспокоясь в свою очередь о его постоянном благополучии, мало-помалу исчерпывал свой внутренний потенциал стрессоустойчивости, как и заполученные им органические резервы пищи и прочие материалы с рухнувшего рэквийского корабля. После последнего посещения хранилища мехлинг всерьёз начал опасаться, что вскоре ему совсем нечем будет кормить юного ящероида, что, как он понимал, приведёт к ужасным последствиям.

И хотя Орка Блю ответственно заверял Даркфолза, что сделает всё возможное, дабы помочь осиротевшему существу увидеть родину своих предков, в действительности же мех так ни разу и не услышал ни единого слова о том, что изначально поднятый им немаловажный вопрос каким-либо образом обдумывается и кем-то решается. Этот процесс неведения растянулся на подозрительно длинный период времени, что выводило бота на очевидную мысль о том, что всё происходящее походило на обычное эгоистичное игнорирование поставленной кем-то серьёзной, но не имеющей особого влияния на вышестоящее окружение проблемы.

Ему и раньше приходилось сталкиваться с подобным. И не раз. Власть и приходящее с ней давление ответственности и всеобщих ожиданий способны менять сущность личности до предельной неузнаваемости оной. По его первичному и последующему наблюдению за тем, как ведёт себя Орка Блю, что был его давнишним хорошим знакомым ещё со времён отстаивания притесняемой кограми колонии на Скеллигане, мехлинг установил, что капитан «Ковчега» изменил своей некогда простодушности и сопричастности к дилеммам своего непосредственного окружения.

Сопоставив некоторые факты, рядовой бот поверил в свои наихудшие опасения. Если он окажется прав в этих никем не подтверждённых выводах, это определённо причинит вред — не ему, но Кхгахалу. Вероятно, Орка Блю мог не в полной мере осознавать, насколько же сильно был уязвим этот живой организм. Но его дилетантизм во взаимодействии с органиками нисколько не оправдывал его текущее бездействие. Даркфолз был возмущён таким халатным подходом. И даже больше — он был зол.

Взыгравшие эмоции позволили меху перейти черту определённой дозволенности. В стремлении вывести командующего на разъяснительный диалог бот отправился лично повидаться со старым отдалившемся товарищем. Он пришёл без предупреждения, но даже так члены караула позволили ему беспрепятственно пройти на главный мостик.

Даркфолз был угрожающе стремителен в своих действиях.

— Прости, что так в открытую к тебе врываюсь, Блю, — бойко выпалил разгорячённый праведным гнем мехлинг. — Но у меня имеется к тебе крайне безотлагательный вопрос, и ты обязан мне на него ответить, — его тон выдавал неподдельно агрессивный настрой.

Окликнутый капитан тотчас же отвлёкся от своих дел, концентрируя всё своё внимание на возмущённом вторженце.

— Ты не располагаешь тем статусом, чтобы заявляться сюда и предъявлять мне какие-то претензии, Даркфолз, — строя суровую гримасу, опустил подчинённого Орка Блю.

— И тем не менее, твои лакеи снаружи меня пропустили, — продолжил негодовать вошедший бот. — А теперь скажи, каким же таким образом ты здесь распределяешь задачи по приоритетности их выполнения? Ты знаешь, о чём я говорю. Я ждал, Блю. Долго ждал. Сам знаешь сколько. Одна просьба. Всего одна. Я не просил у тебя чего-то сверх меры. Я сказал: «Дай мне пилотировать машину». Пришёл к тебе. Объяснил ситуацию. Ты сказал: «Нет». Я согласился на твои условия. Пошёл работать. Как ты и велел, на деле применял свои навыки, терпел присутствие Скоффера и по совместительству как мог сохранял жизнь крайне хрупкому существу — и что в итоге? Ты наверняка даже и не думал искать Рэквием, так? Насколько же сильно ты изменился с тех пор? Давай, можешь наказать меня, работой или камерой. Но неужели повышение действительно напрочь лишило тебя совести? В таком случае какой из тебя автобот, Блю?

Сомкнув перед собой кисти манипуляторов, Орка Блю терпеливо выслушал излагаемую в его адрес тираду.

— Если бы ты имел ещё хотя бы малую крупицу должного терпения, то понял бы, что, как ты выразился, так называемые «лакеи» пропустили тебя сюда лишь, потому что я сам послал за тобой, — размеренно заговорил капитан. — А теперь слушай меня внимательно. Несмотря на твоё неподобающее поведение, я рад буду сообщить тебе хорошую новость. Да, всё верно. Я совершенно точно знаю, в какой именно системе находится нужная тебе планета, с точностью до одного толчка. И если ты прямо сейчас передо мной извинишься, то я, так и быть, не пошлю тебя менять заклёпки на внешней обшивке старого сектора на срок ближайшей ротации.

Даркфолз опешил. «Т-ты сейчас серьёзно?» — растерянно вымолвил бот, на что командующий демонстративно свёл свои надлинзовые щитки.

— Я всё ещё жду от тебя извинений, — произнёс он выразительно настаивающим на своём тоном.

— Д-да, прости. Прости, Блю, — спохватился слегка потрясённый полученным известием мех. — Я… погорячился. Но ты должен меня понять. Я ответственен за жизнь этого органика. С меня взяли слово, и я не могу никого из них подвести.

— Хорошо. Теперь я тобой доволен, — одобрительно отозвался Орка Блю, пойдя на снисхождение. — И переходя к твоему вопросу, раз уж ты сам заговорил о полётах, я считаю, что будет разумно послать с тобой на эту миссию кого-нибудь ещё. Скажем… Как насчёт упомянутого Скоффера? Его кандидатуру я всецело одобряю.

— Что?! — выпалил ошарашенный рядовой мехлинг. — Нет! Почему именно он?! Я ведь уже извинился! Зачем ты так со мной поступаешь?!

— Я же тебе уже говорил, что у нас нет свободного транспорта, — принялся пояснять капитан. — К тому же изначально я свёл вас двоих для того, чтобы вы наладили между собой прежние мирные отношения. По крайне мере, как я понял, у Скоффера с этим не возникло никаких проблем. С тобой же ситуация обстоит иначе. И почему ты так упрямишься? Мне ни к чему грызня среди членов моего экипажа. По крайней мере та, о которой мне стало известно. Уж прости, но при таком раскладе только Скоффер узнает о нужных тебе координатах и сообщит их тебе только тогда, когда вы двое вместе покинете «Ковчег». Таково моё решение и я не собираюсь его обсуждать.

— Если мы не вернёмся, знай, что скорее всего один из нас вынес другому мозги, — нервно процедил Даркфолз.

— Только давай без преувеличений, — отмахнулся Орка Блю. — К тому же разве тебе не нужно возвращаться к своему органику? Я дам знать Скофферу о его новом задании. Удачи, Даркфолз. Можешь идти.

========== Глава XII. К взлёту приготовиться! ==========

Омрачённый подведённым итогом минувшего диалога, Даркфолз возвращался в расположение личной кварты. Решение Орка Блю приставить к нему Скоффера в качестве страховочного сопровождения в грядущем странствии совсем его не обрадовало. Мехлинг казалось весь зудел от испытываемого им раздражения. Нарочито навязанный ему напарник в его восприятии был заносчив, ехиден и в определённой степени дефектен. Иными словами, в кастинге на роль потенциального компаньона Скоффер определённо занял бы лидирующую позицию, но с конца оглашённого Даркфолзу списка.

Мехлинг шагал по коридору угрожающе размашистой поступью. Его нутро исступлённо трепетало и будто бы выворачивалось наизнанку, подобно угодившему в цепкий капкан некоему дикому существу. Он всеми силами пытался гнать от себя распаляющие его и без того беснующийся норов мысли о скорой встрече со Скоффером. Но все попытки обрести былой контроль над своими чувствами оказались тщетны, стоило меху только приблизиться к месту их с Кгахалом временного проживания. К тому моменту у двери в его отсек уже ждал тот, кто провоцировал проявление в этом боте тех самых отрицательно выказываемых сторон его личности.

Скоффер оказался осведомлён о планах Орка Блю раньше самого Даркфолза. На его полные сборы ушло исключительно мало времени. Порученное ему самим капитаном задание его изрядно воодушевило. Заметив приближающегося мехлинга, он с пламенным восторгом подал ему приветственный взмах манипулятором.

— Эгей, Даркфолз! — воскликнул бот, что, казалось, был закачан энтузиазмом по самые форсунки. — Знаешь, у меня для тебя есть потрясающие новости!

— Даже слушать бы тебя сейчас не стал, если бы их не знал, — ощетинился подошедший мех, навострив по всему телу воображаемые колючки. — Орка Блю совсем не понимает, что творит! С ума просто съехать можно! А ну, посторонись!

— И снова ты из себя недотрогу строишь, — запричитал Скоффер, освобождая былому боевому товарищу путь к интересующей его панели. — Эх, а ведь раньше ты таким не был. Помнишь?

— И ты именно сейчас хочешь об этом поговорить? — буркнул ему в ответ Даркфолз.

Он вошёл внутрь помещения, что озарялось блёклым светом активированного «купола». Выставлять непрошеного гостя больше не было смысла. Искрящийся от стоп до самой макушки напористый хлыщ точно хвост проследовал за обосновавшемся в отсеке постояльцем. Его взгляд моментально зацепился за драгоценный прозрачный бокс. В настоящий момент кроха, что находился внутри него, всё ещё мирно спал. Даркфолз как раз улучил подходящий момент, чтобы отлучиться откровенно побеседовать с Орка Блю относительно игнорируемой им их насущной проблемы.

Вернувшись, мехлинг по зову выработанного инстинкта первым же делом проверил состояние малютки-ящероида. Приблизившись к своеобразной колыбели, он увидел, как Кгахал, свернувшись, сладко посапывал в окружении укрывающей его со всех сторон мягкой материи подобно тому, как делал то же самое несколько бриймов назад. Скоффер не упустил своего шанса оказаться у них под боком. Его окуляры воспылали нешуточным любопытством к неподвижному органику. Бот как мог осмотрел спящего малыша: его голову, сомкнутые глаза, тянущиеся к полуоткрытому рту четырёхпалые ручки, подрагивающие от ровного дыхания щелеобразные ноздри. С самого начала он воспринимал ящера как какого-то потерявшегося забавного зверька, которого подобрал его сердобольный друг.

— Значит, его мне нужно доставить, — заключил мех, строя задумчивую физиономию. — Помнится мне, раньше мы с тобой совсем другие грузы доставляли, а, Даркфолз?

— И больше ты ничего не помнишь? — сухо прокомментировал брошенную в его сторону реплику Даркфолз; он подошёл к хранилищу, оценивая остаток съестных запасов для малыша. — «Должно хватить», — прикинул мехлинг.

— А ты, значит, только «то» и помнишь, — сменив тон на менее задорный, заговорил Скоффер, защитно поджимая под себя манипуляторы. — И почему ты хоть раз не можешь предаться приятным воспоминаниям? С момента нашей встречи от тебя только и слышно, что бу-бу-бу да бу-бу-бу.

— Потому что для меня это важно, вот почему, — ответил бот. — Иначе я бы тогда никуда не ушёл. Всё, довольно. Заканчивай трепаться, Скоффер. Ты разбудишь малыша. Иди готовь корабль к вылету. Пора нам попрощаться с «Ковчегом».

Скоффер произнёс в ответ лишь: «Тогда буду ждать тебя в доках…» и направился к выходу из погрузившейся в тишину кварты. Даркфолзу пришлось немного поднапрячься, чтобы обеспечить себя грузовой тележкой для транспортировки на борт всего необходимого: набора кислородных свечей и фильтров, установки генерации пригодной для дыхания органика атмосферы, остатка съедобного провианта, а самое главное, защитного бокса и помещённого внутрь него «купола». Суматоха скорых сборов пробудила Кгахала ото сна. Чтобы уберечь взбодрившегося детёныша, мехлингу пришлось временно накрыть ящик плотно прилегающей крышкой.

Направляясь в сторону пришвартованных кораблей, мехлинг не мог не отметить того, сколь много знакомых лицевых пластин встречалось ему по пути. Вот его временные напарники, Ротобласт и Сильверсторм, копошатся с вывернутой наизнанку проводкой у одной из развороченных панелей на стене. А неподалёку от них краем зрения можно было заметить вечно чем-то недовольного Гарсайда, что строго следил за должной исполнительностью работы своих подчинённых. При входе в ангар Даркфолз также приметил в поле видимости ещё одну знакомую ему фигуру. Тем ботом оказался некогда посланный ему на выручку Чоппи, что тоже не упустил из внимания появление знакомого ему меха. Никто из них не сказал другому ни слова, но оба они и без каких-либо реплик поняли друг друга, ответно обменявшись примитивным жестикулированием по причине расставания.

Отыскать выделенный Скофферу транспорт оказалось совсем не сложно. Это был типичный двухместный транспортировочный шаттл. Отличительным знаком ему послужила оригинальная символическая раскраска боковин с обоих сторон судна, невольно напомнившая Даркфолзу своим видом о былых временах, что на мгновенье неприятно кольнуло его Искру. Сам же пилот стоял подле опущенного трапа, ожидая скорейшего прибытия своего компаньона. Мехлинг подавил ироничную улыбку. Этот развязный бот никогда не мог просто постоять в тишине, когда его об этом просили. Подобно тому, как ворны назад, так и сейчас Скоффер изловчился найти себе пару свободных аудио и теперь терроризировал своей неудержимой болтовнёй какого-то слабовольного проходимца. Случайный мех мялся и коряво улыбался в ответ на, казалось, бесконечный монолог остановившего его «собеседника», но, несмотря на то, что его манипуляторы занимал довольно увесистый груз, он был так и не в силах распрощаться с ним.

Сродни поведению этого меха, Дарколз не мог позволить себе улететь, не увидевшись напоследок с не раз безвозмездно выручавшим его в последнее время Стейдом. Голова и умелые манипуляторы этого интровертного бота оказали ему поистине небывалую услугу. После обмена искренними любезностями местный умник передал Даркфолзу припасённый им прощальный подарок. Мехлинг с благодарностью принял от него специально изготовленное к такому событию изделие. По виду оно напоминало полый ранец с прозрачной лицевой боковиной, по бокам которого располагалась череда специальных гнёзд и крепежей, предназначенные для размещения в них кислородных свечей, производимый газ от которых поступал непосредственно внутрь просторного ранца.

— Счастливого пути, — произнёс Стейд в довершении их короткого разговора. — Надеюсь, ещё свидимся, Даркфолз.

Покидающий офис бот, усмехнувшись, одобрительно кивнул ему в ответ. Своеобразный рюкзак свободно крепился на броню как спереди, так и сзади, что позволяло носителю выбирать его расположение исходя из личного удобства и конкретных ситуаций. Мигом приметивший его Скоффер не мог не позариться на невиданную доселе им вещицу, за что без промедлений получил от хозяина предмета отрезвляющий шлепок по уже тянущимся к представляющему интерес предмету кистям.

Предпочтя заняться этим делом самостоятельно, Даркфолз аккуратно перенёс весь собранный груз на борт корабля. Особенно бережно бот отнёсся к транспортировке последнего элемента, оставшегося лежать в тележке — ящика с находящимся внутри него живым органическим существом. В процессе его перемещения даже сквозь плотно примыкающую крышку мехлинг смог уловить проступавшие изнутри бокса приглушённые звуки, что начал издавать Кгахал. Кроха-ящероид натружено кряхтел, пофыркивал и как мог скрёбся о стенку контейнера, тем самым выказывая своё смятение. Внезапное заключение с последующей транспортировкой малыша явно сбило его с толку. Даркфолз прекрасно понимал причину беспокойства своего беспомощного подопечного, но сделать с тем, увы, пока ничего не мог.

Оказавшись внутри шаттла, мех не стал утруждать сидящего за штурвалом пилота просьбой закрыть опущенный шлюз. Бот сам активировал нужную панель, став наблюдать за тем, как широкий столб проникающего сквозь открытый проход света постепенно становился всё уже, превращаясь в тлеющую полосу, а после и вовсе исчез подобно кратковременному всполоху последних укрывающихся лучей. По ту сторону осталась донимающая всех суматоха и муштра. Даркфолз был рад тому, что наконец-то вырвался из этого порочного круга. Подобная обстановка ему никак не подходила.

Убедившись в надёжности герметизации помещения, мехлинг первым же делом поспешил расширить зону досягаемости воздействия «купола» до возможного максимума. Излучаемое устройством блёклое свечение распространилось на весь грузовой отсек корабля, оставив не у дел лишь расположенный во главе громоздкой машины штурвал. Скорее убрав крышку с запечатанного бокса, бот достал всё ещё взволнованного происходящим вокруг Кгахала наружу. Даркфолз бережно поднял детёныша манипуляторами. Больше он не был тем крохой, каким мех извлёк его из живота его скончавшегося в родильных потугах родителя. Это был уже вполне окрепший, пышущий здоровьем малыш, что не могло не греть Искру поручившегося за его безопасность Даркфолза. Увидев перед собой столь знакомые ему черты, юный рэквиец радостно заулыбался нависшему над ним мехлингу. Весь страх мгновенно выветрился из головы малютки, оставив на его месте лишь щенячий восторг, исходящий из ликующего чувства воссоединения ящера со своим опекуном. Тем временем Скоффер, что сидел вполоборота к неразлучникам, не мог отказать себе в удовольствии с интересом понаблюдать за представшей перед ним довольно смазливой картиной.

«Надо же, как на него влияет этот малый», — подумал довольно прищурившийся бот.

Усадив детёныша обратно в специфичный вольер, временно замещающий ему родителя мех быстро отвлёк внимание своего подопечного занятной игрушкой. Проведённый им анализ показал, что уровень кислорода в помещении находился в пределах допустимой нормы. Всё благодаря своевременно задействованному оборудованию, взятому с разбитого корабля рэквийцев. Сперва малыш показался Даркфолзу слегка вялым, что не могло не насторожить добросовестного попечителя, однако его мнение быстро изменилось, и бот успокоился.

Казалось, ему больше не о чем было беспокоиться. Каждый из членов немногочисленного экипажа занимал надлежащее ему место в кабине шаттла. Требовательно взглянув на приставленного к нему в сопровождение нежелательного компаньона, Даркфолз задался актуальным вопросом относительно того, почему они до сих пор не оторвались от взлётной площадки. В свою очередь беззаботно посиживающий на месте первого пилота Скоффер эмоционально заверил его, что готов заводить свою машину хоть прямо сейчас, только попроси. Не желая находиться в непосредственной близости с этим балагуром, мехлинг отвёл своё кресло назад насколько это было возможно, надеясь хоть как-то обезопасить себя образовавшейся дистанцией от контакта с этим известным каверзным комедиантом.

Когда кабина взлетающего корабля дрогнула, Даркфолз не мог позволить себе оставить Кгахала находиться поодаль от него в одиночестве. Бот поспешно взял контейнер в манипуляторы. Происходящее могло легко напугать и без того подвергшегося сегодня стрессу детёныша. Чуткая Искра подсказывала мехлингу, что ему следовало делать. К счастью малютка спокойно воспринял все побочные последствия взлёта громоздкого транспорта: шум, тряску. Он был увлечён занятным материалом, в изобилии лежащим вокруг него. Спасибо за то умельцу Стейду и без конца посещающим его просветлённую голову идеям. Выручил так выручил!

Кгахал был теплолюбивым существом. Потому часть добытой ткани, что без конца уходила на самодельные плёнки и покрывала, была позаимствована, чтобы создать для него примитивный дополнительный покров поверх лишённой какого-либо волосяного покрытия кожи ящера. Получившееся в итоге изделие по виду походило на некую рубаху или тунику, что нисколько не стесняла движения растущего малыша, пусть она и добавила малость хлопот Даркфолзу, поскольку эту вещь также необходимо было приводить в порядок по мере её загрязнения. Дальновидный Стейд не поленился напрячь себя и наперёд скроил комплект из нескольких подобных одёжек, что пришли бы на смену его уже поношенной дебютной сорочке.

Корабль вышел в открытый, но отнюдь не приветливый для вторженцев космос. Как и заявлял Даркфолзу Орка Блю, нужные ему координаты были высланы на борт покидающего станцию шаттла лишь тогда, когда тот вышел из ближней зоны «Ковчега». Связавшийся с бортом диспетчер отправил отбывшим ботам заготовленный файл со всей информацией и, как это было принято у связистов, пожелал им доброго пути. Принимающий сообщение Скоффер ответил ему теми же словами, кокетливо добавляя в завершение состоявшегося краткого диалога: «Праймус тебя любит, приятель! Конец связи!». На изречение подобного рода реплики Даркфолз не мог не закатить грозящие и вовсе провалиться вовнутрь его глазниц окуляры. Немного погодя ему всё-таки удалось выбить из решившего немного позаигрывать с ним компаньона ответ на давно волнующий его вопрос: «Куда?..». Как бы ни было жаль, но полученный в итоге ответ нельзя было назвать ободряющим. Настрой мехлинга вмиг приобрёл ещё более депрессивную тональность. Впереди их ждал чрезмерно длинный путь…

— Хм… Похоже у меня есть для тебя действительно хорошие новости, Даркфолз! — с немалой долей воодушевления заговорил Скоффер спустя клик изучения принятых с «Ковчега» координат. — У нас ведь есть возможность сократить наш путь, если прямо сейчас отправимся в соседний сектор. Может ты уже слышал, что там сохранилось всё ещё работающее кольцо космического моста? Не знаю, кто и когда его построил, но сейчас оно находится под нашим контролем, так что время от времени наши ребята пользуются им, когда возникнет такая нужда. Правда, взамен перехода нужно будет отплатить топливом, но это мелочи. Если проскочим через него, окажемся в нужном месте меньше чем за ротацию. Ну, что скажешь? Кто здесь молодец, а? Кто?

— Лучше спроси, кто не получит промеж оптики за то, что сразу не выложил такую информацию, — ощетинился Даркфолз.

Без лишних промедлений шаттл взял курс на ореол. По пути неутомимый болтун со всеми подробностями выложил своему отстранённому от общения с ним спутнику, что именно произошло, когда был найден упомянутый ранее телепорт, пусть даже Даркфолз о том его не просил и пропускал мимо своих аудио большую часть сказанного. Он рассказал ему эту и ещё с десяток похожих длинных историй, что растянулись практически на весь путь принудительно сведённых товарищей.

Уже на подлёте к намеченной цели можно было узнать в показавшемся впереди объекте характерные очертания, присущие небезызвестной кибертронской технологии. Фундаментом для этого телепорта послужила поверхность замершего посреди пустоты астероида, на котором также располагался центр управления с пристроенной к нему посадочной площадкой. На объекте должно было находиться не более пяти обслуживающих мост сотрудников. Впрочем, для столь нехлопотливой работёнки вполне могло бы хватить и трёх из них.

Скоффер вывел корабль на плавное снижение. Одновременно с тем бот пытался отыскать нужный ему канал среди множества уже сохранённых ранее, чтобы сообщить в местный центр управления о своём скором прибытии. Однако приёмная им не отвечала. Даркфолз серьёзно нахмурился. Что-то явно здесь было не так и ему это не нравилось, как-никак, они находились на отшибе Вселенной, где могло произойти просто всё, что угодно. Но, несмотря на странную проблему со связью, пилот всё же решил посадить шаттл, беззаботно оправдываясь тем, что это довольно частый случай и такое было уже не раз. Просто что-то сломалось и это что-то ещё не успели починить. При этом его компаньону так совсем не казалось. Этот мех стал куда более настороженным и мнительным, ведь в настоящий момент он был в ответе за чужую жизнь, не говоря уже о своей собственной.

Мехлинг стал пристально всматриваться в узкое смотровое окно напротив. По ту сторону полупрозрачного покрытия ему открывался пустынный вид на неотёсанные вершины скалистой поверхности, среди которых возвышалось одинокое здание, чей внешний вид открыто говорил прибывшим о том, что благоприятные времена для него уже давно прошли. Тем не менее, вырисовывающийся мрачный пейзаж хоть сколько-то скрашивала деактивированная, но всё ещё продолжающая тускло подсвечивать пространство вокруг себя арка космического моста. Сам же приёмный пункт, как и окружающие его прожекторы, не излучал ни единого фотона. Возможно, причиной тому послужили перебои с энергией, а может, серьёзная поломка оборудования или же внезапный обрыв кабелей. Боты не могли того знать.

Скоффер предпринял ещё несколько настойчивых попыток установить связь с диспетчерской рубкой, но отклика так и не последовало. Сидящий рядом с ним мех молчаливо обдумывал текущую ситуацию. Как бы то ни было, им просто было необходимо воспользоваться этим телепортом.

— Да чем они там только заняты! — начал негодовать пилот. — Эй, приём! Есть там кто? Дождёмся мы сегодня ответа или нет?!

— Я схожу проверить, что там, — проявил инициативу Даркфолз. — Будь здесь. И лучше бы тебе вообще не выходить из-за штурвала.

Он решительно поднялся с места, тут же невольно натыкаясь взглядом при повороте на копошащегося в контейнере ящероида. Увиденное временно его застопорило. В настоящий момент малыш увлечённо пробовал на зуб одну из брошенных ему эластичных игрушек, сопровождая это дело очаровательным лепетом. Подобная картина не могла не вызвать умиления. И в то же время бот ощутил нахлынувшую на него тревогу, что было присуще испытывать любому состоявшемуся родителю. Он боялся расставаться с Кгахалом, но ради него же ему нужно было это сделать.

Опустив трап, Даркфолз свободно прошёл сквозь блёклую пелену возведённой по периметру шаттла завесы «купола». Бегло оглянувшись напоследок, как это делают те, кто замыслил скорое прощание, мехлинг целеустремлённо зашагал в сторону единственной маячившей на горизонте постройки. Гравитация в этом месте играла злые шутки с решившими посетить космическое тело гостями. Уже после первого шага бот отметил, что по такой поверхности ему шагалось гораздо легче, чем это было при обычных обстоятельствах. Таким темпом на преодоление разделяющего его со зданием расстояния ушёл бы исключительно малый срок.

Даркфолз ускорился, из-за чего его начало подбрасывать вверх, точно бы он шёл в весёлую припрыжку. Дорога исключила для него любые поблажки, вымостив перед мехом целую полосу препятствий в виде самых разнообразных неровностей: подъёмов и спусков. Преодолевая их одну за другой, мехлинг чуть было не упустил из виду возникшую среди скал, словно некий фантом, одинокую фигуру. Особенности местности и плохое освещение скрыли её от взгляда движущегося бота. Казалось, не заметивший его приближения незнакомец, находясь повёрнутым к меху спиной, скрупулёзно над чем-то работал. Должно быть, он искал источник неполадки в зарытом кабеле, о чём говорило пробивающееся снизу свечение. Остановившись, Даркфолз хотел было окликнуть неизвестного громким «Эй!», однако тот уже успел заметить его присутствие, хоть и казалось странным, что он не сделал этого раньше, ведь прибытие корабля не было столь уж тихим. Возглас мехлинга безответно ушёл в пустоту. Инстинктивно поднятый им вверх манипулятор так и застыл в воздухе, когда бот смог более пристально разглядеть выпрямившуюся в полный рост фигуру перед собой. Позади выделяющейся на блёклом фоне некоего ореола тени взметнулись вверх тонкие длинные отростки, что походили на гибкие щупальца какого-то чудища или мутанта. Мгновенье промедления, и неизвестное «нечто» кинулось на опешившего буквально на миг Даркфолза. Мех сумел отбросить прочь чувство прострации, что хотело было им овладеть, поставил перед собой блок и, схватив нападавшего за тянущиеся к нему конечности, рывком швырнул того в сторону. Под действием нестандартной гравитации существо было отброшено далеко за пределы соседней скалы.

Искра мехлинга, что только что отразил направленную на него атаку, сжалась в ледяной ком. Предчувствие его не подвело. Прошёл всего миг беглых раздумий, и внутри бота всё сжалось от ужасающего осознания того, что он только что бездумно метнул агрессивного нападавшего прямо в сторону посадочной платформы, на которой стоял их корабль, чьё днище было опрометчиво оставлено им открытым. Даркфолз ринулся назад что было сил. Он не мог сейчас думать, только бежать. Скорее, скорее, скорее! Бот не в состоянии был разобрать начало ли звенеть или же гудеть в его аудио. Только спустя краткий промежуток времени, что он бежал, бот понял, что проникший в его голову шум принадлежал заведённым турбинам их шаттла. Выбежав к взлётной площадке, мехлинг оторопел, лицезрея, как прямо на его оптике корабль взмыл ввысь, начиная целенаправленно удаляться от станции.

— Скоффер! — громогласно прокричал вслед Даркфолз.

========== Глава XIII. Взгляд из прошлого и настоящее ==========

Даркфолз смотрел вслед удаляющемуся от поверхности астероида кораблю.

— Скоффер! — раскатисто крикнул он, ощущая в этот момент, будто бы из его спины и в самом деле торчал подло вогнанный в неё улепётывающим подальше от опасности предателем клинок.

«Снова!.. — вторило помутившееся сознание. — Почему всё повторяется?!..»

Внутри меха забурлили самые что ни на есть низменные чувства: злость, презрение, мстительность… Находясь под острым впечатлением от происходящего, он не мог не припомнить те горькие события, что, как дерущий глотку кислотный раствор, струились из их со Скоффером совместного прошлого. Точная как явь картина сама собой возникла перед его широко раскрытыми окулярами, погружая сознание оторопевшего бота в гущу событий давно минувших орнов.

Представший перед ним подёрнутый образ его преждевременно покинувших этот мир товарищей в одно мгновение стал настолько чётким, что казалось, стоило только меху поддаться к ним навстречу, и он взаправду мог бы крепко пожать манипулятор каждому их них. Хэпхапенг, Стиктайминг, Квайклевинг — недостающие члены их некогда разноликой компании, что была собрана в одно целое общим, как казалось им, праведным делом. Праведное дело включало в себя перечень насильственных действий, оставлявших после себя вереницу из наваленных друг за другом груд мертвецов. Страшная угроза вынудила их разом взяться за оружие, последствия чего в конечном итоге не обошли стороной и их самих.

Каждый из них в некотором смысле был в чём-то талантлив. Кто показал себя мастером своего дела, кто удачливым бойцом, а кто, на худой конец, искусным трепачом, что тоже от случая к случаю оказывалось весьма полезным навыком. Хэпхапенга, казалось, сам Праймус благословил управлять боевым кораблём. Квайклевинг раз за разом бил с такой точностью по взятой в прицел цели, что количество выбитых им «страйков» уже невозможно было подсчитать наверняка. Стиктайминг пусть и неофициально, но эффективно возглавлял их смешанную группу, успешно решая все возникающие в ней неурядицы. Скофферу же на удивление легко давалось проложить для них самый выгодный путь к отступлению. А Даркфолз, в свою очередь, знал всё от и до о доверенных им в пользование потрёпанных шаттлах, мог вычислить и устранить любую неполадку, будто бы буквально на себе чувствовал, где и что именно «болит» у подающей тревожный сигнал машины. Именно такими они все запечатлелись в памяти мехлинга — зачастую крикливыми, но сплочёнными партнёрами, носящими на груди один общий символ.

«Две машины, одна команда!» — то и дело оглашали они в один голос сразу перед тем, как собирались занять надлежащие им места и быть готовыми отбыть со взлётной площадки по первому же сигналу.

Хэпхапенг, Стиктайминг и Квайклевинг облюбовали себе в эксплуатацию один шаттл. Даркфолзу и Скофферу же достался другой. Итогом тому послужила простая, а главное, честная жеребьёвка, только и всего. В машинах не было видно особо заметных различий, кроме тех, что один из кораблей был чуть более вместительным, а стрелки могли занимать в нём позиции по обе его стороны, а не одну, как это оказалось возможным на другом шаттле.

Они через многое прошли вместе, и спустя столь много проведённых вместе ворн казалось, что уже было не важно, что было до того, как всё это началось — ведь тому не виделось конца. Но то, что случилось «после», буквально вырвало и перекроило немаловажную частичку мехлинга, и тому отныне не было возврата.

Даркфолз затруднялся в том, чтобы определить, какой именно то был цикл, ведь все они были однообразны и потому неотличимы друг от друга. Но что он помнил наверняка, так это то, что Скоффер пребывал тогда в прекрасном расположении духа. Впрочем, так было с той самый поры, как невидимая длань судьбы свела их вместе. Он подтрунивал и цеплял всех подряд, словно подобным образом пытался стравливать излишки накопившегося внутри напряжения перед очередным рискованным вылетом. А других у них и не было. С другой стороны, нельзя было сказать, что он нервничал или испытывал какой-либо иной дискомфорт. Капитулянт из него, как и молчун, был никудышный. Напротив, несмотря на свои габариты, Скоффер всегда и везде умудрялся лезть на рожон, будь то банальный конфликт взглядов или же показавшееся вдалеке зарево только что начавшейся бойни.

— Прекращай уже мельтешить, — с лёгкой ноткой раздражения обратился к нему Стиктайминг, проверяя напоследок состояние личного оружия. — Весь настрой из-за тебя сбивается. Осмотрел бы лучше наших Живчиков. Сколько уж на них летаем. Не хотелось бы в самый ответственный момент потерять днище.

— Да всё там в порядке, — отмахиваясь от назойливых притязаний, заверил его Скоффер. — Наш «металлист» уже давно обо всём позаботился. Так ведь?

Даркфолз лишь усмехнулся в ответ. Дальше он помнил только боль и огонь, что бушевали чуть выше уровня неба. Всё вокруг затмевал густой вихрь непроглядной дымовой завесы. Скоффер как мог пытался вывести их из плотного кольца взявшего их в оборот противника, но по причине почти равной нулю видимости сделать это было практически невозможно. Другие корабли союзников к тому моменту уже либо пали под жёстким натиском превосходящего их по численности врага, либо самовольно вышли из заведомо целиком и полностью проигранного в этот раз боя.

И как бы пилоты ни старались маневрировать под нескончаемым плазменным ливнем, первым пострадал «Живчик-K2». Следом за ним рухнул и «Живчик-SO». Оба экипажа смогли выбраться наружу, отделавшись лишь незначительными повреждениями и мелкими царапинами. В отличие от них, их боевым машинам повезло гораздо меньше. В том состоянии, в каком они пребывали сейчас, летать им было уже никак не суждено.

Над головами нашедших друг друга товарищей творился сущий хаос, тогда как под их ногами стелились бесконечные тлеющие обломки и руины, среди которых они и сумели найти себе временное убежище для передышки и составления плана дальнейших действий. Сразу после этого перед окулярами мехлинга всплыли следующие обрывистые кадры: появление группы противника, их тщетное им сопротивление и полное подавление.

Только когда всё было кончено и Даркфолз был поставлен в ряд с остальными на колени, он осознал, что во всей этой суматохе не успел понять, как потерял Скоффера из виду. Тот фактически растворился, не оставив после себя никаких следов: ни видимых, ни слышимых. Но спустя некоторое время он появился вновь.

— Вот ещё один! — крикнул очередной из подошедших членов противников, волоча за собой во всём уступающего ему Скоффера; потрёпанный бот судорожно двигал челюстью — не то от боли, не то от страха. — Этот последний.

— И что же нам с них взять? — взглянув на брошенного к его ногам бота, произнёс тот, кто, по всей видимости, считался среди всех собравшихся неприятелей главным. — Никто из них ничегошеньки не стоит. Одним словом — мусор. Тут только один вариант — в расход. А ну, ребята!..

— Так я и позволю кому-то решать, как я умру! — внезапно выпалил Квайклевинг и, подорвавшись с места, бросился на ближайшего к нему вражеского бойца.

— Квайклевинг! — встрепенулся Даркфолз, с ужасом наблюдая за тем, как его товарищ перехватывает и направляет оружие противника прямо себе в голову, после чего нащупывает и сжимает спусковой крючок. Бах!

— А ну, заткнись! — крикнул кто-то со стороны, и занесённый приклад одним ударом разнёс оптику меха, что посмел не вовремя подать голос; тот рухнул.

— А это даже забавно. Мусор сам себя выносит, — с усмешкой заметил наблюдающий за всем происходящим главарь вражеской группы. — О, у меня появилась идея! Давай ты это сделаешь? — произнёс он, протягивая личное оружие Скофферу; в окулярах того читалась немая просьба о пощаде.

— Ну, давай. Не трусь, — стал настаивать вражеский командир. — Лучше ты, чем мы, не так ли? Твои друзья это оценят, — с этими словами он дёрнул распластавшегося пленника вверх и насильно вручил ему свой бластер.

— Нет!.. Я не хочу!.. Не заставляй меня!.. — слышал Даркфолз, смотря одним едва функционирующим окуляром на лежащий неподалёку от него дезактив друга.

— Да это же так просто. Вот, смотри! — продолжал говорить лидер противника, попутно снимая рандомно выбранную им цель, а именно невозмутимого Хэпхапенга. Бах! — Видишь — просто! Теперь твоя очередь. Давай. Тут немного осталось.

Даркфолз не видел, что происходило перед ним, не видел Скоффера и больше не слышал его голос, но слышал ликующие возгласы толпы, что доносились до его аудио со всех сторон.

— Давай тогда поступим так, — решил предложить лидер противоборствующей стороны, понимая, что ситуация продвигается с натяжным скрипом, а это уже начинало становиться скучным. — Сделаешь это, и мы оставим тебя в покое. Что на это скажешь, а? Это стоящая сделка, не находишь?

— Похоже, тебе нужна ещё какая-то мотивация, — было добавлено им после короткой паузы отрешённого молчанья пленного.

— Ай!.. Нет!.. Кэп!.. Я!.. — тут же подал голос Скоффер.

— Поступай как считаешь нужным, — спокойно произнёс Стиктайминг.

Бах! Спустя несколько мучительно тягостных кликов грянул третий по счёту выстрел, а следом за ним навзничь рухнул и третий лишённый жизни корпус. Биение Искры Даркфолза с каждым мгновением становилось всё тише. Следующим на очереди был уже он. Мех видел это в подёрнутом отражении вытекающей жизненно необходимой им жидкости, что разлилась обширной лужей и уже успела вплотную подкрасться к нему. Он уже отстранился от гула развеселённой толпы. Только боль, что резко пронзила плечо бота, всё ещё держала его в трезвом сознании. Должно быть, Скоффер промахнулся. Но уж следующий его выстрел наверняка должен был быть точным. Но выстрел так и не последовал.

— Так, ребята, — прозвучал голос вражеского лидера. — Похоже, наши собираются начать бомбардировку. Самое время нам уходить, если не хотим попасть под раздачу. А эти? Эти пусть так здесь и остаются.

Эти слова оказались последним, что было перед тем, как всё вокруг мехлинга затмила пелена беспамятства…

Собравшись, Даркфолз вскоре пришёл в себя. Он осознавал, что ему не следовало здесь оставаться. Та тварь, что его атаковала, всё ещё находилась где-то поблизости. Вероятно, она могла быть здесь не одна. Что, если таких тут роилась целая стая? Пусть в первый раз меху легко удалось от неё отбиться, но где гарантия, что это не повторится вновь? А если тогда она будет уже не одна, а с компанией? Сдюжит ли он в таком случае? Нужно было как можно скорее добраться до единственного находящегося здесь убежища, что представляло собой здание приёмного штаба.

Не теряя даром драгоценного времени, мехлинг пустился в обратный путь. Он спешил как мог, но оказавшись примерно в том же месте, где он заметил то существо, бот остановился. Его внимание привлекли искрящие проблески света, очаг которых располагался в низине среди камней. Хоть то предполагало определённые риски, Даркфолз всё же осмелился узнать, чем же на самом деле являлся источник запримеченного им света, если не вскрытой линией электропередач. Это не заняло у него много времени, но бот успел пожалеть о принятом решении. Его находка была ужасна. Выяснилось, что скалы скрывали за собой разодранное тело, очевидно, принадлежащее одному из здешних сотрудников, которому просто не посчастливилось оказаться не в том месте, не в то время, не с теми, с кем стоило бы быть. Бедолагу зверски выпотрошили. Его грудные диски были вскрыты как банка консервов, а внутренние составляющие вывернуты наружу, словно в нём искали какой-то сокрытый и очень нужный кому-то предмет. Камера Искры была пуста, в чём нисколько не приходилось сомневаться.

Мехлинг сочувственно поник над телом незнакомца, чей удел оказался более чем трагичным. В голове бота пронеслась традиционная поминальная речь, зачитываемая перед усопшими: «Ты вспыхнул… Ты горел… Ты погас…». Но для продолжительной скорби сейчас не было времени, тем более, когда с умершим вы даже не были знакомы. Все думы Даркфолза в данный момент были обращены к одному единственному существу — Кгахалу. Скоффер забрал его с собой. Что с ним теперь будет? Вернётся ли он обратно на «Ковчег»? Будет ли малыш в безопасности без его присмотра? Ох, лучше бы бот воспользовался прощальным подарком Стейда. Как же он сейчас себя за это корил. Но поздно было лить омыватель перед неоспоримым фактом. Перед ним уже была поставлена конкретная цель — добраться до укрытия, а уже потом искать способ как отсюда выбраться. И именно на её осуществление мех собирался направитьвсе имеющиеся у него ресурсы.

Сулившее предоставить ему убежище здание находилось на небольшом возвышении. Вбежав к нему по вымощенной лестнице, торопившийся что есть мочи Даркфолз оказался перед закрытой дверью входа. Благо открывающая створки панель не запрашивала введение секретного кода, а лишь предусматривала нажатие специальной разблокировывающей замок кнопки.

Бот юркнул внутрь. По ту сторону двери было темно, пусть даже замкнутое пространство озаряли ритмичные вспышки аварийного освещения. Бот зажёг встроенные в его корпус огни. Четыре ярких луча пронзили окружившую со всех сторон мехлинга тьму. Впереди него стелился длинный коридор. Даркфолз сделал первый шаг вперёд. Ему ничего не оставалось, кроме как отправиться на поиски рубки связи, откуда он смог бы послать сигнал «SOS», а в придачу к этому наткнуться там на потенциально уцелевших работников станции, что могли бы оказать ему взаимопомощь. В лучшем случае он нашёл бы оружие или же указание о местоположении спасательного челнока, на котором мех смог бы преследовать подло давшего дёру Скоффера и при встрече хорошенько почесать об него свои зудящие кулаки.

Вокруг не было слышно ни звука. Лишь осторожная поступь бота отскакивала глухим эхо от плотного кольца стен вокруг него. Впереди возникла очередная закрытая дверь. Мехлинг насторожился. Ему не было известно наверняка, что скрывают за собой эти сомкнутые створки. Примостившись к боку проёма, он открыл отсек и осторожно заглянул внутрь, навострив при этом на всякий случай выдвинутое из «рукава» манипулятора лезвие. Да, это было именно то, что он искал. Его оптике предстала брошенная рубка связи. Осмотрев стены и пол помещения, Даркфолз не приметил вокруг ничего подозрительного или отталкивающего. Отсек был пуст, что скорее было хорошо, чем плохо. Только вот, как бот того и ожидал, здесь ничего не работало. Питание никак не хотело поступать на оборудование. Мехлинг всерьёз озадачился. Что же могло послужить тому причиной? Возможно, то был простой обрыв сети или же перегорание по причине внезапного скачка напряжения, а может, напротив, и вовсе что-то нестандартное.

Как бы то ни было, единственным выходом в сложившемся положении было самостоятельно найти и устранить источник возникших неполадок. Логично было предположить, что в таком относительно небольшом здании у обслуживающих мост сотрудников всё должно было находиться в ближайшей доступности. Мех не думал, что обустройство этого места будет как-то сильно отличаться от того, где ему до недавнего времени приходилось справлять на деле свою компетенцию.

Сделав определённые выводы, Даркфолз поспешил приступить к поискам. Он искал место, где хранилось всё снаряжение и ремонтное оборудование. Найти его оказалось не так уж трудно. Ага! Вот, похоже, и нужный ему шкафчик. А вот и сами инструменты. Всё как положено. Даже чертежи здания и других здешних строений присутствовали на месте. Тут-то ему и пригодились его навыки механика.

Первым делом бот предпринял попытку подключиться к аварийной системе. Было видно, что совсем недавно кто-то, помимо него, уже проделывал то же самое. Но мехлинг не стал отвлекаться на посторонние размышления. Как он и предполагал ранее, проблема с подачей энергии крылась за пределами станции. Он уже знал о примерном местоположении поломки, а потому дело оставалось за малым — всё исправить. Единственное, что его останавливало в связи с очевидными осложнениями поставленной им же задачи — это отсутствие необходимого защитного снаряжения. По правилам оборудование подобного типа должно было храниться отдельно. На него-то бот и нацелился. А если бы в процессе поиска на его пути возник спасательный челнок, тогда дело обернулось бы ещё большим плюсом. При таком раскладе догнать корабль Скоффера не составило бы ему большого труда.

Ощущая некую лёгкость на Искре от того, что он точно знал, что должен сейчас делать, Даркфолз решительно двигался вперёд. В свете тревожно мигающих огней мех шествовал по тянущемуся коридору тяжёлой размашистой поступью. Бегло касаясь пальцами теснящей его стены, мехлинг по-прежнему был настороже, ведь никогда не знаешь, что может ждать тебя за следующим поворотом. Особенно в такой темноте и тесноте. В случае Даркфолза раз за разом это был очередной стелющийся вдаль коридор.

Благоразумно перебросив с внешнего носителя к себе на дисплей файл с плановой раскадровкой главного строения, бот чётко следовал приблизительно выстроенному им маршруту. Продвижение приобрело несколько затруднительный характер, когда он осознал, что здание вместо одного имело сразу несколько входов и выходов, расположенные как горизонтально, так и вертикально. Впереди как раз должен был находиться один из них. Всё омрачилось ещё больше, когда мехлинг поймал в свет своих огней подозрительные отметины, которые без лишних разбирательств явно указывали на насильственный характер их нанесения. Встречаясь на стенах и полу, они походили на колкие тычки и царапины, начинающиеся аккурат прямо над вертикальной шахтой одного из запасных выходов. Запрокинув шлем вверх, Даркфолз обнаружил, что не такая прочная, как створки дверей, крышка люка была напрочь снесена с петель. Факт вторжения был более чем очевиден. Бросив взгляд дальше по коридору, он обнаружил множественные следы ожесточённой борьбы. Как результат, для дерущегося за свою жизнь она не увенчалась успехом, ведь он был обнаружен там же, буквально в одном шаге от хранилища с защитным и оборонительным снаряжением. Бедняга так и не сумел дотянуться до него и теперь недвижимо лежал на полу в луже собственной живительной жидкости, вскрытый и разломанный…

Даркфолз бегло произнёс над ним очередную погребальную речь, стремясь как можно быстрее обзавестись защитным обвесом. Этому бедолаге он уже точно не понадобится. Мех же отнюдь не спешил идти вслед за ним, потому острие на его манипуляторе неустанно пребывало в режиме боевой готовности. Наспех проведя ревизию содержимого шкафчика, бот с радостью отметил для себя, что спонсирование такого захолустья оказалось довольно щедрым, раз у них смог найтись такой полезный подарочек, как шаровой энергощит. Не прихватить с собой парочку таких было бы большим упущением с его стороны.

Поспешно взяв на его взгляд всё необходимое, мехлинг нацелился вернуться к вскрытой шахте запасного выхода. Ремонтное оборудование уже заведомо было при нём, потому в том, чтобы блуждать по крайне неспокойным коридорам, больше не было необходимости. Держа аудио востро, Даркфолз стал вскарабкиваться по ведущей наверх лестнице. Он и представить себе не мог, что на издаваемый им шум отреагируют с такой молниеносной быстротой. Должно быть, проникший внутрь вторженец или даже группа неопознанных лиц ещё не так сильно отдалились от места последнего преступления, потому как не успел мех преодолеть и треть своего пути, как позади него послышался уже знакомый ему неистовый рёв. Бот быстрее зашустрил конечностями, но даже так ему не удалось выбраться наружу, опередив выпад рвущихся за ним преследователей.

Мехлинг отчаянно карабкался вверх, но внезапно нечто схватило его за одну ногу и потянуло назад. Он сдавленно ахнул и, сильнее цепляясь за очередную перекладину, инстинктивно бросил взгляд вниз. Там в свете мигающего алого, точно из самой преисподней, на него смотрело два бешеных огня. То, что удерживало его за конечность, оказалось выпущенным щупальцем, что обвилось вокруг его стопы и не пускало. Даркфолз что было сил тряхнул скованным сервоприводом, но это действие не возымело должного эффекта. Тогда бот поспешил достать клинок и, извернувшись насколько это позволяло ему свободное пространство, порезал им тварь. Освободившись от пут, мех продолжил рваться вперёд. Следующее за ним существо не отставало. Полученное им ранение только раззадорило его. Уже у самой кромки выхода мехлинг был вынужден отбиваться от преследователя отчаянными пинками, что смогло немного отбросить того назад. Оказавшись на крыше, Даркфолз совершил кувырок, после чего незамедлительно выставил перед собой бесконтактный щит и приготовился контратаковать своего противника, как только тот высунется наружу. Первыми показались его заострённые щупальца, что как страховочные тросы тянули следом за собой всё остальное тело. Со стороны происходящее выглядело слишком быстрым, но меху вовсе так не казалось. Эти мгновения ощущались им иначе — намного медленнее, чем оно было на самом деле. Он словно совершенно точно мог предугадать, куда именно ему следует бить. И бот нанёс удар.

«Получай!» — хлёстко пронеслось у него в голове, в то время как из рта меха рвался придающий ему сил крик.

Выставленный из «рукава» манипулятора клинок вошёл в выглянувшую голову противника по самую «рукоять». Это был сильный выпад, точный и потому удачный. Поражённый противник ужасающе захрипел и, забившись в конвульсиях, с грохотом рухнул вниз. Выждав пару необходимых ему для передышки мгновений, Даркфолз несмело заглянул вглубь шахты. Там, на самом её дне, было видно, как аварийные огни бегло озаряли неподвижное тело сражённого им врага. Его мозг был мёртв. Казалось, на деле это было так просто, но меху, должно быть, серьёзно повезло. И ему совсем не хотелось выяснять, так ли это было.

Отпрянув на пару шагов назад, мехлинг убрал возведённую им защиту и огляделся по сторонам. Как и ожидалось, даже с небольшой высоты этого здания открывался хороший обзор на всю близлежащую местность. На первый взгляд вокруг было более чем спокойно. Но как ни посмотри, подобный вывод изначально обречён быть в корне неверным. Где-то там прямо сейчас рыскала как минимум ещё одна такая тварь — серьёзная угроза и не менее серьёзная помеха, что успешно скрывалась среди возвышающихся скал и камней. Среди них же Даркфолз заприметил и небольшой ангар. Должно быть, там и находились эвакуационные одноместные шаттлы. Бот никак не мог оставить это место без должного внимания. Неподалёку от себя он заприметил очередную лестницу, ведущую вниз. Ею-то мех и поспешил воспользоваться.

«Это безумие! Просто безумие! — впопыхах перебирая конечностями, укоризненно восклицал про себя мех; его гудящая вентиляционная система работала на полную мощность, насилу справляясь с охлаждением. — Гхаарс Роргх, должно быть, сейчас проклинает меня на том свете! Как я мог такое допустить!.. Как?!.. Я всё исправлю! Верну всё как было! Только дождись меня… Кгахал!»

Казалось бы, доберись он сейчас до спасательных шаттлов, и в ремонтных услугах бота больше не было бы необходимости. Но мехлинг всё ещё помнил о том, с какой целью они сюда прибыли, а именно — ради переправы сквозь воронку космического моста, что значительно сократило бы весь их путь. Но увы, на данный момент это не представлялось возможным. Тем не менее полностью исключать такую возможность было бы непозволительно расточительным поступком. Вряд ли израсходованное топливо каким-то волшебным образом восполнилось бы в баках шаттла само собой.

С такими мыслями Даркфолз решительно двигался к намеченной цели. Сооружённый на поверхности космического тела эллинг оказался ещё меньше, чем показалось боту издалека. По сути, это строение представляло из себя поделённое на несколько секций сооружение с минимальным количеством свободного пространства внутри отгороженных перегородками отделений, в каждом из которых размещался стандартный эвакуационный челнок. Из пяти секций три оказались пустыми. Две же, очевидно, так и не дождались своих пассажиров. Наклонившись, мехлинг внимательно присмотрелся к одному из них. Хлопнув по панели, он открыл преграждающие ему путь створки. Прямо перед ним открылся вид на пассажирское сиденье и штурвал, так и говорящие ему: «Запрыгивай, друг, и лети!». Бот настороженно оглянулся. Как бы он хотел одним махом зачистить это место! Должно быть, уцелевший персонал станции, выбравшись отсюда, тотчас же сообщил куда следует о произошедшем здесь несчастье. Но как давно это было и станут ли им вообще высылать помощь? Точно же! Подмога! Он ведь может связаться отсюда со своими союзниками! И почему он подумал об этом только сейчас?

Не тратя даром время на лишние раздумья, Даркфолз прыгнул в распростёртые объятья открытой кабины шаттла. Как и ожидалось, корабельная техника не подавала никаких признаков жизни. Однако стоило бы только меху активировать систему, и канал связи незамедлительно должен был установиться. Окружающие мехлинга приборы были настолько просты, что с ними мог разобраться даже в первый раз севший за штурвал новичок. Произведя примитивнейшие манипуляции с содержимым панели управления, бот в два счёта вдохнул жизнь в машину, что доселе пребывала в коматозном состоянии. Вместе с заработавшей начинкой шаттла активировались и его двигатели. Они одновременно запалились и рокочуще загудели, обдавая ритмичной вибрацией весь корпус челнока.

Тогда же Даркфолз, заняв надлежащее ему место, только хотел было накинуть на себя крепёжные ремни безопасности, как внезапно ему послышалось, как где-то в отдалении прогремел уже знакомый ему гул, пропитанный угрожающей интонацией. Дёрнувшись, мех бросил обеспокоенный взгляд в соответствующем направлении следования звука. Он надеялся, что ему это только послышалось из-за шума работающих двигателей, но на деле же это оказалось совсем не так.

Спустя считанные наноклики впереди показались зигзагообразно плывущие огни. Обнаружив источник шума, их обладатель тут же бросился атаковать засечённую им цель. «Шлак! Шлак! Шлак!» — истошно скандировало сознание мечущегося в тесном пространстве бота, предпринимавшего все возможные попытки закрыть кабину. Наконец прозрачный панцирь лицевой стороны шаттла начал медленно опускаться вниз. Не теряя драгоценного преимущества, Даркфолз стал прицельно отстреливаться от стремительно сокращающего дистанцию нападавшего. Обретя невиданную до этого проворность, враг принялся метаться из стороны в сторону, уклоняясь от нацеленных на него выстрелов. Бросившись резко вбок, он запрыгнул на возвышающуюся скалу и мигом пропал из зоны видимости стрелка. Под бешеное биение Искры мехлинг запрокинул шлем, понимая, что противник смог догадаться уйти с линии огня и зайти к нему с тыла. Глухо закрытый потолок челнока не давал ему никакого обзора, но, как только сверху раздался глухой стук, мех понял, что мутант уже забрался на навес ангара. Следом сверху начали доносится сменяющие друг друга мощные удары, очевидно, направленные на то, чтобы проломить крышу эллинга. Было слышно, как пронзительно скрежетало разрываемое на клочки стальное покрытие, оторванные шматки которого разлетались во все направления. Стиснув денты, Даркфолз уже был готов начать отбиваться, но следующим же мгновением бот увидел, как по открытому перед ним пространству неизвестно откуда прошлась дробящая грунт залповая очередь из боевых орудий. Следующий заход прошёлся аккурат вдоль всего строения, сумев сбить с него неопознанное существо и принявшись прицельно добивать того на земле.

«Неужели прибыла группа поддержки?!» — с облегчением подумал про себя мехлинг и, как только звуки стрельбы сошли на нет, поспешил выбраться наружу.

Окинув беглым взглядом зачищенную местность, он задрал шлем вверх, где поймал в округлившуюся оптику уже знакомый ему корабль Скоффера, который, совершив ещё один заход, пошёл на сближение с поверхностью.

========== Глава XIV. Взгляд с противоположной стороны ==========

За два джоора до наступления текущих событий

Скоффер молча проводил взглядом удаляющегося Даркфолза. Мехлинг скрылся из виду, оставив его наедине с самым ценным своим грузом. Ящероид увлечённо что-то лепетал и шумно елозил на дне полупрозрачной коробки. Это не могло не привлечь внимания. Выполняющий роль пилота бот встал и вальяжно приблизился к стоящему на полу контейнеру. Для пущего своего удобства Скоффер присел перед ним на корточки, принимаясь со всем доступным ему вниманием разглядывать органическое существо перед собой. Однако такая специфическая поза меху быстро разонравилась, и он вновь сменил своё положение в пространстве. Взяв контейнер, бот временно поместил его на сиденье пассажирского кресла, после чего и сам сел напротив него. Да, так было намного лучше. Из-за резкого подъёма Кгахала сильно всколыхнуло, что тут же отвлекло детёныша рэквийца от его познавательных дел. Теперь он смотрел только на Скоффера. Тот широко ему улыбнулся и показал малышу «козу». Всё ещё довольно примитивный спектр эмоций крохи-ящера выдал в ответ одно лишь смятение. Он растерянно хлопал своими большими глазами, словно вообще впервые в жизни видел этого меха.

— Ути-пути, — игриво заулюлюкал мехлинг, принимаясь вовсю ворковать с удивлённо раскрывшим рот малышом. — А кто это тут такой славный? Маленький хорошенький кракозябрик! Какой ты забавный. Ты что же, меня совсем не узнаёшь, озорной ты ползунок? Собственник Даркфолз к тебе никого не подпускает, вот ты меня и забыл. Справедливо ли это? Нет-нет, конечно, нет. Как же ты подрос за это время, Кх… Как там тебя зовут? Кахан? Кхаган? Подожди, сейчас вспомню… Кгахал! Ну конечно же! Ты Кгахал, верно? По глазам вижу, что верно говорю. Ну, иди ко мне, малыш, — с этими словами Скоффер уверенно потянул свои манипуляторы к принявшему сидячее положение ящероиду. — Пока наша строгая нянька ходит на разведку, мы с тобой немного развлечёмся. Ты же не боишься меня, так ведь?

Юный ящер взмыл вверх при помощи посторонних ему конечностей. Скоффер обладал менее внушительными габаритами, нежели его опекун Даркфолз. Корпус этого меха был более миниатюрным и утончённым, можно даже сказать, изящным, что позволяло чрезмерно уверенному в себе боту более ловко взаимодействовать с хрупким белковым крохой на тактильном уровне. Подхватив малыша под мышки, мехлинг аккуратно поднял его на уровень своих грудных пластин. Повиснув в чужих кистях, Кгахал всё так же растерянно смотрел на Скоффера. Выражение фейсплейта бота было самое что ни есть располагающее: озорно прищуренная оптика и широкая обезоруживающая улыбка. Но не это смогло повлиять на внимание юного рэквийца и даже не разнообразная игривая мимика, что была направлена на его развлечение.

— Что такое? — озадачился вслух мех, пытаясь для начала позабавить малыша своеобразными «качельками»; повернув голову в сторону следования взгляда внезапно оживившегося ящероида, он обнаружил, что тот оказался заинтересован горящей панелью управления шаттлом. — Так тебе нравятся огоньки? Хочешь посмотреть на них поближе? Что ж, тогда давай посмотрим на них вместе, любопытный ты ползунок.

Совершив ловкий полуоборот, мехлинг поднёс Кгахала ближе к пестрящей разноцветными огнями панели. Малыш вовсю улюлюкал и требовательно тянулся короткими ручонками к временному объекту своего влечения. Увы и ах, но им можно было любоваться только со стороны. Ящер мог ненароком нажать что-нибудь не то. К тому же эта область не была расположена под защитным барьером. Что интересно, оказалось, что «купол» сдерживал внутри себя не только любой попавший внутрь газ, но и зафиксированное в нём тепло. Именно это весь текущий период времени сохраняло органику его жизнь. Даркфолз уже порядком выбился из сил, неся на себе груз ответственности за это, пусть ему было сложно в этом признаться даже самому себе.

С улыбкой наблюдая за поведением белковой крохи, Скофферу на миг почудилось, что он видел краем оптики, как нечто тёмное мелькнуло над кораблём по ту сторону смотрового окна. Его сомнения моментально подкрепились глухим грохотом, что аккурат после этого отдалённым гулом донёсся снаружи. Беззаботная улыбка тут же стёрлась с лицевой пластины бота. Всё это не могло не насторожить даже такого беспечного меха, как Скоффер. Сделав череду осторожных шагов в направлении опущенного трапа, он медленно опустил Кгахала обратно в его контейнер, после чего продолжил довольно несмело двигаться к выходу. Оказавшись у самого края шаттла, бот выглянул наружу.

— Даркфолз? — неуверенно произнёс мехлинг, озираясь по сторонам. — Это ты там? Не молчи. Где ты?

Пустота не откликнулась на его зов. Вокруг царил лишь сущий мрак, из которого донёсся шорох осыпающейся каменной крошки и внушающий опасение лязг, что заставил Скоффера повернуться в определённую сторону. Казалось, он уловил во тьме приглушённый голос, что скорее походил на страждущий хрип, нежели на чей-то полноценный говор. Напряжение только возросло, когда мех увидел, как из-за одного из дальних выступов показались два нездорово горящих огня. По молниеносно сформировавшемуся мнению бота, их обладатель двигался крайне неестественно. Было заметно, как его торс лихорадочно мотался из стороны в сторону, из-за чего излучаемый окулярами неизвестного свет зигзагообразно плыл в пространстве вместе с его болтающимися, словно атрофированными, передними конечностями.

— Нет. Не похоже, что это он, — потрясённо вымолвил Скоффер. — Вот ржа литейная!

Сухо выругавшись, мехлинг поспешил хлопнуть по панели, что отвечала за управление грузовым люком. Опущенный трап с металлическим переливом незамедлительно начал подниматься вверх, что тут же привлекло внимание сомнительного незнакомца. Ориентируясь на протяжный шелест и свет, он с вырывающимся из пасти гортанным рыком ринулся в сторону пришвартованного корабля. На лицевой пластине и без того встревоженного происходящим бота проступил ужас, едва он заприметил, как из спины у точно сорвавшегося с цепи зверя взметнулись вверх длинные гибкие щупальца. Разум Скоффера захлестнуло волной отупляющей паники. Проронив испуганный вскрик, он резко отпрянул назад аккурат прямо перед тем, как створка грузового трапа окончательно закрылась, успев тем самым отгородить его прочной стеной от атакующего судно существа. Он видел в стремительно сужающуюся щель его беснующийся взгляд, что пронзил мехлинга и обжёг его нутро, точно выпущенный в него электрический разряд. Шоковый импульс отрезвил меха. Он слышал, как неизвестный яростно бился об обшивку корабля, стремясь проломить её и ворваться внутрь.

Бот не стал дожидаться, когда это случится. Сорвавшись, он вихрем ринулся к брошенному штурвалу. Тем временем сидящий на положенном ему месте Кгахал уже вовсю обливался жгучими слезами. Совсем ещё юный ящер оказался напуган внезапно завертевшейся вокруг суматохой: жутким рёвом, раскатным грохотом, откатом вибраций. Близость с его опекуном сейчас была бы для него как никогда кстати. Прости, малыш, но в настоящий момент было отнюдь неподходящее время для того, чтобы Скоффер думал об отсутствующем Даркфолзе. Допусти он, чтобы с оставленным на него юным рэквийцем хоть что-нибудь случилось, и прощения Скофферу никогда бы уже у того не вымолить.

Мех торопился убрать громоздкую машину с посадочной площадки. Если возникла бы необходимость стряхнуть непрошенного гостя с обшивки, пилоту непременно пришлось бы проворачивать серию сложных и не обязательно эффективных манёвров, что не могло его не беспокоить из соображений безопасности присутствующего на борту крохи-ящероида. К счастью, неизвестный не осилил взобраться на корабль, хоть и без труда мог справиться с такой простой задачей. Он лишь продолжал яростно лупить по внешнему покрытию шаттла, что не могло не вывести на определённого рода соображения относительно уровня мыслительных способностей оного.

Только отлетев от поверхности астероида на достаточно безопасное расстояние, Скоффер вспомнил о своём компаньоне, которого пришлось оставить позади. Мехлинг обратил сокрушённый взгляд в сторону мерно удаляющегося космического тела. Где-то там сейчас находился Даркфолз. Он был единственным, кто, пусть и исчез из виду, но, тем не менее, всё же остался в его жизни, знача в ней ещё хоть что-нибудь. Должно быть, он воплощал собой надежду. Шанс на принятие и возможность прощения. И ему было жаль. Правда жаль, что так получилось. Но в настоящий момент мех никак не мог повернуть обратно. Весь этот страшный кавардак, точно вылитые на голову омерзительные отходы, напомнил ему о делах давно минувших орн.

Мехлинг всё понимал. Понимал, за что был так неприятен и даже в определённой степени ненавистен Даркфолзу. Но даже при всём этом он старался держаться так, словно всё ещё оставался тем самым славным ботом, который по-своему сплачивал их разномастную компанию.

Помнится, когда всё это только началось, Скоффер не знал, что ему делать. Он был потерян, ведь, пусть и не в одночасье, но всё вокруг так быстро утратило прежнюю стабильность. Тогда же ему повстречался тот, кто просто сказал ему: «Держись меня». Впоследствии этот мехлинг назвался Стиктаймингом. Именно он принял на себя роль ведущего звена, вокруг которого позже сплотились и все остальные ребята: старина Квайклевинг, Хэпхапенг и, конечно же, Даркфолз. Он был последним, кто вошёл в их так называемую «фартовую пятнашку» и больше прочих пришёлся Скофферу по душе. Это всем было очевидно по тому, как тот особенно забористо теребил струны его чувства самообладания. Бывало и так, что за подобные выходки излишне самоуверенному меху перепадала заслуженная оплеуха, особенно когда тот осмеливался заикнуться о трепетных чувствах, которые, как уверял, испытывал по отношению к довольно стеснительной персоне талантливого механика. Конечно же, то была всего лишь игра, или же все просто так думали. Но игры кончились.

Как ни старался Скоффер забыть то, что тогда произошло, по-настоящему избавиться от того кошмара ему было не по силам, а прибегать к более эффективному способу стирания воспоминаний он был не готов даже по прошествии такого количества времени. Казалось, в том задании не было ничего примечательного. Кроме того, что выходные данные осведомительной стороны оказались более чем неточными. Неизвестно было, сделано ли было то преднамеренно или же это была чья-то печальная оплошность, итог один — фатальный провал. Скофферу раньше прочих это стало ясно. Но его своевременно выдвинутое предложение отступать, пока ещё не поздно, было встречено общим отказом, ведь распоряжений на то ещё никому не поступало. В конечном счёте их тщетному сопротивлению превосходящим силам противника пришёл конец, как и конец их верным боевым машинам.

Мехлинг помнил, как еле выбрался из покорёженного транспорта. Благо Даркфолз смог сделать это первым и, как всегда, пришёл ему на выручку. Лёгкая деформация обшивки — это всё, чем они оба отделались при том крушении. Шаттл их товарищей рухнул неподалёку, так что ничто не могло воспрепятствовать их скорому воссоединению друг с другом. Пространство вокруг них отдалённо напоминало собой сосуд, наполненный некой смесью, которая благодаря химической реакции мало-помалу выпадала на дно тёмным осадком, точно так же, как и уничтоженный транспорт с обеих сторон сражающихся между собой противников. На том самом дне сейчас находились и они сами. И единственным разумным решение в сложившихся обстоятельствах для них было тихо отсидеться где-нибудь в местных развалинах, где представлялось возможным переждать разгар текущей бойни. Так и было бы, если бы только не одно весьма немалозначимое «но»… Сегодня Праймусу не было до них никакого дела.

Скоффер помнил, как встал, чтобы немного пройтись, борясь таким образом с одолевающей его скукой, как вдруг внезапно оступился на осыпающемся полу и полетел прямо под откос рухнувшей стены. Никто из его товарищей того не заметил, так как всё их внимание в тот момент занимало совсем другое, а именно — точно из ниоткуда возникшая группа откровенно враждебно настроенных лиц. Мехлинг слышал, как наверху началась подозрительная суета, многогранные звуки которой не сулили собой ничего хорошего.

— Ребята! — встревоженно выпалил он, начав поспешно карабкаться обратно.

— Ты куда это собрался, а?! — внезапно донеслось со стороны, и манипуляторы невесть откуда взявшегося рослого чужака схватили и швырнули опешившего бота в сторону.

Скоффер не мог точно сказать, как долго его продолжали мутузить, но как только неизвестный посчитал, что с него уже хватит, его взяли за первую подвернувшуюся конечность и волоком потащили за собой. Движение прекратилось только тогда, когда обезвреженный груз был доставлен в пункт назначения. К тому моменту шум наверху стих, сменившись надменным говором победившей стороны. Сумев наконец немного сменить положение, мехлинг увидел своих товарищей, что стояли на коленях в окружении наведённых на них прицелов оружия. Все они пребывали на грани. И неудивительно, ведь хоть какой бы то ни было ценности никто из них не представлял. Они были никем и готовились умереть здесь как никто. Единственным, кто осмелился тому воспротивиться, оказался Квайклевинг. Бунтарь сам приблизил свой конец, что больше прочих шокировало и без того едва сохраняющего ясное сознание Скоффера. Главарь вражеской шайки же посчитал такой поступок отчаянного пленного довольно занятным. Тогда же его посетила одна из идей, гнусность которой окончательно подкосила и без того травмированного меха, ведь именно ему было велено выступить в роли её исполнителя. А именно, Скоффер должен был лично покончить с каждым из ещё функционирующих членов своей группы. И инструмент для исполнения оглашённого замысла уже был великодушно протянут в его сторону.

Мехлинг молил не заставлять его этого делать. Он как мог тому противился, но всё равно был насильно поднят и награждён оружием. Бот ни за что не хотел его принимать, так что противнику пришлось самостоятельно вложить бластер в его непослушную кисть, крепко зафиксировав её поверх своей собственной. Скоффер никак не мог унять дрожь в указательном пальце, что лежал на спусковом крючке. Подобно безвольной марионетке, он стоял напротив своих близких, не в силах убрать поневоле направленное на них оружие. Мех смотрел в их лицевые и не видел ни тени страха, что, в отличие от них, пронизывал его насквозь. Только один Даркфолз лежал и содрогался от боли, которую доставляла ему его разбитая ударом приклада оптика. Бах! Грянул выстрел, и сражённый Хэпхапенг рухнул аккурат следом за стихшим хлопком громового раската. Рот Скоффера скривился в искажённом крике, что подобием хрипа вырвался из его глотки, выражая собой весь спектр эмоций, что роился внутри его маленького тела. Чужой палец насильно сдавил курок, вынуждая его выстрелить и тем самым запятнать себя на весь оставшийся век.

— Прости… Прости… Прости… — сокрушённо вторили губы бота в то время, как его враз омертвевшие окуляры изводились видом неподвижного тела друга.

Мехлинг не слушал, на что его науськивал приспешник противоборствующей стороны. До его заторможенного сознания доходила лишь малая часть сказанного им, и эта часть гласила о некой сделке. Сделке, на которую он никогда бы не пошёл.

— Похоже, тебе нужна дополнительная мотивация, — прозвучало в ответ на его затянувшуюся отрешённую реакцию.

Тогда же Скоффер ощутил, как резкая боль пронзила одну из его верхних конечностей. Такая сильная, что он не смог сдержать рвущийся наружу мучительный стон и следующий за ним обрывистый лепет. Возвышающийся над ним садист решил его сломать. Не в переносном, в прямом смысле того слова. Он принялся медленно выкручивать и сдавливать не только его манипулятор, но также и шейную магистраль, что встала на очередь аккурат следом за хрупким плечом бота. Надломленный мехлинг отчаянно искал хоть какого-то напутствия, подсказки во всё ещё стоящем напротив него Стиктайминге — первом мехе, кто помог ему определиться с непростым выбором и преданно следовать ему всё это время. Тот ясно видел, сколь сильно изводила его подопечного паника и прочие внутренние терзания. Но в этот раз единственное, что он смог ему сказать, было: «Ей! Оглянись, Скоффер. Всё и так уже решено. Никому из нас не будет больно. Так что поступай как считаешь нужным. Мы сделали всё, что могли».

«Нет!» — казалось, всем своим существом кричал в ответ Скоффер.

Загнанный в угол мехлинг пыхтел что было сил, лишь бы только самому начать распоряжаться своим телом. Однако его потуги разом сошли на нет, ведь боль от искусно вывернутого сустава на миг оказалась сильнее его воли. Когда же бот невольно дёрнулся, дёрнулся и его указательный палец, что всё ещё был зажат на спусковом крючке бластера. Будучи неподкупным, вселенское Провидение распорядилось в этот момент так, что ненароком выпущенный заряд сразил уже смирившегося со всем Стиктайминга. Тот рухнул, так и не сменив своего добродушного выражения фейсплейта, источавшего простую ободряющую мысль: «Всё в порядке».

— Так, неплохо, — подал голос «кукловод». — Но пора бы нам уже заканчивать.

С этими словами противник выкрутил кисть подмятого им бота так, что совершённое им насильственное действие спровоцировало череду беспорядочных выстрелов. Один из них, не без помощи наводчика, скользнул по плечу лежащего на земле Даркфолза. Враг и дальше бы продолжил играть с захваченным объектом, потешая тем самым упивающуюся разыгравшимся зрелищем толпу, однако небо над ними вовремя подало тревожный сигнал. К-класс готовился вот-вот отдать свой долг.

— Похоже, нам уже пора уходить, — не без намёка на очевидное огорчение произнёс главарь вражеского отряда. — А жаль. С вами было хоть чуточку весело. Так уж и быть. Получите за это небольшую награду. Передавайте привет К-классу. Как только те поцелуют землю!

Скоффер ясно помнил, как после этих надменных слов его перестали удерживать и он тут же повалился наземь. Им великодушно предоставили скромную отсрочку от неминуемой гибели, о чём свидетельствовал с каждым кликом нарастающий над головой гул и удаляющийся лязг множества шагов. Едва сумев привстать, покорёженный мехлинг направил все свои оставшиеся силы на то, чтобы добраться до неподвижного, но всё ещё живого товарища.

— Даркфолз! Даркфолл! — кричал бот, тормоша затихшего камрада; он буквально находился на грани срыва. — Это не я! Слышишь?! Это был не я! Не молчи, Даркфолз! Я ничего не сделал! Я ни в чём не виноват!

Мех сокрушённо прикрыл оптику, утыкаясь в броню не подающего голоса сослуживца. Когда же он вновь её открыл, ему в окуляры ударил разящий белый свет прожекторов медбея. Скоффер едва мог пошевелиться. Ему не сразу удалось понять причину такой неисправности. Но не прошло и трети клика, как бот осознал, что от его опорно-двигательной системы не осталось и половины, что объясняло все сопутствующие тому ощущения. Мехлинг медленно повернул голову набок. На соседней платформе он увидел лежащего Даркфолза — такого же разбитого внутри и снаружи, как и он сам. В просторном помещении медотсека присутствовали и другие пострадавшие мехи, однако Скоффер не брал их во внимание, ведь в настоящий момент его взгляд был сосредоточен исключительно на соседней с ним платформе.

— Ты помнишь?.. — вяло вымолвил бот, но ответа так и не последовало. — Всё было совсем не так…

Последующие циклы он помнил ещё более смутно. Из всего произошедшего было понятно только, что за ним пришли и транспортировали в операционную. В тот неопределённый период короткие клики прозрения сменялись глубокими провалами оффлайна. Когда же мех наконец-то смог полностью прийти в себя, ещё совсем недавно занятая подле него платформа, как и многие другие, уже была пуста. Все уже давно привыкли смиряться с тем, что одних из без конца поступающих пациентов медикам удавалось спасти, других же… нет. Однако Даркфолзу, казалось бы, несмотря на всю серьёзность его состояния, довелось-таки вытащить тот самый счастливый билет на рейс, следующий в мир живых. Как выяснилось позже, он не стал хоть сколько-то задерживаться в госпитале и покинул его расположение сразу же, как получил на то дозволение от старшего медика, о чём сам настоятельно просил. Поражённый полученным известием Скоффер напористо вопрошал, не просил ли его друг что-нибудь ему передать перед уходом, на что получил лишь отрицательный кивок от эмоционально выгоревшего сотрудника медслужбы. Ответ больно кольнул и без того серьёзно пострадавшую Искру мехлинга. После этого ему ничего не оставалось, кроме как одному вернуться к месту старого базирования, где он и прочие уцелевшие в последнем сражении мехи узнали об их внезапном расформировании. Далее каждый из них был волен самостоятельно выбирать своё дальнейшее место службы, продолжая и там быть верными идеологии алого знака. Альтернативой для Скоффера стал небезызвестный «Ковчег». Именно там он провёл многие последующие ворны, прежде чем смог вновь увидеть знакомую ему лицевую пластину.

Пусть внешне он этого так и не показал, голос разума решительно повторял боту, что первая презентация своей персоны после столь долгой разлуки выдалась у него отнюдь не самым удачным образом. Тем не менее Скоффер искренне надеялся на то, что если он сходу покажет Даркфолзу старого прежнего себя, это поможет ему оказать положительный эффект на их оттянувшееся воссоединение. Он ошибся. И сейчас, увозя его беспомощного подопечного подальше от неожиданно возникшей опасности, мехлинг никак не мог отделаться от нахлынувшего на него гнетущего чувства, что именно в настоящий момент он осознанно поступает так, как ни в коем случае не хотел поступить в той безвыходной ситуации.

С этой мыслью мех с силой стиснул денты, выводя шаттл на обратный курс следования. Он спешил вернуться за оставленным позади камрадом.

========== Глава XV. Что ты хочешь мне сказать? ==========

Облетев зачищенную территорию ещё один раз, шаттл наконец-то коснулся поверхности только что обстрелянного им астероида. Даркфолз определённо знал, кому принадлежал этот корабль. На свежих эмоциях в мехлинге вновь всколыхнулось негодование, граничащее с чистой неистовой яростью. Поспешив выбраться наружу, бот угрожающе размашистой походкой направился в сторону только что приземлившегося транспорта. Тем временем Скоффер уже заканчивал возиться с отключением всех активных систем шаттла. Увидев, как к нему направляется его старый камрад, бот незамедлительно опустил для него трап. Он не знал, что именно последует за этим, но был готов к любым последствиям в связи с последними событиями.

— Даркфолз, ты!.. — только и успел произнести мех, заслышав позади нарастающий шум чужих шагов, как был жёстко прерван на полуслове силой заткнувшим его кулаком.

— Ты!.. Ты меня бросил! — в гневе выпалил Даркфолз, смиряя рухнувшего на пол мехлинга пугающим своей энергетикой взглядом. — Ты забрал Кгахала! Ты!..

— П-постой!.. Нет!.. — ошарашенно вымолвил Скоффер, прижимая ладонь к образовавшейся на его щеке вмятине, в то время как вторая его ладонь инстинктивно взметнулась вперёд в защитном жесте. — Он… Он в порядке! В порядке! Я!..

С шумом вентилируя, возвышающийся над распластавшимся собратом мех резко переключил внимание на своего беззащитного подопечного. Поднятый им шум в очередной раз встревожил чувствительного малыша. Ящероид тревожно запищал на дне контейнера, что помогло немного унять пыл беснующегося Даркфолза. Подступив к Кгахалу, бот поднял кроху, принимаясь успокаивать его заботливым укачиванием.

— Всё не так, — тихо вымолвил Скоффер, когда обстановка слегка разрядилась.

— Не разговаривай сейчас со мной! — резко отозвался Даркфолз, сердито косясь на сменившего положение меха. — Что за шлак?! Да чтоб я ещё хоть раз тебе доверился!.. Да никогда! Слышишь, Скоффер? Никогда! Мы возвращаемся на «Ковчег»! Сейчас же! И если в прошлый раз я никому ничего не сказал!.. Не знаю уж, что мной тогда руководило!.. То на этот раз ты так просто не уйдёшь от ответственности!

— В прошлый раз?.. — переспросил Скоффер. — В прошлый раз?! — бот вскочил в объявшем его негодовании. — А что было в прошлый раз?! Что ты имеешь в виду, Даркфолз?! Я пытался!.. Правда, пытался что-то сделать! Но, эй, взгляни на меня! Что, по-твоему, я мог? И что я мог сейчас? Что?!

Сурово сведя надлинзовые щитки, Даркфолз собирался было что-то ответить дающему ему отпор оппоненту, как его внимание было отвлечено посторонним звуком, что послышался снаружи корабля. Отсутствующий доселе шум также привлёк внимание и распалившегося Скоффера. Опустив ящероида обратно в контейнер, мехлинг отправился проверить, что творилось снаружи, в то время как сопровождающий его бот прильнул к ближайшему смотровому окну. В нём он увидел стремительно приближающийся к поверхности астероида шаттл, очевидно принадлежащий союзным силам.

«Так у них всё-таки получилось?» — подумал Даркфолз, ощутив облегчение.

Высадившаяся группа мехов быстро разведала обстановку. Доложив им всё необходимое, вышедший навстречу мехлинг намеревался как можно скорее вернуться к своему подопечному.

— Мы не договорили, — уверенно подал голос Скоффер, останавливая былого сослуживца на полпути. — Давай продолжим, или это никогда не закончится, а я так больше не могу, Даркфолз, не могу.

— Давай начистоту? — тяжело провентилировал мехлинг, нервно потирая носовой конус у основания. — Когда я очнулся, я не был рад, что пришёл в себя. Я был готов умереть тогда со всеми и жалел разве что о том, что не поступил так, как Квайклевинг. И это не то же самое, что сбежать. Не то, что сделал ты.

— Что? О чём ты? — услышав эти слова, оппонент меха пришёл в некое замешательство, собираясь внести свои пояснения. — Я не сбегал. Я просто…

— Сейчас я говорю, Скоффер! Не смей оправдываться! — Даркфолз грубо прервал говорящего, продолжая скандировать начатую гневную тираду. — Ты был нужен нам. Нужен как никогда! Не припомню такого, чтобы ты хоть раз отличился малодушием. Впрочем, нарывался ты всегда, имея за собой серьёзную поддержку в лице кого-либо. Стиктайминг всегда тебя покрывал, всегда вытаскивал, брал за тебя ответственность. И чем ты ему отплатил за это? Пошёл на поводу у инстинктов, стоило только страху как следует на тебя надавить? Это ты посчиталнужным тогда? Как же ты жалок!

— Если ты только дашь мне сказать!.. — Скоффер отчаянно пытался прорваться сквозь извергаемый на него агрессивный поток мыслей камрада.

— Тебе дали оружие! — не унимался Даркфолз, едва ли собираясь предоставить возможность высказаться представителю противоположной стороны конфликта. — Дали без особых раздумий! Ты мог, по крайней мере, вынести хотя бы одного из тех мерзавцев! Но вместо этого ты решил сыграть по их правилам! Отвратительный, крайне подлый поступок! И ради чего? Да ты не только трус, но ещё и дурак! Скажешь, в этот раз было по-другому?!

— Хочешь сказать, я только за себя переживал?! — наконец-то вставил своё слово другой мехлинг. — То, что здесь произошло — думаешь, я ради себя так поступил?! Да если бы с твоим найдёнышем хоть что-нибудь случилось, разве ты б мне это когда-нибудь простил?! Не смей говорить, что я трус! Дурак — это да! Дурак, что надеялся, что на произошедшее тогда мы с тобой смотрим одинаково! Думаешь, я себя нисколько ни в чём не винил после этого?! Ха! Зовёшь меня подлецом! А сам чем можешь оправдаться?! Лежал без чувств, когда меня всячески ломали, принуждая к таким ужасным вещам! Каково, по-твоему, мне тогда было?! Больно! Очень больно! Да как ты только можешь мне такое сейчас говорить?! — его голос дрогнул.

— Жертву из себя строишь?! — вновь вступил бот, едва ли реагируя на появившийся блеск в окулярах своего оппонента. — Ещё и Кгахалом прикрываться вздумал?! Как так всё удачно сложилось-то! Просто песня! Ты тот ещё манипулятор! Мне ли этого не знать! Здорово стрелками крутишь-вертишь, Скофф! Ты сам хоть веришь в то, что говоришь?! Не падай ещё ниже того, где ты есть!

— Это ты что-то путаешь, Даркфолз! — воспротивился Скоффер. — Я всегда был перед всеми открыт и никогда тебе не врал! Ни тебе, ни кому бы то ни было ещё! И уверяю, ты сейчас клонишь куда-то не туда! Ты хоть пытаешься меня услышать?! Складывается впечатление, что это ты себя в чём-то убедил, а вовсе не я, как ты говоришь!

— Я знаю то, что знаю! — парировал возмущённый мех. — Что ты хочешь мне сейчас внушить?! То, что ты ни при чём?! Или то, что во всём виноват я?! Раз так, поясни своё исчезновение! Ты никогда не умел держать удар, так что неудивительно, что и бегство от тех ищеек ты с треском провалил! Будь ты тогда с нами, может, всё сложилось бы иначе! Но тебя не было!

— Но я никуда не сбегал! — выкрикнул мехлинг. — Ты всё не так понял! То, что я пропал, всего лишь следствие непредвиденной случайности! Знаю, звучит более чем сомнительно, но это чистая правда!

— Думаешь, я так просто поверю тебе на слово?! — усмехнулся Даркфолз. — С чего бы? Да это просто смешно! Повторюсь, пробуждение под прожекторами в медбэе не было для меня желанным подарком судьбы. Я сделал всё, что было в моих силах, но этого оказалось недостаточно, и я смирился с уготованным мне концом. Но ты… Ты, кого не было рядом. Ты, который поддался. Ты выкарабкался вместе со мной. И я всё спрашивал себя — почему? Почему так? Мы оба вряд ли заслуживали второй шанс. Но отнюдь не в равной степени. Я ушёл, потому что не хотел больше иметь дела с таким, как ты. Теперь кажется, мне было всё равно, узнает ли кто подробности произошедшего или нет. Нам дали выбор, и я выбрал путь, которому хотел следовать дальше. На этом пути я не раз встречал тех, кто во мне нуждался. Казалось бы, вот для чего мне не дали погаснуть! Я всегда оказывался там, где был кому-то нужен. В последний раз избранный мной путь привёл меня к Кгахалу — к этому маленькому беззащитному чуду. А чем своё существование оправдывал всё это время ты?

— Так тебе нужны прямые доказательства?! Вот они, доказательства! — бросил Скоффер; следом манипулятор бота юркнул в скрытую секцию между его нагрудных пластин, из которой он ловко достал пару небольших носителей, кинув их инстинктивно поймавшему летящие предметы меху; всплывшая на них информация сходу ввела того в замешательство. — Да, это заархивированная запись с моего блока памяти, — подтвердил очевидное мехлинг, поясняя далее. — Я умыкнул её из кабинета своего психотерапевта. Но не для того, чтобы при первой же возможности ткнуть тебя или кого ещё в неё фейсплейтом, а как напоминание самому себе о том, что я сделал тогда всё возможное. Всё, что позволили мне мои силы… Так что? Со стороны всё кажется иначе, правда?

— Хочешь сказать?.. — Даркфолзу потребовалось некоторое время на осмысление и принятие увиденного.

— Ты, конечно, прав, — продолжил говорить Скоффер. — Но прав далеко не во всём. Не знаю, почему я думал, что мы имеем одинаковое представление о подробностях случившегося. Отчасти это моя вина, ведь я хотел в это верить и, видимо, сам себя в том убедил. Исходя из всего, несложно понять твою реакцию. Я хотел вернуть прошлое и думал, что если покажу знакомую тебе сторону, всё так и будет, ведь прошло уже столько времени. Весьма самоуверенно, учитывая, что мне вообще мало кто когда открыто симпатизировал. Такой вот я… — окончание мысли ознаменовала повисшая пауза. — Знай, я был очень расстроен, что нам не удалось сразу поговорить. Если бы ты не ушёл, тогда всего этого можно было бы избежать. Но что уж теперь об этом говорить, верно, Даркфолз? Даркфолз?

— И ты всё это время молчал? — процедил в ответ мех. — Всё это время? Ты, кто в принципе держать рот на замке не умеет? Да ты хоть представляешь?!..

— Ты что, снова начнёшь меня ругать ни за что? — охнул поперёк чужого слова бот. — Или, может, ещё одну вмятину мне поставишь? Как раз для симметрии будет! Плохой же из тебя пример для подражания, мистер опекун! Я же тебе уже всё объяснил!

— Вот! Опять ты за своё! — упрекнул оппонента Даркфолз, подкрепляя слова жестикулированием. — Снова эта дурь наружу лезет! И как, скажи, мне полагаться на того, у кого не пойми что в голове творится? Сам себе что-то там надумал и сам же всё за всех решил! И так было всегда! Да это просто чудо, что органик всё ещё жив!

— К слову, а мы ведь неплохо с ним проводили время, — довольно отметил Скоффер.

— Ты так отчаянно просишься отправиться на свалку? — вопросил мехлинг.

========== Глава XVI. Тише едешь, дальше будешь ==========

Уютно устроившись в одном из кресел на борту, некоторое время Скоффер молчаливо наблюдал за тем, как его камрад сосредоточенно возится с внезапно заканючившим органиком. Причина испортившегося настроения малыша была проста. Виной всему оказался дискомфорт, вызванный замаравшейся в естественных выделениях тканью, что неприятно льнула к всё ещё особо чувствительной коже ящера. Для его опекуна это была уже давно запросто решаемая проблема. Однако в нынешних более стеснённых обстоятельствах устранять подобные казусы стало не так просто, как раньше. Здесь не было удобной стойки, под стать росту мехлинга, за которой тот мог быстро провести все необходимые манипуляции. Не было свободного доступа к резервуару со столь необходимой в таких ситуациях жидкостью. Не было подходящего места для быстрой сушки постиранного. Также имели место быть и другие докучающие нюансы.

Чтобы оперативно справиться с поставленной задачей, сперва Даркфолзу пришлось подготовить для себя рабочее место. В поставленном вопросе шаттл едва ли мог порадовать первоклассной комфортабельностью. Из необходимого и более-менее подходящего для предстоящей процедуры свободным оказалось лишь второе кресло. Именно на нём мехлинг разместил свободный кусок полотна, после чего уложил поверх него и самого не прекращающего пищать Кгахала. Временно опустевший контейнер остался стоять на расстоянии вытянутого манипулятора. Следом, преклонив колено, мех аккуратно избавился от мокрой накидки, что без раздумий полетела на пол. Оставалось лишь убрать лишнюю влагу, после чего обернуть малыша в чистое и сухое.

— Всё-то ты делаешь не так, — послышался глумливый комментарий со стороны.

— Что-что, прости? — прервавшись, Даркфолз обернулся на прорезавшийся голос, встречаясь с хорошо знакомым ему шаловливым взглядом развалившегося на соседнем сиденье Скоффера.

— Думаешь, побыл с ним немного наедине и уже всё про него знаешь? — продолжил мехлинг, передавая ответной гримасой насыщенный спектр эмоций, состоящий из оттенков упрёка, недоумения и лёгкой нетерпимости. — Давай, поучи меня ещё, как с органиками нужно обращаться. У тебя же в этом деле такой большой опыт, что прям завидно становится.

— Да шучу я! — вырвавшийся смешок остановил возмущённую воркотню бота. — Чего ты так легко заводишься?! Давай, продолжай! Мне очень интересно!

— И чему я только каждый раз удивляюсь? — тихо вымолвил Даркфолз, вновь концентрируя внимание на своём подопечном.

Благодаря прибывшей на призыв подмоге работа по налаживанию прежнего функционирования станции пошла куда быстрее. Эти мехи оказались весьма умелыми и приятными в общении ребятами, способными в случае чего держать не только мишень на прицеле, но и другие полезные инструменты в манипуляторах. Первым делом пришлось пояснить им сложившуюся ситуацию. Получившая задание команда была впечатлена подробностями произошедшего. Однако краткая предыстория, связанная с сидящим под «куполом» ящероидом, явно представила для них больший интерес. Связано это было, вероятнее всего, с тем, что прибывшие перед вылетом на спасательную операцию уже были посвящены в основные детали чрезвычайной ситуации. Обсуждение этих моментов протекало в спокойно располагающей обстановке во время полагающегося осмотра потерпевших. Сетовавший на одно лишь психологическое потрясение Скоффер быстро был отсеян из числа пациентов. Несмотря на его старания привлечь к себе внимание, вогнутая часть лицевой пластины бота так и не была признана серьёзной травмой. Даркфолзу же, что вплотную столкнулся с опасностью, пришлось немного задержаться, позволяя специалисту удостовериться, что, не считая нескольких вмятин на его корпусе и сожжённого топлива, в остальном с ним всё было хорошо.

Закончив с этим, объединившие усилия мехлинги собрались, чтобы отдать должное своим собратьям, что не сумели избежать незавидной участи. Когда пути собравшихся вновь должны были разойтись, их останки планировали доставить в надлежащее место вместе с телом устранённого противника для его последующего изучения. Подведя к концу короткую церемонию, союзники перешли к решению более насущной проблемы. Без смотрителей станция не могла нормально функционировать. Однако без возможности переправы в её существовании и вовсе не было бы никакого смысла. Телепорт был здесь единственной настоящей ценностью, и потерять его казалось весьма болезненной перспективой для всех. Но такие опасения были напрасны, поскольку являющаяся на первый взгляд серьёзной проблема крылась в простой пробоине, что затрудняла поставку необходимого для запуска портала топлива. Найти и устранить неполадку удалось довольно быстро. По стечению некоторых обстоятельств брешь открылась недалеко от того места, где Даркфолз впервые столкнулся с неизвестно откуда появившимся здесь противником. Именно там тот расправился с одной из своих жертв, которая, по всей видимости, также была поглощена поиском источника возникших неполадок в системе энергоснабжения.

Пока остальные занимались устранением досадных неприятностей, Скоффер радовался тому, что спустя столько времени он наконец-то был удостоен доверия со стороны старого товарища и сейчас вместо того, чтобы напрягать себя грязной работёнкой, приятно проводил время с крохой-ящером на борту своего корабля. Хоть Кгахал и находился в комфортном и безопасном для него месте, Даркфолз никак не мог позволить себе оставить его одного. Стремление малыша к активности невозможно было остановить. Казалось, ещё немного — и он уже сам зашагает на своих двоих! Это сулило определённые трудности, ведь теперь мир ящероида больше не мог ограничиваться одним лишь переносным боксом.

Взойдя на судно, завершивший ремонт мехлинг застал своего неугомонного друга за тем, как тот с умилением возился с оставленным на его попечительство рэквийцем, помогая тому самостоятельно ступать по предусмотрительно покрытому полу, придерживая его за цепкие ручонки.

— Так это всё, что он умеет? — поинтересовался Скоффер, завидев камрада.

— А ты чего ожидал? — ответил ему бот. — С органиками всё не так просто.

Узнав своего опекуна, Кгахал с восторженным лепетом «Дярг! Дярг!» потянулся к ответно обрадовавшемуся ему меху. Это было его первое осмысленное слово.

Более ни одним, ни другим ботам ни к чему было задерживаться на этом заметно опустевшем куске камня. Телепорт исправно функционировал и был готов в любой момент открыть межпространственное окно для всех желающих в него войти. Одна лишь утечка ценного топлива мешала мехам достичь конечной цели одним махом. Прикинув коррекционный маршрут, Скоффер с удовольствием объявил, что Рэквием окажется прямо перед ними сразу после Гуджи, Нана и Аина, где им можно будет совершить несколько остановок, чтобы немного развеяться и чем-нибудь поживиться. Даркфолз согласился.

Махнув на прощанье сидящим в рубке ребятам, мехлинги взошли на борт шаттла, приготовившись пройти сквозь вспыхнувшую в кольце воронку космического моста. Зеленоватый свет мигом поглотил судно, вытолкнув его на другой стороне галактики. От потухшего позади прохода до ближайшей планеты было буквально рукой подать, но даже это расстояние давало путникам некоторое время для того, чтобы окончательно прийти в себя после всего случившегося.

Гуджи оказалась большой и, пусть и пригодной к жизни, но малонаселённой планетой. Куда привлекательнее по сравнению с ней оказался кружащий рядом спутник — местная концентрация межрасовых отношений и торговли, эдакий перевалочный пункт. В плане флоры и фауны он представлялся весьма скудным, даже пустынным, но компенсировал это обилием заманчивых лавочек, палаток и слетевшихся из всевозможных уголков кораблей. Трёхногие, большеголовые, лупоглазые гуманоиды и иные разумные формы жизни отдыхали, развлекались, продавали и обменивались всем, кто на что был согласен. С горящими окулярами глядя на всё это приближающееся многообразие, Скоффер ловко подметил, что вполне мог бы раздобыть здесь пару полезных деталей для апгрейда своего шаттла. Поначалу опасающийся такого шумного места камрад бота оказался убеждён его словами. Облюбовав место для посадки, вскоре им удалось состыковаться с поверхностью.

— Оставайся-ка здесь, — внезапно выступил Даркфолз. — Я скоро вернусь. Только посмотрю на товар, — ему не хотелось отпускать товарища туда, где было так много соблазнов, что он боялся надолго его потерять.

— Оставаться? Ну уж нет! Так не пойдёт! — воспротивился Скоффер. — Это ты у нас много где был и много что видел! Дай и мне немного поразвлечься!

Спорить с этим мехом было только себе дороже, тем более что его замечание казалось вполне справедливым. Готовясь к совместному выходу, Даркфолз наконец решил, что пришла пора воспользоваться прощальным подарком Стейда. Полая ранцевая переноска, как и ожидалось, оказалась весьма удобной в обращении. Положив на дно мягкую подстилку, бот поместил в неё кроху-ящера, подстраховавшись кислородными свечами. Анализ атмосферного содержания показывал, что она плохо подходила органическим существам, о чём также свидетельствовали многочисленные маски, надетые поверх лиц и морд заглянувших сюда странников.

Сойдя первым, Даркфолз уточнил, что их прогулка займёт не больше половины груна. По истечении этого времени они будут обязаны вернуться к транспорту и продолжить намеченный путь. Согласившись с поставленным условием, Скоффер быстро ускользнул в наспех выбранном направлении. В то время как один из мехлингов концентрировал своё внимание на разложенных товарах, другой отправился прочёсывать потоки толпы в поисках любых возможных зацепок, связанных с потенциальными собратьями находящегося подле него ящероида. Он не был готов так быстро расстаться с опекаемым детёнышем, но должен был использовать все подходящие возможности, чтобы Кгахал как можно скорее оказался на своём месте.

Спустя отведённое время хронометр своевременно напомнил, что пора было возвращаться. Сбросив всплывшее уведомление, бот повернул назад. Вскоре, подходя к месту высадки, он испытал лёгкое удивление, завидев шныряющего вокруг посадочной площадки камрада, который редко отличался такой пунктуальностью. Его вид показался меху обеспокоенным. Беспокойство перешло и на него самого, перерастая в настоящее потрясение, как только он осознал, что его приятеля неспроста охватила ажитация. Занятое ими место пустовало.

— Только не говори, что ты забыл поставить блокировку, — голос Даркфолза дрогнул.

Какое-то время Скоффер виновато хранил молчание, однако оттягивать признание не было никакого смысла: «Да, я забыл поставить!..»

— Агх! Серьёзно, Скоффер?! Серьёзно?! — нагруженный тяжёлыми эмоциями мехлинг обречённо схватился за голову. — Там же было буквально всё! Как?! Просто — как?!

— Не кричи ты так! — оплошавший мех ответно повысил тон. — Я думаю!

— Уже надумал! — отмахнулся бот. — Расходимся и ищем! Молись любому, кто услышит, чтобы он ещё был где-то здесь!

Пристыженный допущенным упущением мехлинг спешно ретировался в поглотившую его толпу. Поумерив свой пыл, отрезвевший Даркфолз проверил состояние малыша. У него ещё было достаточно кислорода в запасе. Голод также не должен был потревожить его в ближайшее время, а потому они ещё могли позволить себе отыскать пропажу по горячим следам. Опрос возможных свидетелей мало что ему дал. Никто ничего не видел или не хотел видеть, не желая встревать в любого рода неприятности. Обходя ближайшие площадки, надеясь на то, что в столь густо настроенном муравейнике им просто не свезло запомнить точное местонахождение их шаттла, мех услышал оклик.

— Даркфолз! Даркфолз, сюда! — ликующе кричал спешащий к камраду Скоффер. — Я нашёл его! Он там!

Не задавая лишних вопросов, бот последовал за ним. Утверждающий, что наверняка узнал своё судно, мехлинг привёл товарища к одной из игровых лавок неподалёку. Стоящий за ней хозяин смахивал на типичного уличного разводилу, у стола которого всегда ошивалось несколько желающих попытать удачу в различных ставках. Не рискуя начинать неприятный разговор с резких оборотов, Даркфолз тактично привлёк к себе внимание:

— Уважаемый, не примите за грубость, но корабль позади вас — наш.

— Ваш, говорите? — заведующий здесь киборг с лёгкой насмешкой в тоне оценивающе осмотрел стоящего перед собой меха, ловко отмахнувшись от заявленных претензий фразой: — Ничего не знаю. Я только недавно его приобрёл.

— Смеёшься?! Думаешь, я собственный корабль не узнаю?! — такие слова не на шутку задели Скоффера. — Он мой! Не веришь?! Так спроси, что лежит под капитанским сиденьем, и тогда посмотрим, чей он! — неистово возмущался бот, постепенно сходя на обречённый скулёж. — О Всевышний! Да Гарсайд меня за такое в труху смолотит! Мне крышка!

Лицезрея потуги меха, хозяин точки решил выставить подошедшим очевидное предложение:

— Раз он так вам нужен, можете попытаться отыграть его, — и добавил: — Если вам, конечно, есть что для этого поставить.

— Хорошо, — согласился Даркфолз, неодобрительно воспринимая заинтересованный взгляд киборга, нацеленный то ли на размещённый на его груди бокс, то ли на сидящего за его прозрачной стенкой Кгахала. — В таком случае, если проиграю… можете меня ударить.

— Даркфолз, ты что?! — оторопел Скоффер, не ожидав подобного от камрада.

— Помолчи, пока не стало ещё хуже, — шикнул в ответ мехлинг.

Какое-то время хозяин точки колебался, прикидывая в уме все «за» и «против» намеченной сделки:

— Хм… Это довольно интересно… Что ж, ладно! Три удара за проигрыш, и мы договорились.

— Согласен, — решительно ответил Даркфолз. — Во что играем?

— Как насчёт перекинутся в картёж? — предложил киборг, выкладывая на стол атрибуты выбранной игры. — Правила там просты. У каждого из нас будет набор из нескольких видов карт: сенатор, гражданский и рабочий. Задача игры сама по себе проста — побить карту соперника. Гражданский бьёт рабочего. Сенатор бьёт гражданина. Рабочий бьёт сенатора. Если же выложить две одинаковые карты — будет ничья и игра продолжится. Пять карт — пять побед подряд, и корабль ваш. Можешь ходить первым. Не стесняйся. Присаживайся.

Вызвавшийся мех учтиво принял предложение, разместившись на вполне соответствующей его габаритам скамье напротив приготовившегося играть соперника. В его распоряжение шустро перешло пять перетасованных карт: три с изображением гражданских лиц и по одной с изображением сенатора и рабочего. Прежде чем делать ход, бот понимал, что ему надо как следует подумать. Поразмыслив над своей стратегией, Даркфолз уверенно выложил первую выбранную карту. Следом за ней на стол легла и карта второго игрока. Стоящий рядом Скоффер нервно кусал согнутый палец, наблюдая за тем, как одновременно вскрытые карты выдают в первом раунде ничью. Отсеялись отыгранные карты, инициатива хода перешла к хозяину лавочки. Он не тратил время на обдумывание своего следующего шага и быстро выложил свою карту. Мехлинг напрягся. Прошерстив взглядом оставшиеся в его распоряжении карты, он выложил рабочего, предполагая, что его оппонент в этот раз решил бить сильной картой. Однако последовавшее за этим вскрытие показало, что соперник повторно выложил на стол гражданского, что означало его победу.

— Как мы там договаривались? — подал голос киборг.

Огорчённый проигрышем Даркфолз приготовился держать данное слово. Наносимые ему удары не были самым болезненным, что он испытывал в своей жизни. Тем не менее знающий об этом Скоффер не мог на это так просто смотреть. Прижимая к себе временно переданный ему бокс с ящером, он молча и гневно корил себя за то, что всему происходящему была его вина. Такое зрелище не могло не привлечь внимание окружающих. В понемногу подступающих ближе зрителях одновременно можно было прочесть как интерес, так и долю сочувствия к тому, кто повторно расплачивался за проигрыш мастеру уличных игр.

— Может, хочешь поставить что-нибудь ещё, кроме своего тела? — усмехнулся хозяин лавочки.

— А как насчёт сыграть со мной, а? — выступил Скоффер. — Давай на тех же условиях? Идёт?

Прикинув, насколько будет весело состязаться с новым соперником, киборг согласился на его предложение. На месте игрока сменивший товарища бот чувствовал себя намного комфортнее Даркфолза. Перетасованные карты удобно легли ему в кисти, готовясь быть выложенными на стол. Первый заход завершился ничьёй. Ход противника показался Скофферу довольно предсказуемым, что напоминало типичную психологическую ловушку, направленную на то, чтобы сбить оппонента с верного пути. Он не стал вестись на это и следующим своим ходом противопоставил выложенной карте сенатора, тем самым заработав своё первое очко в этой игре. Такой исход едва ли тронул хозяина лавочки, однако следующий ход бота принёс ему ещё одно очко. По какой-то причине мехлинг продолжал принимать верные решения, удачно чередуя победные раунды с раундами, окончившимися для них ничьёй.

Когда соперник заручился тремя победами, киборга уже вовсю одолевало гнетущее напряжение. Как мастер своего дела он не думал, что позволит оппоненту зайти так далеко. Они уже отыграли первый набор карт и разобрали второй, когда лучезарно слепящий воодушевлением бот заработал своё четвёртое победное очко. Следующий ход ожидался стать последним. И хотя исход игры был уже совсем близко, последующие несколько ходов вывели соперников в ноль. Страсти накалились до предела, когда Скоффер неожиданно выложил свою карту, совсем на них не глядя, вскрывая на перевёрнутой стороне рабочего, в то время как карта противника показывала проигрывающее изображение сенатора.

— Что ж, везунчик, так и быть! Забирай свой корабль! — возмущённо выпалил хозяин лавочки, бросая оставшиеся карты перед собой. — Только кто сказал, что ты получишь его в целости?! — с этими словами он выхватил припрятанное под столом оружие, направляя его в сторону стоящего неподалёку шаттла.

— Оставишь на нём хоть одну царапинку — и сильно об этом пожалеешь! — мигом подорвавшийся с места мех достал из внутренней секции скрытый бластер, угрожающе наводя его на киборга, что на взыгравших эмоциях задумал совершить неладное. — Не советую идти против союзных сил алого знака! Ты хорошо подумал о последствиях?!

— Ладно, везунчик. Тише, тише, — быстро отступил проигравший, демонстративно поднимая руки вверх. — Что тут сказать? Как пришло, так и ушло. Без обид?

— Конечно, — ответил довольный собой Скоффер, убирая выполнившее свою задачу оружие обратно за пазуху. — Премного благодарен за игру. Может, как-нибудь повторим? — посчитав последовавшее от киборга молчанье за утвердительный ответ, бот на радостях поспешил к вернувшемуся в его распоряжение кораблю.

— Так что там лежит у тебя под сиденьем? — поинтересовался Даркфолз, как только они удобно разместились на борту шаттла; привлечённый заданным вопросом мех достал из-под кресла небольшую продолговатую коробочку. — Энергоновые палочки? Серьёзно? — усмехнулся мехлинг, ничуть не удивляясь подобному.

— Я не изменяю своим привычкам, — ответил Скоффер, протягивая камраду припрятанное лакомство.

— Кто бы сомневался, — согласился бот, охотно принимая предложенное угощение.

========== Глава XVII. Здравствуй, незнакомый мир! ==========

Покидая пределы Гуджи, мехи были преисполнены облегчения. На радостях отбивший у уличного игрока шаттл Скоффер бросился обнимать и нежно наглаживать числящееся за ним транспортное средство, тихо наговаривая ему различные комплименты. Следующий за ним Даркфолз, глядя на вызывающее поведение товарища, непроизвольно поплыл лёгкой усмешкой, молча отмечая про себя, как же это было на того похоже. Слегка потормошив сыпавшего перед кораблём любезностями камрада, бот проследовал на борт. Следом за ним своё место занял и сам пилот судна. Благо на первый взгляд внутри всё осталось нетронутым. Пропади оттуда хотя бы что-то: «купол», генератор атмосферы или остатки съестного – и Даркфолз попросту не знал бы, что ему тогда делать.

Взлёт получился мягким. Прощаясь с поглощённым бурной жизнью спутником, Скоффер с сожалением отметил, как же досадно вышло, что ни ему самому, ни Даркфолзу не удалось приобрести в этом месте ничего, кроме ярких впечатлений. А ведь успевший скопить приличное жалование бот вполне мог бы разжиться здесь неплохим кораблём, раз своего он трагически лишился. Даркфолз согласился, отметив, что на обратном пути будет не прочь вновь заглянуть сюда, с тем лишь условием, что впредь его приятель не станет так лихо терять голову, а первым делом после приземления позаботится о сохранности своей собственности. Скоффер не мог не принять его условия, уже сейчас начиная предвкушать скорое возвращение к манящим различным товаром прилавкам и их хозяевам, которые вызывали у него не меньший интерес.

Последующие орны мехлинги провели, занимаясь привычной всем путешествиям рутиной: проверкой всех систем, прокладыванием верного маршрута и, в конце концов, наведением полного порядка на борту, не говоря уже о бдительном присмотре за неутомимым Кгахалом.

Удостоверившись, что с судном всё в полном порядке, Скоффер смело переключился на автопилот и нехотя покинул насиженное капитанское кресло. Вытащив последнюю уцелевшую энергоновую палочку из быстро опустевшей пачки, мех начал потихоньку стачивать оставленное напоследок для себя лакомство, со взыгравшими внутри тёплыми чувствами наблюдая за тем, как находящийся позади рубки Даркфолз возится с пребывающим на пике своей активности ящероидом. Малыш не был голоден или чем-то испачкан и не испытывал никаких других неудобств. Напротив, ему было очень весело участвовать в игривых манипуляциях своего опекуна, что в очередной раз перешёл в разговоре с ним на родной язык его расы, надеясь таким образом приучить ящера к его звучанию. Это умилило и одновременно позабавило Скоффера. Язык рэквийцев звучал столь гортанно, что ему казалось будто Даркфолз, выговаривая каждое проанализированное им слово, прикладывает максимум усилий, чтобы не проглотить собственную глоссу, если таковое вообще было возможно, учитывая структуру его рта.

— Дярг! Дярг! — вторил впечатлённый кроха, заливаясь смахивающим на птичий клёкот смехом, каждый раз, когда его попечитель, аккуратно придерживая его за цепкие ручонки, поднимал и опускал его вниз, чередуя эти действия с лёгким покачиванием из стороны в сторону, имитируя так своеобразные качели.

— Дай и мне с ним поиграть, — попросился Скоффер, подступая ближе к веселящимся; атмосфера вокруг них была самая что ни на есть располагающая к близкому и приятному общению.

— Ты же собирался заняться чем-то полезным, разве нет? — отозвался Даркфолз, напоминая камраду об им же намеченных планах, хоть рутинные дела из разряда «надо» и «должен» никогда того не прельщали. — Наверняка, если выдвинуть любой из этих ящиков, ты ничего не сможешь там найти, потому что я знаю, как выглядит твой порядок. Вот он, твой шанс. Дерзай! А мне пока нужно подготовить Кгахала ко сну. Время почти вышло, а энергии в нём хоть отбавляй! Такое чувство, что здесь один я силы трачу.

— Просто у тебя неправильный подход, — смело высказался мехлинг. — Думаешь, так удастся его вымотать? Ты его только веселишь, вот и получается обратный эффект, — последний кусочек лакомства пропал из виду за сомкнувшимися губами бота. — К слову, раз уж ты заговорил о порядке в моих вещах. Есть у меня одна идейка, — с этими словами воодушевлённый пришедшей мыслью Скоффер вплотную подступил к борту шаттла; взгляд Даркфолза последовал за ним.

Опустившись вниз, бот легонько нажал на панель, открывая встроенный в стену грузовой ящик. Немного повозившись с наваленным друг на друга содержимым, мех сумел достать со дна небольшую сферу — очевидно, какую-то деталь. Оказалось, на первый взгляд ничем не примечательный предмет мог издавать звук.

— Ого! Что это такое? — игриво защебетал мехлинг, принимаясь трясти своеобразной погремушкой; мелодичный шелест привлёк внимание ящероида, в чьих глазах мигом вспыхнуло любопытство к чему-то уже знакомому и одновременно новому. — Какая у меня интересная вещичка, не правда ли? — продолжал Скоффер, параллельно обращаясь к наблюдавшему за его действиями Даркфолзу, говоря ему: «Ну же, достань его».

Поместивший подопечного обратно в уютный бокс мех послушался камрада. Взяв Кгахала, мех усадил малыша на выложенную подстилку, продолжая молча следить за развитием событий, что для него было несколько ново. Присевший рядом Скоффер ловко удерживал внимание ящера, грамотно манипулируя правильно подобранными эмоциями в голосе вкупе с визуальной демонстрацией интересующего кроху предмета. Тот вовсю обрывочно лепетал и усердно тянулся к объекту своих ежеминутных желаний.

— Нравится, да? — по-доброму усмехнулся мехлинг, глядя на старания малыша, что так упорно пытался добиться своего. — Нравится шарик? Хочешь взять его? А смотри, как он умеет! — вымолвил бот, легонько толкнув шарообразный элемент от себя в сторону; сфера с шумом покатилась по полу, остановившись у дальнего угла кабины.

На мгновенье показалось, что произошедшее заставило Кгахала растеряться. Однако ящер быстро оправился от сковавшего его ступора. Получив стимул к новым действиям, он хотел было самостоятельно встать на ноги, но передвигаться на четвереньках было для него всё ещё гораздо удобнее и быстрее, нежели постоянно удерживать равновесие. И хотя кроха ползал ловчее некуда, стоило ему только приблизиться к заветной цели, как опустившийся сверху манипулятор лишил его радости нового приобретения.

— Ой! Не успел! Не достал! Какая досада, — поднявший сферу Скоффер огорчённо покачал головой. — А ну-ка, ползи теперь к своему няньке-боту! — с этими словами мех направил шаровидную деталь в сторону разместившегося у бокса камрада.

— И это твой план? — усмехнулся Даркфолз, глядя как его подопечный на всех парах устремился к нему с восторженными восклицаниями «Дярг! Дярг!». — Хочешь загонять его до изнеможения?

— Хороший план. Проверенный, — блеснул довольный собой мехлинг, с выдержанной дистанцией в пару мич-метров усаживаясь напротив компаньона. — А ты ещё говорил, что я ничего не знаю. Как видишь, здесь не ты один такой опытный.

— Ты ведь по себе судишь, не так ли? — парировал бот, запуская сферу в обратную сторону.

Спустя какое-то время активность ящера заметно снизилась. Поняв, что этого будет вполне достаточно, названный опекун наградил своего подопечного желанным предметом. Казалось, шарообразная деталь точно бы специально была отлита под размер его ручонок. Принявшись тут же изучать заполученную вещь, вертеть и пробовать её на зуб, Кгахал вскоре вновь очутился в обустроенном для него боксе. Немного походив с ним, надеясь скорее навести на малыша сон лёгким укачиванием, Даркфолз попутно наблюдал за тем, как Скоффер, заглянув в недавно выдвигаемый ящик, подтвердил, что неплохо было бы навести там порядок, чем тут же и занялся. Внутри оказалось много полезного, хоть среди этого было и то, от чего следовало бы давно избавиться. Закончив разбирать содержимое одного контейнера, мех плавно перешёл к другому. К тому моменту ящероид уже сладко посапывал в своей колыбели, теперь даже и не думая выпускать из рук добытую сферу. Несмотря на наступивший тихий час, бот не бросил начатое дело. Он продолжил тихо перебирать и сортировать личные вещи, пока наблюдающий за ним камрад мирно охранял сон своего подопечного.

— Эй, смотри, — вдруг шепнул Скоффер, привлекая внимание Даркфолза; в его манипуляторах показался найденный старенький датапад со знакомым групповым фото. — Кажется, это был наш первый общий снимок… А я-то всё думал, куда мог его положить. Он ведь у тебя тоже сохранился, да? — поинтересовался бот, но тут же одёрнул себя. — Оу, должно быть, ты всё тогда потерял. Жаль, конечно… Эй, а как насчёт сделать ещё один такой? Случай вполне себе подходящий. Что скажешь? Как тебе такая идея? Давай втроём?

Даркфолз оказался совсем не против. Даже наоборот. Обстановка и настроение были весьма располагающими к подобного рода вещам. Подсев ближе к опустившемуся к контейнеру камраду, Скоффер захватил удачный ракурс, невзначай отмечая при этом: «Ты наверняка уже отсканил уйму таких снимков. Он слишком хорошенький, чтобы упускать такое из виду», но был не прав. Мехлинг не запечатлялся уже очень долгое время. Он не делал этого и с Кгахалом. Бот был слишком занят, пытаясь успеть с исполнением всех взвалившихся на него обязанностей и как подчинённого в строгой системе, и как новоиспечённого опекуна. Казалось, столь многое уже было упущено и столь многое совсем скоро должно было перестать быть его «проблемой». Он не раз вспоминал Гхаарса Роргха, этого могучего белкового титана, столь набожного, грешного своей слабостью и нещадно истязавшего себя за это. Какова будет жизнь Кгахала в стане своих соплеменников, где царят такие убеждения, где любая слабость — это страшный порок? Каким он станет, когда вырастет? Каковы будут его взгляды и стремления в будущем? Станет ли он когда-нибудь счастливым? Столько тревожных и пугающих вопросов, что собираются так и остаться без ответа…

***

Показавшийся впереди Нан уже издалека напомнил ботам своим видом настоящий райский уголок. Ожидания их не обманули. То были жаркие тропики, сплошь покрывающие поверхность небольшой планеты чарующим изумрудным переливом. В связи с этим найти здесь подходящее место для посадки оказалось довольно проблематично. Однако такое препятствие вряд ли могло остановить опытного в своём деле пилота. Покружив какое-то время над плотной сетью пушистых крон, Скоффер всё же сумел отыскать в них брешь достаточных размеров, чтобы их корабль мог свободно там пройти. Нельзя было сказать, что он находился в предвкушении. Высадка не сулила для него ничего, что можно было бы назвать примечательным. Планета показалась ему слишком тихой, хотя лучше было сказать – нетронутой. Ни городов, ни разумных видов, ни сопутствующей им бурной жизни… Кругом была одна лишь природа и возможность её умиротворённого созерцания. Так видел это мех, который успел уже немного заскучать в их спокойном и мирном следовании намеченному пути.

Даркфолз же, напротив, воспринимал эту остановку совсем иначе. По дошедшей до него информации Рэквием был таким же жарким и влажным местом, что отлично подходило для того, чтобы Кгахал мог впервые соприкоснуться с близким его расе миром. Он впервые покинул свой бокс, выйдя из радиуса защитного купола, и превосходно себя чувствовал за его пределами. По счастливой случайности недалеко от приземлившегося шаттла находился небольшой водоём. Падающий сквозь прорубленное в верхушках деревьев окно свет озарял его спокойную гладь вместе с прибрежным участком земли, создавая манящий образ царящей там идиллии.

Стоило только мехлингу вынести ящера на свежий воздух, как тот испытал настоящее потрясение. Ещё никогда до этого ему не доводилось вдыхать такие насыщенные ароматы. Пряная почва, душистая растительность, манящее блеском озерцо — у всего был свой неповторимый, будоражащий ноздри запах. Но главное, всё вокруг ощущалось таким живым, настоящим, не то что доселе окружающий малыша мир, что прятал его в четырёх стенах-близнецах.

Будучи ещё немного сонным, очутившись в настолько необычном месте, Кгахал быстро оживился. Вышедший вперёд Скоффер, как и Даркфолз, мигом обратил внимание на его писк. Казалось, кроха был не в состоянии усидеть на месте и собирался буквально перевалиться через удерживающие его манипуляторы опекуна.

— Вот так-так! — вымолвил обернувшийся мех. — Только посмотри, как он впечатлён! Ещё ходить толком не умеет, а уже решил полетать! Лучше отпусти его, пока не пришлось его ловить! Шустрый же он малый!

— Шустрый, — согласился бот, склоняясь, чтобы опустить малыша на землю; внизу густым ковром стелилась мягкая зелень. — А мне только и остаётся, что поспевать за вами обоими. И как тут все силы не растратить?

— А ты присядь, передохни, подумай о своём, — предложил Скоффер, указывая на заманчивую природную подстилку. — Знаешь ведь, я могу за ним присмотреть. А ты пока посвяти немного времени себе. Можешь понаблюдать за нами, если хочешь. Ты и так много чего для него сделал. Вам обоим нужно немного личного пространства. Не будешь же ты опекать его вечно.

Даркфолз сомневался в том, чего хочет на самом деле. С одной стороны, Скоффер был прав насчёт того, что говорил. Мехлинг не мог постоянно контролировать жизнь Кгахала, как и оставаться с ним дольше положенного. Ящеру следовало видеть и другие лица, помимо своего опекуна. Сильная привязанность к нему сулила определённые трудности в стремительно приближающемся будущем. То же самое касалось и самого бота. Ему следовало подготовиться отпустить то, что стало так дорого.

Расположившись неподалёку от уединившейся компании, мех со спокойной Искрой наблюдал за тем, как чудно проводят время его близкие. Кроха-ящероид с большим энтузиазмом щипал окружающую растительность и стремился пробовать всё, что попадало ему под руки, будь то камушек, сухая ветка или опавший листок. Новоиспечённый нянь только и делал, что, не умолкая, так и этак подбирал верный ключ к рассредоточенному вниманию малыша. В ход шло всё: болтовня и прямое заигрывание. Вместе они рассматривали любую мелочь, которой заинтересовался Кгахал. Сорвав щепоть травинок, посмеивающийся Скоффер напускал на него мягкий «дождь», наблюдая за бурной реакцией забавно фыркающего выкормыша. Следом, набрав прибрежной гальки, бот раз за разом выстраивал из неё причудливые башенки, которые тотчас же рушились под натиском наваливающегося на них ящера. Одна утеха быстро сменялась другой.

— Ну же, давай, скажи: «Ско-оффер», — настойчиво повторял мехлинг, надумав очередное развлечение.

После того, как малыш впервые заговорил, назвав позывной опекуна, он уже не раз пытался добиться от него повторного произношения, но уже своего имени. Вместо этого бот раз за разом получал в ответ очередную нелепицу из набора глухо произносимых букв.

— Когх! — вторил кроха, энергично всплёскивая руками; ему явно нравилась новая забава. — Когх!

— Эх! Да что ты будешь делать! — удручился мех, при этом чуть не упустив из виду, как Кгахал, успев сменить интерес, быстро пополз в сторону манящего блеском водоёма; он всегда был в восторге от воды. — Совсем ведь не похоже… Эй! Постой-ка!

Не доползая до кромки, ящероид увяз в прибрежной грязи. Она была мягкая и прохладная, что казалось ему необычными, но довольно приятными ощущениями, вызывающими бурю эмоций.

— Только посмотри на себя, — снисходительно заговорил подошедший Даркфолз. — Ты весь испачкался. Как досадно. И что же нам теперь с этим делать?

— Неужто предлагаешь его искупать? — вступил Скоффер, удивляясь услышанному. — Что, прямо здесь? Не боишься… чего ты там обычно боишься? А то мало ли.

— Не в этот раз, — ответил мехлинг. — Сегодня мы можем это позволить.

Водичка выдалась самой что ни на есть приемлемой температуры. Войдя в водоём, один из ботов опустился на колени. Для того, чтобы ему было удобно удерживать малыша на плаву, этого оказалось вполне достаточно. Погрузившись в жидкость, что оросила нежную кожу ящера приятной свежестью, Кгахал вовсю в ней зарезвился. Безучастноразделять его веселье пришлось мехам недолго, это сменилось не менее интересным занятием. Налипшая на тело крохи грязь мигом смылась под натиском мощных брызг. Однако стоило ему только вновь очутиться на берегу, как всё быстро вернулось к обратному.

— Да что же это такое! — воскликнул Скоффер, глядя как ящероид утирается перемазанными ладонями. — Ну как так-то? И что же, нам теперь начинать всё сначала?

— Оставь, не стоит, — подал голос Даркфолз, замечая, как его воспитанника стала медленно одолевать подкравшаяся сонливость; новые впечатления явно утомили малыша. — Для одного раза с него вполне достаточно. Ни к чему спешить. Мы ещё можем здесь немного задержаться. А пока, похоже, нам пора ложиться спать. Не правда ли? — с этими словами бот поднял зевающего кроху, устремившись в сторону оставленного шаттла; над головами уже начали проступать сумерки.

— Так не хочешь лететь на Рэквием? — бросил ему вдогонку камрад.

— Я такого не говорил, — ответил мехлинг.

========== Глава XVIII. Белый плен ==========

Взойдя на борт корабля, Даркфолз опустил сонного Кгахала на пол. Прежде чем укладывать малыша спать, сперва меху следовало подготовить ему место для сна. В контейнере царил сущий беспорядок, и потому, взяв бокс, бот принялся приводить его содержимое в должный вид. Убрав мешающие ему игрушки, мехлинг заново выстелил дно ящика расправленным куском ткани. Однако одного его было бы недостаточно. Понимая это, бот добавил мягкой подстилки, не забыв о своеобразном покрывале. Он не хотел, чтобы его подопечный был обделён необходимым ему количеством тепла. Особенно после купания.

— Ты только посмотри! — послышался бодрый возглас позади. — Кто-то решил пометить здесь территорию, да? И кто же будет всё это убирать, а?

Даркфолз обернулся. За его спиной стоял приятно усмехающийся Скоффер. С выраженным на лицевой пластине умилением мех наблюдал за тем, как перепачканный грязью ящероид, прочертив следом за собой прерывистую дорожку, подполз к боковине шаттла, принимаясь настойчиво давить на стенку задвинутого внутрь контейнера и оставляя на его поверхности крохотные отпечатки четырёхпалых ладошек. Камрады быстро смекнули, что к чему. Кроха явно надеялся заполучить полюбившийся ему с недавних пор предмет, а именно, убранную на прежнее место сферу. Подойдя ближе, Скоффер достал её и великодушно вручил обрадовавшемуся тому ящеру. Взяв его в манипуляторы, бот без промедления передал малыша его опекуну. Приняв ценный груз, тот аккуратно опустил органика в заново обустроенный бокс.

— Думаешь, разумно укладывать его вот так? — спросил интересующийся всем мехлинг, устремляя взгляд в контейнер. — Теперь всё станет грязным. Может, всё же стоило повторно его ополоснуть?

— Нет, не думаю. Уже начинало холодать, — ответил Даркфолз, заботливо укрывая всё сильнее клюющего носом подопечного. — Я всё равно планировал замочить всю ткань, пока есть такая возможность. Так что ничего страшного в этом нет. Оставим это дело на потом.

Убедившись, что Кгахал провалился в глубокий сон, боты и сами вышли из онлайн-режима. Их последующее пробуждение было мирным. Не таким, как по пути к Нану, нет. Всё ощущалось несколько иначе, куда более умиротворённо. Дивное безмятежное утро предвещало впереди не менее чудесный день. Покинув оффлайн, каждый из мехов нашёл достойное дело, чтобы надолго занять себя им. Скоффер продолжил перебирать и сортировать личные вещи, время от времени предаваясь всплывающим воспоминаниям. Тогда же, закончив давно уже привычные процедуры с проснувшимся подопечным, Даркфолз собрал весь так или иначе замаравшийся материал и направился к постепенно прогревающемуся водоёму. Малыша он взял вместе с собой. Пока мехлинг полоскал разодранные тряпки, ящероид резвился у него на виду. Кроха увлечённо копошился в траве и возился с недавно наваленной там горсткой причудливых камешков. Закончив со стиркой, бот намеревался заняться и самим Кгахалом. Ползая около кромки воды, тот ещё больше замызгался и теперь точно нуждался в срочном купании. И стоило только меху приблизиться к ящеру, как его тут же настигла довольно приятная неожиданность. Обратив внимание на подошедшего опекуна, продолжающий познавать мир малыш с большой охотой протянул ему что-то зажатое в стиснутом кулачке.

— Что у тебя там такое? — поинтересовался Даркфолз, поддаваясь навстречу; следом ему тут же упала в поднесённую ладонь диковинного вида галька. — Оу, это мне? Какая красота. Спасибо, — умилился бот, убирая «подарок» к себе во внутреннюю секцию. — Спрячу-ка я его, чтобы не потерять. Ну, а теперь не пора ли нам стать снова чистенькими?

Кгахалу то было лишь в радость. Простиранная ткань высохла так же быстро, как и кожа ящера. Он мог бы весь день напролёт резвиться в воде, только вот перебарщивать с этим могло быть вредно для его организма, да и сам мехлинг на это никак не рассчитывал. Он планировал оставить малыша на Скоффера и какое-то время побродить по близлежащим к шаттлу окрестностям, пока они не отправились в путь. Ему казалось, что так он сможет лучше понять природу органика, стать к нему ближе, пусть и ненадолго. К тому же эта прогулка вполне могла натолкнуть его на новые интересные или полезные находки. Поиск чего-либо не входил в первоначальную цель бота, но и исключать потенциальные возможности внезапного приобретения также не стоило. Получивший осведомление о его намерениях камрад только посетовал, что не до конца обсохший товарищ принёс с собой ещё больше грязи, а ведь он только-только близился к завершению уборки помещения. На время отлучки Даркфолза Кгахал вновь очутился в своём уютном боксе.

— Интересно, что ждёт нас впереди? — старательно начищая пол, вёл одностороннюю беседу Скоффер. — Должно быть у Дарка есть какой-то план. А есть ли? Меня он ни во что не посвящал. Вот что он собирается делать, когда мы прилетим на Рэквием? Неужто действовать наугад?

— Когх! — подал бодрый возглас ящер. — Когх!

— Верно, — одобрительно отозвался мехлинг, точно бы малыш выдал ему весьма стоящую мысль. — Об этом стоит поговорить. Понимаю, почему он перестал спешить. Подумать только, как же это будет неловко выглядеть со стороны! Как-никак не абы какую потеряшку возвращаем. Да и кто мы вообще такие? Как бы чего из этого не вышло.

Именно за подобными рассуждениями мех встретил вернувшегося камрада. Его прогулка удалась. Жаль было прощаться с этим местом, но и в том, чтобы задерживаться здесь, у ботов больше не было никакого смысла. Ящероид вновь оказался под активированным «куполом», и жизнь вернулась к прежней обыденности в четырёх стенах.

— Слушай, — обратился к Даркфолзу Скоффер, когда они уже были в полёте. — Мы тут с крохой недавно побеседовали и пришли к выводу, что мы ничегошеньки не знаем о твоём плане. Что ты собираешься делать на Рэквиеме? Ты ведь всё продумал, так ведь? Мне просто стало интересно. Я ведь тоже в этом участвую. Просветишь?

— Честно говоря, — несколько растерянно вымолвил мехлинг, — у меня было достаточно времени, чтобы подумать над этим, но похоже, с того самого дня, как я впервые взял Кгахала, я не сильно продвинулся в этом вопросе. Не было нужды задумываться об этом раньше времени. На «Ковчеге» у меня было столько забот, что я едва успевал со всем справляться. Признаться, я и сейчас не имею чёткого представления, с чего стоит начать, как правильно о себе заявить. Рэквийцы совсем не похожи на нас. Первый контакт вполне чётко дал мне это понять.

— Но ты же получил какие-то инструкции, верно? — продолжил бот. — Что сказал тебе… Эм… Как же его звали?.. Что-то не припомню, чтобы ты называл имя того органика. Или всё же называл?

— Вряд ли, — ответил мех. — Впрочем, я и сам уже точно не помню. Его звали Гхаарс Роргх. Он был воином-паломником. Шёл по пути своих Богов. Стремился достичь того же величия, что и они, но в то же время считал себя недостойным этого, потому что был слаб. Болезнь была его слабостью, его грехом. Из-за неё он не мог продолжать следовать цели своей жизни и потому считал себя отступником. Все его братья погибли, и потому никто не мог о нём позаботиться, когда ему было плохо. Да он и сам намеренно делал себе больно. Всё это больше напоминало глупость, чем попытки искупления. Особенно когда внутри тебя теплится чья-то новая жизнь. Кгахал был всем для него. Только ради него одного он продолжать бороться с вирусом до последнего, но проиграл ему. Он не боялся смерти и хотел лишь, чтобы его отпрыск вырос таким праведником, каким не смог стать сам Гхаарс. А для этого он должен вернуться на родину своих предков, где ему смогут дать все необходимые знания. Это всё, что мне успели сказать, и, если честно, меня всё больше это беспокоит.

— А что не так? — поинтересовался Скоффер, который ловил каждое сказанное камрадом слово. — Что-то я не совсем понимаю.

— Просто не похоже, что Кгахал будет там счастлив, — пояснил Даркфолз. — Говорю же, мы сильно отличаемся. Пусть Рэквием и его настоящий дом, где каждый рэквиец приходится ему братом, но их мировоззрение, их стремления — всё это сомнительно. Если всё окажется таким, каким я себе представляю, то вся жизнь Кгахала будет сведена к бесконечной борьбе — борьбе с самим собой, борьбе с отступниками и другими посягателями. Я проживаю такую жизнь и не желаю ему такой же.

— Так что же, предлагаешь его и вовсе теперь никуда не везти? — озадачился мехлинг. — А что? Подыщем ему хорошую приёмную семью, раз всё так плохо. Хм… Да, думаю, это ещё стоит обдумать.

— Что ты такое говоришь? Конечно, нет, — воспротивился бот. — Я дал Гхаарсу слово и непременно сдержу его. И потом, приёмная семья? Серьёзно? Неужели похоже, что я готов отдать Кгахала первому встречному или кому-то едва знакомому? Но ему точно не место рядом со мной. Даже при всём желании я не могу дать ему всего, что ему нужно. Да и ресурсы уже практически на исходе. Ему просто не выжить без своих. Но я надеюсь быть рядом с ним так долго, как это возможно.

Скоффер ободряюще кивнул в ответ. Чувства Даркфолза были ему более чем понятны. За всё то время, как они встретились вновь, мех успел заиметь не только интерес, но и равную симпатию к этому беззащитному крохе и теперь разделял обеспокоенность за его благополучие также серьёзно, как и сам опекун ящера.

Впереди их ждал Аин — холодный и, кажется, абсолютно пустынный мир, царство снежных равнин, ледяных шпилей и расщелин. На первый взгляд делать там было совсем нечего. Что хорошего могла преподнести гостям вечная мерзлота? Тем не менее Даркфолз наряду со Скоффером абсолютно точно хотел там побывать. Один бот, хоть и был пытлив до всего нового, но мало что видел в своей жизни. Другой же считал смену обстановки ещё одним благом для всех. Особенно для малыша.

Корабль приземлился без каких-либо помех, и как только взбитая вихрем снежная крошка улеглась, в смотровом окне шаттла показался поистине прекрасный вид: синева чистого неба гармонично контрастировала с ровным белоснежным покровом земли, а яркий дневной свет преображал его в искусно вышитое россыпью слепящих искр полотно. Увидев это, Скоффер загорелся неуёмным желанием поскорее познакомиться с этим местом как можно ближе. Ещё никогда ему не доводилось видеть столько замёрзшей воды в одном месте, и потому мехлинг ощутил настоящий восторг от открывшегося перед ним зрелища. Подобные чувства увлекли его и на Нане, пусть бот и заявлял по пути туда об обратном. Слишком уж сильно он хотел какой-нибудь интригующей шумихи вокруг себя.

Прямо заявив о своём желании, бот смело ушёл вперёд камрада. Даркфолзу же пришлось ещё какое-то время провозиться внутри шаттла. Он не мог так просто покинуть его, ведь сперва меху необходимо было поместить Кгахала в специальную переноску, чтобы и он тоже смог увидеть новый мир. Как ни странно, первичный анализ атмосферы Аина говорил о её пригодности для органиков. Однако вне корабля было слишком холодно, чтобы подвергать неокрепший организм ящероида настолько резким перепадам температур, и потому бот хотел обезопасить его от этого.

В очередной раз поблагодарив Стейда за его умелые манипуляторы, мехлинг вышел наружу. И стоило только Даркфолзу сделать свой первый шаг в эту неисследованную среду, как под его ногами тут же заскрипел снежный покров, продавливаемый увесистыми ступнями. Это была дивная мелодия ещё никем не тронутой природы. Замерев, мех взглянул по сторонам. Вокруг было столько света, всё искрилось и буквально дышало свежестью. Сидящий за толстой скорлупой «ранца» Кгахал также подавал звуки восхищения.

Быстро вспомнив об ушедшем вперёд товарище, бот принялся искать его взглядом. Много времени на это не ушло. Как выяснилось, Скоффер оказался совсем рядом. Обогнув шаттл, он с большим интересом стал изучать белоснежную насыпь у себя в ладонях. Удивительно, холодный покров был таким сыпучим, но стоило только меху приложить немного усилий, и вот уже в его манипуляторах лежал плотный снежный ком.

— Эй, смотри! — бодро подал голос мехлинг, замечая вышедшего с детёнышем камрада.

Сразу после этих слов бот озорно усмехнулся, замахнулся и прицельно бросил слепленный снежок в чётко выделяющегося на общем фоне Даркфолза. Ком угодил ему прямо в плечо и мигом разлетелся вдребезги.

— Эй, поосторожнее, Скофф! — протестующе высказался бот, инстинктивно прикрывая переноску на своей груди. — Ты что такое делаешь?

— Сам не знаю, но это весело! — ответил мех, принимаясь лепить ещё один снежок, который тут же был отправлен в полёт по той же самой траектории, что и первый.

Очередной брошенный ком разбился о предплечье прикрывшегося манипулятором мехлинга. Было видно, что Даркфолза возмутила шаловливая выходка Скоффера, который уже сорвался с места и, посмеиваясь, куда-то ринулся.

— Не думаешь же ты, что я буду за тобой бегать? — пробормотал мех, всё же последовав за удаляющимся ботом. — Не с таким же важным грузом. Пораскинул бы хоть умом. Эй!

— Ну же, давай! — кричал мехлинг, маня за собой неспешно идущего камрада. — Здесь так здорово! Столько места! Веет той самой настоящей свободой! Не то, что на «Ковчеге», да? Оу!.. Эй, смотри! Что это тут?

Внезапно Скоффер остановился. Тут же присев на корточки, он с большим интересом стал что-то разглядывать на земле. Именно в таком положении бот дождался следующего за ним Даркфолза. Подойдя, мех увидел перед камрадом тянущуюся вереницу чьих-то причудливых следов, уходящую за ближайший пригорок.

— Как думаешь, куда они ведут? — спросил Скоффер; звучал он весьма воодушевлённо.

— Вернее, к «кому» они ведут, — поправил товарища Даркфолз. — Не станешь же ты сейчас это выяснять?

— А почему нет? — ответил мехлинг, искренне удивляясь сказанному. — Неужели тебе не интересно? Брось! Не переживай ты так. Этот кто-то явно не может быть для нас опасен. Ты только взгляни на эти крохотные лапки. Ну же. Что тебя смущает?

Высказаться бот не успел. Только он открыл рот, намереваясь что-то произнести в ответ, как его шустрый оппонент, сыграв на опережение, отмахнулся от ещё не сказанных, но уже известных ему слов, выпрямился и смело зашагал в направлении ближайшего пригорка, за который уходила вереница следов неизвестного существа. Даркфолз лишь окликнул его, как Скоффер уже стоял на вершине небольшой возвышенности, приглашающе маша ему манипулятором.

— Давай, Дарк, пошли! — взбудоражено тараторил мех. — Не стой, а то-о-о!..

Договорить он не смог. Произносимое ботом слово неожиданно растянулось, а сам он в один момент с грохотом исчез из виду, буквально провалившись сквозь землю. Даркфолз ахнул. Подорвавшись с места, мехлинг поспешил к тому месту, где только что стоял Скоффер, обнаружив там осыпающуюся по краям дыру.

— Скоффер! — воскликнул встревоженный мех, упорно вглядываясь в зияющую перед ним черноту; искажённое эхо вторило ему его голосом. — Эй, Скоффер! Ты где?! Эй! Скажи что-нибудь!

— Здесь я, — приглушённо донеслось в ответ; вместе с тем тьму замаскированной настом расщелины озарило несколько блуждающих внизу огней. — Быстро же ты… А говорил, что не побежишь… Врал, выходит?

— Раз ты так говоришь, значит всё с тобой в порядке, — констатировал выровнявшимся тоном Даркфолз. — Ну и угораздило же тебя!

— Спасибо, что беспокоишься, мой герой, — привычно усмехнулся Скоффер. — Только… вот незадача. Похоже, мне никак не сдвинуться. Что же делать?

— Будет тебе уроком в следующий раз, — подчеркнул мехлинг. — Жди пока и ничего не предпринимай без меня. Я скоро вернусь.

Понятливо угукнув в ответ, бот стал послушно ждать возвращения своего отлучившегося товарища. Провалившись, мех довольно крепко засел между ледяными стыками. Вокруг него если что-то и выделялось из общей массы, то толком ничего нельзя было разглядеть. Лишь виднеющийся над головой кусочек ясного голубого неба мог служить пленнику единственным ориентиром. Долго пребывать в одиночестве Скофферу не пришлось. Даркфолз быстро добрался до шаттла, оставил там свой ценный груз, взял необходимое снаряжение и поспешил обратно к открывшейся расщелине. Вернувшись, бот достал прихваченный с судна фонарь, разогнав им сгустившуюся тьму в ледяной ловушке камрада.

— О, вернулся? — бодро подал голос мехлинг, озарённый направленным на него прямым лучом холодного света. — Я скучал. Расскажешь, как там на свободе?

— Да-да, конечно, Скофф, — бегло отозвался Даркфолз, сбрасывая вниз найденный трос; увы, сейчас он не был настроен играть в эти игры, ведь Кгахал остался совсем один. — Давай лови конец и крепче цепляйся за него, да поднапрягись как следует.

Ухватившись за спущенную ему страховку, бот надёжно намотал её на манипулятор, после чего со словами «Готово! Тяни давай!» рывком подал сигнал ждущему наверху товарищу. Услышав его, Даркфолз стал тянуть свой конец что было сил. В свою очередь Скоффер также прилагал все усилия, чтобы выбраться из неприятного положения. Явным недостатком ситуации оказалось то, что под ним не было достаточно надёжной опоры. В процессе освобождения Даркфолз одним неловким движением ненароком задел ногой лежащий на земле фонарь. От толчка тот покатился и угодил прямо в раскрытую расщелину.

— Ай! Эй! — ахнул Скоффер, принимая неожиданный подарок свыше; движение тут же прекратилось. — Что это?

Вопросительный возглас Даркфолза не заставил себя долго ждать. Не заметив произошедшего, мех наклонился к тёмному отверстию, чтобы поинтересоваться у камрада, в чём там дело. В ответ ему в оптику ударил вспыхнувший луч света с последующим откликом товарища. Поняв, что произошло, мехлинг хотел было продолжить вытаскивать Скоффера наружу, но голос того его притормозил.

— Ого! А это интересно, — послышалось снизу; вместе с тем было видно, как свет фонаря заплясал в динамичном танце. — Кто бы мог подумать! Да здесь же всё испещрено какими-то отверстиями! То ли это какие-то ходы, то ли норы!.. Непонятно…

— Нашёл, значит, что искал, — вымолвил в ответ Даркфолз. — Надеюсь, ты доволен, так что давай вытащим тебя поскорее. Что-то мне совсем не нравится такое открытие.

— Как скажешь, — согласился Скоффер; ему и самому стало немного не по себе, ведь такая обширная сеть тоннелей запросто могла рухнуть под их немалым весом, а если он на тот момент не сможет выбраться, то его и вовсе может раздавить. — Я готов! Давай, вытаскивай меня отсюда!

Казалось, после этих слов мехлинг начал тянуть свой конец троса с удвоенной силой. Камрад бота также увеличил натиск, желая поскорее очутиться наверху. Клаустрофобией он не страдал, но и задерживаться в столь тесном пространстве у него не было большого желания. Скрежет стали, треск крошащегося льда и натруженное пыхтение механизмов — такая играла симфония. В итоге совместные усилия партнёров дали свои плоды, и Скоффер стал понемногу подниматься наверх. Цепляясь за оставленные кем-то отверстия, мех как мог карабкался по отвесной стене. Ещё одно небольшое усилие, и вот он — желанный выход наружу, что было весьма кстати, ведь кромка прохода начала осыпаться всё сильнее. И стоило только боту победно протянуть из зияющей глубины свободный манипулятор, как верхний пласт снежной насыпи уже не смог больше выдерживать такой нагрузки. Если бы Даркфолз вовремя не подстраховал камрада крепкой хваткой, отколовшаяся глыба могла легко унести того с собой, если не их обоих.

— Уф! — облегчённо выдал освобождённый мех, навзничь падая на белоснежный покров, продавив нём очертания своего корпуса; всё ещё светящий впустую фонарь упал рядом с ним. — Да, вот так-так! А-ха-ха!

— Это было близко, — подал голос несколько подавленный спаситель, опускаясь рядом с расслабившимся ботом. — Не делай так больше.

— Да-да, — как само собой разумеющееся ответил мехлинг, запрокидывая шлем; мгновение он молчал, притушив оптику, но, вновь активировав её на полную мощность, неожиданно произнёс:

— Оу! Ты только посмотри! Кажется, мы кого-то побеспокоили.

Даркфолз обернулся. Сперва он не мог понять, о чём говорит его камрад, но, заметив едва уловимое движение у ближайшего к ним холма, сумел сфокусироваться на одной со Скоффером цели. Замерев, бот сидел и смотрел на то, как над ровной насыпью пригорка вздымались чьи-то непомерно длинные и такие же белые, как и всё вокруг них, уши, больше напоминающие гибкие пушистые жгутики. За ними следовала приплюснутая овальная голова с крупными глазами-бусинками и узкими щелеобразными ноздрями аккурат над плотно сомкнутыми челюстями, усеянными вибриссами. Из-за густого мехового загривка не было ясно наверняка, где начинается и заканчивается шея неизвестного существа. Появившись в компании нескольких сородичей, самая смелая особь сделала шаг вперёд, показав иноземным гостям свои тонкие, словно тростинки, лапы с растопыренными шестипалыми кистями. Именно такие следы видели мехлинги некоторое время назад.

— Как думаешь, что ими движет? — спросил Скоффер, не отрывая взгляд от представителей местной фауны.

— Любопытство, я полагаю, — ответил Даркфолз. — Прямо как и тобой, верно?

— Может, с ними можно подружиться? — продолжил мех, переворачиваясь со спины на живот и собираясь потихоньку ползти в сторону кучкующихся существ, подобно малышу Кгахалу.

Такая инициатива немедленно отразилась на поведении показавшихся чужакам животных. Резкое выгибание спины, вставшая дыбом шерсть и предупредительный писк — всё это, вне всяких сомнений, говорило об их тревожном настроении. Одно неосторожное движение со стороны грозных незнакомцев, и вот пугливая стайка уже начала скачками ретироваться прочь, оставляя самого отважного представителя давать чужакам отпор своим устрашающим цоканьем и фиктивными выпадками. Выглядело это скорее умилительно, нежели по-настоящему агрессивно. Так видел это со своей стороны Скоффер, который, в очередной раз пойдя на поводу у взыгравшего любопытства, поднялся и последовал за удаляющейся группой подземных жителей Аина, надеясь успеть посмотреть на них как можно ближе.

На наставительные слова Даркфолза он не среагировал должным образом и уже буквально за считанный клик очутился на манящей возвышенности. Казалось, находясь там какое-то время, он искренне чем-то любуется, однако последующий оклик камрада, звучащий как «Эй, Дарк, ты должен это увидеть», не мог не насторожить адресата. Поднявшись, мехлинг последовал за звавшим его товарищем, мысленно начиная готовить себя к чему годно, слишком уж нездорово звучал его голос. Встав наконец наравне со Скоффером, бот оказался свидетелем того, что тот хотел ему показать: аккурат у основания пригорка была хорошо видна тёмная нора, рядом со входом в которую обречённо бился визжащий зверёк, что так неудачно угодил лапой в поставленный кем-то незаметный силок.

— Похоже, мы здесь не одни, — констатировал Даркфолз.

========== Глава XIX. Кровь моей крови ==========

На этой планете мехлинги находились не одни, что, исходя из увиденного ими, было весьма очевидным фактом. Прямо сейчас на их сенсорах угодивший в ловушку зверёк, ещё не до конца понимая, что с ним происходит, отчаянно пытался вырваться из прозрачных пут затянувшегося на его лапке силка. Он катался по земле и надрывно пищал, изо всех сил стараясь попасть в родную нору, из которой бегло высовывались его собратья, встревоженные невиданным ранее происшествием.

Долго наблюдать за этим зрелищем было невозможно, и потому, по собственной инициативе наклонившись к несчастному существу, ощутивший сострадание Скоффер хотел было помочь ему выбраться: вырвать вбитый колышек или как-то ослабить стягивающую конечность петлю, если получится. К его удивлению, попавшая в чью-то западню особь нашла другой выход из своей непростой ситуации. Извернувшись, отчаянно настроенное существо вцепилось себе в ногу, принимаясь активно грызть туго натянутую нить. Вместе с крепким волокном животное умудрилось прогрызть и свою собственную кожу, о чём ясно говорила пролившаяся кровь цвета крайола, окрасившая мордочку и лапку зверька чарующим небесным отливом.

Впечатляющий поступок в итоге подарил невезучему узнику желанную свободу. Почти не навредив себе, тот быстро юркнул в безопасную нору, попадая в ласковые объятья своих обеспокоенных сородичей. Увиденное невольно заставило мехов вспомнить о чем-то по-настоящему стоящем в этом мире. Близкие узы — это то, что действительно было важно. Ни одно живое существо, каким бы сильным и стойким оно ни было, не может прожить в одиночестве без какой-либо поддержки и любви. К тому же важно понимать, что особенно остро в этих чувствах нуждаются самые слабые и беззащитные. Такие, как малыш Кгахал, к которому поспешил вернуться его опекун.

— А знаешь, что странно? — задумчиво обмолвился Даркфолз на обратном пути к шаттлу.

— Что странно? — спросил Скоффер, не совсем понимая, о чём говорит озадаченный камрад. — Ты это о чём?

— Ты видел следы? — продолжил излагать свою мысль бот. — Не тех безобидных пушистиков, нет, а того, кто поставил на них ловушку?.. — времени на возможный ответ оказалось выделено крайне скудно. — Вот и я их не видел. Понимаешь, что это значит?

— Хочешь сказать… ловушка стоит там уже довольно давно? — предположительно ответил мех. — И… значит, этот кто-то может проверить её в любой момент, так?.. Точно! — резко оборачиваясь, повысил голос мехлинг. — Не удивлюсь, если он уже стоит у нас за спиной!

— Тише ты, — шикнул на приятеля Даркфолз. — Зачем так кричать? Хотя мысль верная. Пожалуй, не стоит ждать, когда она подтвердится. Идём скорее.

— Этот «кто-то» явно любит свежее мяско, — тихо подметил Скоффер. — Но Кгахала ему не видать. Это уж точно.

На борту корабля всё было спокойно. При виде хорошо знакомых ему лицевых пластин сам себя развлекающий ящероид заметно им обрадовался, хоть ему и не пришлось долго находиться в одиночестве. На удивление, мехлинги быстро со всем управились и теперь готовы были двигаться дальше. Впереди их ждал Рэквием — последняя остановка в проложенном маршруте. И пока Скоффер убирал взятый для важного дела трос на надлежащее место, названый опекун, подняв лепечущего малыша, стал мерно вышагивать с ним по кругу, кротко приговаривая крохе: «Скоро ты уже будешь дома. Да-да. Вот увидишь».

— Хэй! Стоп! Вот шлак! — послышался взвинченный возглас. — Да как так-то?!

— В чём дело? — одёрнулся Даркфолз, оборачиваясь на камрада. — Ты чего это?

— Кажется, я забыл фонарь, — объяснился бот, вовремя вспомнивший о пропаже. — Подожди. Я сейчас. Не оставлять же его здесь? Он так-то не один шаникс стоит.

— Только давай быстрее, — бросил ему вдогонку мех, с лёгкой тяжбой в голосе добавляя: — Ну как так можно, а? Он же был прямо у тебя в манипуляторе. Он был прямо в нём.

Бегло сказав что-то неразборчивое в ответ, Скоффер спешно покинул шаттл. Много времени на поиски вспомогательной техники у него не ушло. Хорошо выделяющийся на белом полотне фонарь лежал на самом что ни есть видном месте. Спешно приблизившись к нему, мехлинг взял забытый предмет и уже собирался повернуть назад, как, выпрямляясь, заметил нечто, что не могло не привлечь его внимание. Тогда же всё ещё держащий Кгахала на манипуляторах Даркфолз вздрогнул, услышав донёсшийся извне пугающе всполошённый возглас ушедшего камрада.

Уловив подобное, мех не мог просто стоять и бездействовать. Оставив малыша в безопасности, он ринулся на голос товарища. Настигнуть Скоффера не составило ему труда. Подбежав к нему, бот оторопел. Представшая перед его окулярами картина никак не ожидалась быть им увиденной, только не здесь, не в этом месте и, возможно, даже не в этой жизни, ведь прямо сейчас онемевший от полученного шока мехлинг стоял и смотрел прямо на самого восставшего Гхаарса Роргха! Та же броня, тот же пронзительный взгляд, те же самые смешанные чувства, что и при их первой встрече… К тому же, вдобавок ко всему прочему, образ знакомого органика дополнял отчётливо виднеющийся на его брюхе шрам.

— Гхаарс?.. — вымолвил опешивший Даркфолз, делая несколько робких шагов навстречу ящероиду, что, в свою очередь, заметно напрягся, готовясь в любой момент дать отпор наступающим гигантским машинам. — Гхаарс Роргх?.. Ты?.. Это правда ты?.. Но как?..

— Что?! — подал голос изумившийся Скоффер, всполошённый неожиданной стычкой; незнакомец действительно имел многие схожие черты с юным рэквийцем, начиная от своих мощных обратносочленённых ног и до не менее сильных четырёхпалых рук. — Кто-кто?!

Белковый титан оставался нем к обращённым возгласам, что, казалось, были для него не более чем неразборчивым трёпом. Не признав мехлинга, ящер бросил на землю связку свежеоглушённой добычи, тут же вставая в защитную боевую позицию. Дух бесстрашного воина в нём быстро дал о себе знать, потому как в следующее же мгновение в ярких дневных лучах местной звезды сверкнуло зеркальное лезвие извлечённого из ножен оружия.

— Нет! Постой! — выпалил Даркфолз, бросая протестующий жест вместе с тем, как успеть перейти на понятную ящероиду речь. — Гракка бо роурка! Гракка бо роурка! Хасса шу Даркфолз! Гри-ка му шисса?

— Что ты такое ему говоришь? — шепнул камраду Скоффер, находясь несколько поодаль за его спиной; сейчас ему как никогда было самое время обратиться за помощью к системе распознавания языков, чтобы наконец-то привести в порядок все те бегло полученные ранее знания, которые доставались ему буквально по крупице за раз.

Услышав обращение мехлинга, рэквиец, казалось, пришёл в замешательство, о чём можно было судить по изменившемуся выражению его грозного лица. Слегка расслабившись, но не потеряв при этом прежней бдительности, ящер гортанно заговорил в ответ на обращение, что в итоге позволило Скофферу попасть на одну волну с завязавшими диалог представителями двух совершенно разных рас.

— Отвечай, «что» вы такое?! — требовал объяснений ящероид, у которого, очевидно, возникло немало вопросов относительно происходящего. — О каком таком Даркфолзе идёт речь?! И откуда вам известно имя Гхаарса Роргха?! Отвечайте!

— Я… Я не понимаю… — растерянно вымолвил в ответ Даркфолз. — Разве Гхаарс — это не ты? Я… Да, я точно уверен, что это ты! Что с тобой стало? Я был уверен, что ты… Но так ведь не бывает… Ах, да! Я же сдержал своё слово, как и обещал тебе тогда. Помнишь? Идём. Ты наверняка хочешь его увидеть.

— Мне кажется, ты обознался, Дарк, — подал голос сомневающийся Скоффер, со стороны которого было прекрасно видно, что рэквиец явно сбит с толку, поскольку очевидно не понимает, о чём с ним ведут речь. — Присмотрись. Это не твой Гхаарс Роргх. Я ведь прав?

— И никогда им не был, — подтвердил ящер, чей тон на порядок стал мягче. — Но я хорошо знал его ещё задолго до его падения. А откуда его знаешь ты?

— Но раз так… тогда откуда у тебя этот шрам? — продолжал недоумевать мехлинг, указывая на затянувшуюся рваную отметину на теле ящероида. — Точно такой же я оставил Гхаарсу, когда помогал его отпрыску появиться на свет. Так выходит…

— Что? Что ты сделал? — вопросил тронутый услышанным незнакомец и, получив от бота приемлемо развёрнутый ответ, с лёгкой удручённостью в голосе продолжил кажущийся теперь несколько односторонним разговор. — Вот как… Значит, он всё-таки решился на это… Что с ним стало? Впрочем, не нужно мне этого говорить… — всё и без того было понятно. — Ему не следовало принимать участие в этом паломничестве. Только не когда Септы подарили ему ребёнка. Должно быть, он скрыл это, ведь то был его последний шанс на возможность пройти по нашему священному пути… Он был мне братом, но я не могу не осуждать его поступок… И что стало с ребёнком?

— С ним всё хорошо, — заверил ящероида признавший свою ошибку Даркфолз. — Он здесь, со мной. На нашем корабле. Жив и здоров. Гхаарс успел взять с меня клятву во что бы то ни стало вернуть его домой. Собственно, именно этим я сейчас и занят. Кто бы мог подумать, что его сородичи встретятся нам раньше ожидаемого срока? Я рад этому, пусть ты и не тот, за кого я тебя принял.

— Подтверждаю! — подал голос вновь вошедший в раж Скоффер, бодро вздёрнув манипулятор вверх. — Всё именно так! Малыш уже вымахал будь здоров! Пройдись с нами и сам во всём убедись! — и с облегчением добавил: — Всё случилось как нельзя кстати! Как хорошо, что уже становится проще!

— Конечно же, я пойду с вами, — охотно согласился рэквиец, без доли сомнений намереваясь последовать за чужаками, кем бы они в итоге ни были. — Отведите меня к нему. Я хочу видеть моего брата и племянника.

Отказываться от своего предложения мехлинги не собирались. Незнакомец представился им как Градж. По его словам, он был одиноким паломником. За время своего странствия ящер успел посетить немало святых мест, сумев достигнуть там определённой степени прозрения. Теперь же он держал путь домой, на родной Рэквием, где его уже ждали не менее важные и неотложные дела и обязанности, связанные с его социальным положением в обществе. В свою очередь, мехи бегло поведали ему свою часть приключившейся истории.

Встретив поднявшегося на борт чужака, Кгахал несколько смутился, не ожидая увидеть подобное. Нельзя было сказать, что он был напуган или испытывал какие-либо иные негативные чувства. Скорее, кроха был удивлён такой неожиданности. Это было видно по его изумившимся глазам, приоткрытой линии рта и, в целом, объявшей его робости. Подступив к малышу, Градж снял часть своей брони, покрывающую его голову, и, отложив её в сторону, уверенно взял нисколько не возражающего Кгахала на руки. Следующие несколько мгновений ящероид неотрывно смотрел в родные глаза напротив, видя в них отражение почившего собрата, продолжающего жить внутри своего отпрыска. Натянув некое подобие улыбки, старший рэквиец обмакнул кончик своего большого пальца в скопившуюся во рту слюну. До стоявших позади него ботов тут же дошло, что сделано это было целенаправленно и без какого-то злого умысла. Сразу же после этого Градж поставил на лоб юному сородичу своеобразную влажную метку, с тихо вымолвленным обращением «Кровь моей крови…» соприкасаясь с ним своей собственной головой. Очевидно, это был один из их приветственных ритуалов, и потому ни сам Даркфолз, ни Скоффер никак не стали на это реагировать, сколь бы странным им это ни показалось со стороны. Лишь их беглые переглядки между собой могли поведать друг другу об их общих впечатлениях от увиденного.

— Я не понимаю. Чем вы кормили его всё это время? — поинтересовался ящер, намекая своим вопросом на недостаток массы в теле всё ещё активно растущего малыша.

— Тем, что было доступно, — ответил мехлинг, выполняющий роль временного опекуна, поясняя сказанное. — На корабле был запас пайка. Я взял с него всё полезное, что мог унести, и пользовался этим как мог. Никаких инструкций дополнительно не прилагалось.

— Тогда всё понятно, — вымолвил Градж; взяв шлем, он без каких-либо объяснений зашагал в направлении выхода с корабля, слыша брошенный ему вдогонку обеспокоенный возглас: «Постой! Ты куда?! Там же так холодно!»

— Будьте уверены, ему это нипочём, — твёрдо ответил ящероид, выходя наружу с крепко ухватившимся за него Кгахалом. — Или вы думаете, он настолько слаб?

— Спокойно, Дарк, — ободряюще произнёс Скоффер, трогая всполошённого камрада за плечо. — Наверняка он знает, что делает. Доверимся ему. Пошли. Не будем от них отставать.

Быстро отрезвившись, Даркфолз тут же выразил активное согласие с выдвинутым товарищем предложением. Мехлинги буквально за два шага настигли размеренно идущего Граджа. На очевидный вопрос, куда они направляются, ящер ответил не менее очевидным пояснением. Рэквиец шёл к своему шаттлу, столь удачно оставленному им совсем неподалёку среди возвышающихся хрустальных скал. Не так давно прошедшая здесь буря припорошила его природно маскирующим слоем снега. Это объясняло то, почему боты не заметили ничего примечательного при подлёте, равно как не увидели и следов ящероида, проходившего недавно поблизости от места их высадки.

Присмотревшись к Граджу, Даркфолз приметил некоторые внешние отличия между ним, Гхаарсом и самим Кгахалом. Они были не столь значительны, почему мех сперва и принял одного рэквийца за другого. И всё же определённые различия имели место быть. Всё крылось в имеющейся на его коже пигментации. При более пристальном рассмотрении молча идущий мехлинг отметил, что тело их нового знакомого пестрило на порядок больше, хотя сама кожа ящера казалась Даркфолзу более светлой, чем у Гхаарса. На теле Кгахала же не было ни единого тёмного пятнышка, что навело бота на мысль о том, что характерная пигментация у рэквийцев проявлялась лишь с возрастом, и чем больше её, тем старше та или иная особь. За подобными мыслями мех не заметил, как Скоффер поинтересовался у Граджа, что же было не так с найденной на их разбившимся корабле провизией.

— То была постная пища, — коротко пояснил ящер. — В паломничестве не приветствуется употребление каких бы то ни было излишеств. Это время смирения и очищения. Такие маленькие дети, как Кгахал, к такому ещё не готовы.

— Тогда это многое объясняет, — подал голос задавший вопрос мехлинг.

— И откуда мне было это знать? — тихо процедил сквозь денты второй бот.

К его удивлению, Кгахал чувствовал себя превосходно на свежем воздухе. Гуляющий снаружи озорной мороз не смел его щипать и кусать, будто бы знал о грядущих последствиях, если того обидеть. Заворожённый дивным видом и новыми чувствами, малыш смотрел на незнакомый ему мир широко распахнутыми глазами. Нёсший его незнакомец казался сейчас крохе таким родным, словно бы в них обоих горел один и тот же огонёк. В некотором смысле это действительно было так. Их сердца бились в один ускоренный такт, ведь оба ящера в настоящий момент были преисполнены приятного волнения и трепета.

Зайдя в выросший полукругом ряд скал, идущие следом за рэквийцем мехи увидели его корабль. Он был меньше их собственного и выделялся не только своей формой и размером, но и необычным серебряным отливом оголённой обшивки. Взойдя к себе на борт, Градж первым же делом вознамерился разделать часть пойманной им добычи. Делал он это профессионально быстро и беспристрастно. Подобное зрелище вызвало у держащих Кгахала наблюдателей двоякие чувства. С одной стороны, было очевидно, что ящероид заботился о благополучии своего юного собрата. С другой, его руки покрылись кровью невинного существа. Одновременно это выглядело и отталкивающе, и несколько устрашающе, но ни один из ботов и не подумал сказать здешнему хозяину что-либо осуждающее на этот счёт. Они и сами были отнюдь не чисты.

Закончив свежевать мелкую дичь, Градж отрезал от её тушки небольшой сочащийся кусок и подал его малышу. Тот охотно принял его, но не сразу понял, что с ним нужно делать. Свежая плоть была тёплой, влажной и такой мягкой на ощупь, что поначалу Кгахалу просто хотелось её мять, но рефлекс подтолкнул его опробовать непонятный кусочек на зуб. Вкус ему понравился, и кроха с большим удовольствием принялся жевать сырое мясо, пачкаясь в голубой крови. Глядя на это, Градж выглядел довольным. Зашептав что-то над трупом выпотрошенного зверька, ящер продолжил нарезать его на мелкие кусочки, чтобы скормить их оценившему такую пищу малышу.

— Позволь спросить, — заговорил Даркфолз, глядя на пляшущий разделочный клинок в руках рэквийца. — Мне всё ещё интересно, как ты получил этот шрам? Тот, что на животе. У тебя тоже есть ребёнок? Или это никак не связано?

— Не связано, — спокойно ответил ящероид, не переставая работать ножом. — Это всего лишь последствие принятого однажды решения. Очевидно, неверного. К тому же Септы пока не решили, что я готов иметь ребёнка. Но я надеюсь заслужить их милость… А что же случилось с тобой? — поинтересовался Градж, жестом указывая на вмятину на лицевой пластине Скоффера, оставшуюся там после гневного удара Даркфолза.

— А, это? — несколько смутился мех, робко дотрагиваясь до выемки на своём фейсплейте; он и не вспоминал о ней. — Это всего лишь неожиданный пинок любви.

Даркфолз цыкнул. Слова Скоффера звучали слишком слащаво. Было видно, что рэквиец его не понял, ведь то была игра каверзных эмоций, однако это было не так уж и важно. Гораздо важнее было то, что будет происходить с ними дальше, о чём и спросил ящера мехлинг.

========== Глава XX. Один из нас ==========

— И что теперь? — повторил вопрос мехлинга Градж, прекращая работать разделочным клинком; такой вопрос просто не мог остаться без внимания.

— Да, что теперь? — утвердительно кивнул Даркфолз; не вего интересах сейчас было ходить вокруг да около. — Каков наш план? Есть предложения?

— Мне тоже интересно, — подал голос Скоффер, взявший Кгахала к себе; малыш уже проглотил первый прожёванный кусочек мяса, так что бот дал ему ещё один.

— Хотите знать, разойдутся ли на этом наши пути? — уточнил рэквиец; его голос звучал абсолютно спокойно, таким же был и взгляд его янтарных глаз с вертикальными зрачками. — Я не могу что-либо вам запрещать, но ребёнок останется здесь со мной. Так ему будет лучше. Вы многое для него сделали и поэтому имеете полное право сопровождать его до самого конца пути.

— Годится, — согласился Даркфолз; иначе и быть не могло. — Именно этого и хотел от меня Гхаарс Роргх. Я обязан убедиться, что Кгахал доберётся до своей родины в целости и сохранности. Это мой долг как его опекуна.

— Значит, выдвигаемся? — вставил своё слово Скоффер, обращаясь следом к ящерёнку, сидящему на его манипуляторах. — Слышал, кроха? Следующая остановка — Рэквием! Долго же мы к этому шли, не правда ли? Но теперь уже совсем немного осталось.

На том и было решено закончить этот разговор. Как и сказал Градж, Кгахал остался с ним на его корабле, где и с кем ему должно было быть в разы комфортнее и безопаснее. Даркфолз с радостью провёл бы остаток времени с привязавшимся к нему подопечным, но он понимал, что это самая подходящая возможность для того, чтобы тот мог начать социализироваться со своим видом. Мех видел, как Кгахал уже льнул к старшему рэквийцу. В них текла одна кровь, а бот не мог источать такого же тепла. Его действия всегда были аккуратны и нежны, но вот жёсткое стальное тело не шло ни в какое сравнение с по-настоящему живой плотью взрослого органика.

— Не грусти, — бодро подал голос Скоффер; сидящий рядом камрад был слишком тихим, больше обычного. — Это ещё не конец. Вы же ещё с ним увидитесь. Вон он, летит впереди.

— Я и не грущу, — ответил мех, чей тон звучал нарочито убедительно. — С чего ты это взял? Отчего мне грустить? Глупости не говори.

Очевидно, он искусно врал сам себе, потому как Скоффера его слова нисколько в том не убедили. Мехлинг подозрительно прищурился, но не стал ничего говорить в свою очередь. Тут не нужно было долго думать, чтобы понять, какие именно чувства сейчас испытывает Даркфолз. Они его опустошали.

Тем временем на следующем впереди корабле Градж укладывал сытого, умытого и очень сонного Кгахала на своё спальное место. Укрывая кроху, ящероид приметил в нём нечто, что не могло не пробудить его эмоции, отразившиеся в приятно изменившемся выражении его лица. Было вполне вероятно, что к тому моменту, как сон отступит от малыша, они могут оказаться уже на подлёте к Рэквиему. Так и случилось.

Планета явила себя как маленькая красная точка, маячащая на матово-угольном каскаде среди россыпи бесчисленных небесных светил. Она становилась всё больше и больше, преображая окрас своей поверхности в помесь из цвета охры, коралла и оливы. Присмотревшись внимательнее, можно было заметить, как вокруг её орбиты, точно свора назойливых насекомых, вились три отличных друг от друга спутника. Миновав их, один за другим шаттлы пошли на сближение с планетой. Следуя за транспортом коренного жителя, мехлинги выглядели как беззащитные детёныши, не отстающие от своей уверенно идущей вперёд матери. Взглянув вниз, можно было увидеть возвышающиеся величественные строения, буквально прорастающие из богатой на разнообразие вездесущей растительности. При взгляде на всё это на ум приходило лишь одно слово — гармония. То было идеальное слияние продвинутой цивилизации и живой природы.

Пролетев над чередой античных построек, Градж свернул к небольшой вымощенной камнем площадке, где его уже ждали собратья ящера, осведомлённые о его скором прибытии. В отличие от сходящего с борта рэквийца, облачённого в походные доспехи, их тела прикрывали лёгкие туники, символично выкрашенные в разные цвета: красный, зелёный и синий.

— С возвращением из паломничества! — радушно заговорил один из встречающих, чья одежда имела броский алый окрас; с этими словами ящероид шагнул навстречу к прибывшему собрату с доброжелательно протянутыми ему руками. — Тебя долго не было. Но, хвала Грижам, теперь ты дома, Градж. А кто же это с тобой? — с лёгким удивлением спросил он, бросив взгляд на возвышающихся на заднем плане чужаков непонятного происхождения, отмечая: — Боги послали тебе необычных спутников.

— Да, брат, хвала Грижам, — ответил Градж, приветственно касаясь лбом подступившего родича. — И да, Кхарух, как видишь, в этот раз я вернулся не один. Со мной наш новый брат, — тогда же вместе со срывающейся с языка фразой ящер перевёл взгляд на облачённого в его плащ малыша, который всё это время находился у него на руках. — Это Кгахал и те, кто ему помогли. Примите их как подобает, ведь мы обязаны им жизнью одного из нас.

— И как же так вышло? — с ненавязчивой ноткой взволнованности спросил рэквиец, бросая непонимающий взгляд как на Кгахала, так и на стоящих позади своего брата мехлингов. — Хочешь сказать, он не посвящён?

— Я успел провести некоторые обряды, но да, боюсь, он ещё не посвящён, — признался в своих сомнениях Градж; его тон в этот момент выдавал явное внутреннее отягощение. — К тому же он из «грешноутробных». Но об этом лучше поговорить немного позже. А пока, может, проводишь нас? Я хочу знать, что изменилось здесь за время моего отсутствия.

— Да, конечно, — Кхарух охотно согласился с выдвинутым предложением собрата, добавляя следом. — Мы подготовим всё необходимое для ритуала очищения. Если всё сложится, можем провести всё в один день. Идём же. Многие хотят с тобой поговорить. Особенно твой отец. Он ждёт тебя.

«Следуйте за мной», — такой была фраза, брошенная обернувшимся рэквийцем держащим дистанцию ботам. Оба они не решались пока открыть рот, чтобы ненароком что-нибудь не испортить, а потому лишь слушали и наблюдали за тем, что происходит вокруг. Процессия сдвинулась с места, разделяясь на несколько частей. Градж с Кгахалом и Кхарухом направились в одну сторону, устремляясь к внушительному зданию. Даркфолз же со Скоффером и несколькими другими присутствующими на встрече ящероидами пошли в другом направлении — к полуоткрытой площадке, отдалённо напоминающей беседку, где они, имея возможность полюбоваться здешними видами, могли быть у всех на виду точно на ладони. Возможно, то оказалось ненавязчивым предостережением местных, или же это место просто было самым комфортным для размещения прибывших гостей, учитывая их внушительные размеры.

— Можете пока подождать здесь, — напоследок сообщили сопровождающие мехам перед тем, как удалиться.

— Что скажешь? — несколько неопределённо спросил камрада Даркфолз, когда их со Скоффером оставили одних; в нём явно что-то изменилось.

— Думаю, мне здесь нравится, — не раздумывая выдал в ответ мехлинг, оглядываясь по сторонам; вокруг них было так много света, всё буквально дышало жизнью и теплом. — Здесь красиво и спокойно. Даже к нам, неизвестно кому, отнеслись довольно радушно. Мне кажется, ты зря переживал. Можно сказать, мы успешно со всем справились. Разве это не здорово? Теперь всё так, как и должно быть. Так что дождёмся Граджа и…

— Нет, я не об этом, — вставил своё слово мех, выдавая вместе с ним лёгкое напряжение в голосе; тогда же Даркфолз начал беспорядочно ходить из стороны в сторону, словно он что-то высматривал или высчитывал. — Как думаешь, о каком таком очищении и посвящении, по-твоему, шла речь? Через что должен пройти Кгахал, чтобы стать своим среди уже своих? Разве тебя это не задело? Меня очень даже. И куда его унесли, ничего не сказав нам, а? Нам вообще ничего дельного не сказали.

— Не нагнетай, Дарк, — отмахнулся Скоффер, упорно не желая видеть ничего негативного в обрисованной камрадом ситуации. — Не думаешь же ты, что это будет что-то плохое? Наверняка это должно быть что-то, с чем может справиться даже такой кроха, как Кгахал. В любом случае, мы может об этом спросить. Если нам, как они сами говорят, здесь должны, не думаю, что нам откажут в некоторых объяснениях. Дождёмся Граджа и всё узнаем. И если не от него, то от кого-нибудь другого. Ты только успокойся. Подумай о хорошем.

Даркфолз нервно цыкнул в ответ. Он наверняка возразил бы, однако, увы, ему нечего было предложить в качестве достойной альтернативы такому простому и в то же время беспроигрышному плану, как у Скоффера.

Прождав ещё какое-то время, мехлинги наконец-то приметили идущего в их сторону недавнего знакомого. Рэквиец сменил походные одежды на более лёгкое облачение, выделяющееся на общем фоне сорвавшимся вниз лоскутком чистого неба. И не успел он, подойдя, вымолвить и единого слова, как тут же столкнулся с вполне ожидаемым вопросом: «Где Кгахал?»

— О нём позаботились, — ответил ящер полным спокойствия голосом. — Теперь настал черёд позаботиться и о вас тоже.

— А ты ничем не хочешь с нами поделиться? — такой вопрос был встречен с недопониманием со стороны получателя. — Мы о ваших ритуалах. Не расскажешь нам, что они из себя представляют? — пояснил Даркфолз. — Я точно уверен, что ранее ты обмолвился о том, что уже провёл несколько из них с Кгахалом. Что это было?

— Если вас это беспокоит, то вам не о чём переживать, — заверил мехов Градж. — Один из них вы уже видели и даже сами приняли в нём участие. То был ритуал «первой крови». Вспомнили? Мясо. Было совсем не страшно, правда ведь? Что же до оставшихся обрядов, я понимаю, почему вы спрашиваете об этом. Как те, кто провёл много времени с Кгахалом, вы в силу своего отличающегося от нашего мировоззрения переживаете за него, не зная, с чем ему предстоит столкнуться. Но некоторым вещам просто необходимо произойти.

— О чём это ты? О каких таких вещах? — немного напрягся бот. — Речь об искуплении? И через какое такое искупление нужно пройти Кгахалу? Он ещё ничего не успел натворить в своей жизни, чтобы за что-то уже расплачиваться.

— Сам он — нет. Вина на его отце, — объяснил рэквиец. — Грех в его крови перешёл к его отпрыску, и потому его нужно от него очистить. Как? Опережая этот вопрос, я отвечу вам как есть. Малышу придётся пожертвовать малой частью своей крови, чтобы ту вместе с обитающим в ней пороком смог принять и разделить его тот, кто в будущем возьмёт за этого малыша ответственность. И я готов сделать это.

— Звучит едва ли безобидно, — тихо прокомментировал услышанное Скоффер.

Ящероид тем временем продолжал. С его слов мехлинги узнали, что ритуал очищения должен пройти уже сегодня. Всё случится на стыке угасающих светлых и набирающих силу тёмных времён суток. Ждать оставалось недолго. Уже вечерело. Как временным опекунам Кгахала, ботам было разрешено присутствовать на коротком, но таком важном обряде с его участием. Трудность заключалась лишь в том, что габариты мехов не позволяли им втиснуться в то помещение, где будет проводится обряд. Выход из такой ситуации был лишь один: один из мехлингов должен залезть на другого, чтобы тот смог заглянуть в небольшое окно, пропускающее в ритуальное помещение допустимую толику света. Исходя из размеров самого Даркфолза и Скоффера, вопрос о том, кто из них займёт позицию опоры, отпадал сам собой.

Остаток вечера боты провели за расспросами Граджа. Из слегка затянувшейся беседы они выяснили немало интересных и важных фактов о Рэквиеме и жизни на нём, позабытые или ранее не известные ни одному из них. Считаясь с их потенциальной силой и потому принимая мехов как равных, рэквиец открыто говорил им, что после того, как будут соблюдены все традиции, он примет на себя роль наставника Кгахала, но никак не станет его семьёй. Малыш будет расти среди многочисленных братьев, но, как и они, никогда не узнает о том, кем был его биологический отец. Это избавит его от бремени совершённых его предшественником ошибок и позволит в будущем выстроить своё положение в обществе исходя только из личных заслуг и поступков.

Любопытным фактом оказалось и то, что вторая часть имени Граджа звучала как «Роргх», а не как-то иначе, что не могло не навести на мысль о том, что Даркфолз ошибся в своих суждениях, когда пытался подобрать Кгахалу приставку к данному ему имени, остановив свой выбор на приставке «Гхаарс». Как выяснилось, у всех рэквийцев, проживающих на этой территории, эта часть звучит абсолютно одинаково. Причиной тому оказалась простая принадлежность к тому или иному клану, коих на Рэквиеме вместо единой политической системы было разбросано огромное количество. Они были независимы друг от друга и в тоже время объединены общей верой, стремлениями и реликвиями. Вместе с тем равноценный обмен чем-либо и притязания на территории соседствующих общин также не были им чужды.

Когда же пробил назначенный час, ящероид был вынужден покинуть своих пытливых собеседников, чтобы должным образом подготовиться к предстоящему таинству. Мехлингов проводили к нужному зданию, по своему строению напоминающему краеугольную башню. Спустя некоторое время ожиданий, когда плывущее обрамление местной звезды коснулось тёмной полосы горизонта, они наконец-то увидели приближающуюся процессию. В середине немногочисленного строя шёл Градж с переодетым Кгахалом на руках. И стоило только шествию переступить порог религиозной постройки, как Скоффер своевременно напомнил камраду о том, какая именно роль ему отведена во всём этом действии. Тому ничего не оставалось, кроме как подсадить более лёгкого меха к себе на плечи и внимательно слушать его слова, описывающие всё происходящее внутри здания. В свою очередь, бот был щедр на красочные комментарии. Вот он детально описывает Даркфолзу вид сакрального помещения, кажущегося ему слишком тесным, пустым и мрачным. А вот уже говорит ему о том, как явивший себя Градж подступил к расположенному в самом центре постройки жертвенному престолу, кладя на его поверхность слегка заторможенного из-за позднего времени малыша…

Следом к жертвеннику подступили и члены местного духовенства. В руках одного показалась ритуальная чаша. Другой же держал при себе ритуальный клинок, слишком маленький для того, чтобы казаться смертельно опасным, однако описания происходящего вызвали у представившего себе эту картину мехлинга ожидаемый всплеск эмоций. Сам того не контролируя, он встрепенулся, из-за чего восседающий у него на загривке рассказчик едва не потерял равновесие, инстинктивно цепляясь за первую попавшуюся ему под манипулятор часть тела камрада. Выровнявшись и со всей уверенностью заявив, что причин для реального беспокойства в действительности нет, Скоффер продолжил описывать текущие события. Взяв ручку Кгахала, один из ящеров быстро сделал на ней небольшой надрез, сравнимый с уколом. Вялый кроха и пикнуть толком не успел, как пара-тройка капель его крови оказалась в чем-то наполненной чаше, а сам он получил помощь в виде наложенной на свежую ранку повязки, предположительно пропитанной лечебной мазью. Передав выполнившего свою роль малыша в другие руки, Градж с благоговением принял поданный ему жрецом сосуд. Сквозь комментарии Скоффера до аудио Даркфолза доходило мелодичное чтение ритуальных псалмов, сопровождающие принятие рэквийцем содержимого чаши. Вскоре всё было кончено.

— Так это всё? — поинтересовались мехлинги, встречая ящероида на выходе; находящийся у него на руках Кгахал к тому времени уже плотно закрыл сонные глаза. — И что же будет дальше?

— Дальше меня ждёт многодневная молитва, — ответил Градж. — А вас — возвращение домой. Можете провести эту ночь на нашей земле. Старейшины это одобрили. Но, думаю, вы оба согласитесь с тем, что каждому пора начать жить своей жизнью.

— Конечно, ты прав, — вымолвил Даркфолз, глядя на спящего малыша. — Тогда, с вашего разрешения, мы отправимся в обратный путь утром. Сразу после того, как должным образом попрощаемся с Кгахалом.

— Это ваше право, — согласился рэквиец, продолжая. — Мы бы предложили вам спальные места, но, боюсь, это время вам придётся провести на борту своего корабля. Наши братья проследят за тем, чтобы вам ничто не мешало. Увидимся утром.

Ночь у ботов выдалась неспокойной. И это не из-за того, что они понимали, что за ними не просто так присматривают извне. Подзарядка шла своим чередом, но у обоих мехов никак не получалось отключить своё сознание. Беспорядочный ворох мыслей был тому преградой, и потому размеренная беседа чуть ли не обо всём на свете заняла практически всё их свободное время, длившееся до самого рассвета. С воспылавшей зарёй наконец-то пришло и принятие того, что это действительно был конец. Но конец — лишь часть пути, за которым всегда следует новое начало. Смирение даровало мятежным Искрам покой и возможность с меньшими потерями отпустить то, что стало им так дорого. Прощание более нельзя было откладывать. Но Градж и не собирался заставлять мехлингов ждать. С этим делом следовало покончить, и все причастные к нему лица были с этим полностью согласны.

Доставив Кгахала к его бывшему опекуну, ящероид предоставил им шанс в последний раз побыть с ним наедине. Отойдя в сторону, он молча наблюдал за тем, как пара ботов выражают свою нежность по отношению к тянущемуся к ним малышу. Произносимые ими слова оказались ему неясны, но язык тела был понятен для всех рас без исключения. Именно он подсказал Граджу тот самый момент, когда уже стоило переходить к завершению назначенного свидания.

— Всё в порядке? — словно невзначай подал голос ящер, подступая к мехам.

— Да… Да… Мы уже заканчиваем, — с лёгкой заторможенностью откликнулся Даркфолз. — Спасибо за такую возможность. Это дорогого стоит, — с этими словами бот передал Кгахала в руки его новоиспечённого наставника.

— Можете больше ни о чём не беспокоиться, — заговорил рэквиец, принимая кроху. — Отныне это моя обязанность. И я не могу не выразить ещё раз мою признательность вам. Вы позаботились об отпрыске моего дорогого брата. Я этого не забуду.

— Раз так, — вставил своё слово Скоффер, — расскажи ему о нас, когда он немного подрастёт. Пусть знает. Этого ведь ваш закон не запрещает, раз уж мы ему не кровные родственники, так?

Ответ Граджа обнадёживал. Он не уходил с площадки ровно до тех пор, пока полоса проникающего внутрь корабля мехлингов тёплого света полностью не исчезла под натиском поднимающегося трапа. Боты до последнего смотрели в стремительно сужающийся промежуток, прежде чем занять свои места, завести двигатели и навсегда покинуть пределы Рэквиема, оставив при себе лишь хорошие воспоминания обо всём случившемся.

***

На обратном пути

— Всё никак не могу понять, — подал голос Скоффер; его уже немало времени донимал странный звук, исходящий от тела камрада, который как будто бы сам совсем его не замечал, — что у тебя там так тарахтит? Ты разве этого не слышишь? Или это у меня какие-то сбои?

Даркфолз изменился в лицевой. Подозрительный звук, и правда, присутствовал, и исходил он действительно от него, стоило только меху наклониться или как-то резко повернуться. На мгновение он даже решил, что произошла какая-то поломка. Открыв пазы, мехлинг принялся шарить манипулятором в пустующих «карманах» корпуса, надеясь отыскать в них ту самую деталь, которая, предположительно имея надлом, могла отвалиться от целостной конструкции и блуждать в ней всё это время. К его удивлению, бот быстро отыскал источник донимающего дребезжания.

— Это что? — вымолвил Скоффер, глядя на зажатый между пальцами камрада яркий камушек.

— Очень дорогой подарок, — ответил Даркфолз, озаряясь приятной улыбкой.

***

Посреди необъятного космоса

— Слушай, — вымолвил Скоффер; звучал он едва ли уверенно, что совсем на него не было похоже. — Я тут подумал, и знаешь что?

— Оу, ты подумал, — усмехнулся Даркфолз; это его искренне позабавило. — Это что-то новенькое, не находишь? Ха-ха!

— Ну не перебивай ты меня, — наигранно обидчивая реакция бота не заставила себя долго ждать. — Не видишь, я пытаюсь собраться с мыслями. Так вот. Я подумал и… Наше небольшое путешествие навело меня на мысль, что если… Может, мы начнём сначала? В смысле, «мы».

— И ты сейчас говоришь про?.. — надлинзовые щитки меха взмыли вверх.

— То самое, — кивнул Скоффер; намёков было более чем достаточно. — Знаю, расстались мы на плохой ноте, но что мешает нам возобновить эти отношения? Я серьёзно. Что скажешь? Попробуем?

— И что, хочешь зачитать клятвы, сменить статус и всё в таком духе? — скептично поинтересовался Даркфолз; не то, чтобы он был против этой идеи. — Ты же знаешь, как я «люблю» подобное.

— Ну, никто из наших так ничего и не заподозрил, — аргументировал мехлинг. — Так что, как видишь, даже я могу хранить секреты. Наши секреты.

Конец