Госпожа-Рабыня, или Эльфы не влюбляются (СИ) [Sandra Hartly] (fb2) читать онлайн

Госпожа-Рабыня, или Эльфы не влюбляются

Глава 1. Ноа. Прошлое

"Собирай вещички и надень что-нибудь удобное, нам долго ехать," — пропела Кати, развалившись на кресле около окна моей спальни.

Уже час она словно ястреб внимательно наблюдала, как я собираю вещи для нашего путешествия. Мон-Тремблан, именно туда собиралась затянуть меня Кати. Расставшись с очередным кавалером, ей нужен был чистый воздух и немного экстрима. Горнолыжный курорт в самом разгаре сезона — то, что нужно для двух искательниц приключений.

"Я не понимаю, как тебе удалось найти места. Там еще с лета все забронировано на праздники," — бурчала я, забираясь в машину к подруге. Моя малолитражка вряд ли выдержала бы езду по зимним шоссе на такое расстояние.

"Вообще, это должен был быть сюрприз, но ты ведь всю дорогу будешь бурчать. Мы едем в необычный отель. Это закрытое заведение с весьма разнообразным спектром услуг. Помнишь того лысого мужика, который выбирает между нашей конторой и завышенными ценами Ноа? Так вот, он прислал нам два приглашения, а я согласилась. Так что мы совместим приятное с полезным. Уведем жирного клиента у твоего бывшего и отдохнем," — пропела подруга, а я включила музыку, и принялась наблюдать, как мелькают вдоль хайвея деревья.

___________________________________________

Собственно, так и начались мои приключения.

Знала бы я, чем обернется мой отпуск.

Ах да, сначала немного обо мне.

________________________________________

Меня зовут Милана Мур, мне почти 30, и уже год я нахожусь в прострации с того самого момента, когда застукала своего мужа в нашей постели с силиконовой блондинкой по имени Вивьен.

С того самого утра моя жизнь покатилась в бездну. Еще будучи двадцатилетней девчонкой, я влюбилась в красивого и одинокого бизнесмена, который приехал в столицу моей родины для открытия филии своего рекламного агентства.

Ноа Мур, высокий брюнет, которому на тот момент едва стукнуло 28 лет, и я, двадцатилетняя рыжая студентка третьего курса, которая мечтала посмотреть мир. Даже странно, что в нашей истории могло пойти не так?

Взрослый красивый обеспеченный мужчина и неопытная романтичная девчонка, которая начиталась женских романов и не глядя кинулась в омут изначально обреченных на провал отношений. Хорошо хоть хватило мозгов подписать брачный договор, что спасло меня от того, чтобы с позором вернуться домой. Как ни старался толстенький адвокат Ноа, но небольшой офис, который мы с Кати и Ноа открыли уже в браке, достался мне.

Так бедная студентка стала совладелицей маркетингового агентства в одном из мегаполисов Канады.

Ноа всегда снисходительно относился к моему желанию работать, даже помог нам с подружкой открыть свой небольшой офис, выступив одним из партнеров и внес почти всю необходимую сумму для запуска бизнеса. По началу мы с Кати работали только вдвоем. Она занималась поиском клиентов, а я непосредственно рекламой. Молодой муж даже оплатил мое образование, что стало приличным поводом для моего переезда в чужую страну.

Нет, изначально наши отношения напоминали смесь Золушки и романа про студентку и бизнесмена. Словно прекрасный принц Ноа появился в нашем институте и объявил, что набирает студентов на практику в филиал своего рекламного агентства. Неожиданно мне пригодились и красный диплом и репутация перед преподавателями, которые указали мужчине на талантливую и порядочную девушку с хорошим уровнем владения иностранным языком.

Еще бы, моя мама была преподавателем на инязе, куда пыталась заставить меня поступить. Но Милана была бы не Милана, если бы не проявила характер и не пошла на факультет маркетинга в один из популярных вузов города.

Мама смирилась, и очередной раз оплатила курсы по иностранному языку, что в дальнейшем позволило мне не только свободно общаться с Ноа, но и подрабатывать переводчиком на фрилансе. Деньги это приносило не большие, но, учитывая то, что жили мы с мамой вдвоем, это спасало. Косметика, вылазки с подружками на кофе и разные безделушки я была в состоянии оплатить сама.

Когда в жизни моей родительницы возник новый муж, эти же деньги позволили мне тихо уйти из квартиры и снять себе комнату вместе с девчонками с факультета. Об отце рассказывать нечего. Мама говорит, что я похожа на него, такая же мечтательная и непрактичная. Когда я была совсем ребенком, его тонкая душевная организация не выдержала постоянного детского плача, и родитель испарился, спасать голодающих детей в далекую Африку. Ну по крайней мере, так мне всегда говорили.

Я пыталась найти своего горе-отца, когда подросла, но к сожалению, ничего узнать не удалось. Казалось, такого человека никогда не существовало. Устраивать допрос матери я не стала, она долго плакала по ночам, несмотря на весь свой напускной цинизм; она любила его и долго ждала, что он одумается и вернется.

Только когда мне было 10, мама снова расцвела и периодически стала встречаться с мужчинами. В политехе разведенных кавалеров хватало, даже сам ректор с цветами несколько раз был замечен местными бабушками у нашего подъезда.

Все слухи о легкомыслии взрослой женщины, я пропускала мимо ушей, как бы обидно не было. Мама заслужила счастье. Ведь они с отцом поженились, когда ей было всего восемнадцать, и через два года появилась я. Практически вся ее молодость прошла за грязными пеленками и детскими болезнями.

Когда ректор сделал ей предложение, я сняла комнату и тихо съехала, несмотря на все протесты мамы и заверения ее нового мужа, что он в состоянии купить им жилье. Собственно, мужчина сдержал слово, и через несколько лет они переехали из старой квартиры в новостройку в престижном спальном районе. Но в старую квартиру я так и не вернулась; ее сдали в аренду, а деньги перечисляли мне на карманные расходы. С девчонками жить было веселее, да и к институту было ближе.

_________________________________________________

Сидя за длинным столом в лекционном зале, я внимательно наблюдала за красивым брюнетом, который внимательно обводил взглядом аудиторию и рассказывал о перспективах для студентов, которые попадут к нему на практику.

Когда после речи Ноа преподаватель подозвал меня к кафедре, я чувствовала себя растерянной школьницей. Мужчина буквально прожигал меня взглядом. И, задав три вопроса на английском, кивнул преподавателю и молча вышел, не прощаясь.

На следующий день на мою почту пришла анкета, которую необходимо было оформить для прохождения практики. Похоже, ответы на ломанном от волнения английском удовлетворили будущего руководителя.

Дальше все развивалось излишне стремительно. Первый месяц Ноа вовсе не обращал внимания на меня, передав руководство над студентами своей помощнице. А потом все резко изменилось.

Похоже, удар по голове был сильнее, чем я тогда думала, и вышиб мне мозги на последующие восемь лет. Я всего лишь опаздывала на практику из-за снега. Именно в тот момент, когда я на бегу пыталась стряхнуть промокшие волосы, не глядя куда иду, в меня прилетела резко открывшаяся дверь кабинета начальства.

Опомнилась я уже на диване под внимательным взглядом карих глаз.

"Скорую вызывать?" — холодно спросил мужчина. А я не могла отвести взгляд и напрочь лишилась дара речи, только медленно покачала головой. Все вокруг закружилось, и я глубоко вдохнула, подавляя накатившую тошноту.

"Ясно," — выдохнул Ноа и, подняв меня на руки, понес в машину.

Врачи в приемной частной клиники не спешили радовать моего начальника и прописали мне постельный режим на две недели и еще какие-то там таблетки.

Представляю, как бы удивились мои подружки, заметив строго одетого мужчину в дорогом костюме на пороге нашей квартиры, но в институте были каникулы, и девчонки разбежались кто куда.

Я видела, как поморщился мужчина, помогавший мне дойти до комнаты. Но так же молча, он помог мне раздеться и уложил на кровать.

"Где соседи?" — спросил он, осматривая мою комнату.

"Каникулы, все разъехались," — ответила я устало, опускаясь на подушку.

"Ясно," — пробурчал мужчина и так же не прощаясь ушел, захлопнув за собой дверь квартиры.

Кто бы мог подумать, что прежде, чем уйти, мой строгий начальник прихватит ключи, и утром на столе я обнаружу кучу продуктов и горячий чай. С таким же отрешенным видом Ноа поставил передо мной свежий омлет и сел напротив. С того момента начались наши странные отношения.

Признаюсь, он даже никогда не ухаживал за мной. За все время, пока мы встречались, ни разу он не приглашал меня на свидание и не признавался в своих чувствах. Это я влюбилась в взрослого мужчину как девчонка, а он терпеливо принимал то, что ему предлагали, по непонятной для меня причине. Я первая потянулась к нему за поцелуем. Первая намекнула на сближение.

Он же заботился обо мне словно о ребенке. Отсутствие отца сыграло не последнюю роль в том, что я принимала его заботу и тотальный контроль над моей жизнью за что-то большее, чем чувство собственности.

Спустя полгода Ноа заявился ко мне в квартиру и приказал собирать вещи. Мужчине надоело возить меня туда-сюда, и он решил, что целесообразнее мне переехать к нему. Девчонки визжали от радости и зависти, а мама печально вздохнула, но не стала меня отговаривать. Так моя жизнь замкнулась на институте, работе на полставки в агентстве Ноа и жизни с ним в его шикарной съемной квартире.

Меня устраивало все, кроме его неизменной холодности. Даже по ночам он не становился страстным, внимательным и нежным, продолжая холодно отдавать команды: "повернись", "расслабься", "спи".

Еще два года, пока я училась в институте, мужчина налаживал работу филиала в моем городе. За месяц до выпуска он показал мне заявку, которую сам заполнил и отправил в один из вузов своей страны и сообщил, что для того чтобы открыть учебную визу нужен мой загранпаспорт. Ноа и не сомневался, что я соглашусь. Я часто и много рассказывала ему о своих мечтах посмотреть мир, пожить в другой стране и путешествовать. Он фактически открывал мне дверь в мою мечту, хоть и делал это молча, с привычной холодностью и отстраненностью.

Когда визу одобрили, я едва не визжала от радости, повиснув на шее строгого мужчины. Я мечтательно делилась с ним планами, вызвав легкую улыбку и одобрительный шлепок по пятой точке. На этом выражение эмоций Ноа заканчивалось.

Это было странно, но он не любил целовать меня, и наивысшим проявлением нежности от мужчины были такие вот шлепки. Меня это настораживало, но поделиться своими переживаниями было не с кем. Мама и ее муж и так недолюбливали Ноа, считая его высокомерным и холодным, но видя, как сияют мои глаза при мысли о переезде, отговаривать не стали. Только вручили карту с деньгами от продажи квартиры.

За это время ректор успел построить за городом небольшой домик, и когда стали известны мои планы переезда, старую квартиру продали. Затраты на ремонт после жильцов давно стали перекрывать прибыль от аренды, а если я вернусь домой, то ректор уверял, что готов уступить мне квартиру в новостройке. Я отогнала от себя даже мысли о том, что придется вернуться, и взяв карту, полетела обратно к своему Ноа.

Еще спустя несколько месяцев мы улетели в Канаду, где и поженились полгода спустя. Снова никакой романтики, мне показали заявку, и мы отправились в какой-то офис, где получили подтверждение законности брака и формы, которые мне предстояло заполнить и подать, для изменения моих документов. Так я и стала Миланой Мур.

Еще через два года мы с мужем переехали из его квартиры в центре на окраину города в небольшой домик, на который оформили совместную ипотеку.

________________________________________________________________

Казалось, всё в моей жизни сложилось правильно: муж, работа и почти собственный дом. За время учебы я даже обзавелась верной подругой — Катей Новак. Правда, она, в отличие от меня, была местной. Её дедушка с бабушкой сбежали в Канаду, но пытались сохранить остатки прошлой культуры и традиций, и не позволили детям, как и внучке, забыть свою историческую родину. Поэтому Кати, хоть и родилась тут, по духу была мне ближе многих подруг, которых я оставила дома.

Именно она заставила меня приоткрыть глаза на наши странные отношения с мужем. Он был практически моим первым мужчиной, не считая юношеских привязанностей, потому сравнивать было особо не с чем. Но, глядя на отношения Кати с очередным кавалером, я невольно задумалась о том, чего мне так не хватало в нашей с мужем связи. Никакой страсти, вот ни капельки. Всё было холодно и будто делалось по строгому плану и с точным расчетом.

Я не знаю, сделала ли я глупость тогда или наоборот поступила правильно, но в один из вечеров я надела приобретенный с помощью подруги откровенный комплект и решила соблазнить своего собственного мужа. Правда, потом долго рыдала в ванной, когда Ноа смерил меня безразличным взглядом и заявил, что я выгляжу вульгарно, а затем ушел на кухню.

Именно после этого случая наши отношения стали больше походить на соседские. Мы спали в одной кровати, но муж всё реже прикасался ко мне. Ссылаясь на занятость, он всё реже появлялся дома, уезжая в свой офис даже в выходные.

Единственной отдушиной стал маленький офис, где я проводила все больше времени.

Я бы сказала, что сильно удивилась, когда приехала домой в обед за документами и услышала женские стоны из нашей спальни. Войдя в комнату, даже растерялась, обнаружив своего мужа, которого оседлала голая женщина. Я даже не знала, что он способен издавать такие звуки. Обычно холодный и отстраненный Ноа был поглощен страстью и стонал под блондинкой, которая явно доставляла удовольствие не только себе.

Я тихо прикрыла дверь и пошла на кухню. Написав Кати, что не успеваю на встречу с клиентом, я заварила себе чай и стала ждать, пока мой муж закончит предаваться страсти с другой женщиной. Странно, но даже желания устраивать скандал не было. Скорее я почувствовала зависть и горечь от того, что со мной он таким никогда не был. Максимум звуков, которые Ноа издавал в нашей постели со мной, это был шумный выдох в конце, после чего он молча шел в ванную и заваливался спать.

Когда я услышала смех на лестнице второго этажа, поставила чашку в раковину и вышла в прихожую. Девушка замерла и принялась изучать меня внимательным взглядом, а я не могла оторвать взгляда от Ноа, с лица которого сползла улыбка. Оказалось, он способен вполне искренне улыбаться.

"Я полагаю, ты все слышала," — холодно сказал мужчина, мазнув по мне безразличным взглядом, и я молча кивнула в ответ.

"Ясно," — выдохнул он и достал телефон, что-то записывая, — "Я написал своему юристу. У нас брачный договор, он свяжется с тобой и назначит встречу. Заявку я заполню сам, мою фамилию можешь оставить, чтобы не морочиться с документами," — сказал он, не отрываясь от своего смартфона, а потом подтолкнул свою блондинку к выходу.

"Вот так просто?" — спросила я, видя, что мужчина не собирается со мной больше разговаривать.

Ноа вздохнул и шепнул что-то блондинке, которая тут же обошла меня и покинула дом, — "Я не настроен на скандал, Милана. Все условия развода были заранее прописаны в договоре. Оправдываться или что-то объяснять нет смысла, как и пытаться сохранить наши отношения. Мне жаль, что ты узнала все вот так. Но к этому все шло. Ты все та же милая девочка, которая так и не сумела пробудить в себе женщину. Думаю, я дал тебе достаточно, чтобы мы смогли мирно разойтись. До встречи у юриста," — холодно сказал муж, глядя мне прямо в глаза, и спокойно вышел, закрыв за собой входную дверь.

Я слышала, как зашуршали шины его автомобиля, выезжая на дорогу, но все еще продолжала стоять на месте, осмысливая жестокие слова. Вот так просто Ноа Мур перечеркнул восемь лет наших отношений, потому что я не сумела пробудить в себе женщину. Ни капли раскаяния или сожаления, просто холодный расчет.

С того дня, только работа спасала меня от желания плюнуть на все и вернуться домой поджав хвост. Юрист, толстенький дядька в дорогом костюме, сразу очертил границы моих притязаний, заявив, что дом я могу оставить себе, если потяну сама платить ипотеку.

Ноа благородно не стал требовать возвращения своей части первого взноса. Единственное, что он потребовал, это вернуть часть инвестиций, которые он вложил в наше с Кати агентство. И дал срок два года, так как сумма вышла немалая. Большую часть расходов при открытии он взял на себя. Как альтернативу, он предложил выкупить нашу с подругой часть и сделать нашу маленькую контору частью своего рекламного монстра.

"Очень благородно!" — шипела Кати, когда юрист заявился к нам в офис с графиком выплат, которые согласовал мой теперь уже бывший супруг. Не одну бутылку полусладкого мы выпили, когда я рассказывала ей о всем, что произошло.

Как-то поразмыслив, мы посчитали, что вполне потянем выплаты, если разделим их пополам. Долю Ноа мы решили разделить соответственно, и выплаты тоже погашать будем совместно. Тут и пригодился мой опыт переводчика. Наших бизнесменов тут было не мало, и переводить контракты стоило не дешево. Пока Кати искала клиентов на рекламу, я занялась переводами, наняв нескольких девочек, чтобы вести несложные проекты под нашим контролем.

Только вот прошлое не отпускало, и уже больше года я традиционно следила за соцсетями бывшего мужа и его белобрысой подружкой Вивьен. Тусовки, кинопремьеры, путешествия, и улыбка Ноа, она получила все, о чем я мечтала. Почти каждую неделю блондинка отмечала своего кавалера на совместных фотках. Ноа отрастил волосы и сменил стиль одежды на более молодежный. Конечно, ведь его новой пассии едва исполнилось двадцать пять. И мужчина, которому было уже далеко за тридцать, не хотел выглядеть на фото как ее отец, со всех сил стараясь придать себе лоска и современности.

Когда на очередном фото я увидела на пальце грудастой девицы кольцо с весьма внушительным камушком, возникло желание проколоть ее сделанную грудь, чтобы сдуть напыщенность и самодовольную улыбку. А после затариться винишком и порыдать несколько суток. Я так и не смирилась с его последними словами, которые четко давали понять, что я виновата в том, что наш брак покатился в бездну.

Собственно, так я и согласилась на поездку, которую предложила Катя. “Отвлечься и развлечься еще никому не повредило”, — пела подруга, и я поверила. Что может произойти на популярном курорте? Я намеревалась покиснуть в теплом бассейне, наблюдая, как за окном ложится свежий снег, и забыть обо всех тревогах.

Но случилось то, что случилось.

Глава 2.1. Отпуск. Странный отель

Моя судьба неизбежно приближалась. С каждым мелькнувшим за окном деревом, я становилась на шаг ближе к тому, что случилось. Случайно или нет, мы этого не узнаем.

Семь часов дороги и вот, с бурчанием и слегка похрустывая своими косточками, я выбралась из машины и запахнула пальто. Было не очень холодно, но порывистые ветра, казалось, не замечают одежды, продувая до самых костей.

"Глушь какая," — осмотрелась я вокруг. В отличие от других гостиниц и пансионов, этот домик, чем-то напоминающий средневековый особняк, стоял у самой горы и был в отдалении от остальных мест отдыха.

"Говорю же тебе — закрытый отель. Зачем вип клиентам слушать гуляния из соседних гостиниц и бродящих по улицам туристов. Видела ворота, без приглашения никто не проедет," — указала Кати на ворота, которые уже скрылись среди погрязшего в сумерках леса.

Отель в стиле средневекового особняка в темноте смотрится жутко, только свет, падающий сквозь щели запахнутых штор, давал понять, что внутри кто-то есть.

Мы с Кати медленно пошли к входу. На территории было необычно пусто — ни охраны тебе, ни гостей. Хотя, учитывая час езды от ближайшей цивилизации, охрана тут не нужна. Нужны спасатели, которые будут искать заблудившихся в зимнем лесу гостей. Да и клиента я помню, такой себе лысый громила, с лицом типичного бандюгана из 90-х. Хорошо, Кати взяла его на себя, я бы наверное дрожала от страха и уж точно отказалась бы ехать к нему в отель, тем более закрытый и тем более такой жуткий.

Едва мы подошли к дверям, они практически бесшумно открылись, и мужчина в форме консьержа осмотрел нас скептически, прищурившись, но Кати сунула ему две золотые карточки, и он расплывшись в приветливой улыбке, пригласил нас войти, сообщив, что хозяин ожидает.

"Неужели, вы все-таки решились," — расплылся в белоснежной улыбке лысый владелец, когда нас провели к нему в кабинет.

"Маттео, я рада Вас видеть. Чудесное место, если облагородить территорию, вы затмили бы остальные отели в городе," — вещала Кати, с улыбкой, подходя к мужчине.

“Мы не нуждаемся в рекламе. Только для самых избранных. Вам ли не знать, дорогая Кати," — лукаво улыбнулся хозяин, отчего у меня по коже пробежались мурашки. Я вопросительно посмотрела на подругу, но она отмахнулась и подошла ближе к хозяину.

Нас провели в номер, попутно рассказывая о отеле. В одной половине жили гости, во второй половине находились ресторан и комнаты с услугами. На мой вопрос о каких услугах идет речь, Маттео улыбнулся и вздернув бровь посмотрел на Кати, которая пихнула меня в бок и прошептала, что все расскажет потом.

Номеров для гостей было не больше двадцати, четыре этажа. Нам хозяин выделил одну из лучших комнат под крышей. С окном на потолке, сквозь которое можно будет любоваться звездным небом. Показав, как с помощью пульта управлять причудами техники в номере, он увел Кати к машине за вещами и оставил меня осваиваться.

Я осмотрела комнату. Шкаф-купе для гостевых вещей, две тумбочки и две односпальные кровати. Посредине комнаты стоял небольшой кофейный столик со стеклянной столешницей и два кресла. Плоский телевизор во всю стену, на заставке которого был тлеющий камин. Не слишком роскошно, но со вкусом. Все выполнено в пастельных тонах, и только ванна отдавала замашками на средневековье. Вычурная сантехника и раковина, которая напоминала большую ракушку встроенную в каменную столешницу.

Я села в кресло и уставилась в блуждающую за окном темноту, кажется пошел снег и при тусклом освещении фонарей его большие хлопья плавно спускались на землю. Романтично. Рука сама потянулась к смартфону. Я несколько раз проверила настройки сети, но сигнала не было. Похоже, мы застряли в этой глуши еще и без связи. Собственно, не скажу, что я очень удивилась; до города было не близко, а сотовая связь в Канаде оставляет желать лучшего, и отъехав на приличное расстояние от города, нередко случалось, что ты лишаешься возможности пользоваться своим помощником. Тут до сих пор можно было встретить бумажные карты в придорожных магазинчиках на заправке.

Наверняка Кати знала об этом и загрузила офлайн карту в навигатор, а меня не предупредила специально. Подруга не поощряла мое любопытство относительно личной жизни бывшего мужа и не раз грозилась заблокировать мои странички в соцсетях, если я не прекращу за ним следить.

Повздыхав над бесполезным девайсом, я положила его на тумбочку и уставилась в окно. Совсем скоро зимние праздники, которые я снова проведу одна.

Спустя полчаса Кати вернулась с дворецким, у которого в руках были наши чемоданы. Кое как освежившись, мы направились вниз. Маттео ждет нас на поздний ужин и не приемлет отказа.

_____________________________________________________

Нарядившись, как на светский раут, мы проследовали за дворецким. Пожилой мужчина провел нас в другую половину здания.

Тут обстановка была совершенно другой, чем в гостинице. Теперь я поняла почему отель напоминал средневековое поместье. Вторая его половина напоминала европейские замки. Мне так и не выпала возможность путешествовать с Ноа, но обстановка напоминала мне замки, о которых я мечтала, замки, оживляющие старую Европу.

Тут царила атмосфера величия и таинственности. Темно-бордовые шторы и мебель декорированная под старину. Нас провели через большой зал, в одном конце которого была сцена, как в небольшом театре. А дальше потянулся темный коридор с множеством дверей.

“Хозяин ожидает вас в синем зале” — спокойно объяснил дворецкий, заметив, как мы с Кати вертим головами, пытаясь понять куда нас уводят.

“Очень странное место,” — прошептала я подруге, и она хитро улыбнулась.

“Я бы сказала атмосферное. Ты же хотела побывать в замках Европы, вот тебе кусочек средневековья с удобствами и комфортом современного мира,” — прошептала в ответ Кати.

Я вздохнула и обняв себя руками пошла за подругой, чувство того, что это место странное, не отпускало, и от этого было совсем не уютно.

Наконец, дворецкий открыл перед нами дверь, и мы вошли в небольшую комнату. Посреди уже стоял накрытый стол, за которым вальяжно сидел хозяин заведения. Кати чуть ли не вприпрыжку пошла к мужчине, и я последовала за ней.

Внутри комнаты был небольшой столик, соответствующий средневековому стилю. Общая атмосфера в комнате сохраняла ощущение величественного средневековья, но здесь преобладали темно-синие тона, начиная от штор на окнах и заканчивая обивкой стульев. Однако, уникальность места не ограничивалась этим – в дверь вошли несколько красивых молодых официантов, чья одежда явно соответствовала общему стилю заведения.

Заметив, как мы с Кати разглядываем парней, хозяин улыбнулся и пригласил нас сесть, отвесив странную фразу. — “Эти мальчики только на ресторане, дамы. Сладкое я придержу на десерт.” — Кати отчего-то покраснела, а я продолжала изучать обстановку.

К чему была фраза хозяина, я поняла только в конце ужина. До этого мы с подругой битый час пытались убедить Маттео, что контракт на ведение его рекламы стоит отдать нам, а не агентству Ноа. Но мужчина отказывал нам вежливо, но непреклонно. На каждый наш аргумент он приводил свой, и к десерту я поняла, что жирная рыбка все-таки поплыла в руки к моему бывшему. А мы провалим очередной платеж по договору компенсации и в лучшем случае должны будем заплатить штраф за задержку, а в худшем Ноа получит мой единственный источник к существованию и способ выплачивать ипотеку за дом.

Пока я погружалась в свои невеселые мысли, свет в комнате стал еще более приглушенным и в комнату вошли три парня со странной внешностью. У каждого из них были белоснежные волосы, и слишком светлая кожа, что в тусклом освещении еще больше бросалось в глаза. Вальяжно и с какой то кошачьей грацией парни поставили небольшие пиалы с мороженным на стол и встали у стула Маттео.

“Вот и десерт, милые дамы. Францис и Клеон, к вашим услугам.” — с улыбкой сказал хозяин заведения, разводя руками.

“А голубоглазый? Я его раньше не видела, новенький?” — неожиданно спросила Кати, и я перевела ошарашенный взгляд с Маттео на подругу.

“Ты раньше уже бывала тут?” — спросила я у девушки, не позволив мужчине ответить.

“Ну, не я же была замужем и хранила верность этому козлу. Уже пять лет, несколько раз в год, я тут отдыхаю.” — сказала она, не сводя глаз с голубоглазого мужчины.

Я понимала почему он привлек внимание подруги. Высокий, широкоплечий он выделялся на фоне своих друзей, и не только неестественно голубыми глазами, которые обжигали льдом, когда он мельком прошелся по Кати, услышав, что ним заинтересовались. Его черты лица были какими-то необычными и нереальными. Он не был типичным смазливым красавцем, как двое остальных, но его лицо привлекало. Оно было одновременно красивым, но с четкими мужскими чертами. Широкие скулы и насупленные брови придавали его виду мужественности и давали понять, что он не испытывает особого удовольствия от компании и обстановки. Пока два парня заигрывающе улыбались, голубоглазый хмурился, и был явно напряжен. Как и двое других парней, он был одет в темные брюки и белую рубашку, которая была расстегнута, обнажая рельефную грудь. У всех троих даже серебряные браслеты были одинаковыми и поблескивали в тусклом освещении светильников.

Потихоньку начало доходить, в какой именно отель привезла меня подруга. Она уже давно намекала на то, что нормальный мужчина в постели быстро покажет мне, что слова Ноа были просто ерундой. Если он не мог ничего сделать, это не означает, что проблема во мне. Он был первым, и при отсутствии опыта было бы странно, если бы я вела себя как его новая шлюшка. Я почувствовала как становится жарко, от осознания куда и с какой целью мы приехали.

Хозяин все-таки ответил на вопрос Кати, заметив, как она буквально раздевает хмурого мужчину взглядом.

“О мне жаль, дамы, но Арион уже занят. Его ангажировала одна дама на неопределенный срок и щедро заплатила за эксклюзивность. Сегодня он просто помог мальчикам вынести десерт. Если вам не нравятся эти ребята, я приглашу других. Но уверяю вас, они очень хороши,” — пропел мужчина шелковым голосом. Сладкий тон никак не вязался с его суровой внешностью.

“Что ж, ты у нас сегодня королева бала. Тебе первой выбирать себе игрушку,” — довольно заявила подруга, и я ошарашенно посмотрела на нее. Эти слова никак не вязались у меня с всегда культурной и толерантной Кати.

“Кто ты?” — хотелось спросить у сидящей рядом девушки, но я сказала совсем другое, — “Пожалуй, не сегодня. Не хочется обижать парней, но я слишком устала для экспериментов. Если тебе не нужна наша комната, я бы отдохнула,” — выдавила я, смотря в сторону окна.

“О, не переживайте, Милана, для этого у нас есть отдельные помещения. Вас не побеспокоят наши гости во время своих утех. В том крыле просто гостиница. Также вы можете гулять по территории, не бойтесь кругом камеры и высокий забор. К дому ведут дорожки и указатели, вы не заблудитесь. Остальное вам расскажет Кати.” — Маттео перевел взгляд на подругу и спросил: “Выбор за вами, моя дорогая.”

“Францис,” — пропела подруга и улыбнулась склонившемуся парню.

“Вот и ладненько, Клеон на сегодня свободен. Арион, идешь со мной. Мне уже пора, нагрянул неожиданный гость, он не любит ждать. Приятного вечера дамы.” — хлопнул в ладоши хозяин поднимаясь.

Кати с кавалером отправилась в сторону скрытой лестницы. Хозяин ушел с голубоглазым.

А меня повел в комнату тот же пожилой дворецкий. Видимо, гости Маттео не часто отказываются от его "десертов", поскольку мужчина даже не попытался скрыть свое удивление, услышав поручение хозяина проводить меня до номера.

Глава 2.2. Отпуск. Сама виновата

В комнате я быстро переоделась в спортивный костюм, будто это могло спасти меня от ощущения грязи после всего увиденного. Больше всего меня удивила реакция парня, когда Кати назвала его игрушкой; он даже не притушил свою улыбку. От воспоминаний я поежилась.

Хотелось отвлечься, и я снова потянулась к бесполезному телефону. Сети не было, интернета тоже. Включать огромную плазму не хотелось, мои мысли и так были слишком громкими. Единственное доступное развлечение — это наблюдать, как за окном кружится пушистый снег. Так я и сидела, наблюдая, как белые хлопья плавно опускаются на дорожку.

Видимо, усталость взяла свое, и я уснула прямо в кресле. Когда за окном послышались ругательства на итальянском, я неохотно открыла глаза и чуть не свалилась с кресла.

Трое мужчин избивали кого-то прямо под моими окнами, пока высокий пожилой мужчина выкрикивал ругательства и отдавал команды, активно жестикулируя. Мне не было видно, кого бьют рослые мужчины, но судя по их движениям, у бедняги не было шансов. Снег уже окрасился красными брызгами.

Я сделала три вдоха, пытаясь убедить себя в том, что это не то место, где стоит лезть в подобные ситуации. Но, вспомнив о синдроме наблюдателя, быстро натянула сапоги и побежала вниз,хотя бы сообщить об этом дворецкому я могу. Не обязательно идти и вмешиваться прямо. Наверняка у них есть способ связи с городом, на всякий случай.

Но отель будто уснул, хотя почему будто, скорее всего, уже была глухая ночь, иначе бедняге, которого избивали, давно бы кто-нибудь помог.

Осмотревшись у входа, я прокричала: "Кто-нибудь, помогите! Там парня прямо под окнами избивают." Но в ответ была тишина, казалось даже эхо уснуло.

Ругая себя за глупость, я открыла дверь и побежала за угол здания, куда выходили мои окна. Потеряться бы не вышло, итальянец продолжал орать на своем языке, и его крики смешивались со звуками ударов и кашлем того, кого избивали. Я подбежала ближе и, не доходя до мужчин, закричала: "Я вызвала полицию! Оставьте его немедленно!"

Итальянец замолчал и развернулся в мою сторону. Его громилы замерли, ожидая команды.

"Ты еще кто такая?" — на ломаном английском спросил мужчина.

"Я повторяю еще раз: прекратите избивать человека. Я уже вызвала полицию, оставьте его и уходите, пока не поздно," — сказала я едва дрожащим от страха голосом.

Мужчина громко засмеялся и начал ругаться на своем языке. Из всего, что он сказал, я поняла только то, что меня назвали дурой. Но видимо он сказал не только это, потому как снизу прозвучал приглушенный голос: "Не трогай женщину. Она гостья, Маттео, еще не в курсе местных правил."

Похоже, меня пытались спасти от передряги, и на итальянца это подействовало. На меня перестали обращать внимание. Громилы расступились, и главный подошел к лежащему на снегу мужчине, поднял его голову за волосы, заставляя посмотреть в глаза. Я только на секунду увидела, как блеснули ярко голубые глаза, прежде чем закрыться. Хоть он был изрядно избит, но я без труда узнала голубоглазого парня с именем похожим на созвездие.

Итальянец что-то говорил парню, который даже не пытался сопротивляться. А я едва слышно сказала, "Орион," вспоминая, почему запомнила странное имя.

Мужчина выпустил голову и поднялся, снова разворачиваясь ко мне, угрожающе сжав кулаки.

"Интересно, так вы знакомы. А я думал, что моя жена заплатила за эксклюзивность," — оскалился мужчина, отходя от побитого.

В голове сложились кусочки пазла. Я помнила, как Маттео говорил о том, что голубоглазого выкупили на неопределенный период, значит ревнивый муж решил отомстить любовнику. Но слова итальянца натолкнули на мысль как выкрутится самой и вытащить невезучего голубоглазого мужчину, сложился весьма слабый, но план.

Стараясь скрыть свой страх, обхватила себя руками делая вид что замерзла и слегка наклонила голову, — "С чего вы взяли, что она заплатила за него?" — спросила я у мужчины, и он вопросительно посмотрел на своих громил.

"Мистер Сальваторе, он стоял у кабинета, пока вы беседовали с хозяином. Вы сказали проследить, кого он приведет и вывести из дома," — прохрипел один из громил.

Я едва заметно выдохнула. Они не знали наверняка, за кого заплатила жена этого Сальваторе. Значит, можно продолжать.

"Простите, мистер Сальваторе, если я правильно поняла, но зачем вы испортили мою игрушку? Я, между прочим, заплатила за неделю и отправила его с Маттео обсудить кое-какие особенности наших завтрашних… Хм, игр," — сказала я, не глядя на итальянца.

Он внимательно смотрел на меня несколько минут, будто не веря. А я слегка дрожа от холода смотрела на лежащего на снегу Ариона, который только прорычал что-то на непонятном языке, когда я закончила говорить.

"Свою госпожу защищал, значит. Подумал, что ее муж приехал," — прорычал Сальваторе и плюнул в сторону Ариона. — "Считай, я за него отомстил. Ее бы тоже отходить, он бы меня поблагодарил, раз сам не может заставить шлюху сидеть дома," — сказал итальянец и направился ко мне, угрожающе сжав кулаки.

Напоминание о Ноа отогнало страх и вызвало гнев. Я подняла глаза на пожилого бандита и твердо сказала, — "Это вряд ли, я уже больше года в разводе. А неделю назад мой дорогой бывший супруг, подарил своей новой кукле кольцо. Так что ваша месть не достигла цели, уважаемый."

Я обошла опешившего итальянца и подошла к избитому Ариону, присев рядом с ним на колени. Убрала красные от крови волосы с лица.

"Дура," — едва слышно прошептал Арион, приоткрывая глаза, а потом закрыл их и завалился на бок. Видимо, потерял сознание.

"Не стоит благодарности," — буркнула я, проверяя пульс мужчины.

Сальваторе, ругая своих бандитов, снова пошел в здание. Судя по всему, я сыграла свою роль вполне убедительно. Спустя несколько минут во двор прибежали несколько парней, которые тут же подхватили Ариона и унесли внутрь, что меня даже не удивило. Следом вышел явно недовольный дворецкий, который еще больше надулся, заметив меня.

"Мадам, прошу пройти за мной," — сообщил он строгим тоном.

Меня повели в уже знакомый ранее кабинет Маттео. Мужчина стоял у окна, сложив руки на груди. Он не отреагировал на мое появление и на то, как закрылась дверь за моей спиной.

Я решила начать разговор первой, — "На территории вашей гостиницы избили человека до полусмерти. Чуть не досталось и мне," — сказала я, глядя на спину мужчины.

Он даже не дернулся, холодным и абсолютно спокойным голосом он заявил, — "Я разве не говорил вам, Милана, что у меня по территории стоят камеры. И явно не для красоты. Зачем вы помешали мистеру Сальваторе, он был в своем праве."

Я даже закашлялась от неожиданности, — "В смысле, зачем помешала? Мне что нужно было сидеть в комнате и смотреть, как прямо под окном убивают человека? И за что, за измену? Серьезно? Вы тут похоже заигрались в средневековье," — сказала хриплым голосом.

Маттео развернулся и потер свою лысину. — "Ладно, но как говорят, незнание не освобождает, Милана. Вы помешали Сальваторе, и теперь сами будете разбираться с последствиями," — сказал хозяин и разложил передо мной документы. — "Прочтите и распишитесь. Вот документы и карточка, там его процент от платы, которую внесла жена Сальваторе. Деньги у нас не возвращаются, к вашей удаче."

Я не понимала, о чем говорит Маттео, но он постучал пальцем по какому-то договору, и я принялась читать, пока хозяин вальяжно устроился в кресле напротив.

"Контракт на принятие права собственности," — прочитала я удивленно и начала бегло просматривать строчки. — "Ерунда какая-то," — сказала я, посмотрев несколько листов.

"Подпишите или нет, а он теперь ваша забота. Я отдал его на суд Сальваторе, вы влезли, вот последствия," — указал он на бумагу в моей руке.

"Вы хотите сказать, что теперь я должна забрать Ариона с собой?" — решила я уточнить границы маразма.

"Да, и покинуть территорию поместья утром. Кати может остаться, я выделю вам машину. Все равно он не сможет ехать в ее внедорожнике. Не бойтесь, до утра его подлатают и выдадут инструкцию и лекарства. В права собственности вы вступите завтра утром, я все же надеюсь, что за ночь он загнется, несмотря на потуги моего врача," — Маттео спокойно в руке вертел нож для бумаги, рассуждая о жизни человека, будто это что-то незначительное.

"Я могу его увидеть?" — спросила я, насторожившись от последней фразы.

"Можете остаться в его комнате до утра, если переживаете за свою будущую собственность. Подпишите, Милана, и соберите вещи. В гостевое крыло ему входа нет. Но вас не тронут в другой части здания, даю слово," — он ткнул в договор ножом, и я вздохнула.

То, что я прочла, было чистой воды бредом, который не имел никакой юридической силы. Что ж, надеюсь, мой спасенный не станет злиться за то, что я вытащу его из этого гадюшника. Я поставила подпись на двух экземплярах договора и проверила все остальные документы. Карточка не именная и запечатана, паспорт Ариона и еще какие-то бумажки, которые явно не должны были быть у Маттео.

Выходя из кабинета хозяина, меня провели в комнату, где под присмотром дворецкого я сложила свои не до конца разобранные вещи и оставила записку для Кати. Взяв мой чемодан, мужчина повел меня во второе крыло по той же лестнице, по которой ушла Кати со своим ухажером.

Только меня повели вниз. Тусклые светильники едва давали свет в темном коридоре. Открыв полу металлическую дверь, я вошла в небольшое и тесное помещение. В отличие от гостевых номеров, здесь было мало места, и всё было старым и потертым, но не с намеком на средневековье, а явно свидетельствуя о перенесении не лучших времен.

Арион лежал на кровати, и рядом с ним суетился пожилой мужчина.

"Посторонних не пускать," — прорычал он, когда дворецкий вошел и поставил мой чемодан.

"Новая хозяйка," — ответил тот, и доктор осмотрел меня, вздохнув.

"Садитесь на тот стул, мадам," — указал он на потёртый предмет в углу комнаты.

Я села и принялась внимательно следить, как врач усердно “колдует” над своим горе пациентом. Арион периодически стонал или даже рычал, выгибаясь от боли, но доктор никак на это не реагировал.

"Хорошо," выдохнул мужчина спустя час мучений.

"Он поправится?" — спросила я, вспоминая слова Маттео о том, что он надеется на обратное.

Собственно только по этой причине я и пришла в эту комнату, иначе уже бы нашла ключи от машины в вещах Кати и плюнув на всё, ехала бы обратно. Но бросить спасенного мной человека уже не могла, я все же надеялась, что при свидетеле врач не рискнет явно вредить мужчине.

"Жить будет, поваляется пару дней и исцелится, у них хорошая регенерация. Вам повезло, достался сильный экземпляр. Другой бы загнулся от такой потери крови. Правда, насколько я слышал, характер у него дурной, даже ошейник и цепь не помогли. Только перестал пытаться сбежать, но до покорности ему далеко," — сказал доктор и вручил мне несколько листков бумаги и коробочку с лекарствами.

Я не стала обращать внимания на странные слова того, кто называл себя врачом. Похоже, у них тут групповое помешательство. Ещё раз мысленно "поблагодарив" Кати за то, что притащила меня в этот отель для душевнобольных, я внимательно слушала инструкции врача. Антибиотики пять дней стандартно и сбивать жар Парацетамолом. На этом нехитрые инструкции врача закончились.

Я не стала спорить с псевдо доктором, решив, что если состояние мужчины к утру ухудшится, отвезу его в неотложку, как только мы доберемся до цивилизации.

Доктор ушел, и я подошла к кровати, на которой в отключке лежал Арион. У него была карточка страховки, что облегчало мою задачу. Сначала вытащить мужчину из этого места, а потом обратиться к нормальному доктору.

Жар держался несмотря на все манипуляции псевдо врача. Найдя в комнате более-менее чистое полотенце, я намочила его холодной водой и приложила ко лбу мужчины. Он застонал, но глаза так и не открыл.

Пришлось обтирать его лицо, исключая отеки от побоев. Потом я протерла грудь, которая виднелась из распахнутой рубашки. Только ближе к утру жар спал, и мужчина уснул, перестав метаться в бреду и говорить что-то на непонятном языке. Я устало села на стул и задремала, опираясь на руку. Похоже, моё сознание требовало отдыха отвсего, что творилось вокруг. Я мгновенно отключилась.

Непонятно, сколько длилась моя недолгая передышка. Только услышав хриплый мужской голос, я открыла глаза и осмотрелась. К моему сожалению, всё, что случилось, мне не приснилось.

"Воды," — едва слышно прохрипел мой пациент, и я заметила на столике графин с водой и стакан.

Я бы не рискнула давать ему воду в этом месте, логично предположив, что туда подмешивают что-то психотропное, чтобы гости полностью погрузились в атмосферу. Но выбора не было, и набрав половину, я подошла к мужчине. Он слегка приоткрыл глаза и начал жадно пить. Половины стакана, явно, было мало.

"Думаю, пока достаточно. Неизвестно, что там намешано," — тихо сказала я, отбирая у него пустую емкость. Мужчина снова прикрыл глаза и едва слышно прохрипел, — "Глупая женщина."

"Замечательно подобранные слова благодарности. Не стоит повторяться, 'дура' было вполне достаточно за то, что я спасла тебя от громил. Всегда пожалуйста," — съязвила я, вставая с кровати. Но Арион схватил меня за руку, не позволяя отойти.

"Я не просил, чтобы меня спасали," — прохрипел мужчина.

"Учту на будущее. Когда на твоих глазах избивают кого-то, лучше не вмешиваться. Вдруг он желает, чтобы его отправили к предкам. Прости, что не поинтересовалась твоим мнением по этому вопросу, прежде чем мешать тем бандюкам," тихо прорычала я и освободила руку из не слишком крепкой хватки.

Арион простонал что-то невнятное и попытался сесть, но тут же завалился обратно.

"У тебя, как минимум, сломаны рёбра. Если ты решил закончить начатое, предупреди меня. Я выйду в то, что здесь вместо ванны," — сказала я, наблюдая за потугами мужчины.

"Уже не вариант, теперь я привязан к тебе. Уже рассвет," — прохрипел он в ответ все так же не оставляя свои попытки сесть.

"Не волнуйся, доберемся до города, я отдам тебе документы, и можешь самоликвидироваться любым доступным способом, на все четыре стороны," — сказала я, порывшись в чемодане, в который спрятала документы Ариона.

В ответ он снова прохрипел что-то невнятное.

"Ладно, не знаю, что ты там бурчишь, но не дергайся. Маттео даст машину. Скоро мы должны покинуть территорию поместья," — сказала я, не поворачиваясь к мужчине лицом.

Было обидно, что вместо благодарности я получила набор ругательств. Впрочем, об этом я намерена была подумать, когда выберусь отсюда и избавлюсь от неадекватного мужчины с суицидальными наклонностями.

Спустя полчаса слушания невнятного бормотания Ариона, в комнату вошел дворецкий.

"Машина готова," — сообщил пожилой мужчина, и я кивнула.

"У него есть какие-то вещи, кроме рубашки? На улице снег," спросила я у дворецкого, указав на своего вынужденного спутника и тот кивнул.

"Мы поможем вашему...," — мужчина запнулся и, обдумав, что-то продолжил, — "Мы поможем Ариону привести себя в порядок и выйти к машине. Вас проведут, мадам," — сказал он и в дверях показался одетый парень, который попросил следовать за ним.

Я оглянулась напоследок, проверяя, или ничего не забыла и наткнулась на злой взгляд ледяных глаз мужчины, которому все же удалось сесть на кровати.

Отогнав от себя желание плюнуть в него ядом за всё, что мне пришлось выслушать, я пошла за молодым парнем, который ловко подхватил мои вещи и указал направление.

Чем дальше мы отдалялись от каморки, которая служила моему недовольному спутнику комнатой, тем легче дышалось. Пожалуй, такое приключение надолго отобьет у меня желание поддаваться на уговоры Кати и куда-то с ней ездить. Лучше уж сидеть и тихо скучать у себя в доме, чем так развлекаться. Вот уж хлебнула экстрима по самые не хочу.

Пока я тихо радовалась скорому отъезду из странного отеля, мы вышли на улицу. Обнаружив минивен, я мысленно поблагодарила Маттео. В этой машине было достаточно места, чтобы держаться от психа-спутника на расстоянии.

Забравшись внутрь, я удостоверилась, что парень поместил мой чемодан в машину, и, укутавшись в пальто, начала ждать, когда выведут моего попутчика, чтобы быстрее добраться до цивилизации.

Глава 2.3. Отпуск. Сосед

Ждать пришлось недолго. Через полчаса два молодых парня вывели моего спутника под руки и усадили его на сиденье позади меня, сообщив, что его вещи находятся в сумке рядом с моим чемоданом. Я кивнула парням, холодно поблагодарив их, и дверь машины закрылась.

Когда мы выехали за ворота странного места, я с облегчением выдохнула. Скоро мы доберемся до цивилизации, и этот кошмар закончится. Повернувшись назад, я посмотрела на мужчину, который лег на заднем сиденье, прикрывшись своим пальто, и, похоже, уснул.

Как только мы въехали в ближайший город, я решила разбудить своего спутника.

"Арион, мы можем заехать к врачу тут или отвезти тебя подальше? Я еду в Торонто," — сообщила я спящему мужчине. Он нехотя повернул голову, открывая глаза, и посмотрел на меня, как будто я сказала какую-то чушь.

"Я еду с вами. Врач пока не требуется," — спокойно ответил он и закрыл глаза, снова замирая на сиденье.

Я хмыкнула и достала из сумочки телефон. Наконец-то ловила сеть, и появился интернет. На время я забыла о том, где я и с кем, и стала просматривать новости и почту, пока мы не выехали на шоссе, и сеть снова не пропала.

До дома мы добрались только к вечеру. Я смотрела на знакомые улицы, и казалось, что целую вечность не была тут, хотя прошло всего двое суток.

Когда машина припарковалась у дома по адресу, который я назвала водителю, я растерялась, понимая, что совсем забыла о лежащем сзади попутчике.

Решив, что достану документы в доме, чтобы не рыться в чемодане прямо в багажнике, я уверенно пошла открывать дверь. Но, к моему удивлению, вместо моего чемодана водитель привел в дом мужчину, который заметно прихрамывал.

"Куда его?" — спросили меня, и я инстинктивно посмотрела в сторону гостиной.

Словно мешок, водитель скинул с себя Ариона и ушел за чемоданами. Оставив их у входа, он пожелал мне удачи и уехал. Я не сразу поняла, что произошло, и несколько минут продолжала смотреть в след темной машины, которая уверенно покидала нашу улицу.

В чувства меня привел хриплый кашель из гостиной. "Черт, антибиотики," — вспомнила я и резко захлопнула дверь.

Я быстро скинула свою куртку и ботинки, направившись в кухню. Соорудив несколько сэндвичей, я отнесла их в гостиную вместе с теплым чаем.

"Поешь, твои лекарства и документы у меня. Я пока все достану. Потом вызову тебе такси куда скажешь," — быстро я поставила нехитрый перекус и пошла к чемодану. Откатив его на кухню, я принялась доставать и собирать все, что нужно было отдать Ариону.

Контракт отложила отдельно. Если возникнут проблемы, то полиции он пригодится. А Кати через неделю ждет занимательная беседа. Желание получить жирного клиента я могла понять, но как она могла закрыть глаза на все их чудачества, в голове не укладывалось.

Собрав все вещи и сложив их в зип-пакет, я направилась в гостиную. Арион быстро расправился с перекусом и сидел, откинувшись на диване и прикрыв глаза.

"Вот, выпей, это антибиотики," — протянула я таблетки на блюдце и подала ему стакан воды.

Мужчина открыл глаза и не отводя взгляда от меня, выпил лекарства.

"Твои документы и карточка с какими-то процентами. Инструкции врача я положу в коробочку с лекарствами," — я положила пакетик перед мужчиной, но он даже не взглянул на них, продолжая меня рассматривать.

Я стояла и наблюдала, как внимательно изучает меня Арион, и от его цепкого холодного взгляда по телу пробежали ледяные мурашки.

"Ты пугаешь меня," — прошептала я, поежившись.

"Прости, госпожа," — опустил голову мужчина, и я подняла бровь.

Я вздохнула, никак не ожидая такого от наглого и хамоватого мужчины. Обойдя стол, я села напротив.

"Послушай, мне не нужны проблемы, и я совсем не понимаю, что происходит в том жутком месте. Но имея кое-какие деньги и документы, ты, явно, устроишься на работу получше прошлой. Тебе есть куда идти? Родственники или друзья?" — спросила я Ариона, и он грустно улыбнулся.

"Тебе стоит лучше прочитать договор, госпожа, наверняка Маттео выдал его, после случая с Сальваторе," — сказал мужчина хриплым голосом.

"Серьезно?" — спросила я, поднимая бровь. Или он издевался, или психотропные препараты еще не вывелись из организма. Я пошла на кухню и взяла сложенный договор. — "Читай," — сказала я мужчине, сунув в руку бумажки и усевшись рядом на диван.

Он вздохнул и принялся вслух читать тот бред, который дал мне Маттео. Я остановила его, позволив прочитать почти половину.

"По-твоему, это договор?" — спросила я, и мужчина вопросительно поднял бровь. — "Хорошо, допустим. Что именно я должна была понять? Объясни мне. Ты же несколько раз обзывал меня дурой. Вот, как для дуры и объясни." — сказала я ему.

"Простите, госпожа," снова склонил голову Арион, будто кто-то включил в нем непонятную кнопку послушности.

Когда я повторила свой вопрос, он потер рукой шею, и взгляд стал более осознанным. — "Я твоя собственность, госпожа. Не позволив Сальваторе свершить месть, ты спасла мне жизнь, которая теперь принадлежит тебе. В договоре указаны ограничения, при которых ты пострадаешь, нарушив его. Отказаться от договора — одно из таких ограничений," — он ткнул мне пальцем в листок и начал вслух читать текст.

Каждое прочитанное правило было бредовее предыдущего. Я не могла отказаться от договора и просто так отдать его. Продать первый год службы. Довести до состояния с летальным исходом. Насильственная гибель объекта возможна только в случаях, когда допустима расплата кровью. Я не могла приказать убить или смертельно ранить кого то. Давать противоречивые приказы. И еще целая страница различных ограничений.

"Хватит," остановила я мужчину. — "Возможно, ты веришь в этот бред под действием психотропных препаратов. Но что насчет этого?" — я ткнула пальцем в строчку, где были характеристики объекта. Указано было все: рост, вес, имя, возраст, раса. — "По-твоему, ты эльф, которому около двухсот лет?" — спросила я, надеясь достучаться до мужчины.

Арион вздохнул и снял с шеи какой-то кулон. — "Прикрой глаза, госпожа," — тихо сказал он.

Я закрыла глаза и оперла голову на руки, понимая, что мне собираются явить эльфа. Хотелось застонать. То ли парней в отеле жестко чем-то накачивают, или и вовсе подбирают симпатичных парней с психическими расстройствами, внушая им всякую дичь.

"Госпожа," — прозвучало у самого уха.

Я подняла взгляд на Ариона и несколько раз поморгала, чтобы убедиться, что глаза меня не подвели. Передо мной сидел все тот же мужчина, но лет на десять моложе. Кожа стала гладкой и чистой, не было ни следа от вчерашних побоев. Глаза были почти бесцветными, только темные, густые ресницы и брови давали понять, что перед тобой сидит не альбинос. Волосы каким-то образом стали длиннее и торчали во все стороны.

Я не могла поверить в то, что вижу, и не удержалась, слегка коснувшись его гладкой скулы. Мужчина вздрогнул и напрягся.

"Прости, я просто проверяла, что это не мерещиться," — прошептала я, убирая руку, но продолжая рассматривать лицо парня.

Если до этого он был весьма привлекательным, то сейчас он был чертовски красив. Черты стали более утонченными, морщины пропали, и голубые глаза казалось смотрели в самую душу. Будто один и тот же человек и одновременно два разных. Сейчас Ариону я не дала бы больше 25, хотя когда встретила его впервые, думала, что ему около 30-35, ухоженный и симпатичный, но уже явно не юноша.

Мне хотелось коснуться его, чтобы проверить, что это не сон и не мираж. Я протянула руку и потрогала мягкие волосы. Не касаясь головы, я пропустила отросшие пряди сквозь пальцы и испытала странное, почти неудержимое желание притянуть мужчину к себе и касаться не только волос.

Видимо, мое желание отразилось на лице, или меня выдало учащенное дыхание. Арион посмотрел на меня со смесью разных эмоций и взяв мою руку, сам положил ее себе на грудь. Когда я провела пальцем по груди, которая была видна в вырезе рубашки, он снова напрягся и, казалось, пытался глубоко не дышать.

"Тебе неприятно?" — сказала я, убирая руку.

"Ничего, госпожа. Со временем я привыкну," — сказал Арион, с облегчением выдыхая, когда я отстранилась.

Фраза мужчины меня отрезвила, я резко встала с дивана, и он поднялся одновременно со мной, но тут же зашипел и завалился обратно.

"Бред какой-то. Какие эльфы? Мне, похоже, тоже нужно вывести эту дрянь, привидится всякое," — я посмотрела на мужчину, который потирал свою ногу.

"За несколько дней заживет, был серьезный перелом," — сказал он, заметив мой взгляд.

Я прикрыла глаза, понимая, что сегодня сил на все эти бредни не осталось. Как и то, что уходить мой двинутый гость явно не намерен, раз считает себя не только эльфом, но чуть ли не моим рабом.

"Хорошо, ты можешь остаться тут. По крайней мере, до утра. Я не могу сегодня больше обсуждать всю эту чушь. Документы будут на столе. Если вдруг ты поймешь, что не эльф, и захочешь тихо уйти," — сказала я и закрыла дверь спальни, обрадовавшись когда-то установленной на двери защелке.

Я объяснила Ариону, где находится ванная, и занесла все необходимое. Разложив диван, я пошла к себе и закрыла дверь, подперев ее стулом. Я сомневалась что он в состоянии ломится ко мне, но все же рисковать не хотела.

Я постаралась выкинуть из головы все мысли о прошедших событиях и убедила себя, что утром дурман должен пройти или хотя бы ослабнуть. Тогда мы все выясним и разойдемся по-хорошему. Не хотелось связываться с властями. По сути, даже если он и псих, пока он выглядит безобидным. Возможно, после хорошего отдыха в нормальной и спокойной обстановке его разум прояснится.

Глава 3.1. Бодрое утро

Утром я проснулась от того, что на первом этаже что-то громко упало. Я уже давно жила одна и спросонья выскочила из постели, схватив биту, которая стояла в шкафу.

Ноа ее так и не забрал после своих игр с приятелями. Я тихо спустилась на первый этаж и, услышав, как кто-то копошится на кухне, пошла туда. Притаившись за углом, я подняла свое увесистое орудие самозащиты и прислушалась.Тихие шаги приближались, со всей силы я замахнулась и ударила по тому, кто уверенно направлялся в мою сторону. Как и во время тренировок с Ноа, в момент удара, я инстинктивно зажмурилась, и лишь после того, как раздался звук разбившейся чашки, с опасением приоткрыла один глаз, оценивая нанесенный ущерб.

“Не стоит закрывать глаза, госпожа, когда вы пытаетесь кого-то убить этой штукой,” — сказал Арион, отпуская край биты, которая была у его лица.

От нахлынувших воспоминаний я инстинктивно выпустила свое орудие, и оно плюхнулось прямо на мою ногу. Я пискнула и опустилась на корточки.

“Госпожа, прикажите вам помочь,” — прозвучал спокойный голос Ариона.

“Приказываю,” — пробурчала я, стараясь не кричать от боли. Бита была тяжелой, и, как минимум, на ноге был ушиб. Хорошо, что попало на саму ногу, а не по пальцам.

Пока я пыталась сообразить, что делать, мужчина ловко наклонился и подхватил меня на руки, вызывая еще один писк. — “Ты что делаешь?”

“Простите, госпожа,” — замер он посреди коридора, но руки не разжал, крепко прижимая меня к себе.

Я снова увидела его странный взгляд, будто Ариона выключали в этот момент, и он сам не понимал, что делает. Спустя несколько секунд он выдохнул и тряхнул головой, избавляясь от наваждения.

“Нужно охладить ногу, иначе она опухнет, и ты не сможешь ходить. Я несу тебя в ванну, госпожа. Будь добра, не кричи, браслет срабатывает. Я едва не кинул тебя на пол,” — спокойно сказал Арион и понес меня в ванну. Усадив меня на бортик, он включил воду. — “Будь добра, госпожа, посиди так, пока я уберу битое стекло в коридоре,” — не дожидаясь моего ответа, мужчина покинул ванну.

“Да уж, почему, когда он говорит 'госпожа', мне слышится ругательство,” — пробурчала я и зашипела, коснувшись ноги. Мысленно ругая ненормального гостя, о котором я забыла утром, я не заметила, как боль начала стихать. А нога уже покраснела от холодной воды.

Выключив воду, я пошла прочь из ванной комнаты. Арион по-хозяйски мыл пол, на который, судя по всему, приземлилась чашка с чаем.

“Аккуратно, он еще мокрый,” — строго сказал мужчина.

“Хорошо, папочка,” — съязвила я, проходя в кухню. Уловив вопросительный взгляд мужчины, объяснила: “Ты разговариваешь со мной как с глупым ребенком. Это раздражает.”

Браслет Ариона едва заметно моргнул, и он резко опустил голову, сказав: “Прости, госпожа.”

Глубоко вздохнув, мужчина невнятно выругался и вытер остатки чая на полу. — “Потому что ты ведешь себя как ребенок,” — едва слышно сказал он, — “В незнакомом месте влезла в разборки бандитов. Притащила в дом невменяемого незнакомого мужика. Утром спустилась практически голая, услышав дебош на кухне, вместо того чтобы вызвать полицию. В результате только ушибла собственную ногу. Исправь меня, госпожа, но это мало похоже на поведение разумной женщины,” — сказал Арион.

Я возмущенно зашипела на него, — “Знаешь что, ты…”

В порыве гнева я вскочила со стула, но тут же потеряла равновесие и плюхнулась обратно, застонав. В то же самое время мужчина, который сидел напротив, свалился со стула, и было похоже на то, что его бьют электрошокером. Он сцепил кулаки и выгибался на полу; браслет на его руке мерцал красным, и с каждой вспышкой тело мужчины скручивало спазмами. Казалось, я слышала, как он тихо рычал, сжимая зубы от боли.

“Какого хрена, Ари?” — я забыла о своем гневе и о гадостях, которые наговорил мне Арион, медленно подползла к мужчине, которого все еще терзали приступы, и попыталась стянуть с его руки мерцающий браслет. — “Не снимается, эта проклятая штука не снимается,” — повторяла я, пытаясь найти застежку. Браслет блеснул голубым, и мужчина шумно выдохнул. Похоже, пытка закончилась.

Я почувствовала, как задрожали руки, — “Ничего не понимаю. Кто ты такой и что вообще происходит? Почему серебряный браслет бьет тебя током, и как такое вообще возможно?” — накатила усталость от этой бредовой ситуации, и по щекам потекли слезы.

“Не плачь, госпожа. Если артефакт решит, что я виноват в твоих слезах, то снова шарахнет меня разрядом. Я это переживу, но не хотелось бы,” — хрипло сказал Арион, поворачивая голову и глядя, как я поливаю его руку слезами, пытаясь стянуть браслет.

“Проклятая штуковина,” — выдохнула я, понимая, что стянуть ее не выйдет, и перестала мучить руку мужчины.

Я подползла к нему ближе, и Арион снова посмотрел на меня со смесью горечи и снисхождения.

“Моя молодая госпожа. Тебе следует поверить в то, что указано в контракте, и принять все как есть, иначе худо будет нам обоим,” — тихо сказал он, утирая пальцем слезу с моей щеки.

Еще несколько минут мы сидели молча. Арион обреченно уставился в потолок, и я наблюдала, как восстанавливается его дыхание.

Когда ноги уже затекли от неудобной позы, я неохотно поднялась.

“Значит, я должна поверить, что ты не просто мой раб, а еще и эльф. И сколько тебе лет?” — спросила я, подходя к кофемашине.

“Около 190, госпожа. Мы не считаем каждый год, поэтому я мог ошибиться на десяток.” — ответил сидящий напротив мужчина.

Я просто устала спорить с ним и отрицать, что слишком странный этот мужчина, который мнит себя эльфом. Найти логическое объяснение при наличии ограниченного количества информации сложно, и потому я решила немного покопаться в голове у псевдо-эльфа.

“Хм, это наверное здорово, ты видел, как тут все строилось.” — сказала я с улыбкой, но намеренно отвернулась от Ариона, чтобы он не уловил моего сарказма.

“Нет, к счастью, я не так давно попал в ваш ужасный мир” — сказал он, и я развернулась.

Это уже что-то новенькое. — “В смысле в наш мир? А ты откуда? С Марса, что ли?” — спросила я.

“Наш мир называется Арундел. Попал я сюда случайно через блуждающий портал, не успел вовремя увернуться, и меня затянуло. Прошло примерно 4 хозяина, то есть около 30 — 35 лет. К Маттео я попал два года назад, когда хозяйка покинула этот мир, и ее дети продали меня лысому бандиту.” — спокойно рассказывал мужчина.

“Допустим,” — потянула я, соображая, что еще спросить у псевдо-эльфа. — “Почему ты не вернулся назад?”

Он постучал по своему браслету, — “Меня быстро нашли и надели браслет, пока я отходил от перехода. Я не вдавался в подробности, но для вашего мира мое появление не стало сюрпризом. Я не один такой, ты сама видела других парней у Маттео, их там около пяти. Все не чистокровные. Те, у кого темные глаза или волосы — полукровки, они родились уже тут, но получили статус своего отца и продолжили его договор.” — спокойно рассказал мой гость.

“Ладно, но что это за странный договор, и почему ты просто не снимешь браслет и не вернешься к себе домой?” — снова спросила я, так как его ответ был расплывчатым.

“Браслет, скорее всего, кто-то прихватил из Арундела и перенастроил. В вашем мире практически нет магии, но некоторые вещи работают. Договор связан с браслетом. Когда ты поставила подпись, то привязала себя ко мне. Это будто тонкая ниточка, по которой идут сигналы. Я могу чувствовать твои самые яркие эмоции и самые сильные желания. Должен исполнять все прямые приказы.” — сказал Арион.

“А если ты не хочешь?” — спросила я с любопытством, рассматривая серебряный браслет на руке. Только сейчас я заметила на нем странные символы, похожие на древние руны, как их показывают в разных фильмах.

“За оскорбление или хамство меня слегка бьет разрядом из браслета. Он практически не истощаем, с первым хозяином я проверял. За попытку причинить физический вред бьет сильно и долго, пока я не отключусь. После такого почти сутки я прихожу в себя. За отказ от выполнения приказа бьет сильно, но не долго. Пара часов, и я прихожу в себя. Что еще?” — потер Арион подбородок, — “Ах да, мой кулон. Выдают всем, чтобы не привлекать внимание к отличиям во внешности. Он несколько сглаживает различия и скрывает некоторые детали, уши, к примеру. Сейчас ваши люди увлекаются разными фэнтези штуками, но мы и так отличаемся. Ни к чему лишнее внимание.” — он закончил и посмотрел на меня, ожидая следующего вопроса.

“Ааааа,” — протянула я, не зная, как сформулировать. Мы будто книгу обсуждали или фильм, — “Когда ты просишь прощения, у тебя очень странный взгляд, будто в тумане,” — кое-как спросила я псевдо-эльфа.

“Это Маттео постарался. Он добавил несколько рун. В борделе мой характер пришелся не к месту. Как и нежелание слушаться его распутных дамочек.” — он потер браслет и подпер голову рукой, безразлично осматривая меня.

Я открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но будто сама только вынырнула из тумана и проследила за взглядом Ариона.

Только сейчас до меня дошло, что я выскочила к нему прямо из постели нерасчесанная и в одной полупрозрачной рубашке, которая едва прикрывала грудь и имела длину до середины бедра, позволяя при желании рассмотреть нижнее белье. Вообще комплект шел с шортиками, но я жила одна и давно перестала переживать по поводу приличного вида утром.

“Я сейчас,” — плавно соскальзывая со стула, я собиралась отправиться в комнату, чтобы привести себя в порядок, но боль в ноге заставила меня двигаться неуклюже и держаться за стойку.

“Прикажи мне помочь, госпожа,” — спокойно сказал Арион, следя за моими потугами.

“А без приказа ты не можешь ничего сделать?” — спросила я у мужчины.

“Коснуться тебя нет. Руны не позволят. Если ты захочешь внести изменения, мы можем поправить парочку, чтобы я смог действовать согласно ситуации, опираясь на твои чувства и потребности, не ожидая прямого приказа. Это не опасно для тебя, и не будет бросаться в глаза мое странное поведение, если к тебе придет кто-то посторонний,” — ответил мужчина.

“Приказываю, помоги мне пожалуйста, так будет быстрее,” — тихо сказала я и мужчина уверенно подхватил меня на руки. — “Ты уже совсем не хромаешь,” — сказала я, заметив, как уверенно он шагал по лестнице.

“Еще немного не комфортно, но я в порядке. У нас хорошая регенерация,” — ответил он, остановившись в коридоре.

Я рассказала псевдо-эльфу, какие комнаты есть наверху. Ванна только одна, но зато большая. Моя спальня, детская или гостевая спальня и кладовка-гардероб. Без излишеств и вполне достаточно для небольшой семьи.

“Думаю, тебе стоит переехать в гостевую спальню. Она не такая просторная, как гостиная, зато там тебя никто не побеспокоит, если ко мне кто-то придет. Раз уже ты не можешь жить самостоятельно, тогда поживешь пока там. Ты уверен, что не можешь снять себе квартиру и жить отдельно?” — на всякий случай переспросила я мужчину.

“Договор не позволит, разве что ты хочешь заболеть, моя молодая госпожа. Поверь, я это проверял. На третьи сутки станет плохо нам обоим,” — уверенно заявил Арион и понес меня в комнату.

Пока я разбиралась со своей копной на голове и приводила себя в порядок, кое-как передвигаясь по комнате, мужчина отправился переносить свои вещи и осматривать новую комнату.

Глава 3.2. Руны

Я удивлялась сама себе. Мало того, что пустила в дом психа, который считает, что попал сюда из другого мира, так еще и поселила его в соседней спальне.

“Молодец, Милана. Казалось, дно моего безразсудства пробито, слежкой за Ноа, но сегодня снизу громко постучали,” — сказала я своему отражению, натягивая джинсы и футболку. Я кое-как замотала ногу, надев поверх носки, и попрыгала к двери.

Был уже обед, а в холодильнике пусто. Я собиралась уехать на неделю и продукты предусмотрительно не закупала. Повезло, что не успела доесть хлеб и оставила в холодильнике запечатанную ветчину и филадельфию. Им за неделю ничего бы не было, а после долгой поездки наверняка захотелось бы перекусить.

Обнаружив кое-что в морозильнике, я решила, что на обед у нас будет паста. Вот только дотянуться до макарон мне не удалось. Запасы были слишком высоко. А на одной ноге я только сломаю себе шею, если полезу на стул.

“Ари, помоги мне, пожалуйста,” — прокричала в никуда, и через минуту за моей спиной раздались шаги. — “Мне без стула не достать,” — снова потянулась я за пачкой спагетти.

Арион подошел ко мне и практически вжимая в столешницу, протянул руку и достал упаковку, положив ее передо мной.

Всего несколько секунд я была зажата между столешницей и мужским телом, но долгое отсутствие личной жизни и хорошая фантазия заставили мое сердце биться чаще. Тяжело дыша, подрагивающими руками, я принялась распечатывать спагетти, пока на мою руку не опустилась большая ладонь с изящными длинными пальцами. Я снова оказалась зажата между столешницей и мужским телом.

“Я чувствую твое желание, молодая госпожа. Если ты прикажешь, я могу доставить тебе удовольствие,” — почти шептал мужчина, склонившись к моему уху.

Я хотела сказать "да", забыв обо всем и узнать, какие еще чувства способен вызвать во мне этот странный мужчина. Но все таки остатки разума и здравого смысла победили разбушевавшиеся гормоны, и я неспешно убрала свою руку из-под ладони Ариона.

“Я думаю, для одного дня с нас обоих уже хватит впечатлений,” — тихо сказала я, и мужчина выдохнул с заметным облегчением.

“Разумный выбор, моя молодая госпожа,” — спокойно прокомментировал он мои слова, отходя на несколько шагов.

“В смысле? Если ты не хотел, зачем были эти непонятные ужимки?” — удивленно спросила я.

“Так это работает, я уловил твое желание и артефакт отреагировал, заставляя мое тело желать того же. Этому невозможно сопротивляться. Отпустило только когда ты оказалась, моя госпожа.” — сказал он, возвращаясь на стул.

“То есть, если бы я приказала ты бы сделал это, несмотря на то, что не хочешь? Это как-то жутко,” — сказала я, продолжая готовить обед. — “Когда, головой ты все понимаешь, но не можешь сопротивляться. И часто тебе приходилось такое терпеть?” — вопрос вырвался прежде, чем я осознала что спросила. Арион опустил голову и потер переносицу. — “Прости, не отвечай, это слишком глупый вопрос, я не подумала.”

“Ну почему же, у меня по сути не осталось ничего личного, даже желаний. Так почему бы и нет. У меня было 4 хозяина. Рано или поздно каждый из них пользовался этим приказом. Какими бы хорошими людьми они себя не считали. Но со временем, каждый из них шел на поводу у своих желаний и потребностей. А поддавшись один раз, они больше не сдерживались. Мое тело реагировало в соответствии с их ожиданиями, а что происходило в моей голове никого больше не волновало. Приказы были разными, моя госпожа, я пал достаточно низко и то место, где ты меня нашла, тому подтверждение,” — напряженно сказал Арион и посмотрел в окно.

“Мне жаль, Ари, и прошу хватит называть меня госпожа. Я верю, что это какая-то странная связь. Но ты не мой раб, мы просто связаны странным образом и все. Меня зовут Милана. Просто Милана.” — сказала я, прикладывая руки к покрасневшим от смущения щекам.

“Не могу, госпожа, обратиться по имени недопустимо, это знак равенства, а сейчас мы не равны,” — ответил он, продолжая смотреть в окно.

“А как насчет МИ? Это не мое имя и, явно лучше, чем госпожа. Хотя бы при посторонних, ты можешь так меня называть?” — снова попыталась я привлечь внимание мужчины, который явно не был в восторге от нашего диалога.

“МИ, при посторонних вполне допустимо,” — кивнул он все так же, не глядя на меня.

“Отлично, и надеюсь, ты не против, если я иногда буду называть тебя Ари,” — я разложила уже готовую пасту с овощами по тарелкам и поставила одну перед псевдо эльфом.

“Как угодно. Ты можешь выбрать мне другое имя, если не нравится то, которое дали мне предки,” — грустно ответил он, поворачиваясь к своей тарелке.

Я не выдержала и поковыляла к стулу, на котором сидел хмурый гость.

“Посмотри на меня, Арион,” — сказала я твердо, положив руки на его плечи. Он явно нехотя поднял взгляд, — “Я подозреваю, что ты спотыкался о не лучших людей. Но не стоит считать всех одинаковыми. Я не стану принуждать тебя к чему-либо. Я не понимаю, что это и как работает, но ты поможешь мне разобраться. Мы постараемся избежать дурацких приказов и шокера от этой странной штуки. Договорились?” — я посмотрела на мужчину, и уголка его губ коснулась кривая улыбка, а глаза стали грустными.

“Договорились, моя наивная госпожа,” — ответил он, и я вернулась на свой стул. Паста получилась вполне съедобной, и после обеда мы с Арионом разбрелись по комнатам.

_____________________________

С ужином заморачиватся я не стала и отварила картофель, который завалялся в тумбочке, и запекла кусочек лосося, который отыскала в морозилке. А вот после, нас ожидало интересное занятие. Арион решил не тянуть с рунами и принялся учить меня, как чертить нужные символы на браслете.

Сначала я отнеслась к этому как к забавному развлечению. Мой энтузиазм быстро охладили, когда псевдо эльф сообщил о том, что неправильная линия этой руны не деактивирует написанное, а просто оторвет ему руку. Видя, как его шарахает тонкий браслет, я не стала проверять, правда ли это, и старательно вырисовывала символ.

“Сначала снимем этот символ, чтобы я не становился куклой,” — тихо сказал мужчина, указывая мне на значок человечка с протянутыми руками.

Тонкой иглой, прокаленной огнем свечи, я аккуратно нарисовала ромбик с длинными хвостиками, который мы с Арионом репетировали несколько часов. Браслет мелькнул желтым, и я с опаской посмотрела на мужчину.

“Молодец, моя везучая госпожа. Теперь, этот, если нужно, я смогу вмешаться в ситуацию без прямого приказа,” — указал он на символ в виде вертикальной линии.

То же самое я нарисовала на второй руне, и браслет вспыхнул желтым. Арион снова выдохнул и прокрутил браслет, указывая на руну в форме странной буквы М, — “Эта позволит мне поднять тебя на руки, без разрешения, если ты снова решишь защититься от кого-нибудь битой с закрытыми глазами, моя отважная госпожа,” — сказал мужчина с долей сарказма.

“То есть прикасаться ко мне без разрешения?” — насторожилась я.

“Моя недоверчивая госпожа. Не волнуйся за свою честь и безопасность. Уже давно женское тело не вызывает во мне никаких желаний, по крайней мере, добровольно и сознательно. А навредить тебе физически я не смогу, никакая руна этого не отменит,” — с нотками язвительности сказал псевдо-эльф и снова указал на руну.

Я подумала полминуты, собираясь и аккуратно начертила руну снятия. Браслет снова мелькнул желтым, и мы синхронно выдохнули с облегчением.

“Что ж, обе руки остались целыми, это больше, чем я смел надеяться,” — хмуро сказал Арион, потирая руку под браслетом. Он был все таким же насупленным, хотя явно испытал облегчение от того, что я сняла некоторые ограничения.

“Похоже, руны здорово тебя сдерживали,” — отметила я, — “Теперь ты прямо сама любезность и доброжелательность. И снова, пожалуйста, Ари,” — сказала я и похромала к выходу из гостиной.

“Давай проверим, как это работает, Ми,” — сказал мужчина и едва я доползла до лестницы, поднял меня на руки и пошел в комнату. Несмотря на то, что я слегка пискнула, он не замер, как в прошлый раз, и не стал извиняться, а шустро забрался по ступенькам и положил меня прямо на кровать.

Неожиданно мужчина не отстранился, а заставил меня лечь и навис сверху, — “Какой благодарности ждет моя щедрая госпожа?” — почти шепотом спросил он, наклоняясь к самым губам, — “Госпожа все еще желает близости, от которой отказалась, я это чувствую. Как насчет поцелуя за проявленную щедрость?” — низким бархатным голосом сказал мужчина и уже почти коснулся моих губ, когда я выдохнула: “Нет.”

Я глубоко дышала, пытаясь собрать своё самообладание, — “Я отказываюсь, даже от поцелуя,” — сказала я, задыхаясь.

Арион отстранился и посмотрел на меня, будто впервые увидел, — “Ми, если ты переживаешь, что это навязанное желание, то нет. Я чувствую, как сильно ты жаждешь моих прикосновений. Это всего лишь поцелуй, небольшая благодарность за кусочек обретенной свободы,” — сказал он уже нормальным голосом.

Я поднялась на локтях и посмотрела на шикарного мужчину перед собой, — “Я понимаю, что это прозвучит смешно, Ари, но для тебя это просто, а я и целоваться не особо умею. И мы с тобой знакомы слишком недолго, чтобы это вот все,” — сказала я, обводя его руками.

Арион непонимающе поднял брови, а потом нахмурился. Он подвинулся ко мне ближе и касаясь шеи носом, втянул воздух, едва касаясь волос, — “Нет, я не ошибся, ты уже не невинна. Я был уверен, что ты была замужем, кажется, твоя подруга упоминала об этом, разве не так?” — спросил он, обжигая меня ледяным взглядом.

“Не ошибся, почти пять лет, но знакомы мы были восемь. Просто, мой муж не особо любил все эти нежности. Со мной, по крайней мере,” — я начала говорить, а потом будто услышала себя со стороны и задалась вопросом, с чего вдруг, я так разоткровенничалась с малознакомым мужчиной, — “Не важно. Просто считай, что я отказалась и все. Какая разница почему. Может ты мне не нравишься, просто гормоны в голову ударили, а вообще психи это не мое,” — твердо сказала я и стала возле дверей, намекая гостю, что в моей комнате он лишний.

“По поводу психов это весьма сомнительно, моя неопытная госпожа,” — пробурчал Арион, и браслет слегка блеснул голубым, очевидно, наказывая его за скрытое хамство. Он зашипел, потрусил рукой, а после еще раз осмотрел меня и пожелав спокойной ночи ушел в соседнюю комнату.

Смыв с себя все приключения, я надела ночнушку и плюхнулась в кровать, не забыв перед этим крепко закрыть дверь и подпереть ее стулом. Если я перестала отрицать то, что говорил мне псевдо-эльф, это не значит, что я поверила в его бредни. Просто устала спорить, решив, что со временем все утрясется.

Ха-ха, как бы не так.

Глава 4.1. Страх

Утром, как и вчера, Арион оказался на кухне. Он сидел за столом в белоснежной, слегка расстегнутой на груди рубашке и свободных брюках. Босыми ногами он обхватил ножки стула, вальяжно потягивал кофе и жевал тост.

“Ты и кофе пьешь?” — спросила я вместо доброго утра.

“И тебе доброе утро, моя сонная госпожа,” — спокойно ответил эльф. Меня начинала раздражать его манера скрывать подколки за уважительным обращением.

Я закатила глаза и с печалью уставилась на пустой холодильник, — “Ты мог бы и мне тост приготовить,” — пробурчала я на мужчину и запустила кофемашину.

“Была такая мысль, но я не знал когда ты встанешь. А пока ты проснулась, те тосты, которые я приготовил, закончились,” — пожал плечами Арион.

“Из тебя просто ужасный раб. Ты вкурсе? А как же приготовить завтрак, принести его прямо в спальню, нарвать цветов,” — мечтательно сказала я, намазывая тост.

Он озадаченно посмотрел на меня и, прежде чем уйти из кухни, сказал: “Ми, ты похоже путаешь раба с любовником. Никогда существо, которое ты держишь в клетке, не важно, посадила туда его ты или нет, не будет испытывать к тебе искренних чувств. Единственное желание любого раба — обрести свободу, даже если это означает смерть.”

Он вышел из кухни, но его слова еще долго звучали в моей голове. Я спокойно допила кофе и написала список продуктов. Список получился внушительным, особенно если учесть, что теперь я живу не одна, и непонятно, как надолго.

Когда я вышла в гостиную, псевдо-эльф откинулся на диван и сидел, прикрыв глаза.

“Нам нужны продукты. Посмотри, что я написала, и скажи, что тебе нужно. Не обещаю, что привезу все сегодня, но за несколько дней управлюсь,” — сказала я, и сунула ему список с продуктами.

Арион пробежался по нему глазами и вернул мне список, снова откидываясь на диван и откидывая голову назад, — “В целом, этого достаточно. Я бы добавил еще лосось, морепродукты и больше овощей. Смесь подойдет. Еще в списке нет риса. Если возьмешь его, грибы и белое вино, я приготовлю вполне сносный ризотто,” — спокойно сказал мужчина с абсолютно безразличным видом.

“Ты и умеешь готовить?” — спросила я, удивленно округлив глаза и смерив взглядом высокомерного мужчину на диване.

“Мне 190 лет, и 30 из них я скитался по вашему миру. Не все хозяева держали меня в борделе, как Маттео. Я многое видел и многое умею, моя юная госпожа,” — так же невозмутимо ответил псевдо-эльф.

“Ну да, эльф же, как никак,” — грустно ответила я и встала с дивана.

Оставив список у входной двери, я пошла за курткой и кроссовками. В свои ботинки на шпильке я влезть не надеялась. Нога опухла за ночь, и только кроссовки могли налезть, не причиняя особого дискомфорта.

Как-то дохромав до входной двери, я взяла ключи от машины и собралась выходить, когда увидела Ариона, который уже стоял на улице, кутаясь в свое явно не зимнее пальто.

“Ты едешь со мной?” — спросила я у мужчины, открывая гараж.

“Как видишь, моя самостоятельная госпожа,” — ответил он, уверенно направляясь к машине.

“Меня начинают злить твои постоянные подколки, мой непокорный эльф,” — ответила я в такт мужчине, забираясь внутрь своей малолитражки. Не уверена, но показалось, что на секунду он даже вполне искренне улыбнулся.

До магазина мы ехали молча, а потом мужчина оставил меня с тележкой и списком, и куда-то пропал, сославшись на то, что ему нужно купить кое-что личное.

Только когда я доковыляла до кассы, в мою тележку загрузили еще кучу товаров и бесцеремонно подвинув меня, направились к ленте, выкладывая целую гору продуктов.

Озвученная сумма меня впечатлила. Судя по всему, до Маттео Арион не был стеснен в средствах и потратил раза в три больше, чем я планировала.

Пока я рылась в своем бездонном рюкзаке в поисках кошелька, мужчина достал карточку и, снова подвинув меня, уверенно приложил ее к терминалу.

“Некоторые расходы я вполне в состоянии оплатить, моя щедрая госпожа,” — едва слышно прошептал он, уловив мое замешательство, и принялся ловко складывать продукты в сумку.

Я удержалась от вопросов до того момента, пока мы не сели в машину.

“Это карта, которую дал мне Маттео?” — спросила я мужчину, выезжая на дорогу.

“Да, мне интересно было во сколько он оценил мои способности и насколько щедрой оказалась жена Сальваторе. Должен признаться, весьма немало. Не удивительно, что он так легко меня отдал его бандитам. За эту сумму он сможет содержать свою богадельню несколько лет,” — с горечью в голосе произнес он, и я сочувственно погладила Ариона по плечу.

“Никакие деньги не смогут компенсировать тот ужас, который творится в том месте. Я не понимаю, как Кати может регулярно туда ездить. Кажется, я совсем не знаю единственного человека, которому доверяла,” — сказала я, не отводя взгляда с дороги.

“Не печалься, моя доверчивая госпожа. Нелегко понять, какой человек на самом деле. Иногда мы сами не знаем, какой выбор сделаем в той или иной ситуации,” — ответил псевдо-эльф, уставившись на заснеженные дворы домиков, которые проносились мимо.

На этом наши размышления о коварстве закончились. Не знаю, что купил себе Арион, но весьма внушительный пакет он утащил в свою комнату.

Все последующие разговоры велись на нейтральные темы и крутились вокруг того, что умеет готовить мужчина. Меня даже начали мучить сомнения в том, что я вообще умею готовить, когда он рассказывал мне рецепт своих замысловатых шедевров. Пришлось подавить свое любопытство, которое подмывало спросить, кто именно учил его кулинарным изыскам. Прошлое, тем более такое, я не хотела ворошить, потому что не была готова делиться своим.

Видимо, мои претензии относительно завтрака были услышаны, и следующим утром на кухне меня встречали панкейки и свежесваренный кофе, не в спальню и без цветов, но приятно.

________________________________

Выходные быстро закончились, и с самого утра меня стали забрасывать письмами и сообщениями сотрудники и клиенты. Я сунула мужчине планшет и зависла почти до самого вечера в спальне, поочередно разгребая почту и отвечая на звонки.

В таком же режиме прошла вся моя неделя отпуска. Я не имела представления, чем занимался все это время мой гость. Так как даже обедала на ходу и тем что попалось под руку. Кати была не на связи, поэтому меня разрывали на части все, кому не лень.

А вот утро субботы принесло вполне ожидаемые новости. Впервые я спустилась к завтраку, все так же не выпуская телефон.

“Прости, я совсем закрутилась. Праздничные распродажи — это всегда хаос,” — сказала я молчаливому мужчине. Он был напряжен и старался не смотреть на меня, ковыряясь в тарелке с омлетом.

“Надеюсь, ты не скучал?” — снова задала я вопрос, когдапредыдущий проигнорировали.

“Не особо,” — ответили мне неохотно.

“Что-то случилось?” — пыталась я выяснить причину отсутствия настроения своего гостя.

“Нет, все в порядке. Пытаюсь придумать себе занятие, пока моя занятая госпожа работает,” — хмуро ответил он.

“И как?” — спросила я, все еще не понимая причины его хмурого настроения.

“Никак. С моими документами, мне светит максимум быть чьей-то игрушкой или официантом,” — ответил он, допивая кофе.

“Грустно, но все зависит от того, что именно ты ищешь и что умеешь,” — начала я, и Арион поднялся со стула, зло зыркнув на меня.

“Ублажать старух и носить тарелки. Сидеть в клетке и помалкивать, и то с этим у меня проблемы. Я чертова игрушка в этом мире,” — он зарычал на меня и громко хлопнул ладонью по столу.

Инстинктивно я отскочила от разгневанного мужчины. Его правильные черты стали еще острее, а глаза пылали яростью. Казалось, он вот вот набросится на меня как на источник всех своих проблем, и меня охватил страх. Но стоило мне только подумать о том, что мужчина хочет причинить мне вред, как синий браслет вспыхнул, и он с рыком упал на пол.

Я подавила желание проверить, что с ним, и так понятно, что Ариона шарахнул браслет. Я быстро обошла стол и побежала в спальню, закрывая дверь и решая, что делать дальше. Возможно, ему надоело играть в эльфа, и это вызвало приступ агрессии, когда легенда не сработала, и он столкнулся с реальностью.

Когда на лестнице раздались шаги, я вздрагивала от каждого, не зная, чего ждать. Телефон остался на кухне, и только сейчас я осознала, что даже полицию вызвать не смогу.

“Молодец, Милана. Нужно было еще топорик ему в руки дать, чтобы тебя прятать было проще,” — бурчала я на себя, осматриваясь в комнате. Но бита тоже была внизу. Вспомнив про перцовый баллончик, я застонала. Я заперлась тут от психа и даже не позаботилась о том, что буду делать, если он начнет ломать дверь.

Шаги остановились прямо у моей двери, и я почувствовала, как накатывает паника.

“Ми, у тебя истерика, не бойся, я не стану тебя трогать,” — прозвучал слегка хриплый голос под дверью.

“И что ты хочешь? Чтобы я открыла дверь и проверила? Нет уж, прости, но одного приступа гнева мне хватило. Не стану ждать, пока ты решишь избавиться от вымышленного объекта всех своих бед,” — громко сказала я, продолжая соображать, чем можно защититься.

На несколько минут воцарилась тишина, а потом, судя по громким шагам, мужчина пошел в свою комнату и громко хлопнул дверью.

Я облегченно выдохнула и села на диван. Единственное желание было сбежать подальше, и именно это я и собиралась сделать.

Натянув штаны и теплый свитер, я тихо подошла к двери и разобрала свои баррикады. Плавно я отщелкнула замок и, подождав еще несколько минут, слегка приоткрыла дверь. Было тихо и пусто. Я почти добралась до лестницы, когда за талию меня схватили и тут же прижали к стене, закрывая рот рукой со светящимся браслетом.

“Я уже думал, ты не выйдешь,” — сказал мужчина, которому явно было больно, но он терпел. Он прижал меня к стене и строго смотрел в глаза. — “Я не хотел тебя напугать. Перестань вырываться, это очень неприятно, и продолжается уже час,” — кивнул он на свой браслет, который поблескивал голубым.

Я замычала что-то в руку мужчине, и он медленно убрал ее.

“Если ты позволишь мне уйти, я никому ничего не скажу,” — прошептала я дрожащим голосом.

“Я думал, мы обойдемся без этого, Ми,” — обреченно ответил он и снял свой амулет. — “Смотри мне в глаза, ладно. Тебе просто нужно успокоиться. Ты придумала себе непонятно что.”

Я хотела возразить, но заглянув в почти прозрачные глаза, забыла все, что хотела. Меня затянуло в омут, и все мысли улетучились. По телу пробежали мурашки, и страх сменился возбуждением. Я запустила пальцы в шелковистые волосы Ариона и впервые заметила, что изменилась и форма его ушей.

“Они острые,” — прошептала я и провела пальцем по краю уха.

“А еще весьма чувствительные, моя наблюдательная госпожа,” — ответил он бархатистым голосом, от которого побежали мурашки, и желание еще больше нарастало.

Арион точно знал, о том, что я сейчас чувствую, и наклонился ближе, обдавая мои губы горячим дыханием.

“Сегодня я не стану спрашивать,” — сказал он и коснулся моих губ своими. Он неспешно целовал меня, пока я окончательно не расслабилась и не начала сползать на пол. Очевидно этого псевдо эльф и добивался, он подхватил меня на руки и унес в спальню.

Глава 4.2. Страсть

Не разрывая поцелуй, мужчина уложил меня на кровать и навис сверху. Как только его рука забралась под мой свитер, по телу будто ток прошел, я выгнулась и застонала прямо ему в губы.

“Такая страстная и чувственная госпожа.” — прошептал он, продолжая целовать меня.

Я не заметила, как меня лишили свитера и добрались до белья. Арион не собирался останавливаться и стянул свою рубашку, позволяя мне коснутся его шелковистой кожи, и подтянутого торса. Он покрывал мою шею страстными поцелуями, от чего я выгибалась и тихо стонала в крепких объятиях мужчины. Каждое прикосновение будило во мне вулкан, но с каждым новым, хотелось еще больше.

Незаметно мужчина лишил нас обоих одежды и я смогла почувствовать его прикосновения к своему телу. Желание затмило все мысли, я готова была отдаться ему несмотря на все, что произошло час назад.

Будто прочитав мои мысли, он раздвинул колени и устроился между ними, продолжая меня целовать.

“Прикажи мне, госпожа. Я знаю чего ты хочешь, прикажи.” — прошептал мне на ухо мужчина, своим бархатным голосом, и в ту же секунду на меня словно вылили таз с ледяной водой. Я обхватила руками его лицо и посмотрела в глаза. Там был уже знакомый туман.

Не знаю, чего мне больше захотелось, разрыдаться или закричать. Арион был явно не в себе сейчас, и осознав это, я оттолкнула его, не позволяя снова поцеловать себя. — “Прости, Арион, но на сегодня достаточно. Я не стану тебе приказывать.” — сказала я слегка дрожащим голосом, и мужчина переместился с меня на кровать рядом.

Я замерла, медленно приходя в себя. Около десяти минут мы лежали молча, каждый пытаясь восстановить утерянный контроль. Потом я повернула голову и заметила, что взгляд мужчины снова был осознанным. Он наблюдал за мной, но казалось, боялся пошевелиться.

“Я же говорила тебе, что не стану приказывать. Надеюсь, не было слишком противно целовать меня,” — тихо сказала я, рассматривая густые ресницы и острые уши мужчины рядом.

“Твой муж идиот, моя сладкая госпожа. Но целоваться ты, и правда, не умеешь,” — сказал он абсолютно невозмутимым тоном.

“Что ж, это грустно, но такому не учат в институте,” — сказала я, стараясь скрыть неприятный осадок от такого заявления.

“Как удачно, что у тебя есть покорный и смиренный эльф, который исправит это досадное упущение,” — таким же невозмутимым тоном заявил Арион и встал с кровати.

Я не сдержала любопытства и рассматривала обнаженного мужчину и даже немного наклонила голову, добравшись до самого интересного места. Только осмотрев все снизу, я подняла взгляд и увидела, что пока я рассматривала его, он также изучал меня. Ведь одеты мы были одинаково.

Я, кажется, немного покраснела и тут же натянула на себя одеяло. Мой гость хмыкнул и, собрав свою одежду, вышел из комнаты, пробурчав, — “Раз ты перестала меня бояться, то встретимся на кухне.”

Я вспомнила всё, что случилось утром, и вздохнула. Он ловко сумел отвлечь меня. Но всё же вопрос с приступом гнева остался открытым. Я накинула футболку и джинсы и спустилась на кухню, где мой псих-эльф уже колдовал над обедом.

“Может тебе с шефом устроиться? С твоими талантами рестораны будут драться за такого сотрудника,” — сказала я, наблюдая за широкой спиной, наверняка зная, что именно скрывается под рубашкой.

“Не могу, о жестокая госпожа, я не выдержу такого количества запахов целый день. Мой нюх намного чувствительнее твоего. А когда запах человеческого тела смешивается со специями, это весьма сложно вынести,” — ответил он, не поворачиваясь.

“Хм, интересно. Ну, для этого придумали душ и всякие дезодоранты, чтобы перебивать запах. Неужели ты настолько чувствительный?” — рассуждала я, и как всегда в таких случаях, язык сработал быстрее, чем мозг смог обработать информацию. — "А чем пахну я?" — задала я вопрос, от которого Арион замер с лопаткой в руках и даже развернулся.

Я смутилась от выражения лица мужчины, вызванного моим вопросом. Но раз уж он был сформулирован, почему бы и нет? Поняв, что я не собираюсь отказываться от своих слов, он сел на стул и протянул руку, приглашая меня к себе.

"Раз уж мне досталась такая любопытная госпожа, давай проверим." — сказал он, притягивая меня ближе и утыкаясь носом в мою шею. Меня обнюхивали словно собака дерево. — "Это очень странно," — выдохнул мой псевдо-эльф.

"Так неприятно?" — спросила я, видя его озадаченное лицо.

"Нет, но твой запах изменился, Ми. Раньше он слегка напоминал смесь корицы и гвоздики, а теперь ты пахнешь мной." — будто в подтверждение своих слов он притянул меня еще ближе и провел носом по тыльной стороне моей руки, затем в районе ключицы. — "Если бы я не знал, что ты человек, то подумал бы, что ты полукровка. Я даже не овладел тобой, а ты уже вся моя, Ми." — он продолжал водить носом по моей шее, а я пыталась понять странные слова.

"Уверен, тебя интересно, какая ты на вкус?" — неожиданно сказал Арион и снова начал меня целовать. Я отстранила его, внимательно заглядывая в глаза.

"Это всё ещё я, моя сладкая госпожа." — прошептал он в ответ и убрал мои руки, привлекая меня к себе ещё ближе.

Он снова отстранился, будто показывая мне, что все еще контролирует себя, — "Считай это нашим первым уроком." — сказал мужчина и тихо шепча мне в губы свои подсказки, снова принялся покрывать их поцелуями.

Спустя несколько минут Арион выдохнул, — "Хорошо, на сегодня достаточно." — он мягко отодвинул меня и усадил на свой стул. С таким же невозмутимым видом, он продолжил колдовать над своим блюдом. Только слегка взлохмаченные волосы и порозовевшие губы выдали то, чем мы занимались.

До десерта мы почти не разговаривали, не более чем пару слов о специях и вкусах блюда. А вот десерт меня поразил.

"Интересное сочетание," — сказала я, накалывая на вилку кусочек имбирного пирога с лимоном, который где-то умудрился заказать мой сосед.

"На вкус почти как ты, моя сладкая." — моментально ответил мужчина, широко улыбнувшись и, будто сам этого не ожидал, округлил глаза и опустил их в тарелку.

Я промолчала, наблюдая за ним из-под ресниц. Арион стал еще суровее, чем обычно. Если бы я не видела, что он сказал это вполне осознанно, то подумала бы, что его расстроило то, что он сказал это вынуждено. Но по глазам я научилась определять, когда он со мной или его разум затуманен.

До ужина мы не разговаривали, псевдо-эльф спрятался в моем планшете, а я уселась напротив с ноутбуком. Только когда два раза мигнул свет, мы оба обнаружили, что на улице стало совсем темно и поднялась нешуточная метель.

“Красиво и жутко,” — подошла я к окну и посмотрела на кружащий снег. — “Интересно, а как ты празднуешь Рождество?” — спросила я у сидящего на диване мужчины.

“У нас нет такого праздника, как и зимы. В Арунделе всегда примерно одинаково тепло, много лесов и есть сезон дождей. Тут для меня ваши зимние праздники были испытанием на выдержку. Поэтому я никак не праздную Рождество, Ми,” — строго ответил он.

Я хотела развернуться обратно, но его утренние поцелуи и поведение на кухне показали, что отстраненность Ариона больше напускная, чем естественная.

Я подошла к дивану и, отодвинув его руку с планшетом, уселась прямо на руки мужчины, обняв его за шею. — “К сожалению, эти праздники тоже пройдут не спокойно в четырех стенах. Ты пойдешь со мной на благотворительный аукцион. Давно получила приглашение, но не решилась идти одна. Раз уж мы дошли до добровольных поцелуев, надеюсь, ты не откажешься от статуса моего парня на публичных мероприятиях, на которые я боялась ходить одна.” — сказала я и заметила, как мужчина напрягся.

“Не очень удачную кандидатуру для +1 ты выбрала, моя доверчивая госпожа,” — пробурчал мужчина, но я не придала внимания его словам и продолжила, — “А еще это будет твое первое Рождество. Мы будем пить какао и смотреть глупые старые комедии.”

Я провела рукой по волосам Ариона, но он словил ее и опустил перед собой, внимательно рассматривая. — “Моя романтичная госпожа, тебе не стоит привязываться ко мне, как и я не стану привязываться к тебе. Все эти уютные вечера сохрани для своего будущего мужчины. Я не тот, кто их оценит, и не тот, кто их заслужил. Время с тобой для меня просто передышка. Вскоре ты захочешь нормальную семью, детей и любви. А я всего лишь твоя вещь, которую придется продать другому, когда наступит время. Так что не стоит нам играть в равных, это не так, Ми. Не усложняй все.” — холодно сказал мужчина, не отпуская мою руку и подняв на меня взгляд так же спокойно добавил, — “Опережая твои вопросы, эльфы не способны влюбиться. Даже свободным, я не способен на эмоции, которых ты так жаждешь. Немного страсти и холодный расчет, иногда мы маскируем расчетливость под заботу, пока не добьемся покорности и тотального контроля.”

Я невольно улыбнулась, — “Ты будто описал мои отношения с мужем, только страсти не было, даже чуть-чуть.”

Мужчина подо мной ощутимо напрягся, и я грустно засмеялась, — “Вот из-за него я и не хожу на приемы. Не хочется, чтобы за спиной шептались.”

“Что ж, на один я думаю, мы все же сходим. Мне интересно посмотреть на твоего бывшего. Он или слепой или глупый,” — строго сказал он и слегка качнул коленом, чтобы я встала.

“Ладно, но потом ты сваришь мне какао и включишь фильм. Это будет не самая легкая встреча. А еще нужно купить вина. С Кати пить теперь я вряд ли рискну, а вот у одного подневольного эльфа не будет выбора, кроме как составить мне компанию,” — рассуждала я прохаживаясь по комнате. Когда я повернулась и посмотрела на Ариона, он уже откинулся на диван и сидел, прикрыв глаза. — “Ты вообще слушал меня, Арион?” — возмущенно спросила я у своего соседа.

“У меня отличный слух, моя многословная госпожа. Просто от твоих метаний по комнате рябит перед глазами,” — устало ответил он.

Я вздохнула и уставилась в окно. Метель даже не собиралась утихать, как и буря внутри меня, которая тревожно выла от мысли о скорой встрече с Ноа.

Выходные стремительно закончились, и пора было возвращаться в офис. Оставив своего соседа дома, я поехала на работу и застала там хаос.

Глава 5. Дружба

Когда я вошла в офис, то сразу услышала голос Кати. Она ругала наших сотрудников, которые, якобы, ничего не сделали за время нашего отсутствия.

"Что случилось?" — спросила я у разъяренной подруги.

"С такими сотрудниками нам низачто не найти нормальный заказ. Мне еще утром написал клиент. Ты только посмотри на перевод, который они выслали без соглашения," — кричала она, махая бумажками. — "Утром у него должно быть подписание контракта, а ему прислали полную чушь."

Я молча подошла к Кати и взяла распечатанный договор. Мои волосы начали медленно шевелиться. Помимо кучи грамматических ошибок, перевод был словно сделан с использованием онлайн-переводчика.

Я посмотрела на заплаканную девушку, которая работала у нас всего месяц.

"Это моя вина, слишком сложный договор. Она просто не готова к такому. Я сама все исправлю, но буду работать из дома, чтобы меня никто не отвлекал. Отправь мне оригинал договора на почту," — сказала я, понимая, что, чтобы успеть к сроку, придется работать до утра.

Кати еще поругалась, но отпустила меня исправлять ошибки.

Домой я просто ввалилась, понимая, что если этот клиент потребует вернуть деньги и компенсацию за невыполненный заказ, мы окажемся в глубокой яме. Денег не хватит даже на аренду, не говоря уже о погашении кредита перед Ноа.

Арион сидел, что-то исследуя в планшете, но заметив, как я зашвырнула свои сапоги, вышел и с интересом уставился на меня.

"Если бы ты не говорила, что совладелица агентства, я бы подумал, что тебя уволили, Ми," — спокойно сказал он, прислонившись к косяку.

"Не надолго, судя по всему. Мы почти запороли серьезный заказ. Я просто физически не успею все перевести до утра," — простонала я, опираясь спиной о дверь.

"Покажешь?" — неожиданно сказал мужчина, и я ошарашено посмотрела на него.

"Что?" — спросила на всякий случай.

"То, что нужно перевести," — уточнил Арион.

"Какие языки ты знаешь?" — спросила я, чтобы зря не надеяться на чудо.

"Просто покажи мне документ, моя недоверчивая госпожа," — строго заявил он и ушел в гостиную.

Я бросила куртку на пол и, взяв ноутбук, села рядом с мужчиной, показав ему оригинал и плохой перевод.

"Слишком много ошибок, смысл теряется," — спустя минуту сказал он.

"Постой, ты что, понимаешь оба текста?" — снова удивилась я.

Мой спаситель вздохнул и начал на лету переводить документ, который все еще был на экране.

"Арион, ты просто находка!" — буквально воскликнула я и, положив ноутбук, обняла своего пусть и немного ненормального соседа.

"Если ты будешь висеть на мне, то точно ничего не успеешь. Я буду диктовать, а ты записывай," — спокойно сказал он, снимая меня со своей шеи.

К полуночи документ был готов и отправлен клиенту.

"Если клиент одобрит, то ты спасешь мою фирму, и, возможно, мою жизнь," — сказала я, зевая, и Арион нахмурился.

"Не стоит разбрасываться такими словами, моя безрассудная госпожа," — напряженно сказал он.

"Объясни, что именно тебе не понравилось," — я положила голову на плечо своего спасителя и прикрыла глаза.

"Условия окончания контракта. Ты так и не дочитала. Когда ты признаешь, что я спас твою жизнь, значит мы в расчете, и я свободен," — сказал мужчина, и в его голосе мелькнула боль.

"Что тут плохого? Ты освободишься от этого ужасного браслета," — спросила я, чувствуя, как засыпаю.

"Это не так работает. Ситуация должна быть равноценной. Перевод нескольких бумаг несравним с пролитой кровью," — строго возразил Арион.

"Прости, Ари, если меня попытаются убить, я обязательно позову тебя, чтобы ты меня спас и стал свободным," — пробормотала я и почувствовала, как холодная рука подняла мой подбородок. Я нехотя открыла глаза.

Он смотрел на меня смесью злости и грусти, но я слишком хотела спать, поэтому снова закрыла глаза, — "Моя уставшая госпожа," — прозвучал шепот, и я почувствовала, как его губы едва ощутимо коснулись моих.

Проснулась утром уже в своей постели от противного звука телефона. Только потянувшись за сотовым, я обнаружила, что абсолютно голая. Решив, что сейчас не время думать о том, что произошло вечером, я нажала на зеленую трубку и услышала голос Кати.

"Ты просто чудо, Милана. Клиент доволен и обещал прислать еще документы по той же цене. И еще он спрашивал, сможем ли мы сделать перевод еще и на испанский и португальский. Если у тебя есть кто-то толковый, то о цене мы договоримся," — тараторила подруга. Я посмотрела на часы и простонала в трубку. — "Ты такая бодрая, что аж противно, Кати. Я едва глаза открыла. Давай все обсудим в офисе через два часа. Мне бы проснуться. Но от перевода не отказывайся, возможно, у меня есть кое-кто на примете, но я узнаю точно и скажу, когда приеду," — нехотя я выползла из теплой постели и отправилась в холодный душ.

Спустившись в кухню, меня ждала уже неизменная картина: завтрак, кофе и красивый мужчина за столом.

"К такому можно и привыкнуть, мой невероятный эльф," — поздоровалась я с Арионом в его стиле и уловила едва заметную улыбку. — "Что ты скажешь, если твоя неразумная госпожа превратится в твою злую начальницу?" — спросила я у мужчины, наслаждаясь горячим кофе.

Он слегка наклонил голову и поставил чашку, давая понять, что мне удалось привлечь внимание.

“Клиенту понравился твой перевод, мой талантливый эльф. Он предложил подкинуть еще работы, а также есть сложные документы для перевода на португальский и испанский,” — сказала я, допивая кофе.

“Мне нужен ноутбук с голосовым набором,” — ответил мой спаситель и допил свой кофе.

“Португальский и испанский?” — спросила я еще раз.

“Хорошая память и много путешествий,” — уверенно ответили мне.

“Допустим,” — протянула я, постукивая ногтями по столу. — “Офис или дома?” — задала следующий вопрос.

“Если тебя не смутит мое присутствие, то офис,” — уверенно заявили в ответ.

“Полчаса и едем,” — сказала я и пошла приводить волосы в порядок.

Знала бы, что предстоит, лучше бы завалила заказ.

_____________________________________________________

Через час я припарковалась у офиса. Арион сидел рядом, в своем темном пальто, под которым был красивый кашемировый свитер, темные джинсы и начищенные до блеска ботинки. Рядом с ним я выглядела как секретарь рядом с генеральным директором. Только уловив вопросительный взгляд мужчины, я поняла, что уже несколько минут глазею на него, стоя на парковке. Собрав разлетевшиеся мысли, мы направились в офис.

Моя первая ошибка: я забыла, как на него реагируют женщины. И моя вторая ошибка: вышла со своего кабинета и натянула кровожадный оскал, обнаружив недавно упущенную добычу. Я совсем забыла, как Кати пожирала его глазами у Маттео, и сама привела кролика в нору к удаву.

“Так вот он, наш талантливый переводчик,” — расплылась в улыбке подруга.

Арион смерил ее безразличным взглядом и вопросительно посмотрел на меня.

“Не обращай внимания, я сама не узнаю ее,” — тихо сказала я мужчине и взяв его за руку, повела в свой кабинет. — “Обычно тут сидят практиканты, которых я контролирую, но на первое время подойдет. Боюсь, в общий отдел тебя пока пускать не стоит, иначе работа встанет. Пусть сначала привыкнут к тебе и перестанут думать гормонами.”

“Неужели ты ревнуешь, моя взволнованная госпожа?” — тихо спросил Арион, подходя ко мне сзади и наклоняясь к самому уху.

“Ты знаешь, как на меня действует такой твой голос, Ари, перестань,” — сказала я, чувствуя, как внизу живота назревает напряжение.

Мне показалось, или мужчина тихо хохотнул, обдавая мою шею горячим дыханием, но все же отстранился и всё с тем же невозмутимым видом сел за стол и принялся смотреть настройки ноутбука.

“Есть вообще хоть что-нибудь, чего ты не умеешь?” — спросила я, наблюдая за ним.

“Бесконечное множество вещей, но компьютер я освоил уже давно,” — уверенно заявили мне, не отводя взгляд от монитора.

“А как насчет китайского или японского?” — спросила я, раскладывая свои вещи на столе.

“Увы, Ми, но туда я не успел, поэтому эти языки мне не знакомы,” — с сожалением сказал мужчина.

“Мне бы хоть в Париж слетать,” — с сожалением подумала я и принялась просматривать почту.

Время до обеда пролетело незаметно: документы на Ариона, почта, доступы и мои дела. Я бы и не вспомнила о том, что стоит поесть, если бы не сияющая Кати, которая заигрывающе вплыла в мой кабинет.

“Пойдем посплетничаем, не украдут наши девочки твоего кавалера, не переживай,” — пропела Кати. Я захватила сумочку и вышла из кабинета, напоминая своему залипнувшему в документы сотруднику, что обед распространяется и на него.

Мы пошли в уже обычное кафе и сели за привычный столик. Казалось, все было как раньше, только моя так хорошо знакомая подружка смотрела словно акула на мелкую рыбешку. Я не могла понять, либо я была настолько поглощена своими проблемами, что не видела её, либо Кати так хорошо притворялась все это время.

“Как ты получила это чистокровное сокровище, мне уже рассказал Маттео. Расскажи, как он? Я слышала, что только дополнительными рунами его более-менее сумели приструнить, а тут посмотришь, у тебя он прямо шелковый,” — спросила Кати.

“Может потому, что я отношусь к нему как к личности, а не как к игрушке, Кати. Против чего ему протестовать, если я не пытаюсь применять насилие и не обучаю командам, как с собачкой,” — задала я встречный вопрос подруге. Она вздернула брови, а потом засмеялась.

“Ты ещё скажи, что ни разу не приказывала ему спать с тобой,” — едва подавив веселье, спросила она.

Я подняла взгляд на веселящуюся женщину, и ее глаза еще больше округлились.

“Ну ты даёшь! Ты либо дура, Милана, либо фригидная дура. Другого варианта нет, иметь такого мужика рядом и играть с ним в недотрогу. Может, вы ещё и поменяетесь местами. Поверь, он бы такую возможность не упустил,” — прошипела Кати и осмотревшись по сторонам, сказала тише, — “Ты хоть представляешь, что такие как он творят там с нашими девушками? Наши бордели — это сказочные условия, по сравнению с тем, где держат наших женщин в Арунделе.”

Я едва не подавилась кофе, услышав ту же сказку, которую мне рассказывал Арион.

“Ясно, ты не поверила. Пойдем, подруга, ты и понятия не имеешь, во что влезла. Боюсь, что твой невинный мальчик воспользуется тем, что ты ему не поверила, и ты скоро окажешься на его месте. И тогда пожалеешь, что не позволила Сальваторе его прикончить,” — сказала Кати и расплатившись, потянула меня куда-то.

Мы зашли в зал, где обычно проводились переговоры с клиентами, которых не хотели принимать у себя в офисе.

“Садись и слушай. Я чисто случайно наткнулась на дыру Маттео. Один из моих бывших работал там охранником. Я сначала тоже считала, что он немного дурачок. В постели был классный, поэтому я не стала возражать против его сказок. Он почти год вещал о блуждающих порталах и о том, что к нам из них попадают ушастые. Так этот дурик их называл, они же считают себя эльфами, ну не суть. Когда к нам попадает один из них, где-то портал засасывает одного из нас, отправляя к ним. Такие ребята, как Маттео, изучают всю эту ерунду. Они выяснили, что к нам попадают особи мужского пола, взамен отправляя нашу женщину,” — Кати села рядом и вздохнула, оценивая мою реакцию. Не встретив возражений, подруга продолжила.

“Понимаю, что звучит как бред, но не все они стали рабами, как твой. Были и те, которые сами сбежали из Арундела и вышли на наших сборщиков, которые следят за порталами и быстро подбирают гостей. Они и рассказали о том, что к ним попадают наши женщины, которых делают бесправными рабами и продают дешевле паршивой лошади. Я давно уже тусуюсь в их компании. И поверь, когда шпионы с той стороны передают списки и фото наших девочек, жалость улетучивается. Раньше наши сердобольные люди хотели дать им свободу и возможность вернуться домой, но ушастые тоже не дураки. Они быстро поняли, что к нам забрасывает как правило солдат, и почему бы этим не воспользоваться. Они начали опустошать некоторые поселки, организовывая там свои поселения. И потихоньку накапливали силы, чтобы потом оттяпать территорию и сделать тут второй Арундел. Мы же слабее и физически, и слух, и зрение. Они быстро обучаются и быстро восстанавливаются. Тогда и придумали идею с браслетами и контрактом. Изначально их оставляли под присмотром военных, но каждый год количество растет, и большой лагерь привлечет внимание. Пронюхают защитники животных и другие поборники морали. Поэтому их раскидывают по таким заведениям, как у Маттео, или по частным домам приближенных,” — закончила Кати свой рассказ и посмотрела на меня.

“Ты говорила, что он может поменять нас местами, как?” — выдавила я из себя вопрос.

“Ты скажешь фразу, которая его освободит, а потом он окажет тебе услугу и наденет свой браслет или поставит метку, если утащит в свой мир,” — ответила подруга.

“Если он может вернуться к себе, почему вы не снимете браслет и не отправите его назад?” — спросила я, вглядываясь в её лицо.

“Если он сам может открыть портал туда обратно, нельзя его отпускать. Кто знает что еще кроме языков он узнал. Фактически у нас с Арунделом необъявленная война. А твой голубоглазый приближенный короля, а значит вполне возможно, что попал сюда не случайно и просто прикидывается жертвой, параллельно изучая технологии и собирая информацию. Проще говоря, Милана, он использует тебя как и тех женщин, которые были до тебя. До Маттео у него были весьма влиятельные дамочки, которые особо не зверствовали. Они, как и ты, повелись на него и кругом таскали за собой. У первой дамы, которая была послом, он был первым помощником и обкатал с ней почти весь мир, у второй работал заместителем. А третья и вовсе собиралась отписать ему все имущество, но дети вовремя спохватились и продали его Маттео. С зарвавшегося ушастого несколько месяцев сбивали спесь и высокомерие. Хотя постой, Маттео предупредил, что ты не поверишь,” — сказала Кати серьезным голосом и достала телефон. Она пролистала переписку с Маттео и включила мне видео.

Когда я увидела полураздетого Ариона на каменном полу, сердце забилось чаще. Но от того, что он говорил, несмотря на мощные разряды браслета, меня окутало ужасом. Лучше бы он оказался психом. В его глазах была неприкрытая ненависть, и слова он не особо подбирал.

“Отправь мне, пожалуйста, я не могу сейчас это смотреть,” — сказала я сдавленным голосом.

“Понимаю, сама все это переваривала достаточно долго. Послушай, Милан, тебе нужно продержаться всего год, потом ты сможешь продать его. Думаю, ребята из сборки подхватят его и найдут, к кому пристроить. Просто воспринимай его как игрушку и не бойся отдавать команды. Он не такой как мы, Милана, они жестокие и беспощадные, когда чего-то хотят. Стоит ему почувствовать слабость, и ты пропала,” — сказала Кати и погладила меня по руке. — “Ты все поняла?”

Я молча кивнула в ответ, и мы с подружкой пошли обратно в офис.

Арион все так же сидел за компьютером, только упаковка от сэндвича выдавала то, что он покидал кабинет. Остаток рабочего дня прошел как в тумане; я уставилась в монитор, но после рассказа Кати всё расплывалось. Я пыталась осознать полученную информацию, но моё сознание противилось услышанному.

Дорога домой прошла на автомате; я видела, что Арион за мной наблюдает и даже что-то спрашивал, но, кажется, я ответила невпопад, и он замолчал. Я даже не снимала куртку, только скинула сапоги, и сразу пошла к себе, сказав соседу, что не буду ужинать.

Уже в ванной из меня хлынуло всё, что копилось полдня, и, включив воду, я начала рыдать, опустив голову на руки и поджав колени.

Сколько бы не лились слезы, но легче не становилось. Казалось, что-то застряло внутри, и я никак не могу его вытащить. Не знаю, сколько я рыдала, но это, явно, было громко. Я едва вздрогнула, когда позади сел Арион и крепко прижал меня к своей груди, поглаживая по голове.

“Что такого тебе рассказала подруга, моя рыдающая госпожа? Что ты уже несколько часов воешь, как маленький раненый зверек, который угодил лапкой в капкан,” — тихо спросил мужчина, поглаживая меня по голове.

“Всё, Ари, она мне всё рассказала. Про порталы, про других, про тебя, про Арундел, про твоих хозяек. Что ты не просто так попал к нам и что ты можешь обменяться со мной местами. И показала видео, которое записывал Маттео,” — я почувствовала, как за несколько секунд Арион превратился в каменную глыбу позади меня. Я понимала, что Кати не соврала, и оставив свою статую позади, выбралась из ванной. Но далеко уйти сил не хватило. — “Не могу больше,” — снова завыла, падая прямо на каменный пол, обхватив свои колени. Похоже, это была моя первая паническая атака. Я не могла успокоиться и лежала на полу, пытаясь сделать вдох.

Рядом со мной снова послышались шаги. Арион отреагировал раньше, и картина задыхающейся хозяйки на полу явно не пришлась ему по вкусу.

Он выругался на непонятном языке и, укутав меня в халат, отнес в кровать. Казалось, мои мышцы сжались все одновременно, и я не могла ни пошевелиться, ни толком дышать.

“Гребаная алчная идиотка,” — рычал Арион, растирая мои ноги. — “Давай же, моя хорошая, просто дыши, и станет легче,” — повторял он, пытаясь согреть мои руки, которые будто покрылись льдом, намертво примерзнув к коленям.

Даже если бы я хотела, то не смогла бы пошевелиться, но я не хотела. Дышать становилось сложнее, и от нехватки воздуха захотелось спать. Я закрыла глаза и, не сопротивляясь, начала уплывать в темноту. Где-то вдали я слышала злой рык испуганного Ариона. Похоже, псевдо эльф боялся того, что после того, как я отправлюсь к предкам, его снова отдадут кому-нибудь из сборщиков, а может, даже самой Кати. Он же так ей понравился. Но мне уже все равно.

Глава 6.1. Домик

К сожалению, спасительная темнота была недолгой, и меня силой вырвали из нее, вернув в то место, куда я возвращаться не хотела. Я широко распахнула глаза, делая глубокий вдох, как будто выплывая из-под воды. Осмотревшись, я поняла, что нахожусь не дома.

Когда надо мной появился доктор и начал что-то говорить, я только молча смотрела на него, не понимая ни слова. Он задал вопрос, но, не получив реакции, ушел.

Чувствуя, как туман в моей голове рассеивается, я продолжила осматриваться, будто количество белых кроватей, которые я увижу, подскажут мне, где именно я оказалась. Но я не успела сосчитать кровати, врач вернулся, приведя с собой Ариона.

Он подошел ко мне, обхватив лицо руками, и внимательно повторял одну и ту же фразу, всматриваясь в мое лицо, пока я наконец не услышала знакомые слова, — “Ми, дорогая, ты меня понимаешь?”

Очевидно заметив мою реакцию, он развернулся и что-то сказал врачу.

“Тебя скоро отпустят, приступ сняли, но некоторое время тебе нельзя нервничать. Память и восприятие восстановятся. Твои права приостановили на месяц. Доктор выписал успокоительное, я возьму его в аптеке,” — сказал мужчина и в сопровождении доктора ушел куда-то.

Спустя несколько часов мне помогли одеться, и вручили в руки мужчине, который усадил меня в такси и куда-то повез.

“Куда мы едем?” — спросила я, видя, что дорога ведет за город, совсем не в том направлении, где находится мой дом.

“Пить какао, смотреть на камин и отдыхать, Ми,” — тихо ответил Арион, притягивая меня ближе к себе.

Я пожала плечами и закрыла глаза, как это делал он раньше. Нет, мне не хотелось спать, на самом деле мне ничего не хотелось. Впервые я поняла, почему Арион не был мне благодарен, когда я спасла его от Сальваторе. Я тоже не была благодарна ему за то, что отвез меня в больницу.

После рассказа Кати во мне, будто что-то сломалось. То, что не сломал Ноа, смогла добить вся эта странная история с Арионом. В целом мне было все равно, но одна мысль все-таки мелькнула в голове.

Я открыла глаза и внимательно посмотрела на мужчину, и он вопросительно поднял бровь.

"Выходит, теперь ты по-настоящему спас ме…" — Договорить я не успела, меня остановили, закрыв мой рот поцелуем. Не настойчиво, но нежно, Арион касался моих губ, и даже после деликатного кашления водителя, не сразу отстранился.

"Отдохни, сладкая. Мы скоро приедем, и больше ни слова из того, что ты хотела сказать," — сказал мужчина бархатным голосом, отстранившись. Он погладил меня по лицу, и его обычно холодные глаза, будто растаяли и стали мягче, что ли.

____________________________________________________

Спустя час мы подъехали к какому-то домику, который был обшит деревянными балками. Машина медленно затормозила, и меня пригласили освободить салон.

Непонятно, когда Арион успел организовать и собрать все это.

Я посмотрела на небольшой домик и на протянутую руку мужчины, затем пошла внутрь, пряча свои руки за спиной. Арион подхватил две сумки и последовал за мной. Он достал ключ и уверенно открыл дверь. Внутри все было скромно, но уютно.

“Не раздевайся, я растоплю камин, и станет теплее,” — сказал он и указал мне на кресло возле столика.

“Чей это дом?” — спросила я мужчину, обращая внимание на то, как он уверенно хозяйничает.

“Мой,” — ответил он, продолжая возиться с камином.

“Как твой? Ты купил этот дом?” — спросила я, проснувшись от своих мыслей.

“Нет, Ми, мне его подарила леди Сальваторе. Только прошу, не спрашивай за какие заслуги, все равно не скажу,” — напряженно ответил Арион, и наконец в камине загорелся огонь.

“Я ведь могу и приказать,” — безразлично сказала я и ощутила холодное удовлетворение от того, как замер мужчина, видимо, не ожидая такого поворота. Мысленно я улыбнулась, он похоже решил, что я уже полностью сдалась его уловкам. Затем мой спутник медленно повернул голову и холодно посмотрел на меня.

Откладывая бревна, Арион встал, выровнялся и высоко поднял подбородок. — “Приказывай. Если ты так желаешь знать, как именно и как часто я удовлетворял других женщин, приказывай, Ми,” — холодно сказал он и прожег меня своим ледяным взглядом.

А я вспомнила, что еще горело внутри меня с момента, как я получила свою сумку обратно.

“Нет, я хочу знать другое. И лучше тебе ответить самому,” — так же холодно сказала я и заметила, как сжались кулаки у Ариона.

Я достала телефон и включила запись, которую прислала мне Кати. На экране появилось изображение Ариона, который сидел прикованным к стене на цепи и в ошейнике.

“Все, вы не вечные, и со временем мы все равно получим желаемое. Пусть сегодня ты запрешь меня, но и здесь я найду дуру, которая будет играть в спасительницу. И как только покину стены твоей норы, я снова буду жить как король, используя её. Ты не представляешь, на что готовы женщины, жаждущие любви. Стоит поманить их желанной иллюзией. Главное — играть заботливого, но неприступного. Любая из ваших жалких баб уже через месяц будет готова есть у меня из рук. Все было бы ничего, если бы не ваша вонь, от которой потом не отмыться. Хуже всего поцелуи с этими неумехами, будто они хотят накормить меня своей слюной,” — мужчина на видео сплюнул на пол.

Я почувствовала, как по моей щеке покатилась слеза, но продолжила слушать. — “Ты когда-нибудь спал со свиньей, Маттео? Вот примерно те же ощущения от ваших женщин. Я всегда удивлялся, как при наличии такого обилия средств для поддержания себя в форме, они ухитряются отъедаться до размеров маленького слона. Про то, что они лежат как бревно и противно стонут, упоминать не стану. И ты думаешь, жалкое создание, что я добровольно буду ублажать твоих замужних шлюшек.” — он рассмеялся, и запись закончилась.

Арион стоял и сжимал кулаки до побелевших костяшек.

“Я так понимаю, что я для тебя стала чем-то вроде заслуженных каникул перед очередной выгодной хозяйкой. Прости, что пришлось терпеть мои поцелуи, стоило сразу сказать, насколько тебе отвратительно. Но ты вполне правдоподобно притворяешься, Ари. Не удивительно, что тебе за это дарят дома,” — сказала я, глотая слезы, и собиралась выйти, но меня тут же сжали в объятия и заставили смотреть в глаза.

“Не с тобой, Ми. Ты и правда стала моей передышкой в этом мире, но и моим искушением. Ты слишком хорошая, и через год мы простимся. Я не стану мучить тебя дольше,” — тихо сказал Арион, будто боялся, что нас смогут услышать.

“Значит, Кати не врала, и ты сам пришел сюда. Но зачем?” — сказала я, продолжая глотать слезы.

“Не за чем, а за кем. Мне нужно найти кое-кого, но след затерялся. Это очень важный для короля эльф, и он так и не вернулся назад,” — не отводя взгляда ответил он.

“Странный способ найти кого-то, попасть в рабство и использовать женщин. Мог бы подделать документы и устроиться в интерпол. Было бы быстрее и проще,” — закатив глаза, сказала я. Эльф ласково улыбнулся и поцеловал меня в нос.

“Как я сам не догадался, моя хитрая госпожа. Он не преступник, скорее ученый. У нас он был артефактором. Потом попал в портал, но там, куда его выкинуло, не было сборщиков, и несколько лет он искал способ вернуться, изучая аномалию и пытаясь вычислить место открытия портала. Каритас Лоу, он был лучшим другом короля…” — вещал эльф с серьезным лицом. Я, услышав имя, не выдержала и хихикнула. Арион вопросительно посмотрел на меня, и пришлось объяснять.

“Имя прямо как из сказки. Каритас и поющие пещеры. Мне мама в детстве читала, говорила, что отец ее рассказывал, а потом записал перед тем как бросить нас и уехать спасать бедных детей Африки. Я сожгла ту книжку, когда немного подросла,” — сказала я уже спокойнее.

Арион погладил мой подбородок и спросил, — “Ты помнишь как звали твоего отца?”

“Конечно, помню. Мне же не 190 лет. Николай Дроздов. А что? Может ты заодно разыщешь моего горе отца. Я бы посмотрела ему в глаза хотя бы разочек,” — сказала я, и мужчина улыбнулся.

“Может и разыщу, моя мстительная сладкая госпожа,” — сказал он и снова поцеловал меня.

На несколько минут я забылась в объятиях мужчины, но когда он прижал меня крепче, я начала сопротивляться, — “Не надо, Ари, не стоит делать то, что тебе неприятно,” — сказала я, отстраняясь.

“С чего ты взяла, что мне неприятно целовать тебя, Ми? Я не играю с тобой. На том видео я специально злил Маттео, чтобы меня посильнее шарахнуло и не пришлось идти ублажать его клиенток,” — возмущенно спросил Арион.

“Не знаю, ты вызываешь во мне желание, но сам остаешься спокойным. Мне кажется, так быть не должно, если тебе и правда хорошо,” — сказала я тихо, приложив руку к его груди, а потом опустив ее ниже. — “Все тихо и ровно,” — сказала я и приложила его руку к своей груди, где быстро билось сердце, — “Чувствуешь разницу, Ари?” — спросила я у мужчины и не получив ответ, отошла от него на несколько шагов и едва слышно сказала, — “Вот и я чувствую. Я не умею так, как Кати, использовать и забыть. Год быть рядом, а потом сделать вид, что ничего не было, и отдать тебя,” — сказала я, уставившись в окно, за которым начал идти снег.

Мужчина молча подошел и обнял меня за плечи, тихо прошептав, — “Эльфы не влюбляются, Ми. Я уже говорил тебе, что не стоит привязываться ко мне. Но моя ранимая госпожа так отчаянно нуждается в тепле и заботе. А мне так сложно сопротивляться. Иногда я не могу отличить, где заканчивается твое желание и начинается мое, и это странно.” — он обнял меня за талию и начал спускаться поцелуями по шее. — “Ты пахнешь мной, Ми, пахнешь моей. Мне и правда хорошо с тобой. Мне нравится касаться твоей мягкой кожи и твоих нежных губ, слушать твои тихие всхлипы и чувствовать запах твоего желания. Но слишком долго мое тело делало то, чему противилось сознание. Впервые мой разум желает, а тело отказывается подчиняться. Как бы хорошо мне ни было, моими физическими инстинктами манипулирует браслет, и пока он на мне, без приказа ничего не выйдет.”

Арион развернул меня и посмотрел в глаза. — “Когда ты немного придешь в себя, я покажу, насколько ты мне не противна, моя сладкая госпожа. А сейчас мы разденемся и будем пить чай,” — спокойно заявили мне, и не спрашивая, эльфстянул с меня куртку и помог снять сапоги.

Глава 6.2. Эльф

Забравшись с ногами в кресло качалку, я смотрела в окно, пока Арион, бурча, осматривал свой дом.

Когда он начал ползать у кресла, я отвлеклась от окна и посмотрела на мужчину, который, на четвереньках, усердно искал что-то на полу.

"Ты что-то потерял?" — спросила я у Ариона, который матерился, водя руками по деревянному полу.

"Типа того, но я считал, что спрятал. Я сниму амулет, Ми, так будет быстрее," — предупредил он и потянулся рукой к серебристой цепочке.

"Эм, ок, но не понимаю, почему ты меня предупреждаешь. Без медальона ты не такой уж и страшный, только моложе и ушки прикольные," — сказала я, удобнее усаживаясь в кресле. Мне нравилось наблюдать за эльфом без медальона, он будто светился изнутри.

Услышав мой ответ, он замер на несколько секунд, а потом покачал головой и снял свой кулончик.

Волосы стали длиннее и еще светлее, глаза начали едва заметно мерцать, а сквозь лохматые пряди просматривались слегка заостренные уши. Своими тонкими пальцами эльф начал водить по полу и нащупал что-то, нажав на одну из панелек, та застонала.

"Хорошо," — сказал он и достал какую-то книжку. Защелкнув замок, он извлек несколько стопок еще запечатанных денег и спрятал свой тайник обратно. — "На какое-то время хватит," — заключил он и поднял глаза.

"Прямо шпионский детектив. Тайники в полу и нелегальные деньги. Таинственный и красивый эльф, который, на самом деле, шпион вражеского королевства. И глупая наивная героиня, которую используют. Не хватает только сцен с погонями и драками. А так, классика жанра," — сказала я, наблюдая, как мужчина поднимается с пола и поправляет одежду. — "Интересно, а еще что-то, кроме ушей, лица и глаз, изменилось?" — спросила я, наклонив голову. Казалось даже движения мужчины стали какими-то более кошачими.

Он несколько раз моргнул, удивленно посмотрев на меня, и сказал: "Голос еще немного меняется, голос. Или тебя интересует то, что ниже, моя любознательная?"

Я прочистила горло, но глаза предательски опустились вниз. Мне и правда было интересно, все, что ниже.

Прозвучал тихий, бархатистый смех, и пока я пыталась вспомнить, слышала ли вообще смех мужчины, меня подняли на руки, оставив на столике кулон.

"До чего же любопытная мне досталась госпожа," — говорил он, идя в сторону ванной, — "Придется показать тебе разницу и, заодно, смоем с тебя запах больницы, от которого уже в носу крутит."

Моя одежда отправилась в стирку, хотя эльф бурчал, что после такого ее придется сжечь, чтобы избавиться от запаха.

Потом меня запихнули в душевую, и, вручив какое-то приятно пахнущее средство, приказали вымыться. Было неприятно от его тона, но когда мужчина пригрозил, что сделает это сам, я взяла бутылку и принялась оттирать противный запах, который, казалось, впитался в кожу.

Я уже собиралась выйти, но дверца душевой медленно открылась, и меня мягко подвинули. Налив себе на ладони то же средство, абсолютно обнаженный эльф принялся водить своими изящными ладонями по телу, потом стал промывать волосы. И, казалось, вовсе забыл обо мне.

В принципе я не возражала и молча наблюдала за движением его рук, за тем, как он подставляет лицо под струи воды и прикрывает глаза. Как тонкие ручейки стекают по его подтянутой груди, опускаясь. Вот на месте, куда они опускались, я немного зависла.

"А где волосы?" — вырвался вопрос, прежде чем я успела остановить свой поток мыслей и, кажется, от неожиданности мужчина глотнул воды, потому что резко закашлялся.

"Ты серьезно? Перед тобой стоит обнаженный эльф, который демонстрирует тебе свое тело. Очень привлекательное тело, должен заметить. И это не вызвало у тебя ни искры возбуждения. Зато отсутствие волос вызвало живой интерес," — возмущенно сказал Арион своим непривычно бархатным голосом.

"Просто ты как будто нереальный, так и хочется потрогать, чтобы убедиться, что это не сон," — сказала я, ничуть не смутившись от его слов. Моя реакция на мужское тело, кажется, не соответствовала ожиданиям Ариона. Однако он быстро осознал свою ошибку и намек, который случайно получил от меня, взял мою руку и начал водить ей по своей обнаженной груди.

"Я весь в твоих руках, моя любопытная госпожа," — сказал он, и я отобрала свою руку. Рельефная грудь была приятной, но меня больше интересовали его волосы. В них я запустила обе руки и начала пропускать пряди между пальцами. Казалось, они слегка поблескивали в свете лампочки.

"Невероятно," — восхищенно выдохнула я, не в силах оторваться от шелковистых волос.

"Ты нереальная, Ми. С момента половой зрелости я не встречал ничего даже отдаленно похожего на такое создание, как ты," — глухо сказал эльф, который наблюдал, как я изучаю его волосы.

"Наклонись, мне интересно, как они пахнут," — сказала я, и Арион засмеялся.

"Давай-ка мы выберемся из душа и пойдем в кровать. Там ты можешь ползать по мне и играть с волосами, сколько захочешь," — меня подтолкнули в сторону двери, и в одном полотенце, унесли на второй этаж.

"Ты пахнешь как сосновый лес," — сказала, заглядывая в глаза мужчины, и он улыбнулся, погладив меня по лицу.

"На вкус не хуже, Ми. Но твой детский восторг от моих волос мало похож на те желания, которые женщины испытывают при виде моего обнаженного тела. Ни малейшего отголоска вожделения, только чистое любопытство и восторг. Со мной такое впервые," — пробормотал эльф.

"Тебе неприятно?" — я отстранилась, заглядывая в глаза мужчины, и он улыбнулся, погладив меня по лицу.

"Нет, просто непривычно. Разбуди меня, когда надоест, ладно?" — он прикрыл глаза, и кажется, уснул. А я легла рядом и продолжила гладить его волосы. Меня словно гипнотизировали, шелковые светлые пряди которые переливались в тусклом свете ночника, и я сама не заметила, как уснула.

Пробуждение было непривычным. Меня прижимали к горячей мужской груди. А на шее чувствовалось размеренное мужское дыхание, замирая я наслаждаясь непривычными ощущениями. Понимая, что эльф еще спит, я медленно развернулась в его руках и уткнулась носом в его шею.

Прикрыв глаза, я наслаждалась непривычно ярким запахом хвои. Казалось, мужчина долго гулял по лесу и пропитался его ароматами. Так и хотелось тереться о него словно кошка.

"Не отказывай себе в удовольствии, моя госпожа," — прозвучал бархатный голос над ухом.

"Прости, не хотела тебя будить.” — сказала я и потерлась носом о шею мужчины.

Мужские ладони медленно сползли вниз с талии и остановились удобно устроившись внизу. Меня мягко подтянули выше, запрокинув одну ногу на мужское бедро. Поза была странно неприличной, и я не сдержала шумного вздоха.

"Я решил напомнить тебе о наличии других интересных мест, пока ты снова не вспомнила о моих волосах," — сказал мужчина, сильнее прижимая мои бедра к себе.

"Арион, я не собираюсь тебе приказывать," — прошептала в ответ, поднимая взгляд и заглядывая ему в глаза.

"Поверь, это не единственный способ доставить удовольствие моей сладкой госпоже," — возразил эльф и еще сильнее вжался в меня, вызывая дрожь во всем теле.

Запустив пальцы в мои волосы Арион притянул меня ближе и принялся настойчиво целовать. Его руки блуждали по моему телу, заставляя выгибаться от желания.

“Арион,” — простонала я, чувствуя как тугая пружина сжалась внизу живота.

“Одно слово, моя сладкая и я весь твой,” — шептал мужчина, покрывая мое тело поцелуями, — “Прикажи Ми,” — прохрипел он, снова устраиваясь между моих ног.

“Нет, я так не хочу.” — выдохнула я и зарычав Арион убрал руку с моей талии, направляя ее ниже к центру моего желания.

Я потерялась в его настойчивых ласках и казалось вот вот потеряю сознание от непонятного ощущения, которое нарастало с каждым движением его руки. Я вцепилась руками в мужские плечи, чувствуя как окружающий мир распался на кусочки и перед глазами замелькали разноцветные вспышки.

Я запрокинула голову назад и тяжело дышала, пока мужчина уперся лбом в мое плечо, покрывая его невесомыми поцелуями.

"Я и не думала, что так бывает," — прошептала я хриплым голосом, и мужчина тихо засмеялся.

"Бывает намного лучше, моя упрямая госпожа," — сказал он, прижимая меня к себе и утыкаясь носом в волосы. — "Теперь ты еще больше пахнешь мной. Словно я только что лишил тебя невинности."

"В каком-то смысле так и было, Ари. Я и не думала, что бывает так хорошо. Намного лучше, чем обычная близость," — сказала я и ощутила, как руки на моей талии напряглись.

"Ми, прошу не говори, что у тебя никогда не было оргазма," — тихо сказал он.

Я промолчала, понимая, что сболтнула лишнего. Ни к чему посвящать мужчину в свои проблемы. Излишняя откровенность иногда может навредить. Но мое молчание поняли правильно, и Арион сел на кровати, прикрывая себя одеялом. Пришлось подняться.

"Не смотри на меня так. Я не хочу обсуждать свои прошлые отношения, тем более такие подробности," — сказала я, уловив хмурый и озадаченный взгляд голубых глаз.

"Ни разу за восемь лет отношений. Как такое возможно?" — грозным тоном спросил он.

Я застонала, закрывая руками лицо. — "Возможно. Врач сказал, что возможно. Такое бывает. Тебе досталась бракованная госпожа, Ари. Доволен?" — выпалила я со злостью, не отрывая руки от лица. На несколько минут в комнате воцарилась полная тишина. Было слышно только учащенное дыхание мужчины напротив.

"Посмотри на меня," — тихо сказал он спустя время. Арион провел прохладными пальцами по моей руке. Я покачала головой, было стыдно, я просто не хотела видеть в его глазах то же, что когда-то увидела в глазах Ноа. Жалость и разочарование.

Он резко раздвинул мои согнутые ноги и потянул меня к себе, заставляя приблизиться. Практически усадив меня к себе на ноги, Арион сам мягко убрал мои руки и поднял опущенный подбородок, но я закрыла глаза, не желая встречаться с ним взглядом.

"Тебе нечего стыдиться, моя смущенная госпожа. И твой врач и твой муж — два идиота. Поверь мне, с тобой все более чем хорошо. Просто один был недоучкой, а второй клиническим дураком. Посмотри на меня, Ми," — сказал он, проведя кончиками пальцев по моей щеке, и я распахнула глаза.

"С тобой все в порядке. Всегда было в порядке, просто ты выбрала не того мужчину, который навешал тебе кучу комплексов из-за собственной несостоятельности," — он погладил меня по голове и прижал к себе. Впервые я услышала, как учащенно бьется сердце эльфа и как тяжело он дышит.

Я приложила руку к груди Ариона и прикрыла глаза. Он накрыл ее своей ладонью, — "Я немного зол, моя сладкая. А еще расстроен, что из-за дурацкого артефакта и твоей упрямости не могу показать, как сильно ошибался тот шарлатан, который поставил тебе диагноз."

"Не злись, возможно он был прав. Просто я встретила одного волшебного эльфа, который меня вылечил и показал, что бывает по-другому," — сказала я, обнимая своего эльфа, и меня поцеловали в нос.

"Твой волшебный эльф проголодался как стадо орков, давай позавтракаем," — сказал он, снимая с меня одеяло. Я застонала и сладко потянулась. Не хотелось вставать, но услышав слово "завтрак," в животе противно заурчало, и я все-таки оделась.

Завтракали мы с Арионом уже в обед, а после меня повели гулять в лес, где мы рассматривали и кормили белок. Только по дороге назад я заметила, что он так и не надел свой кулон.

"А если кто-нибудь увидит?" — спросила я у эльфа, и он улыбнулся.

"Я хочу, чтобы ты привыкла к моему виду и голосу," — ответили мне и увели греться в дом.

Как и обещал мужчина, вечером нас ждало горячее какао и горящий камин. Даже разговаривать не хотелось.

Я забралась с чашкой в кресло-качалку, а эльф устроился на большой подушке у моих ног. Откинув голову, он позволил мне играть со своими мягкими волосами, и, казалось, вот-вот замурчит от удовольствия, когда я пальцами едва ощутимо массировала его голову. Только изредка он передвигал мою руку в другое место, наклоняя голову, как большой довольный кот, требующий, чтобы его почесали за ушком.

___________________

Три дня в домике Ариона прошли тепло и уютно, как я и хотела. Прогулки, свежий воздух и внимательный и заботливый мужчина. Каждое утро мне в спальню приносили горячий чай и блинчики. А вечером укутывали в теплое одеяло, и я засыпала под звук потрескивающих бревен в камине.

На третий день телефон начал подавать признаки жизни, и наша идиллия затрещала по швам. До Рождества оставалась неделя, и пора было возвращаться. Сроки по заказам мы почти профукали. Вздыхая над потухшим камином, я пошла к приехавшему за нами такси.

После уютного домика в лесу высотки неприятно давили. Будто пытаясь спрятаться от неприятного ощущения, я сильнее прижалась к эльфу, чувствуя, как его объятия становятся крепче. Похоже, он вполне разделял мое желание повернуть машину и вернуться обратно.

Катя засыпала меня сообщениями с просьбами понять и простить. Судя по всему, пока я сутки приходила в себя в больнице, Арион успел пообщаться с подругой.

Войдя в дом, я замерла в прихожей, всматриваясь в пустые комнаты, теперь он казался холодным и неуютным.

"Я заказал продукты," — прошептал мне в ухо Арион и обнял меня, прижимая к себе.

"Хорошо, сил на магазин не осталось, да и на такси выйдет дороже, чем с доставкой," — ответила я, разворачиваясь в мужских руках.

Мужчина обнял меня и прижал к себе, погладив по голове. — "Уставшая, грустная госпожа."

"Просто вспомнила, какой бардак в офисе, все это предстоит разгребать мне," — вздохнула я и уперлась лбом в грудь эльфа.

“Сегодня еще законный отдых, стоит ли омрачать его грустными мыслями, моя трудолюбивая госпожа. Иди прими горячую ванну, а я занесу сумки,” — сказал Арион, поцеловав меня в висок и мягко отстранился.

Пока я пыталась отогреться после долгой поездки в не самой комфортной машине, мужчина встретил доставку и даже приготовил чай.

“Имбирный пирог,” — зашла я на кухню и сразу узнала запах, теперь любимого десерта.

“Такой же сладкий, как и ты, моя госпожа,” — тихо сказал мужчина и поставил передо мной чашку с чаем и кусочек лакомства.

После короткой передышки, я всё-таки принялась разбирать накопившуюся почту, и если бы меня насильно не оторвали от ноутбука и не унесли в постель, сидела бы почти до утра.

Вопреки моим ожиданиям, Арион не спал со мной, как в лесном доме. Аккуратно сгрузив на постель, мне пожелали доброй ночи и отправились в свою комнату.

Засыпать одной было немного неуютно, но теплое одеяло и волшебные таблетки из больницы, которые я ещё не допила, сделали своё дело.

Глава 7. Аукцион

Следующим утром, когда мы с соседом пришли в офис, Кати с подозрением посмотрела на нас, но решила выждать.

Только в обед она вломилась ко мне в кабинет и заявила: "Милана, у тебя теперь есть +1. Надеюсь, ты не собираешься отлынивать от благотворительного аукциона."

Арион, понимая, что разговор будет женский, встал из-за стола и ушел за сэндвичами.

"Нет, Кати, я не собираюсь отлынивать, просто время пролетело слишком быстро. Еще и платье нужно купить, и костюм для Ариона. Сомневаюсь, что у него есть что-то приличное для такого мероприятия," — сказала я, подпирая рукой голову.

"Вот еще и о нем я хотела поговорить," — сказала она и, проверив, что в коридоре никого нет, закрыла дверь.

"Давай, только без шокирующих новостей. Меня еще с таблеток не сняли после прошлого потока информации," — предупредила я подругу.

"Ладно, не переживай. Ты будь аккуратней со своим голубоглазым на приеме. Особо не светитесь, особенно перед Ноа," — сказала Кати.

"Что-то ты темнишь. Не ты ли говорила, что он затмит королеву силикона?" — спросила я у Кати, прищурившись.

"Ты сама сказала, что едва оклемалась от прошлого потока, поэтому вдаваться в детали не буду. Просто постарайся не сталкивать их лбами. Засветились в начале, посидели, потанцевали и тихо отчалили," — сказала Кати и, приложив палец к губам, вышла из кабинета. Но потом она вернулась, уже с улыбкой, и сказала: "Пошли вечером выбирать платье и кавалера своего захвати."

Я кивнула и улыбнулась в ответ. Как будто два разных человека, честное слово. Тут же прямо шпионка-конспираторша, и через секунду вполне привычная Кати. Знать бы еще, которая из них настоящая.

Вечером мы пошли на шопинг, и, как ни старался Арион увильнуть от мучений, но отказаться не удалось. Кати бурчала, что я зря церемонюсь, достаточно было приказать, и он молча шагал бы с пакетами из магазинов. Но уловив мой красноречивый взгляд, подняла руки и сказала: “Разбирайся сама со своим эльфом, я жду в машине.”

Поворчав немного, Арион все же пошел с нами и стойко выдержал пытки примерками платья.

“Ты бы еще паранджу напялила,” — рычала на меня Кати, после очередного наряда.

Я вздыхала и шла в примерочную. Оставалось только три платья. Два красных я сразу отложила, их выбирала подруга, значит, примерять смысла нет. Буду похожа на бордельную девицу или стриптизершу. То, что шло утонченной фигуре Кати, на мне смотрелось более чем вульгарно и вызывающе. Не смотря на все заверения, что достоинства нужно демонстрировать, я старалась не выпячивать грудь и не выделять относительно широкие бедра. А вот молочное с шифоновыми вставками я все-таки надела.

“Знаю, что не ярко. Зато село как на меня сшитое,” — вышла я из примерочной, осматривая прозрачный подол. И подняла глаза, только когда не услышала ни звука от своих критиков.

Кати внимательно меня рассматривала, а Арион, мерявший шагами зал магазина, замер и, казалось, перестал моргать.

“Я видела к нему туфли,” — выпалила подруга, спустя несколько минут.

“Тут нужно другое белье,” — одновременно с ней сказал мужчина.

Мы с Кати одновременно уставились на него. Совет был довольно интересный.

Арион пожал плечами и сказал: “Тут рядом есть магазин, мы проходили мимо.”

Туда мы и направились после того как оплатили покупки. Пока Кати гоняла консультанта за нужными моделями и размерами, за дверкой моей примерочной блеснули белые волосы, и красивая рука опустила передо мной три комплекта с весьма интересным бельем.

Рассмотрев, что именно мне предлагают покупать, я открыла дверь и дернула мужчину к себе.

"Ари, ты серьезно?" — шипела я. — "Оно же почти прозрачное, с таким же успехом можно ничего не надевать."

"Можно, но так не интересно. Ты наденешь его, а я потом сниму." — наклонившись к моему уху, сказал Арион и провел рукой по моей спине.

"Издеваешься?" — спросила я, чувствуя, как разбежались мурашки по коже.

"Соблазняю, моя скромная госпожа," — прошептал он и, оставив три комплекта весьма откровенного белья, вышел из примерочной.

Сидели комплекты на мне великолепно и почти не чувствовались на теле. Я вздохнула, собираясь отказаться, но яркие картинки того, как с меня будут снимать это нечто, заставили задуматься. Прикрывая глаза рукой, опустила все три в корзину для покупок.

С того вечера, как эльф показал мне, что такое удовольствие, мы ничего такого себе не позволяли. Я смущалась от того, что была так откровенна с ним, а Арион давал мне время, наверное, надеясь.

А потому обещание снять с меня вполне откровенное белье, хоть и смущало, но вызывало приятное чувство предвкушения. И если для этого мне нужно надеть нечто не совсем приличное, я согласна пойти на эту жертву.

Костюм для самого эльфа мы выбрали рекордно быстро. Он тут же словил консультанта и начал перечислять, что нужно, каких цветов и оттенков, и даже без примерки сразу отметал неподходящие вещи.

Спустя полчаса к нам из примерочной вышел британский аристократ, не меньше. Темно-бордовый костюм тройка, начищенные туфли с каким-то тиснением и белоснежная рубашка. Покрутившись у зеркала, он уверенно заявил: "Беру, упакуйте все и добавьте еще три такие же рубашки."

“Эх, Милана, если ты не снимешь с него этот костюм после аукциона, я перестану с тобой разговаривать,” — простонала Кати, пожирая мужчину глазами.

“Меня вполне устроит, если он снимет его сам, но очень медленно и в моей спальне,” — наклонив голову, ответила я подруге, наблюдая, как эльф общается с консультантом.

Несмотря на то, что мы были в другом конце магазина, меня, кажется, услышали. Арион повернул голову и смерил меня взглядом, а на его лице мелькнула улыбка. Но тут же он развернулся обратно к мужчине и продолжил давать указания.

Мои подозрения по поводу слуха подтвердились уже дома. После ужина мужчина подошел ко мне со спины и, убрав волосы, прошептал: “Очень медленно, Ми, но сначала я все сниму с тебя.”

Я немного покраснела, но этого он не увидел, покинув кухню. Я надеялась, что обещание Ариона исполнится, потому что пока что мы до полуночи просиживали за ноутбуками и потом с красными глазами отправлялись спать. Тут уж было не до снимания белья. Не знаю как эльфу, а мне хотелось только спать. Я с нетерпением ждала, когда закончатся праздники и нагрузка немного снизится.

______________________________

Наступил день проведения благотворительного аукциона.

Утром ко мне приехала Кати, и мы отправились в салон для маникюра, макияжа и укладки. Бедная сотрудница салона пыталась сделать что-то с моими непослушными волосами, но, в конечном итоге, сдалась и просто завила их, заколола с одной стороны, создавая видимость прически.

Вернувшись домой, я быстро надела купленное платье и отправилась на поиски своего "принца", точнее, эльфа. Арион обнаружился в гостиной, с видом бывалого аристократа, он стоял у окна и глядя в сумерки, сгущающиеся над городом.

"О чем задумался?" — спросила я, входя в комнату.

Мужчина развернулся и осмотрел меня оценивающим взглядом. — "Прекрасно выглядишь, Ми," — сказал мой кавалер, проигнорировав вопрос и протянул мне руку. — "Пойдем?"

"Да, спасибо, тебе тоже идет этот костюм," — ответила я, протягивая руку в ответ.

Спустя час мы подъехали к концертному залу, где в преддверии Рождества проходил ежегодный благотворительный аукцион.

Зал был украшен большими искусственными цветами, и казалось, будто мы попали в волшебный сад. Мы пошли к зарезервированному столику, за которым уже сидели Кати со своим кавалером на вечер. Знакомство прошло быстро и гладко. А затем начались запланированные мероприятия и выступления городских благотворителей, которые хвастались, сколько денег они собрали за год и как они их распределили.

Затем начался аукцион, на котором благотворители представили свои лоты — кучу бесполезных вещей по завышенным ценам. Кати купила еще одну картину для нашего офиса, чтобы получить приглашение на следующий год. Все были довольны ощущением приобщения к благотворительности и начали общаться между собой. В зале зазвучала музыка, и свет немного приглушили.

"В этом году все выглядит менее уныло, чем в прошлом," — заметила Кати, вытаскивая своего кавалера в танцевальную часть зала.

Мы остались с Арионом одни. — "Видишь, всё прошло гладко, а ты переживала," — тихо сказал мужчина, поглаживая мою руку.

"Да, у страха глаза велики. А может местные сплетницы сегодня не в форме," — улыбнулась я, протягивая руку и позволяя галантному кавалеру увести меня танцевать.

Как оказалось, эльф танцевал вполне уверенно и с грацией, присущей опытному партнеру. Твердой рукой он обхватил меня за талию и уверенно вел в танце, при этом внимательно меня изучая.

"Мне уже не терпится посмотреть, какой из трех ты выбрала, Ми," — прошептал Арион, поглаживая меня по спине. По коже пробежали волнующие мурашки, и я довольно улыбнулась.

"А что, если я выбрала четвертый вариант?" — спросила я у мужчины. Он прищурился и повел рукой вверх.

"Как минимум, верх ты точно надела," — констатировал он.

"Ну вот, а я хотела тебя подразнить. Это так волнующе, не знать, встретишь ли ты препятствие, запуская руку под тонкую ткань, или там только я," — игривым тоном сказала я Ариону, приближаясь к его уху.

"Неужели меня решила соблазнить, моя скромная госпожа," — улыбнулся он и опустил руку немного ниже моей талии, будто пытался проверить наличие препятствия.

"Э нет, мой нетерпеливый, есть там что-то или нет, ты узнаешь только дома," — с улыбкой я вернула мужскую руку на свою талию, и он тихо засмеялся.

Танец закончился, и мы направились к столику, но я немного притормозила Ариона, заметив знакомую спину возле Кати и ее кавалера.

“Ноа, будь он неладен,” тихо прошипела, ощутив, как мою руку ободряюще пожали в ответ.

“Ты помнишь, что я тебе говорил, Ми. Тебе не стоит волноваться, он тебя не достоин, никогда не был. Твое счастье, что ты от него избавилась. Как по мне, следовало сделать это намного раньше. Но я ему благодарен, если бы не этот эгоистичный дурак, мы бы с тобой не встретились,” — быстро говорил эльф, пока мы приближались к высокому брюнету, с которым я не виделась больше года.

Кати вовремя нас заметила и расплылась в натянутой улыбке. Опережая меня, она запела, “Оооо, Милана, Арион, а я уже думала, что вы сбежите, не попрощавшись. Судя по тому, как твой новый парень смотрит на твое платье, ему не терпится узнать, что под ним. Кстати, Арион, ты не знаком с Ноа, бывший муж твоей возлюбленной.”

Мне хотелось стонать от слов Кати, и это она называет "не сталкивать лбами." Но что сказано, то сказано. Я кивнула Ноа, намертво вцепившись в руку Ариона, который поглаживал мою ладонь большим пальцем, успокаивая.

Он кивнул Ноа и протянул руку. Но бывший муж не спешил ее пожимать, его карие глаза сузились, и мне показалось, что в них мелькнул гнев. Он скривился и смерил взглядом сначала меня, а потом так же осмотрел Ариона и так и не пожав руку моего спутника, развернулся к Кати.

“Платеж по кредиту не забудьте, иначе вам лучше сразу отписать мне фирму. Я начислю такие штрафы, что твоей подружке придется торговать собой, чтобы вылезти из долгов.” — Потом он снова посмотрел на меня и жестко добавил, — “Хотя, кто станет платить фригидной шлюхе, если можно купить резиновую куклу. Дешевле и стонет не так противно. Только подневольный, выполняя приказы, станет делать вид, что она годится на что-то большее, чем стоять на коленях.” — Сказав это, он резко развернулся и чеканя шаг, ушел в другой конец зала.

Меня будто помоями окатили, я чувствовала, как колотится сердце и начали подрагивать руки. Я посмотрела на Кати, которая открыла рот от удивления и явно не знала, что сказать. Только Арион притянул меня ближе и крепко прижал спиной к своей груди.

“Мы пожалуй пойдем. Пока тут не пролилась кровь,” — холодным тоном сказал эльф, и Кати все еще хлопая расширенными от шока глазами молча кивнула. Только ее кавалер переводил взгляд с меня на свою спутницу и явно не мог понять, что происходит.

Арион пожал руку парню и повел меня к выходу. Сдавленным голосом через плечо, я кинула подруге на прощанье, — “Я наберу завтра,” — на что она так же молча кивнула.

Мы быстро забрали свои вещи в гардеробе, и мужчина словил для нас такси. До самого дома мы не произнесли ни слова. Меня крепко прижимали к себе, а я пыталась сдержать подкатывающие слезы.

Когда дверь за спиной закрылась, мы сняли одежду, и эльф повел меня в гостиную. Усадив меня на диван, мужчина опустился на колени, обхватив дрожащие руки, своими красивыми пальцами.

“Ми?” — спросил он, наблюдая, как по моим щекам медленно стекают слезы.

Я посмотрела на красивого мужчину перед собой и сказала: “Я была молодая, неопытная, надоела, он нашел ту, что в постели огонь. Я все это понимаю. Но вот зачем он так со мной сегодня? Не могу понять.”

Арион поднялся и сел рядом, утирая мои слезы. — “А я могу, Ми. Точнее, я точно знаю, почему он взбесился. Только не до конца уверен, зачем он женился. Скорее всего, это был самый надежный способ привезти тебя сюда. Тебя ничего не насторожило в его словах, моя заплаканная прекрасная госпожа?” — сказал он, и я покачала головой.

“А я подскажу,” — он протянул мне руку, и я вопросительно на него посмотрела. — “Что ты видишь, Ми?” — спросил мужчина.

Я посмотрела на его руку и ничего особенного не увидела. "Твоя рука," сказала я, пытаясь понять, что он хочет услышать. Он покрутил пальцем, чтобы я описала все, что вижу. Я начала касаться видимых деталей и перечислять, "Рука, рубашка, запанки, манжеты, всё," сказала я, затем снова вопросительно посмотрела на эльфа.

Арион сдвинул манжет рубашки, под которым был браслет, и мои глаза округлились. В голове всплыли жестокие слова Ноа, — "Подневольный, выполняя приказы," — прошептала я. — "Но как он узнал? Он бывал у Маттео?"

"Маловероятно, я бы запомнил крашеного эльфа, который косит под человека. Он такой же, как и я, Ми. Только предатель, который шпионил для собирателей, или преступник, который сбежал от казни," — уверенно заявил Арион. Но, видя, что я ничего не поняла, он объяснил, — "Он не пожал руку, потому что увидел браслет и побрезговал. Для других эльфов даже с кулоном, он просвечивает сквозь одежду, его невозможно скрыть. Так что, моя удивительная госпожа, твой бывший муж не просто дурак, он эльф. А мы крайне неохотно делимся тем, что считаем своим."

"Не понимаю. Ты говорил, что вы женитесь только по расчету. Но от меня ему не было никакой выгоды. Зачем ему везти бедную студентку в другую страну, оплачивать образование и помогать открыть бизнес?" — спросила я мужчину, и он запустил руку в волосы.

"Вот и я думаю, зачем, Ми? Но ты, явно, была ему очень нужна. Вполне возможно, что за тобой он и приехал, а не для того, чтобы открывать филиал фирмы, как ты мне рассказывала. Слишком много совпадений и слепых пятен. Да и сам он мутный," — серьезно сказал Арион и прижал меня к себе. — "Ну что, будем плакать, или все-таки сделаем то, что планировали на этот вечер?"

Я положила голову на плечо эльфа и все еще шмыгая носом ответила: "Боюсь, что настроение у меня совсем не для медленного раздевания. Хочется свернуться калачиком и поспать."

Мужчина поцеловал меня в макушку и прошептал: "Я знаю, Ми, но не хотелось бы, чтобы какой-то урод испортил нам вечер. Поэтому, мой калачик, сегодня ты поспишь в весьма приятной компании красивого и обнаженного эльфа."

Глава 8.1. Желание

Как и обещал Арион, когда я вышла из душа, в моей постели уже лежал красивый и едва прикрытый одеялом эльф. Он снова снял амулет.

Как только я забралась под одеяло, мужчина ловко снял мою ночнушку и белье.

"Будет справедливо, если сегодня мы будем одинаково не одеты," — не скрывая самодовольной улыбки объяснил эльф.

Я закатила глаза, но не возражала. Все равно, я обычно укутываюсь в одеяло, как в кокон, прежде чем заснуть, так что разницы не было, будет под ним что-то или нет.

Но в этот раз, вместо кокона из одеяла, меня укутали в мужские объятия. Было спокойно и приятно чувствовать прикосновение бархатистой кожи эльфа к своему телу. Я чувствовала, как засыпаю, но все равно не сдержала вопроса, на который мне когда-то так и не ответили.

"Мне все же интересно, Ари, там совсем волосы не растут, или это какая-то магия?" — спросила я сонным голосом. Арион громко засмеялся отстранившись от меня, он сел на кровати.

"Честное слово, Ми, только ты можешь думать о таком, лежа с обнаженным мужчиной," — сказал он, задыхаясь от смеха, но все же ответил, — "Растут, моя сладкая, только почти незаметные, мягкие и светлые, как и по всему телу, такая вот особенность расы. Только на голове растут длинные волосы. На лице появляется щетина, но я ее убираю," — он снова забрался под одеяло и потерся о меня, будто подтверждая свои слова.

Я развернулась и провела рукой по скуле. — "Мягкая и почти незаметная," — сказала я, и мужчина лукаво улыбнулся.

Но все же не удержался и опустил взгляд — "Все места проверять будешь?" — слегка прищурившись спросил эльф.

Я тихо засмеялась. — "Раз ты настаиваешь, Ари," — не отводя от него взгляда, медленно провела рукой вниз по груди.

Арион смотрел в мои глаза и замер в ожидании, но, когда я достигла того места, о котором мы говорили, никакой реакции не было. Казалось, я коснулась его плеча или руки. Даже дыхание не участилось.

Я не знала, как реагировать, и отвела взгляд, но он тут же наклонился ниже и поцеловал. Мужчина мягко убрал мою руку, заводя ее себе за шею, и прижав ближе к себе, продолжал целовать, пока мое чувство горечи и разочарования не развеялось дымкой под жаркими поцелуями.

Я отстранилась первой, когда от поцелуев закружилась голова, а на первом этаже раздался громкий бой курантов, сообщая что уже ровно полночь. Подарок одного из клиентов, часы звук курантов, в которых звучал только один раз в году — на Рождество.

"Загадай желание," — прошептала я в губы мужчине.

Он недоверчиво прищурился, посмотрел на меня и спросил: "Хоть одно из твоих желаний сбылось? Наверняка ты загадывала их каждый год."

"Сбылось," — улыбнулась я в ответ, и глаза эльфа удивленно расширились, а потом он снова вопросительно посмотрел на меня, — "В прошлом году я загадала тебя," — прошептала я на ухо Ариону, и он фыркнул шлепнув меня по голому заду, а затем снова принялся целовать.

Когда от поцелуев снова закружилась голова, я отстранилась. Мужчина устроил мою голову у себя на груди и обнял, притягивая ближе к себе. Под звук ровно бьющегося сердца я уснула.

____________________________________

Утром меня ожидал небольшой сюрприз, или, вернее, большой сюрприз, в зависимости от того, как оценивать.

Те несколько раз, когда я засыпала вместе с Арионом, он тихо покидал постель до того момента, как я просыпалась. Но этим утром я проснулась от горячего дыхания на своей шее.

"Просыпайся, соня," — шептал мужчина, убрав мои волосы, нежно целуя шею и медленно спускаясь к спине.

Я застонала и потянулась, выгибаясь прямо в его руках. Вставать не хотелось, поэтому я ухватилась за мужскую руку и подвинулась ближе к нему, намекая, что никто никуда не встает.

"Ми!" — шумно выдохнул он прямо в мои волосы, и вторая рука оказалась на моем животе.

"Не хочу вставать, выходной," — пробурчала я, прижимая к себе вторую руку мужчины, которая устроилась на моем животе, и снова услышала вздох за спиной.

"Моя Ми," — бархатным голосом прошептал Арион и подвинул меня так, чтобы я поняла, причину по которой меня так настойчиво будили. Ногой я ощутила повод для утреннего подъема и попыталась развернуться, но меня удержали.

Вспомнив об артефакте, который блокирует самопроизвольное возбуждение у эльфа, я испуганно сказала: “Я ничего не говорила, Ари,” — на что услышала тихий рычащий смех.

“Я знаю, моя Ми, видимо твои часы волшебные, и ты тоже волшебная. А я больше не могу сдерживаться. Если будет неприятно, скажи, сладкая,” — практически рычал своим бархатным голосом эльф, и через секунду я громко ахнула от знакомых, но совершенно других ощущений.

Арион что-то шептал мне на ухо, но я не понимала слов, единственным моим желанием было чтобы он не останавливался. Я с силой вцепилась в руку, которой мужчина обхватил меня. Внутри закручивалась уже знакомая пружина, но с каждым движением она становилась больше, и казалось, что вот-вот я взорвусь от нарастающего напряжения. Всплеск моего удовольствия наступил, когда я ощутила как что-то пульсирует внутри.

“Какого демона.” — тихо рыкнул Арион и казалось хотел остановится, но я выгнулась и, вместо того чтобы отстранить меня, он прижал ближе к себе. Его тело прошибло волной удовольствия одновременно с моим.

Мы оба тяжело дышали, но никто не спешил увеличивать дистанцию.

“Мне нужна минутка, Ми, прошу, не двигайся,” — прошептал мужчина, когда я поерзала. Он уперся лбом в мою спину и пытался восстановить дыхание.

Спустя минуту он отодвинулся, целуя меня в спину. Арион быстро отнес меня в душ, и помимо мытья там началась череда нежных поцелуев под струями воды.

“Ты даже не представляешь, насколько ты прекрасна, Ми,” — шептал эльф, покрывая мое лицо поцелуями.

“Правда? А мне показалось, ты назвал меня демоном,” — улыбаясь, пошутила я. Он прищурился, будто пытаясь вспомнить, в какой момент я могла это услышать, а затем улыбнулся.

“Я потом тебе объясню,” — тихо сказал эльф и вытолкнул меня из душа.

До кухни мы всё-таки добрались и даже позавтракали.

“Что будем делать? Сегодня, всё-таки, праздник,” — спросила я мужчину, наблюдая, как за окном идет пушистый снег.

“Гулять мы точно не пойдем. К испытанию снегом я не готов,” — ответил мужчина, проследив за моим взглядом.

“Тогда приготовим обед и будем смотреть фильмы,” — заключила я, и пока из духовки тонкой дымкой выскальзывали вкусные ароматы, мы с Арионом выбирали фильмы.

Стандартный рождественский набор фильмов устроил нас обоих, и укутавшись в плед, Арион, вместе со мной на руках, уселся на диван, чтобы смотреть кино. Я уже забыла, что праздники могут быть уютными и теплыми. Целый день мы с Ари провалялись на диване, ничего не делая.

Имбирное печенье, какао и попкорн сегодня вполне заменили нам еду. Тихий смех и нежные поцелуи — разговоры. Когда на часах снова показалась полночь, мы нехотя побрели на второй этаж.

Еще одна неожиданность ждала меня ночью, когда в мою постель наглым образом вторгся обнаженный эльф.

“Ари, что ты делаешь?” — спросила я мужчину, когда он устроился рядом.

“Проверяю одну теорию, госпожа. Какое-то время я составлю тебе компанию в постели, если ты не против,” — тихо сказал эльф, прижимая меня к себе.

“Не похоже, что у меня есть выбор.” — пробурчала я в ответ. Вопрос похоже прозвучал скорее ради видимости, но мою постель покидать никто не собирался. — “Ты так и не сказал, что это было утром,” — сказала я, разворачиваясь к нему лицом.

“Обычная физиология, Ми. Это не сознательная реакция, которая иногда случается по утрам и не блокируется артефактом. Очень удачно, что одна сладкая госпожа оказалась рядом, и я сделал то, чего мы оба давно желали,” — спокойно ответил Арион.

Несколько минут я пыталась понять, о чем он говорит, но решила не заморачиваться и задала второй вопрос, — “Мне показалось, что ты хотел остановиться, когда … ну, ты понимаешь.”

Мужчина вздохнул, — “Мне сложно тебе объяснить, Ми. Сам не знаю, как так вышло. Пока браслет на мне, я не способен получить удовольствие и тем более излиться. Но с тобой все пошло немного не по сценарию, моя волшебная госпожа,” — сказал он, проводя носом по моим волосам.

“Точно, совсем забыла. Нужно будет зайти в аптеку. Я не пью таблетки. Учитывая обстоятельства, вряд ли мы обрадуемся ребенку,” — я ближе прижалась к Ариону. Не хотелось, чтобы этот день заканчивался.

“Не надо. Я эльф, у нас все это работает немного по-другому. Не волнуйся, последствий не будет. Потом расскажу больше, а сейчас, засыпай, моя сонная госпожа,” — словно капкан на мне сомкнулись руки эльфа. Было чувство, будто он хотел укрыть меня от всего мира, спрятав в своих объятиях.

Я улыбнулась. Даже если это всего лишь мое воображение, все равно надежные объятия Ариона действовали лучше сильного снотворного, и я мгновенно уснула.

Глава 8.2. Допрос

Должна признать, что когда я проснулась утром одна в пустой постели, то испытала чувство легкого разочарования. Вчерашнее утро однозначно понравилось мне больше, но увы.

Эльф обнаружился уже на кухне, будто мы и не спали в одной постели всю ночь. Он копошился в моем планшете и казалось даже не заметил, как я вошла. Но я уже знала, насколько хороший у него слух, а потому поняла, что меня заметили, но старательно игнорируют.

“Доброе утро, Ари,” — наклонилась я к эльфу прямо в лицо и завизжала от неожиданности. Меня схватили, развернули и усадили себе на руки.

Арион медленно отложил планшет и, запустив руку в мои волосы, притянул к себе и поцеловал.

“Ладно, такое приветствие мне пожалуй подходит,” — выдохнула, когда эльф отпустил меня и немного отстранился.

“Задумался. Полезная штука интернет, можно выяснить много интересного о человеке, всего лишь покопавшись в соцсетях,” — сказал мужчина, довольно откладывая планшет в сторону

Я запустила кофемашину, поставила тосты и села напротив. “Ищешь своего важного эльфа?”

“Почти. Я пытался понять, зачем твоему бывшему понадобилось привезти тебя в Канаду. И вообще, зачем ты ему понадобилась?” — сказал он, забирая чашки и тосты.

“Ну да, для эльфов я никакой ценности не представляю. Во мне нет ничего особенного,” — ответила мужчине пожимая плечами и отпивая кофе, а так же старательно пытаясь скрыть неприятное чувство от слов мужчины.

Арион поднял голову, отложил свой тост и вздохнув медленно подошел. Он склонился к моему лицу и прямо в губы прошептал своим бархатистым голосом, — “Учитывая наше прошлое утро, Ми, я бы поспорил насчет ценности и особенности. Но учитывая все, что я узнал, ему явно не интересно было, что с тобой, но необходимо было держать тебя рядом. Я хочу понять зачем? И что еще страннее, почему он передумал и позволил тебе с ним развестись.”

Едва коснувшись моих губ, мужчина вернулся на свое место и продолжил завтракать, как ни в чем не бывало.

“Арион, а кем ты был в Арунделе? Кати говорила, что ты, скорее всего, приближен к королю, но что именно ты делал?” — спросила я, наклонив голову. Прошло уже столько времени, и если раньше я не интересовалась жизнью эльфа, потому что считала, что он просто под воздействием препаратов Маттео, то сейчас самое время исправить это упущение.

Но мужчина явно напрягся от моего вопроса и ответил не сразу, продолжая спокойно завтракать. Он явно обдумывал, какой информацией можно делиться.

“Я связан клятвой, Ми, и в этом мире не могу рассказывать, какую службу несу у короля. Но если сравнивать с вашими профессиями, это было бы похоже на спецслужбы. Больше сказать не могу. Кати не ошиблась, но даже если мне прикажут, я все равно не смогу ничего рассказать,” — спокойно сказал он, не поднимая взгляда.

“Не стану я тебе приказывать, просто мы живем под одной крышей, а я совсем ничего о тебе не знаю. В то же время ты знаешь обо мне столько всего, это нечестно. Я даже не знаю на каком языке ты говоришь в своем мире или как тебя зовут на самом деле,” — сказала я, и мужчина поднял на меня взгляд, похоже, вздыхая с облегчением. Видимо, он ожидал, что я устрою ему допрос по просьбе Кати или собирателей.

“Он мне не доверяет и, наверняка, скрывает еще не один скелет в шкафу,” — пронеслась предательская мысль, но я подавила ее, доброжелательно улыбнувшись эльфу.

“Справедливо, моя любопытная госпожа. Ты можешь задавать мне не больше пяти вопросов за один день об Арунделе и моей жизни там. Иначе это будет похоже на комнату пыток Маттео,” — безособого энтузиазма сказал Арион, — “Отвечая на первых два вопроса. Эльфийский язык основной на Арунделе, чем-то напоминает вашу латынь, но это не столь важно. У нас есть артефакт, который надевают на руку, он позволяет понимать и общаться даже на незнакомых языках. Мое имя не изменили, а вот фамилий у нас нет. Второе имя, это имя моего отца — Сидус. Собиратели назвали меня Стар. Я не возражаю, не хочется позорить имя отца учитывая все, что мне приходилось делать,” — холодно говорил мужчина, убирая посуду в посудомойку.

“Спасибо, Ари,” — я подошла к нему и обняла со спины. Не слишком охотно мужчина делился информацией, и в чем-то я могла его понять. Наверняка всю эту информацию собиратели вытаскивали допросами и приказами.

“Что еще ты желаешь знать, моя любопытная госпожа?” — уже мягче сказал мужчина, поворачиваясь ко мне лицом.

Я решила, что на сегодня достаточно вопросов, они явно напрягали. Слегка склонив голову, я обняла его за шею и сказала, — “Какой твой любимый цвет? Кошки или собаки. Молочный или черный?”

Арион тихо засмеялся и, притянув меня ближе, поцеловал, прошептав прямо в губы: “Зеленый, кошки, черный.”

На сегодня с допросами я решила закончить. Не хотелось портить последний выходной, завтра снова навалится куча работы.

Сегодня выбор фильмов я предоставила эльфу, и ничуть не удивилась, когда на экране показались боевики и триллеры.

“Без попкорна я такое не переживу,” — пробурчала и отправилась на кухню. Придется что-то жевать, чтобы не уснуть. Мы закрыли шторку, создавая полумрак, и запустили фильм.

К сожалению или к счастью, досмотреть его так и не удалось — экран потух, и судя по притихшей системе отопления, у нас пропало электричество.

Я вздохнула и подняла жалюзи, — “Надеюсь, скоро все починят. Иначе к ночи дом остынет и станет совсем холодно.”

“А еще похоже, нас к утру заметет по самую крышу,” — ответил эльф, подходя к окну и всматриваясь в быстро растущие снежные сугробы.

Без света казалось совсем нечем заняться, и тогда Арион решил отомстить мне за утренний допрос и устроившись в гостиной допрашивать, принялись уже меня. Но больше всего, мужчину интересовало мое детство и рассказы мамы об отце, так как сама я его не помнила. Да и не могла, он ушел, когда я была еще совсем малышкой.

За детскими воспоминаниями, незаметно мы просидели до самого вечера. Сегодня наши изысканные трапезы превратились в быстрые перекусы. Плита, горячая вода и другие блага цивилизации стали временно недоступными.

Несмотря на теплый плед, я дрожала от холода. Дом остыл, как я и говорила. Это случалось редко, но бывало. Ничего, кроме как тепло одеться и ждать, пока починят оборванную линию, не оставалось.

“Одного пледа мне уже мало,” — сказала я Ариону и убежала наверх. Натянув теплые носки и свитер, стало ощутимо теплее, но чувствовала я себя немного неловко от такого вида. Моему эльфу все было нипочем, и он все так же расслабленно сидел на диване в полу расстегнутой рубашке.

“Тебе совсем не холодно?” — спросила я, забираясь на диван и укутываясь в теплое одеяло.

“Нет. Пока вполне комфортно. Я быстро адаптируюсь к смене температуры, и пока нет мороза, вполне могу ходить в рубашке даже на улице. Чтобы не смущать остальных, приходится надевать пальто, но это не обязательно,” — спокойно ответил он, прижимая меня к себе.

“Но гулять ты отказывался?” — я никак не могла понять объяснения Ариона. Несколько раз я предлагала прогуляться по скрипучему снегу, ощутить атмосферу зимней сказки, но эльф наотрез отказывался. А сейчас заявляет, что хорошо переносит холод.

“Если я не мерзну, Ми, это не значит, что я люблю холод. Мне не нравится такая погода и холодный воздух, поэтому без необходимости из дома предпочитаю не выходить,” — пробурчал он в ответ и залез под покрывало, будто доказывая, что тепло все-таки больше по душе.

“Ладно, значит, тут мы похожи, я тоже всегда любила лето. Еще с детства, получив рождественские и новогодние подарки, я отчаянно ждала, когда снова станет тепло,” — едва слышно сказала я, чувствуя, как отогреваюсь в руках эльфа.

“У твоей мамы тоже такие огненные волосы. Ты говорила, что внешне похожа на нее?” — спросил Арион, утыкаясь носом в собранный рыжий пучок на голове.

“Нет, у нее обычные русые. Мое рыжее безобразие — подарок от сбежавшего папочки и его мамы. По крайней мере, так говорила мама. Даже тут он смог подпортить нам жизнь. В школе никак не верили, что цвет естественный. Все пытались доказать, что мама их красит специально,” — я грустно вздохнула, вспоминая слезы и обидные прозвища в младшей школе. Пока мама не психанула и не перевела меня в частное учебное заведение, где были более адекватные учителя.

“Замечательный и очень редкий цвет. В Арунделе такой не встретишь, только в одном поселке, где жили полукровки эльфов и драконов,” — прошептал мужчина, распуская стянутый пучок.

Я подняла голову и ошарашенно посмотрела на него, — “В смысле, драконы? У вас и драконы есть?”

Арион хмыкнул и тихо сказал: “На сегодня ты исчерпала свои пять вопросов, любопытная госпожа. Но да, драконы когда-то были. Если тебе интересно, спроси меня о них завтра.”

“Жестокий эльф,” — буркнула я, но не стала настаивать. Завтра, так завтра. Тем более, что на улице уже была глухая ночь, и до утра оставалось не так много времени.

Дом остывал все больше, и даже теплая одежда и одеяло не спасали от прозябания.

“Ари, пойдем наверх, может там не так холодно,” — сказала я эльфу, когда мы закончили есть противные холодные сэндвичи.

“Хорошо, вдвоем однозначно будет теплее. У тебя такой вид, будто ты готова натянуть еще и куртку,” — хмыкнул эльф.

В спальне было теплее, но раздеваться я не стала, только сменила джинсы и свитер на теплую, пушистую пижаму. Не помню, что именно побудило меня ее купить, но обнаружив ее в шкафу, я обрадовалась.

“Ты в этом собираешься спать?” — спросил удивленный Арион, смерив меня взглядом.

“Как видишь, ты не достаточно теплый, чтобы заменить обогреватель. А если мне будет холодно, я просто не усну,” — пробурчала я в ответ, уверенно забираясь под несколько одеял.

Мужчина хмыкнул и с лукавой улыбкой развернул меня и притянул к своей груди, — “Я знаю много способов согреть тебя, моя замерзающая госпожа. Если ты не станешь упираться, то очень скоро нам будет жарко и без этой кипы одеял.”

“Я уже говорила тебе, Арион, я не стану тебе приказывать. Поэтому если твои физиологические реакции спят, то не дразни меня и давай просто поспим,” — строго заявила я. Мы с эльфом провели столько времени вместе, что, кажется, я уже выработала стойкий иммунитет к его очарованию и притягательной внешности.

Но так просто лукавый эльф сдаваться не собирался, — “Что ж, давай проверим пределы твоего самоконтроля, моя самоуверенная сладкая госпожа,” — сказал он и накрывая нас одеялом, нырнул вниз и принялся покрывать поцелуями то, что скрывалось под моей малопривлекательной пижамой.

Арион не соврал о том, что знает множество способов меня согреть, спустя время от его блуждающих по моему телу губ и горячего дыхания мне и правда стало жарко. Но сдаваться я не собиралась, и даже когда ласки стали слишком неприличными, а я не могла сдержать стона наслаждения, не поддалась на уговоры и не приказала эльфу продолжать.

Я все еще помнила затуманенный взгляд Ариона, когда он выполнял то, что навязывал браслет, и это явно не то, чего я хотела. После очередной разрядки, которую подарил мне неугомонный эльф, я сразу отключилась и проснулась от того, что мне невероятно жарко.

Ночью все же починили линию, и в районе возобновилась подача электричества. Скинув лишние одеяла прямо на пол, я вернулась в объятия спящего мужчины. Казалось, жара ему была так же безразлична, как и холод.

Утром я снова проснулась в одиночестве. Судя по запахам которые доносились из кухни Арион решил не рисковать и заранее приготовить завтрак, на случай если снова пропадет свет. Питаться холодными сэндвичами моему гурману не понравилось. Потянувшись в кровати я порадовалась ждущему меня внизу красивому мужчине и вкусному завтраку и пошла приводить себя в порядок. Выходные закончились и пора было возвращаться к работе.

Глава 9. Долги

Во время завтрака Ариону все-таки пришлось рассказать мне о драконах. Пять вопросов я использовала, чтобы вытянуть как можно больше информации о крылатых ящерах, которые когда-то обитали в Арунделе.

Конечно, я рассчитывала, что этого будет достаточно, но когда я спросила: "Ты обещал рассказать о драконах", хитроумный эльф ловко ушел от общего вопроса и начал просить задавать более конкретные вопросы.

Каждое его предложение вызывало еще один вопрос, и я сама не заметила, как исчерпала дневной лимит. Понимая, что мне толком ничего не рассказали, а хитростью заставили закончить расспросы на сегодня, я надулась и сложила руки на груди.

"Так нечестно, ты почти ничего не рассказал. Только заставил исчерпать вопросы", — пробурчала я, и мужчина подошел ближе.

С самодовольным видом он поднял мой подбородок, заставляя меня посмотреть в глаза.

"Умение задавать правильные вопросы – это искусство, моя разочарованная госпожа. Пяти вопросов было бы достаточно, ты просто задавала не те", — заявил наглый эльф и пошел собираться.

_____________________________________

В офис мы ехали томительно долго, дороги тут чистили отвратительно, и по всему городу были жуткие пробки.

В офисе стояла необычная тишина. Почти полдень, и обычно работа активно кипела в это время. Я попросила Ариона подождать в кабинете и пошла в общий зал. Девочки были грустными и притихшими, явно что-то случилось, пока наш таксист мерял все городские пробки.

"Что случилось, где мисс Новак?" — спросила я у притихших сотрудниц.

"В своем кабинете мисс Мур, это правда, что нас закрывают?" — подавленным голосом спросила новенькая девушка. Еще квартала не прошло, как я приняла ее в штат.

"Впервые слышу, сейчас будем разбираться, откуда такие нелепые слухи" — твердо ответила я и пошла в кабинет Кати. Я стучала к ней, как только мы приехали, и когда никто не открыл, решила, что там никого нет.

"Кати, это я. Девочки сказали, что ты там," — грозно закричала я под дверью партнера. Замок щелкнул, и меня пустили внутрь. За столом Кати сидел Ноа, а рядом с ним стоял уже знакомый мне юрист.

"Что происходит?" — спросила я у подруги, не размениваясь на приветствия с неожиданными гостями.

"Вы почти просрочили платеж," — довольно заявил толстенький юрист, пока растерянная подруга открывала рот, как рыба на суше.

"Ерунда, платеж первого числа," — зашипела я на дяденьку.

"Ты всегда безалаберно относилась к контрактам Милана," — холодным голосом заявил Ноа, поднимаясь из-за стола. — "Согласно графику, платежи БЫЛИ первого числа, но поскольку нам нужно закрыть квартал, в графике четко указано, что последний платеж в этом году должен быть внесен 28 числа, чтобы мы успели все провести по налогам до конца текущего года." — Мужчина достал график и ткнул мне пальцем в пункт договора.

Подруга рядом тихо всхлипнула. — "Прости Ми, я не смотрела в график," — тихо сказала она.

Поскольку оплатами клиентов занималась Кати, она вызвалась сама следить за платежами Ноа, чтобы лишний раз не напоминать мне о бывшем. Я взяла договор из рук бывшего мужа и внимательно проверила все сама. Ублюдок не врал, последний день платежа сегодня. Казалось, пол начал медленно покачиваться.

А Ноа ехидно улыбнулся, поняв, что загнал меня в ловушку. — "Я позволю тебе избежать штрафа за просрочку, Милана, другого я не ожидал. Подпиши договор о передаче прав собственности, и вы с подружкой свободны," — так же холодно заявил он, ложа на стол какой-то договор.

"У нас есть время до вечера, Ноа. Тебе не кажется, что ты немного торопишься?" — сказала я, прожигая мужчину взглядом. В карих глазах блеснул гнев, он подошел ближе и зашипел мне прямо в лицо, — "Не будь дурой, Милана. Вам не удается найти всю сумму до вечера. Даже если ты продашь свою симпатичную игрушку, которую повсюду таскаешь с собой, тебе не хватит на взнос."

Я подняла глаза и уже спокойнее посмотрела на бывшего мужа. Его злит присутствие Ариона, значит, я все делаю правильно.

"Не знала бы я тебя, Ноа, подумала бы, что ты просто мстишь мне из ревности," — сказала я, пытаясь изобразить улыбку.

Глаза мужчины потемнели от сдерживаемого гнева. Пока он собирал очередную порцию хамства в мой адрес, я взяла договор и протянула его юристу.

"У нас есть время до вечера, и я не намерена сдаваться раньше. Если я ничего не придумаю, то мы подпишем его за час до окончания срока. Ваши контакты у меня есть," — твердо сказала я и пошла к двери, открывая ее с намеком на то, что разговор окончен.

Дяденька в костюме вопросительно уставился на Ноа, а тот, казалось, даже покраснел от гнева, но не сказав ни слова, быстро вышел из кабинета.

Когда за ними хлопнула входная дверь, Кати устало опустилась в кресло. — "Мы попали, Милана, у нас нет всей суммы. И ту, что осталась, никак не удастся собрать до вечера," — сказала она, прикрывая лицо руками.

"Посчитай, сколько у нас есть. Я проверю свои заявки по кредитам, может, что-то одобрили, а я пропустила," — ответила я и направилась в свой кабинет.

Я понимала, что мы проиграли, но не хотела так сразу сдаваться и признавать это, чтобы не доставлять удовольствие этому высокомерному хаму.

Когда я вошла в кабинет, Арион вальяжно сидел в кресле, откинувшись на спинку.

"Боюсь, что работать над заказами сегодня смысла нет, Ари," — сказала я, падая в свое кресло.

"Слышал," — спокойно ответил он, и на мой вопросительный взгляд пояснил, — "Звукоизоляция у вас тут слабенькая, думаю, ваши крики слышал не только я."

Он встал со стула и подошел к моему креслу, опустив ладони на плечи и нежно потирая их, будто пытался снять напряжение. — "О какой сумме речь, Ми?" — тихо спросил мужчина.

"Точно не знаю, но о внушительной, да, это и не важно, Ари. Даже если я найду сумму для погашения этого платежа, нам никак не успеть собрать достаточно для следующего. Ноа переманивает всех крупных клиентов уже несколько месяцев. А с маленьких заказов заработка хватает на аренду и текущие затраты. А мне еще ипотеку платить," — я положила руки на стол и опустила голову сверху. Без фирмы денег на ипотеку не хватит, через несколько месяцев я буду не просто безработной, но еще и бездомной.

"Ми, просто скажи, какая тебе нужна сумма?" — прозвучал тихий голос над моим ухом. По спине пробежались мурашки от рук эльфа.

"Большая, Ари," — выдохнула я, и он снова сомкнул руки на моих плечах, нежно их поглаживая.

"А конкретнее, моя паникующая госпожа?" — спросил он тем же бархатистым голосом.

Я вздохнула и открыла бланки ведомости, куда мы вносили расчеты с Ноа и сумму, которая осталась. "Вот," — ткнула я пальцем в одну цифру, — "Это сумма, которую мы должны внести сегодня. А вот та, которая еще осталась," — опустила палец ниже.

Арион убрал палец от экрана и поцеловал руку. — "А это, полагаю, реквизиты для перевода," — показал он на данные, которые указаны выше.

"Да, но у нас они забиты в интернет-банкинге, чтобы не ошибиться," — сказала я и, повернув голову, посмотрела на эльфа. — "Теперь ты понимаешь, почему твоя госпожа в панике. Нам не заработать такую сумму, даже если все платежи от клиентов направлять на погашение долга. Слишком мелкие заказы."

Арион погладил меня по щеке и сказал: "Как удачно, что не так давно, ты сделала очень выгодное приобретение, моя везучая госпожа. Думаю, весь долг мы можем погасить уже сегодня."

Я покачала головой, удивленно глядя на самодовольного Ариона.

"Ари, я не понимаю..." — а потом до меня дошло, что он говорит о деньгах, которые дал ему Маттео, и сильнее замотала головой. — "Нет, Ари, я не возьму твои деньги, если я правильно тебя поняла. Они твои, и кто знает, когда и как ты освободишься или куда попадешь, если со мной что-то случится."

"Ты снова паникуешь, моя бескорыстная госпожа. В любом случае, я живу в твоем доме, и не хотелось бы остаться вместе с тобой на улице. Да и работать с тобой это лучше, чем могло бы быть, поэтому считай, что я обеспечиваю себе комфортные условия существования. Возьми у своей паникующей подруги нужные документы, и поедем в банк," — сказал он, надевая пальто, и задумавшись добавил, — "А еще я хочу сезонный латте со специями в Старбакс и сырный маффин. Нужно же отметить твою обретенную свободу."

Пока я пыталась отделаться от расспросов Кати о том, где мне удалось добыть такую сумму так быстро, Арион топтался в коридоре. После пятого раза, когда я повторила, что деньги с кредита, подруга отстала.

Не знаю почему, но мне не хотелось откровенничать и рассказывать, что деньги мне дает мой эльф. Непонятно, как это может сыграть против него, когда узнают собиратели.

В банке Арион уверенно вписал сумму в чек, и мы осуществили перевод на счёт Ноа. Задолженность по договору была погашена.

Еще до того, как мы вышли из банка, мне позвонил толстенький юрист и дрожащим голосом сообщил, что до конца дня вышлет на почту акт сверки, который подтвердит закрытие договора.

Я готова была расцеловать своего волшебного эльфа прямо на улице, но позволила себе только крепкие объятия.

"Спасибо, Ари, ты даже не представляешь, что сделал для меня," — прошептала я ему в грудь.

"Всегда пожалуйста, моя счастливая госпожа," — прошептал он мне в волосы.

Сумму, которую мы с Кати должны были отдать Ноа, я с чистой совестью положила в банк в счет будущих погашений по ипотеке, на несколько месяцев её должно хватить.

Напившись кофе и отметив моё окончательное прощание с прошлым, мы отправились в офис. Вот теперь я узнала свой офис, где все бегали и суетились. Кати что-то бурчала, но на лице читалось явное облегчение. Мы смогли выбраться из акульей пасти и уцелеть. Жизнь налаживалась.

Глава 10. Гнев

Как и обычно, я обрадовалась раньше времени.

Не успели мы насладиться свободой, как вечером в офис влетел разъяренный Ноа Мур и, захлопнув дверь моего кабинета, принялся грозно рычать.

“Я не знаю, как тебе это удалось, Милана. Кому ты себя продала или сдала в аренду пожизненно свою игрушку, но это еще не конец. Я и договор ипотеки пересмотрю. Не думай, что так легко от меня избавилась,” — он уперся ладонями в мой стол и был очень зол.

Пожалуй, я никогда не видела Ноа в такой ярости. Казалось, бывший муж вот-вот набросится на меня с кулаками прямо через стол. И похоже, такое чувство было не только у меня.

Арион встал со своего стула и подошел к Ноа, становясь сбоку, чтобы он не обошел стол и не приблизился ко мне. — “Тон попроще, мистер Мур, и давайте без пустых угроз,” — спокойно сказал он.

Ноа повернул голову и скривившись смерил эльфа взглядом, — “Шлюхам слово не давали, мальчик,” — выплюнул он, и в ту же секунду Арион дернулся, явно в попытке заставить Ноа проглотить свой яд обратно.

Но кулак эльфа не достиг носа высокомерного хама. Сработал браслет, и мужчина сначала согнулся, опираясь на стол, а затем упал на пол, его тело начало дрожать от разрядов. Браслет вспыхивал красным, и это было заметно даже через рукав рубашки.

Не обращая внимания на бывшего мужа, я подскочила к эльфу, поглаживая его волосы, и повторяла: “Все хорошо, Ари, дыши и не сопротивляйся. Сейчас пройдет, просто дыши.”

Не знаю, сколько минут я так сидела, забыв, что не одна в кабинете. Услышав хриплый смех Ноа, я поняла, что все это время он с удовольствием наблюдал за представшей картиной.

“Ты просто жалкая, Милана, даже перед постельной игрушкой встаешь на колени. Смотреть противно,” — зло выплюнул Ноа, но не спешил уходить.

Еще раз погладив притихшего Ариона, который уже не дрожал и, кажется, потерял сознание, я подняла глаза на бывшего мужа и тихо спросила: “Что тебе нужно от меня? Это ты изменял мне и развод предложил сам. Я получила то, что положено было по контракту, который составлял твой юрист. Ни истерик, ни скандалов. Зачем тебе наша фирма?” — я не понимала поведение Ноа, мы развелись вполне мирно, как взрослые люди. Наши пути разошлись, и мне казалось, мы оба это понимали. Так откуда взялось столько ненависти и агрессии?

Он склонился ближе ко мне, опираясь руками на колени, и тихо зашипел, — “Мне не нужна фирма, Милана. Я не хочу, чтобы она досталась тебе, как и дом. Если бы не я, ты до сих пор бы сидела в той дыре, где я тебя подобрал. Можешь считать, что восстанавливаю баланс, возвращая тебя в то болото, из которого когда-то вытащил.”

Мои глаза расширились от удивления. В словах Ноа не было вообще никакого смысла. Какой баланс, какая дыра? Я в шоке хлопала глазами, не понимая, когда всегда спокойный и рассудительный мужчина превратился в престарелого мелочного мстителя.

Тем временем Ноа выпрямился и спокойно отряхнув свой костюм, неспешно покинул мой кабинет, громко хлопнув входной дверью.

Когда первый шок прошел и до меня дошел смысл и посыл слов бывшего мужа, внутри все похолодело. Кажется, это еще не конец, и он всерьез решил уничтожить меня, отобрав все. Только вот я так и не поняла причин.

Моя фирма ему не конкурент, они работают с крупными корпорациями, для которых у нас элементарно не хватит штата. Дом ему не нужен, он сам говорил. Да и если бы он хотел, меня бы вполне устроила небольшая студия.

Что-то изменилось в отношении Ноа ко мне, но причины такого поведения я не находила, кроме одной. Если Арион был прав и все это время Ноа держал меня рядом с какой-то целью, а потом устав ждать, выгнал. Но продолжал наблюдать на расстоянии, ожидая, что инвестиция все-таки окупится. Возможно, увидев рядом другого эльфа, он подумал, что то, чего он ждал, достанется другому, и решил мстить.

Из раздумий меня вырвал тихий стон эльфа на полу.

“Ты как, Ари?” — спросила я, поглаживая мужчину по голове.

“Как дурак?” — прохрипел он.

“Ты знал, что будет разряд?” — я снова погладила его по голове, и он кивнул.

“Говорю же, гордый дурак, грохнулся в обморок, оставив тебя с этим уродом,” — ответил он и со стоном попробовал встать, но тут же лег обратно, — “Не самое разумное решение,” — прокомментировал он свою попытку. — “Дай мне полчасика, Ми, и поедем домой. Не хочу, чтобы меня еще и вывернуло у тебя на глазах.”

Я кивнула и продолжала гладить мужчину, пока он приходил в себя.

В голове я снова и снова прокручивала слова Ноа, пытаясь отыскать зацепку, но бесполезно. Кроме того, что ему известно, кто такой Арион, больше никаких ниточек не было. Зачем я ему нужна и за что он может мстить, я так и не поняла. Решив сегодня не поднимать эту тему, я помогла своему эльфу дойти до такси, и мы кое-как добрались до дома.

Утро выдалось неспокойным, судя по десятку сообщений от юриста Ноа, не только у меня. Похоже, бывший муж всерьез намерен был выпить мою кровь.

Вместо спокойного завтрака, пришлось отключить телефон и рассказать Ариону о том, что говорил Ноа, пока тот был в отключке.

“Твоя версия вполне правдоподобна, Ми,” — заключил задумчивый эльф, когда я закончила жаловаться ему на то, что не понимаю, почему бывший муж ведет себя как бешеный пес. — “Если он начал действовать только после того, как увидел меня рядом с тобой на приеме, то скорее всего я как-то помешал плану. Возможно все это время он присматривал за тобой, на случай, если все же случится то, чего он ждал 8 лет. Но учуяв конкурента, пришел в ярость, от того что увели желаемую добычу.”

“Мне от этого не легче. Что-то мне подсказывает, что он просто так не успокоится. Хоть бери и уезжай куда-то подальше,” — грустно пробормотала я, подпирая подбородок руками.

“Без паники, Ми. Даже если он отберет дом, на улице не останемся. Мой дом далековато, но там тепло и уютно,” — Арион подошел и обнял меня, запуская руку в волосы. Я знала, что за этим жестом всегда следует нежный поцелуй, и сама потянулась к губам мужчины. — “А еще там большая кровать,” — тихо прошептал он прямо в губы и поцеловал.

В такие моменты все заботы будто таяли от горячего дыхания мужчины и его умелых ласк. Я забывала о Ноа, о работе, о клиентах, о выключенном телефоне и обо всем остальном.

Но нужно было предупредить Кати. Если Ноа собирался пакостить мне, чтобы отобрать или развалить фирму, ей тоже стоило об этом знать. Но тут меня удивил Арион, заявив, что не следует рассказывать подруге о взбесившемся свободном эльфе. Если она тусуется с собирателями, их может заинтересовать весьма фривольное поведение эльфа в нашем мире и его непонятные угрозы, но нам этого не нужно.

“Но почему? Если он опасен, разве не должны они что-то с этим делать?” — возмущенно спросила я у эльфа вечером.

Пришлось врать Кати, что бывшего обуяла ревность к Ариону. Он же не знал, какие отношения у нас с эльфом, и взыграл инстинкт собаки на сене — самому не надо, но и другим не отдам. В это Кати поверила и, выдав поток нецензурных “комплиментов” в адрес Ноа, мы разошлись по своим кабинетам.

“Ми, пока мы не поймем, что ему было нужно, связываться с собирателями опасно. Они тоже не одуванчики с цветами. У них есть свои высокопоставленные лица со своими интересами, и если ты переходишь им дорожку, то потом тебя будут долго искать. Мы не знаем, какое звено твой бывший муж в пищевой цепочке. Возможно, Ноа забрался настолько высоко, что собиратели работают на него, а не он на них,” — строгим тоном и нахмурившись, поучал меня мужчина.

Я понимала, что в его словах был здравый смысл, но так не хотелось начинать заведомо проигрышную войну с Ноа. Он влиятельнее, у него больше связей и денег, мне не выстоять, но и сдаваться я не хотела. Мысли зашли в тупик.

Арион даже пытался отвлечь меня, предложив задать вопросы, и даже пообещал больше не сбивать и рассказать о драконах. Но слушать о мифических существах, когда тебя накрыли самые что ни на есть реальные проблемы, не хотелось. Я решила просто лечь спать и посмотреть, что будет завтра.

Когда я уже начала засыпать, рядом устроился обнаженный эльф. С того самого утра, каждую ночь он проводил в моей постели. Но никаких подарков физиологии больше не случалось, и утром я просыпалась уже одна.

Чувствовать всю ночь рядом с собой мирно посапывающего красивого мужчину безусловно было приятно. В то же время мне хотелось, чтобы он был рядом не только на случай какой-то физической реакции утром, но и просто так, просто потому что хочется быть рядом.

Я здорово привязалась к Ариону, и где-то глубоко моя разумная часть подсказывала, что ничем хорошим для меня это не кончится. Он освободится и уйдет в свой мир или попросит продать его кому-нибудь, кто сможет помочь найти того эльфа, которого искал все это время. В любом случае, он покинет меня без особых сожалений, а вот что тогда станет со мной, было под вопросом.

Юрист Ноа забрасывал меня письмами и звонками, но так и не мог ничего внятно объяснить, настаивая на личной встрече. Я наотрез отказалась.

Все бумаги были в порядке, я проверила их несколько раз. Если у них были претензии, я попросила прислать в письменном виде, и тогда я найму юриста, который будет с ними вести дела. Я уже не напуганная девушка, с которой развелся муж, он заставил меня повзрослеть, выкинув как ненужное нечто. Пора и ему это понять.

Погрузившись в работу, я даже не заметила, как проработала в офисе почти до самого Нового года. В Канаде все больше праздновали Рождество, поэтому 31 декабря я спокойно пошла на работу и погрузилась в свои бумаги.

“Мы и полночь будем тут встречать, моя сосредоточенная госпожа,” — полуигривым тоном спросил Арион, наклонившись к моему уху.

Я даже вздрогнула от неожиданности.

“Прости, кажется, я заработалась. Который час?” — ответила я, потягиваясь.

“Еще несколько часов, и можно никуда не ехать. Не хочется встретить новый год в пробке,” — туманно ответил эльф.

“Тогда давай попробуем вызвать такси,” — посмотрела я на недоработанный документ, но, скрипнув зубами, закрыла крышку ноутбука.

Цены на такси были уже праздничными. Я едва сдержалась, чтобы не поздравить водителя с новой машиной. Учитывая стоимость поездки, к утру у него будет сумма, за которую он вполне может купить себе приличный внедорожник. Но не желая портить настроение окружающим, потому что у меня его нет, я молча заплатила и продолжила наблюдать счастливых прохожих, проплывающих мимо нашего такси.

В городе царила атмосфера праздника и радости жизни, а я чувствовала себя посторонним наблюдателем, который смотрит за стеклом, как живут другие. Арион, явно чувствовавший мое подавленное настроение, сделал вывод, что пока мои внутренние тревоги не отступят, любые попытки повлиять на меня только все усугубят.

И он не ошибся. Меня раздражали попытки развеселить, которыми донимала Кати последние несколько дней, ее веселые мемы и бесконечные сообщения с разными смайликами и открыточками.

Хотелось закричать: "Просто оставьте меня в покое! Я потерялась в этой жизни, и мне не помогут дурацкие открытки." Но я молчала, только все больше замыкаясь в себе.

Возможно меня добили сообщения от адвоката Ноа, а может тот его вечерний визит, но с того дня внутри меня поселилась какая-то грусть. Все чаще, сидя в гостиной, я вспоминала, как мы сидели вдвоем и пили чай. Пусть не было страсти и бурных чувств или слов. Но с ним всегда я чувствовала себя в безопасности. По сути, он никогда не обижал меня, хоть и обращался со мной, как с неразумным ребенком. И такие резкие перемены выбили итак шаткую землю из-под ног. Ведь даже после развода в глубине души я верила, что не просто так мы прожили восемь лет вместе и где-то глубоко в его душе все же была хоть какая-то привязанность или теплота. Но все придуманные мной иллюзии рассыпались. И я увидела реального человека, с которым жила все это время, или эльфа, как утверждал Арион.

Арион… Он все видел, и я догадываюсь, что улавливал отголоски моей тоски. Потому старался не наседать, только все крепче прижимался ночью, шепча что-то на ухо на непонятном языке. Но все так же неизменно исчезал из моей постели до того, как я открою глаза утром, и это еще больше угнетало.

Как сказал Ноа, — “постельная игрушка”. Хотя я не считала Ариона игрушкой, но наши отношения назвать как-то по-другому было сложно. Все так или иначе сводилось к постели.

Я понимала, что опытному и повидавшему не один мир эльфу не о чем со мной говорить. Я не была супер-эрудированной или начитанной, не видела так много мест и в большинстве мест, которые он упоминал, не бывала, а часто вообще о них ничего не слышала.

Интерес к моей жизни у эльфа пропал после того, как я рассказала все, что знала, или косвенно знаю об отце. Да и рассказывать особо нечего: училась хорошо, поступила сама, потом встретила Ноа. По сути, всё. Никаких приключений, бурных романов или юношеских влюбленностей у меня не было. Я достаточно хорошо помнила, как страдала мама за отцом, чтобы понимать, что от любви могут быть не только бабочки в животе, но и кинжал в сердце. Тем сложнее мне понять, где были мои мозги, когда я встретила Ноа.

Вообщем, за окном 31 декабря, а настроение у меня, как в день рождения — а-ля стареем потихоньку.

Глава 11. Новый год

Когда мы все-таки доехали домой, я устало скинула сапоги и куртку, и потопала на кухню, чтобы включить чайник. Пока я переодевалась, внизу раздался шум, похоже, к нам кто-то пришел.

"Что там, Ари?" — спросила я у эльфа, спускаясь по лестнице.

"Все в порядке, нам привезли ужин," — спокойно ответил он.

"Странно, я ничего не заказывала," — посмотрела я на мужчину, но он не подал виду и уверенно понес приятно пахнущие пакетики в кухню.

"Знаю, Ми. Это я оформил заказ, пока мы стояли в пробке. Хотелось хоть как-то поднять тебе настроение. Какой-никакой праздник. Тут вкусный ужин и кое-что интересное на завтрак," — похвастался Арион, доставая свои сюрпризы и раскладывая их на столе.

"Спасибо, Ари," — натянула я улыбку и принялась изучать содержимое коробочек. Роллы, сладкий пирог и чизкейки — все, что доктор прописал для снятия хандры.

"Где-то в тумбочке должна быть еще бутылка просекко. Сейчас открою и будем ужинать," — сказал мой шеф-повар, раскладывая цветные роллы на тарелку.

Я села за стол и, опираясь на сложенные руки, наблюдала, как с грацией аристократа гость из другого мира хозяйничает на моей кухне.

"Ты чудо, Ари. Я уже и не помню, когда ела роллы в последний раз. Когда-то мы с Кати раз в месяц устраивали себе праздник, заказывали сет и наедались до отвала. Но потом эта традиция сошла на нет, даже не вспомню почему," — сказала я, распечатывая палочки.

"Значит, с праздничным ужином я угадал," — улыбнувшись, сказал Арион и сел рядом, наливая нам вино.

"Угадал. Это странно, что ты успел так хорошо меня изучить за такое короткое время. Но я всё равно не помню, чтобы упоминала при тебе про свою любовь к роллам," — спросила я и прищурилась от удовольствия, засовывая в рот давно забытое лакомство.

"Не говорила, Ми, но с таким пристрастием рассматривала рекламный буклет из нового суши-ресторана, который открылся рядом с офисом, что только слепой мог не увидеть. Я просто наблюдательный, ничего особенного," — ответил мужчина, внимательно наблюдая, как я обращаюсь с палочками.

"Ты не ел их раньше," — утвердительно сказала я, заметив, с какой опаской он смотрит на угощение, которое сам же заказал.

Арион пожал плечами, — "Как-то не приходилось. Вот и повод попробовать," — сказал он и всё равно засунул в рот один ролл, без особого энтузиазма.

Видя, с каким выражением лица эльф ест новое блюдо, я едва сдержала смех. Казалось, его кормили чем-то жутко невкусным. Никогда раньше он так не кривился.

"Мммм, нет, прости, Ми, но я не понимаю, как ты это ешь," — покачал головой эльф, залпом осушив бокал с вином.

Но, кажется, этого ему было мало, и на лице мужчины читалось явное желание прополоскать рот. Я не выдержала и захохотала.

"Ну что ж, придётся мучиться самой. Значит, тебе пирог или чизкейк на выбор. Это более знакомые блюда," — отсмеявшись, я продолжила наслаждаться своим угощением, пока эльф достал из еще одной коробки стейк лосося с овощами и с довольным видом поставил на стол.

"Не беспокойся, моя жадная госпожа, я предусмотрел такой поворот и заказал себе то, что точно смогу съесть, без желания выплюнуть и промыть рот," — довольный собой Арион, налил нам еще вина и принялся мучить свой ужин с манерами британского аристократа.

Я удивленно посмотрела на него и, пожав плечами, продолжила радоваться маленьким приятностям. Казалось бы, пустяк, но вкусная еда все же значительно улучшила мое настроение.

Приговорив бутылку просекко, мы достали еще одну и переместились в гостиную. Я щелкала по каналам в поисках чего-то стоящего, периодически натыкаясь на видео того, как празднуют жители города на разных локациях.

"Еще одна бутылка, и можно ехать кататься на санках," — сказала я, опираясь на Ариона.

"Еще одна бутылка, Ми, и мне придется нести тебя спящую наверх. Потерпи еще полчаса. Ты зеваешь каждые несколько минут, даже мне уже захотелось спать," — ответил эльф, запуская руку в мои волосы. От этого прикосновения я прищурилась, как довольная кошка. Никогда не думала, что такое простое поглаживание может быть настолько приятным.

"От этого еще больше хочется спать, но не останавливайся," — прошептала я, откидывая голову и устраиваясь поудобнее.

Арион хмыкнул и продолжил нежно массировать мою голову. Кажется, я всё-таки уснула, потому что очнулась от нежного шепота ухо: "Ты проспишь новый год, моя захмелевшая госпожа."

Я неохотно открыла глаза и посмотрела на часы. Две минуты.

Эльф налил нам еще вина и, выключив звуки ревущей в центре города толпы, которые доносились из телевизора, посмотрел на меня.

"Думаю, самое время тебе придумать желание. Кажется, его нужно загадывать в полночь," — сказал мужчина.

"Я уже давно знаю, что загадать, Ари. Надеюсь, оно сбудется. А ты свое будешь загадывать или, как на Рождество, будешь букой?" — спросила я у эльфа.

"Я тоже придумал желание. Думаю, если загадаю его, никому от этого плохо не будет," — сказал он и посмотрел на экран, где яркими вспышками блестели фейерверки.

Я посмотрела в глаза своему сказочному гостю и загадала единственное желание, которое имело значение: "Я хочу, чтобы он стал свободным."

Судя по задумчивому взгляду Ариона, он тоже что-то загадал. Жаль, я так и не узнаю, что именно, и сбудется ли оно.

"Что ж, теперь мы спокойно можем отправляться спать. Но сначала я хочу тебе кое-что подарить, Ми. У вас же принято дарить подарки в полночь. Вот это тебе," — сказал мужчина и протянул мне маленькую картонную коробочку.

Я удивленно посмотрела на эльфа. — "Ари! Тебе не нужно было. Спасибо," — тихо сказала я, смущаясь, и приоткрыла ее. Внутри была странная подвеска, напоминающая золотой лист, обвитый серебристыми лианами, которые удерживали небольшой красный камень в центре. "Красивый. Я никогда ничего подобного не встречала," — я вертела кулон в руках, наблюдая, как красиво поблескивает и переливается камушек внутри.

"Это эльфийский оберег, Ми. Рядом с офисом открылся антикварный магазинчик. Похоже, кто-то из собирателей продал это чудо, даже не понимая что попало к нему в руки. Магии в нем уже нет, но тебе пойдет как украшение. Такое же редкое и необычное, как и его владелица," — он отобрал кулон и, убрав мои волосы, защелкнул необычный замочек.

Довольно увесистый кулончик опустился в декольте.

“Арион, он, наверное, стоит целое состояние. Но мне нравится, очень нравится, спасибо,” — я развернулась к мужчине и обвила его за шею, аккуратно поцеловала.

Не долго думая, эльф прижал меня к себе и подхватил на руки. Не разрывая поцелуя, он уверенно направился на второй этаж.

“Подожди, а как же твой подарок?” — пискнула я, когда меня положили на кровать.

“Утром, Ми, сейчас мой подарок лежит передо мной,” — он скинул с себя всю одежду и, нависая сверху, впился в мои губы.

Жаркие ласки мужчины не стихали, и мое затуманенное вином сознание желало только одного: чтобы он не останавливался. Кажется, это было единственное, что я могла прошептать между стонами, когда желание буквально причиняло боль. Мне показалось, что эльф что-то спросил, но я не понимала, что он говорит. Его руки и горячее дыхание — это всё, о чем я могла думать. Что бы он ни спрашивал, я была согласна и простонала: "Да, Арион, только не останавливайся."

На секунду мужчина замер, а потом меня пронзила волна удовольствия. Это было совсем не так, как первый раз. Он не был нежным и осторожным, нас захватила бурлящая страсть. Казалось, эльф читал мои мысли и делал именно то, чего я хотела. Волна удовольствия накрыла меня с головой, и сознание окончательно поплыло. Я упала на грудь тяжело дышащего мужчины и прошептала: "Это было великолепно, Ари, спасибо."

Мужчина напрягся от моих слов и ничего не ответил, молча погладив меня по спине.

____________________

Утром, как обычно, я проснулась в одиночестве. Приведя себя в порядок, я спустилась вниз, но Ариона нигде не было. На кухне было пусто, как и в гостиной. Я осмотрелась, что-то явно было не так.

Пришлось вернуться наверх. Тихо постучав в комнату к эльфу, и услышав хриплое, — “Войдите,” — с опаской открыла дверь. Арион сидел в кресле у окна и нехотя посмотрел на меня.

"Арион, что случилось?" — настороженно спросила я у хмурого мужчины.

"Все в порядке, госпожа," — тихо ответили мне.

Почему-то его "госпожа" резануло мне по слуху. Обычно это звучало более мягко и было больше шуткой, чем формальным обращением. Но на этот раз оно прозвучало иначе, и я напряглась.

"Объяснишь мне, что произошло?" — спросила я и вспомнив о вчерашнем подарке, положила перед эльфом новенький планшет. — "Я решила, что тебе будет приятно иметь свой. Так что не так, Ари? Казалось, даже твой артефакт вчера снова дал сбой. Тебе не понравилось, или есть что-то еще?" — Я села на кровать Ариона и наблюдала за его спиной.

Он не обернулся и даже не притронулся к планшету. — "Спасибо, госпожа, не стоило. Все в порядке. Я рад, что смог доставить тебе удовольствие," — сказал мужчина потухшим голосом.

Я не выдержала и подошла к нему, вставая напротив.

"Арион, мне приходится вытягивать из тебя слова, или приказать объяснить, что происходит," — вспылила я, и кулаки эльфа сжались.

"Как вам угодно, госпожа, я исполню любой ваш приказ," — так же спокойно ответил он, но скрыть напряжение в голосе не удалось.

Я выдохнула, понимая, что сказала глупость, и присела рядом с эльфом, касаясь его колена. Арион вздрогнул.

"Объясни мне, что случилось. Я ничего не понимаю. Тебе снова неприятны мои прикосновения? Я что-то сделала не так?" — сказала я, пытаясь словить взгляд эльфа.

Он вздохнул и накрыл мою руку своей, сказав: "Прости, Ми, мне просто нужно время, чтобы прийти в себя. Физиология тут не при чем. Вчера действовала магия приказа. Я с какой-то глупости решил, что с тобой это будет проще. Но меня вышибло, как только прозвучал приказ. Ты тут не при чем. Я надеялся, что удастся сохранить хоть часть контроля, но снова оказался лишь невольным наблюдателем в собственном теле. Мне просто нужно время."

Когда до меня дошел смысл слов Ариона, глаза расширились от ужаса. Похоже, алкоголь сыграл с нами злую шутку, и контроль потерял не только эльф.

"Прости, я даже не помню, когда это произошло. Я выпила слишком много, Ари, прости," — я пожала его руку, и он поднес ее к своим губам.

"Все хорошо, Ми. Я забылся. С тобой это оказалось слишком легко. Ты не виновата. Я сам хотел сделать тебе приятно, просто это оказалось неожиданно и не так, как я надеялся. Ты тут не при чем. Мне нужно время, чтобы снова прийти в себя. За несколько месяцев, получив больше свободы, я совершенно расслабился. Просто позволь мне немного побыть одному," — попросил эльф. Я молча кивнула и вышла из комнаты.

Наблюдая, как жужжит кофеварка, я пыталась вспомнить, когда именно отдала приказ вчера, но так и не смогла. Страсть, подогретая вином, полностью отключила мой разум.

Есть не хотелось, и налив себе кофе, я ушла в гостиную и открыв ноутбук, принялась доделывать работу, которую не закончила вчера. Это позволило отвлечься от грустных мыслей.

Арион вышел из комнаты только к вечеру, но, взяв с собой графин с водой, тут же ушел обратно, так и не заходя в гостиную.

Я посмотрела на подаренный кулон, и стало грустно. Я сама разрушила шаткие отношения с эльфом. Хоть он и утверждал, что все в порядке, но этобыло явно не так; реакция его тела сказала больше, чем слова.

Этой ночью Арион уже не пришел ко мне в постель, как раньше. Если бы не тихие шаги в коридоре, я бы подумала, что он ушел. Но идти ему было некуда, возможно, это и угнетало мужчину. Покрутившись в непривычно пустой и холодной постели, мне все же удалось уснуть.

Глава 12. Заказ

Несколько часов беспокойного сна, и снова зазвонил будильник. На улице еще было темно, только тусклый свет ночных фонарей пробивался сквозь сизый туман.

Я сжала медальон, подаренный эльфом, и направилась в ванную. На кухне снова было пусто и тихо. Кажется, только сейчас я поняла, насколько привыкла к присутствию своего соседа. Ожидая, пока приготовится кофе, я приготовила панкейки и разложила их на две тарелки. Даже если Арион не выйдет, пока я в доме, думаю, приготовленный завтрак ему не помешает.

Но едва последний блинчик отправился в тарелку, на лестнице послышались тихие шаги эльфа.

"Доброе утро, госпожа," — сказал мужчина, усаживаясь на стул.

Я молча поставила перед ним чашку кофе и блинчики, полив их кленовым сиропом.

"Благодарю за заботу, госпожа," — тихо сказал Арион и принялся есть.

Я едва сдерживала гнев от такого поведения эльфа. Будто это только я виновата в том, что случилось. Сколько раз мы проходили по грани до этого, и он сам предлагал мне отдать приказ, стоило только мне потерять контроль и поддаться, как меня принялись наказывать. Будто прошедших двух месяцев и вовсе не было.

Вздохнув, я молча ела свой завтрак. "Ты поедешь в офис со мной, или снова запрешься в комнате?" — спросила я у мужчины.

"Если позволите, я поеду с вами, госпожа. Я еще не закончил то, что вы мне поручили," — сухо ответил эльф.

Я скрипнула зубами от такого обращения, но продолжила есть. Что ж, если он хочет поиграть в обиженного и оскорбленного, пусть.

После праздничной ночи, в городе было непривычно пусто. Многие компании давали выходные сотрудникам на первое число. Поэтому в офисе мы были одни. Тем страннее показалась мне просьба Кати.

Сначала подумала, что подружка решила меня еще раз поздравить и поделиться впечатлениями о прошедшей ночи. Но мне сообщили, что когда Кати очнулась к обеду, то обнаружила кучу пропущенных звонков от нашего крупного заказчика, который срочно нуждается в переводчике с испанского.

"Прошу тебя, Милана, там крупная сумма и от него столько заказов, что глупо отказываться. Ты же все равно не занята. А твой эльф не откажет," — уговаривала меня подруга.

"Ладно, скинь адрес. Надеюсь, это не далеко. Сегодня такси сложно словить даже по центру. Сама знаешь, я без машины," — сказала я, вздыхая.

Настроения куда-то ехать и общаться с клиентом не было совершенно, но я не знала, что придумает Ноа. В таком положении разбрасываться клиентами было глупо.

Кати завизжала в трубку и пообещала прислать адрес, но спустя пятнадцать минут перезвонила и сообщила, что водитель клиента в городе и завезет нас к нему в загородный особняк, где была вечеринка с испанскими партнерами.

Если бы я была одна, ни за что бы не согласилась. Адрес нам так и не сообщили, и это было странно. Я посмотрела на Ариона и хотела обсудить с ним странный заказ, но эльф сидел и безжизненно смотрел в монитор, что-то печатая.

Я потерла руки. В пустом офисе было необычно холодно. Машину обещали прислать через час, поэтому включать отопление не было смысла.

"Aрион, клиент, для которого ты делал перевод с испанского, попросил переводчика. Я не отказалась, через час за нами пришлют машину. Ты справишься?" — спросила я холодно.

"Конечно, госпожа, как прикажете," — ответил он, не отрываясь от монитора.

"Надеюсь, ты понимаешь, что при клиентах так ко мне обращаться не следует," — не выдержав, спросила я.

"Конечно, Ми," — впервые он поднял голову и посмотрел на меня. Взгляд был пустым и холодным. Такого эльфа я видела разве что только первые несколько дней.

"Хорошо, это очень важный клиент, Ари. Прошу тебя не подведи," — сказала я, вставая со стула и собирая документы в сумку.

"Я понимаю, все будет хорошо," — сказал он, немного оттаяв, и принялся одеваться.

Как и сказала Кати, у входа нас ждал черный внедорожник. Внутри было неспокойно, и я по привычке незаметно сфотографировала номера машины и отправила их Кати. Подружка прислала смайлик и написала: "Не паникуй," и мы сели внутрь.

Водитель показался вполне дружелюбным и начал рассказывать, куда мы едем. Я немного расслабилась и принялась наблюдать за дорогой, натянув любезную улыбку. Когда мы выехали за город, я снова спросила адрес, но на меня вылился поток пустых слов, ловко уходящих от прямого ответа. Адрес он так и не назвал.

От города мы отъехали прилично. Понимая, что направление совсем незнакомое, а вокруг просматривается только укрытый снегом лес, я включила телефон и попыталась по карте определить хотя бы направление и посмотреть ближайшие к нам поселки.

Но сети не было.

“Не волнуйтесь, мисс Мур, сеть появится, когда мы проедем лес. Тут сигнал ловит редко и плохо. Еще около получаса, и мы будем на месте,” — успокоил меня мужчина за рулем.

Он внимательно наблюдал за моими попытками словить сеть. И чтобы скрасить молчание, включил какой-то плейлист.

“Ари, что-то мне неспокойно,” — едва слышно шепнула я, но была уверена, что эльф услышит.

Он сидел у других дверей и после моих слов придвинулся ближе и обнял, прижимая к себе.

“Паниковать рано, но он тоже нервничает, и мне это не нравится. Если машина остановится, открывай дверь и беги, Ми. Я задержу его, только нужен приказ,” — сказал Арион, приблизившись к самому уху.

Для водителя это выглядело как череда нежных поцелуев моего спутника. Я заметила, как мужчина наблюдал за нами в зеркало и улыбнулся, когда я сделала вид, что смущаюсь и отстранила эльфа. Тот заговорщицки подмигнул водителю и с натянутой улыбкой пошутил что-то о коротких ночах.

Лес все никак не заканчивался, но спустя полчаса машина начала постепенно замедляться.

Арион снова склонился к моему уху и прошептал: “Защити меня, Арион, это приказ. Сейчас, Ми.”

Я повторила ту же фразу эльфу на ухо, пока он прикрыл меня собой от водителя.

“Хорошо,” — выдохнул мужчина и заметно собрался.

Машина продолжала замедляться, прижимаясь к обочине, и я начала ощутимо паниковать. Эльф сидел и почти не двигался, будто в любую секунду готов был наброситься на водителя и прикрыть меня собой.

Мужчина улыбнулся и сказал, что мы почти приехали, объяснив, что двигаемся медленнее потому что тут часто заносит машины. Лучше дольше но в целостности и сохранности. Я натянуто улыбнулась, сделав вид, что верю.

Почти поверила, пока сзади, непонятно откуда, не появились еще два внедорожника, которые быстро приближались.

“Ми, я останавливаю машину, ты бежишь в лес, я найду тебя. Со всеми сразу мне не справиться,” — сказал Арион и тут же подался к водителю. Я ощутила резкое торможение и услышала крик эльфа: “Беги!”

Думать времени не было, я открыла дверь и буквально вывалилась из машины. Ступив несколько шагов, снег провалился, и я покатилась в овраг.

Повезло, что на мне были джинсы и дутая куртка. Они защитили ноги и смягчили падение. Я оглянулась и увидела, как ко мне ловко скатился Арион.

“Бежим, Ми,” сказал он, поднимая меня и утягивая за собой в лес.

“Они все равно найдут нас, по следам,” — сказала я, едва успевая переставлять ноги.

“Чем дальше мы отойдем, тем больше шансов. У водителя было оружие. Вот-вот стемнеет, и у нас будет шанс,” — говорил мужчина, продолжая тянуть меня за собой.

Арион, казалось, совсем не устал. Мы зашли уже достаточно глубоко в лес, и вокруг сгущались сумерки.

“Ари, мне нужно немного отдохнуть,” — позвала я эльфа, и он замер, будто прислушиваясь к чему-то.

“Хорошо, минуту, Ми,” — сказал он и замер. Я согнулась и пыталась успокоить свое дыхание. Одежда моя явно не была подходящей для прогулок в лесу.

“Похоже, со мной тебе легче будет получить свободу, Ари. Ты снова спас мне жизнь, и в этот раз буквально,” — выдохнула я и улыбнулась.

Рука Ариона, которая как раз находилась на уровне моих глаз, сжалась в кулак, и на снег упал серебряный браслет. Я выпрямилась и ошарашенно посмотрела на эльфа. Кажется, я только что случайно освободила его.

“Что ж, Милана, пожалуй, это вполне своевременно, потому что бегать у нас не хватит сил. Их человек десять, не меньше,” — холодно сказал мужчина и нагнулся за браслетом. Он сунул его в карман и посмотрел на меня.

“Скажи еще раз,” — попросила я, подходя впритык к своему бывшему рабу.

“Их не меньше десяти, нам не скрыться даже ночью,” — повторил он вопросительно, подняв бровь.

Я покачала головой, — “Нет, скажи еще раз мое имя.” — едва слышно повторила просьбу.

Арион наклонился и запустил руку в мои волосы, как обычно делал, когда хотел поцеловать. Моё сердце забилось чаще, несмотря ни на что. Я забыла о бандитах, которые бродили по лесу, и о холоде, который пронзал мои промокшие ноги. Единственное, что имело значение, это горячее дыхание эльфа на моём лице и его ярко-голубые глаза.

“Сейчас не время, Милана, нас вот-вот найдут,” — прошептал он в мои губы и резко отстранился.

Я разочарованно выдохнула и несколько раз моргнула, чтобы отогнать наваждение.

“Что нам делать?” — спросила я у Ариона, который осматривался вокруг, будто что-то искал.

“Я помогу, но тебе нужно попросить иначе не сработает,” — тон мужчины стал жестким, он пристально изучал снег вокруг.

“Но я видела, как браслет упал, я думала, что теперь ты свободен?” спросила я, наблюдая за мужчиной, пытаясь понять что именно он ищет.

“Свободен, но чтобы ты смогла пойти со мной, ты должна сама попросить об этом. Иначе ничего не выйдет,” — все так же осматриваясь, холодно ответил эльф.

“Куда пойти, Ари, объясни, я не понимаю,” — я подошла я ближе к крутящемуся на месте мужчине.

“В Арундел, Милана, я открою портал в свой мир. Тут нам не спастись, их много, и, скорее всего, есть оружие. Я перенесу тебя в Арундел, а потом верну обратно, но в другом месте,” — уверенно заявил Арион и, кажется, нашел то, что искал.

Меня потянули в место, которое присмотрел эльф, и палочкой на снегу он начертил большой круг, а внутри него еще два маленьких.

"Тебе сюда. Я буду держать тебя за руку, ничего не бойся, и закрой глаза. Будет ярко. А сейчас решай, Милана, они уже близко, и мы не успеем, если я не начну прямо сейчас," — он поставил меня в один из кругов и встал рядом, крепко сжимая мою ладонь.

Стало страшно. Я помнила рассказы Кати о том, что делают в Арунделе с нашими женщинами. Но какой выбор у меня был? Судя по поведению водителя и тому, что нас собирались догнать посреди леса, то шансов на простую беседу не оставалось. Даже номер машины вряд ли спас бы меня. Точнее, может, меня бы и искали, но нашли бы не скоро.

Остаться и угодить в лапы бандитам или рискнуть и попасть в лапы эльфам. Я посмотрела на Ариона и спросила: "Что мне нужно сказать?"

"Спаси меня, Арион, и возьми меня с собой. Ну, или что-то похожее," — быстро ответил эльф.

Я кивнула и тихо сказала: "Прошу тебя, Арион, спаси меня и позволь пойти с тобой."

Он кивнул и снял свой кулон. Глаза эльфа вспыхнули голубым, будто внутри была неоновая подсветка, и он начал что-то быстро шептать на незнакомом языке. Вокруг нас начали виться тонкие синие линии, которые слились в вращающиеся круги. Круг, который был больше, быстро вращался, образуя снежный вихрь. А те круги, в которых стояли мы с Арионом, просто светились и не двигались.

Эльф крепко держал меня за руку, будто боялся, что я передумаю и убегу.

А я смотрела на темный лес и надеялась, что не совершила ошибку, доверившись эльфу. Не поступит же он со мной хуже, чем поступили бы бандиты. Круг издавал только тихое гудение и не мешал расслышать крики, которые становились все ближе. Похоже, бандиты вот-вот будут здесь. Интересно, их послал Ноа, или это собиратели, которых натравила на меня Кати. Возможно, я узнаю об этом, если вернусь, или когда вернусь.

Я перевела взгляд на своего спасителя. Он все так же сосредоточенно шептал свои странные слова. Интересно, каким теперь будет Арион, когда он знает, что не зависит от меня. Что я не смогу ему приказать. Когда нас больше ничего не связывает, кроме желания убраться отсюда.

Кати всё-таки была права. В конечном итоге мы все-таки поменяемся местами. Я добровольно иду в его мир, как когда-то он пришел в мой. Какая участь ждет меня, если мы наткнемся на местных собирателей сразу после прибытия? Станет ли мой эльф защищать свою бывшую госпожу или отдаст меня своим сородичам.

Пока в моей голове проносились сотни мыслей со скоростью вращения голубых колец портала, снежный вихрь поднялся выше головы, и гул нарастал.

"Приготовься, Милана, закрой глаза. Сейчас!" — прозвучал бархатный голос Ариона, и я крепко закрыла глаза.

Будто тысячи холодных игл пронзили мое тело, и если бы не крепкая рука эльфа, я бы упала на колени. Дыхание перехватило от необычных ощущений, но не успела я испугаться, как всё прекратилось.

Мое лицо обдало теплым ветром, но я не спешила открывать глаза, ожидая разрешения.

"Всё закончилось, смотри," — сказал мужчина, и я почувствовала, как меня поддержали за талию.

Я открыла глаза. Яркий свет ослепил, пришлось несколько раз моргнуть и прищуриться, чтобы картинка обрела четкость.

Первым, что я увидела, была широкая грудь Ариона. Я подняла голову и наткнулась на внимательный взгляд голубых глаз.

"Мы в Арунделе," — повторил мужчина. Я повернула голову, осматриваясь, и не сдержала шумный вдох.

Глава 13. Арундел

Казалось, я попала в красочный фэнтези фильм. Цвета были необычно яркими, будто использовали какой-то визуальный фильтр.

Вокруг сколько я видела, был лес. Если так можно назвать необычные деревья, напоминающие нашу иву, только вместо листьев тонкие лианы были покрыты густым разноцветным оперением. Или это были листья, которые напоминали разноцветные перья. Даже в самых красочных фильмах я не видела такого богатства оттенков, от ярко-желтого до темно-бордового. Сказочные лианы покачивались под порывами горячего ветра и создавали удивительный шуршащий звук который наполнял окружающее пространство.

В Арунделе было слишком тепло, словно мы попали на тропический остров. Я подняла голову и снова ахнула: на небе было солнце, но необычного голубого оттенка, и две кроваво-красные луны. Этот вид был жутко завораживающим одновременно.

От созерцания чудного мира меня оторвал бархатистый голос эльфа.

"Милана, посмотри на меня, как ты себя чувствуешь? После перехода может кружиться голова," — сказал он, направляя пальцем мой подбородок.

Я постаралась сконцентрироваться на вопросе и кивнула.

“Кажется немного, нормально,” — выдала скорее на автомате все еще пытаясь осознать что нахожусь в другом, совершенно другом мире.

Арион вздохнул, понимая, что добиться внятного ответа ему не удастся. Он сам снял с меня промокший пуховик и провел рукой вдоль ног, шепча какие-то слова.

Я ойкнула, ощущая, как одежда высохла прямо на мне.

"Не пугайся, ты совсем промокла, я просто применил магию, чтобы высушить одежду, так будет комфортнее," — сказал эльф, снимая свое пальто.

"Магию, ну да," — сказала я, пытаясь прийти в себя.

Туман в голове начал рассеиваться, и я посмотрела на свою куртку, которая улетела на зеленую траву, больше напоминающую шелковый ворсистый ковер.

"Зачем? Ты разве не отправишь меня домой," — спросила я мужчину, заметив, что он складывает вместе наши теплые вещи и обматывает их непонятно откуда взявшейся нитью.

"Не сейчас, Ми. Портал требует много магии, и у меня пока не хватит сил. Нужно немного времени," — холодно ответил эльф, продолжая возиться с вещами.

"Ну дааа," — потянула я, делая вид, что поняла, и тут же решила уточнить: "А когда?"

Арион отчего-то тяжело вздохнул и сказал: "Скорее всего завтра. Сегодня ты останешься тут."

От такого заявления вся сказочность окружающего мира рассеялась, и меня охватил страх.

"А как же ваши местные собиратели?" — спросила я мужчину, и он посмотрел на меня, отвлекаясь от своего занятия. Я объяснила: "Даже в нашем мире вас быстро находят, разве у вас нет кого-то похожего на собирателей, которые отслеживают порталы и забирают тех, кто попал на Арундел с Земли."

"Есть, Милана, но тебя они не тронут, ты моя," — уверенно заявил эльф и продолжил возиться с куртками.

"Твоя? Что значит твоя, Ари?" — снова задала я вопрос, подозревая, что ответ мне не понравится.

И реакция Ариона подтвердила мои опасения. Мужчина встал и подошел ко мне, беря за руку. Он прошептал что-то, и на внутренней стороне моей руки появилась круглая татуировка с замысловатым узором, похожим на руны на рабском браслете. Я округлила глаза и попыталась вырваться, но меня не пустили, пока татуировка не потемнела и не въелась в мою кожу, обжигая.

"Моя собственность, Милана. На Арунделе ты моя собственность," — спокойно ответил эльф, проводя пальцем по татуировке. Боль утихла, а я кажется забыла, как дышать.

Снова в памяти всплыли слова Кати о рабской татуировке и о том, что мы поменяемся местами. Я смотрела на татуировку, все еще не веря, что он так поступил со мной.

"Зззачем?" — едва смогла выдавить я, все еще не сводя взгляда с рабской татуировки на своей руке.

“Не паникуй. Я верну тебя в твой мир. Просто нужно время восстановиться. Если эту татуировку не нанесу я, попытается кто-то другой. На Арунделе нет свободных людей. Это просто способ защитить тебя, пока ты здесь,” — так же холодно ответил Арион и отпустил мою руку.

“И ещё, Милана, правила для рабов похожи в обоих мирах. При других ты должна обращаться ко мне "господин". Молчать, пока я не разрешу тебе говорить и делать всё, что я прикажу. От того, насколько ты усвоишь эти правила, зависит твоя жизнь. Так что спрячь свою гордость, бывшая госпожа, и смирись с тем, что тут ты моя рабыня,” — он подхватил связанные куртки и к чему-то прислушался.

“За тридцать лет они стали реагировать быстрее.” — пробурчал Арион и строго посмотрел на меня, — “Правила действуют прямо сейчас. Опусти голову и смотри вниз, ни в коем случае не смотри в глаза, это оскорбление и карается смертью. Молчи. Говорить и отвечать на вопросы буду я. Даже если тебя что-то спросят, ты молчишь, пока я не прикажу. Но я не прикажу, так что молчи. Приготовься, сейчас у нас будут гости,” — почти прорычал Арион и напрягся, принимая тот же вид, что и в машине с водителем.

Я опустила голову и смотрела, как покачивается шелковистая трава под ногами у эльфа. Через минуту послышались странные звуки, и что-то шумно опустилось на землю неподалеку.

“Стражи,” — сухо сказал Арион, задвинув меня себе за спину и вручив связку с куртками.

“Советник Сидус,” — прозвучали сразу два голоса впереди. — “Нам сообщили, что открылся портал. Мы приветствуем вас в Арунделе,” — снова сказали те, кого Арион назвал стражами.

“Это был мой портал. Я вернулся с новостями для короля. Передайте его Величеству, что я прибуду во дворец, как только смою с себя вонь другого мира и размещу свою собственность,” — строго сказал мой эльф.

“Как прикажете, советник. Мы можем быть полезны?” — спросили стражи.

“Можете. Мне нужен один пегас, это ускорит процесс. Я потратился на открытие портала,” — сказала Арион, и мужчины куда-то ушли.

“Иди за мной и ничего не бойся,” — слегка повернув голову сказал мне эльф и пошел вперед.

Я шла за ним и прикрыв лицо волосами рассматривала двух стражей. Они, казалось, были старше, чем мой эльф. Оба с такими же белыми волосами, но длиннее, чем у Ариона, а ещё у них были небольшие белые бороды. Они кланялись моему эльфу, и еще одно предположение Кати обрело смысл: он был приближенным короля. Судя по обращению "советник," он занимал весьма высокий пост при дворе.

К мужчине подвели белоснежную лошадь с крыльями. Прямо как у нас на фэнтези картинках, только глаза у неё были жуткого кроваво-красного цвета, и размером она была раза полтора больше, чем земные лошади. Животное фыркало и казалось было не в восторге от перспективы смены всадника.

“Может стоит прикрепить вашу рабыню на магической цепи? Обычно пегас чувствителен к их вони и может попытаться сбросить ЭТО и вас заодно,” — сказал один из стражников, и я замерла на месте.

“Сейчас проверим, подойди, Милана,” — грозно приказали мне, и я неохотно пошла к своему новообретенному хозяину.

Он резко взял мою руку и протянул её фыркающему животному. Когда пегас коснулся её носом, я пискнула и попыталась её убрать, но эльф с силой сжал её, будто железными тисками.

Спустя минуту пегас никак не реагировал на меня, и я услышала, как недовольно забурчал стражник, — “Странно, обычно он не переносит их вони. Видимо вам повезло, советник, и попался чистоплотный экземпляр. Хорошего полета.”

“Спасибо, свободны,” — рявкнул в ответ Арион, отпуская мою руку. Я сделала несколько шагов от пегаса.

“Что ж, все-таки та ночь не прошла зря, ты все еще пахнешь мной,” — заключил эльф и протянул мне руку. Я пропустила его колкость мимо. В одном он прав, сейчас не время для гордости и не время показывать зубы. Мне нужно вернуться, и я полностью зависима от его воли.

Меня усадили на лошадь и прижали к своей груди. Я даже не поняла, когда мы взлетели, погрузившись в свои размышления. Только сейчас мне в голову пришла мысль, что точно так же, как и я только что, эльф мог молча глотать все слова и скрывать свои обиды, пока жил со мной, только потому что зависел от меня и моих приказов.

В моей голове зазвенел вопрос: сколько из того, что он делал, он делал только потому, что не было другого выбора, и он не желал ухудшать своё положение? И как должно быть, он ненавидит всех своих господ, подчиняясь приказам изо дня в день? Интересно, глубоко в сердце меня он ненавидит так же, или просто выжидал, пока глупая хозяйка отпустит его.

“Посмотри вниз, Милана. Вряд ли вид из окна самолета может подарить такие ощущения,” — прозвучал голос над моим ухом, и я вздрогнула от неожиданности.

Я слегка повернула голову и увидела, как внизу под облаками проплывали разноцветные деревья, и периодически показывались такие же разноцветные крыши домов. Чувствуя, как накатывает тошнота, я снова закрыла глаза и откинула голову назад.

“Боишься высоты?” — спросил меня эльф, крепче прижимая к себе.

Я покачала головой и прошептала, — “Голова закружилась и мутит.”

“Сейчас, просто закрой глаза,” — сказал он и что-то прошептал. Я почувствовала, как сразу стало легче, и глубоко вдохнула.

Летели мы достаточно долго, и я казалось даже успела задремать или Арион меня усыпил, но в любом случае передышка мне была необходима. Я даже не знала, насколько, пока мы не приземлились.

“Просыпайся, мы почти на месте,” — прозвучал холодный голос у самого уха и я снова открыла глаза.

Под нами показался большой особняк, который был сделан из какого-то пористого камня, напоминающего наш песчаник. Дом был огромным. Казалось только два этажа, но он странным образом, будто делился на несколько частей. Центральная часть похоже была хозяйской. Огромные окна, балкончики и обвитый каким-то цветущим растением фасад. И два примыкающих здания с маленькими окошками и бегающими возле них людьми, и, скорее всего, не только людьми.

“Похоже, меня уже ждут,” — довольно хмыкнул Арион и направил пегаса вниз.

Приземление было жестковатым, и как только пегас сложил крылья, его обступили галдящие слуги, которые чуть ли не со слезами на глазах приветствовали своего хозяина, наперебой поздравляя его с возвращением.

Я осталась стоять возле пегаса, пока Ариона обступили его люди.

Только один раз оторвала взгляд от земли, когда через толпу с пищащим криком, — “Разойдись!” — выплыла эльфийка с белыми длинными волосами и в очень вульгарным платье.

“Хозяин, мое сердце поет. С возвращением,” — пропела она уже бархатным голосом и опустилась на колени перед Арионом.

Он погладил её по голове, — “Поднимись, Асира,” — сказал он, и девушка встала.

“Я так скучала, мой господин. Ночи без твоей ласки тянулись, будто сто лун. Почти меня своим теплом в эту уходящую звезду," — снова сказала девушка, обхватив руку мужчины, и принялась тереться о нее, как ласкающаяся кошка.

Я поняла, что это наложница или любовница эльфа. Или как еще у них это называют.

“Я едва вернулся, Асира, не донимай меня, иди в дом,” — холодно ответил мужчина, отбирая руку.

Я едва сдержала улыбку. Ну и приветствие для любимой наложницы. Но улыбаться мне осталось не долго, про меня забыли, но обиженная наложница решила сгладить свою обиду, унизив новую рабыню.

“Ой, а кто это у нас?” — подошла ко мне эльфийка и подняла подбородок. Я не стала отводить взгляд и взглянула прямо в неестественно голубые глаза девушки, чем сразу вызвала приступ гнева.

“Как смеешь ты, человеческое существо, смотреть мне в глаза,” — зашипела эльфийка и замахнулась, но ее руку словил Арион.

“Она моя, Асира, и со своей собственностью я разберусь сам. А ты, еще раз нарушишь мой приказ, выпорю как рабыню. Пошла вон!” — зарычал эльф и с силой оттолкнул наложницу, роняя ее на землю. Скуля девушка убежала, а во дворе воцарилась тишина в ожидании моего наказания.

“Я сохраню тебе жизнь, Милана, только потому что ты нужна мне и еще не знаешь всех правил. Так вот, за то, что ты смотришь в глаза эльфу, независимо от его статуса и положения, полагается смерть. Надеюсь, ты хорошо запомнишь это правило. Жаль потерять столь ценную собственность из-за ее глупости,” — сказал он и поднял мой подбородок, будто проверяя. Я закрыла глаза, хотя так хотелось посмотреть в лицо этому ЭЛЬФУ. Я никогда не позволяла себе так унижать его и тем более угрожать расправой. По щеке покатилась слеза, которую он тут же стер второй рукой.

“Меда, выделить ей отдельную комнату. Сухую, чистую, и когда я вернусь из дворца, выкупай, одень и приведи ко мне на новую звезду. Работать на кухне, чтобы руки и внешность не попортили. Что-то чистить или сортировать. Пока что никакой грязной или тяжелой работы. Она дорого мне обошлась, и я не хочу потерять вложение. Считай, что я доверил тебе присмотреть за дорогой вазой,” — спокойно отдал приказ Арион и ко мне подошла взрослая женщина. Я старалась на нее не смотреть, но, кажется, она тоже была человеком.

Меда стала возле меня, будто готовясь словить, если побегу. — “Слушаюсь, господин. Еще распоряжения?” — спросила женщина, глядя себе под ноги.

“Пока все, мне нужно к королю. Как-то без меня справлялись все это время, думаю, за день не пропадете. Займитесь работой, свободны,” — прорычал эльф и, чеканя шаг, ушел в дом, прихватив и наши куртки.

Меня подхватили под руку и потащили к одному из корпусов поместья. Мимо бегали слуги с корзинами и мешками. Кто-то носил воду, другие несли какие-то странные палки, похожие на бамбуковые ветки. На меня мельком поглядывали, но все мигом убирались с дороги от грузной женщины, которая тащила меня за собой. Несложно было догадаться, что она тут главная, и перечить ей не стоит.

Глава 14. Госпожа-рабыня

Я едва успевала передвигать ногами, даже небольшой каблук на моих ботинках противно путался в пыльной дороге, по которой меня тащили. Моя обувь явно не подходила для этих мест.

“Повезло тебе, Рыжая. Сам хозяин к себе на ночь позвал, даже наложницы только мечтают о такой чести. А тут рабыня.” — грозно заявила женщина, продолжая тянуть меня за собой.

“Меня зовут Милана,” — тихо напомнила я.

Меда хмыкнула, — “На кой мне твое имя. У нас не принято рабов звать по имени. Теперь для всех ты будешь Рыжая. Хозяин тоже придумает тебе название, видимо слишком устал, чтобы заморачиваться.” — сказала она, открывая толстую деревянную дверь с решеткой вместо окошка. — “Вот наше крыло для слуг-рабов. Эльфы служат в крыле с другой стороны поместья. Тут только люди, так что не спутаешь.”

Меня провели в большую слабо освещенную комнату, напоминающую какое-то хозяйственное помещение. Кругом валялись коробки, и на стенах висели какие-то тюки. В нос ударил запах странных трав, и я инстинктивно прикрыла его рукавом.

“Не переживай, привыкнешь, это Благоушник. Его перемалывают и добавляют в средство для ванны. Единственный запах, который их не раздражает.” — объяснила женщина, заметив мой вид.

“Если он им нравится, отчего же его не сложили в эльфийском крыле.” — пробурчала я, стараясь не дышать, пока мы не покинем комнату.

“Ты язык то попридержи, Рыжая. Услышит кто из слуг, мигом доложат Сириусу. Он, как и я, только за эльфами и наложницами присматривает. А уж он то найдет, как хозяину расписать твои слова, чтобы выпороли хорошенько, несмотря на всю ценность. Запомни, тут у тебя друзей нет и не будет. Каждый хочет выслужиться перед хозяином и эльфами. А слухачам Сириус платит хорошо. Можно потом себе выпросить у него одежду получше или новую обувь из мягкой кожи, как у эльфов. Так что держи свой характер при себе.” — поучала меня Меда, ведя по длинному темному коридору.

“А вы же тоже человек? Вы работаете тут или…” — неуверенно спросила я женщину, и она остановилась и удивленно посмотрела на меня, будто я сказала полную чушь.

Тяжело вздохнув, она с тоном опытного родителя сказала: “Да, рабыня, я как и все. Видно, что только сегодня в портал свалилась девица, еще чумная совсем. Нет на Арунделе свободных людей. Мои предки были рабами, и родители, и я, так же, как и они, принадлежу семье хозяина. Вот толково показала себя, сделали старшей.”

Меня повели дальше, и почти в самом конце коридора Меда открыла дверь и завела меня в маленькую конуру без окна. Помещение напоминало больше кладовку, чем комнату. Только деревянный лежак и стол с стулом указывали на то, что это и есть моя комната. Я обвела взглядом помещение. В углу стояли тазик и ведро. В камень были вколочены несколько штырей, которые, похоже, заменяли вешалку. Вот и все удобства.

“Добро пожаловать, Рыжая, отдельная комната в твоем распоряжении. Хомуров нет, так что не бойся. Вижу, что ты пока не в состоянии оценить великодушность господина, но поверь, когда ты побываешь в общих комнатах, ноги будешь ему целовать.” — холодно заявила женщина, наблюдая за моей реакцией.

Я еще раз осмотрела великодушный подарок господина и остановив взгляд на ведре и тазике внутри закралось не очень хорошее подозрение относительно их предназначения, — “А где у вас тут можно помыться, ну и все остальное?” — спросила я у женщины, и она расплылась в злорадной улыбке.

Меда указала рукой в сторону тазика и ведра, — “Ваши удобства, госпожа-рабыня,” — злорадно сказала она и пошла к выходу, — “Воду можно взять во дворе. Греем мы ее только перед уходящей зарей. Когда все работы закончены. Есть общая бочка, но пока ты ходишь к хозяину на новую зарю, то тебя я буду мыть на стороне эльфов. У них специальный артефакт имеется. Считай, повезло. Сиди тут, принесу тебе одежду и покажу работу, даром тебя никто кормить не станет. Учти, ночи у господина это привилегия, ты не наложница, работать будешь как все.” — недовольно пробурчала женщина и вышла, хлопнув дверью.

Я еще раз осмотрелась в комнате, стараясь не впасть в истерику. Права была Кати: пару недель такой жизни, и я пожалею, что тогда спасла Ариона от гибели. Как всегда у эльфа было своеобразное понятие о благодарности за то, что я освободила его, за то, как пыталась облегчить его участь, и что не выгнала его, даже когда не верила.

“Так, СТОП, Милана!” — прокричала я на себя мысленно. Перечисляя все, что я сделала для Ариона, я поняла, что не выберусь отсюда и не избавлюсь от рабской татуировки. Нужно собраться и добиться от Ариона, чтобы он открыл мне портал домой. А для того, чтобы с ним встретиться, нужно дожить до вечера без приключений.

Спустя четверть часа, в комнату вошла другая девушка, которая тащила за собой огромный деревянный сундук.

“Давай, помогу,” — вскочила я с лежака, на котором сидела в ожидании грузной женщины.

Мне ничего не ответили. Втащив сундук за порог, недовольная девица пробурчала, — “Дальше сама, чай не госпожа,” — и оставив сундук в дверях, перешагнула через него и молча ушла.

Я немного опешила от такой приветливости, но решила не оставлять сундук в проходе. Пыхтя, я втянула его в комнату и оставила возле кровати. Осмотрев раритетную вещь, как в сказках о принцессах, которые собирали приданое, я хотела заглянуть внутрь, но она была надежно заперта. Ключа мне никто не дал. Я закрыла дверь в комнату и уселась прямо на сундук. Что ж, оставалось только ждать.

Не знаю, сколько времени прошло. Для меня каждая минута в этом месте тянулась вечность, внезапно в дверь влетела недовольная Меда.

“Ты чего расселась, Рыжая? Твою работу на сегодня никто не отменял,” — начала кричать на меня женщина, и я встала.

“Почему не переоделась? Я прислала к тебе Нешку с вещами. Или наша госпожа-рабыня не привыкли сами одеваться? Так я сейчас мужиков позову, чтобы тебе помогли, а потом помоем, чтобы господин не учуял запах,” — продолжала Меда.

От ее слов по спине пробежали холодные мурашки, и слезы накатились на глаза. Еще только этого мне не хватало. Мысленно, как мантру, я повторяла одну и ту же фразу: “Нужно просто дожить до вечера, дожить до вечера, просто дожить до вечера.”

Женщина продолжала ругать меня и сыпать угрозами, но я старалась ее не слушать. Резко прервав ее поток оскорблений: “Он заперт, и ключа у меня нет,”

Меда посмотрела на меня, как на умалишенную, и выругалась на непонятном языке.

“Нешка дура, говорила ей, что ты не наша. Иди сюда, убожество, покажу, как отпирать вещи,” — сказала женщина и присела у сундука. Показав мне выемку в замке, добавила: “Клади палец блаженная,” — сказала она и показала мне на выемку в замке.

Я приложила палец, и спустя несколько секунд замок обвила тонкая красная линия, и он тихо щелкнул, открываясь.

“Магия,” — выдохнула я, и Меда тяжело вздохнула, закатив глаза.

“Возиться еще с тобой, лучше бы торговцам отдали,” — пробурчала она, распахивая крышку сундука. Оттуда женщина достала какие-то ботинки, платье, платок и передник. Одежда была похожа на ту, что надета на женщине, только темного цвета.

Сама Меда была уже солидного возраста с темными волосами и тусклыми карими глазами. Ее платье было темно-красного цвета и спускалось чуть ниже колен. Учитывая болото на улице, это было очень практичным. Если бы оно было длинным, вся красная пыль с дороги мигом оседала бы на подоле.

Женщина помогла мне одеться, непереставая бурчать, а потом повела в обратную сторону по тому же темному коридору.

Пройдя через общий зал, в котором хранились травы в тюках, мы свернули в сторону главного дома и вошли в просторное светлое помещение.

“Кухня,” — заявила женщина. — “Это наша часть, тут делают заготовки, основные процессы в зале дальше, и ними занимаются эльфы. Господа не терпят нашего запаха на готовых продуктах. Ты будешь сидеть тут в углу у окна. Главный по кухне — Питрау, я передала ему приказ хозяина. Сейчас он выдаст тебе все, что нужно. Не брыкайся и слушайся,” — поучительным тоном сказала Меда и ушла из кухни.

Тут по крайней мере было светло. Я осмотрела помещение, ножи, ложки и еще куча каких-то незнакомых устройств. Странно только, что никого не было. Возможно у них перерыв или Меда собрала всех, чтобы передать приказы хозяина.

Похоже, со вторым вариантом я угадала. Через несколько минут в кухню начали входить люди в похожей форме, но меня, казалось, не замечали. Я так и стояла у окна, где поставила меня женщина.

Единственным, кому было до меня дело, стал грузный мужчина, который вошел последним. Осмотрев помещение слегка прищуренным взглядом, он остановился на мне и скривился.

“Рыжая, ко мне,” — прогремел голос высокого мужчины в темно-красной форме.

Я подошла к мужчине и, не смотря в глаза, сложила руки перед собой, изображая покорность.

“Я — Питрау. Днем ты слушаешься меня. Мне плевать, где ты проводишь ночи и с кем. На моей кухне все работают одинаково. Все мы рабы, и не думай, что ты чем-то лучше, потому что ублажаешь господина,” — с презрением вещал Питрау, а я едва сдерживалась, чтобы не сжать кулаки. Они еще меня не видели, но уже все для себя решили, и каждый считал своим долгом унизить новую рабыню. Это утомляло и злило одновременно.

Тем временем мужчина схватил меня за локоть и поволок к окну. Он бросил на стул нож и поставил передо мной две огромные кастрюли с чем-то напоминающим батат. — "Твоя норма на сегодня, завтра будет в три раза больше. Не выполнишь норму, останешься без ужина и без завтрака."

Я посмотрела на кастрюли. Ничего сверхъестественного я не увидела. Но вот как правильно чистить то, что было внутри, или чего от меня хотел мужчина, я не понимала. Пришлось подать голос.

"Простите, но я никогда не видела то, что находится в этой емкости, и не знаю, что с этим делать. Не могли бы вы объяснить, а лучше показать," — сказала я, не поднимая головы, и мужчина, который собирался уходить, замер.

В кухне воцарилась гробовая тишина, у кого-то даже выпал нож из рук, со звоном ударившись о каменный пол. Похоже, я сказала что-то не то. Но другого выхода не было. Ждать помощи от других было глупо. Меня похоже заранее невзлюбили и могли специально подставить. Поэтому задание лучше было уточнить у того, кто его будет принимать.

Питрау развернулся и нарочно громко стуча каблуками подошел ко мне. Он с силой обхватил мой подбородок и заставил посмотреть в глаза.

"Я только сегодня попала в портал и не знаю, что делать с вашими продуктами. Не думаю, что господин будет доволен, если я по ошибке переведу столько продуктов. Меня высекут, но и вам достанется," — едва слышно сказала я, и глаза мужчины вспыхнули яростью, а по кухне прошлись тихие охи. Похоже, я опять сказала что-то не так.

"Дерзкая," — прорычал Питрау, но выпустил мой подбородок и толкнул на стул. — "Это пройдет. Знавал я пришлых, либо они адаптируются, либо помирают. Милость хозяина не долгая, пользуйся, пока можешь, но привыкай к новой жизни, иначе дорога тебе на рынок, где продадут как Клубень," — сказав это, мужчина взял то, что похоже тут называли клубнем, и начал чистить его, как обычную картошку. Очистив от шкуры, он бросил овощ в пустую кастрюлю и протянул мне нож. — "Норма до вечера, Рыжая," — сказал Питрау и, гаркнув на других слуг, которые казалось боялись дышать все это время, вышел из кухни.

Я вздохнула и села на стул, принимаясь за чистку сладкого картофеля. Даже по текстуре он был похож, да и по запаху тоже. Я не особо любила батат, он напоминал мне нечто среднее между морковью и тыквой. Но однажды, по ошибке перепутав упаковку, научилась готовить и чистить.

Другие слуги на кухне о чем-то переговаривались и даже смеялись иногда, а меня старательно игнорировали. Только Питрау периодически прохаживался по помещению с видом распушившего хвост павлина, контролируя работу других. Он с любопытством заглядывал в мою кастрюлю и непонятно хмыкал, то ли удивленно, то ли недовольно. Поди разбери.

За работой время пролетело незаметно, но норму выполнить все же не успела – кастрюля оставалась пустой почти на треть.

"Без ужина," — холодно заявил повар, отбирая у меня нож и приказывая унести почти полную кастрюлю.

По правде говоря, я не особо расстроилась. Я все же надеялась, что мне удастся уговорить Ариона отпустить меня домой и открыть портал. Да и обстановка не располагала к тому, чтобы хотелось есть. А вот пить хотелось ужасно, но где взять воду я так и не поняла. Слуги меня обходили по дуге, и все отправились в столовую на ужин. А на меня рявкнули — "в комнату," — и вытолкали с кухни.

Я побрела по темному коридору и без особого труда нашла свою каморку. На лежак я просто упала. Если еще несколько часов назад я не представляла, как на нем можно спать, то сейчас даже такая возможность прилечь показалась мне невероятно удобной. Кажется, все пережитое выключило мое сознание, и я ненадолго отключилась. Или сказалось обезвоживание.

Приходила в себя я от того, что Меда трясла меня, посыпая непонятными ругательствами. Едва я открыла глаза, меня силой потащили прочь из комнаты.

Оказалось, дверь, которая находилась прямо у моей комнаты, вела прямо во двор, через который можно было попасть в купальни эльфов. Большие каменные емкости размером с небольшой бассейн стояли прямо возле корпуса для слуг-эльфов. Судя по пару, который поднимался над емкостью, они были наполнены горячей водой.

"Раздевайся, залезай, опаздываем, господин уже вернулся, а ты воняешь, как кучал от пегаса," — рычала на меня женщина и помогала снять платье.

Белье с меня срывали практически силой, так как я наотрез отказалась стоять обнаженной посреди двора, по которому то и дело бродили любопытные эльфы. Похоже, и им было интересно посмотреть на странную рабыню, которой посчастливилось пойти в спальню к хозяину.

Одевала меня Меда в странной комнате, которая напоминала гардероб. Тут висела форма и разного рода одежда, мужская и женская.

"У нас такая красота не водится, пришлось идти к Сириусу," — с восторгом женщина разглядывала голубое шифоновое платье. Как по мне, ничего особенного, но судя по вздохам Меды, для них это была высшей степени роскошь. Похоже, не увидев во мне и капли восторга, женщина разозлилась.

"Стараешься тут для нее, а она хоть бы спасибо сказала," — пробурчала она.

"Спасибо," — спокойно сказала я, чувствуя, как ткань струится по распаренному телу. Белья мне не дали, так что под тонкой тканью можно без труда рассмотреть не только формы, но и детали.

Через черный вход меня снова вывели в тот же двор, а после мы направились в главное здание. В холле, мимо которого мы мельком проходили, было темно, и только на лестнице горели редкие свечи. Меда уверенно направилась на второй этаж и толкая меня в спину, продолжала бурчать что мы опоздали.

В главном заднии двери были сделаны из какого-то красного дерева или так казалось в полумраке. Украшены они были резьбой и металлическими фигурками каких-то животных. Единственное знакомое существо из них оказался пегас. Пока я осматривалась, Меда подвела меня ко второй двери со стороны лестницы и тихо постучала.

"Рабыня, господин," — елейным голосом сообщила женщина и резко втолкнула меня внутрь, прошипев, — "На колени, поклонись."

От сильного толчка вспину, я потеряла равновесие и сама упала на колени, больно царапнув их о каменный пол. Но не спешила вставать, прислушавшись к приказу старшей рабыни. Из соседней комнаты раздались тихие шаги, и перед глазами показались босые ноги эльфа.

Я не двигалась. После такого дня, не знала, чего ожидать от Ариона. Это был странный мир, и он был его частью. Теперь я понимала, что попав в наш мир, он просто подстроился под его правила. Но тут он на своей территории, и я нахожусь в норе у освободившегося тигра, которого держали в клетке.

“Вставай, Милана,” — протянули мне руку, но я проигнорировала ее и встала сама. Если Арион ждет от меня благодарности, то ему придется долго ждать.

“С тобой хорошо обращались?” — задал он вопрос, пряча руку за спину.

“Ты сейчас серьезно? Что в твоем понятии хорошо? То что я жива? Или то, что меня не отдали мужикам за непослушание? Может, то что раздели на глазах десятка любопытных взглядов? То, что вместо дома с нормальными удобствами у меня теперь тазик и ведро. Спасибо, милостивый господин, вы создали мне сказочные условия,” — тихо зашипела я на мужчину, чувствуя, как подкатывают слезы, которые я так долго сдерживала.

“Таков мой мир. Другие условия для людей у нас не предусмотрены. Тебе придется потерпеть,” — спокойно ответил эльф, и я взорвалась.

Я подлетела к нему и вцепилась руками в рубашку, — “Так верни меня в мой мир, Арион, как обещал!” — зашипела я в лицо мужчины, притягивая его ближе.

Эльф недовольно прищурился и оторвал мои руки от своей рубашки, — “Мне жаль, Милана, но еще некоторое время тебе придется побыть тут. Я не стану возвращать тебя, пока не разберусь с некоторыми вопросами. Придется потерпеть,” — так же холодно сказал он и отпустил меня, отходя на несколько шагов.

Из меня будто вышибли весь воздух, слезы и паника сдавили легкие и мешали сделать вздох, — “Ты …,” — прохрипела я, и в ушах послышался противный писк, а в глазах потемнело.

Глава 15. Условие

Очнулась от того, что сильно защипало в носу, и я чихнула.

“Хорошо,” — послышался бархатный голос эльфа. Он сидел у дивана на корточках и водил у моего носа какой-то противно пахнущей палочкой.

“Убери эту гадость,” — прохрипела я, пытаясь сесть, но голова снова закружилась, и я легла обратно.

“Не вставай. Вот выпей,” — Арион подал мне стакан с какой-то красной жидкостью.

Я понюхала, но не спешила принимать подозрительный напиток.

“Пей, Милана, это просто фруктовый сок. Я развел его, чтобы тебе не было слишком кисло,” — пытались успокоить меня, и я попыталась взять стакан, но рука дрожала, и мужчина напоил меня сам.

“Ты отказалась от обеда и ужина, судя по состоянию,” — заключил эльф, ставя стакан на столик возле дивана.

“Нет, меня оставили без ужина за то, что не выполнила норму на кухне. Про обед никто ничего не говорил,” — спокойно возразила я, откидываясь на подушку.

Похоже, нервы и обезвоживание сделали свое дело. — “Очень жестоко лишать рабов даже воды за невыполнение нормы. У нас даже с пленными на войне гуманнее поступают. Жаль, что порталы переносят в наш мир только эльфов. Думаю, на них был бы спрос у людских рабов,” — едва слышно сказала, чувствуя, как меня снова накрывает темнота.

Однако чуда не случилось, и эльф что-то прошептал, отгоняя желанное забвение. — “Зачем, Арион, я хочу уснуть и желательно проснуться не скоро и дома,” — я повернула голову набок, и встретила злой взгляд голубых глаз.

Даже странно, что я тонула в них когда-то. Теперь я видела там только холод и злость. Да, внешне Арион стал будто совершенно другим. Возможно, он не изменился, но то, как он поступил со мной, заставило снять розовые очки, и за красивым лицом я видела маску, скрывающую жестокое и бессердечное существо.

Он хмыкнул и пошел к столу у окна, начав звенеть посудой. — “Не говори глупости, не все так плохо. Если ты спросишь многих из тех, кто служит моей семье поколениями, они бы не пошли в твой мир. Тут у них есть крыша над головой, еда и работа, пусть и не всегда легкая. А правила не настолько сложные, если к ним привыкнуть. По сути у вас то же самое. Большинство людей пашут за копейки, отдавая свое здоровье и жизнь. А на выходе могут и вовсе остаться на улице, если зарабатывают недостаточно. Ваша система просто завуалированное рабство,” — рассуждал мужчина и вернулся с тарелкой, на которой были аккуратно разложены разноцветные кубики.

“Тебе нужно поесть. Не для того я спасал тебя от бандитов, чтобы ты погибла от обезвоживания и истощения,” — сказал он, снова садясь на пол рядом с диваном.

Эльф поднял меня, подставляя подушки под спину, и положил на колени поднос.

“Ничего более серьезного нет, но думаю, это восполнит твои силы. Это фрукты, они почти не отличаются от ваших по вкусу. Манго, яблоко, виноград, дыня, это чем-то похожее на клубнику,” — начал он указывать вилкой на цветные квадратики, разложенные по блюду.

Я покачала головой и прикрыла рот рукой, чувствуя, как накатила тошнота.

“Ми, тошнота пройдет, когда ты поешь, не упрямся,” — сказал он бархатным голосом. От такой привычной фразы по щекам потекли слезы.

“Не называй меня так, я не знаю, кто ты. Арион, с которым я прожила два месяца, никогда бы со мной так не поступил. Но он исчез в тот момент, как с его руки упал серебряный артефакт. Похоже, браслет сдерживал не только твои желания, но и монстра внутри,” — тихо сказала я, давясь слезами.

Вилка в руках эльфа согнулась и разлетелась на две части.

“Мне жаль, что ты так считаешь, Милана, но я такой, каким был всегда, просто в своем родном мире и без рабского браслета,” — прорычал мужчина, меряя шагами комнату.

“Это я заметила, когда ты надел его на меня. Верни меня домой, Арион, я не смогу тут,” — попыталась я достучаться до эльфа.

“Я уже говорил тебе, что еще не время. А теперь ешь. Я не позволю тебе объявить голодовку или довести себя до истощения. Если ты не поешь сама, то потом не обзывай меня монстром,” — грозно заявил он и собирался выйти в спальню.

“Так прикажи мне, господин, к чему все эти гневные речи? Я же твоя собственность,” прошептала я в спину эльфу, и он неестественно быстро оказался рядом, обхватив мою голову руками. Его глаза пылали яростью, и даже ноздри раздувались от злости.

“Не провоцируй меня, женщина! Я не одел на тебя магическую привязку, считая, что ты будешь более благоразумной. Но если ты будешь вести себя как глупый, упрямый, обиженный ребенок, я сделаю привязку, и ты станешь выполнять команды, как и все остальные рабы. Пока что МИ, я оставил тебе свободную волю, и не заставляй меня жалеть об этом,” — он рычал мне в лицо, прожигая взглядом.

Я смотрела на мужчину, и страшно не было, возможно, безвольной куклой мне было бы проще. Или нет?

“Меня тошнит,” — единственное, что я смогла ответить на гневную речь Ариона, и он подхватил меня на руки и понес в другую комнату.

Я слышала, как он толкнул тяжелую дверь и плавно опустился со мной на пол.

"Это ванна, все почти так же как у вас. Я оставлю тебя, переоденься," — он указал на темно-зеленый халат в углу, — "Не могу видеть на тебе эту пошлятину."

Арион показал мне, как работает то, что заменяло тут сантехнику, и ушел тихо, прикрыв дверь.

Наконец я осталась одна и смогла привести себя в порядок. Сняв с себя кусок шифона, который тут называли шикарным нарядом, я залезла в ванну и выбрав что-то приятно пахнущее, принялась смывать с себя вонючую траву, которой мазала меня Меда, чтобы скрыть человеческую вонь. Ванная комната была в светлых тонах: круглая каменная емкость заменяла ванну, а деревянный комод с такой же емкостью поменьше вместо умывальника. Вода текла из бамбуковых трубочек, которые были скреплены веревкой. Достаточно прикоснуться к камню сверху, и она текла комнатной температуры; каждое касание делало ее на несколько градусов теплее.

Я не могла понять логику эльфов. Они жаловались на то, что люди воняют, но при этом лишили их элементарной возможности соблюдать личную гигиену. Вместо этого придумали мазаться сильно пахнущими травами, которые будут перебивать запах.

Когда я вышла из ванны, я осмотрела комнату. Там была большая кровать, на которой могло поместиться четверо взрослых мужчин, огромное окно и дверь, которая, скорее всего, вела на балкон или террасу. В другом конце спальни стоял кофейный столик с разложенными на полу большими и пушистыми подушками. А еще камин, возле которого лежал пушистый коврик из меха какого-то животного. Это меня удивило, ведь Арион говорил, что тут всегда тепло.

"Это не камин, Милана. Тут готовятся зелья, и он зажигается как сигнальный огонь, если на поместье напали. В остальное время это просто дыра в стене, а на коврике ты должна спать, когда проводишь ночь в моих покоях. Рабыне не место в постели господина, ты должна это запомнить," — спокойно сказал мужчина, прислонившись к входному косяку.

"Замечательная перспектива после моей кровати, в которой ты успешно спал, Арион," — подколола я мужчину, акцентируя внимание на разнице в том, как я обращалась с ним еще совсем недавно.

Он хмыкнул и ухватив меня за руку, повел в гостиную. — "Что же, ты смыла с себя ту вонючую дрянь, которой тебя зачем-то измазала Меда. Теперь поешь," — подтолкнули меня к креслу, я села и начала вилкой накалывать первые попавшиеся кусочки фрукта на тарелке.

"Ей бы не пришлось мазать меня, если бы у людских слуг были купели, как у эльфов. Вы очень странные существа. Вместо того чтобы организовать гигиену и избавиться от запаха, который вам неприятен, вы пытаетесь перебить его еще более резкими вонючими травами. Это как лечить ногу, перематывая голову," — сказала я, жуя фрукты.

"Как я до этого не додумался, моя юная советчица. За все 150 лет ни разу эта мысль не посещала меня," — начал кривляться Арион, садясь напротив с бокалом. — "Ты не понимаешь, что наши люди это не те люди, к которым ты привыкла? Для них банные процедуры сродни ежедневной пытке. Максимум, который я смог устроить, это общие купели, куда они залазят без страха и отвращения. Наши люди боятся воды," — объяснил эльф, потягивая сок, которым раньше поил меня.

"А что вы делаете, когда идет дождь?" — спросила я, засовывая следующий кусок фрукта в рот.

Арион замер и почти минуту молча наблюдал за тем, как я ем, так и не донеся бокал до рта. — "Душ," — выдохнул он, и я кивнула.

"Как видишь, иногда не в цифрах дело. Я заберу несколько подушек на тот коврик, не привыкла спать на полу," — сказала я и под удивленным взглядом эльфа пошла в спальню.

"Милана," — прорычал Арион, идя следом.

"Что, господин? Ваша физиология восстановилась, и захотелось любви и ласки?" — с издевкой спросила я, и мужчина зарычал. — "Ах нет, сочувствую. Ну тогда я спать, или вы планировали вести со мной светские беседы до утра?" — все тем же издевательским тоном продолжала дразнить и так разгневанного эльфа. Похоже, господин не ожидал, что я стану ему перечить или хамить. Это было глупо, я понимала. Но, пока выпал такой шанс, я отыгралась за всё хамство, которое пришлось молча вынести сегодня из-за того, что он притащил меня сюда. В отличие от меня, Арион прекрасно знал, что меня ждет.

"Милана, сядь! Сядь, кому сказал!" — гаркнул эльф, и меня будто ветром сдуло на кровать. Он глубоко вдохнул, прикрывая засветившиеся глаза. Похоже, я зацепила его за живое, если он потерял контроль, применяя магию.

"Это как раз то, что я хотел бы с тобой обсудить. Возможно, ты перестанешь вести себя как непослушный подросток, если поймешь, что происходит," — уже спокойнее сказал эльф, и сел рядом, пока я развалилась на кровати, на которую меня кинули. Повернувшись на бок, я подперла голову рукой, делая вид, что готова слушать.

"Слушаю вас, мой господин, удивите меня," — сказала я с тем же выражением на лице. Арион развернулся, сверкнув глазами.

"Еще одна издевка, и я лишу тебя голоса и свяжу магией, чтобы ты не брыкалась. Я не шучу. Полежи и послушай. Тебе это так же нужно, как и мне," — сказал он и вздохнув, продолжил: "Сегодня я был у короля. Он раздосадован тем, что я вернулся с пустыми руками, не узнав толком ничего нового. Мне запретили покидать Арундел. Он придумал, как меня наказать тут. Я не могу просто так открыть портал, они узнают."

"Значит, ты не сможешь вернуть меня домой?" — спросила я у мужчины, садясь на кровати.

"Смогу, когда за мной перестанут так пристально следить. Если я сейчас открою портал…" — начал он и задумался. Я продолжила.

"То тебя накажут," — грустно улыбнулась я. Конечно, зачем ему попадать в немилость своего короля, чтобы вернуть меня домой.

"Само собой, но я прошел через такое, что несколько десятков плетей переживу. Я не об этом. Они смогут вычислить, кого и куда я отправил. Учитывая мое преждевременное возвращение на Арундел и то, что я вернул тебя обратно, возникнут вопросы. А король не любит вопросы. Они постараются найти тебя и вернуть сюда. Рано или поздно им это удастся, Милана, и вернешься ты в качестве не моей рабыни. Поверь, чем такая участь, гораздо гуманней было, бросить тебя с бандитами замерзшую в лесу," — закончил Арион и посмотрел на меня, наблюдая за реакцией.

"Замечательные перспективы," — грустно сказала я, обнимая колени. — "И сколько же мне тут сидеть? С чего ты взял, что сможешь открыть портал позже?" — я повернула голову и посмотрела на насупившегося эльфа.

"У короля слишком много забот, и пару месяцев ему хватит, чтобы найти новую куклу для битья. Но только если ты мне поможешь, Ми," — сказал Арион и, улавливая мой вопросительный взгляд, объяснил: "Артефактор, которого я искал в вашем мире. Королю нужны некоторые его работы, и получить их можно было только после брака с его дочерью. Но упрямая эльфийка отказывала всем, кого подсылал к ней король, ссылаясь на отца. Поэтому король и отправил меня за ним. Поскольку потерпел неудачу Я, мне и предстоит жениться на дочке артефактора и передать артефакты короне," — сказал он и вздохнул.

"Какое жуткое наказание," — не выдержала я. — "Вы и так женитесь по расчету, в чем наказание?"

"В том, что обычно жена приходит в дом мужа, и мои дети должны получить мое имя. Но король договорился с эльфийкой, что я войду в дом артефактора, и мои дети получат его имя. Мое имя исчезнет вместе со мной, это и есть наказание," — напряженно сказал эльф.

"Прямо семейные драмы," — пробурчала я, и Арион зарычал.

"Я предупреждал тебя, Милана," — он поднялся с кровати и перекинул меня через плечо. — "Думаю, холодная ванна немного остудит твое желание подкалывать меня."

Эльф занес меня в ванну и набрал воды. Едва касаясь ногой ледяной поверхности, я завизжала.

"Ты с ума сошел, она же ледяная, Ари. Верни меня на место," — я начала колотить кулаками по спине эльфа, но он только хлопнул меня по пятой точке, опустив и вторую ногу в воду на несколько сантиметров.

"Или ты слушаешь меня и не перебиваешь, или я продержу тебя тут достаточно, чтобы остудить твой пыл, но не навредить, выбирай," — рыкнул мужчина, и я согнула ноги, вынимая их из ледяного плена.

"Слушаю, только верни меня обратно, и я все выслушаю," — пискнула я, чувствуя, что вот-вот меня кинут в купель с ледяной водой.

Снова устроив меня у себя на плече, словно мешок, эльф вернулся в спальню и небрежно сгрузил меня на кровать. Он провел рукой по белым волосам и глубоко вдохнул, — "И так, помолвка назначена через полгода. У меня пять наложниц," — продолжал говорить эльф, и я едва подавила колкое замечание о том, что сочувствую его женщинам учитывая последствия рабства. Видимо, он ждал колкости, потому что сделал паузу и посмотрел на меня, выгнув бровь. Я прикрыла рот рукой и показала жестом, что он может продолжить.

"У нас не принято, чтобы мужчина-эльф проводил ночи один. До того, как я отправился в твой мир, каждую ночь ко мне приходила одна из наложниц. Только в редких случаях я оставался один. Если я перестану принимать у себя женщин, у короля возникнут вопросы, которые он не терпит, как ты помнишь. Если кому-то из наложниц станет известно о том, что я испытываю интимные сложности, эти слухи очень быстро дойдут до короля. Тогда о помолвке речи быть не может. Мужская состоятельность важна для эльфов, это прежде всего возможность продлить род. Я снова подведу короля, и просто так мне это не простят. В лучшем случае меня вышлют и лишат положения, или казнят, в худшем..." — Арион вздохнул и поднялся.

Несколько минут он бродил по комнате, будто размышляя, что именно стоит мне говорить, а какие секреты лучше не выдавать.

"Что придумает король в худшем случае лучше тебе не знать, но тридцать лет рабства покажутся мне отпуском. Он не терпит поражений и не прощает," — мужчина вышел из спальни, будто давая мне время, чтобы переварить полученную информацию.

"Все равно я не понимаю, при чем тут я, Ари?" — спросила я, садясь на кровати.

"Ты мне поможешь, Милана," — заявил он, неся в руках два бокала с соком. Уловив мой вопросительный взгляд, Арион объяснил, — "Как бы не абсурдно это звучало, только тебе я могу доверять. Пока физиология не восстановится, ты будешь проводить ночи со мной. Это вполне приемлемо и не вызовет подозрений."

"А если до помолвки все не восстановится?" — все же не удержалась я от вопроса, и мужчина напрягся.

"Главное заключить ее, свадьбу можно назначить и через несколько лет. Это не к спеху, артефакты король получит сразу после помолвки, и от меня на время отстанут. С наложницами тоже все будет проще. Будучи помолвленным, я могу от них отказаться, и это не вызовет подозрений. Но не думаю, что последствия настолько серьезные. Несколько месяцев, и магия сделает свое дело, восстановив баланс в теле," — серьезно сказал он и осушил стакан с соком, будто там было как минимум виски.

Я с опаской понюхала свою жидкость в бокале, пахло фруктовым соком.

"Значит, полгода?" — спросила я у эльфа, и он кивнул.

"Возможно раньше, все зависит от того, как быстро снимут тщательное наблюдение и я приду в норму. Но в целом, да. Я прошу дать мне полгода," — строго заявил мужчина, отбирая мой стакан.

"Тебе не кажется, что это немного нечестно, Ари? Ты жил со мной около двух месяцев. А сейчас требуешь перечеркнуть всю мою жизнь и ждать полгода неизвестно чего. Когда я вернусь, у меня уже не останется ни дома, за который некому платить ипотеку, ни бизнеса, который скорее всего выкупит Ноа," — сказала я, почти срываясь на крик в конце.

"Или ты устроишь сюрприз своему бывшему и собирателям. Когда появишься живая и невредимая и заявишь, что спряталась из-за покушения. Заодно и поймешь, кто именно заказал того водителя, Ноа или твоя подружка по указке своих дружков собирателей. Милана, подумай сама. Я спас тебя тогда, но меня не будет рядом, чтобы снова открыть портал. Появись ты завтра в офисе, что помешает им повторить попытку?" — сказал эльф, усаживаясь рядом.

"Ты думаешь, это могла быть Кати?" — тихо спросила я у Ариона, он вздохнул и притянул меня в объятия, совсем как когда-то.

"Я думаю, что ты совсем не знала свою подругу, Ми. Ты не знала о ее связи с собирателями, о ее визитах к Маттео. Непонятно, сколько еще секретов скрывалось за ее белоснежной улыбкой. Сама подумай, она выдернула тебя на заказ, точно зная, что я буду с тобой. Ты ведь не знаешь испанского. Очень удобно избавиться от нас обоих сразу," — уже тише сказал мужчина, поглаживая меня по голове.

"Похоже у меня там совсем никого не осталось, только мама, но она далеко и у нее своя спокойная жизнь," — сказала я и только тогда до меня дошло, что я понимаю не только Ариона, но и других слуг и эльфов. Я села, разворачиваясь в руках мужчины, и уже открыла рот, но не успела задать вопрос.

Мужчина положил палец мне на губы и мягко сказал: "Похоже, ты начинаешь приходить в себя, Ми. Ты понимаешь и говоришь на эльфийском. Я нарисовал нужную руну в твоей татуировке, чтобы не надевать артефакт. И раз уж мы вспомнили…" — он достал из кармана кулон, который подарил мне на новый год, и что-то зашептал.

Красный камень вспыхнул и тут же потух. Я переводила взгляд с Ариона на кулон и обратно.

"Этот артефакт очень ценный и редкий. Я зарядил его магией, теперь он снова работает. Он поможет избежать мелких пакостей и сюрпризов. Яды, всякие добавки в воду и питье или мелкие заклинания от эльфов теперь не опасны," — сказал он, надевая амулет на мою шею. Я даже не заметила, когда он его снял.

“Ты говорил, что это безделушка,” — хмыкнула я, придвигаясь ближе. — “А если кто-то из слуг увидит, разве они не захотят его отобрать? Да и вообще, если кто-то увидит на рабыне такую ценную вещь, это вызовет вопросы.”

“Для этого, моя недоверчивая Ми, я наложил иллюзию, и все остальные будут видеть просто крестик, который обычно носят пришлые из ваших мест женщины. А снять его не смогут, там стоит защита, и ты не сможешь, чтобы избежать сюрпризов. Я должен знать, что, пока меня нет рядом, твоей жизни ничто не угрожает,” — эльф поцеловал меня в лоб и что-то тихо шепнул. Я почувствовала, как накатила усталость и резко захотелось спать.

“Так хочется спать. Это ты что-то сделал?” — сказала я, зевая.

Арион хмыкнул и откинув край одеяла, подтолкнул меня в сторону подушек. Я не сопротивлялась и зевая, поползла по большой кровати, стараясь не уснуть в процессе. Едва голова коснулась подушки, я тут же отключилась.

______________________

Я была дома, рядом, как и раньше, устроился красивый мужчина. Несколько минут я разглядывала широкую обнаженную спину Ариона и едва удержалась от желания провести по ней рукой. Вздохнув, я взглянула на тумбочку и потянулась к телефону. Повертев девайс в руках, я увидела несколько сообщений от Кати: “Клиент доволен,” кучу сердечек и открыток с довольными мордашками, и “Увидимся завтра.”

Обнаружив, что за окном еще совсем темно, я придвинулась ближе к своему соседу и снова уснула.

Глава 16. Обязанности

Утром я проснулась от того, что меня прижимают к горячему мужскому телу с явными признаками возбуждения. Довольно потягиваясь, я выдохнула с облегчением. Странный ночной кошмар закончился, и можно поваляться в постели. Давно мне не снилось ничего настолько реалистичного.

Поерзав, я почувствовала, как тиски вокруг моей талии стали плотнее. — “Ты задушишь меня, Ари,” — прошептала я, поворачиваясь лицом к мужчине.

“Это не входило в мои планы, Ми,” — хриплым голосом сказал Арион. Прищурившись от яркого света я едва приоткрыла глаза.

“Похоже, мой будильник не сработал, и мы проспали,” — довольно заявила я, заглядывая в лицо своему эльфу и обвивая его шею руками.

Арион вопросительно выгнул одну бровь, но явно уловил мои попытки напроситься на поцелуй. Он слегка улыбнулся, прищурив глаза, и мужская ладонь медленно поползла с моей талии ниже. Плавным движением он подтянул меня выше, закидывая одну ногу на себя. Теперь его желание чувствовалось еще ярче, и по моему телу пробежалась волна жара, будто отвечая на желание мужчины.

“Только ты и я, сладкая, больше никакой магии,” — прошептал он, прежде чем захватить мои губы в плен жарких поцелуев. Эльф крепче прижал меня к себе и подался вперед. Я не сдержала стон от таких знакомых ощущений.

Казалось, Арион намеренно не торопился, растягивая удовольствие. Он не спешил закончить наш совместный танец и замедлялся, едва чувствуя, что во мне вот-вот взорвется вулкан.

Я разочарованно стонала каждый раз, когда мужчина отступал или останавливался, вызывая тихий смех и шепот, — “Какая нетерпеливая госпожа.”

Неизвестно, сколько еще меня бы мучили в сладкой пытке, но внутри все запульсировало, и мы одновременно застонали от накатывающей волны наслаждения. На этот раз Арион не пытался остановиться или отстраниться. Он крепко прижал мои бедра и терялся в потоках наслаждения, не сдерживая стоны удовольствия.

Помня наш прошлый раз, я не пыталась шевелиться и запрокинула голову на смятую подушку, все еще чувствуя разгоряченное тело мужчины. Попытка открыть глаза отозвалась кружением комнаты, и я позволила себе наслаждаться приятной слабостью в крепких объятиях Ариона. Он тоже не спешил отпускать меня и нежно водил тонкими пальцами по ноге, двигаясь вверх к бедру и назад.

Мы просто лежали молча и наслаждались чувством близости, наверное, впервые за все время нашего вынужденного соседства. В голове было пусто и туманно. Я не знаю как, но ласки эльфа напрочь плавили мой мозг, и я даже не пыталась сопротивляться, позволяя обычно бушующим внутри мыслям скрыться в тумане удовольствия. Это было приятно и расслабляло.

Спустя время из тумана меня вырвал громкий стук.

“Хозяин посланец короля, приказано вручить лично в руки,” — прозвучал голос вдалеке, и меня будто окатили холодной водой.

Я тут же распахнула глаза и увидела мелькнувшее разочарование на лице расслабленно лежавшего мужчины.

“Это был не сон,” — прошептала, отползая от Ариона и садясь на кровати.

“Нет, Милана, к сожалению, не сон,” — ответил эльф, снова становясь хмурым и серьезным.

"Ты понял, что я… Почему ты не остановил меня, Ари? Ты ведь понял. Зачем? Я бы никогда, после…" — хотелось накричать на мужчину, но я шипела, чтобы не услышали слуги.

Арион вздохнул и поднялся с кровати. — "Поэтому и не остановил. Первое, на тебе должен быть мой запах, раз ты проводишь ночи у меня. И второе — я не захотел. Ми, мы оба этого желали, все остальное условности и твое упрямство. Тебе ведь было хорошо, не отрицай," — абсолютно спокойно сказал он и протянул мне руку. — "Пойдем, меня ждут внизу, я не могу оставить тебя тут одну. Примем ванну вместе, делать это по очереди нет времени."

Я сначала хотела отказаться, а потом вспомнила тазик в каморке и откинув одеяло, пошла в ванну. Гордость в этом мире — это не позволительная роскошь.

"Больше это не повторится," — буркнула я на мужчину, когда он решил чередовать мыло на моих плечах со своими поцелуями.

"Как скажешь, моя злая госпожа," — хмыкнул эльф и принялся мыться сам.

"Издеваешься? Какая я теперь госпожа. Говори как есть — моя собственность или моя рабыня," — рыкнула я и тут же оказалась в мужских руках.

“В моей постели, Милана, я могу называть тебя как хочу. И помнится, этим утром, я исполнил все твои желания, доставляя удовольствие. Это никак не похоже на отношения господина и рабыни. Не лукавь, Ми, ты не ощущаешь себя рабыней рядом со мной. Так что не будь букой и не цепляйся к словам,” — прорычал мне в губы Арион, затем быстро вышел из ванной.

Я смыла с себя средства, которыми меня побаловал "хозяин", и пошла в спальню.

“Ми, надень это безобразие, я разберусь с посланником и прикажу достать тебе нормальные платья,” — сказал мужчина, указывая на кусочки шифоновой ткани на кровати.

Сам эльф уже был одет в светлую рубашку и свободные брюки, и заметно торопился.

Я сняла удобный халат и снова кое-как прикрыла себя лоскутками шифона. Только надевая подобие туфель, едва слышно зашипела. Они были малы. Но Меда заявила, что дойти до покоев и такие сойдут.

“Что не так?” — обернулся эльф, который мерял шагами комнату в нетерпении, ожидая, пока я соберусь.

“Ноги распарила в ванной, теперь еще хуже жмут,” — буркнула я, стараясь не хромать.

Эльф что-то прорычал и склонился к моим туфлям. На каждой он начертил какой-то символ, и туфельки легли на ногу, будто были сшиты для меня.

“Их Меде не возвращай, скажешь, что теперь твои. Все равно никто другой их не сможет надеть с моей руной. С формой та же беда?” — спросил он, перетаптываясь, и я кивнула.

Арион вздохнул, взял мою руку и что-то зашептал, — “Сразу, когда придешь в комнату, примерь обувь, руна подгонит ее по размеру, и через пол часа сама развеется.” — Он поцеловал мою руку, и мы направились к выходу.

______________________

За дверью уже стояла Меда и смерив меня недовольным взглядом, кивнула в сторону лестницы. Женщина потянула меня по проходу и заставила прижаться к стене, когда послышались шаги со стороны комнаты эльфа. Арион громко хлопнул дверью и, обгоняя нас в коридоре, быстро пошел вниз.

“Видимо, ты все-таки хорошо справилась, хозяин весь светится, довольный как лощеный пегас,” — пробурчала женщина, но я ничего не ответила на ее очередной подкол.

Хотелось сказать, что мылись бы они почаще, так и сами могли бы заткнуть за пояс вульгарных эльфиек, но разумно промолчала. Не их вина, что они привыкли к грязи и антисанитарии, они не знали другой жизни.

Меда повела меня через задний вход в крыло для слуг и только бурчала по дороге, что я слишком долго возилась в хозяйских покоях, пока другие работали едва начало светать.

В комнате меня оставили одну, позволив переодеться. Руна Ариона сработала, и обувь стала по размеру. Убрав волосы и приняв вид приличной рабыни, я направилась на кухню, где уже вовсю кипела работа.

“Хозяйские покои, это не работа, Рыжая,” — с порога прорычал на меня Питрау, указав на три пустые кастрюли и целую гору нечищеного батата.

Как и вчера, время до обеда, пролетело незаметно. Немного приловчившись, сегодня я справилась быстрее, только руки от яркого окраса стали темнее и приобрели рыжеватый оттенок.

“Обед,” — прорычал мужчина, и все дружно покинули кухню.

“Рыжая, тебе что, отдельное приглашение?” — возник Питрау на пороге и недовольно посмотрел на меня. — “Хозяин приказал кормить всех. Так что пошевеливайся.”

Я встала и, обтирая грязные руки о передник, пошла за мужчиной. Кормили всех в отдельном зале, где были расставлены длинные деревянные столы и лавки. Похоже, моя репутация уже была известна всем слугам, и стоило нам с поваром войти, как на меня то и время кидали любопытные взгляды.

“Вон на столе разложены тарелки и стаканы, прошу вас,” — картинно указали мне рукой на дальний стол.

Похоже, кто-то заранее разложил еду по порциям и выставил на столе по количеству слуг, поскольку осталось только две тарелки для меня и Питрау.

“Главный, а за что кормить эту лодырь? Из-за нее мы вчера остались без трети порции,” — прозвучало со стороны одного из столов.

Я посмотрела в сторону, где сидели крепкие мужчины. Судя по запаху, они занимались уходом за животными или выполняли другую грязную работу. Я неуверенно взяла тарелку и посмотрела на повара.

“Не похудеешь, Иксай, ты и так фрукты за пегасами подъедаешь, с тебя не убудет. Девчонка пришлая и наших порядков не знает,” — рыкнул в ответ Питрау и кивнул мне на пустой стол.

Я пошла туда, стараясь не обращать внимания на гул голосов за спиной. Судя по виду жижи в тарелке, это был тот самый батат, который я чистила.

Питрау сел за мой стол и принялся есть.

“Спасибо,” — прошептала я мужчине, и он едва заметно кивнул.

“Ты уж постарайся, Рыжая. Если они регулярно будут недополучать порцию, могут пакостить,” — тихо сказал повар, осматривая зал.

“Простите, я не знала, что это еда для всех,” — так же тихо сказала я мужчине, и он хмыкнул.

“Куда уж тебе. Вон какие ручки, будто нож никогда прежде не держала. Но это быстро пройдет. Ты не нарывайся, привязанность господ она не долгая, а жить тебе с ними вон бок о бок. И лучше не выделяться,” — сказал он, кивнув на других слуг, которые тихо шушукались за спиной, и, закинув остатки скудного обеда, поставил тарелку на раздаточный стол и покинул столовую.

Я посмотрела, куда ставят посуду другие, и пошла туда же. Но видимо недополученная порция знатно разозлила мужчин. И у стола меня окружили несколько весьма дурно пахнущих великанов.

Я вжалась в стол и посмотрела на них, замирая. В столовой стало тихо, и только краем глаза я видела, как остальные слуги побросали тарелки и поспешили уйти. Ничем хорошим это не грозило.

“Простите, но у меня работа,” — попыталась я сдвинуться, но трое мужчин подошли еще ближе прижимая меня к столу.

“Как думаешь, Меда отмоет ее к вечеру, если хозяин снова позовет к себе,” — спросил тот, кого называли Иксай.

“После тебя то, ее и за неделю не отмоют,” — хмыкнул другой.

Мужики противно засмеялись. Я нащупала рукой одну из грязных тарелок за спиной и сжала ее крепче. Если они думают, что просто так я позволю делать со мной все, что вздумается, то эти неандертальцы явно не знают, на кого нарвались.

Но ничего сделать я не успела.

“Рыжая, ты решила нас без ужина оставить,” — прорычал грозный голос в дверях, и трое мужчин, которые прижимали меня к столу, попятились под строгим взглядом Питрау.

“Простите, я уже иду,” — пискнула я и, обходя великанов, выбежала из столовой, подарив Питрау благодарный взгляд.

На кухне кипела работа, и я села за свои бататы, вздыхая с облегчением. Лучше уж без обеда, чем снова попасть в руки других рабов.

К вечеру руки и спина ощутимо болели, о том, какой вид приобрели мои всегда аккуратные пальчики, говорить не стоит. Ногти кое-где облупились, и кожа окрасилась в красноватый оттенок.

От ужина я отказалась и, простившись с Питрау, отправилась в комнату и упала на лежак. Приземление было не мягким, но было уже все равно, хотелось только спать. Когда в дверях я услышала возмущенный голос Меды, хотелось выть. Подталкивая меня в спину, мы снова пошли к купели эльфов. Я старалась держать глаза открытыми, но давалось это с трудом.

“Вооооот, еще пару денечков и хозяин перестанет звать тебя в покои, ручки то даже за несколько часов не отмоем. Ты перед мужиками носом не крути. Если кто возьмет в жены, то хозяин не продаст, когда надоешь. Поверь, у нас еще прилично, попади куда в глубинку, там и воды не допросишься, и на копальни могут продать.” — запричитала женщина, снова натирая меня дурно пахнущей травой. Соприть или объяснять что-то не было сил.

Меня повели по уже знакомой тропинке, радовало только то, что платье в этот раз было более приличное. Видимо Арион все же выполнил свое обещание.

Как и вчера, Меда громко сказала, — “Хозяин, ваша рабыня готова.” — и, втолкнув меня в гостиную, спешно закрыла дверь.

Я снова упала на четвереньки, но даже не стала дожидаться Ариона и, выдохнув, легла на пол, прислонившись щекой к прохладному камню. Глаза закрылись сами.

“Милана, что случилось?” — послышались быстрые шаги, и меня подхватили на руки.

“Я смертельно устала, Ари, можно мне поспать совсем чуть-чуть.” — прошептала я, опираясь головой на теплую грудь эльфа.

“Конечно, милая, но сперва ванна,” — сказал он и громко чихнул, — “Прости, но меня добивает эта дрянь, которой тебя намазали.” — шмыгая носом, сказал эльф и понес меня в ванну.

Он сам раздел меня и опустил в теплую воду. Я сложила руки на бортики купели и, положив на них голову, закрыла глаза, даже пошевелиться сил не было.

“Я понял, сладкая, сейчас.” — засмеялся Арион и зашуршав своей одеждой, оказался рядом. Эльф сам смывал с меня вонючие травы, а я поочередно держалась то за него, то за бортики. Спать хотелось больше, чем смыть эту вонь.

Когда он добрался до спины, я застонала, — “Еще, Ари, нажми сильнее, спина ужасно болит.”

Эльф хмыкнул и тихо сказал: “Я разомну твою спину, но не здесь.” — Арион помог мне выбраться из ванны и подал уже знакомый халат. До комнаты я шла с полузакрытыми глазами, и не выдержав, меня подхватили на руки. — “Выпей и ложись спиной вверх.” — скомандовал “хозяин”.

Я залпом выпила кислый сок и растянулась на мягкой кровати, постанывая от удовольствия.

“Скажешь, если будет больно.” — сказал мужчина и принялся водить руками по моей многострадальной спине. Я только простонала в ответ и закрыла глаза. Несмотря на приятные касания красивого мужчины, через минуту я отключилась.

Глава 17. Затишье

Утром вставать не хотелось, особенно чувствуя рядом горячее тело эльфа. А вспомнив, что меня ожидает стоит только покинуть его покои, так и вовсе хотелось стонать.

“Просыпайся, соня,” — прозвучал голос у моего уха, и я застонала, натянув одеяло на голову.

Арион тихо засмеялся. — “Я рад, Ми, что в моей постели тебе настолько хорошо, что не хочется ее покидать, но увы, меня ждут дела. А тебя уже наверняка ждет Меда. Мне жаль, что тебе так тяжело, но другого выхода у нас пока что нет.”

Он забрался ко мне и навис сверху.

“Вчера что-то случилось, кроме того происшествия в столовой. Не бойся, я уже позаботился об этом. Питрау присмотрит за тобой, раз Меда не справляется. А я пока подыщу ей замену,” — сказала он, заглядывая в мои глаза.

“Нет, больше ничего, но было страшно. Амулет защитил бы меня, если бы не вмешался Питрау?” — спросила я эльфа.

“Нет, к сожалению, нет. Только магия и всякие добавки. От физического насилия он не защищает,” — покачал головой Арион, и я вздохнула.

“Хорошо, тогда я в ванну. Не хочу тебя задерживать,” — сказала я, намекая эльфу, что пора с меня слезать, и он ловко выбрался с кровати после легкого касания моих губ.

Я быстро сполоснулась и собралась. Злить Питрау не хотелось, да и лишняя зависть от других слуг была ни к чему.

“Стой, Ми!” — окликнул меня Арион, когда я уже направлялась к двери.

Я обернулась, мужчина держал в руке стакан с голубой жидкостью.

“Это поможет восстановиться и заменит завтрак, который ты пропустила,” — пояснил он и протянул мне стакан.

“Надеюсь, на вкус это лучше, чем на вид,” — сказала я и отпила глоток, округлив глаза при виде самодовольного эльфа. — “На вкус как молоко, но почему голубое?”

“У нас нет коров или коз, Милана, чье это молоко, тебе пока лучше не знать. Не переживай, я пью такое же каждое утро,” — с загадочной улыбкой сказал он и забрал пустой стакан. Перед выходом, Арион поцеловал меня в лоб и открыл дверь, выпуская к насупленной Меде.

Как и вчера, женщина всю дорогу ворчала, что я долго возилась в покоях хозяина. Оставив меня у комнаты, Меда ушла по своим делам, а я переоделась и направилась на кухню.

Питрау смерил меня недовольным взглядом, но в этот раз промолчал. Работа началась сначала. Три кастрюли батата я вечером сдала своему повару, и вместе со всеми пошла на ужин.

Молоко, которым напоил меня Арион, похоже, помогало, и я уже не валилась с ног, как вчера. Но лечь и просто отдохнуть не отказалась бы.

Вечером, как обычно, меня повели в купель, а потом в хозяйские покои. Меда снова хотела втолкнуть меня внутрь, но в этот раз я увернулась и вошла сама, впервые оставшись на ногах. От чего услышала недовольное шипение женщины за спиной. Ей нравилось унижать меня, либо из-за того, что Арион выделял меня среди других рабов, либо из-за того, что, в отличие от других рабов, я не старалась ей угодить или подлизаться.

“Выглядишь лучше,” — сказал эльф, выходя из спальни.

“Волшебное молоко,” — сказала я и наклонив голову, спросила: “Почему, когда я вхожу, ты всегда в спальне и ждешь, пока Меда уйдет?”

Эльф улыбнулся и подошел ближе, склоняясь к моему уху. — “Потому что раньше своих наложниц я встречал обнаженным, Милана.”

Я подняла бровь и отстранившись, смерила эльфа взглядом.

“Так вот почему на меня надели те шифоновые лоскутки, не позволив прикрыться, хотя бы бельем,” — рассуждала я. Эльф кивнул. — “Да уж, на прелюдию ты особо не заморачивался,” — обошла я ехидно улыбающегося мужчину.

Потом вспомнила позу, в которой меня заставляла встречать хозяина Меда, и резко развернулась, — “Постой, так вот зачем я должна была так сидеть... А когда ты вышел, это, я должна...” — неестественным голосом пискнула я и указала пальцем на то самое место, в которое уткнулся бы мой взгляд, если бы все было, как говорил Арион, и я встретила его на коленях, а он вышел обнаженным.

Арион захохотал опираясь рукой на стену, видя мои покрасневшие щеки, к которым я приложила ладони. Пожалуй, я еще не слышала, чтобы он так смеялся.

“Ну вот, а ты говоришь без прелюдии,” — выдавил он из себя, давясь смехом.

Я сложила руки на груди и отошла к окну, садясь в кресло и закинув ногу на ногу. Представляю, что он дальше делал со своими наложницами, если все начиналось с таких “прелюдий”, хотя нет, не хочу представлять.

“Фу на тебя,” — сказала я, наблюдая, как эльф чуть ли не валяется от смеха, вспоминая каждое мое слово.

“Ми, уже сто лет меня никто так не смешил. Ну почему же “Фу” милая, от этого тоже можно получить своеобразное удовольствие, но мы не станем это обсуждать. К такому ты пока точно не готова,” — сказал Арион, став серьезным, и прищурив глаза, подошел к креслу, в котором я сидела.

Он оперся руками на подлокотники и наклонился к моему лицу, заставляя вжаться в спинку. — “Но когда все восстановится, я придумаю для тебя что-нибудь не менее интересное, сладкая.” — он говорил нарочно тихо, и бархатный голос эльфа окутал меня, словно туман, проникая в сознание и вызывая яркие картинки в голове, от которых побежали мурашки.

“Я же говорила тебе, что больше это не повторится, Арион,” — едва выдавила я из себя.

Мужчина улыбнулся, отстраняясь.

“Говорила, Ми, но твой запах сказал больше, чем твое упрямство. Прими ванну. Похоже, Меда решила меня провести, добавив вонючую дрянь в воду, после того как я запретил намазывать тебя ей,” — сказал он, указывая мне на дверь в спальню.

Смывать было нечего, и я просто полежала в расслабляющей ванне. Накинув халат, я вернулась к Ариону и увидела, как он сидит на подушках у кофейного столика.

“Поужинай со мной,” — протянул мне руку мужчина.

“Вообще я уже ела сегодня. Или мне уменьшили норму, или я научилась быстро очищать батат,” — ответила я, но все же села напротив.

Арион налил нам сок и поставил передо мной стакан. Потом положил кусок непонятного мяса, напоминающего запеченную курицу.

“Ешь, Милана, на одном клубне ты долго не протянешь,” — сказал эльф и положил себе тоже самое.

“Похоже на курицу,” — сказала я, попробовав угощение.

“По вкусу да, но это животные, их специально выращивают для домов эльфов и королевского двора. Прислуга и люди питаются только овощами. Остальное им недоступно. Несмотря на теплый климат, мы собираем только то, что уже растет на полях и в садах. Охота это редкость, и только на некоторые виды живности, потому мясо у нас редкий и дорогой деликатес,” — объяснил мужчина.

“Если честно, я думала, что вы совсем его не едите,” — призналась я, и Арион улыбнулся.

“Тебе следовало читать меньше женских романов,” — сказал он, быстро разделавшись со своей порцией.

“Я не читала романы, вообще-то это был популярный фильм,” — буркнула в ответ и допила свой сок. — “Спасибо за деликатес,” — я встала из-за стола, и эльф тоже поднялся. Грязная посуда исчезла, как только он нажал на камень в центре стола.

“Это артефакт. Со стола посуда отправляется прямо на кухню, точно так жеготовое блюдо подается к столу. Упрощенная версия порталов,” — пояснил он, уловив мой удивленный взгляд.

“Удобно, и прислуга не шастает в покои,” — заметила я и сложила руки за спиной, не зная, что делать дальше.

“Отдыхай, Милана. Мне нужно просмотреть кое-какие документы. Лайтер вел дела из рук вон плохо, и слуги совсем распоясались,” — сказал Арион, указав мне на кровать.

“Лайтер?” — я пыталась вспомнить, не слышала ли от слуг это имя. Если он занимался делами поместья, то как минимум, это управляющий.

“Мой брат, Ми. Я не говорил о нем, чтобы информация не попала к собирателям. Непонятно, сколько шпионов они успели завербовать на Арунделе и как бы распорядились такой информацией,” — холодно сказал эльф.

“Ари, я бы никогда,” — покачала я головой, и мужчина снисходительно улыбнулся.

“Ми, ты и не подозревала о связи Кати и собирателей. Поверь, они нашли бы способ добыть нужную информацию. Чем меньше ты знала о моей жизни на Арунделе, тем больше шансов, что они бы отстали от тебя, когда я исчезну,” — сказал Арион и поцеловал меня в лоб. — “Отдыхай,” — прошептал мужчина, развернулся и покинул спальню, оставляя меня одну.

Я еще раз осмотрела огромную комнату и откинув покрывало, забралась в постель. Словно прочитав мои мысли, свет в комнате стал приглушенным.

“Магия,” — выдохнула я, кутаясь в одеяло.

Утром все было как и в предыдущие дни. Арион прошептал мне: “Просыпайся, соня,” — напоил странным голубым молоком и передал в руки Меде. Начался мой день-сурка. Вечером меня снова повели к хозяину, который снова накормил меня местными деликатесами и отправил спать, скрывшись в гостиной.

Изо дня в день я проживала свой день по стандартному сценарию. Днем работа, вечером ужин и сон в постели господина. Быстрая ванна и молоко утром, и снова все по новой.

_____________________

Если честно, я потеряла счет одинаковым дням. Слуги постепенно привыкли к Рыжей рабыне, которую каждую ночь зовет в покои господин, и вовсе перестали обращать на меня внимание. Я бы и разговаривать разучилась, но бурчание Меды и периодические короткие фразы Питрау создавали видимость коммуникации.

Не изменилось только одно: меня все так же сторонились, и когда Питрау был занят своими делами, я обедала за отдельным столом. Только однажды я попыталась влиться в коллектив. Но все слуги, которые сидели за столом, встали и синхронно пересели за другой стол, как только я села рядом.

Одиночество немного угнетало, даже Арион, который периодически рассказывал мне что-то за ужином, последнее время мыслями был где-то далеко. На все мои вопросы, он либо отвечал невпопад, либо просил побыстрее закончить ужин и идти отдыхать.

Только однажды я спросила у Питрау, сколько прошло с тех пор, как я появилась в поместье, и услышав ответ: "Тридцать новых звезд", — поняла, что прошел всего месяц из оговоренных шести.

Все реальнее становились подколки Меды, о том, что похоже хозяин уже потерял ко мне интерес. Если раньше мне позволяли выспаться, то все чаще Арион будил меня едва рассвело, и я вполне успевала на завтрак с другими слугами. Спрашивать об этом у эльфа я не стала. Он изначально объяснил, почему проводит со мной каждую ночь.

Да и его физических просветлений больше не случалось, несмотря на то, что просыпались мы вместе каждое утро. Чаще всего я просыпалась на груди у эльфа. Иногда он прижимал меня к своей груди, когда забирался в постель, и тихо сопел прямо в мою макушку. На этом вся наша близость заканчивалась.

Я сама установила границы, заявив, что повторений не будет, но холодность Ариона все равно меня беспокоила. Чем дольше он находился на Арунделе, тем больше отдалялся от меня. Я стала просто прикрытием. Никаких шуток или попыток сблизиться с его стороны больше не было. Исчезла былая нежность, которая иногда проскальзывала в ненавязчивых прикосновениях и легких поцелуях в лоб или в волосы. Как и сами прикосновения, холодная вежливость, это все, что я ощущала вечерами.

По моим подсчетам, которые я начала вести, прошел еще один бесконечно долгий месяц. Погода начала меняться. Было чувство, что на улице становится теплее. Словно наступило лето или весна. Если сравнивать с нашим климатом, я бы сказала, что на Арунделе началась весна.

Обычно приятно теплый ветер становился более жарким и сухим, а еще шли дожди. Правда, они напоминали тропические ливни. Около часа лило как из ведра, а потом снова было ясно, и болото, которое образовывалось под ногами, высыхало.

_________________________________

“Меня вызвали во дворец,” — заявил утром Арион, когда я вышла из ванны.

“Хорошо,” — ответила я, не понимая, к чему ведет эльф.

“Я постараюсь вернуться, но вероятнее всего король прикажет мне задержаться до завтра. Приедут представители моей будущей невесты, будут обсуждать условия. Боюсь, что за день мы не справимся. Это посерьезнее ваших брачных контрактов и может затянуться на несколько дней,” — объяснил эльф, и я замерла, понимая, что остаюсь совсем одна.

Судя по всему, моя растерянность не укрылась и от Ариона. Впервые за долгое время он подошел и прижал меня к себе, зарываясь носом в волосы.

“Тебе не стоит бояться, Ми,” — прошептал мужчина, — “Питрау присмотрит за тобой. Прошло почти два месяца, и никто больше тебя не трогал. Я думаю, мое отсутствие в поместье никак не скажется на их поведении. Самое страшное, что тебя ждет, это сон на твердой лежанке и без моих крепких объятий.” — он прижал меня еще крепче, и я вздохнула.

“Думаю, несколько ночей на лежанке я переживу, а за твоими объятиями возможно буду скучать, но это не точно,” — тихо сказала я и повернулась к мужчине лицом.

“Вот и проверим, Ми, а может, ты еще и за моими поцелуями соскучилась. М? Моя упрямая не госпожа,” — спросил мужчина и наклонился ниже.

Я встала на носочки и прошептала ему прямо в губы, — “Вернешься, тогда и узнаешь, господин.”

Арион улыбнулся и повел носом по моей щеке, — “Значит, есть повод вернуться поскорее. Я очень любопытный,” — сказал он, нарочно понижая голос.

Он знал, что от того, как звучит его голос в такие моменты, по всему моему телу проносится волна жара. Очевидно и в этот раз, уловив изменившийся запах, он улыбнулся и медленно отстранился.

А дальше снова начался мой день сурка. Бурчащая Меда и работа на кухне. Питрау теперь поручал мне еще и другие задачи, не только очистить батат. Иногда он посылал меня в кладовую за продуктами или во двор набирать воды.

Я постепенно изучала местные порядки и продукты. Но информации было катастрофически мало, да и брать ее было неоткуда. Библиотека была только в главном здании, а слуги-рабы были неграмотными.

Если бы я общалась с другими людьми, я бы смогла уже более-менее освоиться, но меня избегали. Оставались только редкие объяснения Питрау и одиночные разговоры с Арионом.

К Меде с расспросами я даже не приставала, не знаю за что, но женщина меня явно не любила и даже не скрывала этого. Открыто оскорбляя, когда мы оставались наедине. Последнее время она злорадно улыбалась, встречая меня у спальни господина, и намекала, что вот-вот меня сошлют на рынок рабов.

Кроме того, что я надоела Ариону, теперь меня пугали еще и его скорой помолвкой. Как рассказывала женщина, у дочки артефактора дурной характер, и она не терпит людей в своем доме, а уж тем более рабыню в постели своего жениха. Мне клятвенно обещали, что как только помолвку заключат, я тут же отправлюсь на продажу.

Я бы испугалась, но надеялась, что как только Арион заключит помолвку, то я действительно покину поместье, но отправлюсь не на рынок рабов, а домой. Я бы сожалела о нашем расставании с Арионом, но проведенные два месяца в его мире показали, что мне тут не место, а проведенные тридцать лет рабства показали, что ему не место в моем мире.

Расставаться с ним, передав другому хозяину, было бы хуже, чем если каждый пойдет своей дорогой в своем привычном мире. Вот только, что ждет меня после возвращения. Иногда я пыталась об этом подумать, но перспектива вернуться пока была слишком туманной, и вопрос выживания не позволял строить планы на такое далекое будущее.

Глава 18. Сюрпризы

Понять, что Арион уже покинул поместье, было не сложно. Слуги заметно оживились и расслабились. Первые несколько часов я ожидала каких-то сюрпризов, но их не было.

До того самого момента, пока Питрау не послал меня во двор за водой.

Первый раз, когда он вручил мне два огромных ведра, я немного остолбенела, не понимая, как донесу столько воды. Однако оказалось, что мир не просто так магический, и на ведрах были нанесены какие-то руны, которые сохраняли вес независимо от того, сколько и чего в них лежит.

Я пошла уже по привычному маршруту. Бамбуковая труба, из которой можно было набрать воду, находилась во внутреннем дворе между нашим корпусом и корпусом для слуг эльфов.

Как и обычно, двор пустовал. Эльфы, в основном, выполняли работу внутри главного дома, чтобы хозяин не чувствовал вони от людей. Поэтому встретить кого-то из них днем было редкостью. Что значительно облегчало мое передвижение. Не нужно было бояться и все время смотреть в пол.

Уже, набрав воды, я собиралась идти обратно, когда меня окликнули.

“Эй, Рыжая,” — пропел женский голос, который показался смутно знакомым.

Я поставила ведра и опустила голову, но не повернулась.

Только когда девушка встала напротив и заговорила, я вспомнила, что уже видела ее в первый день, когда меня привели в поместье. Она одна из пяти наложниц Ариона.

“Вот так встреча. Любимая рабыня господина,” — пела девушка, обходя меня по кругу. — “Ты поплохела. Видимо, работа не пошла на пользу. Можно порадовать девочек, что скоро господин снова обратит на нас внимание. Не станет он проводить ночи с такой замухрышкой. Как бы искусна она не была.” — заявила она ехидным тоном.

Я вздохнула, но молчала и продолжала смотреть в пол. Кажется, моя реакция только больше заводила эльфийку, и она начала описывать мои недостатки. — “Какие отвратительные руки, как только хозяин позволяет касаться себя ими и волосы как мочалка. Интересно лицо тоже попортилось.” — сказала она и попыталась коснуться моего подбородка, но я резко отскочила назад, и девушка потеряла равновесие, свалившись в болото, которое не успело просохнуть после дождя.

Она завопила, будто раненая курица, и начала ругаться словами, которые моя татуировка не перевела.

“Да, как ты посмела, жалкая рабыня. Это платье стоит больше, чем десять таких, как ты,” — вопила наложница, продолжая сидеть на земле.

“Прекрати вопить, Асира!” — прозвучал холодный голос у меня за спиной, и я едва подавила желание оглянуться.

“Сириус, посмотри, что она сделала с моим платьем. Эта мерзавка толкнула меня в болото, когда я сказала, что хозяин скоро вернется к нам,” — начала причитать Асира, продолжая пачкать свой наряд и руки.

“Помолчи,” — заявил холодный голос, и между мной и наложницей выросла рослая фигура эльфа. Я не видела его лица, потому что продолжала смотреть в пол. Но судя по тому, что было в поле моего зрения, он был высоким и широкоплечим. Своими размерами этот эльф был покрупнее Ариона и, возможно, на полголовы выше.

“Что ты скажешь, рабыня? Зачем ты унизила наложницу своего господина и испортила дорогой наряд,” — прозвучал строгий голос.

“Я ее не трогала, она упала сама, поскользнувшись в болоте,” — спокойно ответила я.

“Она врет, Сириус!” — завопила девица, и я вздохнула.

“Кому из вас я должен верить, наложнице эльфийке или рабыне человеку?” — задал риторический вопрос главный над эльфами и тем самым подсказал мне ответ.

“Если бы я трогала ее, на мне бы остался ее запах. Но его нет, потому что она врет,” — спокойно сказала я, и наложница снова завыла, но эльф шикнул на нее, она заскулила и замолчала.

“ТЫ предлагаешь МНЕ обнюхать тебя?” — зашипел Сириус.

“Я ничего не предлагаю. Вы спросили, кому верить. Я просто объяснила, как можно определить, кто из нас врет. А как это определить, решайте сами. Магия, артефакты или носом, я не знаю как,” — сказала я, и Сириус зашипел, приближаясь.

“Ты слишком дерзкая, как для человеческой рабыни, и если бы не особый приказ хозяина, я бы лично выпорол тебя перед главным входом. Но его симпатия не вечна, и зря ты так уверена в своей неприкосновенности, Рыжая. Я не забуду твою дерзость, и за нее ты обязательно ответишь,” — прорычал мужчина, склонившись к моей голове, и, гаркнув на Асиру, пошел в сторону корпуса эльфов. Наложница недовольно шипя пошлепала за ним, бурча под нос непереводимые слова.

“Молодец, Милана, ты приобрела еще одного врага,” — сказала я сама себе и, подняв ведра, пошла обратно на кухню.

Похоже, стычка между мной и наложницей хозяина разлетелась как пирожки к ужину. Когда я вошла в столовую, все снова стали шушукаться за спиной. Даже Питрау выглядел мрачнее обычного.

“Это было очень глупо и безрассудно, Рыжая,” — шептал он, перебирая кусочки батата в тарелке. — “Ладно, еще пустоголовая наложница, но дерзить Сириусу. Это практически добровольно залезть в повозку на рабский базар. Даже Меда никогда не осмеливалась на такое, что уж говорить про обычных рабов. Он отомстит, Рыжая, обязательно отомстит. Пока нет хозяина, сиди в комнате и не высовывай нос. Будем надеяться, что завтра господин вернется, иначе будет беда,” — обеспокоенно сказал мужчина и, опустив голову, принялся есть.

От слов всегда грозного Питрау, по моей спине пробежал холодок. Я думала, он самый грозный из всех обитателей поместья, но видимо Сириуса боялся даже суровый повар, и это доказало, как крупно я облажалась.

С кухни я отправилась сразу в свою комнату. Был соблазн пойти набрать воды и хотя бы ополоснуться после всего, но жить мне хотелось больше, чем быть чистой. Я заперла дверь в свою комнату и, укутавшись в какой-то плед, села у стены. Не станет же Сириус ломиться ко мне в комнату, а вот подослать кого-нибудь из наших — запросто.

Шаги других слуг в коридоре стихли, и от воцарившейся тишины захотелось спать. Свернувшись клубочком на деревянной лавке, я уснула.

_______________________

Поместье Советника Сидуса. 2 часа ночи. Крыло человеческих рабов.

В темноте коридора бродили две фигуры: беловолосая девушка и молодой парень, который держал слабо мерцающий магический светильник.

“Тише, ты всех слуг разбудишь,” — шипел парень, открывая дверь.

“Ты шипишь громче, чем я разговариваю. Ты все сделал?” — спросила девушка, останавливаясь у двери.

“Да, проспит до утра, грозой не разбудишь. Главное, чтобы Меда не услышала, она не любит её, но хозяина боится больше,” — ответил парень, указывая на запертую дверь.

“Хорошо, дальше я сама,” — улыбнулась девушка и подошла к двери.

“Ты обещала, ничего серьезного, только волосы,” — напомнил заметно нервничающий парень.

“Да, не бойся ты, мне еще жить охота, просто небольшая пакость. Никто даже разбираться не станет, кто так удружил нашей недотроге,” — сказала она и подошла ближе к двери.

Просунув какую-то палочку в щель, она что-то зашептала, и раздался тихий щелчок.

“Стой тут, я быстро,” — сказала девушка парню и вошла в комнату.

Беловолосая красавица осмотрелась и скривилась. В такой каморке только продукты хранить. Она вздохнула и подошла ближе к деревянному лежаку.

Обхватив колени руками на жесткой поверхности лежала девушка с огненно рыжими волосами. Именно за ними и пришла беловолосая эльфийка. В ее руке блеснуло острое лезвие, и с лукавой улыбкой она наклонилась над своей жертвой, предчувствуя скорую расправу.

Спустя несколько минут довольная эльфийка покинула каморку спящей рабыни и снова, вставив артефакт в замочную скважину, заперла дверь.

“Завтра будет весело,” — пропела она, следуя за парнем к выходу.

Это только начало. Сегодня рабыня совершила ошибку, и теперь о спокойной жизни ей можно только мечтать. Эльфы не прощают обид и оскорблений. И глупая пришлая рабыня ухитрилась разгневать самого мстительного и влиятельного эльфа в поместье.

_______________________

Милана.

Я проснулась от того, что жутко замерзла. В постели Ариона утро встречать было однозначно комфортнее.

Покрутившись на твердом лежаке, что-то противно укололо в шею, и я протянула руку, чтобы убрать раздражитель. Глаза мгновенно открылись. Я резко села и ошарашенно посмотрела на руку, в которой были мои собственные волосы.

“Мамочки!” — тихо воскликнула хриплым голосом, рассматривая прядь рыжих волос.

Я осмотрелась. Свернутая ткань, которая служила мне подушкой, была вся усеяна моими волосами. Дрожащей рукой я провела по голове, снимая еще несколько локонов. Руки за дрожали, я не понимала, что происходит, и на глаза навернулись слезы, — “Что же это?” — всхлипывала я, чувствуя, как с головы спадают мои когда-то красивые необычного цвета локоны.

Отряхнув с себя остатки, я пыталась понять, что творится на голове, но зеркала в комнате не было, и оценить ущерб мне так и не удалось.

За дверью раздались громкие шаги. — “Ты снова проспала, неладная, небось привыкла просыпаться в хозяйских покоях,” — с криком застучала в дверь Меда.

Я встала с кровати и подошла к двери — заперто. Значит, в комнату никто не входил, что же тогда со мной произошло.

“Меда, я не знаю что случилось!” — с всхлипом пропищала я, открывая дверь.

Женщина закричала и попятилась, едва взглянув на меня.

“Отойди от меня, юродивая, еще заразишь!” — завизжала Меда и убежала прочь по коридору.

Я поняла, что в таком виде мне лучше не выходить, и забралась на усыпанную волосами лежанку, поджав колени. Слезы сами покатились из глаз. Судя по реакции старшей, вид у меня еще тот, и как назло, Арион неизвестно когда вернется.

Спустя полчаса, за дверью послышался визг Меды и голос какого-то мужчины.

“Она мне всех слуг заразит, что за пошесть принесла эта юродивая. Светило, она же и у хозяина была!” — выла женщина под дверью.

Мужчина рыкнул на нее и с силой распахнул дверь. Я увидела светлые волосы и поняла, что он эльф. Пришлось опустить глаза.

“Встань, юродивая, я осмотрю тебя,” — прогремел голос мужчины, и я подчинилась.

Он не подходил ближе, продолжая стоять у выхода. Мужчина что-то прошипел, и меня обвила тонкая голубая нить, которая щекотно начала бродить по телу, пока не добралась до головы.

Спустя минуту мужчина развернулся к Меде, которая, судя по всему, ждала в коридоре.

“Здорова, ее просто изувечили. Волосы не выпали, их кто-то отсек. Прикрой уродство тканью и отправляй работать, она не заразна. Может и сама припрятала нож, чтобы не заставляли работать. И хватит вопить!” — гаркнул на Меду эльф и покинул мою комнату.

Женщина тут же замолчала и уже смелее вошла в комнату.

“Так, значит! Господин уехал, а ты решила прохлаждаться, пока он не вернется. Думаешь, он снова позовет тебя такую юродивую,” — зло прошипела Меда и указала пальцем на сундук, — “Открой, посмотрим, чем прикрыть твою голову. Всех слуг мне распугаешь.”

Я открыла сундук, и женщина, покопавшись внутри, бросила мне отрезок ткани, напоминающий хлопковый платок.

“Завяжи на голове, обтруси волосы и переоденься. Питрау скажу увеличить тебе норму за попытку отлынивать от работы,” — буркнула женщина и собралась выходить.

“Вы думаете, я сама себе волосы обрезала? Серьезно?” — прошипела я на нее, не сдержавшись.

“Замолчи!” — крикнула на меня Меда, — “Тебе мало было разозлить Сириуса, ты и меня решила вывести?” — крикнула женщина и зло уставилась на меня.

“Нет, простите,” — уже тише сказала я. Напоминание о вчерашнем привело меня в чувства. У меня тут нет друзей, и разбираться, кто и как проник в мою комнату, пока я спала, никто не станет. Что бы ни случилось, я не смогу ничего доказать или выяснить, по крайней мере, пока не вернется Арион.

***

Кое-как избавившись от волос, которые валялись по всей комнате, я переоделась и, повязав на голову ткань, отправилась на кухню.

Похоже слухи о том, что случилось, уже дошли до слуг, и меня встретили любопытными взглядами и злорадными улыбками. Сочувствия или поддержки ждать тут не от кого. Я особо не удивилась, но все равно было обидно.

Питрау сделал вид, что ничего не произошло, и молча поставил передо мной четыре кастрюли вместо трех. Похоже, Меда выполнила свою угрозу, увеличив мне дневную норму.

Я старалась смотреть в кастрюлю, игнорируя шепот других слуг. Одни говорили, что теперь хозяин и близко ко мне не подойдет, другие спорили, оставят меня работать тут или сразу отправят на рынок рабов.

Я знала, что на рынок меня вряд ли отправят, но и в покои в таком виде Арион меня больше не позовет. Слишком странным это будет выглядеть.

Оставался вопрос: оставит меня эльф работать тут или все же вернет домой. Я искренне надеялась, что все таки второе. А с волосами дома что-нибудь придумаю. Для начала сойдет шапка, а потом они отрастут. К моему лицу вряд ли подойдет короткая стрижка. Если будет совсем плохо, буду ходить в платке. В Торонто таким никого не удивишь.

Кое-как успокоив себя тем, что отрезанные волосы не самое страшное, что мог сделать со мной ночной гость, я принялась за работу. На обед идти желания не было, но злой рык Питрау заставил отложить нож и пойти следом за ним.

“Я предупреждал,” — тихо заявил мужчина, усевшись за стол напротив.

“Я заперла дверь, не знаю, как они попали внутрь,” — ответила я мужчине, отводя глаза. От его тяжелого взгляда хотелось быстрее доесть и сбежать, но других союзников у меня не было.

“Эльфы, наверняка Сириус подкинул артефакт, который отпирает дверь. Если хозяин не вернется к вечеру, подопри ее сундуком. Так они не смогут незаметно войти,” — подсказал мне мужчина и быстро покончив с обедом, покинул столовую.

Я запихнула в себя несколько кусков противного батата и вернулась на кухню. К ночи Арион так и не вернулся, о чем злорадно заявила Меда, заходя после ужина. Значит, мне предстояло пережить еще одну ночь в ожидании сюрпризов. Я подперла дверь тяжелым сундуком и села на кровати.

Спустя несколько часов накатила жуткая усталость, и меня начало клонить в сон. Не смотря на сопротивление, усталость и нервы взяли свое, и я отключилась.

Однако долго поспать мне не дали. Я резко вскочила с кровати, когда раздался звук падающего металлического ведра.

Подорвавшись с лежанки, я кинулась к двери и с силой навалилась на нее всем весом. С другой стороны раздался громкий визг и быстрый бег. Похоже, я что-то придавила нерадивому гостю, которого не спугнул звук падающего ведра, и он всё же надеялся пробраться в комнату.

Очень удачно я сделала сигнализацию из ведра и тазика, разместив их таким образом, чтобы ведро свалилось, если сундук начнут двигать. Похоже, этой ночью только сообразительность спасла меня от очередной мести эльфов.

На лежанку я так и не вернулась, усевшись на сундук и опираясь спиной на дверь. Маловероятно, что раненый гость вернется, но рисковать я не намерена.

Проведенная на сундуке ночь дала о себе знать утром, и спать хотелось невероятно. Кое-как натянув свой платок, я рискнула выйти во двор, чтобы умыться. Без холодной воды я не проснусь. Молока, которым поил меня Арион, не было, а нервы и бессонная ночь взяли свое. Голова была в тумане, а глаза закрывались на ходу.

Я аккуратно выглянула за дверь и убедившись, что никого нет, пошла к трубке, из которой набирала воду. Кое-как приведя себя в чувства, я направилась в столовую. Вчерашний интерес слуг поутих и завтрак прошел спокойно, как и обед. Моя норма снова уменьшилась, и я сосредоточилась на работе. Только ближе к ужину меня нашел еще один сюрприз.

Меда вальяжно вошла в кухню и окинув слуг взглядом, заявила: "Рыжая, ты пойдешь к загону с пегасами, занесешь мужикам корм."

"Она еще не сделала норму," — пытался возразить Питрау, но Меда смерила его недовольным взглядом.

"Ты что, у нас теперь старший над рабами, Питрау? Хочешь оспорить мое поручение рабыне?" — зло зашипела на мужчину Меда.

"Нет," — буркнул Питрау и, посмотрев на меня, как мне показалось, с сочувствием, прорычал: "Иди со старшей, Рыжая."

Я положила нож на свой стул и подошла к Меде. Женщина смерила меня от чего-то довольным взглядом и повела прочь.

Вручив два ведра с овощами для животных, мне указали, где находится загон. Когда до меня дошло, что отправляют меня в сторону крыла для эльфов, внутри закралось нехорошее предчувствие. Но я успокоила себя тем, что Меда не посмела бы ослушаться Ариона и специально отправить меня на расправу. Сириус сам сказал, что хозяин приказал меня не трогать. Кое-как успокоившись, я пошла в сторону загона.

Внутри никого не было, пришлось позвать: "Меня прислала Меда, тут корм для пегасов," — громко сказала я, не осмелившись войти в загон.

"Неси сюда," — раздался знакомый голос.

Я замерла, у входа в загон стоял Сириус, я узнала его фигуру. Пришлось опустить глаза.

"Что застыла, Рыжая? Я сказал неси сюда, дверца открыта," — повторил свой приказ эльф.

Медленно я пошла внутрь загона, замечая, что он разделен на секции, в каждой из которых стоял белоснежный пегас. Животные явно занервничали, как только я вошла внутрь.

"Похоже, они нервничают, я пожалуй оставлю овощи тут," — сказала я и хотела выйти, но эльф мигом оказался рядом и схватил меня за руку.

"Ну, почему ты такая пугливая? Они просто не привыкли к твоему запаху," — елейным голосом пропел эльф, таща меня с ведрами в дальний конец загона. Я оглядывалась на спасительный выход, но крепкая хватка эльфа не оставила мне шансов сбежать. Он остановился он у самого крайнего загона.

"Вот полюбуйся, какой красавчик. В вашем дрянном мире такого чуда не увидишь. Личный пегас господина," — сказал Сириус, показывая мне один из загонов.

За деревянной дверью мелькнула черная морда пегаса.

"Черный?" — невольно вырвалось у меня.

"Да, редкий вымирающий вид. Боевые пегасы. Сильный и опасный, как твой хозяин. Не бойся, на тебе запах господина, даже я его чую сквозь вонь немытого тела. Видишь, в отличие от остальных, он спокоен," — сказал эльф и подошел ближе к двери, утягивая меня за собой.

Я чувствовала, как начинаю мелко дрожать, но старалась не злить эльфа. Убивать меня, он кажется, не собирается, видимо, решил просто напугать, показав, что спрятаться в крыле рабов не выйдет.

Я рассматривала красивое животное. Черная шерсть переливалась, словно была сделана из чистого шелка. Грива поблескивала, отражая слабый свет, который пробивался в загон. Только крылья были необычными, словно между перьями были вставлены металлические пластины.

Животное спокойно наблюдало за нами, не проявляя ни беспокойства, ни агрессии, и я почти перестала дрожать.

"Красивый, правда, подойди ближе и протяни руку," — елейным голосом пропел Сириус, и я вздрогнула, вспоминая о его присутствии.

"Нет, ему может не понравиться запах батата. Им кажется, кормят только рабов. Пегасам дают хорошие овощи," — возразила я эльфу, пряча руку за спину.

"Ну, значит, по-хорошему не выйдет," — сказал мужчина и рывком распахнул дверь в секцию с пегасом, заталкивая меня внутрь.

"Что!" — успела пискнуть я, мигом оказавшись под копытами животного, но пегас не двигался, только с любопытством склонил морду, обнюхивая меня. — "Выпустите меня," — зашептала я, боясь пошевелиться, чтобы не напугать или не разозлить животное.

"Ооо, не могу, меня тут нет. Ты сама вошла внутрь, увидев необычного пегаса," — издевательски зашептал эльф и с тихим смехом покинул загон.

Я стояла на коленях, боясь пошевелиться, а пегас, обнюхав меня, направился в другой конец, будто был тут один.

Заметив, что животное кажется не обращает на меня внимания, я поползла к двери, пока не уперлась в нее ногой.

“Хорошо, Милана, без паники. На тебе запах Ариона, теперь нужно тихо встать и выйти. Встать и выйти,” — крутилось у меня в голове. Наблюдая за пегасом, сначала я села на колени, а потом начала медленно вставать.

Мои движения не остались незамеченными, и пегас недовольно фыркнул и развернулся, внимательно наблюдая за мной. Задвижка, которая открывала дверцу, была на уровне моего плеча, и я начала медленно поднимать руку.

Животное снова недовольно фыркнуло и обеспокоенно забило копытом. Похоже, незваный гость на коленях не вызывал беспокойства, в отличие от того, который стоял прямо. Но опуститься я не могла, иначе дверь мне не открыть. А как быстро я надоем пегасу на его территории, просто вопрос времени.

Я уже дотянулась до задвижки и едва потянула ее в нужном направлении, когда красные глаза лошади вспыхнули, и он кинулся ко мне, расправляя крыло. Меня откинуло в сторону от приоткрытой дверцы. С виду мягкое и воздушное крыло пегаса мгновенно вышибло из легких весь воздух, будто в меня въехали бетонным шаром.

Я ударилась спиной о вольер, сползла по его стене, пытаясь сделать вдох. Глубоко вдохнуть не удавалось, похоже, "мягкие перышки" сломали мне несколько ребер. В голове все помутилось, но я понимала, что из вольера нужно выбираться. Пегас обеспокоенно топтался, но снова нападать не спешил.

Я поползла к выходу и почти покинула вольер, но проклятая юбка зацепилась за какой-то деревянный выступ. Похоже, на торчащий кусок дерева надевали фрукты для животного.

Сначала я пыталась аккуратно отцепить юбку, но она намертво запуталась. В голове загудело, и я понимала, что времени нет. Резко я потянула за запутавшийся край.

Звук рвущейся ткани снова разозлил пегаса, но на этот раз меня зацепило только краем жестких перьев. Было чувство, словно по лицу полоснули тонкими ножами. Меня снова откинуло от выхода.

Инстинктивно я легла на землю, на этот раз наплевав на то, что меня могут затоптать, и спрятала израненное лицо в руках. Когда нервное фырканье крылатой лошади утихло, я поползла к выходу и, наконец, выбралась наружу.

Перед глазами все плыло, и я чувствовала, что вот-вот отключусь. Дышать становилось все сложнее. Лицо жгло, и порезы кровоточили. От запаха собственной крови меня начинало тошнить.

Я легла посреди дорожки, поворачиваясь лицом вверх, чтобы не беспокоить раны, и старалась глубоко не дышать. Ребра болели, от каждого вдоха хотелось стонать, но было страшно. Дверь в стойло пегаса не была заперта, и он мог отреагировать на звуки, и разозлившись покинуть свое убежище.

Не знаю, сколько я так лежала, казалось, что прошла целая вечность, прежде чем со стороны входа послышались шаги и голоса.

“Надо же, все-таки выбралась. Даже живая,” — прозвучал грубый голос над моей головой.

“Я запру пегаса и покормлю его за терпение. Сообщи Меде, пусть приведет целителя. Наверняка хозяин и с него спросит,” — ответил второй, и зазвучали тихие шаги.

Услышав слово “целитель,” я догадалась, что это что-то типа нашего врача, и перестала удерживать уплывающее сознание. Меня поглотила темнота.

Глава 19. Расправа

В загоне для пегасов раздались быстрые шаги. Спереди шел беловолосый эльф в белом костюме и с сумкой в руке, а за ним семенила тучная человеческая женщина, которая издавала тихий писк, чередующийся с всхлипами.

“Что теперь будет, когда хозяин вернется? Ой, что будет!” — запричитала женщина.

“Закрой рот, Меда, ты пугаешь животных,” — прорычал на нее эльф в белом.

Они подошли к лежащей на полу окровавленной девушке.

Эльф, скривившись, сорвал с ее головы повязанный окровавленный платок, открывая неровно остриженные почти под самый корень волосы.

“Голова, кроме лица, не пострадала. Сейчас проверю остальное,” — недовольно хмыкнул он. Эльфу явно не хотелось возиться с человеческой рабыней. Если бы не блажь хозяина, он бы и осматривать ее не стал. Дал бы снотворное, чтобы не мучилась, и дело с концом.

Целитель зашептал заклинание, и вокруг тела рабыни взвилась магическая нить, которая обвивала ее, позволяя эльфу почувствовать, насколько серьезные повреждения.

“Сломаны ребра, внутренние повреждения от сильного удара. На лице вероятно останутся непоправимые увечья. Сильный ушиб на ведущей на руке. Внешность испорчена, работать не сможет как минимум несколько недель,” — холодным голосом сказал эльф, глядя на перепуганную женщину.

“Что же делать?” — продолжала всхлипывать женщина.

“Ничего, то же, что и с обычными рабынями. Я не стану тратить магию, чтобы ее лечить. Чтобы вылечить такие увечья, нужно потратить все силы, на восстановление которых уйдет несколько дней. Не оставлять же поместье без целителя ради рабыни,” — хмыкнул целитель и пошел к выходу. Меда поспешила за ним.

“Но приказ хозяина,” — застонала она.

“Ты думаешь, она нужна ему покалеченная и с изуродованным лицом. Не будь дурой. Кроме того, я слышал, как младший господин сказал Сириусу, что хозяин задерживается во дворце еще на несколько дней. Отнеси ее в комнату, как выдохнет, предадите огню, прежде чем вернется господин. Спросит, скажем, не спасли,” — холодно напутствовал эльф нерадивую служанку.

Парочка покинула конюшню. И только спустя несколько часов раненную окровавленную девушку отнесли в комнату, погрузив на какую-то грязную ткань. Не особо заморачиваясь, они оставили ее в каморке.

“Может тряпку забрать, я ней подстил прикрываю,” — спросил один из слуг, которые несли рабыню.

“Оставь, утром вместе с ней сожгут. Меда выдаст новую, давно пора,” — ответил второй, выталкивая товарища из комнаты и закрывая дверь.

_______________________

На улице было совсем темно, когда Арион вернулся в поместье. Как не настаивал король на том, что советнику стоит дождаться утра, он наотрез отказался. Переговоры и так затянулись. Он должен был вернуться еще сутки назад. Не стоило так рисковать и задерживаться во дворце.

Вчера вечером он совершил эту ошибку, и к утру представители будущей невесты придумали еще десяток пунктов, которые нужно обсудить. Нет уж, сегодня Арион поступил наглее, но умнее.

Несмотря на то, что было далеко за полночь, Арион вызвал к себе сонную Меду и приказал привести к нему Милану, дав на подготовку полчаса. Эльфа напрягло то, что на лице женщины отразилась тень страха. Но он списал это на то, что она боялась не справиться в отведенное время. И не справилась. В дверь покоев постучали только спустя час.

Арион, потягивая кислый сок, уверенно вышел из спальни и уже открыл рот, чтобы спросить, как дела у его гостьи, но замер и ошарашенно уставился на сидящую на коленях полуобнаженную эльфийку. Гнев нарастал как снежный ком. Меда не просто не успела вовремя, она привела к нему наложницу.

Девушка довольно улыбнулась, — “С возвращением, господин. Вы еще одеты, я могу вам помочь, если желаете,” — пропела Асира шелковым голосом.

“Пошла вон,” — холодно ответил Арион. — “Когда я что-то приказываю, я жду, что это в точности исполнят. Передай Сириусу или Меде, кто из них тебя приволок, что я жду Милану, немедленно,” — прорычал мужчина и хотел вернуться в спальню, но слова наложницы заставили его передумать.

"Боюсь, это невозможно, мой господин," — тихо сказала наложница, и Арион развернулся, выгнув бровь.

"Говори, это приказ," — сказал он, сжав кулаки.

Глаза наложницы стали стеклянными. Теперь она не сможет что-то утаить или соврать, — "Говорят, что она забралась в загон к вашему пегасу и пострадала. Жива или нет мне не известно, но очень плоха," — тусклым голосом сказала наложница и часто заморгала. Больше она ничего не знает.

Арион зарычал и схватив наложницу за волосы выволок ее за дверь своей комнаты, не обращая внимание на писк.

"Узнаю, что ты причастна. Сначала выпорю, потом казню," — прорычал он Асире, кидая ее на лестнице и убегая в сторону крыла для человеческих рабов. За спиной был вой и плач, но эльфу было наплевать. Милана пострадала, по его вине, и если он опоздал… Нет, он не мог опоздать, должен успеть.

Не обращая внимания на кипиш, который поднялся в здании, он распахнул дверь в каморку, которая служила комнатой для девушки, и прикрыл нос рукой.

То, что лежало на деревянной лежанке, мало походило на девушку, которую он оставил несколько дней назад. Волосы были острижены, лицо опухло и изранено. Запах в комнате стоял такой, что Ариона начало мутить. Но хриплое дыхание едва живой девушки не оставило места для брезгливости.

Он подхватил ее на руки и на выходе наткнулся на перепуганную Меду.

"Целителя и Лайтера ко мне в покои немедленно," — рыкнул он, собираясь покинуть каморку.

"Ну что вы, господин. Целитель осмотрел ее, с нее не будет больше толку, даже продать не выйдет из-за увечий. Оставили бы тут, она вот-вот выдохнет. Зачем мучить калеку?" — дрожащим голосом сказала Меда, но, заметив блеск глаз хозяина, отступила.

Арион едва подавил желание придушить рабыню прямо тут. Но хриплый натужный вдох Миланы не оставлял времени для расправы. — "Я приказываю, привести ко мне в покои целителя и Лайтера, немедленно," — прорычал эльф, вкладывая в слова магию. Даже целитель теперь не сможет ослушаться.

Он понес девушку наверх, игнорируя ошарашенные взгляды эльфов, которые сбежались на крики Асиры.

Войдя в комнату, он направился в ванну. Перед осмотром следовало смыть с девушки кровь и грязь. Выложив дно купели подушками, Арион положил на них едва дышащую Милану, и она застонала.

"Прости, моя хорошая. Сейчас я смою кровь, нам нужно понять, где еще есть раны," — шептал Арион, водя по телу девушки влажной тканью.

Следы на ребрах не оставили шансов для предположений. Но то, что голова цела, внушало надежду. Остальное они смогут исцелить.

Еще до того, как он закончил протирать руки Миланы, в комнату постучали.

Оставив девушку, Арион направился к выходу. — "Она в ванной, там и проведете диагностику. Я еще не закончил," — сказал он стоявшим на пороге мужчинам.

Два светловолосых эльфа направились следом за хозяином.

Войдя в ванну, молодой эльф присвистнул. — "Ты уверен, что хочешь спасать ее, брат? Тут и одного целителя мало будет. А с лицом я и вовсе не уверен, могут остаться следы," — заявил молодой господин.

Лайтер был на пятьдесят лет моложе своего старшего брата, такой же беловолосый и высокий, только глаза у парня были зеленоватые, выдавая в нем сильного целителя. Он, как всегда, был одет в голубой костюм, не признавая белые одежды, принятые у целителей. Лайтер вообще многое не признавал. Уже не юный эльф, он вел достаточно праздный образ жизни, пользуясь тем, что поместье и государственные дела перешли к старшему брату и довольствуясь немалым месячным содержанием.

"Согласен с молодым господином," — ответил целитель, который ранее уже осматривал раненную девушку.

"Я не спрашивал ваше мнение, Лайтер. Проведите диагностику, это приказ," — прорычал Арион, снова спускаясь в купель и продолжая смывать с девушки кровь .

Оба эльфа напряглись, но ослушаться приказа не могли.

"Неглубокие порезы и отек на лице. Голова кажется не пострадала. Ребра сломаны и сильный вывих ведущей руки. Внутренние повреждения," — первым выдохнул Лайтер.

"Кажется, пробито легкое," — добавил второй целитель.

"Значит, им и займись, Турион," — ответил хозяин.

"Сперва влей в нее зелье, иначе не выдержит, она человек," — дополнил приказ Лайтер и принес пузырек. Арион аккуратно приподнял голову и влил зелье в рот девушке. Она прохрипела, но даже кашлять сил не было.

Турион прикрыл глаза и что-то зашептал. Милана застонала, выгибаясь в руках мужчины. "Сейчас, милая, потерпи, скоро станет лучше," — шептал мужчина, поглаживая рабыню по голове.

Лайтер только наблюдал за странным поведением своего брата. Молодому эльфу не удавалось понять, почему хозяин поместья так носится с человеческой рабыней. Симпатичная девушка, которую он видел мельком в день возвращения брата, но она уступала во внешности наложницам Ариона, и такая привязанность к пришлой человеческой девушке вызывала множество вопросов.

Но как послушный брат, Лайтер не привык задавать неудобные вопросы, снисходительно и с понимаем принимая причуды брата. Непонятно, что пришлось пережить эльфу за тридцать лет в жутком человеческом мире. После такого можно было закрыть глаза на его невинные чудачества.

"Готово, господин," — выдохнул Турион.

Милана задышала ровнее и стала меньше хрипеть.

"Хорошо, оставь все необходимые зелья и до завтра свободен," — прорычал хозяин, целитель поклонился, выставил на раковине несколько пузырьков, и покинул комнату.

Лайтер вышел из ванны и закрыл все двери, затем повернулся к брату.

"Слишком много затрат, как для обычной рабыни, брат. Что-то ты темнишь?" — сказал он хозяину, который все так же поглаживал по голове лежащую в купели девушку.

"Исцели лицо, а потом ребра и руку. Я хочу отмыть следы от высохшей крови," — проигнорировал вопрос Арион, и Лайтер вздохнул, сел на край купели и прикрыл глаза.

Милана снова стонала и извивалась в руках эльфа, пока по ее телу бродила магия целителя, заживляя раны и исцеляя повреждения. Дыхание Ариона участилось от мук, которые испытывала ни в чем неповинная девушка. Его план провалился, и если бы он задержался во дворце еще на день, то было бы слишком поздно.

От этого осознания его охватил гнев и отчаяние. Своими руками он чуть не погубил ту, что впервые за тридцать лет жизни в земнов мире, проявила к нему бескорыстную доброту. Он отчаянно боялся, что после всего этого, Милана возненавидит его и пожалеет, что когда-то спасла жизнь жалкому и бесправному рабу в земном борделе.

Наконец девушка притихла и ровно задышала. Лайтер выдохнул и, покачиваясь, встал. — "Все, я пуст, надеюсь, ты объяснишь мне, почему я потратил всю магию на спасение твоей любовницы," — устало сказал брат.

"Ты спас наши шкуры, брат, а не просто мою любовницу или рабыню," — сказал Арион и, заметив удивленное лицо молодого эльфа, кивнул ему на дверь. — "Я смою с Миланы все следы нашего гостеприимства, и потом объясню. Подожди в гостиной."

Когда Лайтер покинул ванну, Арион осторожно прислонил вылеченную девушку, спиной к своей груди, и набрал воды в купель. Аккуратно он начал смывать с нее остатки крови и грязи. Уложив Милану в свою постель, он укутал ее в мягкое одеяло и поцеловал в лоб, а затем быстро покинул спальню.

___________________________

"Итак," — заявил Лайтер. Он вальяжно расселся в кресле и, покачивая сок в бокале, вопросительно смотрел на брата.

"Ты знаешь о работе Каритаса и зачем он отправился в земной мир," — спросил Арион, и брат кивнул. — "Ну вот, я думаю, что онпреуспел, но пожелал скрыть это от короля. И пропал, запутав следы. Я думаю, он наблюдал за своим творением издалека и появится рано или поздно. Я просто решил ускорить процесс, но недооценил жестокость нашего мира и переоценил свои возможности все контролировать. Наша удача, что я успел, король не стал бы разбираться в том, знал ты или нет, полетели бы все головы. Ты наслышан о гневе Ютера не меньше меня. Вот как-то так, брат. Девочка очень ценная, теперь ты понимаешь насколько," — объяснил старший господин, наливая себе сок и залпом опрокидывая бокал. — "Лучше бы виски," — скривившись прокомментировал он.

"Постой, ты думаешь, что она…" — округлив глаза, спросил Лайтер, указывая пальцем на закрытую дверь спальни.

"Почти уверен, слишком много удивительных совпадений," — кивнул Арион.

"Ух, король будет очень зол, что ты скрывал ее столько времени," — тихо сказал молодой эльф, будто у стен были уши.

"Я думал, выманю Каритаса и узнаю наверняка. Не хватило времени. Она и сама не в курсе и не должна быть. Ты понял меня? Еще рано. Ютер не любит предположений. Заявился бы я к нему без доказательств, он бы не поверил," — объяснил Арион и устало провел рукой по волосам.

"Ладно, надеюсь, ты сделал выводы. Прятать ее среди рабов не вариант, брат. Нужно было сразу сказать мне, я бы присмотрел за твоей находкой," — нахмурившись сказал Лайтер.

"И как ты себе это представляешь? Оба господина, как стражи, оберегают рабыню? Визиты в мои покои наделали шороху в поместье. Твое вмешательство вызвало бы еще больше вопросов," — возразил старший эльф.

"Ну теперь то вопросов не избежать. Так что уволь, братец, но я вмешаюсь. Моя голова тоже стоит на кону. Не знаю, где ты ее поселишь, но теперь я глаз с нее не спущу. Еще несколько дней она будет отходить от знакомства с твоим пегасом. Потом разберемся. Проспит как минимум до утра, а может и вовсе несколько суток," — заявил молодой эльф и направляясь к выходу, спросил, — "Сколько столбов готовить утром?"

"Не нужно, я все сделаю сам. Похоже, за тридцать лет они забыли, кому служат, пора напомнить. Утром прикажи собрать всех перед центральным входом. Даже если бы она была простой рабыней, за самоуправство и нарушение приказа, я лично накажу всех," — прорычал Арион, поднимаясь с кресла. И потерев подбородок, добавил, — "Еще, Лайтер, выбери себе кого-то из наложниц, кроме Асиры. Ее завтра накажут с остальными. Других можешь подарить кому-то из друзей. Пока Милана тут, они могут делать пакости, я не стану снова рисковать. А после, Обсидиана все равно съест их живьем. Судя по договору, такой хитрости и наглости я еще не встречал за все 190 лет."

Младший господин кивнул и покинул покои хозяина. Арион устало пошел в ванну и, выкинув из купели промокшие подушки, погрузился в горячую воду. Этот день, наконец, закончился.

Устроившись рядом с мирно посапывающей Миланой, эльф мгновенно отключился. Пришлось подавлять желание прижать девушку к себе. Ей нужно время и пространство, он это понимал.

***

Утром, оставив еще спящую девушку в своей постели, Арион спустился вниз. У главного входа собрались все слуги и рабы. Эльф был одет в белую рубашку и темные брюки, закатав рукава, он красивый и грациозный шагал вперед перед своими подчиненными.

Уверенно шагал перед теми, кто приносил клятву и обязан был выполнять любой приказ своего хозяина и господина. Перед теми, кто нарушил его прямой приказ, совершив самоуправство над его рабыней.

Еще до показательного наказания он вызвал к себе единственного, кто остался преданным своему хозяину. Питрау — единственный раб, который не посмел ослушаться его и несмотря на свой весьма сложный характер, присматривал за Миланой насколько мог.

Именно преданный раб сообщил о проникновении в комнату и о ссоре с Сириусом, о приказе Меды отнести корм для пегасов, о стычке с Асирой. Руку наложницы залечивал целитель после того, как вторую ночь подряд в комнату к Милане ломился неизвестный эльф. О работниках загона для пегасов, которые прохлаждались, ошиваясь у кухни, в то время как девушка пропала. Питрау рассказывал, а Арион мысленно считал столбы, которые сегодня вырастут перед его поместьем.

И сейчас, выйдя вперед, он не сказал ни слова, не стал устраивать допросы, как поступил бы еще недавно. Он поднял руки, и глаза вспыхнули. В воздухе запахло магией. Земля задрожала, и несколько магических вихрей создали углубления, которые заняли всю площадь перед поместьем, образуя большой круг.

Слуги ошарашенно зашептались, не понимая, что происходит. Когда в глубоких ямах появились деревянные колонны, все замерли. Спустя еще несколько минут на колоннах выросли магические лианы. И в толпе послышался обеспокоенный гул.

“Меда,” — громом прозвучал голос Ариона, и магические лианы ожили, потянувшись в сторону толпы рабов. Все ошарашенно расступились, открывая путь к упавшей на колени женщине. Она визжала и кричала, сопротивляясь, но Арион что-то шепнул, и рабыня лишилась голоса. Лианы приковали ее к столбу.

“Десять ударов,” — снова прогремел голос хозяина, и гул голосов прервали звуки бьющего хлыста. Женщина даже не могла кричать, ее лишили права просить о пощаде, как и она лишила права выжить рыжеволосую рабыню, подписав ей приговор и нарушив прямой приказ господина. А после пыталась все скрыть, заручившись поддержкой Сириуса и целителя.

“Сириус,” — прогремело следующее имя, и эльфы расступились, уступая дорогу магическим путам. Но в отличие от Меды мужчина не стал пытаться вымолить пощаду. Высокомерный эльф попытался применить магию против хозяина, и почувствовав это, глаза Ариона вспыхнули ярче, и лианы поволокли уже бездыханного эльфа к колонне.

Одно за другим звучали имена предателей и приговор. Спустя час, перед главным входом прикованные к колоннам стояли или висели около полутора десятка рабов и эльфов, которые посмели перечить своему хозяину. Пустовала только одна из колонн, и все обеспокоенно оглядывались, гадая, кого еще не схватили лианы.

“Асира,” — прогремел голос хозяина, и по толпе прошелся удивлённый ох.

Наложницы господина всегда имели особый статус; они не были рабынями или слугами. Еще в юности, младшие дочери из весьма состоятельных семей, попадали в наложницы к влиятельным эльфам. Физические наказания к таким эльфийкам применялись крайне редко. Хозяин мог лишить ее своего внимания или отдать другому эльфу в наказание, но порка на равне с рабами, а тем более публичная порка, это было исключение. Такое наказание для Асиры давало понять другим, насколько зол их господин.

Эльфийка пробовала завизжать и уклониться от лиан, применяя магию, но была быстро схвачена и опутана. Арион лишил ее права просить о пощаде в наказание за ложь, которая привела к этой ситуации.

“Семь плетей,” — прогремел голос эльфа, и снова со стороны слуг раздались сочувствующие вздохи.

Свершив расправу над непокорными, Арион назначил старших над каждым крылом и пошел в дом.

Рабами теперь управлял Питрау, пока хозяин не найдет того, кто заменит Меду, а над эльфами взял шефство молодой эльф Ремий. Раньше он прислуживал Лайтеру, и именно брат подкинул идею заменить им вышедшего из-под контроля Сириуса.

__________________

В покоях было тихо. Милана все еще не приходила в себя. Хоть Лайтер и предупреждал брата, что ее тело пытается адаптироваться к большому количеству магии, которое влили эльфы, чтобы исцелить повреждения, и нужно время, мужчина нервничал. Он опасался реакции девушки, когда она очнется, и одновременно ждал ее.

Войдя в спальню и очередной раз убедившись, что девушка спит, эльф устало упал на кровать рядом.

“Ты ведь не простишь мне, все что они с тобой сделали, не так ли, Ми?” — тихо сказал он, поворачивая голову набок.

“Я хочу домой,” — раздался едва слышный шепот, и Арион резко вскочил, садясь рядом с девушкой.

Он смотрел в еще затуманенные серые глаза Миланы и опасался сказать что-то или коснуться ее.

“Думаю, тебе стоит попить. Мы и не думали, что ты так скоро придешь в себя,” — тихо сказал мужчина и принес Милане все то же голубое молоко. — “Давай, Ми, несколько глотков, и можешь дальше отдыхать.” — он поднес стакан к пересохшим губам девушки, и она отпила немного, закашлявшись.

“Мне нужно зеркало,” — прошептала Милана, откидываясь на подушку.

Арион удивленно посмотрел на нее, а потом перевел взгляд на волосы и догадался, что она еще не видела, что сотворила Асира с прекрасными огненными волосами. Вздохнув, эльф пошел в ванну. Зеркал у рабов не было. Слишком хрупко и слишком дорого.

А металлические приспособления могли позволить себе тоже не все. Некоторые выторговывали их у эльфов, но это был явно не случай пришлой рабыни. У нее не было ничего, кроме положенного.

“Может, не стоит, Ми. Тебе ни к чему нервничать. Отеки еще не до конца сошли, а волосы они отрастут. Мы приведем их в порядок, когда тебе станет лучше, обещаю,” — сказал Арион, подходя к кровати с небольшим зеркалом.

“Ты обещал, что ничего не случится, Ари. Дай мне зеркало,” — прохрипела девушка и протянула дрожащую руку.

“Оно тяжелое, просто направляй мою,” — ответил эльф. Слова девушки попали в цель и больно кольнули внутри. Он подвел ее, и слышать это от Миланы было больнее, чем упрекать себя самому.

Она внимательно рассматривала свое лицо и слегка поворачивала голову, оценивая неровно обрезанные волосы и залысины, которые остались в некоторых местах. К счастью, большинство вырезанных под самую кожу волос было сзади, и Милана не могла их увидеть. Сейчас даже невозможно было понять, какого цвета ее волосы, от них попросту почти ничего не осталось. Несколько минут покрутив зеркало, она вздохнула и кивнула Ариону, убрать тяжелую вещь.

“Я надеюсь, ты не считаешь, что я сама это сделала?” — спросила девушка, с гневом глядя в глаза эльфу.

“Ми, разве я похож на дурака?” — спросил Арион и, заметив выгнутую бровь, не позволил ответу прозвучать. — “Может, иногда, но это не глупость, а самоуверенность. Мне жаль, что я подвел тебя. Больше это не повторится,” — сказал эльф, но ему не позволили продолжать.

“Куда уж больше, Ари. Они почти убили меня, не прилагая усилий, едва ты уехал. Куда больше?” — прозвучал вопрос девушки.

Эльф вздохнул, — “Я знаю, Ми, я все знаю. Тебе не станет легче, но они ответили за все, что сделали. А ты больше не будешь рабыней и будешь в безопасности. Я не позволю еще кому-либо причинить тебе вред. Но мы обсудим все, как только ты поправишься. А пока я уберу это.” — Арион взял руку девушки и, прошептав несколько слов, татуировка сменилась узором, похожим на переплетенные листья, внутри которых были руны.

Милана посмотрела на узор и спросила, — “Что это? И ты говорил, что если ты не поставишь рабскую татуировку, ее попробуют поставить другие. У вас же нет свободных людей.”

“Все верно, Ми, и если бы я не поставил татуировку, то ее поставили бы другие. Но я и не снял ее полностью. Просто теперь вместо рабской татуировки у тебя татуировка моего рода и его защитные руны, ну и руны перевода. Я, как глава, могу взять тебя под свою защиту. Я пытался уберечь тебя от короля, но наверняка слухи о массовой порке перед поместьем уже дошли до него. Больше нет смысла скрывать тебя. Я все объясню, Ми, но не сейчас, ладно.” — сказал эльф и откинулся на кровати, прикрывая глаза, — “Я чуток полежу тут, слишком много магии израсходовал с непривычки, клонит в сон.”

Девушка фыркнула и откинулась на подушки, с интересом рассматривая свой новый узор на руке.

Проснувшись, Арион обнаружил, что в его объятиях тихо посапывает спящая Милана. Это было весьма неожиданно, ведь засыпал он совершенно точно на другом конце огромной кровати.

Мужчина улыбнулся, ОНА не стала отстраняться и устраивать истерику. Ми, очередной раз удивила его своей реакцией на нестандартную ситуацию. Очередной раз эльфу не удалось предсказать ее поведение, и это возбуждало и пугало одновременно. С эльфийками всегда все было просто и предсказуемо. Казалось, каждый вдох они делают так, как положено и принято на Арунделе.

Он тихо выбрался из постели и направился к двери. Лайтеру нужно осмотреть девушку, а заодно захватить с собой несколько книг. Милану следовало чем-то занять, пока девушка не поправится. Никаких аналогов интернета или фильмов у них не было, а потому книги это единственное доступное развлечение.

___________________

“Все нормально, твоя находка просто спит,” — сказал Лайтер, сложив несколько книг на тумбочке у кровати.

“Хорошо, спасибо,” — Арион направился в гостиную и сел за бумаги. В кабинете работать было бы удобнее, но оставлять девушку одну он не хотел, по крайней мере, не сейчас.

Но Лайтер не спешил уходить и сел рядом с братом, прожигая его взглядом.

“Ты что-то хотел?” — поднял глаза хозяин.

“Может уже стоит отпустить Асиру? Ее заперли в подвале. Тебе не кажется, что это перебор?” — спросил брат.

Арион подпер рукой голову и посмотрел на брата, — “Я знаю, что она тебе симпатична, но нет, Лайтер. Асира покинет поместье, как только я немного разберусь с делами. Ты не можешь сделать ее своей наложницей. Выбери кого-то другого.”

“Это я уже понял. Но все равно жестоко держать ее в подвале. Девушка соскучилась и совершила ошибку. Она столько лет была твоей любимицей. Мог бы проявить немного снисходительности,” — начал поучать старшего брата молодой эльф.

“Лайтер, если я спущу ей с рук этот проступок, следующий раз будет хуже. Она сидит в подвале, и точка. Я не потерплю самоуправства в своем поместье. После свадьбы оно перейдет к тебе, и будешь командовать, а пока будет так, как я сказал,” — прорычал Арион, теряя терпение.

“Ой, напугал. Не рычи на меня. Лучше скажи, что потребовала Обсидиана,” — с лукавой улыбкой спросил молодой эльф.

“Поводок и ошейник,” — пробурчал хозяин, закатывая глаза. Вспоминать о условиях дочери артефактора не хотелось, но Лайтер не понял его фразу и, вздохнув, эльф сказал: “Не меньше трети ночей в моих покоях. Чтобы я не покидал поместье дольше, чем на тридцать новых звезд. Никаких наложниц в поместье. Остальное по мелочам. Передать некоторые семейные украшения и переписать на будущего ребенка часть владений, которыми ты будешь управлять после свадьбы,” — вздохнул эльф, глядя на брата.

Тот присвистнул, — “Уздечку и седло она одеть не требовала?” — нахмурившись спросил Лайтер.

“Останься я еще на одну ночь во дворце, не исключено. Но королю очень нужны артефакты, сам понимаешь, выбора мне не оставили. Фактически меня будто снова в рабство продают,” — хмуро сказал Арион и провел рукой по волосам.

“Снова?” — спросил удивленный брат.

“Долгая история, может когда-нибудь расскажу. Уже не важно,” — махнул рукой старший эльф.

“Ну как скажешь, а второй вариант ты не рассматривал? Ютеру все равно на ком из дочерей артефактора ты женишься. Пусть полукровка, но с ней то тебе проще будет найти общий язык,” — лукаво улыбаясь спросил Лайтер, внимательно наблюдая за братом.

Арион ощутимо напрягся и с злостью посмотрел на молодого эльфа, — “Мы не станем обсуждать этот вариант, Лайтер. Если Каритас появится, все может измениться. Без него никто не признает полукровку законной наследницей. Может так и лучше, она сможет вернуться к обычной жизни,” — пробурчал он в ответ.

“Сам то ты веришь, что король позволит отпустить ее. Если есть хоть маленький шанс, что задумка Каритаса удалась. Даже я не настолько наивен, брат, а уж ты и подавно. Хочешь защитить полукровку, так добейся, чтобы Лоу ее признали и женись, другого варианта у нее не будет. А так, король получит свои артефакты, девченка будет под присмотром, а тебе не нужно будет терпеть все прихоти Обсидианы,” — молодой эльф склонил голову и смотрел, как с каждой секундой все больше хмурится старший брат.

“Я надеялся, что ошибся и что королю она будет не интересна. Но в одном ты прав, лучшим способом защитить ее от короля, будет наш союз. Хотя вряд ли Милана будет в восторге от такой идеи, когда все узнает,” — напряженно сказала старший эльф и посмотрел на брата — “Как скоро она придет в себя?”

“Через несколько дней, снова может играть с твоим пегасом,” — ехидно ответил Лайтер, чем заработал возмущенный взгляд брата. — “Я приглашу к нам портниху, вряд ли ты захочешь, чтобы она появилась перед королем в одежде для наложниц. А зная Ютера, он скоро объявится или вызовет тебя с находкой во дворец,” — уже спокойнее сказал младший эльф и лениво поднялся с кресла, направляясь к выходу.

Когда Лайтер покинул гостиную, старший эльф вздохнул с облегчением. Ему нужна была небольшая передышка, чтобы привести мысли в порядок. Брат озвучил и так очевидные факты. Он знал, что Ютер не отпустит Милану назад. Но пытался убедить себя, что все еще можно что-то придумать, чтобы вернуть девушку в ее обычную жизнь. Арион не врал Милане; скорее, он пытался обмануть себя, обещая девушке вернуть ее в привычный мир.

Слова на свитках сливались в одно сплошное пятно, и потушив светильник, мужчина направился в спальню. Милана все еще спала, свернувшись калачиком на постели. Эльф невольно улыбнулся. Эта женщина в его постели, ситуация стала уже привычной, и ничего менять не хотелось. Только проведя несколько ночей во дворце, Арион понял, что без своей бывшей госпожи спать ему уже не комфортно. Как-то медленно и незаметно он, сам того не желая, привязался к ней. Несмотря на все свои утверждения, что зверь, которого посадили в клетку, не способен испытывать ничего, кроме желания вырваться на свободу и злости, беззащитная и потерянная даже в своем мире молодая хозяйка сумела приручить строптивого эльфа.

Потирая шею, Арион направился в ванну. Сейчас не время думать о том, какие именно чувства вызывает в нем Милана; скоро о ней узнает король, и безопасность девушки будет под большим вопросом.

Забравшись в постель к своей бывшей госпоже, эльф выдохнул. Еще один день закончился. Милана рядом и в безопасности. Он снова может расслабиться и поспать. Все проблемы подождут до утра. Под мерное дыхание спящей рядом девушки мужчина уснул.

Глава 20. Гость

Милана.

Утром я проснулась от того, что мне было жарко и ужасно неудобно. Эльф снова прижимал меня к своему горячему телу с явными признаками возбуждения. Очевидно, заметив, что я уже не сплю, наглый беловолосый мужчина еще крепче прижал меня к себе и начал покрывать поцелуями шею.

“Даже не думай, Ари.” — прохрипела я, пытаясь спихнуть с себя его руку.

“Не понимаю, о чем ты, Милана. В ванну я пойду первым, придется тебе еще полежать.” — спокойно заявил Арион и покинул кровать.

У двери он замер и развернулся ко мне, — “После завтрака мне нужно будет заняться делами. Вчера Лайтер принес кое-какие книги. Пока тебе лучше не покидать мои покои. Надеюсь, они немного скрасят твое вынужденное заточение.” — спокойно говорил эльф.

Казалось, его совсем не смущала нагота, или же он намеренно демонстрировал мне все свои прелести. Я честно старалась смотреть ему в глаза. Правда старалась, но взгляд будто магнитом опускался вниз, пытаясь разглядеть то, что еще недавно упиралось в мою ногу. Явно заметив, куда устремлен мой взгляд, мужчина довольно оскалился и не смог промолчать.

“Я бы с радостью предложил тебе принять ванну вместе, Ми, но для близости ты еще не достаточно оправилась. Если тебе захочется еще посмотреть, мы можем продолжить вечером.” — заявил самодовольный эльф и неспешно закрыл дверь.

Похоже, меня подловили, как школьницу, и вот вроде бы не отчитали, но почему-то стало стыдно, и к щекам прилила краска. Я накрылась одеялом с головой и приложила руки к лицу.

Пока ванна была занята, я пыталась убедить себя, что это нормально и мне нечего стыдиться, ругая наглого эльфа за то, что постоянно меня провоцировал. Как только Арион вышел, я тут же проскочила мимо него и закрыла дверь, слыша, как за спиной раздался самодовольный смех. Похоже, смущение мне скрыть не удалось, так же как и любопытство.

Кое-как приняв ванну, я подошла к зеркалу и замерла, оценивая масштабы катастрофы у себя на голове. Это была просто жуть. К счастью, маленькое зеркальце, которое дал мне Арион вчера, не смогло показать все. Спереди были волосы, хоть и неровно обрезанные, а вот на затылке была катастрофа, словно с меня скальп хотели снять. Кое-где виднелись залысины — много залысин. Я оперлась руками на стойку под раковиной и пыталась глубоко дышать, чтобы успокоиться. Но как ни убеждала я себя в том, что это всего лишь волосы, отражение в зеркале удручало. Непослушные слезы сами покатились по щеке.

“Ми, мне уже идти пора, а мы еще не позавтракали,” — раздалось недовольное бурчание за дверью, и в ванну вломился уже одетый эльф. — “Что случилось?” — спросил он, обнимая меня со спины.

Я молча указала рукой на зеркало, продолжая глотать соленые слезы.

“Отрастут, Милана, не стоит из этого плакать.” — пытался успокоить меня эльф, прижимая крепче, он коснулся губами моей головы.

Я попыталась отстраниться, — “Это же просто кошмар, на кого я теперь похожа,” — продолжала всхлипывать я.

“Никакой не кошмар, Ми.” — соврал он, и я еще активнее начала вырываться и шипеть. Арион не собирался меня выпускать и развернул лицом к себе. — “Посмотри на меня, Милана. Тут тебя вижу только я, и я говорю тебе, что волосы отрастут. Как ты могла заметить утром, реакция на тебя была весьма красноречивой. Так что количество волос на твоей головке на мое отношение или желание никак не повлияло. Я верю, что обидно, но не стоит убиваться из за того, что сможет исправить время. Всего месяц, и твои чудные волосы снова вырастут. Ну же.” — успокаивал меня мужчина, уводя из ванны.

“Почему месяц?” — всхлипывая, я пошла следом за ним.

“Тут волосы будут расти быстрее. Мы могли бы дать тебе настойку, чтобы восстановить все остриженные волосы. Но у нее есть подвох, и волосы отрастут везде, где их специально убирали. Во всех местах, Ми,” — с намеком Арион посмотрел вниз, и я снова покраснела. Столько усилий и денег я потратила на лазерные процедуры, чтобы избавиться от волос, не для того, чтобы одним махом все вернулось. — “Нет, уже лучше я месяц подожду.” — К восстановленным волосам везде, я была не готова.

Похоже, мужчина и не сомневался в моем выборе. В ответ он спокойно кивнул, подходя к столику, на котором тут же появилась еда. Меня снова угощали местными деликатесами и напоили голубым молоком. Потом Арион указал мне на платье и покинул комнату. Я даже не удивилась, увидев подобие шелкового платка на голову. Несмотря на все свои слова и убеждения, эльф знал, что мне будет не комфортно с прической лишайной собаки.

В платке и легком платье я выглядела почти подобием прежней себя, только в глазах все еще был страх и неуверенность. Арион что-то скрывал, и я нутром чувствовала, что его секрет мне не понравится.

Покрутившись в покоях эльфа, я взяла одну из книг, которые мне любезно принес младший брат хозяина поместья, и пошла на небольшой балкончик. Мне запретили покидать покои, про балкон речи не было.

Вид из окна заставил меня на время забыть о книге, и отложив ее на столик, я подошла и оперлась на перила. Проведя несколько месяцев в Арунделе, я настолько привыкла все время смотреть вниз, что уже и не пыталась осмотреться. Главной целью пришлой рабыни было выжить, тут уж не до изучения диковинного мира эльфов.

А посмотреть было на что. За каменной кладкой, которая обозначала территорию поместья, распростерся разноцветный лес. Я вспомнила, как в первый день рассматривала чудные деревья и шелковистую траву. Цвета были воистину волшебными. Ярко желтые перистые деревья сменялись розовыми и темно-бордовыми. Словно художник по очереди пробовал все краски. При чем, с виду все деревья были одинаковыми, отличался только цвет.

Примерно то же было и с полями. Оказывается, у эльфов не только молоко бывает голубым, но и целые поля. Из далека можно было бы подумать, что это море или озеро, но снующие среди травы мелкие зверушки, напоминающие смесь нашей крысы и зайца, помогли понять, что это шелковистая трава, такого чудного цвета.

Я так увлеклась наблюдая за ныряющими в голубую траву зайцами, что и не сразу обнаружила, что уже не одна.

“Да, со стороны хомуры довольно милые. Но руку я бы им не протягивал, оттяпают запросто,” — прозвучал над ухом незнакомый голос, и я едва не свалилась с балкона от неожиданности.

Парень засмеялся и ловко ухватив меня за руку, развернул и втащил в комнату.

“С такой координацией на месте Ариона, я бы запретил тебе и на балкон выходить, да и вообще подходить близко к окну,” — посмеиваясь заявил он, а я по привычке опустила глаза. Это точно был эльф, рисковать не стоило. Похоже, моя реакция позабавила молодого эльфа, и закончив свои нравоучения, он стал обходить меня по кругу, изучая.

“Платье я выбрал вполне удачное. Жаль только волосы подпортили. Была бы красивая огненная….” — едва разборчиво мурчал он себе под нос.

Меня так и подмывало что-то ответить, но после тесного знакомства с Сириусом и прилетевших последствий, я усвоила урок. Гордость или жизнь, в этом мире придется выбирать.

Пока мурлыкающий о чем-то своем парень изучал меня, я наблюдала, как сияют чистотой его ботинки, которые то и дело мелькали перед глазами. Наконец-то моему незваному гостю надоела игра, которую он сам себе придумал, и он остановился прямо передо мной. Единственное, что я могла видеть, это его светло-голубые брюки и, судя по всему, такого же цвета рубашку.

“Хорошо, основные правила ты усвоила и, судя по всему, урок Сириуса тоже,” — он подошел на шаг ближе и пальцем поднял мой подбородок. Я тут же закрыла глаза. Эльф тихо засмеялся, — “Боишься,” — почти прошептал он, поворачивая мое лицо со стороны в сторону, будто пытаясь что-то отыскать или тщательно запомнить.

“Что вам нужно?” — спросила я дрожащим голосом, устав от того, что со мной играют, как кошка с мышкой.

“Наконец-то, а я уже начал скучать,” — снова веселым тоном ответил эльф, отпуская меня. — “Да не бойся ты, я Лайтер. Наш угрюмый хозяин занят, я составлю тебе компанию за обедом. Пошли, будем знакомиться,” — сказал молодой эльф и потянул меня за собой в гостиную.

Поколдовав над столом, он начал расписывать мне, чем сегодня удивляют повара. Лайтер характером был совсем не похож на Ариона. Казалось, он выдавал такое количество слов в минуту, что моя татуировка просто не успевала все переводить, и вся его болтовня сливалась в какую-то несуразицу. Я потерла виски, наклоняя голову, и парень наконец замолчал.

“А ну да, тебе сложно уловить всю мою болтовню. Давай начнем сначала. Я Лайтер, младший брат хозяина поместья и, по совместительству, тот самый эльф, который залечил последствия пакостей Сириуса, не благодари,” — сказал он и замолчал, давая возможность ответить.

“Милана, два месяца была в рабстве у хозяина поместья,” — коротко ответила я.

Эльф вздохнул и подвинулся ближе, от чего я еще больше напряглась, — “Не бойся меня, я не причиню тебе зла. И ты можешь поднять голову, я не суеверный,” — сказал Лайтер, но я не спешила верить словам эльфа. — “Ну и сиди букой,” — проворчал молодой эльф, когда я даже не пошевелилась, и принялся пробовать то, что рекламировал мне.

Он периодически подкидывал мне в тарелку какие-то мелкие кусочки мяса с набитым ртом, уверяя, что это вкусно, и нарочито громко чавкал. С чего я взяла, что он делал это специально? Ну, столько раз наблюдая за тем, как Арион трапезничает с манерами высокородного аристократа, я не поверю, что его брат всегда ест так, будто его месяц не кормили.

Когда по подбородку эльфа начал стекать сок каких-то фруктов, которых он натолкал целый рот и пытался при этом что-то сказать, я не выдержала, — “Переигрываешь,” — тихо сказала я, мельком взглянув на эльфа.

На несколько минут воцарилась тишина, а потом Лайтер вытер лицо, измазанное ярким соком, и сказал, — “Возможно, немного, но зато ты поела и перестала меня боятся. А вообще, как тебе книги, которые я принес? Могу добыть еще что-нибудь,” — поинтересовался мой гость.

“Я еще не смотрела. Слишком увлеклась наблюдением за вашими крысо-зайцами или как их там,” — спокойно ответила я, вспоминая, что впервые за два месяца смогла осмотреться вокруг.

“Хомуры, противные твари. Только с виду милые. Я понял, тебе нужен справочник по зверью. А то сунешь руку такой милашке, потом ни один целитель не поможет,” — пробурчал мой новый знакомый.

Пока он был увлечен содержимым своей тарелки, я все же решилась рассмотреть эльфа. Внешне они с Арионом были чем-то похожи. Только парень был явно моложе, и глаза у него были зеленые. А в целом, такой же ровный нос и темные брови. Даже хмурился он совсем как брат. А еще я заметила, что у Лайтера совсем другие уши — они были больше и длиннее. Если за волосами Ариона его удлиненное ухо можно было не заметить, то у младшего эльфа волосы были короче, и уши были заметно больше.

Судя по тому, что за столом воцарилась тишина, рассматривала я эльфа не так уж и незаметно. Он уже не жевал, а замер и из-под полуопущенных темных ресниц наблюдал, как его изучают.

Я снова опустила глаза, — “Прости, это было невежливо. Просто, я никогда не видела так близко никого, кроме хозяина.”

“Я бы предложил тебе рассмотреть меня повнимательней, но боюсь, брату эта идея не понравится. Хватит его называть хозяином, ты больше не рабыня. У всех целителей уши больше, чем у обычных эльфов, и глаза другого цвета — так задумано магией,” — объяснил Лайтер, а потом наклонился ко мне и заговорщическим тоном сказал: “Если ты перестанешь смотреть в стол, я расскажу откуда пошли предрассудки о том, что людям нельзя смотреть эльфам в глаза.”

Я подняла взгляд и наткнулась на самодовольное лицо молодого эльфа. — “Воооот, так вести беседу однозначно приятней,” — он склонил голову и принялся рассматривать меня несколько минут.

“Теперь ты ведешь себя невежливо,” — спокойно заметила я, когда внимательный взгляд зеленых глаз стал немного смущать.

Лайтер засмеялся и картинно склонил голову. — “Не одна ты страдаешь любопытством,” — возразил эльф.

“Так что там с предрассудками?” — осмелилась я напомнить эльфу его обещание.

“Ах, да. Ну до книг о драконах, которые я тебе принес, ты еще не добралась, поэтому краткая заметка. Драконы — высокомерные, злые, крылатые ящеры, с непробиваемой чешуей и сильной магией. Могли оборачиваться и притворяться человеком. Все дети, которые рождались у дракона вне союза с его магической парой, становились полукровками — ни дракон, ни человек, что-то среднее с неустойчивой магией и дурным характером. На Арунделе ходила легенда, что полукровки огненных драконов могут подчинить эльфа, посмотрев ему в глаза. Поскольку отличить полукровку от обычного человека почти невозможно, предок нашего короля ввел закон, который запрещает людям смотреть в глаза эльфам. Вот так из-за легенд принимаются дурацкие законы,” — самодовольно говорил эльф с видом, будто выдавал мне супер важную тайну.

Я решила ему подыграть и наклонилась ближе, — “И что, многих эльфов подчинили полукровки?” — спросила таким же секретничающим тоном.

Эльф улыбнулся и подмигнул, — “Ни одного. Но и полукровок огненных драконов в нашем мире не осталось. Еще отец Ютера изгнал последних через портал в другой мир. Как до них драконов, орков и фей. Раньше тут водились многие виды. Но делиться властью не про эльфов. Всех изгнали или уничтожили. Или сделали рабами, как людей,” — к концу рассказа улыбка сползла с лица молодого эльфа. Мне показалось, или он не разделял взгляды своего короля относительно других рас.

“Люди когда-то и тут были свободными?” — спросила я нахмурившегося Лайтера.

Он кивнул, но, осмотревшись по сторонам, тихо сказал: “Думаю об этом тебе лучше спросить Ариона, мои мысли слишком нетрадиционные, а твое положение и так шатко в этом мире. Брат выдаст тебе правильную версию.”

Я округлила глаза от такого ответа, но расспрашивать дальше не стала. Эльф же снова натянул беззаботную улыбку и подвинул ко мне блюдо с фруктами, переключая мое внимание на еду.

Расправившись с фруктами, Лайтер вручил мне в руки книгу и, закрыв дверь на балкончике, словно ребенка усадил в кресло в гостиной.

“Думаю, к ужину Арион освободится. Посиди тут пару часиков и лучше не вставай,” — строго сказал мне молодой эльф и покинул комнату.

Глава 21. Ужин

Милана.

Я вздохнула и открыла толстую книгу. Судя по количеству пыли, она не пользовалась популярностью. Оказалось, драконы когда-то правили Арунделом. Огненные драконы были потомками королевской династии и железной рукой, точнее огненными потоками правили всеми расами, которые населяли этот мир.

Пока эльфов не возглавил великий и хитрый Арханион, предок нынешнего короля эльфов. Хитрому королю удалось стать приближенным гордого короля драконов Исгарона, и именно он убедил его, что законы магии несправедливы. Десятилетиями он сеял в головах высокомерных и гордых драконов мысли о несправедливости магии, которая связывала величественных и могущественных драконов с слабыми и неразумными людьми.

Только человеческие женщины могли стать магической парой дракону. Ни драконицы, ни прекрасные эльфийки на это были не способны. Талантливый Арханион предложил драконам создать артефакт, который позволит обмануть законы магии и усилит магию эльфийских женщин, позволяя им рожать наследников для дракона. Как только надобность в человеческих женщинах отпала, с ними быстро перестали считаться.

Эльфы заняли по праву принадлежащее им место рядом с правящими драконами. Только в северных горах Арундела еще сохранились поселки полукровок огненных драконов и людей. По началу Арханион и Исгарон не осмелились трогать, пусть и не законных, но все же наследников правящего рода, выселив подальше.

Несколько столетий созданный артефакт работал как было задумано, и вскоре Арундел населяли преимущественно потомки союза двух рас — эльфов и драконов. Но законы магии придумали не эльфы, и нарушая их, сложно предусмотреть последствия.

Магия драконов слабела с каждым новым поколением, пока от таких браков не начались рождаться практически чистокровные эльфы. Старые драконы отправлялись к предкам, а те, кто родился от союза с эльфами, больше не могли продлить свой род. Даже попытка вернуть магические пары с людьми не увенчалась успехом. Магических пар между полукровками эльфов и людьми просто не было.

Подперев рукой подбородок, я с грустью читала, как за несколько столетий великий эльф Арханион, хитростью смог уничтожить одну из самых могучих рас, которые когда-либо населяли Арундел. Оставшихся драконов эльфы просто выслали в другой мир. А за тем выслали и оставшихся полукровок огненных. Смогли ли драконы выжить в новом мире или нет, никого не интересовало.

Я с грустью закрыла книгу. Чем-то это напоминало наше освоение континентов, когда коренные народы тихо и незаметно уничтожались под видом ассимиляции.

“Стоит, наверное, мне проверять, какие фолианты тебе приносит Лайтер,” — тихо сказали за спиной, и на мои плечи опустились горячие руки Ариона.

Я подняла голову и встретилась с холодным взглядом с эльфа.

“Зачем, чтобы я не узнала, насколько жестоким может быть твой народ. Интересно, с нашим миром твой король хочет поступить так же. Подчинить и создать еще один Арундел?” — спросила я мужчину, и он нахмурился.

На мой рот лег аккуратный палец эльфа, призывая к молчанию, и мужчина увел меня в спальню, закрывая за нами дверь. В камине вспыхнул голубой огонь, и только тогда Арион выдохнул, притянув меня ближе, тихо сказал.

“Не стоит тебе обсуждать то, во что ты не хочешь лезть, Ми. Даже у стен есть уши, а в моем мире нет даже иллюзии свободы слова. Если ты против политики короля, значит тебе нет места в этом мире, и поверь, я говорю не о том, что тебя вернут в твой. А по поводу рабства земли. В этом нет необходимости, куда ты думаешь отсылали неугодных людей с Арундела когда-то,” — тихо сказал эльф. Я подняла голову и удивленно посмотрела на него.

“Ты хочешь сказать, что наши предки это те, кого выслали из Арундела?” — едва слышно спросила я эльфа.

“Не все, Милана. Люди Арундела, когда-то тоже обладали слабой магией, именно их и сослали в ваш мир. Именно такие женщины были магической парой драконов. Они принесли на землю культуру, понятие о целительстве и магии. Те, кого выслали, были одаренными или полукровками. Именно благодаря им сейчас вы имеете то, что имеете. Человеческий вид живет не только в вашем мире, но и в нескольких других. Но тебе пока будет сложно это понять. Однажды я дам тебе книгу истоков, но сейчас, погрузившись в нее, ты только больше запутаешься,” — меня погладили по лицу, и казалось вот-вот Арион коснется моих губ, но он остановился в миллиметре от них и разгоняя по телу мурашки, едва слышно выдохнул, — “Давай поужинаем, моя любознательная пленница.” — наверняка от эльфа не укрылось, как участился мой пульс, и он отстранился, не скрывая самодовольную улыбку.

Я прищурилась и вздернув подбородок, направилась в гостиную, прошипев в ответ: “Теперь статус рабыни я сменила на пленницу. Занимательно, все же, госпожа пожалуй, было лучше.”

За спиной раздался тихий смех Ариона, — “Мы были в спальне, моя разгневанная и разочарованная не госпожа, а правило моей спальни не изменилось.” — помогая мне присесть за стол, мужчина склонился и снова, нарочно понижая голос, промурчал мне на ухо: “В своей спальне я могу называть тебя так, как захочу, Ми.”

Я закатила глаза и проигнорировала слова самодовольного эльфа. Арион сел напротив и принялся раскладывать нам ужин. Когда на столе остались только фрукты, я все таки задала вопрос, который подсказал мне Лайтер днем.

“Ари, сегодня днем ко мне заходил твой брат,” — начала я, и мужчина заметно напрягся.

“Что он сделал?” — прорычал мой нервный эльф.

Я прищурилась, не понимая, что именно вызвало такую реакцию спокойного Ариона, но не стала ждать, пока он испепелит меня голубыми глазами, — “Ничегооо,” — неуверенно потянула я, даже растерявшись от того, насколько злым выглядел мой эльф. — “Просто посоветовал обратиться с вопросом к тебе. Ты должен выдать мне 'правильную версию',” — сказала я и кулаки Ариона сжались.

“Тебе не следует слушать болтовню Лайтера, я думал, что он и так понимает, что некоторые вещи с тобой обсуждать не стоит,” — подорвался злой эльф и собирался уйти, но я слегка коснулась его руки, притормажив.

“Ты пугаешь меня,” — сказала я мужчине, и он выдохнул, возвращаясь за стол.

“Что бы тебе не рассказал Лайтер, нам не стоит это обсуждать, Милана. Он молод и пользуется моей защитой, не понимая, что у всего есть свои пределы. Он и еще несколько десятков богатеньких бездельников организовали что-то типа вашего общества защиты животных. Ютер пока закрывает на это глаза, но рано или поздно полетят головы. Тебе не стоит в это лезть, Ми. Твое положение и так слишком шатко,” — уже спокойнее сказал мужчина, поглаживая мою руку.

“Я догадалась, но все же. Неужели люди были когда-то свободными и на Арунделе,” — все же задала я неудобный вопрос.

“Очень давно. Слишком давно. Они уже не помнят, как быть свободными, Ми. Люди, как и эльфы, желают власти. Даже будучи рабами, они пытаются самоутверждаться за счёт тех, кто слабее. Возьми ту же Меду, капля власти разожгла в ней чувство вседозволенности. Хотя её семья преданно служила мне поколениями. Эльфы не терпят конкуренции. Магов выслали, остальные стали просто рабочей силой, вот и всё. Предложи мы им свободу, они поубивают друг друга в борьбе за власть и территорию. Как-то так,” — закончил свой путанный и неохотный рассказ Арион и убрал посуду, намекая, что ужин закончен.

Взяв за руку, меня повели в спальню, — “Тебе стоит отдохнуть, Ми, я ещё посижу с бумагами. Нужно всё привести в порядок, пока есть время,” — хмуро сказал мужчина и собирался уйти, но я так и не выпустила его руку.

“Что происходит, Ари? Ты говорил, что доверяешь мне, и при этом скрываешь что-то важное,” — спросила я, заглядывая своему бывшему хозяину в глаза.

Арион заключил меня в объятия и поцеловал в лоб, — “Думаю, с тебя на сегодня хватит и драконов, моя любопытная сладкая госпожа,” — сказал он, и я снова пыталась возразить против такого прозвища, но эльф отстранил меня и обвел рукой спальню, намекая на то, что в этой комнате спорить насчет прозвищ бесполезно.

Я закатила глаза и отошла на несколько шагов. Уже на пути в ванну я поняла, что хитрый эльф ловко ушёл от заданного вопроса.

“Рано или поздно тебе всё же придётся мне рассказать, Арион. Не знаю, зачем ты тянешь, это только раздражает,” — пробурчала я в пустоту, но была уверена, что эльф меня прекрасно слышал и в гостиной.

Понежившись в горячей ванной, я натянула халат и забралась в теплую кровать. Прежде чем уснуть, я вспомнила утренние слова Ариона и решила всё же уколоть эльфа, очередным нарушенным обещанием.

“Ты нарушил еще одно обещание, Ари,” — тихо сказала я, устраиваясь поудобнее, — “Кто-то обещал мне вечернюю компенсацию утренней спешки, а вместо неё снова засел за бумагами. Нехорошо как-то, господин эльф,” — сказала я, зевая, и провалилась в сон.

Глава 22. Приличия

Милана.

Мои слова перед сном попали в цель, и на рассвете я проснулась от горячих рук, которые не стесняясь шарили по моему телу.

“Моя сонная госпожа, сегодня я никуда не спешу,” — прошептал мне на ухо бархатистый голос, и я, потягиваясь, развернулась в мужских руках.

“А я бы еще поспала, боюсь, что момент упущен, мой занятый эльф,” — пробурчала я сонно, даже не пытаясь открыть глаза. Но Арион не собирался отступать, меня подтянули выше и уже привычно закинули ногу на себя, позволяя ощутить утреннюю физиологию.

“Ммммм, похоже, баланс уже восстановился,” — прокомментировала я ситуацию, даже не пытаясь отстраниться.

“Учитывая то, что ты проводила в моей постели каждую ночь, я не удивлен, Ми,” — низким голосом пробасил эльф и принялся целовать меня, крепче прижимая к себе.

Первой мыслью было оттолкнуть наглого мужчину, а потом я решила не отказывать себе в удовольствии. Мое тело реагировало на Ариона весьма однозначно, и только какие-то принципы и комплексы все время мешали мне получить то, чего я и сама желала. С Ноа я уже была правильной и старательной. Не скандалила,не гуляла, не изменяла. Прямо примерная девочка, которая в результате получила хама, который возможно еще и бандитов подослал.

Я отогнала отличницу в голове и позволила себе наслаждаться вниманием эльфа. Когда я потерлась о мужчину, намекая на то, что его поцелуев явно не достаточно, Арион замер и немного отстранился.

“Неужели моя сладкая госпожа передумала,” — тяжело дыша сказал мужчина.

Я застонала от досады. Не вовремя он решил поговорить.

“Ари, ты издеваешься?” — спросила я у эльфа, когда он медленно отодвинулся, устроив между нами барьер в виде одеяла.

Наглый эльф довольно улыбнулся, — “Прости, сладкая, но продолжения не будет. Ты еще не оправилась от травм, я не стану так рисковать.”

“И к чему тогда все это было?” — я села у изголовья кровати и сложила руки на груди, поправляя свою ночнушку.

“Я ожидал несколько другой реакции, Ми.” — немного озадаченно ответил Арион, проводя рукой по волосам. Уловив мою скептическую улыбку, подполз ближе, нависая сверху, — “Я думал, что ты решила поиграть, но похоже, очередной раз недооценил, насколько далеко способна зайти моя сладкая госпожа.” — рукой эльф резко сгреб меня под себя и, нависая сверху, пристально смотрел в глаза.

Я практически перестала дышать. В такие моменты мой мозг отключался, и я тонула в его голубых льдинках. Каждый раз, словно под гипнозом, я теряла контроль, когда он так смотрел, даже в моем мире.

“Ари,” — прошептала я в губы эльфу, но вместо поцелуя он погладил меня по лицу. В ответ прошептал, — “Прости, Ми.”

Когда мужчина резко встал и направился в ванну, с меня будто схлынуло наваждение и возбуждение, которое еще секунду назад казалось поглотило все мысли, кроме одной.

Я тряхнула головой и догадалась, что это, явно, были не только мои чувства и желания. “Магия,” — прорычала я, подошла к двери в ванну и бесцеремонно вломилась к эльфу, который как раз набирал воду в купель. — “Может, ты мне объяснишь, что вообще это было. Ты уже не первый раз так делал, оно работало даже в моем мире, когда ты снимал кулон.” — гневно затараторила я, направляясь к купели, в которой расслабленно разлегся хозяин поместья.

Арион расслабленно лежал, откинув голову на бортик и прикрыв глаза. Он даже не шелохнулся от моих визгов, продолжая изображать спящую статую.

Пришлось подойти ближе, — “Я прекрасно знаю, что ты меня слышал, Ари. Не делай вид, что ты уснул прямо в ванной.” — сказала я, подходя к нему впритык.

Арион снова не пошевелился, только слегка улыбнулся краешком губ, но так ничего и не ответил.

“Даже не надейся, я не сдвинусь с места, пока ты мне все не объяснишь.” — твердо заявила я, и эльф все с той же едва заметной улыбкой, указал мне пальцем на вход в купель.

Зарычав на невозмутимо наглого мужчину, я скинула свою ночнушку и забралась в горячую воду, не сдержав стона удовольствия.

Теперь я поняла, почему ему не хотелось шевелиться. Температура воды была идеальной. Казалось, я нахожусь не в воде, а в невесомой пене, которая приятно обволакивает кожу. Судя по цвету, он добавил что-то специальное, и ощущения были непередаваемыми.

Я подошла к все еще изображающему расслабленную статую Ариону и устроилась рядом.

“Это что-то невероятное,” — прошептала я спустя какое-то время, не выдержав, и Арион тихо засмеялся.

“Теперь я знаю, как заставить тебя помолчать несколько минут,” — наконец сказал он, поднимая голову, — “Это сок одного редкого дерева. Расслабляет и успокаивает. Главное не переборщить, иначе можно уснуть прямо тут.”

Я развернулась и подплыла прямо к расслабленному эльфу. Устроив руки по обе стороны от его головы, устроилась сверху, вызывая шумный выдох.

“Ты решила проверить, действительно ли мой баланс в порядке?” — хрипло спросил мужчина, опуская руки в воду и устраивая их на моих бедрах.

“Нет, Ари, ты сказал, что нельзя, значит нельзя,” — сказала я довольным тоном. Чувствовать мгновенный отклик эльфа на мое близкое присутствие было приятно, и я даже не стала этого скрывать.

“Что за игру ты затеяла, моя соблазнительная не госпожа?” — тихо сказал Арион и крепко сжал мои бедра, не позволяя ерзать на своих ногах.

“Никаких игр. Просто так захотелось, ну и приятно чувствовать, что ты уже не так спокоен в моем присутствии,” — я лукаво улыбнулась, и мужчина тихо засмеялся.

“Я рад был сделать тебе приятно, Милана, но мой самоконтроль не вечен. И как бы приятно мне не было, но лучше нам прекратить испытывать мою выдержку,” — прикрывая глаза сказал мужчина. Он снова откинулся назад, ослабляя хватку, чем я немедленно воспользовалась, подползая выше. — “Хммм, Ми,” — протяжно простонал эльф, откидывая голову назад, но не стал мне мешать.

Устроившись поудобней, я начала водить пальчиком по подтянутому торсу. — “Раз уж ты никуда не спешишь”, — сказала я, медленно ощупывая его руки и проводя по шее.

“Я весь в твоем распоряжении, Милана, только не ерзай, очень тебя прошу,” — тихо простонал эльф, снова откинувшись на бортик. Спустя минуту он запрокинул туда же согнутые в локтях руки, показывая, что моим исследованиям никто не собирается препятствовать.

В необычной воде кожа эльфа казалось и вовсе сделана из шелка. Даже волосы стали еще более мягкими, если такое вообще было возможно.

“Удивительное дерево, ты покажешь мне его однажды?” — спросила я эльфа.

Арион прошептал, не открывая глаза: “Я многое покажу тебе, Ми, как только Лайтер даст добро. Я заберу тебя из поместья и покажу тебе самые прекрасные места Арундела, до которых мы сможем добраться портальным артефактом.”

“Хорошо, потому что к путешествиям на пегасе я буду готова еще не скоро. А ваши зайце-крысы правда такие опасные? Я видела их с балкона на голубом поле. Выглядят милашно,” — сказала я, и мужчина засмеялся.

“Скажу Лайтеру принести тебе справочных про милых зверушек. Когда ты посмотришь картинки, думаю, мнение о их милашности немного изменится,” — продолжая посмеиваться, заявил эльф.

“Угу, мне он сказал то же самое, вы точно родственники. Даже внешне похожи, только уши у него другие и глаза зеленые. Интересно…” — договорить мне не дали.

Арион резко дернулся, и каким-то образом я оказалась прижата спиной к купели, а злой взгляд голубых глаз прожигал меня напротив. Мои ноги оказались на талии эльфа, и если бы не его злой и грозный вид, то я бы подумала, что вот вот меня будут соблазнять. Но с таким выражением лица, как у Ариона сейчас, скорее убивать.

“Я даже не буду спрашивать, чьей инициативой было предложить подружиться и поднять взгляд. Но сразу прерву твои фантазии на счет моего брата. Тебе не интересно, Ми, ни какие у него уши, ни все, что касается других частей тела.” — прорычал мужчина и явно ожидал от меня какого-то ответа, но я совсем не знала, что сказать.

“Я не понимаю,” — прошептала я спустя минуту. Арион моргнул и поднял бровь, но, буравя меня взглядом еще минуту, до злого эльфа все же дошло, что я реально не понимаю причин его гнева.

Он закрыл глаза и, судя по отсутствию перевода, выругался на своем языке.

“Тебе нельзя прикасаться к другим эльфам, Ми. Особенно к лицу, ушам и груди.” — он вздохнул и немного отстранился, — “Давай пойдем позавтракаем, и я тебе кое-что расскажу. Поскольку ты уже не рабыня, Лайтер может позабавиться, чтобы позлить меня и проучить за то, что я не объяснил тебе элементарные правила. Мне бы этого не хотелось.” — спокойнее сказал мужчина и помог мне выбраться из купели.

За завтраком Арион начал мне рассказывать правила приличия эльфов, но старательно избегал темы ушей и всего о чем говорил в ванной. Приветствия, поклоны, кто здоровается первым и остальные правила, которые мне итак были известны. Этому всему меня уже давно научил Ноа. Мы часто ходили на приемы, и правила этикета, это, наверное, первое, чем начал заниматься со мной, мой теперь уже бывший муж.

“Ари, я все это прекрасно знаю. Похоже, выходцы из Арундела принесли ваш этикет и к нам. Я не понимаю, почему ты разозлился? Мне интересно было рассмотреть другого эльфа, может, это и не культурно, но Лайтер сам позволил. С другими все равно так не выйдет, мне же нельзя поднимать глаза.” — не выдержала я часовой беседы об этикете.

Арион снова прикрыл вспыхнувшие глаза, успокаиваясь, — “Как много он предложил тебе рассмотреть, МИ?” — с явно сдерживаемым гневом прорычал он.

Я вскочила со стула и подошла к злому эльфу, — “Может, ты прекратишь рычать вопросом на вопрос и объяснишь?” — прошипела я эльфу в лицо и тут же оказалась у него на плече.

Я и пискнуть не успела, как уже лежала на кровати, а сверху нависал явно разъяренный эльф. Но едва я открыла рот, чтобы возмутиться, мне тут же закрыли его жестким поцелуем.

“ТЫ МОЯ, МИ!” — рычал Арион в перерывах между тем, как терзал мои губы.

“Ты что ревнуешь к брату?” — все же удалось пискнуть, когда очередной раз Ари отстранился, позволяя мне вдохнуть.

Он замер и поцеловал меня уже нежнее, словно извиняясь за несколько минут жесткого безумия.

“Моя Ми, похоже, ревную,” — тихо сказал эльф, отстраняясь, но продолжая нависать сверху, — “Только у нас это называют инстинктом собственности. Ты моя, и когда ты начинаешь говорить о неприличных вещах в отношении Лайтера, я немного теряю контроль.”

Я удивленно посмотрела на Ариона, и он сел на кровать, помогая мне подняться и устроиться рядом.

“Это странно, но я не понимаю. То есть у вас неприлично обсуждать чужой цвет глаз и …” — я показала на уши эльфа, чтобы снова не вызвать приступ гнева.

“По поводу глаз, это просто не культурно. А с ушами, это слишком интимная часть, хоть она и находится на видном месте, но обсуждать размер ушей эльфа, это то же, что у вас обсуждать размер полового …” — Арион опустил глаза вниз, и мои глаза еще больше округлились. — “По той же причине неприлично их рассматривать. Многие эльфы мужского пола по этой причине носят длинные волосы, после заключения брака. Очень часто, по величине ушей невеста определяет размер хм, кое чего важного,” — запнулся эльф, и если бы он мог краснеть, то, кажется, уже бы покраснел.

Я не выдержала и хихикнула, убирая волосы Ариона и проводя пальцем по краешку уха. — “Полагаю, сейчас я сделала что-то очень неприличное.” — тихо посмеиваясь, сказала я мужчине.

Он взял мою руку и, убирая ее от уха, приложил к своим брюкам, — “Я же говорил тебе, что они чувствительные, Милана. И я не про отличный слух, провести там почти то же, что провести тут.” — своим бархатным голосом сказал эльф, проводя моей рукой по своим штанам.

“А когда ты говоришь, что по величине ушей эльфийки определяют…” — я не закончила, пытаясь осознать сказанное Арионом. Я не сознательно переводила взгляд с ушей эльфа на то, что ниже. А когда вспомнила, как Лайтер сам рассказывал мне про то, что его уши больше, не сдержала смеха и согнулась на кровати. — “Боги, какой у вас странный мир,” — продолжала хохотать. Едва успокоившись, я снова посмотрела на уши своего эльфа, и, вспомнив, как сравнивала их с ушами его брата, меня снова накрыло приступом смеха.

“Моя качающаяся от смеха не госпожа, ты не поделишься, почему один взгляд на мои уши вызывает у тебя приступ смеха уже около часа. Я с радостью разделю твое веселье,” — прошипел мне на ухо Арион, поглаживая по спине. Что-то в его тоне подсказало, что он догадался о причинах моего смеха.

“Прости, Ари, тебе правда не стоит этого знать,” — давясь смехом ответила я.

“Милана!” — прорычал снова злой эльф.

“Ничего такого, честно,” — попыталась я успокоить мужчину, видя, как сияют от гнева его глаза.

“Поделишься со мной, раз ничего такого?” — спросил он, наклоняя голову.

Я вздохнула и, глядя на хмурого Ариона, попыталась успокоиться, — “Просто слишком разыгралось воображение. Ты же знаешь, у нас даже такие размеры девочки между собой обсуждают. И это считается нормальным,” — погладила я эльфа по руке.

“Знаю, но тебе не стоит, Ми…” — начал мужчина, и я села к нему ближе.

“Я уже поняла. Ты сам жил в моем мире и знаешь, насколько странными для меня будут некоторые ваши правила и особенности. Не злись, Ари, просто расскажи мне все такие же вот странные особенности и правила,” — я подползла к мужчине ближе и обняла его за шею, преданно заглядывая в глаза.

Арион вздохнул, покачал головой и, придерживая меня за талию, притянул ближе. — “Сладкая манипуляторша,” — прошептал эльф и начал нежно меня целовать. — “Мне все же придется сегодня заняться делами, Ми. Уже почти обед,” — с сожалением сказал эльф и отстранился.

Очередной раз мне сунули книгу, которую вначале проверил мой строгий цензор, и пообещав компанию младшего господина за обедом, хозяин поместья оставил меня в гордом одиночестве со скучной книгой. Не знаю, что еще было в подборке, которую приносил мне Лайтер, но Арион унес все книги, оставив только одну.

Очевидно, остальные были более правдивыми, и потому не прошли строгую цензуру советника короля. Прилавлива приличия, смешанные с легендами эльфов. Скука, одним словом. Пролистав несколько страниц, я зевнула и пошла на балкон. Наблюдать за деревьями интереснее, чем читать то, что мне оставили.

Глава 23. Цензура

Милана.

Как и обещал Арион, в обед ко мне пришел Лайтер. Правда, сегодня у молодого эльфа уже не было столько запала для общения, как вчера. Судя по всему, мой надзиратель провел с ним беседу и дал соответствующие инструкции.

Я подавила порыв спросить, досталось ли ему из-за меня. Вовремя пришло осознание о том, кто я и где. В отличие от Ариона, Лайтер не покидал поместье и все время находился поблизости – когда меня закинули в стойло к пегасу, и когда бросили умирать в каморке, несмотря на приказ хозяина.

У меня тут нет друзей, и если брат хозяина не стал мне вредить, это вовсе не делает его моим другом. Я полностью завишу от отношения и слова Ариона. Стоило принять это и не пытаться подружиться с кем-то еще.

“Как насчет книги о зверушках?” — спросила я у эльфа, когда он убрал посуду, нажимая на камень в артефакте.

Лайтер поднял на меня взгляд и попытался изобразить улыбку. — “Я позже занесу ее. Сначала пусть пройдет цензуру у советника,” — грустно сказал молодой эльф и направился к выходу, но потом все же развернулся и посмотрел на меня с жалостью. — “Мне жаль, что тебя будут держать тут, как одну из зверушек. Но Арион прав, пока исток не стабилен, тебе опасно бродить без защиты. Король может выбрать простой путь и наплевать на последствия,” — сказал он и вышел из комнаты.

Я пыталась понять, о чем говорил молодой хозяин, но о истоке я слышала впервые, а тем более не понимала, какое отношение я имею к его нестабильности.

Похоже, Лайтер мне пытался что-то подсказать, только вот я не понимала, что. Из всего, что сказал эльф, я поняла, что следующий вопрос мне стоит задать про исток, но так, чтобы не возникло подозрений. Я взяла книгу, которую оставил мне Арион, и попыталась найти в ней хоть какое-то упоминание об истоке.

Если бы не подсказка младшего эльфа, я бы и не обратила внимания на то, что так или иначе в каждой легенде упоминается исток. Но понять, что это, так и не вышло. Вот и повод устроить допрос моему цензору, не подставляя Лайтера.

Но с допросом возникла небольшая заминка. Когда Арион вернулся в покои, он был похож на разъяренного дракона, а не эльфа. Глаза блестели, а всегда и так растрепанные волосы казались и вовсе встали дыбом.

“Ари,” — испуганно выдохнула я, наблюдая, как он молча нажал на артефакт и, приказав мне есть, ушел в ванну. Судя по звукам в ванне, эльф решил согнать свою злость, и там периодически что-то громко гремело и билось.

Я выпила сок и, вздохнув, направилась в сторону грохота.

“Ари, ты пугаешь меня. Что случилось?” — тихо сказала я, встав у закрытой двери.

От испуга пришлось отскочить на несколько шагов, когда дверь резко распахнулась, едва не слетая с петель.

“У нас больше не осталось времени, Ми. Через две недели приедет Обсидиана, они ускорили помолвку. Все полетело к демонам!” — сказал злой Арион, опираясь руками на откосы и опуская голову.

“Не понимаю, ты же сам хотел, чтобы помолвка состоялась. У тебя все наладилось. Не понимаю,” — спросила я, и Арион засмеялся.

“Все так, моя Ми, только они не должны были узнать о тебе. Но судя по всему, как-то узнали и решили быстро убрать меня с дороги,” — прорычал эльф, и в его голосе зазвучало отчаяние.

“Вернуть меня домой, как я поняла, не вариант?” — на всякий случай спросила я, и эльф застонал, отвечая на мой вопрос. — “Может ты объяснишь, зачем твоему королю так заморачиваться ради человеческой рабыни?” — я подошла к мужчине и попыталась заглянуть в его глаза.

“Объясню, Ми, а потом мы с тобой направимся к истоку и заключим нерушимый союз. Я не позволю им так просто избавиться от меня. Чтобы прибрать тебя к рукам, Ютеру придется сначала убить меня,” — посмотрел на меня Арион и замер в ожидании реакции.

“Эм, а нерушимый союз, это что?” — спросила я у эльфа, и он подошел ко мне, пальцем поднимая подбородок.

“Это значит, что ты станешь моей, Милана. Никто не сможет оспорить это ни в этом мире, ни в том. Это не просто союз, а магический союз, крепче любого договора. Ты будешь принадлежать мне, а я тебе, без вариантов,” — сказал он, снова гипнотизируя своими голубыми глазами.

“Ты что, собираешься жениться на мне, Арион?” — перевела я слова эльфа на понятный язык.

Мужчина едва заметно улыбнулся и прошептал мне прямо в губы, — “Всё более серьезно, но да, Ми. Можешь считать, что я только что сделал тебе предложение.”

“Это самое не романтичное из всех возможных предложений,” — ответила я, но все же не смогла сопротивляться гипнозу голубоглазого эльфа и, прикрыв глаза, сама потянулась за поцелуем.

Но Арион не собирался меня целовать, — “Мне нужен твой ответ, сладкая. Союз можно заключить только добровольно,” — сказал он, поглаживая мое лицо, и я разочарованно вздохнула, снова открывая глаза.

“Ари, твои глаза плавят все мои мысли, это сложно назвать добровольным согласием,” — сказала я, и наваждение пропало, эльф хмыкнул и вопросительно поднял бровь. — “Что? Если я не сопротивлялась, это не значит, что я не поняла, как ты мной манипулируешь.”

Арион тихо засмеялся, — “Что ж, тебе удалось очередной раз удивить меня. Ты не должна была понять, Ми. Но видимо, с тобой и это работает не по сценарию,” — сказал эльф и отпустил меня, приглашая сесть на кровать.

“Я все расскажу тебе, Милана. Но прежде ты должна понять, что выбора у нас особо нет. Только магический союз позволит хоть как-то защитить тебя от короля. Я не смогу нарушить прямой приказ, даже моя родовая защита не спасет тебя от приказов короля,” — сказал он, присаживаясь рядом.

“Ты так долго настраиваешь меня, что мне уже страшно. А еще я бы выпила, и явно не сок,” — сказала я и встала с кровати, утаскивая мужчину в гостиную.

Арион грустно засмеялся, — “Вот как раз с выпивкой у нас проблемы. Несмотря на то, что в ваших фильмах постоянно показывают эльфийское вино, никакого подобия алкоголя тут нет. Да и бесполезно, мы не хмелеем,” — сказал он, усаживая меня за стол.

“Грустно, но я это переживу. Начни сначала, Ари, и хватит ходить кругами, просто скажи все как есть,” — я не знала, что такого собирался рассказать мне эльф, но, казалось, он боялся моей реакции больше, чем я услышать его историю.

“Я говорил тебе, что искал Каритаса Лоу в вашем мире, ты это помнишь?” — начал мужчина, и я кивнула, продолжая спокойно жевать фрукты. — “Он работал над одним очень важным проектом. Это связано с блуждающими порталами, Милана. Они не всегда были такими. В том, что происходит, виноваты мы. Когда-то порталы были редким явлением, скорее даже чудом и открывались только во время того, что у вас называют затмением. Но после того, как Арханион изгнал последнего наследника огненных драконов из нашего мира, такие явления участились. Несколько столетий мы пытались понять, почему Блуждающие порталы начали хаотично открываться в разных местах Арундела. Только несколько десятилетий назад все же пришли к выводу, что магия истока стала нестабильной без драконов. Непонятно, как, но огненные драконы уравновешивали ее с помощью ритуала, который проводили раз в несколько десятилетий. Наследник правящего рода проводил ритуал связи со своей магической парой у самого истока и делился магией. После изгнания драконов артефактор Арханиона создал устройство, которое усиливало магию самых могущественных эльфов и направляло ее в исток. Но каждый раз действия артефакта хватало на более короткий срок. А последние полсотни лет Блуждающие порталы открываются чуть ли не раз в месяц. Это Каритас догадался, что таким образом исток пытается вернуть в наш мир тех, кого изгнали эльфы, магические пары драконов. Собственно, поэтому к нам попадают только ваши женщины. Очевидно, это потомки магически одаренных людей, которых изгнали из Арундела. Но магические пары бесполезны без драконов, которых мы вернуть не можем. Либо их не осталось, или они утратили свою магию. Ютер с Каритасом пытались снова обмануть исток и провести ритуал между пришлыми женщинами и эльфами — это не сработало. Тогда Каритас начал искать потомков полукровок огненных драконов и эльфов. Он создал артефакт, который реагировал на магию огненных драконов. Оказалось, таких эльфов практически нет. Точнее, есть, но только один род, и это род самого Каритаса. Его дочери крови дракона почти не досталось, последним эльфом с кровью дракона оказался сам артефактор. Для того чтобы стабилизировать исток, ему нужен либо ребенок с полукровкой, или ребенок от магической пары. Все попытки на Арунделе провалились, а потом артефактор пропал,” — когда Арион закончил свой путаный рассказ, он посмотрел на меня в ожидании реакции, а я замерла со стаканом сока в руке.

История, которую рассказал мне эльф, напоминала какой-то фэнтези роман, в котором жаждущие власти эльфы сами погубили свой мир, изгнав из него благородных драконов. Пока я представляла, какой классный сериал можно было бы снять, превратив кто-то эту историю в сценарий, за мной напряженно наблюдали.

“Ми?” — не выдержав моего отстраненного вида, Арион все же решил напомнить мне, что он ждет.

“Аааа, ну да,” — встрепенулась я, выныривая из своих мыслей, — “Прости, Ари, но твой рассказ вообще мне ничего не объяснил. Для меня все это звучит как еще одна красивая легенда и никак не объясняет, зачем я твоему королю,” — пожала плечами я, поднимая взгляд на явно нервничающего эльфа.

Он тяжело вздохнул, — “Я думаю, что Каритасу удалось найти в твоем мире полукровку или свою магическую пару. Но по какой-то причине он решил скрыть свой успех от короля,” — сказал Арион и снова посмотрел на меня. Я все так же непонимающе смотрела на эльфа. — “Милана, я думаю, что ты и есть тот самый ребенок. Варианта всего два. Либо твой отец сам Каритас Лоу, или в твоем мире он нашел полукровку огненного дракона и его магическую пару. К сожалению, без артефактов Каритаса я не могу проверить свои догадки. Но твой брак с Ноа и рассказы об отце, твоя дружба с Кати. Слишком много совпадений,” — наконец сказал он с придыханием и напрягся.

Несколько минут я сидела молча. Подтянув ноги, я удобнее устроилась в кресле и пыталась осознать все, что услышала, — “Когда ты догадался? Ты поэтому привел меня на Арундел, чтобы отдать своему королю?” — наконец спросила я у эльфа.

Мне показалось, или Арион едва слышно зарычал. Он медленно поднялся со своего стула и присел возле меня, разворачиваясь к себе. — “Я догадался, когда ты рассказала мне про Каритаса и поющие пещеры, Ми. Убедился в своих подозрениях на аукционе, когда оказалось, что ты была замужем за эльфом. А теперь посмотри на меня,” — он взял мои руки в свои и не продолжил, пока я не посмотрела прямо в голубые глаза.

“Я бы не стал приводить тебя сюда специально. Я понимаю, как это выглядит со стороны. Но нет, Милана, я не собирался возвращаться на Арундел, пока не выяснил бы все о Ноа и о том, как он связан с Каритасом. В том, что крашеный предатель как-то связан с пропавшим артефактором, я уверен. И тем более я не собирался приводить тебя сюда и отдавать Ютеру. И это не изменилось, Ми. Я не позволю ему забрать тебя, слышишь,” — пропел своим бархатным голосом Арион, с силой сжимая мои руки.

“Ты понимаешь, насколько сложно мне в это поверить, Арион. Все как-то слишком удачно сложилось. Для вас удачно,” — тихо сказала я, пытаясь отнять свои руки у эльфа.

Мужчина шумно выдохнул и встал, — “Сложно, но у тебя нет выбора. Даже если я верну тебя, Ютер пошлет кого-нибудь следом. Не понятно, кто доберется до тебя раньше, они или собиратели. Если таким, как Маттео, станет известно, кто ты, они откроют охоту, если, конечно, еще не стало известно, судя по тому, как мы сюда попали. Я все же надеялся, что Каритас появится. Он бы мог урезонить Ютера, но увы,” — сказал эльф, меряя шагами гостиную.

Я сидела и не могла прийти в себя. Рассказ Ариона был слишком скомканным и невероятным. Поверить в то, что мой отец какой-то эльф-артефактор, я не могла. Он всегда был обыкновенным подонком, который бросил меня и маму. От кружащихся мыслей начала болеть голова, и я не могла больше думать об этом.

“Что за поющие пещеры?” — неожиданно даже для самой себя спросила я у Ариона, и он, казалось, чуть не споткнулся на ровном месте, замирая.

“Так в легендах описывают пещеры, которые ведут к истоку. Они в нескольких часах полету от гор Арундела,” — настороженно ответил эльф, внимательно изучая меня.

“И что, там правда есть радужная река?” — начала я задавать вопросы, вспоминая старую сказку, которую часто слышала от мамы. Нужно было переключиться, и я надеялась, что, превратив рассказ эльфа в одну из сказок, мне проще будет не впасть в новую паническую атаку. Все же рекомендации психолога из больницы не прошли мимо меня.

Арион прищурился и с подозрением посмотрел на меня, а потом протянул руку. — “Если ты хочешь сказку на ночь, то пожалуй, нам стоит сменить локацию,” — сказал он, уводя меня в спальню.

Когда я устроилась под одеялом, все такой же напряженный эльф сел рядом и, оперев меня на свою поджарую грудь, принялся водить длинными пальцами по моей руке, тихо рассказывая точь-в-точь то, что я помнила из сказки горе-отца.

Тихим голосом Арион рассказывал мне про цветную реку из магии, которая течет в подземной пещере. О системе пещер, которые созданы таким образом, что спускаясь вниз, ты слышишь музыку, будто поют какие-то магические существа. О горячих камнях, которые греют волшебную пещеру, и свисающих светящихся растениях, которые создают видимость подземного сада.

Я слушала бархатный голос эльфа и чувствовала, как начинаю засыпать.

“Что ты решила насчет ритуала, Ми?” — задал он вопрос, выдергивая меня из сонного тумана.

“Какой у меня выбор, Ари? Кроме тебя у меня в этом мире никого нет. Если я откажусь, ты все равно не вернешь меня домой. А снова попасть в рабство я не хочу. Мне попросту больше некому тут доверять,” — ответила я сонным голосом и, задрав голову, встретила серьезный взгляд, — “Мне хочется верить, что если бы ты мог вернуть меня домой, ты бы не стал нарочно рушить мою привычную жизнь, какой бы странной она ни была. Я сделаю то, что скажешь. Мне не впервой выходить замуж за эльфа. Правда, я не понимаю в чем твоя выгода?” — попыталась я пошутить, но похоже, напряженный мужчина шутку не оценил.

“Милана,” — прорычал на меня.

“Что? Ты сам говорил, что вы не способны любить и женитесь по расчету. Так в чем твой расчет?” — повторила я свой вопрос.

“Не способны, Ми. Я привязался и чувствую ответственность за тебя в этом мире. Не стану врать тебе о великой любви. Помимо всего прочего, я не в восторге от союза с дочкой артефактора. Брак с ней не многим лучше рабства. Можешь считать, что это и есть моя выгода. Ты меня устраиваешь больше, чем навязанная королем невеста,” — холодно ответил Арион.

Я тихо засмеялась, пытаясь подавить горечь от его слов, — “Ты невыносимый романтик, Ари.”

“Ты предпочла бы, чтобы я соврал? Поклялся в вечной любви. Рассказал сказку о том, как полюбил тебя едва увидел в борделе, или как чувства зрели во мне, пока я жил в твоем доме? Прости, моя романтичная не госпожа, но я не желаю играть с твоими чувствами. Поэтому сказал как есть. Не стоит тебе питать иллюзий на мой счет,” — тихо сказал Арион, внимательно наблюдая за моей реакцией.

“Жестоко, но ты прав. Лучше сразу сказать, как есть.” — я сползла с эльфа и, установив между нами расстояние, скрутилась калачиком и прикрыла глаза. Слишком много всего для одного дня. Я не хотела заниматься самообманом, но признание Ариона явно переполнило чашу.

“Прости, сладкая,” — прозвучало над моим ухом, и настырный мужчина притянул меня к своей груди. Я тяжело вздохнула, но не сопротивлялась. — “Завтра все будет восприниматься не так мрачно,” — пообещал он мне, и за знакомыми словами прозвучали непереводимые.

Судя по всему, Арион решил, что на сегодня с меня достаточно и попросту усыпил. Мысли стали замедляться, и я ощутила, как меня затягивает в сон.

Глава 24. Зверушки

Милана.

Утром я, как обычно, проснулась в объятиях эльфа. Будто не было вечерних рассказов и признаний. Гордость подталкивала меня проявить характер, оттолкнуть мужчину и громко, хлопнув дверью у него под носом, выставить его даже из собственной комнаты. Но разум тихо шептал, что, закатив истерику или устроив Ариону скандал, я ничего не добьюсь.

Невозможно добиться чьей-то любви. С Ноа у меня не вышло за восемь лет, что уж говорить о нескольких весьма странных месяцах с Арионом. Да и с чего бы ему влюбиться в меня? Кроме ярких волос и симпатичного личика во мне нет ничего особенного. Да и эти достоинства весьма сомнительны. Эльфийки намного более утонченные и красивые, чем человеческие женщины. Хотя я не многих видела, но даже те, кто служил в поместье, каждая из них в нашем мире считалась бы красавицей.

Непонятно, сколько я лежала, раздумывая о том, что делать дальше. Если эльф прав, то домой меня не вернут. Все же быть его женой должно быть лучше, чем снова стать рабыней. Тяжело вздохнув, я развернулась в руках Ариона и наткнулась на пристальный взгляд.

“Я думала, ты все еще спишь?” — удивленно спросила я мужчину.

“Нет, Милана, я просто давал тебе возможность спокойно подумать и не стал тревожить. Что ты решила?” — напряженно спросил эльф.

“Но с чего ты взял, что я что-то решала?” — спросила я, отводя взгляд, и уже привычным жестом он пальцем поднял мой подбородок, заставляя посмотреть в глаза, и вопросительно поднял бровь. — “Ну хорошо. Ничего особенного, Ари, я решила, что быть твоей женой должно быть все же лучше, чем рабыней.” — выдала я свои мысли и, услышав, как это звучит, покраснела. Заметив, как на лице эльфа появилось удивление, а потом он снова нахмурился.

“Ты так думаешь?” — саркастически спросил Арион, явно недовольный такой формулировкой и начал подниматься, — “Ну что ж, по крайней мере, тебе, как моей жене, положены будут отдельные покои, если тебе надоест моя компания. Наш жизненный цикл станет примерно одинаковым. Твое тело станет не таким хрупким и уязвимым, за счет моей магии. Ну и еще несколько весьма необычных особенностей. В том числе и то, что ты станешь полноправной хозяйкой в поместье. Как по мне, это намного комфортнее, чем быть рабыней, Милана.” — холодно заявил мне мужчина, вальяжно направляясь в ванну, и громко захлопнул за собой дверь.

Я накрылась одеялом с головой и тихо застонала. Пора научиться сначала думать, а потом говорить. Раздумывая обо всем, я смотрела только с точки зрения ограничений и совсем не думала насколько сильно изменится мое положение в поместье и вообще в этом мире в целом. Но быть полноправной хозяйкой в поместье эльфа, я сложно себе это представляла.

Спустя полчаса все с таким же грозным видом, мужчина покинул ванну и заявил, что сегодня завтракать я буду одна. С видом оскорбленного достоинства, он быстро оделся и ушел. А я направилась в ванну и начала одеваться.

Проведя рукой над артефактом в гостиной, передо мной появился более скромный завтрак, явно рассчитанный на меня одну. Я все еще не понимала, как это работает. Раньше входа на кухню для меня не было, что изменится после ритуала, все еще был вопрос. Мне все так же нужно будет опускать глаза в пол в присутствии эльфов, или теперь они в моем присутствии должны будут изображать покорность.

Слишком много вопросов, на которые ответы мне взять было негде. Я закончила завтрак и уже привычно пошла на балкон. Наблюдать за миром эльфом оказалось неожиданно интересно. Каждый раз я замечала новые детали или каких-то диковинных зверушек.

Сегодня, и вовсе, над голубым полем кружили какие-то странные птицы. Хотя нет, на птиц это было не похоже, что-то среднее между картинкой дракона, которую я видела в книге Лайтера, и летучей мышью. Размер крылатой зверушки определить было сложно, так как они были достаточно далеко.

Налив себе сока, я села и принялась наблюдать, как крылатая зверушка ловит крысо-зайцев. Теперь я поняла, почему Арион и Лайтер смеялись, когда я называла местных крыс милыми. Судя по тому, как они отбивались от мини-драконов, палец им совать точно не следовало.

Не знаю, сколько я провела за наблюдениями за крылатыми зверушками, но за это время их количество значительно увеличилось. Постепенно они перестали нырять в голубую траву, и стали беспорядочно кружить над полем. Судя по всему, крысеныши оказались не глупыми и спрятались от охотников. Разочарованные дракончики издавали противные звуки, летая над полем, и с каждым кругом подлетали все ближе к поместью.

Я поняла, что так быть не должно, когда внизу раздались взволнованные крики слуг.

“Летуны! Передайте хозяину, что к поместью приближаются летуны!” — кричали слуги, метаясь по внутреннему дворику.

Видимо, Арион покинул поместье, так как вместо него командовать слугами выбежал Лайтер. Он четкими приказами разогнал паникующих людей и что-то быстро говорил эльфам, которые, пожалуй, впервые на моей памяти вышли днем во двор.

Понимая, что лучше не привлекать внимание, я вошла в комнату и закрыла балкон, продолжая скрыто наблюдать за тем, как мечутся эльфы, выставляя что-то похожее на наши факелы. Зачем им факелы утром, оставалось только догадываться. Хотя долго гадать мне не пришлось, около десятка “летунов” быстро приближались к поместью.

В близи они уже не казались такими милыми. Я ошиблась, на драконов они не особо похожи, а вот на зубастых птеродактилей очень даже. И эти весьма внушительного размера птеродактили быстро приближались к поместью. Как только монстры пересекли каменную кладку, которая отделяла поместье от другой территории, факелы расставленные эльфами вспыхнули, и несколько птичек загорелись огнем. Один факел — одна птичка. В спешке эльфы не успели расставить факелы для всех или ошиблись с подсчетами, но факт в том, что одному монстру все же удалось уцелеть.

И как же я удивилась, когда клыкастое нечто размером с лошадь неожиданно свалилось прямо на балкон покоев Ариона. Эльфы кричали и суетились, а монстр со слегка поджаренным крылом копошился на балконе.

Вполне естественно, что я не ожидала гостей и не успела отойти, и теперь нас с милой зверушкой разделяла тонкая дверь и стекло. Прикрыв руками рот, чтобы случайно не выдать себя, я начала медленно отходить назад. Если птеродактиль услышит мой визг, то вполне способен будет полакомиться кусочком бывшей рабыни, вместо местных крыс.

Пока издающее странные кряхтящие звуки животное пыталось понять, что с его крылом, мне удалось добраться до двери, которая вела в гостиную. Осталось только открыть ее и тихо выйти. Но видимо, родилась я во время затмения, потому что кто-то из эльфов попытался согнать монстра с балкона, зашвырнув туда огненный факел.

Не знаю, кто до этого додумался, но Арион явно не будет ему благодарен за сожженные покои. Естественно, наш милый динозавр не стал ждать, пока пылающее орудие приземлится прямо на него, и ломанулся внутрь комнаты.

В гостиную я выбежать не успела. Интсинктивно отскочив в сторону ванны, я закрыла за собой дверь и замерев, слушала, как ломается мебель в спальне.

Надежда оставалась только на Лайтера. Кроме него никто не знал, что я в покоях господина, и если начнется пожар, то бывшую рабыню искать никто не станет.

Закрыв дверь, я отошла от нее на всякий случай. Если зверушка снесет и ее стоять на пути у массивного куска дерева мне не хотелось.

Грохот в спальне стихать не собирался. Осмотревшись вокруг, я поняла, что единственное более-менее скрытое от глаз место это купель. Именно туда я и направилась. Укутавшись еще и в пушистый халат Ариона, я села на дне пустой купели и подтянув колени, принялась ждать, кто первый до меня доберется — Лайтер или птеродактиль.

Только изредка я вздрагивала, слыша громкий шум из спальни, когда крушился очередной предмет мебели. Спустя, наверное, час все стихло. Монстр или притаился, или покинул покои. Но проверять мне не хотелось. Желание жить было больше, чем любопытство.

Мне казалось, что вскоре кто-то позвал меня, но звук был слишком приглушенный, и отзываться я не рискнула, продолжая сидеть в ванной.

_____________________

Только услышав громкие ругательства Ариона из спальни, я догадалась, что меня уже искали, опасаясь гнева хозяина. Но почему-то в ванну заглянуть не догадались. Арион резко распахнул дверь, от чего я слегка подпрыгнула в купели и запрыгнул внутрь.

“Цела,” — выдохнул он, крепко сжимая меня в своих объятиях. — “Стоит оторвать Лайтеру голову, что не догадался спрятать тебя,” — бурчал эльф, пытаясь поднять меня на руки.

“Не нужно, я могу сама,” — начала сопротивляться я, вырываясь из рук мужчины, и меня поставили на землю, но не спешили далеко отпускать.

Когда мы с Арионом вышли из ванны, картина была впечатляющей. Местами обгоревшие шторы, развороченная кровать и куча сломанной мебели.

“Временно мы поживем в твоих покоях,” — спокойно сообщил эльф, и меня потащили в сторону выхода.

У дверей хозяйских покоев собралась целая толпа эльфов. По привычке я опустила голову, но Арион остановился и поднял мой подбородок. — “Теперь это их обязанность склонить голову, Милана. Ты жена хозяина поместья, они слуги,” — тихо сказал он, и я обвела взглядом эльфов, которые стояли в коридоре. Все, как один, склонили голову, только самодовольный Лайтер стоял впереди и едва заметно мне подмигнул, но потом перевел взгляд на Ариона и стал серьезным.

До моих покоев идти нам особо не пришлось. Хозяин выделил мне покои рядом со своими, и отличались они только более светлыми оттенками дерева и более яркими шторами. В остальном я бы и не заметила разницу. Планировка была точно такая же, как и в покоях господина.

Только когда дверь в покои закрылась за спиной Ариона, я развернулась и спросила, — “Только что при слугах ты называл меня женой. Я что-то упустила, сидя в покоях, или у вас присутствие невесты на свадьбе не обязательно?”

“Я был во дворце, пришлось сообщить королю о своих планах. Ютер не простил бы мне, перешагни я через его коронованную голову и соверши ритуал без позволения. Я все расскажу тебе о нашей иерархии. Но позже, Ми. Вечером мы отправимся к источнику. Король не доволен, но не отказал,” — спокойно сказал эльф. — “Я приказал принести кое-что из нарядов,” — добавил он и взял меня за руку.

Следующие полчаса Арион водил меня по покоям и рассказывал, что к чему и что я могу изменить, чтобы почувствовать себя комфортнее. Еще одно отличие от покоев господина — это маленькая гардеробная, в которую спустя час эльфийки повесили около десяти нарядных платьев весьма интересного кроя.

Строгий господин внимательно наблюдал за слугами, будто опасался, что кто-то из них попытается мне навредить, но девушки были заметно напуганы.

“Они боятся тебя,” — сказала я эльфу, рассматривая наряд, на который мне указали.

“Так и должно быть, Ми, и тебе не следует дружить с прислугой. В нашем мире ценится только сила. Если они почуют слабость, то считай, что ты потерял контроль. В поместье начнется хаос и произвол. Если я не смогу удержать контроль, король просто лишит меня положения и земель. Слабым при дворе не место,” — строго заявил мужчина, меряя шагами гостиную, в ожидании моего вердикта по поводу платья.

“Не мельтеши. После обряда ты же уже сможешь мне рассказать, чем занимаешься при дворе? Слуги в твоем присутствии едва не дрожат, даже собственный брат тебя боится. Мне кажется, или я не в курсе чего-то важного, и твоя притягательная внешность — это уловка, чтобы усыпить бдительность,” — сказала я, расправляя юбку светлого голубого платья.

Арион тихо засмеялся и подошел ко мне сзади, — “ТЫ много чего не знаешь, моя будущая госпожа. Я очень опасный эльф, пожалуй, второй по влиятельности после короля. И ты все правильно поняла, моя Ми, моя внешность только способ усыпить бдительность. Те, кто знаком с моей репутацией, больше не обманываются на мой счет. Но для тебя я не опасен. Какие бы слухи не дошли до тебя от слуг или других эльфов. Я не причиню тебе вреда,” — он прижал меня к себе и бархатистым голосом разгонял мурашки по моей коже.

“Ты же знаешь, как на меня это действует, Ари,” — прошептала я, откидывая голову назад, намекая эльфу на то, что ему следует не только шептать мне на ухо.

Он снова рассмеялся, — “Знаю и бесстыдно пользуюсь. Я сейчас пришлю к тебе Лайтера с книжкой про милых зверушек, с одной из которых ты едва не повстречалась утром, а вечером мы немного полетаем,” — все тем же соблазнительным тоном заявил мужчина.

От слова “полетаем” я мгновенно напряглась. — “Нет, Арион. НЕТ! Ты же говорил про порталы. НЕТ!” — мгновенно я отстранилась от эльфа и начала расхаживать по комнате.

Арион попытался меня словить, но я увернулась и выставила руки вперед, — “Нет, Ари, я не сяду на пегаса!” — снова повторила я, и эльф оперся руками на стол, тяжело вздыхая.

“Милана, я буду с тобой, все будет в порядке. Другого способа добраться до истока нет. Порталы не работают на расстоянии часа полета от горы. Мы не сможем туда попасть другим способом,” — пытался убедить меня эльф, все так же опираясь на стол.

“Нет, если ты хочешь посадить меня на пегаса, придется усыпить или напоить, или еще что-нибудь. Добровольно я к этому животному больше не подойду,” — уперлась я и, сложивруки на груди, смотрела на эльфа. По поводу усыпить я говорила вполне серьезно; от одного воспоминания о красных глазах крылатой лошади накатывала паника.

“Хорошо, Ми, я что-нибудь придумаю. Лайтер зайдет к тебе. Увидимся вечером, и на балкон сегодня лучше не выходить,” — сказал эльф нахмурившись и покинул комнату.

Спустя четверть часа старшего эльфа сменил младший, как и было обещано. Лайтер был заметно веселее, чем в прошлый раз, и с порога вручил мне учебник по местной фауне.

Особенно мне нравились реалистичные картинки. Судя по всему, нападение "летунов", как их называли слуги, только позабавило младшего хозяина, особенно после того, как вернулся Арион, который и вычистил территорию поместья магией.

“Они почти безобидны для эльфов, да и тебя бы вряд ли сильно потрепали” — распевал Лайтер, показывая мне реалистичный рисунок птеродактиля в книге.

“Это утешает. А что насчет откушенной головы? Это у вас считается сильно потрепали или все еще не сильно?” — рыкнула я на довольного эльфа.

В ответ прозвучал звонкий смех парня. — “Как для полукровки огненных драконов ты слишком пугливая. Когда Арион распечатает твою магию, Кракотусам стоит тебя бояться, а не наоборот.”

“Миленько,” — тихо сказала я. Обсуждать какие-то распечатывания или ритуалы с Лайтером мне не хотелось. В голове я продолжала повторять себе, что брат Ариона мне не друг, и стоит соблюдать осторожность. Все веселые фразочки и попытки шутить от младшего эльфа я старалась воспринимать спокойно и без лишнего энтузиазма.

Как там говорил Арион, эльфы ценят только силу, о дружбе речи не было, да и инструкций по обращению с братом мне не выдали. Единственное, в чем мне пригодился эльф, это были хаотичные тычки пальцем в книгу с зверушками и экономия времени. Так как молодой хозяин и сам был ходячей энциклопедией, и едва я начинала произносить название, тут же начинал мне рассказывать про то или другое существо.

Спустя две зверушки Лайтер явил нам обед, и дальше мы принялись обсуждать более безобидных монстров Арундела. Поедатели, которые питались падалью, и Мозгуты, которые питались мозгом других существ, пришлись не к столу. Самое ужасное, что и тот, и другой монстр выглядели вполне безобидно. Поедатель был похож на обычного сокола, а Мозгут на муравьеда. Ничего жуткого в их внешности не было, в отличие от описаний.

“Это странно, что в вашем мире все выглядят безобидно, и чем милее выглядит зверушка, тем она опаснее,” — прокомментировала я в конце обеда рассказы Лайтера.

“Хм, прямо как мой братик, так и не скажешь, что первый палач короля. Все время в белой рубашке, с руками по локоть в крови,” — выпалил молодой эльф и замер, заметив, как расширились мои глаза.

На минуту в покоях воцарилась тишина. Я смотрела, как расширились глаза эльфа, от того что он понял, что и кому он выдал. А он, казалось, боялся вздохнуть, ожидая моей реакции.

“Хм,” — прочистила я горло спустя минуту и посмотрела на эльфа, который, казалось, пытался изобразить зеленоглазую статую, но в глазах этой статуи четко читался страх. Я и подумать не могла, что он настолько сильно боится Ариона. — “Я ничего не слышала, ты ничего не говорил, молодой хозяин. Расскажи лучше про пегасов,” — сказала я, отпивая сок, и Лайтер шумно выдохнул.

“Я тебе должен, драконица,” — тихо сказал эльф и попытался изобразить улыбку.

Потом пошли рассказы о видах и особенностях пегасов. Оказалось, черный пегас самый опасный из всех. Его перья не зря показались мне с металлическими вставками. Когда животное испытывает сильные эмоции, перья становятся жесткими и острыми. С виду спокойное животное имеет жесткий характер. Только редкие эльфы могут подчинить его своей воле. Черный Пегас, который однажды признал хозяина, подчиняется только ему, и если хозяин погибает, животное не признает никого другого. Обычно их усыпляли, так как бесконтрольный черный пегас очень опасен, собственно поэтому они и вымирающий вид.

С белыми все проще, они могут менять хозяев и не так привязаны к эльфам или опасны. Как объяснил Лайтер, нередко можно встретить и вольных белых пегасов, но чаще всего в розовых лесах встречаются вольные самки. Они водятся только там и не живут в неволе. Поэтому несколько раз в год хозяева отпускают своих верных помощников на свободную случку. Отличить самца и самочку просто: у особей женского пола черные глаза, и они весьма дружелюбны в отличие от воинственных сородичей. Даже людям самки пегаса позволяют к себе приблизиться, чтобы добыть нектар жизни.

А вот когда Лайтер начал рассказывать мне о том, что такое нектар жизни, который добывают люди, меня немного замутило. Это и было то самое голубое молоко, которым меня поил Арион. Пожалуй, старшему эльфу повезло, что узнала я это, когда рядом был Лайтер.

“Как-то ты побледнела,” — наклонил голову молодой эльф и с любопытством меня рассматривал, пока я отчаянно боролась с приступом тошноты с помощью кислого сока.

“Угу,” — промычала я, вливая в себя красную жидкость мелкими глотками.

Похоже, молодой хозяин все же связал свой рассказ и мои симптомы, и едва сдерживая смех, сказал: “Братец не сказал тебе откуда голубая жидкость.” — когда я замотала головой, он задал следующий вопрос, — “И часто тебя ей угощали?”

“Почти каждое утро,” — пробурчала я, не отрываясь от стакана, и Лайтер уже не пытался сдержаться.

Он хохотал так, что казалось у меня вот вот уши заложит. Казалось, парень готов валяться по полу от смеха. Однако его веселье я совсем не разделяла. Сама не знаю почему мне стало так противно, но тошноту я едва подавляла. Хотя судя по реакции Лайтера, моя была вполне закономерной, и молодой эльф тоже не испытывал восторга от нектара жизни. Веселье брата оборвал хмурый хозяин поместья.

Глава 25. Пещера

Милана.

Арион вплыл в комнату мрачнее тучи.

“Что тут происходит?” — прорычал старший эльф.

Лайтер тут же закашлялся и перестал хохотать.

“Не рычи, я просто рассказал Милане откуда молоко, которым ты поишь ее по утрам. Похоже, она не в восторге от происхождения.” — спокойно заявил молодой эльф и зачем-то подмигнул мне.

Арион явно заметил жест младшего эльфа и еще больше нахмурился, но ничего не сказал. Он молча подошел ко мне и, склонившись, втянул воздух у шеи, — “Хорошо,” — выдохнул эльф с явным облегчением и сел рядом со мной, закидывая руку на плечо. Похоже, меня контролировали и всячески пытались обозначить свою территорию.

Было огромное желание осадить эльфа, но я оставила это до того момента, пока мы останемся без свидетелей. Я не знала их правила и потому не рискнула устраивать сцену, очередной раз напомнив себе слова Ариона, о том, что эльфы ценят только силу.

“Ты какой-то хмурый. Снова что-то случилось?” — сказала я, когда молчание затянулось, а двое мужчин за столом сидели и буравили друг друга взглядом.

“К нам пожалуют гости через пару дней. Собственно, поэтому я пришел раньше. Король со свитой нанесут нам визит, и предполагаемую сестренку Миланы решили захватить.” — сказал эльф, и Лайтер громко выругался. — “Согласен с каждым словом.” — прокомментировал поток непереводимой речи Арион и, обращаясь к брату, сказал: “Мне нужна твоя помощь, чтобы приготовить поместье. Таких визитов тут на моей памяти не было. А от нашей, так называемой потенциальной родственницы, ожидать можно любых сюрпризов. В интересах Лоу чтобы доказать родство Миланы и Каритаса королю не удалось. Ты сам понимаешь, чем это грозит нам. Я буду готовить Милану, ты слуг.”

“А почему у Каритаса есть фамилия, а у вас нет?” — задала я неожиданный вопрос хмурым мужчинам.

Оба посмотрели на меня, и Арион вздохнул, — “Лоу род полукровок с драконами. Мы чистокровные эльфы. Так было принято, чтобы нас отличать. Только не фамилия, а прозвище. Когда-то прозвища давали по месту обитания, талантам или роду занятий. Лоу жили в самой нижней части поселка полукровок. Так с поколениями и пошло дальше. Есть еще Медикрис, Алтиор и много других.” — спокойно объяснил он.

Пока я переваривала полученную информацию, Арион давал указания Лайтеру относительно подготовки поместья к приему. Я слушала их обсуждения, но это быстро мне наскучило, и я решила оставить мужчин с их делами.

Как только я простилась с Лайтером, Арион словил мою руку и очередной раз продемонстрировал собственнические замашки, коснулся ее губами, при этом буравя взглядом младшего брата, — “Ми, переоденься, у тебя полчаса.” — строго заявил мне мужчина и, когда он небрежно хлопнул меня по пятой точке, подталкивая в сторону спальни, я не выдержала и зарычала.

“Я не одна из твоих наложниц, Арион!” — прорычала я, разворачиваясь к эльфу, который, кажется, не ожидал такой реакции.

В комнате повисла тишина. Я не видела лица Лайтера, но, судя по прищуренным глазам старшего эльфа, тут не принято так разговаривать с хозяином при свидетелях.

Я честно терпела весь вечер и пока они обсуждали свои дела. Все поглаживания и ужимки эльфа, которыми он утверждал свои права на меня перед братом, но этот шлепок словно какой-то девочке по вызову, переполнил чашу моего терпения.

Арион молчал и часто дышал, не отводя от меня взгляд. Когда Лайтер что-то пискнул и попытался оставить нас вдвоем, Арион рыкнул на него, — “СЯДЬ! Мы еще не закончили.” — он даже не глянул на младшего эльфа, продолжая буравить меня взглядом.

Еще спустя несколько минут молчания и гневного взгляда эльфа, я догадалась, что от меня ждут как минимум извинений, но продолжала молчать. Злость сменилась обидой, казалось, я уже не рабыня, но все такая же бесправная игрушка, без права голоса.

Я опустила голову и обхватила себя руками, были бы волосы, я бы закрылась ними и ушла. Коснувшись одной рукой гладкого платка по щеке, покатилась слеза, и я услышала шумный выдох эльфа.

“Иди сюда, моя драконица.” — едва слышно сказал Арион и, наплевав на свидетеля, притянул меня ближе и обнял. — “Они отрастут, Милана, а я немного забылся. Конечно не наложница. Я не хотел обидеть тебя.” — он поднял мой подбородок, заставляя посмотреть в глаза, и стер со щеки слезу, — “Надень голубое платье, Ми, уже стемнело, нам пора к источнику. И не плачь, не такой уж и ужасный муж тебе достался.” — эльф едва ощутимо коснулся губами моего лба и подтолкнул меня в сторону выхода, намекая, что мне стоит уйти.

Глубоко вздохнув, я пошла в спальню, мельком заметив немного удивленное лицо Лайтера. Похоже, не такой реакции на мой выпад ждал младший эльф.

Разговора эльфов я не слышала, но подозреваю, что беседа о порядках, принятых в поместье, все-таки состоится, но не сегодня.

Голубое платье, которое приготовил для меня хозяин поместья, было интересным. Несколько слоев воздушного шифона и украшенный едва заметной вышивкой корсет. Это напоминало скорее вечерний наряд моего мира, чем средневековое одеяние, которое я ожидала. Что-то среднее между одеждой, в которой ходила прислуга, и наложницы. Красиво, но без вульгарности.

Когда Арион вошел в спальню, я уже оделась и присела на кресло, наблюдая, как на небе сияют две красные луны.

“Готова?” — спросил меня эльф, протягивая руку.

“Я не сяду на пегаса,” — твердо ответила, но все же подала руку в ответ.

“Это я уже понял, Милана,” — заявил мужчина, удовлетворенно кивая после того, как смерил меня придирчивым взглядом.

Несмотря на все разговоры, меня укутали в шелковый плащ и повели в сторону стойла для пегасов. У входа эльф остановился и еще раз осмотрел меня.

“Просто доверься мне, Ми,” — сказал Арион и, склонившись у моего уха, что-то зашептал.

Земля ушла из под ног, и прежде чем погрузиться в темноту, я почувствовала, как меня подхватили на руки.

_______________________

В себя я пришла с немного затуманенной головой. Вокруг было темно и прохладно. Я нащупала под собой что-то твердое и теплое. Вспоминая рассказы эльфа, я поняла, что мы уже в пещерах, о которых мне рассказывал Арион. Видимо, он решил, что усыпить меня проще, чем уговорить сесть на пегаса.

Странно, что самого эльфа нигде не было. Только темнота и гладкий теплый камень.

“Ари,” — тихо позвала я мужчину.

“Все хорошо, милая, я тут. Сейчас посвечу.” — раздался знакомый голос из глубины пещеры.

В воздух полетело несколько слабо сияющих огонька, и я смогла различить неровные своды холодной пещеры. Плащ пригодился, но несмотря на то, что я укутала в него почти голые ноги, было некомфортно и зябко.

Арион стоял в нескольких десятках метров от меня, все в той же светлой рубашке, но с видом, будто он собрался на битву, а не для проведения брачного ритуала.

“Что-то не так?” — спросила я эльфа, заметив, насколько он напряжен.

“Источник еще более нестабилен, чем говорил Ютер.” — строго сказал эльф, осматриваясь вокруг. — “Придется зайти глубже, чем я предполагал. Тут практически не чувствуются потоки, и ритуал скорее всего не сработает.” — Он быстро подошел ко мне и протянул руку, помогая встать с камня.

“Ты расскажешь мне, как все происходит?” — спросила я, стараясь не споткнуться на неровном полу. Под ногами были мелкие черные камушки. Что меня удивило, в пещере не было даже эха. Все звуки были приглушенными, словно мы оказались под водой.

“Ничего особенного, Ми, я все сделаю, никаких клятв или кровных обрядов не требуется.” — напряженно ответил Арион, сильнее сжимая мою руку.

“А как мы узнаем, что ритуал сработал?” — спросила я тише.

“У тебя на груди появится рисунок, похожий на татуировку на руке. А у меня твой герб, что это будет, я не могу тебе сказать, сам не знаю.” — четко сказал эльф.

Почти четверть часа мы пробирались вглубь пещеры, но ничего не менялось. Арион остановился и вздохнул. Он внимательно посмотрел на меня.

“Скажи мне, Милана, ты точно не против ритуала. Источник, будто, отталкивает нас, не позволяя подойти ближе. Это возможно только если бы я принуждал тебя. Ты вся дрожишь, ты боишься мне отказать?” — тихо сказал мужчина, пытаясь согреть мои руки, которые уже мелко подрагивали от холода.

“Нет, Ари, я не боюсь, просто тут холодно. У нас же нет другого выхода, не так ли?” — задала я встречный вопрос.

“Или я его не вижу,” — вздохнул он и притянул меня ближе, обнимая за плечи. В объятиях эльфа стало теплее. — “Что ж, попробуем еще, если снова будем ходить по кругу, придется вернуться, пока ты совсем не околела.” — сказал мужчина, отстраняясь.

“А может, источник не пускает нас не из-за меня. Ты спрашивал меня. А ты не против, Арион? О себе ты, кажется, забыл.” — тихо сказала я спустя несколько минут, понимая, что ничего не изменилось. — “Тебе навязали брак с дочкой артефактора, а теперь ты пытаешься спасти меня от короля. Но, на самом деле, ты не желаешь заключать союз, просто не придумал другого выхода. Получается, тебя вынуждают обстоятельства. Новый рабский контракт.” — объяснила я, и эльф замер, превращаясь в статую.

Кажется, он настолько переживал о моем согласии, что совсем забыл, что учитывать будут не только мои желания, но и его. Я не торопила Ариона, видя, как он уставился в одну точку и казалось даже перестал моргать. Похоже, то, что я озвучила раньше, не приходило ему в голову или попросту не было времени подумать о своих желаниях.

Спустя еще несколько минут рука, которой меня держал Арион, разжалась, но он все так же продолжал стоять статуей и едва заметно дышал. Я обняла себя руками и начала тихо ходить по пещере, понимая, что ступор мужчины затянется надолго.

Погружение эльфа в свои размышления позволили мне изучить пещеру, в которой мы были. Вначале я думала, что камень кажется черным из-за того, что недостаточно света. Но магические огоньки, которые создал эльф, освещали ее достаточно для того, чтобы понять, что действительно вся пещера будто сделана из угля.

Я даже подняла несколько мелких камушков, рассматривая их. Невероятно насыщенный черный цвет, без всяких вкраплений или полосочек. Будто черное глянцевое стекло.

Я потерла красивый холодный камень, рассматривая его, и снова взглянула на беловолосого эльфа. Он не пошевелился и не сдвинулся с места ни на миллиметр.

Светильники освещали пещеру далеко вперед, и я начала ходить, чтобы согреться. Абсолютная тишина и отсутствие звука собственных шагов напрягали.

“Ну и где же те красивые растения и радужная река, о которых рассказывал мне Арион? Где поющие пещеры?” — задала я мысленно вопрос. Говорить вслух я опасалась. Мужчине нужно время, и торопить его я не хотела. Слишком долго он делал то, что нужно и положено. Пора ему понять, что он хочет.

Мысленно я перечисляла все, чего не увидела в пещере, и о чем говорилось в сказке. Это позволило отвлечься от холода. Находив несколько десятков кругов по камушкам, мне стало скучно, а мой замерзший эльф и не собирался приходить в себя.

На полу все камни я изучила и решила, что пора сделать то же со стеной. На ощупь она была холодной и так же, как камушки, напоминала рельефное стекло. Я аккуратно водила рукой по стене. Некоторые углубления были достаточно острыми, и если резко провести по ним рукой, вполне можно было порезаться.

Исследования стены заняли меня еще, наверное, на полчаса, а потом я услышала громкий стон Ариона и резко дернула рукой, слегка поранив ладонь. Я зашипела от боли и увидела, как в этот момент эльф упал на колени и начал еще громче стонать.

Я осмотрела раненую руку и медленно пошла в сторону своего спутника. Он продолжал то ли стонать, то ли рычать, свесив голову. Подойти слишком близко я не рискнула. Уж слишком странные звуки издавал мужчина. С порезанной ладони капала кровь, и казалось, чем ближе подхожу, тем громче стонет эльф.

“Ари, ты как?” — тихо спросила я, останавливаясь в нескольких метрах, никакой реакции не последовало.

Я стояла и не решалась подойти, чтобы не сделать хуже. Он явно был не в себе, а учитывая слова Лайтера, рисковать я не хотела. Нет, я не боялась Ариона, по крайней мере, того, каким я его знала. Но и глупой не была, прекрасно понимая, что я не знаю, на что он способен в таком состоянии. Его всплески гнева показали, что мужчина может потерять контроль. А вот на что он способен в такие моменты, я не знала, и пещера, неизвестно где, не лучшее место, чтобы проверить.

Я смотрела на руку, с которой капала кровь, и пыталась зажать рану. Но кровь почему-то не хотела останавливаться. Я вздохнула и попыталась приспособить кусок юбки, чтобы перевязать рану, но оторвать кусок ткани одной рукой не вышло, и я мысленно обругала себя за глупость. — “Было тебе стоять и не дергаться, Милана, так нет же, скучно стало.”

Звуки эльфа стали более похожими на стон, и я все же подошла ближе и присела, пытаясь посмотреть ему в глаза.

“Ари, что с тобой. Может нам лучше уйти. Я поранилась по глупости.” — тихо сказала я, но меня снова не услышали.

Устав от похождений по пещере, я прижала раненую руку плащом и села возле стоящего на коленях эльфа. Вот теперь мне становилось страшно. Я не знала, как помочь Ариону, и не знала, как выбраться отсюда. Если ему станет хуже, я даже на помощь позвать не смогу. Разве только если Лайтер хватится своего брата. Он единственный знает, куда мы ушли. Но вопрос как скоро он это сделает и сможет ли отыскать нас в этой пещере.

Когда ноги от неудобной позы затекли, я все же решила не ждать, пока Ариону станет хуже. Не знаю, сколько времени прошло, но его состояние не менялось.

“Арион, прошу, мне страшно и холодно. Но больше страшно. Прошу, давай вернемся в поместье.” — тихо сказала я, подползая к мужчине и погладив его по руке.

Сработало немного не так, как я ожидала.

Сделав резкий рывок, Арион оказался надо мной. Он повалил меня на землю, издавая что-то похожее на утробный рык и навис сверху.

“Я слышу их крики, каждый голос отдельно и все вместе одновременно,” — прорычал мужчина, больно вжимая меня в землю. Я уже видела такой взгляд, когда мы были в моем мире, и на него действовал браслет.

“Не понимаю,” — прошептала я, поглаживая его по плечу.

“Всех, кого мы убили. Я слышу, они вернулись к источнику, я недостоин.” — снова прорычал мужчина.

Он с силой впился пальцами в мои плечи, пришлось отпустить плащ и упереться в грудь эльфа, чтобы немного ослабить напор, — “Ари, я все равно не понимаю. Это все пещера, нам лучше уйти, но я не смогу сама, ты должен очнуться и помочь.” — тихо говорила я в лицо эльфу, пытаясь немного отстранить его.

“Я чую их кровь!” — уже прошипел Арион.

Казалось, мои попытки оттолкнуть его так же успешны, как сдвинуть стену пещеры. Но слова про кровь дали подсказку, и я протянула эльфу раненую руку. — “Это моя кровь, я порезалась о стену, смотри.” — сказала я, и затуманенные глаза расширились. Эльф схватил мою руку и резко сел, усаживая меня к себе на руки. Он принялся изучать рану, что-то бормоча себе под нос.

Скрестив наши пальцы, Арион поднялся и больно сжимая раненую руку, куда-то потянул меня. Он практически бежал вглубь пещеры, не обращая внимания на мои протесты и попытки затормозить. Когда я несколько раз споткнулась и пыталась упасть, меня ловили и ставили на ноги, а потом продолжали утягивать вглубь пещеры.

Я надеялась, что тут два выхода, но судя по тому, что с каждой минутой становилось прохладнее, очень маловероятно, что мы двигались в сторону выхода. Когда спустя несколько десятков раз, как я споткнулась о камни, впереди появилось тусклое свечение, я уже и сама была готова бежать в его сторону, надеясь, что там выход.

Но увы, мы все-таки зашли вглубь. Передо мной появились те самые висящие светящиеся растения, о которых мне рассказывал Арион. Я понимала, что мы подобрались ближе к источнику. Только мне уже не хотелось никакого ритуала или еще чего-то, только бы вернуться в поместье. Но пока эльф в таком состоянии, надежды выбраться не было.

Один плюс — тут было теплее. Судя по всему, благодаря большим камням, которые стояли, будто алтари, под лианами. Эльф замедлился, но продолжал идти вперед, что-то бормоча на непонятном языке.

Наконец, светящиеся растения остались позади, и перед нами появилось несколько проходов, из которых раздавался гул. Я так поняла, что это и есть те самые поющие пещеры из сказки. Арион остановился и прислушался, явно выбирая в какой проход нам идти.

“Ари, прошу тебя, давай вернемся в поместье. Ты пугаешь меня. Ты сам не свой.” — потянула я за руку эльфа, но он меня снова не услышал и, прикрыв глаза, замер еще на минуту.

Я едва сдерживала слезы отчаяния. Я смотрела на свою раненую руку, которую сжимал эльф. Даже если я вырвусь бежать, куда? До поместья мне не добраться, а почитав сегодня, какие милые зверушки водятся на Арунделе, даже если бы я знала направление, меня просто слопают по дороге.

“Прошу, Ари!” — продолжала повторять, когда эльф потянул меня в один из проходов.

Выйдя из прохода, мы увидели ту самую радужную реку. Возможно, я бы восхитилась красотой этого места. Но то, как я попала сюда, отбило всякое желание осматриваться.

Арион снова замер посреди поляны разноцветных камней. Наконец, он выпустил мою руку и, склонив голову, снова превратился в статую. А мне захотелось завыть.

Снова дергать эльфа я не стала. Решив, что стоит перевести дух. Если он опять потянет меня куда-то, я точно впаду в истерику. Присев на камни рядом со своей беловолосой статуей, я попыталась собраться.

“Хорошая свадьба, Ари. Такое я точно запомню надолго.” — сказала я, немного придя в себя. — “Что дальше?”

Глава 26. Исток

Милана.

Прошло не меньше получаса, Арион продолжал стоять статуей, а я сидела возле него в ожидании чуда. Но чуда не случалось. Эльф не приходил в себя. Он уже не стонал и не рычал, просто молча стоял, склонив голову, будто ждал команды.

Впереди бесшумно плыла разноцветная река, которую эльфы называли истоком. Казалось, и тут все звуки приглушили. Я вздохнула и встала.

“Я не знаю что делать,” — сказала я, подходя к эльфу и заглядывая в его затуманенные глаза. Никакой реакции. По щекам покатились слезы, и я сделала единственное, что оставалось — обняла свою статую и стала поливать его рубашку слезами, хоть и понимала, что это бесполезно.

“Помоги мне, Ари, подскажи, как снять с тебя это наваждение,” — шептала я всхлипывая. Но единственное, что повторял эльф с того момента, как я прижалась к нему, это слова “я не достоин” и “исток”.

Только когда он несколько раз сказал “Исток, Ми”, я поняла, что это и была подсказка.

“Исток, я, кажется, поняла, Ари, прости,” — сказала я эльфу, отстраняясь и попыталась утянуть его за собой, на что мне однозначно заявили, — “Я не достоин.”

Снимая плащ, я оставила его рядом с эльфом и пошла к разноцветной речке. Казалось, передо мной текла радуга. Что делать с истоком, я не представляла и не придумала ничего лучше, чем опустить в него раненую руку.

По ощущениям, это и было как радуга, точнее, ничего не было. Словно я трогаю облако или туман, что-то есть и ничего нет одновременно.

“Ари, я не понимаю, что дальше,” — сказала я, разворачиваясь назад, но Ариона нигде не было.

Я встала и осмотрелась. В пещере я была одна, ни эльфа, ни выхода, через который мы сюда пришли. Несколько минут я осматривалась в маленькой пещере. Даже река, казалось, текла сквозь одну из стен. Меня будто заперли в маленькой пещере без входа и выхода.

“Арион!” — закричала я и впервые в этом месте услышала эхо. — “Арион!” — закричала, что было сил, и упала на разноцветные камушки.

Кроме эхо от моих криков, других звуков не было. Я швырнула горсть камней в туманную реку, и цвета сбились, а потом снова потекли разноцветными полосками.

Кроме истока тут больше ничего не было. Я снова опустила раненную руку в призрачную радугу, а потом вторую. В отличие от камней, сквозь меня потоки проходили не сбиваясь. Посидев с опущенными в исток руками, я ничего не почувствовала, и в пещере ничего не изменилось. Понимая, что кроме подсказки про исток у меня ничего нет, я решила опустить в него еще и ноги. Как и с руками, ничего особенного не почувствовала.

Еще несколько минут я снова отчаянно звала своего эльфа, но ни звука в ответ не услышала.

“Что ж, если выхода нет ни сверху, ни сбоку, возможно, выход внизу,” — выдохнула я, подавляя панику, и аккуратно принялась опускаться в цветную реку.

Под ногами дна не чувствовалось, сколько бы я не опускалась. И когда цветные линии доходили до груди, я решила, что измерять милиметрами эту глубину бесполезно, и, задержав дыхание, нырнула в туман с головой.

Удерживаясь одной рукой за берег, я открыла глаза и увидела, как под водой струятся все те же разноцветные линии, которые теперь не текли через меня, а змейками оплетали все тело.

Я осмотрелась вокруг, и кроме того берега, за который держалась, больше ничего не увидела. Других берегов и дна не было.

Чувствуя, что воздух вот вот закончится, я попыталась вынырнуть, но змейки, которые оплели ноги, не позволяли. В стороны я могла двигаться, но наверх меня не отпускали. Я пыталась покрепче зацепиться за берег, чтобы вырваться, но чем больше я цеплялась, тем сильнее меня затягивало назад.

Воздуха катастрофически не хватало, и перед глазами заплясали цветные мушки, вторая рука соскользнула, и я почувствовала, как меня уносит дальше на глубину. Как только рука отпустила берег, он тут же пропал, и вокруг были только разноцветные потоки.

Я понимала, что это не вода, и вполне возможно, что я могла вдохнуть, но давление, которое ощущалось при выходе остатков моего воздуха, подсказывало, что не стоит. Воздух закончился, перед глазами все поплыло, и я отключилась.

___________________

Когда я почувствовала, что меня поглаживают по голове, это было неожиданно. Казалось, я не утонула, а просто заснула и вот-вот проснусь.

“Очнись, моя хорошая, все закончилось. Давай же, Ми, посмотри на меня.” — звучал знакомый голос, и я медленно открыла глаза. Арион сидел, склонившись надо мной, и поглаживал по голове, только ощущения были странные.

“Все хорошо, моя сладкая,” — повторял мужчина, но вопреки словам вид у него был взволнованный.

“Кажется, я утонула,” — тихо сказала я, и эльф улыбнулся.

“Это магическая река, в ней невозможно утонуть. Это просто потоки магии.” — улыбаясь сказал эльф.

“Но я не могла дышать,” — возразила я.

“Могла, моя хорошая, просто не знала как.” — снова на меня посмотрели как на неразумного ребенка, продолжая гладить по голове.

Я потянулась к руке Ариона и замерла, почувствовав, что он зарылся своими пальцами в волосы.

“Мои волосы,” — едва слышно сказала я, заглядывая в глаза мужчины.

“И не только волосы. Ты распечатала свою магию, моя маленькая огненная драконица.” — улыбнулся он вполне искренне.

“А что еще? У меня же не вырастут крылья или хвост.” — я резко села и начала проверять свои ноги и руки, ощупала лицо, пока рядом тихо хихикал эльф.

“Внешне только волосы и немного глаза, все остальное осталось прежним, Ми, не паникуй. Ты же не чистокровный дракон, ничего с тобой не станет. Ну, разве сможешь поджарить меня, если разозлишься, но над этим мы поработаем после ритуала.” — уже не так строго заявил мужчина.

“Нет!” — тут же выпалила я, — “Никакого ритуала, никаких связей. Просто выведи меня отсюда, я не хочу больше.” — чуть ли не кричала я на эльфа и от его улыбки не осталось и следа.

“Ты передумала. Я … Я что-то сказал во время испытания или…. Ми почему?” — растерянно заговорил Арион.

“Нет, но ты впал в ступор, было страшно. Не нужно меня спасать, мы придумаем что-то другое. Ты сам говорил, что союз можно заключить только добровольно.” — тише сказала я, видя как нахмурился эльф.

Он выдохнул и покачал головой. — “Я не впадал в ступор, Милана, это испытание истока. Ты боялась остаться одна в моем мире и осталась одна. А я боюсь рабства и снова там очутился. Это не из-за принуждения. И не переживай, мы справились и теперь можем провести ритуал.”

“Правда, рабство? Но ты что-то говорил про кровь и голоса. И все время повторял, что недостоин.” — спросила я Ариона, и на его лице заиграли желваки. Похоже, эту часть испытания он желал скрыть и боялся вовсе не рабства. Но не был готов рассказать. — “Ари, не ври мне, ладно. Если о чем-то ты не можешь сказать, просто не говори, но только не ври.” — я взяла его за руку, поглаживая, — “У меня тут нет больше никого, и если я не могу верить тебе, тогда кому? И зачем все это?”

Эльф вздохнул и притянул меня ближе, — “Прости, больше никакого вранья, просто это слишком сложно. Не думаю, что ты готова узнать меня таким. Точно не сейчас. Все будет хорошо, Милана. Я больше не впаду в ступор, это никак не связано с тем, что я сомневаюсь в желании заключить союз, просто так началось испытание.” — Арион прижал меня к себе, явно пытаясь успокоить. — “С кем же еще мне связать свою жизнь, как не со своей упрямой не госпожой.” — сказал он тише, уткнувшись в мои волосы.

“Звучит почти как признание в любви.” — прошептала я, уткнувшись носом в грудь эльфа.

“Это даже отдаленно не напоминает признание в любви, Ми.” — покачал головой мужчина и заставил посмотреть в глаза, — “Ритуал, решайся, не зря же мы прошли через все это.”

Я обреченно прикрыла глаза, понимая, что просто так он не отступит, — “Хорошо, только расскажи мне, что будет происходить, вдруг все снова пойдет не по плану.”

Эльф как-то странно улыбнулся, — “Никакого плана нет. Никаких церемоний. Пойдем ближе к истоку, я призову алтарь, а потом… Вообщем, сама поймешь в процессе.” — сказал он и помог мне подняться. У самого берега из под разноцветных потоков магии появился гладкий черный камень. Арион запрыгнул на него и подал мне руку.

“Просто сядь и доверься мне.” — тихо сказал мужчина, усаживая меня и садясь напротив. Он взял мои руки и что-то зашептал на непонятном языке. Вокруг нас чувствовалось напряжение, будто пещеру заволокло густым туманом.

“Хорошо,” — выдохнул эльф, открывая глаза.

“Что теперь?” — спросила я шепотом.

“Теперь самое интересное,” — в тон мне ответил Арион и усадил меня к себе на руки. Уже привычным жестом он запустил руку в мои волосы, как делал всегда, когда собирался поцеловать.

“А как же ритуал?” — спросила я, понимая, что произойдет дальше.

“Это и есть ритуал.” — едва слышно сказал он и коснулся моих губ.

Когда я поняла, что Арион не собирается ограничится легким касанием, я попыталась отстраниться, — “А что, если кто-то войдет?”

“То увидит густой туман, сладкая. Просто доверься мне.” — прошептал эльф своим бархатным голосом, крепче сжимая меня в объятиях. Постепенно нежные поцелуи переросли в страстные, а мое платье оказалось неприлично высоко поднятым. Но, как и прежде, мой разум плавился от горячих поцелуев эльфа, и когда поза стала еще более неприличной, я только крепче вцепилась в расстегнутую рубашку мужчины, сокращая оставшееся расстояние.

“Арион” — выдохнула я прямо в губы мужчины, когда от нарастающего напряжения внутри казалось, что сейчас все взорвется.

“Знаю, сладкая.” — ответил эльф и прижал меня ближе к себе, — “Сейчас,” — сказал Арион, и я почувствовала, как меня наполняет магия.

Что-то похожее было, когда я думала, что тонула, но источником был эльф, и его магия словно теплые волны расползалась по телу, смешиваясь с ощущениями от нашей близости. Арион не спешил, позволяя мне ощутить каждую волну и каждое его движение, понять каждое свое движение. Он только слегка направлял меня, подсказывая. Было чувство, что волны, которые разливались внутри, вырывались наружу, светом наполняя пространство вокруг. И, приоткрыв глаза, я поняла, что это не просто мои ощущения. Мы оба сияли, выпуская наружу магию, которая бурлила внутри. Она превращалась в светлячков, оседала на алтарь и тонула в цветных разводах реки.

За волной удовольствия пришла настолько же сильная слабость.

“Моя драконица,” — едва слышно прошептал эльф, и я видела, как закрылись его глаза, и он отключился. Я пыталась дотянуться до Ариона, но больше не смогла сопротивляться накатывающей усталости, и, как только перестала светиться, меня словно выключили, и наступила темнота.

_____________________

Глаза открывались неохотно, а в голове стоял гул. Я чувствовала под собой теплый камень, но очнулась в абсолютной темноте. Я села и ощупала пространство вокруг, поверхность была гладкой и теплой. Пошарив рукой, я наткнулась на руку эльфа.

“Ари, очнись,” — тихо сказала я наощупь подползая к мужчине ближе.

“Милана, все в порядке?” — прозвучал хриплый голос.

“Не знаю, я ничего не вижу.” — сказала я, чувствуя, как Арион садится и притягивает меня ближе.

“Я тоже. Похоже, после ритуала источник перенес нас обратно в пещеру. Но я совсем без магии.” — тихо сказал он, проводя руками по моему телу, будто на ощупь проверяя, цела ли я.

“Как мы выберемся в такой кромешной тьме?” — спросила я, прижимаясь к нему ближе. Несмотря на то, что камень был теплым, в пещере все же было холодно.

“Это не сложно. Я не могу видеть выход, но могу слышать и чувствовать. И если ты перестанешь паниковать, то я нас выведу.” — спокойно сказал он и, прижав меня к себе, прошептал на ухо, — “Пока что я слышу только, как бешено бьется твое сердце. Нужно успокоиться. Все хорошо, просто дыши, Ми.”

Несколько минут я пыталась унять панику. Я не любила темноту, да и не найти ее особо в большом городе, где круглые сутки все светится. В Арунделе, как только становилось темно, в поместье горели магические светильники. А тут просто невероятно темно.

“Хорошо, кажется, есть,” — спустя время сказал Арион и, помогая подняться, он повел меня в непонятном направлении, придерживая за талию. Когда искали источник, мы блуждали по пещере, наверное, несколько часов. Я надеялась, что назад мы выйдем хотя бы к утру.

Вопреки всем опасениям, спустя полчаса почувствовались потоки свежего воздуха, и кромешную тьму рассеяли слабые лучи, которые проникали с улицы. Снаружи была ночь.

“Как думаешь, сколько мы пробыли в пещере?” — спросила я Ариона, который уверенно вел меня в сторону леса.

“Это магическое место, мы могли пробыть там пять минут или несколько дней. Узнаем, когда вернемся в поместье. Временного артефакта у меня нет.” — спокойно ответил эльф.

Когда я увидела, куда он меня ведет, то резко затормозила. В нескольких метрах стоял белоснежный пегас.

“Я не могу, Ари, давай ты усыпишь меня, как прошлый раз.” — сказала я, пытаясь оттянуть эльфа подальше от животного.

“Милана милая, мы блуждали в пещере в потемках. У меня нет магии, чтобы усыпить тебя. Он абсолютно безобидный, я предполагал, что могу истратить силы и выбрал самого спокойного пегаса.” — пытался успокоить меня Арион.

“Безобидный в твоем понимании,” — уточнила я, не решаясь подойти.

Меня развернули и подняли подбородок, — “Других вариантов нет, Ми. Магия может восстановиться только спустя несколько дней. Ты будешь жить тут в лесу все это время? Поверь, пегас самое безобидное, с чем мы можем встретиться в здешних местах. У меня даже меча нет, чтобы отбиться.” — уже строже сказал эльф, но я только молча мотала головой. — “Что ж, тогда по-другому. Будь хорошей женой и не ори мне на ухо.” — сказал он, и меня закинули на плечо.

Я завизжала, но довольно ощутимый удар по пятой точке заставил сменить тон и зашипеть уже от возмущения. Эльф бесцеремонно сгрузил меня на пегаса, и я в секунде замолчала, замирая. Было страшно дышать, не говоря уже про крики.

“Сразу бы так,” — заявил Арион, притянув меня ближе к себе, и посоветовал закрыть глаза. Я зажмурилась и не видела, как мы взлетали, только чувствовала потоки прохладного воздуха и теплую руку, которой меня держал мужчина.

Глава 27. Новый дом

Милана.

Вдохнуть спокойно мне удалось только когда под ногами оказалась твердая земля, а кто-то из слуг увел пегаса.

“Можно открывать,” — насмешливым тоном сказал Арион, подходя ближе.

Я обхватила себя руками и открыла глаза. Двор поместья после ночных приключений показался почти родным.

“Я так и не поняла, ритуал сработал или нет,” — тихо спросила я эльфа, когда мы направились в сторону дома.

“Свою татуировку рассмотришь в доме, я бы не отказался от горячей ванны в компании своей молодой жены,” — сказал мужчина и взял мою руку, ускоряя шаг.

Было странно, но во дворе все еще бродили слуги и эльфы. Все носились с мешками и коробками.

“Почему никто не спит?” — спросила я Ариона, входя в дом, в котором также кипела работа.

“Скоро приедет король, похоже Лайтер решил не злить меня и впервые серьезно отнесся к тому, что ему поручили. Они приводят поместье в порядок,” — спокойно ответил мужчина, уводя меня наверх.

При виде нас с господином все замирали, склоняя голову. В покоях эльф наглым образом стянул мое платье и утянул в ванну. Только погрузившись в горячую воду, я поняла, насколько замерзла.

Когда Арион начал что-то втирать в волосы, я встрепенулась — “Постой” — сказала эльфу и быстро опустив голову, смыла приятно пахнущее средство, заменяющее шампунь.

Кое-как прикрывшись полотенцем, я подошла к зеркалу и внимательно стала рассматривать свое отражение. Волосы, кажется, стали еще более яркими, да и длину такую я никогда не носила. Они почти доставали до талии; на такую роскошь нужно тратить немаленький бюджет. Да и самые дорогие средства по уходу за волосами не сделали бы такое чудо, которое красовалось вместо остриженных ранее волос. Я провела рукой по волосам и удивленно захлопала глазами, невероятно мягкие и, казалось, вовсе не спутались после всех приключений и полета на пегасе.

Я повернула голову и посмотрела на довольного эльфа, который разлегся в купели и не скрывая самодовольной улыбки внимательно за мной наблюдал. Словно это его заслуга, что мои волосы выглядели как на картинках фэнтези романов.

“Как тебе глаза?” — спросил самодовольный мужчина, и я внимательнее осмотрела свое лицо.

Глаза действительно немного изменились, зрачок стал больше напоминать кошачий, только не такой узкий, а цвет немного отдавал золотистым. Я рассмотрела свою кожу, которая стала заметно светлее, и исчезли все мелкие изъяны и морщинки, даже редкие веснушки пропали.

Я вспомнила про свой шрам на руке, который заработала в детстве, когда играла с друзьями и упала с тарзанки. Развернув руку, я осмотрела свой локоть, гладкая кожа без малейшего изъяна.

Забыв, что в ванне не одна, я рассматривала свои руки и ноги, которые словно обработали фильтром с фотошопа. Было желание посмотреть и на то, что скрывало полотенце, но вспомнив о присутствии зрителя, я разумно удержалась. Этим я займусь, когда эльф снова уйдет по делам.

“Словно картинка, обработанная фотошопом,” — сказала я, отвечая на вопрос Ариона, который внимательно наблюдал, ожидая оценки. Эльф вопросительно выгнул бровь, не понимая, хорошо это или плохо.

Я вернулась в купель и принялась смывать остатки мыла с волос. — “Знаешь, у нас есть поговорка: 'Шрамы украшают мужчину?'” — спросила я, и хозяин наклонил голову, судя по потухшей улыбке, он понял, к чему я веду. — “То, что я вижу, мне определенно нравится, но я не уверена, что это все еще я. Каждый мой шрам — это воспоминание, о детстве, о том, что я потеряла и что приобрела, мои жизненные уроки, которые словно стерлись в один момент. Все твои истории и весь этот мир. Я больше не знаю, кто я.”

Арион вздохнул и подошел ближе, проводя пальцем по моему плечу. — “Ты моя жена, ничего не стерто, просто новый этап, Ми, в который мы вошли вместе.” — он провел пальцем по шее, опускаясь к груди, и внимательно что-то изучал.

Я опустила взгляд и увидела рисунок, похожий на татуировку на руке.

“А что у тебя, что это значит?” — спросила я у Ариона, разглядывая непонятный рисунок на его груди. Щит, оплетенный лианой, внутри которого был глаз с узким зрачком.

“Это символ королевского рода огненных драконов. Если объяснить просто, то трактуется как всевидящие и защитники,” — тихо сказал эльф, наблюдая, как я вожу пальцем по его татуировке.

“А что означает герб твоего рода?” — спросила я, рассматривая сплетенные лианы.

“Я расскажу тебе историю своей семьи, но не сегодня. Это символ одного интересного растения, которое растет на Арунделе. Мне не с чем сравнить в твоем мире, нет ничего похожего,” — напрягся Арион, явно не желая обсуждать эту тему.

Я вспомнила оговорку Лайтера и решила не развиватьтему. — “Что ж, тогда следующая книжка будет про растения.”

Арион посмотрел на меня, кажется, с благодарностью, и выбрался из ванной, протягивая руку. Я потянулась к полотенцу, которое тут же было отброшено наглым эльфом. В ответ на мой вопросительный взгляд мужчина самодовольно улыбнулся. — “Мне тоже интересно рассмотреть все, что было скрыто полотенцем.”

Я прищурилась, но не стала прятаться, и нарочно медленно вышла из купели, не отводя взгляд. Мужчина так же, как и я, не опускал взгляд, только самодовольная улыбка немного дрогнула, выдавая то, что далось ему это нелегко. Пройдя мимо Ариона, я подхватила халат и накинула его на себя, уверенно направляясь в постель.

“Между прочим, у нас первая брачная ночь,” — прозвучал бархатный голос.

Эльф намеренно не спешил следовать за мной, позволяя решить, принимаю ли я правила придуманной игры. Но к разочарованию Ариона, на игры я этой ночью была не настроена, и ни бархатный голос, ни горячие руки не могли затмить одно единственное желание: уснуть, чтобы этот день закончился.

Я развернулась и посмотрела на Ариона, и его игривое настроение пропало вслед за моим. — “Милана,” — прошептал он, прижимая меня к своей груди, — “Милая, что случилось? Я не стану тебя принуждать, не бойся.”

“Мне страшно,” — тихо всхлипнула я, прижимаясь к эльфу, и он еще сильнее обнял меня.

“Ну что ты, Ми, что случилось?” — погладил меня по голове.

Только залезая в постель, я осознала, что впервые за долгое время не представляю, что ждет меня утром. Чувство неизвестности смешалось со всем, что я пережила этой ночью в пещере, и слезы как-то сами накатили.

“Я не представляю, что будет завтра, а еще король, эльфы и все это,” — говорила я, прижимаясь к Ариону. Мужчина тихо засмеялся, — “Я уж думал, ты первой брачной ночи со мной испугалась. А тут всего то король и другие эльфы,” — он склонился к моему уху и тихо прошептал. — “Моя напуганная жена, я все тебе расскажу и буду рядом. А теперь давай вытрем твои слезы и немного поспим.”

“А первая брачная ночь?” — спросила я эльфа, вызывая очередной приступ смеха. — “Я думаю, мы перенесем это мероприятие на завтра, Ми,” — заявил он и укутал меня в одеяло, устраивая на своей груди.

Когда я думала, что во сне я смогу забыться и станет лучше, я недооценила всевозможные сюрпризы. Я не помню, что именно снилось, но проснулась я, будто из-под катка вылезла. Всю ночь я то ли плакала или кричала, но не помнила ни причины, ни что за кошмары меня мучили до утра.

Едва открыв глаза, я обнаружила, что в постели одна. Видимо, мой новоиспеченный муженек с утра пораньше ускакал, готовясь к встрече короля. Вспомнив о том, что тут вполне научились заменять лекарства отварами, я решила попросить у Лайтера или Ариона что-то успокаивающее, наверняка у них есть альтернатива нашей валерьянке.

Выбравшись из кровати, я отправилась в ванну, приметив приготовленное дорогим супругом платье.

Волосы пришлось собрать в простую косу за неимением заколок. Я еще раз осмотрела свое новое лицо – это я только лет на десять моложе, да и кожи у меня такой чистой никогда не было, а летом вовсе весь нос покрывался веснушками.

Когда со стороны комнаты раздались голоса, я поплотнее затянула халат и покинула ванну.

“Ты снова плакала?” — спросил Арион, подходя ко мне и поднимая подбородок.

“Нет, просто плохо спала. Видимо, вчерашние приключения не прошли зря. Ты можешь попросить у Лайтера что-то успокоительное или снотворное,” — тихо сказала я, убирая его руку.

“Лайтер в гостиной и все сделает для нашей новой госпожи,” — раздался громкий голос молодого эльфа.

Я вопросительно посмотрела на Ариона, и он указал на какую-то штуку над камином. Я посмотрела куда указал своим изящным пальцем муж, и, склонив голову, перевела взгляд обратно.

Арион закатил глаза. — “Это временной артефакт, Ми. Уже обед. Ты так крепко спала, я не стал тебя будить. Учитывая вчерашние слезы, сон тебе не помешает. Оденься, пообедаем вместе. Я расскажу наш план,” — строго заявил эльф и вернулся в гостиную.

Я натянула платье и осмотрелась в зеркало. Наряд сидел гораздо лучше, чем прежде. Вот только волосы выбивались из картины британского аристократизма. Нужно раздобыть заколки или резинки. Закрепив нехитрую прическу платком, которым ранее прикрывала испорченные волосы, я направилась к мужчинам. В гостиной уже сидели два эльфа, и судя по виду, ждали, пока я оденусь.

“Я попросил приготовить некоторые блюда, которые будут подавать во время визита короля, и подать тот же набор приборов. Посмотрим, чем ты владеешь, а что нужно показать,” — важно сказал хозяин, и я отметила расстановку приборов на столе.

Мысленно я поблагодарила Ноа за его скрупулезное отношение к правилам этикета и за регулярные походы по элитным ресторанам. Всем, что показал эльф, я умела пользоваться, и навык был доведен до автоматизма.

Пока Арион демонстрировал мне свои манеры, кроша очередное блюдо, я внимательно за ним наблюдала. Я не могла избавиться от странного ощущения, что не просто так кошмары вернулись. Слишком много странных совпадений: слова Ариона у источника, про голоса, оговорка Лайтера и странный сон, который я не помнила, а еще яркое нежелание самого эльфа раскрывать тайные тайны, того, чем именно он заслужил расположение короля, и какую работу делает.

Обед почти закончился, мой строгий хозяин остался доволен навыками своей новой жены и очень удачно отлучился, чтобы получить письмо с дворца.

Как только брат вышел, Лайтер заметно расслабился и даже повеселел. — “Ну как первый день в роли хозяйки?” — подтрунивал надо мной эльф.

“Учитывая то, что половину я проспала, отлично,” — ответила я и, вспомнив причину, решила еще раз напомнить эльфу свою просьбу. — “Так ты поможешь со снотворным и успокоительным? После вчерашних приключений меня донимают кошмары?”

“Без вопросов, к вечеру будет,” — так же весело ответил молодой эльф, и я выдохнула с облегчением. Он играл со столовым ножом, ловя блики света, которые падали с окна, — “И что же тебя такое мучает, неужто встреча с милашным Кракотусом?” — пытался пошутить эльф, направляя солнечного зайчика прямо на меня.

Я прищурилась и спросила, прежде чем осознала, — “Что такое Урбсолис?”

Нож выпал из руки Лайтера, а сам парень, кажется, стал белее своих волос. — “Молчи, Милана, если хочешь жить, молчи,” — тихо выпалил он и, подорвавшись, побежал к двери. Выглянув в коридор, он показал мне молчать и потащил в спальню. В камине вспыхнул огонь, и эльф выдохнул, серьезно посмотрев на меня.

“Не знаю, где ты услышала это название, но забудь. Я слышал про память предков. Учитывая, что вы были у источника, возможно, даже догадываюсь о причине твоих кошмаров. Но ты никому никогда не должна о них говорить. Даже Ариону, особенно ему. Никогда, если брат спросит, что ты видишь в кошмарах, ты отвечаешь, что снятся зверушки из книг. Запомни и повтори. Ты понятия не имеешь, куда влезла и кто твой муж. Пусть он добр к тебе, но его сущности это не изменит. Еще раз, Милана, кто тебе снится?” — нависнув надо мной, спросил молодой эльф. Лайтер был меньше Ариона, ну точнее, более худой и скорее напоминал юношу, но вот роста ему было не занимать.

Я отступила, не сумев скрыть свое удивление поведением молодого эльфа, и повторила, — “Кракотусы, которые охотятся на крысо зайцев и вламываются ко мне в комнату.”

Эльф кивнул и погасил пламя в камине.

Но едва пламя угасло, дверь в спальню медленно открылась, являя злого Ариона, который стоял, сложив руки на груди.

Глава 28. Муж

Арион стоял, сложив руки на груди. Он прожигал нас с Лайтером холодным взглядом, а светящиеся глаза выдавали то, что он собирался применить магию. Даже черты эльфа заострились, намекая на то, что пощады не будет.

“Ари, что-то случилось?” — спросила я, выходя вперед.

Судя по тому, что эльф смотрел на брата, гнев направлен будет на него. Я рискнула встать между ними. Каждый раз Лайтер предупреждает меня относительно старшего эльфа, но каждый раз у меня не получается его бояться. Вот и сейчас, несмотря на очевидно угрожающий вид хозяина, я спокойно встала между ними, словно невзначай, но, явно, специально.

“Ты злишься на меня или на Лайтера? Что мы сделали?” — снова задала я вопрос.

Моя фигура между испуганным и злым эльфом особо не мешала им сверлить друг друга взглядом. На имя брата хозяин отреагировал и, медленно подойдя ко мне, провел носом по шее. Я не позволила ему отстраниться, обхватив за шею и заставляя перевести взгляд на меня.

Слегка повернув голову почти в самое ухо эльфа, тихо сказала: “Ты пугаешь меня. Объясни, что происходит, и хватит запугивать своего брата. Разве я не могу задать ему вопрос? Он же целитель. Почему ты злишься?”

“Жди в гостиной.” — прорычал Лайтеру Арион, и молодой эльф практически выбежал из комнаты. Дверь закрылась, а в камине вспыхнул огонь.

“Это ваша защита от подслушивания?” — задала я вопрос строгому эльфу, который оперся руками на кладку камина и наблюдал за синим пламенем.

“Именно так. Она глушит все звуки. Поэтому, когда ты закрываешься в спальне с Лайтером и он зажигает камин, это вызывает вопросы, Ми.” — со сдерживаемой злостью сказал эльф. — “О чем вы говорили?” — мужчина развернулся и внимательно посмотрел на меня, — “Я напомню тебе, жена моя, что мы договаривались не врать друг другу. Повторю вопрос, о чем вы говорили?” — строго спросил Арион.

Я хотела выдать версию, которую придумал Лайтер, но возник вопрос, а могу ли я доверять ему. Какой смысл молодому эльфу помогать мне. В чем его выгода? В простую доброту мне не верилось, не знаю почему, но не верилось. Я пошла к креслу и забравшись с ногами, под внимательным взглядом мужа начала теребить свой подол.

“О моих кошмарах. Я говорила Лайтеру о своих кошмарах. В детстве меня часто мучили кошмары. Видимо, та пещера напугала меня больше, чем я думала.” — размыто ответила я на вопрос эльфа.

Арион прищурился и несколько минут наблюдал за мной, словно проверяя, соврала ли я или нет.

“Только о твоих кошмарах?” — еще раз спросил эльф.

“Да, я попросила настойку.” — уверенно сказала я, и мужчина выдохнул. Он подошел ко мне и погладил холодные от нервов руки.

“Прости, я впервые к кому-то привязался. Инстинкты срабатывают раньше, чем мозги. Я все время забываю, что для тебя нормально общаться с другими мужчинами наедине или обсуждать какие-то вопросы с врачами без мужа. Я расскажу тебе правила, возможно, кое-что мы упростим, по крайней мере, в вашем общении с Лайтером на территории поместья. Так тебе будет проще.” — мягко сказал Арион, а потом во взгляде снова блеснул холод. Он снова подошел к камину, — “Запомни только одно, Лайтер — хороший мальчик, но по силе и влиянию равен Питрау, максимум может наказать раба, если я разрешу. Он никогда не пойдет против меня и не посмеет оспорить мои решения.”

Я вопросительно посмотрела на мужчину и, покидая свое мнимое убежище, подошла ближе к нему. И решила уточнить, на всякий случай, — “Это ты мне на что-то намекаешь или завуалированно угрожаешь?”

Улыбнувшись, эльф поцеловал меня в лоб, — “Если ты не поняла, о чем я, моя сладкая, значит, все в порядке.”

“Ари, это не честно играть со мной в непонятные игры! Ты сам постоянно присылаешь ко мне Лайтера, оставляешь нас, а потом рычишь или ведешь себя как похотливый кобель! Не проще ли очертить допустимые границы в нашем с младшим хозяином общении и не ставить на мне эксперименты?” — кричала я на эльфа, расхаживая по комнате, что, казалось, еще больше его веселило.

“Вот похотливый кобель было даже немного обидно. Я всего лишь хлопнул тебя по красивому и мягкому месту и было это один раз.” — довольно заявил наглый эльф и наклонил голову, явно рассматривая то самое место.

“ТЫ, кажется, говорил, что я смогу тебя поджарить?” — зашипела я на эльфа и он все же поднял глаза, выгибая бровь.

“Не рановато ли, жена, у нас даже полноценной брачной ночи еще не было?” — спокойно возразил он, и я зарычала, а потом замерла. Кажется, опять он сделал это. Когда мы подошли впритык к обсуждению причин его поведения, он снова сменил тему.

“Ты снова отвлек меня, Ари, но рано или поздно я все равно узнаю, чего ты боишься, и лучше, если от тебя.” — резко сменила я игривый тон на строгий, и эльф понимая, что его игру разгадали, стал серьезным.

“Я не боюсь, Милана, просто не хочу, чтобы ты смотрела на меня глазами Лайтера или кого-то еще. Они знали Советника Сидуса. Но тридцать лет многое во мне изменили. Понять это не сможет никто, они не видели, и надеюсь, никто не узнает, через что мне пришлось пройти. Сейчас ты знаешь меня лучше, чем мой родной брат. Потому что ты знаешь просто Ариона, которому пришлось выживать в чужом мире. Все остальные знают только Советника короля. Мое темное прошлое никуда не исчезнет, о нем я расскажу тебе однажды. Но позволь мне еще немного насладиться тем, что рядом с тобой я просто Арион.” — грустно сказал он, заглядывая в мои глаза.

Я смотрела в глаза эльфу. Взгляд был совершенно другим, да и черты его стали мягче, а холодная маска сменилась на грустную улыбку.

“Хорошо, Ари, но скажи мне правду. Что такого ужасного может рассказать мне Лайтер? Какую работу для короля ты выполняешь? Подумай сам, когда король приедет, не лучше ли мне быть в курсе того, что ты делал, чем узнать это от него или твоей несостоявшейся невесты.” — строго сказала я и эльф вздохнул.

“Грязную работу, милая, самую грязную работу, и я, и мой отец, и мой дед. Лайтеру повезло, ему досталась магия матери, я получил наследие отца вместе с его бременем. Но сейчас не время для откровений. У меня много работы, а в гостиной нас ждет десерт. Про мое прошлое мы поговорим завтра, обещаю.” — сказал мужчина и хотел выйти, но я резко встала у двери и перегородила ему дорогу.

“Во сколько завтра, Арион? Мне нужен точный ответ. Я устала, что все меня пугают тобой. Может, я и правда вышла замуж за такого страшного мужчину и даже не подозреваю, что ты можешь придушить меня во сне в приступе биполярного расстройства.” — строго сказала я, упираясь спиной в дверь.

Эльф тихо засмеялся и поцеловал меня в нос, — “Скорее я замучаю тебя в порыве страсти, моя драконица. Кстати, сжечь меня не выйдет еще несколько дней. Всю магию мы израсходовали у истока, чем стабилизировали его на время. Король доволен.”

Меня отодвинули от двери, и мы вышли в гостиную, которую мерял шагами Лайтер. Прежде чем я поняла, что происходит, передо мной возник молодой эльф, — “Она будет молчать. Я не позволю тебе. Хватит крови!” — закричал он и встал между мной и своим братом, отодвигая меня себе за спину.

Я слегка опешила от такого поворота, а Арион удивленно вздернул бровь и переводил взгляд с меня на своего брата. Но, прежде чем я успела что-то сказать, глаза хозяина блеснули, и Лайтера выкинуло в распахнутое окно, которое тут же тихо закрылось.

“Глупый щенок.” — прорычал эльф и снова перевел взгляд на меня.

Я указала рукой в направлении, куда улетел молодой эльф, и с ужасом посмотрела на мужа.

“Арион, ты что? Зачем?” — я пыталась сформулировать вопрос, слегка заикаясь.

“Похоже, ты завела себе друга. Но, прежде чем тявкать на старших, пусть научится правильно оценивать ситуацию.” — невозмутимо сказал эльф и указал мне на место напротив. — “Мы еще не проверили, что с десертом.” — абсолютно спокойным тоном сказал Арион, а я продолжала смотреть в сторону окна.

“Не зря он тебя боится, с такими методами. Родители тоже вас так воспитывали?” — сказала я и прикрыла рот рукой, заметив, что мужчина замер.

Он никогда не вспоминал о своих родителях, но я связывала это скорее с собирателями, а потом со своим шатким положением и небольшой вероятностью того, что я все же вернусь домой.

“Хм, давай обсудим это вечером, Ми. Десерт, а потом ты почитаешь, а я проверю, как идет подготовка.” — строго сказал господин и указал мне на странное блюдо.

“Гадость какая-то.” — определила я название по виду. Напоминало что-то среднее между желе и застывшей овсянкой, на вид больше похоже на овсянку.

“В Британии ты не была. По вкусу это примерно как рыбный пудинг.” — величественно объяснил эльф, и я почувствовала, как подкатывает тошнота.

“На десерт? Рыбный пудинг?” — еще раз спросила я, и в ответ мне уверенно кивнули, и Арион начал показывать, что делать с блюдом. — “Прости, но я не стану это есть.” — отодвинула я приборы, и мужчина нахмурился.

“Если ты не станешь есть одно из блюд, король решит, что его хотят отравить.” — так же спокойно объяснил муж и снова указал мне на гадость.

“Значит, скажи, что я беременная и у меня токсикоз. Или аллергия на рыбу. Я не стану есть эту гадость.” — сложила я руки на груди и отвернулась; у мужчины из рук выпали приборы.

Он молча поднялся и пошел к двери, а через несколько минут вернулся и провел рукой над столом, убирая блюда.

“Понюхай вот это,” — подсунули мне какую-то палочку под нос.

Я принюхалась и скривилась. Эльф еще больше напрягся и поочередно подносил к моему носу какие-то палочки, заставляя нюхать. Палочки разделились на три группы: те, которые мне понравились, нейтральные и противные. Противных оказалось большинство, и мужчина сосчитав их потер подбородок.

“Не слишком вовремя. Но вполне предсказуемо.” — пробормотал он. — “Сейчас сюда доковыляет Лайтер, я хочу кое-что проверить.” — строго сказал он, усаживаясь в кресло.

“На его месте я бы не рискнула подходить к тебе минимум неделю.” — надулась я, снова не понимая, что вообще происходит.

Арион хмыкнул и о чем-то задумался. Спустя несколько минут приковылял Лайтер. При чем именно приковылял, он заметно хромал и, судя по всему, сломал руку.

“Позволишь?” — глухо сказал парень, и Арион кивнул.

Надо мной начали водить артефактом, потом еще одним артефактом, а потом эльф снова оплел меня своей магией и, сев на стул, вопросительно посмотрел на хозяина.

“Говори при Милане.” — позволил Арион.

“Хорошо,” — вздохнул тот и начал рассказывать о каких-то фазах и потоках. Около пятнадцати минут Лайтер распинался перед братом, а я молча хлопала глазами.

“Хорошо, я все понял.” — ответил старший эльф и посмотрел на меня.

“Или мой переводчик сломался, или я просто вообще ничего не поняла. Можно как-то объяснить для тех, кто не местный и не эльф.” — пробурчала я, и Арион улыбнулся.

“Ты не в положении. Вкус и нюх обострились и немного искажены из-за ритуала и магии.” — выдал хозяин упрощенную версию.

“В смысле, не в положении? А я что могла? ТЫ? Как?” — прорычала я на мужчину, и Лайтер наклонился к брату.

“Тебе повезло, что ее резерв пуст. Похоже, ты забыл предупредить свою жену о том, как у эльфов появляются дети. Советую восполнить пробелы, господин, иначе к приезду короля мы останемся без поместья; ее резерв восстановится через дня полтора.” — тихо сказал молодой эльф и с довольной улыбкой покинул комнату. Перспектива того, что кто-то способен пугать грозного хозяина, а не бояться его, немало обрадовала младшего господина.

“Милана, огненная моя, давай я проведу тебя в библиотеку, изменю меню ужина, а вечером мы поговорим.” — абсолютно спокойно сказал Арион и протянул мне руку.

Пришлось подчиниться и пойти на первый этаж. Раньше я была тут только мельком и осмотреться не выходило. Когда эльфы расходились, в особняке было темно, только лестницу освещали магические светильники.

Оказалось, первый этаж выглядел вполне себе уютно. Ветровые стекла в передней части, которые выходили на передний двор, и квадратные окна поменьше, выходящие на внутренний двор. В горшках были неизвестные мне зеленые кустики, в нишах мелкие цветущие растения, а балкон, на который можно было попасть с лестницы, оплетали цветущие лианы.

“Днем тут однозначно симпатичнее, чем ночью,” — тихо заключила я, и эльф хмыкнул в ответ.

Все слуги, как и в первый день, опускали взгляд, едва замечали нас с хозяином. Было странно, но раньше агрессивные и страшные эльфы теперь казались вполне безобидными и даже несколько напуганными.

“Библиотека!” — торжественно объявил Арион и открыл большую дверь, пропуская меня внутрь. Мягкие диванчики и большие кресла, огромный стол и стеллажи, заставленные книгами до самого потолка. Пока я осматривалась, за мной внимательно наблюдали.

“И что из этого позволено читать мне?” — спросила я у грозного хозяина поместья.

“Все, что пожелаешь, Милана. Свои книги с сомнительным содержимым Лайтер держит отдельно, иначе я бы их давно сжег.” — ответил эльф, и я немного приуныла.

Если тут только прошедшие цензуру книги, найти что-то стоящее будет сложно, даже несмотря на разнообразие.

“Что ж, тогда достань мне что-то полезное, раз тут только правильная литература.” — не скрывая досады сказала я.

“Не правильная, просто нормальная без глупых идей, навеянных свободой слова и призывами к свержению короля. Я советник короля, Ми, я давал клятву верности Ютеру и не смогу ее нарушить. Поэтому все идеи Лайтера о том, как улучшить жизнь рабам, про вселенскую справедливость, как и то, с чем он не согласен, придется держать при себе.” — он сложил руки на груди и осмотрел книжные полки.

“Хорошо, есть тут что-то о Урбсолис?” — спросила я у Ариона, и дверь в библиотеку с грохотом закрылась.

“Что он тебе сказал!? Когда!? Камин горел?” — зарычал мужчина, больно сжимая мои плечи.

“Ари, ты чего?” — выдохнула я, заметив, как сияют магией глаза эльфа. Показалось, что он и меня сейчас выкинет из окна, как Лайтера.

“Отвечай!” — заорал на меня Арион.

Я поняла, что сказала глупость, но не понимала, что такого в этом названии, что оба эльфа будто с цепи сорвались.

“Ничего, никогда, не помню, Советник Сидус.” — холодно ответила я, и мужчина дернулся от такого обращения. — “Я сама не знаю, где видела это слово и что это вообще такое. Может в книге про драконов, а может в легендах, или слышала в столовой.” — я попыталась вырваться, но хватка эльфа не слабела. — “Отпусти и прекрати рычать на меня! Я понятия не имею, что это! Кого еще мне спросить?!” — прокричала я и резко дернулась.

Мужчина ослабил хватку, позволяя мне отстраниться.

“Никогда больше не произноси название этого города, Милана. Ни при мне, ни с кем-либо другим. Это запретная тема даже для Советников короля. Города солнца больше не существует на Арунделе, память о нем стерта, а обсуждения и упоминания этого названия караются смертью. Это все, что тебе стоит знать.” — тихо, но с явно сдерживаемой злостью, сказал Арион, отходя от меня. — “Если это Лайтер произнес его, ты должна мне сказать. Это важно. Я не смогу его защитить, если ты соврешь.” — добавил он уже громче.

“Нет, я сказала правду, не помню, где слышала это. Точно не от Лайтера.” — так же тихо ответила я. Младший эльф не соврал, это опасное название.

Арион подошел и еще раз посмотрел в мои глаза, словно пытаясь увидеть намек на ложь. — “Прости, я сделал тебе больно. Слишком неожиданные и опасные вопросы ты задаешь, Ми, слишком опасные для тебя.” — он аккуратно притянул меня к себе и погладил по голове.

“Прости, мне сложно понять, опасные они или нет, когда я понятия не имею, о чем идет речь. Просто дурацкое слово с самого утра в голове, эхом.” — я прижалась к груди эльфа. От его реакции стало тревожно, и еще тревожнее от того, что я не понимаю, что происходит.

“Ты говорила о кошмарах, Ми, что тебе снилось?” — спросил муж, и ощутимо напрягся.

“Не помню, что-то плохое. Но я совсем ничего не запомнила. Только ощущение, словно бульдозером по мне проехались.” — ответила я и подняла голову.

“Хорошо, если тебе приснится что-то похожее на чужие воспоминания, никому не говори, даже мне. Пока король наблюдает за нами, он будет спрашивать меня, не проснулась ли в тебе память предков. И я не смогу соврать или уйти от ответа. У драконов была плохая особенность, когда оставался последний из рода и исток распечатывал его силу, он мог обрести воспоминания своих предшественников. Видел их жизнь и гибель. Чаще всего такие драконы сходили с ума, но были и те, кто обретал знания нескольких поколений. Собственно так они и вымерли в большинстве, когда кто-то один желал больше знаний и власти и намеренно уничтожал свой род. Тех, у кого получилось, уничтожил предок Ютера, и король не позволит полукровке обрести знания королевского рода. Драконы знали намного больше о истоке и о Арунделе. С такой информацией ты будешь угрозой власти короля и эльфов.” — тихо, но строго говорил эльф.

“Разве он не будет знать, что ты меня предупредил?” — не поняла я, как работает странная клятва.

“Нет, сладкая, об этом не будет. Я защищаю свою жену и свою жизнь. А не намеренно пытаюсь соврать своему королю.” — он снова погладил меня по волосам и поцеловал в лоб.

Подняв глаза, мужчина задумался, и спустя минуту со стеллажа к нам поплыла книга.

“Королевский этикет.” — прочла я название и вопросительно посмотрела на Ариона.

“Обрати внимание на темы для светских бесед. Допустимые темы для разговора с королем. Читай название темы вслух, и к тебе выплывет нужная книга.” — профессорским тоном заявил мужчина, и, указав мне на кресло, покинул библиотеку.

Глава 29. Магия

Ближе к вечеру я пожалела, что меня не сожрал Кракотус. Это было более гуманно, чем заставлять читать о цветении растений во дворце и смене ветра с теплого на горячий. В светскую беседу включалась также обязательное выражение понимания королю в связи с уменьшением количества деликатесов, мясо по-нашему, из-за чего он был доступен только приближенным советникам. А также пожалеть пегасов. Из-за снижения урожайности фруктов в королевском саду, королевские пегасы страдали из-за отсутствия разнообразия. Обязательно нужно было посочувствовать в связи с тем, что король вынужден увеличивать подати для эльфов из-за стабильного урожая на полях.

Я положила сборник бредовых советов на стол и подошла к окну. Интересно, Арион сам читал это произведение маразма. Представив себе грозного советника, который сочувствует и жалеет короля, стало одновременно смешно и грустно.

“Похоже, светские беседы тебя не впечатлили.” — прозвучал тихий голос сзади, и на мою талию легли горячие руки эльфа.

“Это больше напоминает беседы соседей по палате в лечебнице для душевнобольных.” — буркнула я в ответ, и эльф тихо засмеялся, склоняясь к моей шее.

“Я готов компенсировать твои страдания, Милана.” — прозвучал бархатистый голос.

По моей коже пробежали мурашки. Не знаю, какой магией обладал этот наглый эльф, но на этот его голос реакция у меня была всегда одинаковая.

“Что ты делаешь?” — прошептала я, чувствуя, как нарастает напряжение, а горячее дыхание скользит по коже.

“Соблазняю свою жену,” — уверенно заявил мужчина.

“А как же ужин?” — я пыталась вразумить эльфа.

“Я пожалуй начну с десерта.” — прорычал Арион, и явно устав от разговоров, резко развернул меня и пресек любые попытки сопротивляться.

Проверив на прочность стол в библиотеке, Арион тяжело дышал, крепко удерживая меня на месте.

“Ари, ты так и не рассказал мне о последствиях таких дегустаций. Я не готова к ребенку. Точно не сейчас.” — прошептала я в ухо, нависающему надо мной эльфу.

“Помолчи, женщина, я еще не пришел в себя. Дай отдышаться.” — простонал он.

Я поерзала и, зарычав, Арион снова зафиксировал мои руки и впился поцелуем.

“Без магии с тобой было проще, моя драконица. После близости ты была измотана и желала только спать. А сейчас, моя Ми, ты измотала меня и намерена устроить еще и допрос.” — тихо сказал мужчина, отстранившись.

Я открыла рот, чтобы возразить, но тут же его закрыла.

Эльф был прав. Обычно я сразу отключалась или едва могла пошевелиться, а сегодня казалось, мы поменялись местами.

Я улыбнулась и, посмотрев в глаза этому гурману, с вполне невинным видом заявила: “Измотала, правда? Жаль, я бы приняла ванну и после ужина повторила, но в более удобном месте. Стол это не мое.”

Арион улыбнулся, решив, что я шучу, потом прищурился, — “Кажется, кто-то решил со мной поиграть.” — каким-то рычаще-мурчащим голосом сказал мужчина и, наклонившись к моему уху, промурчал, — “Я весь твой, жена моя. Впереди вся ночь, главное, чтобы ты не пожалела о своих словах ближе к утру.”

После он плавно отстранился и помог мне подняться. Ужин прошел на удивление спокойно и мирно. Арион объяснил мне причину появления дурацких тем для разговоров.

За столом никакие дела или важные вопросы не обсуждались, а есть в тишине было некомфортно. Тогда кто-то из советников придумал список тем, которые положено обсуждать с королем, а точнее, развлекать короля разговорами пока он трапезничает. Такой себе местный аналог стендап-шоу.

Я все же не выдержала и начала хохотать, представив грозного хозяина поместья в роли комика. Но мой пыл остудили, развлекательную часть возьмет на себя Лайтер. Ему не привыкать, да и выходит более органично, он и так постоянно о чем-то болтает.

Основные обсуждения будут вестись в кабинете после. Вот только мой эльф понятия не имел, буду ли я с ними, или меня король отдаст на съедение Обсидиане.

“Что в ней такого страшного? Вы с Лайтером, явно, невзлюбили эльфийку.” — спросила я у мужа.

“Помимо скверного характера?” — спросил Арион, и я закатила глаза, — “Она самовлюбленная, жестокая, высокомерная и расчетливая.” — начал перечислять он.

“Вообщем, эльфийка, как по мне, вы все такие.” — возразила я, и мужчина сложил руки на груди, выражая свое возмущение.

“Может тебе так кажется, но в ней все слишком. Как для рода полукровок, Лоу слишком гордые и высокомерные. Приближенность Каритаса к королю плохо повлияла на их понимание своего места и положения. А наличие артефактов и вовсе смыло границы допустимого. Ютер покончит с этим, едва получит все, что желает. Но они либо слишком глупы, чтобы этого не понимать, или излишне самонадеянны.” — объяснил эльф. — “А еще Обсидиана очень мстительная, так что держи дистанцию. Вряд ли ее гордость и высокомерие легко перенесли мой отказ и наш союз. Из под носа у нее увели довольно лакомый статус для детей и хороший куш золота и земель. Но больше всего ее, наверняка, злит то, что ты можешь оказаться дочкой Каритаса. Поэтому будь осторожна. Мы с Лайтером постараемся тебя подстраховать, но все предусмотреть невозможно.”

“Миленько. То есть моя потенциальная сестренка приедет сюда, чтобы совершить расправу. Повезло с папочкой.” — с нескрываемым сарказмом заявила я Ариону и вспомнила о его обещании, — “И раз уж мы вспомнили про родственные связи. Ари, ты обещал.” — строго посмотрела я на эльфа, и он тяжело вздохнул.

“Не поднимай эту тему при Лайтере, для него это весьма болезненно. Моих родителей казнил король, уже давно. Лайтер был совсем ребенком, еще до пегаса не дорос. По вашему, это примерно как ребенок, который только пошел в школу.” — вздохнул Арион и впервые в его глазах я увидела грусть. — “Я был молод, и мои мозги основательно промыли при обучении в корпусе стражей. Я даже не пытался ничего сделать, отец нарушил приказ короля, точнее отказался выполнять приказ короля, мама его поддержала. Я не знаю деталей, Ми, но их объявили предателями и казнили. Фактически я занимался воспитанием Лайтера, возможно, поэтому он так себя и ведет.” — он грустно улыбнулся, а я погладила эльфа по руке, присев у его кресла и тут же оказалась у мужчины на руках.

“Мне жаль, Ари.” — прошептала я, погладив мягкие волосы хозяина поместья.

“Все нормально, милая, это было слишком давно.” — эльф поцеловал мою руку, — “Но в одном ты права, с методами воспитания Лайтера я не церемонился. Сын предателя, я пытался завоевать авторитет среди стражей, а потом и перед королем. Моя особенная магия пригодилась правителю, и мне дали должность в отряде молодого короля, а после и положение при дворе. Постепенно я вернул отобранные после казни отца земли и утраченное нашей семьей влияние. Со временем, имя отца уже не было именем предателя, ведь предатель не смог бы воспитать настолько преданного королю стражника. Постепенно, я добрался до должности Советника Короля, выполняя работу, от которой отказывались другие или которая была не по зубам другим советникам.” — закончил рассказ Арион и посмотрел на меня.

Выяснять что-то еще я не хотела. В рассказе эльфа меня смутило, только одно, — “А что за магия? Ты сказал, что у тебя особая магия.”

Мужчина плавно повернул мою голову к себе, заставляя смотреть в глаза, и запустил руку в волосы. — “Очень особенная и редкая магия. Я унаследовал ее от отца, он от своего отца и так много поколений. Волшебная магия.” — говорил эльф своим бархатным голосом, с каждой секундой приближаясь к моим губам.

Я снова тонула в его глазах, а от голоса побежали мурашки. Арион медлил, пришлось самой обвить его шею и преодолеть оставшееся расстояние. Тихо рассмеявшись, он крепче прижал меня, даря сладкие поцелуи.

Голубые глаза и низкий голос, который проникал в самые дальние уголки моего сознания, сразу отогнали все мысли, оставляя место только нежным губам и мужским рукам, которые блуждали по моему телу. Только когда Арион отстранил меня и самодовольно улыбнулся, я прищурилась, чувствуя подвох.

“Как тебе моя магия, сладкая? С тобой она работает немного иначе и только если ты не сопротивляешься, но в целом ты поняла.” — уже нормальным голосом сказал мужчина, и я немного обалдела.

“Так это что была демонстрация?” — спросила я, и эльф пожал плечами, — “Все равно не понимаю, ты что, соблазнял дам для короля? Как-то такие способности не тянут на особо полезные.”

Арион засмеялся, — “Это тебя я соблазняю, Ми, с другими я использую внушение немного для других целей. Тебе я помогаю расслабиться и отпустить все грустные мысли и тревоги. Другим я могу внушать страх, покорность, злость, они теряют собственные мысли и чувства, просто заглянув мне в глаза. Мой голос способен усилить не только желание, я вкладываю в него ту эмоцию, которая мне нужна от другого эльфа. Такого сделать не может больше никто.” — спокойно сказал он.

“А что, со мной не так?” — решила я уточнить, знать, что твоими эмоциями манипулируют, не самое приятное открытие. Хотя кому я вру, мне нравилось таять в руках Ариона, как правило, я даже не пыталась сопротивляться.

“Нет, с тобой это работает только когда ты позволяешь. Если ты сопротивляешься, пробиться сквозь твои эмоции слишком сложно. С магией твоя ментальная защита станет мощнее, поэтому пробиться, вероятно, я больше не смогу, если ты сама меня не впустишь. Как сегодня.” — заключил мужчина.

“Хорошо, я хочу быть уверена, что мои желания — это мои желания, а не навязанные тобой. А в остальном мне нравится. От твоего голоса по коже бегут мурашки. Это как смотреть, как режут праздничный торт с ложкой в руках, или запах кофе, когда спускаешься утром на кухню.” — мечтательно я прикрыла глаза и улыбнулась, вспоминая запах горячего черного кофе, который наполнял дом каждое утро. Пока я мечтала о бисквитном имбирном пироге и чашке черного кофе, эльф поднялся прямо со мной на руках.

“ТЫ была права в библиотеке, одного десерта мне не достаточно. А вспоминая про имбирный пирог, меня накрыло ностальгией, а еще я вспомнил чего хотел, но не имел возможности реализовать из-за проклятого артефакта.” — снова низким голосом сказал эльф и направился в спальню.

“Хммм, нет, Ари, все это замечательно, но я передумала. Хотя от кофе не отказалась бы.” — я заерзала в руках Ариона, и мужчина недовольно прищурился.

“Поздно, сладкая.” — положив меня на кровать, эльф принялся раздеваться, явно намереваясь меня соблазнить.

Но мой беловолосый муж забыл, что его красивое тело не отключает мои мозги, в отличии от его магии. Я сняла неудобное платье, и мужчина самодовольно улыбнулся, явно не подозревая о подвохе. Как только он с грацией дикой кошки начал заползать на огромное ложе, я увернулась и оказалась с другой стороны.

“Моя драконица решила поиграть,” — промурчал Арион, садясь на кровать и как-то хитро прищурившись.

“Не поиграть, а убедительно показать тебе, что сегодня мы будем только спать, дорогой муж.” — вполне серьезно сказала я.

“Ну что ж, тогда беги, сладкая. Но если я поймаю тебя, тогда берегись, пощады не будет до утра. Лучше сдавайся сразу.” — с той же лукавой улыбкой заявил мужчина, и его глаза блеснули предвкушением.

Я посмотрела в сторону ванны. Вот оно мое спасение. Не то чтобы я особо была против близости, но что-то внутри так и подмывало поставить самоуверенного эльфа на место.

Как только Арион опустился на пол, я обошла кровать. Он понял, что я намерена скрыться в ванной, и как опытный охотник, специально отгораживал меня от спасительной двери. Но и не спешил приближаться. Эльфа увлекла игра в догонялки, он подходил близко, но каждый раз специально позволял мне сбежать.

Но этой ночью обстоятельства, похоже, были на моей стороне, и громкий грохот с внутреннего двора отвлек хозяина. Глаза мужчины блеснули гневом, и, накинув халат, он направился на балкон, а я мигом проскользнула в ванну.

Спокойно принимая горячую ванну, я решила, что времени, чтобы остыть, мужчине было достаточно, и приоткрыла дверь. В комнате было пусто, видимо, перед приемом что-то все-таки случилось, и Арион ушел.

Даже как-то обидно. Вот казалось, я выиграла и добилась своего, но удовлетворения от этого не ощутила никакого. Игривый блеск в глазах всегда серьезного эльфа мне понравился, и его хитрая улыбка. А еще то, что он принял правила игры и не стал бурчать, позволяя мне кружить вокруг кровати около получаса.

Разочарованно вздохнув, я направилась к кровати и никак не ожидала оказаться прижатой к ней с зафиксированными над головой руками.

“Поймал,” — тихо заявил Арион, нависая надо мной.

“Я думала, ты ушел, там явно что-то произошло,” — удивленно я осмотрела эльфа, который был все в том же халате.

“Я приказал разбудить Лайтера, пусть привыкает. Хватит мне всем заниматься самому. Теперь у меня есть и другие обязанности, которые я не намерен игнорировать,” — снова лукаво улыбнулся мужчина и склонился ниже, прошептав мне на ухо, — “И сейчас я намерен исполнить свой супружеский долг, очень тщательно и старательно.”

Я закатила глаза, так он меня еще не соблазнял. — “Я могу освободить тебя, на сегодня. Как заботливая жена, я не могу требовать от тебя пойти на такие жертвы так поздно, вам следует отдохнуть, господин,” — наигранно серьезно заявила я.

“Ну что вы, госпожа, я не могу проигнорировать ваши желания и потребности, о которых вы мне прямо сообщили этим вечером в библиотеке,” — промурчал он, и мой халат начал медленно сдавать свои позиции, демонстрируя мужчине отсутствие нижнего белья, которое я не взяла спешно скрываясь в ванной. — “Хм, просто замечательно,” — прокомментировал муж отсутствие ожидаемого предмета одежды.

Нежные поцелуи эльфа и его руки, бродившие по телу, все же сломили остатки моего и так не слишком активного сопротивления. Тем неожиданнее для меня было его серьезное лицо, когда он резко остановился.

“Ари?” — простонала я, открывая глаза.

“Я хочу кое-что попробовать, сладкая, но мне нужно твое разрешение и чтобы ты не сопротивлялась моей магии,” — тихо сказал мужчина.

“Невыносимый эльф. Делай, что хочешь, но не смей больше останавливаться,” — прорычала я и хмурый Арион расплылся в улыбке.

В моей голове запоздало мелькнула мысль, что не стоило так говорить, но было поздно. Меня словно волной увлекло в настойчивые поцелуи эльфа, и я, кажется, снова забыла, что его нужно бояться.

Утром спать хотелось невероятно. Мой муж оказался излишне любвеобильным и слишком старательным. Не знаю, во сколько мы уснули, но кажется, уже рассвело.

“Арион, обещаю, если ты сейчас скажешь, что пора вставать, я найду факел и сожгу тебя без магии,” — прорычала я, чувствуя, как голую спину покрывают поцелуями.

Эльф тихо засмеялся, — “Нет, сладкая, я разбудил тебя, чтобы сообщить, что отлучусь по делам. А еще, чтобы сказать, что сегодня ночью ты была великолепна. Я жалею, что не додумался раньше усиливать твои чувства магией. Это было незабываемо, Ми. Отдыхай, я вернусь ближе к обеду,” — прошептал Арион, поцеловал мою макушку и … и я уснула.

Глава 30. Портниха

Ближе к обеду я все же оклемалась и привела себя в порядок. Осмотревшись в комнате, я впервые решилась покинуть покои без сопровождения. Ноги сами понесли меня на первый этаж, на котором суетились слуги. Когда ко мне подошел неизвестный эльф, я немного напряглась.

“Вам помочь, госпожа?” — неожиданно поклонился мужчина.

“Нет, я осматриваюсь, спасибо, а вы?” — посмотрела я на молодого эльфа. Он был не намного старше Лайтера. Такой же худой и высокий. Только волосы были какие-то тусклые, почти серые, словно седые.

“Простите, Ремий, госпожа, старший над слугами эльфами.” — представился эльф.

“Ремий, хорошо.” — задумалась я и снова осмотрелась, — “Ремий, вы не подскажите, что случилось во дворе ночью?” — задала я вопрос.

“Прорыв стены, госпожа. Джирносий каким-то чудом разрушил часть стены и едва не проник на территорию поместья. Хозяин восстановил барьер, а мы с молодым господином навели порядок.” — затараторил эльф, и я кивнула.

“Спасибо, Ремий. Не буду больше вас отвлекать. Если кто-то из господ спросит, я в библиотеке.” — сказала я парню и направилась в единственное знакомое место, кроме рабского крыла и кухни.

На столе я открыла книгу с описанием зверушек и нашла того самого Джирносия, который натворил кипиша ночью. Питается магией драконов и эльфов, боится огня. Остальное описание было набором слов, как бороться с чудовищем. Но так как в заклинаниях и магических ловушках я ничего не понимала, то принялась рассматривать картинку, на которой был обыкновенный носорог. Если бы не описание, я бы решила, что к эльфам они попали из моего мира.

В животе противно заурчало, и я провела рукой над артефактом, установленным у кофейного столика. Как и в спальне, на столе появилось блюдо.

Рассмотрев предложенную еду, я попробовала ту, что показалась самой безобидной. На вкус ничего особенного; однозначно, обед в компании хозяина подавали более разнообразный, но в сравнении с бататом, это была роскошь.

Разделавшись с едой, я принялась изучать зверушек Арундела. Классификация монстров была вполне логичной. В книге ониописывались по мере опасности для эльфов, независимо от названия. Выделив самых жутких и кровожадных, я с любопытством рассматривала картинки. Впервые я ощутила, что тут не хватает Лайтера с его красочными рассказами и короткой характеристикой.

Вспомнив рассказ Ариона о родителях, я отложила книгу. Многое в поведении молодого эльфа стало понятным. Его фактически растил старший брат, который не особо разбирался в воспитании детей. А с учетом признания эльфа о его стремлении доказать свою преданность королю, становилось понятно, почему Лайтер прятал неугодную Советнику литературу. Стремление во всем противоречить брату объяснялось просто: вечно занятый и строгий Арион и понимающие, принимающие молодого эльфа друзья.

Чем сильнее давил старший хозяин на неразумного братца, тем больше его тянуло к запретному. Прямо как наших подростков, которых воспитывали правильные и строгие родители. Оставалось выяснить, о каком клубе по защите животных говорил Арион. Ведь в этом мире, если ты против короля, дорога только одна — на плаху или чем они тут ее заменили. Суровое средневековье с его жестокими законами и авторитарной властью.

Что ж, визит короля будет весьма нелегким. Остается только надеяться, что молодому эльфу хватит разумности не лезть на рожон при короле. С братом у него это плохо выходило. Полет со второго этажа тому доказательство.

Погрузившись в свои размышления по поводу семейства эльфов, в которое мне посчастливилось попасть, я не заметила, что уже не одна.

“О чем задумалась?” — прозвучал голос за спиной, и я вздрогнула.

Арион положил руки на мои плечи и внимательно посмотрел на раскрытую книгу на столе.

“Да так, читала про ваших милых зверушек и вспомнила о Лайтере.” — ответила я, и хватка на плече усилилась. — “Ревнуешь?” — подняла я взгляд на своего грозного эльфа.

“Есть немного. Было бы приятнее, если бы ты думала обо мне, а не о моем братце, жена,” — строго заявил эльф, усаживаясь напротив. Слово "жена" прозвучало то ли как упрек, то ли как напоминание, но с явным акцентом.

“Думаешь?” — я наклонила голову и улыбнулась, — “Сомневаюсь, что тебе бы понравилось, что я вспоминаю о тебе, читая о кровожадных и беспощадных монстрах.” — я ткнула пальцем в картинку с страшным пожирателем, напоминающим саблезубого тигра, и перевела взгляд на мужчину. — “Вы с ним не очень похожи. Раздобудь мне какой-нибудь роман о пришлой рабыне и влюбленном в нее господине. Можно даже без картинок. Это повысит шансы на то, что я буду думать о тебе во время чтения.”

Почти минуту эльф хмурился, явно переваривая мои слова, а потом захлопнул энциклопедию монстров и улыбнулся.

“У нас запрещены романы, а тем более с откровенными описаниями, сладкая. Придется тебе довольствоваться моей компанией. А во время чтения этой книги можешь вспоминать Лайтера, я не против. Хоть и не согласен, что он похож на Сабертатуса, но крови он попротил мне немало, как и нервов. Почти как плотоядный монстр. Они вымерли несколько столетий назад. Живности в лесах Арнудела стало мало, а поселки и города защищены барьерами. За неимением привычной пищи монстры ослабели и стали кормом для тех, кто сильнее.” — объяснил эльф и протянул мне руку.

“Я привел к тебе эльфийку, нужно подготовить несколько нарядов. Король утратил терпение, завтра он нанесет нам визит.” — сказал он уже строже.

По коже пробежал мороз, я все же надеялась на еще несколько дней передышки.

Вопреки моим опасениям, эльфийка, которая готовила наряды для встречи с королем, оказалась вполне приятной. Только дрожала каждый раз, как в комнату входил Арион, проверяя, все ли в порядке. Складывалось впечатление, что все вокруг боятся эльфа не меньше, чем монстров из энциклопедии. Все кроме меня.

Я подозревала, что визит короля преподнесет мне несколько сюрпризов, раскрыв причины такого отношения, но старалась не паниковать заранее. Что такого они могут мне рассказать? Я не была глупой и наивной, магия подчинения, которую ценил король, явно нужна не для того, чтобы собирать полевые цветы.

Да и редкие фразы Лайтера ясно дали понять, что Арион не бумажки во дворце перебирает. А учитывая, насколько тщательно он избегает разговора о своей роли при дворце. Да и после истории о том, как сын предателя превратился в советника короля, я понимала, что под “грязной работой”, о которой он упоминал однажды, эльф имел в виду вовсе не мытье полов.

Вздохнув, я заработала очередной умоляющий взгляд от эльфийки, которая подгоняла готовое платье по фигуре. Я ее понимала, женщина была напряжена и старалась побыстрее закончить, чтобы покинуть поместье и очередной раз избежать встречи с грозным хозяином.

“Еще немного подгоню корсет, он слишком слаб и практически висит на вас, госпожа.” — быстро сказала эльфийка, и я кивнула.

Несколько часов примерок и подгонок дались нелегко нам обеим. Мне надоело стоять изображая манекен, а ей дрожать каждый раз, когда в гостиной появляется злой эльф.

“Вот тут будет сложно, вдохните.” — сказала эльфийка и проткнула корсет какой-то палочкой.

“АЙ” — пискнула я, чувствуя, что предмет вошел прямо мне в бок, явно до крови оцарапав кожу.

“Великое светило, простите, госпожа!” — запищала эльфийка.

Но ей везло так же, как и мне в таких ситуациях. Потому что как раз в этот момент на пороге комнаты возник разгневанный чем-то Арион.

Женщина вытащила свою палочку, которой до этого подгоняла не одно платье, и когда на ней отчетливо стала видна кровь, завыла и упала на колени перед хозяином.

Такого взгляда от своего эльфа я никогда не видела, впервые страшно стало даже мне.

Он молча вошел в комнату и, смерив рыдающую эльфийку пронизывающим взглядом, отобрал артефакт, которым меня поранили, и распустил платье, оставляя только тонкую рубашку, заменяющую белье.

“Приведите Лайтера.” — слишком тихо сказал мужчина, осматривая мой поцарапанный бок. Слуги, которые сбежались на плач эльфийки, тут же засуетились за пределами покоев.

Я попыталась успокоить разгневанного господина, — “Все норм…” — но договорить не смогла, наткнувшись на взгляд холодных голубых глаз, в которых читалась ярость. Вид у Ариона был такой, словно любое сказанное слово станет последним.

Он отшвырнул платье и пошел в спальню, сжигая артефакт в камине. Пока эльф наблюдал за синим пламенем, я прикрыла дверь и тихо подошла к нему.

“Арион?” — я погладила его по спине, и мужчина шумно выдохнул.

“Не сейчас, Милана, я слишком зол. Не хочу, чтобы ты видела, на что я способен в таком состоянии.” — прорычал он.

“На меня?” — спросила я, и эльф покачал головой.

“Случилось что-то о чем я не знаю?” — снова задала я вопрос.

“Я узнал, чем обоснована спешка короля, ничего хорошего это нам не сулит.” — прорычал мужчина.

“Расскажешь.” — я погладила эльфа по спине, и он повернулся, перехватив мою руку.

“Не могу, он запретил.” — зло процедил Арион, целуя мою руку.

“Что ж, по крайней мере, я поняла, что ты впал в ярость не из-за царапины той штукой, которую сжег. И не собираешься выкидывать с окна напуганную швею. Я сама едва не начала дрожать, видя, насколько ты зол.” — Я подняла голову, и взгляд, обещающий скорую расправу всем, кто посмеет слишком громко дышать, сменился грустным.

“Арион, я не лезу в твои отношения с эльфами, не зная ваших порядков. Но не стоит бродить по поместью с видом “убью всех”, от того, что слуги трясутся, они не станут лучше работать.” — Я обвила руками шею мужа, и он выдавил улыбку.

“Как прикажешь, моя госпожа,” — тихо сказал эльф, и я прищурилась. Очередной раз я собиралась возразить, но хитрый эльф, уловив мой взгляд, обвел рукой спальню. — “Желаешь что-то сказать?” — спросил он.

“Угу, но позже и когда за дверями не будет рыдать эльфийка.” — в тон Ариону ответила я и отстранилась.

“Ночью я снова внимательно выслушаю тебя, жена.” — серьезно заявил мужчина.

Я бы поверила в его строгий тон и холодный вид, если бы при этом он смотрел мне в глаза, а не на полупрозрачную рубашку в районе груди.

Поцеловав меня в лоб, строгий хозяин вышел, кивнув мне на халат. Когда я вышла из спальни, в покоях было пусто. Только в коридоре стоял гул от шепота слуг.

Тихо подойдя к приоткрытой двери, я услышала шепот служанок, — “Господин зол.” — сказала одна из эльфиек.

“Жаль, Нересум, хорошая была швея.” — вздохнула вторая, и судя по тихим шагам, обе ушли в сторону лестницы.

Я осмотрелась вокруг, но ни платьев, ни туфель не было, словно их специально убрали, чтобы я не покидала комнату. Нехорошее предположение подтвердилось, когда дверь в гардероб оказалась заперта. Но мой предусмотрительный эльф явно недооценил мое любопытство.

Не обращая внимания на свой внешний вид, я уверенно покинула комнату и шлепая по каменному полу босыми ногами направилась в сторону, откуда слышались охи и вздохи. Внизу стоял Лайтер, и молодой эльф тоже был зол.

Он с кем-то ругался, но из-за поворота лестницы мне было не видно.

“Выпусти меня, я целитель!” — кричал младший эльф.

“Простите, господин, приказано никого не пускать во двор.” — прозвучал знакомый голос старшего над эльфами.

Я понимала, что меня не пропустят, так же как и Лайтера, а потому, добравшись до первого этажа, повернула к выходу во внутренний двор.

Наведя своим появлением шороху в крыле человеческих рабов, я уверенно пошла к выходу в главный двор. В отличие от Лайтера, я знала все проходы с этой стороны поместья. А заблокировать их эльф не догадался. Ведь молодой господин ни за что не сунулся бы к людям, но я-то не эльф.

Мне почти удалось выйти, но выход закрыла широкая грудь мужчины.

“Не стоит, госпожа, это зрелище не для женщин.” — пробасил Питрау.

“И что же там происходит?” — спросила я повара.

“Хозяин наказывает эльфийку.” — ответил он.

“Я полагаю, ту самую, которая занималась моими нарядами?” — спросила я мужчину.

Питрау наклонился ко мне и тихо сказал, — “Не стоит вмешиваться, он не простит. Не забывай, что ты госпожа при господине и не больше. Так же, как и мы, ты зависишь только от его воли. Пожелает казнит, пожелает помилует.” — едва слышно сказал мужчина и выпрямился.

“Я учту твой совет, Питрау, а теперь отойди.” — строго сказала я, но внутри все начало дрожать от понимания, что мужчина прав.

Покачав головой, Питрау отошел и поклонился, — “Как прикажете, госпожа. Мне распоряжений хозяин не давал. Приказ был только для эльфов.” — уточнил мужчина, и я кивнула, уловив его намек.

С высоко поднятой головой и запахнув халат, я вышла во двор, где уже стоял столб, и на коленях беззвучно рыдала женщина. Арион стоял перед особняком и с видом каменной статуи смотрел на нее, как на пустое место.

Как только глаза эльфа вспыхнули, эльфийку поволокли к столбу, какие-то магические нити тут же пригвоздили ее за руки.

Я слышала свое сердце в ушах, с каждым шагом приближаясь к Ариону. Он был совсем не похож на себя. Сложно поверить, что передо мной стоял тот самый эльф, который со смехом гонялся за мной по спальне и варил кофе утром.

Возле особняка стояли еще несколько эльфов, которые, не скрывая ужаса, наблюдали за расправой над невинной женщиной. Как только трава закончилась, я ступила в лужу, издавая громкий хлюпающий звук.

В один момент все взгляды эльфов направились на меня, было чувство, что я стою под прицелами оружия, которые вот-вот выстрелят. Сделав глубокий вдох, громко хлюпая по болоту и лужам, которые не высохли после дождя, я уверенно пошла к Ариону.

“Уважаемый супруг, я полагаю, вы решили наказать нерадивую швею.” — сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. Арион перевел взгляд на меня и, кажется, тихо зарычал.

Но я должна была остановить расправу, а потому старалась не смотреть на эльфа и указала пальцем на женщину. — “Не могли бы вы снова послать ее ко мне, когда закончите. Пусть Лайтер подлатает женщину. У меня осталось три неготовых наряда. Король прибудет завтра, и я крайне расстроюсь, если мне нечего будет надеть. Полагаю, ночью мы вряд ли отыщем замену.” — закончив и не глядя в сторону эльфа, я так же громко хлюпая, ушла в ту же сторону, откуда вышла.

Зайдя внутрь и прикрыв за собой дверь, я оперлась на нее спиной. Дрожащей рукой я поправила растрепавшиеся волосы и, глубоко вздохнув, пошла в сторону внутреннего дворика.

В поместье была тишина, все слуги молча провожали меня взглядом, склонив голову. Когда в покоях обнаружился злой и испуганный Лайтер, я даже не удивилась.

“Он запер твой гардероб. Не бойся, я не позволю брату тронуть тебя, Милана. Вернувшись со дворца, он словно обезумел от гнева.” — мерял шагами гостиную Лайтер.

“Ты можешь открыть?” — указала я рукой на шкаф, и молодой эльф покачал головой. — “Жаль, тогда я в ванну.” — сообщила я эльфу и уже в дверях спальни обернулась, — “Лучше ему не заставать тебя в моих покоях, Лайтер, особенно когда из одежды на мне только халат.”

Смыв с ног болото, я забралась в горячую воду и обхватила руками колени. Слезы сами хлынули из глаз. Я не подняла голову ни когда дверь в ванну слетела с петель, ни когда в ванну забрался разъяренный Арион.

Даже не пошевелилась, когда мужчина принялся орать на меня: “ТЫ опозорила меня перед слугами. Я приказал! ТЫ не смеешь вмешиваться!” — и еще какие-то нотации о репутации и правилах, и, кажется, была даже целая нотация о том, что я вышла босиком и голая.

Каждое новое слово господина подтверждало слова Питрау: “Хочет казнит, хочет милует.”

Я терпела и смирилась с тем, что завишу от милости эльфа, пока была надежда вернуться домой. Но теперь вернуться надежды не было, а ждать, пока хозяин сменит милость на гнев, занятие неблагодарное. Это не та жизнь, которую я для себя выбрала, и не та, с которой готова мириться.

Отсутствие реакции только распаляло эльфа, но я просто выключила звук.

Со временем, работая в открытых офисах, учишься игнорировать внешние шумы. Я просто закрыла глаза и представила, что я в своей ванне, завтра как обычно прозвенит будильник, и этот кошмар закончится.

Утром на кухне я сварю себе кофе или заеду в Старбакс. Интересно, в Торонто уже весна или все еще зима. В офисе меня будет ждать недовольная Кати, куча просроченных заказов и непогашенная ипотека за дом. Я улыбнулась, вспоминая свою жизнь, до того как спасла голубоглазого эльфа от бандитов.

“Стоило мне все же остаться в номере.” — прошептала я свои мысли вслух, и в ванне наступила тишина.

“Повтори,” — послышался сдавленный голос.

Я подняла голову и посмотрела в те самые голубые глаза: “Мне не стоило вмешиваться тогда, Арион. В гостинице у Матео.” — твердо сказала я и встала, выходя из ванной.

Осмотревшись в комнате, я поняла, что одежды нет, и забралась в кровать, укутываясь в одеяло. Почти час эльф провел в ванне, а после вышел и, не глядя на меня, покинул комнату.

Было желание сбежать. В своем мире я бы так и поступила. Села бы в машину или на ближайший автобус и уехала подальше, пока мысли не встали бы на место. А еще прихватила бы несколько бутылок сладкого вина. Пусть после будет болеть голова, зато помогает уснуть и на время выключить рой надоедливых мыслей.

Зная о том, что спасение эльфа повергнет мою жизнь в руины, стала бы я спускаться вниз? Стала бы я мешать расправе Сальваторе? Позволила бы остаться незнакомцу в своем доме? Просила бы спасти меня от бандитов в лесу?

Еще недавно я бы сказала “да”, но сегодня что-то щелкнуло, и я поняла, что устала. Бесконечно устала от постоянных перепадов настроения, рыка и странного поведения мужчины. Устала от этого странного страшного мира. Устала настолько, что на каждый вопрос я ответила бы “НЕТ”.

Свернувшись калачиком под одеялом, я уснула, пока в дверь не постучали.

Глава 31. Наказание

“Госпожа?” — прозвучал голос той самой портнихи.

Я открыла глаза и, прикрывшись одеялом, села на кровати, вопросительно посмотрев на женщину.

“Ваши наряды для короля. Хозяин прислал меня помочь.” — объяснила женщина.

Я грустно улыбнулась, на наряды мне уже было плевать.

“Принесите мне рубашку.” — попросила я эльфийку, и она вышла.

Забравшись в уже открытый гардероб, я выбрала три самых ярких наряда и вынесла их, бросая на диван.

“Вот нужно, чтобы они пришлись по вкусу королю. Прикрыть все, что надо, открыть все, что можно.” — холодно скомандовала я эльфийке, и она, кажется, засмущалась.

Еще несколько часов я играла манекен, и когда мои костюмы попугайчика были готовы, отпустила женщину. Надев платье, я отправилась вниз в ту сторону, где находилась кухня.

Эльфы всполошились, но спорить не решались.

“Мне нужны все травы, которые вы добавляете в десерты. Я хочу знать, как они пахнут.” — заявила я мужчинам на кухне, и они озадаченно переглянулись.

Указав мне на большой стол, повара принялись выкладывать баночки и пакетики, в которых хранились специи. Отобрав знакомые, я указала на них.

“Во дворе у входа я жду по мешку этих двух трав.” — приказала я и покинула кухню.

В крыле для людских рабов меня обходили стороной. Ужин закончился, и все собирались отдыхать.

“Госпожа,” — снова возник ниоткуда Питрау.

“Сегодня у вас банный день, Питрау. Ту вонючую дрянь, которой вы мажетесь, не трогать. Я добавлю в купель другие травы. После ужина всем собраться у бочек.” — сказала я и под удивленным взглядом мужчины вышла во двор.

Во внутреннем дворе нервно расхаживал Лайтер. — “Что случилось, Милана? Что он сделал?” — обеспокоенно спросил молодой эльф.

“Не понимаю тебя, Лайтер.” — холодно ответила я парню, направляясь к месту, где должны были сложить травы.

“Травы, которые ты потребовала, я использую их при кровотечении и сильных ушибах, чтобы облегчить боль.” — объяснил Лайтер, следуя за мной по пятам.

“Замечательно, значит будет еще и как успокоительное.” — прокомментировала я его слова.

“Да что с тобой!” — почти закричал на меня Лайтер, схватив за руку.

Я посмотрела на свою руку, и молодой эльф отпустил, пряча руки за спину. — “Я просто устала, молодой господин. Вот и все.” — ответила я и открыла один из стоящих у порога мешков. Запах мяты наполнил двор, и я кивнула. Во втором мешке была трава, которая пахла ванилью.

“Помоги мне донести их до бочек, в которых моются люди.” — скомандовала я эльфу, и он скривился, но ловко подхватил оба мешка.

“Ему это не понравится,” — тихо сказал парень и кивнул наверх.

Я подняла голову и увидела, что на балконе стоит Арион. Сложив руки на груди, он внимательно наблюдал за нами.

“Кажется, мне все равно, Лайтер. Я слишком устала от вашего мира. А еще мне больше нечего терять.” — сказала я парню, и он споткнулся на ровном месте и уставился на меня. Обойдя ошарашенного эльфа, я уверенно пошла к бочкам.

Питрау и десяток рабов собрались возле емкостей с водой.

“Поставь по мешку у каждой.” — сказала я эльфу, и он кривясь погрузил свою ношу.

Не знаю, чему больше удивились слуги. Тому, что младший хозяин заявился в крыло людей, или тому, что я им командую, и он слушает.

Отсыпав травы в бочки, я приказала всем по очереди помыться, сначала в слабом растворе с ванилью, потом в бочке с мятой, и ушла. В том, что Питрау лично искупает всех, кто откажется, я не сомневалась.

Обратно в поместье мы с младшим эльфом возвращались молча, только у лестницы он пожелал мне спокойной ночи и смерив странным взглядом ушел в сторону кухни.

Мой желудок вспомнил скудный обед и жалобно заурчал. Вместо ужина у меня была гневная речь хозяина поместья, где он указывал мне мое место, потому я погладила живот и пошла наверх. До завтрака, как-то обойдусь водой. Если повезет, то в комнате должен быть сок.

Встретив недовольный взгляд Ариона, я молча обошла его и направилась к столику, чтобы налить себе сок.

“Что за цирк ты устроила? И что это за платья? Ты не наденешь их перед королем, Милана.” — строго заявил мужчина.

“А то что? Высечешь меня?” — спросила я, разворачиваясь, и эльф снова зарычал. — “Не утруждайся, я не боюсь, Ари. Я устала боятся, подстраиваться и пытаться понять.” — говорила я, приближаясь к эльфу. — “Устала от твоих бесконечных тайн и отговорок. Устала от твоего мира и от твоих перепадов настроения. У меня нет ничего, что ты еще не отнял, Арион. Или те, кто был до тебя, ничего не осталось, кроме усталости.”

Я подошла впритык к эльфу и видела, как часто он дышит.

“Я пощадил ее для тебя.” — тихо сказал мужчина.

“Великое достижение. А сколько еще таких будет? Сколько еще будет похожих случаев? Каждый раз я должна вмешиваться, чтобы спасти от твоего необоснованного гнева случайно попавшегося человека или эльфа. Как скоро ты и на мне станешь срываться. Уже начал срываться, Ари. Я устала, слишком устала для всего этого.” — холодно сказала я, заглядывая в его голубые глаза, наполненные гневом и недоумением.

Эльф прищурился и строго спросил, — “Чего ты хочешь, Милана? Я пощадил швею, хотя это мне еще аукнется. Я не стал наказывать тебя, хотя ты явилась в неподобающем виде перед другими эльфами и посмела вмешаться в дела своего господина. Да, Милана, несмотря на то, что ты моя жена, я все еще твой господин. Ты в моем мире, и за ошибки тут принято платить кровью.” — почти прорычал на меня мужчина.

“Так накажи, если и правда считаешь, что я виновата, накажи. К чему все эти игры в благородство. Рано или поздно тебе придется определиться, Арион, ты или Советник Сидус. Чем дольше ты тут, чем больше весы склоняются в сторону Советника. Боюсь, что Арион тут не выживет,” — тихо сказала я, и глаза мужчины блеснули гневом, а я тихо добавила, — “Как и я, я тоже тут не выживу, Ари.”

Эльф больно сжал мои руки: "Не смей говорить глупости. Все как-то подстроились, и ты сумеешь. Перестань измерять все правилами твоего мира и прими реальность со всей ее жесткостью. Ты не ребенок, и пора осознать, что в мире есть не только хорошие и плохие дяди. Есть дяди, которые выполняют нужную работу, нравится она им или нет. Есть правила, которые касаются всех в этом доме, даже тебя. Мои решения не оспариваются. Сегодня я пощадил для тебя швею, только чтобы не портить все накануне важного визита. Но следующий раз я накажу тебя, если ты вмешаешься в мои дела, особенно при свидетелях. То, как я веду себя с тобой в спальне, не означает, что теперь тебе все позволено за ее пределами. Есть иерархия, и она касается всех", — громко сказал Арион, сверкая наполненными злостью глазами.

"Ты снова ушел от ответа, Арион. Как именно ты меня накажешь?" — снова спросила я.

"Не провоцируй меня, Милана, я и так на взводе", — прорычал мужчина.

"А я устала бояться твоего гнева и думать, на что же ты способен", — прорычала я в ответ.

Мужчина прищурился и сжал кулаки: "Ты желаешь знать, как я накажу свою жену. Я покажу тебе. Возможно, это заставит тебя думать перед тем, как вмешиваться".

Меня зашвырнули в спальню, и в камине вспыхнул огонь.

"Очень скоро ты станешь молить меня о пощаде, Милана. Но это урок, который тебе стоит усвоить", — строго сказал эльф и принялся снимать одежду.

Я не понимала, что происходит, и зачем Арион медленно и сверля меня злым взглядом скидывает свои брюки.

"Ты, наверное, шутишь", — прошептала я, когда эльф остался абсолютно обнаженным.

"Ты даже не представляешь, насколько я серьезен, женщина. Ты не рабыня, не служанка; для жены есть наказание похуже плетей около столба. ТЫ сама это поймешь", — прорычал мужчина и начал приближаться.

Я попыталась отойти, но глаза эльфа вспыхнули, и меня связало магией.

"Я не настроен на игры. Не сопротивляйся, иначе будет не только обидно, но еще и больно", — уверенно заявил мужчина.

Несколькими движениями он лишил меня одежды и небрежно кинул на кровать лицом вниз.

"Не сопротивляйся моей магии", — приказал Арион, и я почувствовала, как руки словно канатами притянуло к изголовью.

Понимая, что за поза меня ожидает и что намерен делать мужчина, я начала вырываться.

"ТЫ не посмеешь, Арион, я не позволю!" — почти кричала я, пытаясь разорвать канаты, которые меня удерживали.

"Я посмею, жена, и ты позволишь", — спокойно сказал эльф, проводя рукой по моей спине. "А теперь успокойся и не дергайся", — попытался применить он свою магию, практически мурча приказы бархатным голосом, но я не позволила затуманить сознание и снова дернулась.

Мужские руки больно прижали меня к себе.

"Я все равно проучу тебя, МИ. Ты сама желала узнать, как далеко я способен зайти, как видишь, достаточно далеко. Но я облегчу твою участь, применив магию. Я не насильник и не хочу причинить тебе боль. Поэтому будь послушной женой и позволь помочь, не сопротивляйся", — сказал эльф своим бархатным голосом, и я почувствовала, как по телу побежали мурашки.

"Ну уж нет!" — зарычала я, снова отгоняя навеянные эльфом эмоции.

Арион хлопнул меня по пятой точке и зарычал: "Не время для гордости, именно она и привела тебя сюда. Тебе достаточно было промолчать и позволить мне остыть. Но ты не могла, ты желала бросить мне вызов, не подумав о последствиях. ТЫ не думала, что я способен наказать тебя, Ми, но даже в отношении тебя мое терпение не безгранично."

По моей коже снова побежали мурашки от голоса эльфа; в этот раз я не сопротивлялась. "Ты посмела дерзить своему господину", — сказал он, снова проводя рукой по моей спине. Не ощутив сопротивления, рука эльфа начала двигаться плавнее. — "Вот так бы сразу. Хорошо", — заключил он и начал мое наказание.

Это было не совсем то, чего я ожидала. Точнее, совсем не то, о чем я подумала.

Но спустя час мучений я и правда молила мужчину о пощаде. Он придумал самую изысканную пытку из всех возможных. Меня явно намеревались проучить за гордость, заставляя почти со слезами на глазах умолять эльфа о близости. И мои всхлипывающие мольбы явно доставляли мужчине удовольствие. Я извивалась на кровати, умоляя эльфа хотя бы прикоснуться ко мне.

"Хорошо, думаю, с тебя достаточно. Тело будет ныть и болеть, требуя разрядки. Придется потерпеть", — абсолютно невозмутимым тоном сказал эльф, поднимаясь с постели.

"Мои покои уже привели в порядок, на время визита короля я останусь тут, во избежание сюрпризов. Потом вернусь к себе, ты останешься в этих покоях. Думаю, наша близость на время будет неуместной, Милана, пока ты не научишься ценить свое новое положение и мое отношение к тебе", — заключил мужчина, одеваясь.

Застегнув рубашку, тише добавил: "Было неприятно то, что ты сказала в ванной, но я понимаю. Возможно, на твоем месте я бы тоже жалел, что ввязался во все это. Но подумай вот о чем, Ми. Ноа не просто так носился с тобой; наверняка он знал о том, кто ты. Что было бы, попади ты сразу в руки к Ютеру, а не ко мне?"

Магические канаты исчезли, и я упала на кровать, прикрываясь одеялом. Арион не касался меня, за исключением поглаживаний по спине в начале. Только слегка склонился к уху и шептал, какие именно правила я нарушила, вызывая в теле столь сильные ощущения, что я просто не могла сопротивляться.

Вначале я поддалась, а потом уже не могла его остановить. Еще никогда я не чувствовала себя столь униженной. Мне было стыдно и гадко от того, что я говорила и как извивалась на кровати, умоляя мужчину о ласке. После всего, даже наказание плетьми казалось менее жестким. Боль не долговечна, и получив свое, ты свободен, в отличие от чувства стыда, обиды и попранной гордости.

Когда я думала, что мое наказание обойдется без боли, я ошибалась. Спустя несколько часов я проснулась от того, что все тело ломит, а внизу живота словно поселились металлические ежи. Горячая ванна на время помогла расслабить мышцы и стало легче. Но не надолго. Спустя час все началось заново, пришлось одеваться. Лежать в ванной всю ночь не вариант. Нужно найти Лайтера.

Каждый шаг давался с трудом, казалось, что с каждой минутой мне становится хуже. Так быть не должно. Слугу удалось словить только на первом этаже, но перепуганный эльф наотрез отказался звать молодого господина. Хозяин заперся с братом в кабинете и приказал не беспокоить.

Единственное, чем мне смог помочь эльф, это указать направление и побежал дальше выполнять приказ.

Я старалась глубоко дышать и идти неспеша, выпрямив спину. Но давалось это нелегко, хотелось согнуться и выть от режущей боли, которая точно усиливалась.

Подойдя к двери кабинета, я громко постучала, но ответом мне была тишина.

"Пожалуйста, Лайтер", — прошептала я, опираясь на дверь головой, и снова с силой забарабанила.

Особо удивляться не пришлось, когда она резко распахнулась, являя злого Ариона, который перегородил мне дорогу внутрь и, сложив руки на груди, прорычал, — “Если ты нашла кабинет, слуги должны были сообщить тебе, дорогая жена, что я приказал не беспокоить нас с братом. Этот приказ касается и тебя!”, — он уже собирался захлопнуть дверь, но я выставила руку.

“Лайтер, прошу помоги,” — прошептала я и, устав терпеть, согнулась, прислонившись спиной к косяку.

Молодой эльф подорвался с кресла, но был остановлен грозным приказом, — “СЯДЬ!” — Арион посмотрел на меня, — “Если ты рассчитываешь, что он отменит твое наказание, Ми, вынужден тебя разочаровать. Этот дискомфорт тебе придется потерпеть. Не волнуйся, до утра все пройдет,” — уже спокойнее сказал эльф и снова хотел закрыть дверь.

“Что ты сделал?” — прорычал Лайтер, и дверь придержали уже изнутри.

“Ты нарываешься, братец. Я преподал своей жене урок. Не бойся, физически я и пальцем ее не тронул, все это лишь немного магии и уроков покорности. Ее могут мучить легкие спазмы от перевозбуждения, ничего серьезного,” — нахмурился старший эльф, но все же объяснил целителю, что произошло.

“Я осмотрю ее. Если все так, как ты говоришь, то ничего делать не буду. Но если что-то пошло не так?” — спросил он у хозяина, и тот отошел от двери и кивнул. Молодой эльф помог мне войти и запер дверь.

Он попытался усадить меня в кресло, но я отрицательно покачала головой, — “Не могу.”

“Объяснишь, что тебя беспокоит?” — напряженно спросил Лайтер.

“Чувство, будто изнутри ножом режут. Я думала, просто спазмы. Ванна на время помогла, но потом стало только хуже. Все хуже и хуже.” — тихо объяснила я, согнувшись, опираясь на кресло.

Лайтер повернул голову к господину, и тот напрягся, — “Так быть не должно, но причин я не понимаю. Проверь.” — прорычал тот, и эльф окутал меня своей голубой нитью.

Я дышала, прикрыв глаза, и пыталась не начать скулить. Того, что произошло, уже было достаточно; еще больше позориться я не хотела. Только когда целитель непереводимо выругался, я поняла, что не зря пришла сюда.

“Обширный отек. Мы так и не проверили ее на яд, брат.” — сказал Лайтер и быстро убежал из кабинета.

За его руганью последовала ругань старшего эльфа, — “Ложись, Ми, сейчас Лайтер вернется.” — скомандовал мужчина, но я не сдвинулась с места, и тогда он аккуратно сам донес меня до дивана.

Лайтер вернулся с огромной сумкой и принялся доставать какие-то палочки. — “Раздень ее полностью, до нижнего платья, и оголи живот.” — скомандовал он, и Арион быстро и беспрекословно послушался.

Молодой эльф начал водить по животу разными палочками, поднял рубашку выше и снова выругался.

“Как ты мог не заметить, это даже ребенок знает. Чернавка!!! Арион!!!” — кричал молодой хозяин.

“Ее не было, видимо, отложенного действия. Моя магия проявила ее раньше и более интенсивно. Иначе мы бы поздно обнаружили. Я сейчас.” — сказал мужчина и покинул кабинет.

“Что ж, Милана, ты явно не зря спасала швею. Мы сможем узнать, кто ей заплатил, чтобы отравить тебя.” — спокойно сказал Арион, когда вернулся.

Я подняла голову и посмотрела на эльфа. Казалось, его вовсе не волновало то, что мне плохо, а было реально плохо. Лайтер продолжал суетиться около меня с какими-то колбами и банками, а я смотрела на безразлично измеряющего шагами кабинет хозяина. Такое ощущение, что эльфа больше раздражало то, что я отвлекла их от дел, чем беспокоило мое состояние.

“Лайтер, может, нам лучше найти другое место?” — спросила я эльфа, и Арион остановился, переводя взгляд с меня на молодого целителя.

“Не знаю, как надолго вы разругались, но я в этом не участвую.” — заявил парень, снова подсовывая мне какой-то стакан с жидкостью. — “Я закончил. Через пару часов нужно дать еще порцию, предварительно проверив рану магией.” — выдохнул эльф и протянул мне бутылочку.

“Спасибо, Лайтер.” — прохрипела я и попробовала встать, едва не кинув зелье на пол.

Лайтер вопросительно посмотрел на старшего брата, который не сдвинулся ни на миллиметр, — “Мне отнести твою жену в покои? Сама она это сделать не в состоянии.” — спросил молодой эльф.

Арион хмыкнул и небрежно подхватил меня на руки, молча покидая кабинет.

Едва не бросая меня на кровать, он наклонился и что-то прошептал, — “Я вернусь через время, проверю твою рану, а сейчас ты уснешь, чтобы не найти себе новых приключений.” — строго заявил мужчина и вышел из комнаты.

Действительно, я уснула еще до того, как за эльфом закрылась дверь, и проснулась от жуткого холода. В спальне царил полумрак, и стало немного жутко. Натянув повыше одеяло, я укуталась и пыталась согреться, но холодно было невероятно. Радовало одно: живот больше не болел. Что бы мне ни дал младший эльф, это помогло.

Когда и два одеяла не помогли согреться, я догадалась, что это просто жар. Неизвестно, чем меня отравили, но, судя по всему, это уже попало в кровь и вызвало интоксикацию. Идти искать Лайтера я не захотела, и намочив полотенце, принялась обтирать свое лицо и шею, пытаясь сбить температуру.

В этот раз я четко услышала, как в покои вошел хозяин. Он нарочно громко хлопнул дверьми и так же демонстративно стучал каблуками по каменному полу в гостиной. Даже в ванной я слышала, как неспешно он приближался к спальне.

“Ари, кажется, у меня жар.” — тихо сказала я, выходя в спальню, где готовился ко сну мужчина.

Он оставил свою распахнутую рубашку, которую не успел снять, и подошел ко мне, проводя пальцем по шее, замер словно отмеряя пульс. — “Так и есть. Пока терпимо, сбивать не будем.” — вынес свой вердикт Арион и обошел меня, направляясь в ванну.

Приложив ко лбу влажное полотенце, я забралась на кровать и укутала ноги. Почему-то их согреть мне всегда было особенно сложно, когда я болела. Пока я пыталась не дрожать, хмурый эльф успел помыться и вальяжно покинул ванну с невозмутимым видом, забираясь в кровать.

“Отвар Лайтера пить через несколько часов, поспи.” — скомандовали мне, и в комнате стало еще темнее.

“Легко сказать 'поспи', когда меня едва не трусит от растущей температуры. Дома я бы уже напилась Адвила и спокойно уснула. Хотя нет, дома меня никто не пытался отравить.” — подумала я и свернулась клубочком под одеялом.

Видимо, стучащие зубы и дрожащая я, все же мешали господину отдыхать, и вздохнув, он снова померял мне температуру. С явной неохотой эльф направился к столику с отравами Лайтера и наколотив очередное горькое пойло, подал мне стакан.

“Пей, потом разденься, я проверю рану.” — строго скомандовал господин.

“Еще одна отрава, точнее отвар. Хоть бы сахар в них добавляли или мед.” — пробурчала я, осушив стакан.

“Милана, ты снова напрашиваешься на очередной урок. Лайтер вместо подготовки к встрече с королем колотил тебе травки, а я вместо того чтобы еще раз все проверить, сижу тут и играю в няньку. К твоим сведениям, чернавка не смертельна. Боль и отек, но симптомы проходят в течение недели безо всякого лечения. От интоксикации ты бы не умерла, побредила бы несколько дней и повалялась в постели. Если ты недовольна лечением, следующий раз останешься без него. Это довольно распространенная гадость на Арунделе. Ее невозможно определить, а потому отравления случаются довольно часто.” — холодным тоном заявил хозяин.

“Простите, господин, мне теперь молчать и хлопать глазками, пока не спросят. Или стоило сидеть в покоях и гадать, смертельно меня отравили или нет.” — зарычала я и резко встала, намереваясь поставить стакан на стол, но тут же пошатнулась от того, что перед глазами все поплыло.

Когда комната перестала кружиться, я встретилась взглядом с холодными голубыми глазами эльфа.

“Не сопротивляйся магии.” — прошептал Арион и по телу поползли уже знакомые мурашки.

Я прикрыла глаза и расслабилась, только ощутив жжение сбоку, посмотрела на хмурого эльфа и прошептала, — “Рана болит, Ари.”

Задрав ночнушку, эльф уложил меня на кровать и принялся осматривать спину.

“Это не страшно. Вторая порция зелья все исправит, до завтра все заживет.” — он снова развернул меня, поправляя тонкую ткань, — “Тебе стоит поспать, кто-то очень постарался, чтобы ты предстала перед королем в полу адекватном состоянии. К счастью, это им не удалось. Надеюсь, завтра обойдемся без сюрпризов.” — так же холодно заявил мужчина и собирался встать.

“Ты все еще наказываешь меня?” — спросила я, удерживая его за руку.

“Нет, Ми, просто я тоже могу чувствовать, и ты не поверишь, но я тоже устал. А еще, от того, как все пройдет завтра, зависит не только наша жизнь, но и жизнь Лайтера. Я оберегал его с того дня, как казнили родителей, и будет немного грустно, если моя ошибка будет стоить этому оболтусу головы.” — Арион высвободил свою руку и молча покинул комнату.

Глава 32. Палач короля

Покрутившись на кровати, мне все же удалось уснуть. Правда, ночь оказалась слишком короткой, и утром меня разбудили не привычным поцелуем, а буквально стянув с кровати и унося в ванну.

“Прости, Милана, но на уговоры времени не осталось. Король прибудет в обед. Тебе едва хватит времени, чтобы собраться.” — заявил мужской голос, и меня опустили в купель, предварительно лишив одежды.

“Что?” — пискнула я, когда погрузилась в едва теплую воду.

“Выпей и поспеши. В гостиной ждут слуги, они помогут собраться.” — сказал Арион и протянул мне стакан голубого молока.

Первым желанием было запротестовать и отказаться, но посмотрев на хмурого и собранного мужчину, я молча осушила стакан и уловив одобрительный кивок, принялась промывать волосы.

Эльфийки, которые помогали мне собираться, даже заколки где-то достали и соорудили красивую прическу. Теперь моя огненная грива была роскошно уложена и красиво украшена. Естественно, Арион не позволил мне нарядиться попугайчиком и выбрал другое платье.

К обеду жена господина сияла и светилась великолепием, наряженная в шикарное по местным меркам платье и обвешанная какими-то семейными драгоценностями. Судя по восторженным восклицаниям эльфиек, мне на шею и на руку одели целое состояние, хотя на вид это были обычные рубины.

Когда за мной прислали Ремия, я немного удивилась. Казалось, по приличиям сопроводить меня должен был муж, но вопреки всему Арион и Лайтер встречали короля и его гостью сами, а за мной прислали после начала обеда, словно я часть развлекательной программы.

Проводив меня до столовой, Ремий удалился, и вдохнув, я кивнула слугам открыть дверь.

В столовой я была впервые, и когда дверь открылась, не ожидала, что тут будет настолько светло. Судя по звукам, Лайтер уже вовсю развлекал короля. А принаряженный Арион поднялся и протянул мне руку, приглашая подойти.

“Полукровка!” — воскликнул король после моего приветствия.

Я посмотрела на Ариона, не зная, как реагировать на резкий выпад короля. Муж крепче сжал мою руку, похоже, это был знак “молчи и жди”. Я натянула маску страха и подчинения. Точнее, маску страха надевать не было необходимости — от взгляда серо-голубых глаз короля было и так страшно. А вот покорность пришлось изображать с особым усердием. Явно не такой встречи с королем я ожидала.

Король Ютер был заметно старше Ариона, белые волосы с оттенком седины спускались ниже плеч, а лицо словно восковая маска, только в глазах короля словно застыло выражение обещающее расправу.

Я не осмеливалась смотреть эльфу прямо в глаза, как и учил Арион. Ютер в отличии от Лайтера был суеверным, и мой взгляд мог расценить как попытку подчинить короля своей воле. Именно по этой причине лишние разговоры в поместье пресекались. Король боялся меня не меньше, чем я его, а потому тщательно следил за Арионом, устраивая допросы и проверяя его верность короне. Как именно он все это проверял, я не знала, но с обрывков фраз, которые иногда озвучивал мой эльф, сделать выводы о постоянных проверках было не сложно.

Внимательно рассмотрев меня, Ютер снова обратился к Ариону. — “Пусть Обсидиана проверит ее. Она привезла артефакт Каритаса.” — скомандовал король, и только в этот момент я вспомнила, что он прибыл не один.

Из-за стола встала эльфийка. В отличии от наложницы Ариона, она не была худой и изящной. Фигура бывшей невесты хозяина была больше похожа на мужскую. Широкие плечи и высокий рост. Если бы не длинные светлые волосы цвета спелой пшеницы и неестественно яркие губы, то я бы решила, что передо мной наряженный в платье мужчина. Было странно видеть кого-то настолько несуразного среди красивых, словно сошедших с обложки журнала, эльфов.

Эльфийка встала и тяжелым шагом направилась ко мне. — “Позвольте, я сама Советник.” – пробасила она, и мои глаза еще больше расширились. Что-то с ней явно было не так, но я никак не могла понять что.

Король, похоже, заметил мое удивление, несмотря на попытку скрыть его. — “Похоже, твоя жена несколько удивлена. Не такой она представляла твою невесту.” — весело заявил Ютер.

Арион отпустил мою руку и отошел, позволяя эльфийке подойти.

Перехватив мою руку, Обсидиана сжала ее в своих неестественно грубых пальцах и приложила ладонь к какому-то устройству. Круглая штуковина в центре которой был камень, похожий на уголь из пещеры у истока.

Едва коснувшись камня, руку пронзила боль, и из устройства появилась острая игла, протыкая мою ладонь. Я закусила губу, чтобы не вскрикнуть. Едва кровь попала на камень, он начал переливаться, пока не покраснел, как губы бывшей невесты Ариона. Эльфийка хмыкнула и положила устройство на стол перед королем.

“Удивительно,” — задумчиво сказал Ютер, всматриваясь в камень.

Король потер свой гладкий подбородок и посмотрел на хмурого хозяина поместья. — “Полагаю, нам есть что обсудить, Советник. Обед мы продолжим позже. Обсидиана желала посмотреть на твоего пегаса. Пусть Лайтер проводит их, пока мы все обсудим в твоем кабинете.” — прозвучал приказ короля, и Арион поклонился своему правителю, кивнув Лайтеру.

Пока король отправился с Арионом в кабинет, Лайтер перехватил мою руку, и в компании эльфийки мы направились в сторону загона для пегасов. Молодой господин то и дело пытался вовлечь бывшую невесту в светские беседы, но ее больше интересовала я, чем болтовня эльфа. Обсидиана не скрывала своего любопытства и, игнорируя потуги Лайтера, то и дело пристально разглядывала меня.

“Волосы прямо как у моей бабушки,” — наконец перестала мычать эльфийка, когда мы уже подошли к загону. — “Лайтер, оставь нас с госпожой, она сама покажет мне пегаса Ариона. Полагаю, отыскать его среди других не составит труда, даже для полукровки.” — строго заявила Обсидиана. Лайтер заметно напрягся и с силой вцепился в мою руку.

“Король приказал мне сопровождать вас.” — возразил молодой хозяин.

“И что? Ты уже сопроводил, или вы с братом нянчите свою полукровку по очереди? Не съем же я ее.” — ответила эльфийка уже настойчивее.

“Все хорошо, Лайтер, ты подождешь нас тут.” — тихо сказала я, не позволяя эльфу снова спорить с гостьей.

Молодой эльф вздохнул, — “Я подожду тут.” — согласился он, погладив меня по руке, и, посмотрев в глаза, тише добавил, — “Не подходи близко к стойлу с пегасом, он тебя не тронет, но запах гостьи может его разозлить.”

Обсидиана хмыкнула и сложила руки на груди, показывая, что недовольна ожиданием.

“Пойдемте.” — спокойно сказала я, отходя от своего нервничающего охранника.

До самого загона мы шли молча. Я шла немного впереди, а эльфийка продолжала меня разглядывать, следуя рядом. Пегасы оживились и демонстрировали свое недовольство неожиданными гостями. Загон наполнился звуками возмущенного фырканья животных. Только черный пегас был все так же спокоен, но я хорошо помнила, что его спокойствие обманчиво. Животное притихло и с любопытством наблюдало за нами.

“Вот, черный пегас господина.” — сказала я Обсидиане, останавливаясь в нескольких метрах от загона.

Похоже, черный пегас впечатлил эльфийку больше, чем потенциальная родственница, и она отвлеклась от меня, рассматривая животное. Будто завороженная, Обсидиана смотрела на пегаса, и он так же пристально изучал ее своими кровавыми глазами.

“Что ж ты такой же красавчик, как и твой хозяин, и так же, как и он, очень скоро покатаешь меня.” — изобразив улыбку, сказала эльфийка и развернулась ко мне.

Эта фраза явно была сказана для меня, и она явно достигла цели. Заметив, что я напряглась, улыбка Обсидианы стала шире, делая ее лицо более женственным.

“О, не стоит удивляться, полукровка. Вряд ли господин сообщил тебе, что нашу с ним помолвку не расторгли, лишь отложили на время.” — пропела эльфийка, явно ожидая от меня реакции.

Но я молчала и отвела взгляд, делая вид, что рассматриваю пегаса.

Она засмеялась, — “Не сказал.” — утвердительно сказала эльфийка, — “Что ж, пожалуй, я исправлю это упущение. Король позволил Советнику Сидусу жениться на тебе и дал два года на то, чтобы он получил ребенка полукровку. Ему нужна еще одна девочка с кровью огненных драконов, после этого тебя настигнет участь остальных.” — вещала эльфийка, кружа вокруг меня.

Она внимательно отслеживала мою реакцию, но я продолжала рассматривать пегаса, пытаясь не реагировать на странный рассказ бывшей невесты. Она намеренно пыталась вывести меня, и это было почти очевидно.

Не дождавшись реакции Обсидиана остановилась напротив, не скрывая своего разочарования, — “И каково это согревать постель палача? Который убивал таких как ты десятками. Как и его отец и дед.” — сказала она, и эта фраза все же достигла цели.

Я перевела взгляд с пегаса на Обсидиану, не скрывая своего удивления. — “Оооо об этом они тоже не сказали.” — рассмеялась эльфийка и наклонилась ближе, словно собиралась раскрыть страшную тайну. Я подавила желание отшатнуться и, сжав кулаки, приготовилась к сюрпризам. Нельзя показывать свой страх.

Обсидиана едва слышно зашептала: “Благодаря ментальной магии, которой владели предки Советника Сидуса, именно они извели всех полукровок огненных драконов, принося их в жертву. Они выкачивали кровь на алтаре, передавая магию драконов, хранящуюся в крови полукровок, истоку, чтобы стабилизировать его. Отец спас меня от этой участи, применив какие-то зелья, которые не позволили крови драконов проявиться. Еще в утробе матери он искалечил меня, спасая жизнь, но сделав вот это.” — она отстранилась и обвела руками свою фигуру, — “Если бы я не родилась вот этим, Арион принес бы меня в жертву, как и всех, кто был до меня. Твои волосы совсем как у моей бабушки.” — повторила она уже сказанную ранее фразу, — “После рождения моего отца, Сидус, отец твоего горе-муженька, внушил моей бабушке, что она спасает своего ребенка, принеся себя в жертву, и убил ее на алтаре. Только добровольная жертва способна стабилизировать магию истока. Они поколениями убивали таких, как ты. И меня бы убили, если бы не вмешательство отца. Он изувечил мою внешность, спасая жизнь.” — закончила свой жуткий рассказ эльфийка.

Несколько минут мы молча стояли. Она наблюдала, как я пытаюсь осознать только что полученную информацию, а я пыталась не выдать свой шок и недоумение от всего что узнала.

Поразмыслив над рассказом эльфийки, я все же собралась, — “Мы уже стабилизировали исток, без кровавой жертвы.” — опровергла я утверждения эльфийки, и она снова засмеялась.

“Ютер не позволит полукровке быть женой своего преданного палача. Мы уже все обсудили и с королем, и с Советником. Как только родится девочка, ты повторишь судьбу своих предков, а я, как компенсацию, получу покорного королю и состоятельного мужа.” — ответила эльфийка и, развернувшись, направилась к выходу из загона.

Я проследила за ней взглядом, слыша, как громко стучит сердце в ушах. Несмотря на правдоподобность рассказа Обсидианы, я не поверила ей. Зачем эльфийке раскрывать мне план короля?

Единственное правдоподобная причина это спровоцировать меня на истерику или еще какую-нибудь глупость. Но я не доставлю ей такого удовольствия. Подняв голову выше, я спокойно пошла к выходу.

Лайтер явно вздохнул с облегчением, когда я вышла. Молодой эльф ожидал сюрпризов и, похоже, даже не подозревал, что Обсидиана оказалась хитрее, решив, что сделает все моими руками, устраняя конкурентку.

Когда мы вернулись в поместье, король и хозяин уже были в столовой.

“Как тебе черный пегас?” — спросил король у своей гостьи.

“О, он великолепен, Ваше Величество. Но разговор с полукровкой позабавил меня больше.” — довольно заявила Обсидиана, усаживаясь за стол.

“Правда, я тоже не против развлечься. Обсуждения с советником сложно назвать развлечением.” — заявил король и подпер голову кулаком, в ожидании увлекательного рассказа эльфийки.

“Думаю, наша молодая госпожа более ярко опишет нашу беседу и свои впечатления.” — злорадно улыбнулась эльфийка.

Она, видимо, ожидала представления, которое я должна устроить перед королем после всего, что услышала.

Но, как ни удивительно, урок, который преподал мне Арион своим странным наказанием, немного приземлил меня, показав, в каком мире я оказалась.

Натянуто улыбнувшись королю, который внимательно смотрел на меня, ожидая, я опустила глаза. — “Возможно, наша гостья преувеличивает впечатление, которое оказал на меня ее рассказ. Не думаю, что Ваше Величество желает еще раз слушать о своих планах на мой счет, которыми любезно поделилась со мной Обсидиана. Так же она любезно рассказала мне о роли моего мужа в поддержании стабильности магии истока и о том, что для этого нужна кровь полукровок, таких же как я.” — спокойно ответила я, переводя взгляд с рук короля на свои.

В комнате воцарилась тишина.

Возможно, от меня ожидали еще что-то, но пересказывать дословно слова эльфийки я не собиралась. Общую суть ее слов все и так поняли, ведь, в отличие от меня, уже были в курсе планов короля. Я не смотрела на Ютера, но зато с удовольствием оценила реакцию Лайтера и нашей гостьи. Молодой эльф стал белее своих волос и опустил глаза в стол, комкая салфетку. Я не была уверена, но похоже, он все знал, и теперь ему было стыдно.

Обсидиана нахмурилась и была крайне недовольна. Из моего рассказа следовало, что она разболтала планы короля, и вряд ли за такое он погладит ее по голове. Закати я истерику, она бы как-то смогла оправдаться. Но при изложенной мной формулировке эльфийка сама себя закопала.

Спустя несколько минут король заговорил, — “Что ж, Обсидиана, стоило стребовать с тебя клятву. Наказание за болтливость я придумаю тебе позже.” — он забарабанил пальцами по своему подлокотнику, словно что-то решая. — “Твоя жена не столь глупа, как я думал, Арион. Я позволю тебе получить наследника от полукровки, но не затягивай. Мне нужна девочка с кровью дракона, но если первым родится мальчик, я признаю его твоим наследником. Брак с Лоу больше не кажется мне столь хорошей идеей.”

“Слушаюсь, Ваше Величество.” — процедил сидящий рядом Арион.

"Всё время, пока велось обсуждение, он был словно статуя. Ни звука, ни лишнего вздоха. Казалось, эльф боялся лишний раз пошевельнуться без приказа своего короля.

В ушах звенели слова Обсидианы о Палаче короля и о том, что я грею постель того, кто уничтожал таких, как я, не одно десятилетие. Но сейчас не время; я подумаю об этом, когда опасность от короля будет призрачной, а не настолько реальной, словно меч, занесенный над моей головой.

Закончив с серьезными разговорами, король заявил, что ему скучно, и пожелал осмотреть земли Ариона. Обсидиану в наказание за болтливость решили отправить обратно, чем явно разозлили эльфийку — ловушка, которую расставляли для меня, сработала с точностью наоборот.

Пока король отправился кататься на пегасе с хозяином поместья, нас с Лайтером отправили в покои.

Глава 33. Наследие

Я даже не удивилась, когда молодой эльф, едва дойдя до комнаты, втянул меня внутрь и закрыл дверь.

“Прости,” — сказал Лайтер виновато поглядывая на меня из-под опущенных ресниц.

Я осмотрела эльфа и молча пошла в спальню, закрывая дверь прямо у него перед носом.

Что именно я могла сказать парню: “ничего страшного”, или “ты не виноват в том, что не предал доверие брата, раскрыв правду малознакомой женщине”. Слов не было, даже слез не было. Я обречена, и смысла рыдать о своей участи не видела, как и возможности ее избежать.

Я сняла наряд, который мне уже не пригодится; к ужину эльфийки приготовили другое платье, которое красиво разложили на кровати. Скоро они снова заявятся, чтобы наряжать меня как куклу.

Но пока у меня было время смыть с себя запах загона для пегасов и впечатление от знакомства с королем и невестой Ариона. Была ли она бывшей или будущей, мне уже все равно.

Как-то после всего услышанного, внешность эльфа уже не казалась мне настолько привлекательной, а перспектива близости с ним больше не была волнующей. Если в начале я не поверила Обсидиане, понимая, что меня глупо провоцируют, теперь пришло осознание, что эльфийка сказала правду.

Я откинулась на бортик и прикрыла глаза, прокручивая в голове слова несуразной женщины. Пазл потихоньку складывался, но все еще не хватало кусочков для того, чтобы картинка обрела целостность.

Зачем Арион женился на мне? Для того чтобы получить еще одну полукровку можно было использовать рабыню, все было бы даже проще. Один приказ и магия заставит меня подчиниться. Почему полукровок огненных драконов убивали на алтаре, если распечатав магию, исток можно было стабилизировать без крови? Какое отношение я имею к Каритасу Лоу? Почему король боится полукровок?"

"Вопросы роем крутились в голове, но получить ответы было негде. Неохотно, я выбралась из ванны и немного удивилась, обнаружив в спальне задумчивого эльфа.

“Разве ты не развлекаешь короля?” — спросила я Ариона.

“Он устал и удалился в свои покои, к ужину можешь не готовиться. Его Величество будет ужинать у себя.” — холодно ответил эльф, поднимаясь со стула.

“Не буду притворяться, что меня это расстроило?” — так же холодно сказала я.

Арион ничего не сказал, он молча закрылся в ванной, и пока я рассматривала постепенно накрывающие голубую поляну сумерки, господин приводил себя в порядок.

“Я рад, что тебе удалось обыграть Обсидиану. Даже Ютер не ожидал такого спокойствия после ее рассказа.” — заключил мужчина, который скрылся в поисках чего-то в гардеробе.

“Ты указал мне мое место. Смысл устраивать истерику, все равно я ничего не смогу изменить. Вы все решили за меня.” — не отрывая взгляд от поля, сказала я эльфу.

Арион подошел ко мне и слегка склонился к уху. — “Я выиграл нам время, Ми. Это больше, чем мы смели надеяться вначале. Ты ведь понимаешь, что король мог отдать совсем другой приказ. Я бы отказался, но я не единственный Советник. Они бы нашли способ склонить тебя к нужному решению.” — холодно заявил муж.

“Ты правда убивал полукровок? Ты так и не рассказал мне о том, как эльфы заводят детей?” — задала я сразу два вопроса, которые волновали больше всего. Возможно, хозяин все же ответит хотя бы на один из них.

“Да, как и мой отец и мой дед. Немногим удалось сбежать в твой мир. Остальные не позволили Арунделу погибнуть, добровольно пожертвовав собой. Я только подтолкнул их к нужному решению, используя свою магию.” — спокойно ответил Арион, отстранившись.

Я увидела, что именно он искал в гардеробной. На полу лежал сверток с одеждой, в которой мы прибыли на Арундел, когда-то. Казалось прошла целая вечность с того дня. Пока эльф копался в вещах, я внимательно наблюдала, пытаясь понять, что он ищет.

“Ты же понимаешь, что никакого наследника не будет. И даже твоя магия тут не поможет.” — на всякий случай решила я уточнить.

Не отрываясь от своего занятия, мужчина сказал: “Я не дурак, Милана, именно поэтому не говорил тебе о том, что именно делал для короля. Про его планы я сказать не мог, он запретил. Да и если бы мог, вряд ли это бы что-то изменило. Но тебе было бы еще сложнее пережить этот обед. Лайтер знал не все, в результате пришлось усыпить его и запереть в покоях, чтобы он не натворил глупостей. С тобой было бы не лучше.” — эльф порылся в карманах и, извлекая мой телефон и ключи от дома, сунул их в свой карман.

“Зачем ты взял мои вещи?” — вопросительно я посмотрела на хмурого мужчину.

“Еще один приказ короля. Я не могу это обсуждать, как ты понимаешь. Вернусь ближе к рассвету. Ложись без меня. И прошу тебя, Милана, не покидай пределы комнаты.” — Арион накинул свою куртку и собрался уходить.

“Ари, ты так и не ответил на второй вопрос. Если ты рассчитываешь заделать мне ребенка, пользуясь тем, что у меня нет возможности предохраняться…” — я запнулась, пытаясь придумать, чем угрожать эльфу или способ, как я могла бы избежать участи инкубатора для наследника.

Но это не понадобилось. Арион развернулся и улыбнулся, — “Не переживай, предохраняться не требуется. Это происходит только по обоюдному желанию. Магия или насилие не позволят тебе понести, без твоего согласия. У эльфов все происходит несколько иначе, чем у людей. Тебе не о чем волноваться, Ми.” — спокойно объяснил эльф, и я недоверчиво прищурилась.

“Зачем тогда Лайтер проверял меня после ритуала в пещере?” — если слова Ариона были правдой, тогда проверка молодого эльфа не имела смысла.

“Мы были не в себе, я смутно помню, что говорил тебе во время единения у истока. Так же, как и ты, могла согласиться, не зная о последствиях. Одна фраза ‘готова ли ты принять мое продолжение в себе’, звучит несколько неоднозначно, и согласие в ответ могло зародить в тебе новую жизнь. Вот и весь ритуал, которого достаточно для зачатия. Надеюсь, я ответил на твой вопрос, жена?” — устало спросил эльф, ему явно не терпелось покинуть комнату.

Я молча кивнула и проводила спину мужчины взглядом.

Есть не хотелось. Но учитывая то, что за весь день единственным, что я выпила, было голубое молоко, я все же провела рукой над артефактом и немного опешила, когда передо мной появились всего два подноса.

На одном стоял графин с соком, на втором – ассорти нарезанных фруктов и немного овощей. Похоже, на кухне были в курсе того, что я ужинаю одна. Вряд ли короля угощали столь же скромным ужином.

На улице стало совсем темно, и я забралась в кровать. Приказ оставаться в комнате не понадобился, пока грозный король в поместье, желание было одно: спрятаться и не высовывать нос из-под одеяла.

____________________

Как и обещал Арион, он вернулся только под утро. Когда рядом прогнулась кровать, я едва не вскочила с нее. Но эльф поймал меня и уложил обратно, успокаивающе поглаживая по голове.

“Прости, милая, это всего лишь я,” — тихо сказал мужчина и лег рядом, оставляя мне немного свободного пространства, но продолжая гладить по голове, как ребенка. Ни его слова, ни нежные касания волос не успокаивали, сердце стучало так, словно собиралось выскочить из груди. Я чувствовала, что уснуть больше не удастся.

“Милана, я не причиню тебе вреда. То, что ты знаешь о моем прошлом, не изменило меня. Это все еще я. Не бойся,” — тихо сказал эльф, и это ничуть не помогло.

“Не могу. Может, ты и не изменился, Ари, но проблема в том, что раньше я не знала, кто ты,” — так же тихо ответила я.

“Хорошо, но тебе все же нужно поспать,” — уже тверже заявил эльф и в один миг навис надо мной.

“Я буду сопротивляться,” — предупредила я, когда его глаза вспыхнули голубым.

“Попробуй, милая. Но я не собираюсь насильно овладеть тобой или к чему-то принуждать. Просто помогу уснуть. Это совсем другая магия,” — спокойно ответил мужчина и, прижав руки к кровати, что-то шепнул мне на ухо, погружая в темноту.

Утром я проснулась от стука в дверь спальни.

“Господин, мы опаздываем,” — прозвучал голос из гостиной, и я резко открыла глаза.

“Что? Арион, зачем ты?” — я была ошарашена, обнаружив себя утром рядом с сонным эльфом, который неспешно вставал с кровати.

“Прежде чем ты начнешь свою гневную речь, я хочу заметить, Милана, что я спал на другой стороне,” — указал мужчина рукой на место, где я сидела.

Я осмотрелась и поняла, что засыпала, и правда, совсем в другом месте, но каким-то образом оказалась совсем в противоположном конце кровати.

“Ты сама пришла ко мне ночью, я просто не стал будить тебя и отталкивать, позволив спать рядом,” — холодно объяснил эльф, направляясь в ванну. — “Поторопись, король не будет ждать,” — прозвучало, прежде чем дверь закрылась.

Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями. Могла ли я во сне сама приползти к мужчине? Потерев виски, я понимала, что врать ему смысла не было, да и переносить меня к себе тоже.

Вероятно, я и правда забылась и по привычке пришла к Ариону. Раньше мне было спокойнее спать рядом с ним. Видимо, до уставшего мозга плохо дошла информация о том, что стоит держаться от эльфа подальше.

Когда господин вальяжно покинул ванну и отправился в гостиную, я молча закрыла за собой дверь и умылась холодной водой.

“Соберись, Милана, король еще тут, и все так же опасен,” — мысленно повторяла я, приводя себя в порядок. Еще ничего не закончено, неизвестно, какие сюрпризы можно ожидать от Ютера сегодня.

К завтраку мы все же собрались, правда, спустилась я последней.

Король, как и вчера, восседал во главе стола и принял вид скучающей мраморной статуи. Только осмотрел меня не скрывая пренебрежения, смешанного с любопытством. Несмотря на свой страх перед полукровками драконов, ему явно было любопытно, как я поведу себя сегодня.

Поприветствовав правителя, я села рядом с хмурым и серьезным эльфом. Арион явно принарядился для короля. Обычная рубашка сменилась светло-синим костюмом странного кроя и такими же, но на тон темные, брюками. Выглядел он собранным и готовым выполнить любой приказ своего короля.

На фоне правителя и Советника, которые излучали высокомерие и собранность, только Лайтер выглядел помятым и немного растерянным.

Всегда активный и жизнерадостный эльф сидел опустив голову и уставился в одну точку. Похоже, его запал развлекать короля улетучился, и все происходящее за столом перестало волновать, как и мнение короля. Только один раз он поднял на меня все такой же виноватый взгляд, но промолчал и снова уставился в выбранную точку в центре стола.

Король недовольно барабанил пальцами по подлокотнику, явно теряя терпение. Завтрак подали, но они с хозяином словно ждали еще кого-то. Мою догадку Ютер подтвердил минуту спустя.

“Ты выполнил мой приказ, Арион?” — нервно спросил король.

Советник покорно склонил голову и ответил: “Да, Ваше Величество, наш гость приводит себя в порядок и с минуты на минуту спустится.”

Долго гадать, кто же этот неожиданный гость, которого с таким нетерпением ждал Ютер, не пришлось.

Послышались громкие шаги, и в столовую вошел мужчина. Когда я подняла голову и встретилась взглядом с знакомыми карими глазами, все вокруг поплыло, и если бы не спинка на стуле, вероятно, свалилась бы в обморок.

Глава 34. Гость из прошлого

С грацией тигра в столовую уверенно вошел Ноа. Пришлось несколько раз моргнуть, подавляя желание потереть глаза. Но нет, передо мной в темном костюме и с улыбкой на лице стоял бывший муж. Он поклонился королю и, обводя взглядом зал, остановился на мне и прищурился.

“Простите, что заставил ждать, Ваше Величество. Я не мог появиться перед великим королем эльфов, не смыв с себя вонь человеческого мира,” — спокойно сказал Ноа и остановился прямо напротив Ариона.

Мой эльф поднялся и, встав рядом с Ноа, торжественно объявил, — “Позвольте представить Ноа Мур, прибывший из человеческого мира по приказу Вашего Величества.”

Ноа хмыкнул и похлопал Советника по плечу, — “Не совсем так, господин Советник. Если позволите, Ваше Величество, я исправлю ошибку вашего советника и представлюсь сам,” — он указал Ариону на стул и, подходя ближе ко мне, замер в ожидании.

Король с подозрением прищурился и кивнул Ариону, приказывая занять свое место. Недовольный эльф снова поклонился и подчинился.

“Исправьте моего советника, позволяю,” — строго заявил король.

Улыбка Ноа стала шире, и он громко сказал, — “Ноамин Лоу, родной сын хорошо известного вам Каритаса Лоу.”

В зале воцарилась тишина, Арион замер и, кажется, перестал дышать, а я прикрыла рукой рот, сдерживая рвущийся наружу всхлип.

“Неожиданно,” — заявил король и указал Ноа на пустующее место рядом с ним.

Ноа поклонился, но не спешил садиться, он подошел еще ближе ко мне, — “Позвольте маленькую вольность, Ваше Величество. Я уже не надеялся увидеть Милану живой и целой,” — сказал он и дернув меня со стула, крепко сжал в своих объятиях. — “Я соскучился, родная,” — громко заявил мужчина и провел рукой по моему декольте.

Арион тихо зарычал, но не сдвинулся с места.

Я хотела вырваться и залепить Ноа пощечину, но вовремя спохватилась, заметив, как мужчина опустил в проем декольте маленькую записку и сразу резко отстранил меня. Со стороны это выглядело неприлично, но сунь он листок мне в руку это вызвало бы вопросы. Незаметно спрятать её под внимательным взглядом короля я бы не смогла.

“Весьма странные у вас отношения с сестрой,” — отметил король, и я снова прикрыла рот рукой.

“Меня сейчас стошнит,” — не удержалась я от комментария.

“Это его бывшая жена,” — одновременно со мной прорычал Арион.

Король удивленно переводил взгляд с меня на Ноа, а бывший муж не сдержался и громко захохотал, вызывая еще больше вопросов у короля.

“Простите, я не сдержался, Ваше Величество. Похоже, ей и правда стало дурно. Не падай в обморок, Милана, ты не имеешь никакого отношения к моему отцу. Ты не дочь Каритаса,” — весело объявил мужчина, давясь смехом, наблюдая, как я едва сдерживаюсь от мысли, что Ноа может оказаться моим братом, с которым мы были... В общем, мне реально стало плохо, и слова бывшего дошли не сразу.

Король не выдержал и хлопнул ладонью по столу. — “Достаточно, Ноамин, объяснитесь, я не люблю загадки,” — с гневом прорычал Ютер.

Веселье Ноа вмиг пропало, и он собрался, — “Милана не дочь Каритаса и не полукровка, как вы наверняка решили,” — начал он, и король заинтересованно наклонил голову, — “Мой отец, исследуя мир людей, обнаружил, что драконы, которых изгнали из Арундела, уже давно и довольно успешно обосновались в человеческом мире. Они утратили свою магию вдали от источника, но все так же способны чувствовать свою магическую пару и безошибочно находить её среди потомков одаренных людей. После изгнания выжили не все, только самые сильные и умные смогли принять свое новое положение и влиться в новый мир с его правилами,” — Ноа сделал паузу и посмотрел на короля.

Ютер заметно напрягся, но подал знак продолжать. Бывший муж с видом профессора продолжил раскрывать тайны отца.

“Когда я родился, отец на время прекратил свои исследования. Он обучал меня законам и правилам Арундела и обещал, что совсем скоро мы вернемся. А потом он словно обезумел, когда вышел на след одного из огненных драконов. Несколько лет отец обещал, что вот-вот он достигнет цели, и мы отправимся в родной мир, но дракону всегда удавалось исчезать и путать следы. Каритас гонялся за ним по всему миру, то снова находя его, то упуская. Он не желал возвращаться к вам с пустыми руками. Со временем мы обнаружили закономерность. Чем беднее страна, тем больше там драконов, так мы и вышли на Милану,” — он посмотрел на меня и ехидно улыбнулся.

“Отец обнаружил её в одной из стран третьего мира, когда шёл по следу неуловимого огненного дракона. Они с матерью едва сводили концы с концами, а дракону снова удалось сбежать. Сначала отец сам присматривал за девочкой, в надежде, что отец рано или поздно объявится. Потом девочка выросла, и он поручил эту задачу мне. Но я был менее терпелив, вместо того чтобы издалека наблюдать за девушкой, я женился на ней и забрал в свою страну. За восемь лет дракон так и не объявился. Когда я узнал, что Каритас погиб, то развёлся с Миланой, продолжая наблюдать издалека, в надежде на то, что отец не ошибся. Да и обстоятельства его гибели вызывали вопросы. Ваш советник подошёл слишком близко или и вовсе настиг огненного дракона и поплатился за это,” — ровным тоном вещал Ноа.

Он закончил свой рассказ и посмотрел на короля, ожидая реакции или вопросов.

“Ты сказал, что она не полукровка?” — задал первый вопрос Ютер.

“К этому выводу пришёл Каритас. Он проверил всю информацию о матери Миланы и её первом супруге. Даты, поведение и отношение дракона к женщине позволили полагать, что в ней дракон учуял свою пару. Возможно, он не знал обо мне и, когда отец последовал за ним, решил, что так его наследие будет в безопасности. Да и девочка развивалась слишком быстро по сравнению с одногодками и была более смышленой, по крайней мере, так говорилось в записях отца. Повышенное чувство ответственности и справедливости, непомерная гордость и чувство собственного достоинства, явно не соответствующие её социальному статусу. Множество незаметных сигналов, которые позволили полагать, что она не полукровка,” — холодно объяснил мужчина и, посмотрев на меня, добавил, — “Я согласен с Каритасом. Исходя из того, чему он обучил меня, по всем признакам она чистокровная, не полукровка. За столько лет я и сам в этом убедился.”

Король хмыкнул и заинтересованно наклонил голову, — “Интересно, и что же это за признаки?”

Ноа снова улыбнулся и перевел взгляд на едва сдерживающего гнев Ариона. — “Ооо, их было более чем достаточно, Ваше Величество. Но я бы не стал смущать её нового мужа интимными подробностями. Кроме очевидного — это гордость и упрямство, а еще она плохо переносит холод. Полукровки обладают улучшенными способностями к адаптации, в отличие от чистокровных, которые чувствуют неполноценность, пока магия запечатана. Они плохо переносят низкие температуры, все время мерзнут, часто болеют, плохо ориентируются в пространстве. Они ощущают нехватку магии как внутреннюю пустоту и пытаются восполнить её едой, алкоголем, работой.”

Король задумался и почесал подбородок.

“Что ж, нам есть о чем подумать. Я голоден, после, мы все обсудим в кабинете без лишних ушей,” — сказал он и подал знак, что можно начать завтрак.

Сегодня роль развлекательной программы выполнял Ноа. Король расспрашивал его о жизни Каритаса на земле, и мужчина охотно делился подробностями. Как они с отцом объездили почти весь мир. Как его с самого детства готовили к тому, что они вернутся на Арундел, и он станет наследником рода Лоу.

Я слушала Ноа на автомате, пробуя то, чем угощали короля, и многое из того, что знала о бывшем муже, вставало на свои места. Его скрупулезность в отношении этикета и манер, холодность и поведение британского аристократа. То, что он никогда не знакомил меня со своими родителями, хотя я знала, что они живы.

В компании короля и других эльфов он выглядел вполне своим, только волосы были темными, а уши обычными. Но спрашивать, как такое вышло, я не стала. Задавать вопросы неприлично, этот урок я тоже усвоила.

Наконец завтрак и пустая болтовня о детских воспоминаниях моего некогда мужа подошли к концу, и снова нас с Лайтером отправили в покои. Арион, король и Ноа отправились в кабинет. Лайтер шел молча; похоже, он был удивлен услышанным не меньше меня.

Я уже хотела снять с себя очередное кукольное платье, но вовремя вспомнила о записке, которую передал мне весьма оригинальным способом мой бывший муж.

Достав свернутый листок, на глаза навернулись слезы. Наверное, впервые мне так приятно было видеть родную кириллицу. Я замерла только на секунду, уловив ноту сомнения, ведь раньше Ноа не знал мой родной язык.

С самого первого дня мы общались только по-английски. Но, отогнав от себя сомнения тем, что я не знала и о том, что он эльф, и еще кучу всего, язык это несущественная мелочь по сравнению с другими тайнами его прошлого.

Встряхнув головой, чтобы отогнать лишние мысли, я вчитывалась в мелкий почерк бывшего мужа: “Тебе больше нельзя тут оставаться. Бери третьего пегаса в загоне и БЕГИ. Лети в направлении меньшей луны, через два часа будешь у пещеры. Жди до темна. Если я не смогу уйти, начерти схему портала у истока и произнеси то, что написано. Повторяй, пока не увидишь яркую вспышку.”

Я перевернула листок, с обратной стороны были нарисованы два круга и какой-то знак. Ниже несколько слов на латыни. Я не понимала, что написано, но вполне способна была прочесть. И этому меня тоже научил Ноа.

Я сомневалась, стоит ли верить бывшему мужу, учитывая его рассказ и поведение перед тем, как я попала сюда. Но лучшего шанса у меня не будет. Как поступит король, узнав, что я не полукровка, мне неизвестно. Очень маловероятно, что его эта новость обрадовала, скорее наоборот.

Надев более неприметное платье, я выскользнула из покоев. Слуги очень удачно суетились на первом этаже, и, кажется, не заметили крадущуюся к крылу человеческих рабов госпожу. Пройдя по знакомым коридорам, я вышла во внутренний двор.

“Разве ты не должна сидеть в своих покоях?” — прозвучал знакомый голос.

Я прикрыла глаза и мысленно выругалась. Медленно поворачиваясь, я уже знала кого увижу. Опираясь на стену, стоял хмурый Лайтер и внимательно изучал меня взглядом.

“Чистокровная драконица, значит,” — сказал эльф и подошел ближе. — “Король не обрадуется тому, что брат женился на драконице,” — словно невзначай сказал молодой хозяин, обходя меня по кругу. — “А брат не обрадуется тому, что ты вышла из своих покоев, пока он занят с королем и нашим крашеным гостем.”

“Так пойди доложи ему. Может, меня казнят прямо тут или вначале высекут,” — тихо прорычала я на Лайтера.

Он словно специально задерживал меня, ведь молодого эльфа так же, как и меня, отправили в комнату.

“Или беги докладывай, или уйди с дороги и не мешай, Лайтер,” — уже увереннее и громче добавила я. Молодой господин хмыкнул и показал мне знак, что не станет мешать.

Обойдя парня по дуге, быстрым шагом я направилась в загон для пегасов. Видела, что Лайтер идет за мной, но не стала останавливаться. Если он побежит к Ариону, это его выбор.

Войдя в загон, я осмотрелась, и эльф уже с улыбкой следил за моими действиями.

“Разве ты не должен бежать докладывать Ариону, что его жена-рабыня сбежала?” — прорычала я на парня, который уже тихо посмеивался от того, как я не решалась войти в загон к пегасу, о котором было написано в письме. Животное, явно нервничало, чем пугало и так напуганную меня.

“И пропустить то, как ты пытаешься сбежать, не понимая, что делаешь? Нет уж. Арион и так словит тебя за считанные минуты, а я давно так не веселился. Не все же трястись от страха в компании венценосного,” — заявил эльф.

Я хмыкнула и все же вошла в стойло пегаса. Крылатый конь не был рад незваным гостям и раздраженно фыркал, не позволяя подойти.

Я растерялась, но помощь пришла откуда не ждали. Лайтер подошел и вложил в мою руку фрукт, протягивая ее животному.

“Даже я чувствую твой страх и нервозность. Он сбросит тебя прежде, чем ты успеешь отлететь от поместья,” — тихо сказал молодой эльф.

“Зачем?” — удивленно посмотрела я на парня.

“За то, что позволил сбежать меня, накажут, а за то, что позволил тебе свернуть шею, Арион меня просто убьет,” — ответил он и помог мне вывести пегаса из загона. — “Ну и скажи на милость, как ты собираешься на нем взлетать?” — ехидно спросил Лайтер.

Я осмотрела пегаса и поняла, что не только не знаю, как взлететь, но и не представляю, как вообще на него забраться. Похоже, моя растерянность отразилась на лице, и Лайтер снова хмыкнул, забрался на пегаса, протягивая мне руку.

“Нет, Лайтер!” — покачала я головой. Одно дело, если он не станет меня останавливать и отправится докладывать брату, и совсем другое, если поможет. — “Король казнит тебя, даже Арион не сможет помешать,” — прошептала я эльфу.

“Если словят. Надеюсь, у тебя есть план,” — строго заявил Лайтер, все еще протягивая руку. Я вздохнула, понимая, что спорить с парнем нет времени. Позволив эльфу усадить меня на пегаса, указала направление, и мы взлетели.

Глава 35. Кровавый ритуал

Мы взлетели достаточно высоко, чтобы скрыться в облаках. Молодой эльф прошептал какое-то заклинание, чтобы меня не смогли сразу отследить, когда обнаружат пустые покои. Я не представляла, как бы справилась с этим сама.

“Лететь нужно два часа,” — сказала я серьезному парню позади. Он ничего не спрашивал и ничего не говорил, просто молча направлял пегаса в нужном направлении.

“Хорошо, когда будем подлетать, я спущусь ниже,” — ответил серьезный Лайтер.

“Лайтер…” — я хотела спросить, зачем он мне помогает, зачем рискует навлечь на себя гнев короля. Но сказала совсем другое, — “Ты пойдешь со мной? Тут тебе не избежать гнева короля. А там, мы что-нибудь придумаем.”

Казалось, Лайтер подавил смех, — “Какая щедрая жена досталась моему брату. Похоже проведенное время на Арунделе так тебя ничему и не научило, Милана,” — строго сказал он, и я напряглась.

“О чем ты?” — спросила я молодого господина, но он промолчал. — “Лайтер, ты везешь меня в ловушку?” — решила задать конкретный вопрос.

“Направление задавала ты. Пегаса выбрала сама. Я просто слежу, чтобы ты не убилась по дороге. В ловушку ты нас везешь или нет, мне неизвестно,” — уклончиво ответил Лайтер.

Я проверила, куда мы летим, еще раз вспоминая слова из записки. И правда, с чего я решила, что записка – это не попытка Ноа заманить меня в ловушку? Выманить из поместья, где я была хоть под какой-то защитой Ариона? Все же я была нужна господину. Где гарантия, что бывший муж не решил таким образом отомстить мне, ведь Каритас погиб, гоняясь за моим так называемым отцом, если верить его рассказу.

Пока я размышляла над тем, какова вероятность, что мы с Лайтером летим прямо в ловушку, пегас начал снижаться.

“Два часа прошло, Милана, куда дальше?” — спросил эльф.

“Пещера, нам нужна пещера,” — вспомнила я строчки из письма.

“Не лучшая идея в твоем случае, но как скажешь,” — заключил молодой хозяин, и мы начали резко снижаться.

Я понимала, почему идея самой прийти к месту, где меня могут принести в жертву, не отличалась особой разумностью. Но какой выбор у меня был? Других мест я не знала, да и портал, скорее всего, сама открыть не смогу.

Когда мы спустились ниже, Лайтер осмотрелся и вопросительно посмотрел на меня. — “Вот пещера, там исток. Идем внутрь?”

Я покачала головой, — “Сколько осталось времени до того, как стемнеет?” — спросила я у парня.

“Час, возможно два. Тут темнеет раньше из-за гор. В поместье стемнеет через 4 часа,” — спокойно ответил эльф, и я напряглась.

Разное время делало послание весьма туманным. Я только надеялась, что не просто так Ноа назначил встречу тут. В любом случае, четыре часа слишком много, за это время меня хватятся, и вполне вероятно, что найдут.

“Хорошо, через час я пойду в пещеру. Возможно, тебе уже стоит вернуться в поместье. Тут я никак не покалечусь,” — сказала я Лайтеру, и парень улыбнулся.

“В этом я сомневаюсь. Пожалуй, подожду Ариона,” — уверенно заявил он.

“Объясни,” — потребовала я.

“Прошло два часа, как мы покинули поместье. Наверняка он уже в курсе, что тебя нет, и отправился на поиски. Его пегас в разы быстрее белого,” — спокойно ответил Лайтер, и я продолжила его мысль.

“И если я буду ждать еще час, то он будет тут. Вполне логично, что сбежав, я пойду в единственное знакомое место на Арунделе,” — сказала, чувствуя, как по спине бежит холодок.

Молодой эльф кивнул, сложил руки на груди и вопросительно посмотрел на меня, будто интересуясь, как именно я собираюсь выкрутиться дальше.

“Мы пойдем в пещеру,” — заявила я Лайтеру, и его высокомерие немного поутихло.

“Мне туда не войти. Иначе я попаду в испытание, и ты останешься одна. Испытание может длиться несколько минут, несколько часов или несколько дней,” — нахмурился Лайтер.

“Другого выхода нет, иначе нас поймают прямо тут. Возможно, боясь испытания, стражи короля тоже не сунутся внутрь. Ты же не думаешь, что Ариону позволят одному искать меня. Наверняка Ютер приставит к нему своих стражей,” — я попыталась убедить эльфа пойти со мной, не бросать же его на растерзание стражам короля. Видимо, Лайтер прав, и я не особо многому научилась на Арунделе, потому что искренне поверила в его желание помочь и не хотела бросать.

“Пойдем,” — неохотно молодой эльф поплелся внутрь пещеры.

А я снова порадовалась, что он со мной. Отойдя от входа в пещеру, стало совсем темно, и Лайтер зажег магический светлячок, как прошлый раз делал Арион. Интересно, как бы я сама пробиралась к истоку в кромешной тьме. Вопросов ставало все больше.

Прислав записку, Ноа словно рассчитывал на то, что я уже владею магией и вполне самостоятельная. Откуда мой бывший муж узнал о пещере и истоке так же оставалось загадкой. Хотя, судя по сказке, которую читала мне мама, ему наверняка читали что-то похожее.

Когда мы с Лайтером добрались до пещеры с алтарями, я замерла.

“Ты знаешь, для чего алтари?” — спросил молодой эльф, осматривая камни.

“Не сложно догадаться, Лайтер, но я не готова это обсуждать. Точно не сейчас,” — ответила я и села на один из теплых камней. Молодой хозяин скривился и присел прямо на полу.

“Похоже, исток не собирается тебя испытывать,” — попыталась успокоить я эльфа, который с каждой минутой хмурился все сильнее.

“Или то, что ты сидишь на алтаре, на котором проливали кровь полукровок, и есть часть моего испытания. Только Ариона не хватает для полноты картины,” — пробурчал парень и отвел взгляд.

“Ты даже не допускаешь мысли о том, что он мог измениться, когда покинул Арундел? Тридцать лет – это не маленький срок, даже для эльфа, Лайтер,” — сказала я, и молодой эльф уставился на меня, словно увидел впервые.

“То есть, то, что он до этого, сто лет убивал девушек на этом самом камне, это так пустячок. Он изменился, и все они вернулись к семьям, к родителям? Ты спрашивала про Урбсолис. Его уничтожили вместе со всеми жителями, после того как мой брат убил полукровку, которая не имела никакого отношения к огненным драконам. Просто потому что кто-то что-то сказал. Когда исток принимает жертву, тело девушки пропадало вместе с пролитой кровью. Когда тело Сильвандры вернули семье, город восстал против Ютера. Их всех уничтожили, просто потому что жители посчитали жестоким убийство невинной полукровки и требовали наказать Ариона,” — кричал Лайтер, указывая на алтарь, на котором я сидела.

“И почти каждую ночь я слышу голоса каждой из них. А лицо Сильвандры не забуду, пока не отправлюсь к предкам,” — холодно сказал беловолосый эльф, который незаметно пробрался в пещеру.

“Арион!” — выдохнула я, вскакивая с алтаря.

“Хватит крови! Я не позволю тебе убить и ее!” — прокричал Лайтер, закрывая меня собой.

Арион улыбнулся, глядя на молодого эльфа, как на неразумное дитя. — “Урок с полетом со второго этажа похоже ничего не подсказал тебе, братец. Сначала оцени ситуацию, потом делай выводы, и только потом угрожай,” — спокойно сказал старший эльф, и посмотрел на меня.

“Я рад, что Ноа передал тебе мою записку. И рад, что мой оболтус увязался за тобой. Не зря я поручил ему проверить, как убрали внутренний двор,” — сказал эльф, и мои глаза округлились.

“Как твою?” — простонала я, понимая, что это все таки ловушка.

“Милана, откуда Ноа может знать о том, где находится пещера, какого пегаса ты должна взять, и тем более, когда в горах Арундела темнеет. О том, что письмо написано кириллицей, даже говорить не стоит. Это же очевидно, милая,” — спокойно сказал хозяин, и постарался обойти Лайтера, но тот зарычал и не позволил приблизиться ко мне.

“Лайтер, ты снова переоценил свои силы,” — тихо сказал Арион, его глаза вспыхнули голубым, и молодой эльф рухнул на землю. — “Пойдем, Милана, времени на споры у нас нет,” — он протянул мне руку, но я попятилась.

Арион прикрыл глаза и резким движением оказался рядом, хватая мою руку. — “Как я сказал, Ми, времени на споры нет,” — холодно заявил он, утаскивая меня в сторону истока.

Эльф прочел какое-то заклинание, и посреди радужной реки появился алтарь.

“Что ты делаешь, Арион? Я не буду жертвовать собой добровольно,” — сказала я, останавливаясь на берегу.

“Другого выбора у тебя нет, Милана. Придется довериться мне, иначе ничего не выйдет,” — уверенно заявил эльф ишагнул на алтарь.

Он снова протянул мне руку, сверля холодным взглядом. Предательские слезы застилали глаза, но я взяла руку эльфа и сделала шаг к нему.

“За что?” — прошептала я, позволяя уложить себя на холодный камень.

“Неверный вопрос, сладкая, не за что, а для чего. Поверь, у меня есть причина, она всегда есть. Считай, что ты спасаешь глупого молодого эльфа от расправы короля. Лайтер помог тебе добраться сюда, понимая, что для него это конец. Даже я не смогу защитить его от гнева Ютера,” — сказал Арион и склонился надо мной. — “Твоя кровь спасет ему жизнь. Просто не сопротивляйся моей магии, это будет почти не больно,” — доставая кинжал, говорил мой эльф.

Его бархатистый голос окутал меня, отгоняя все мысли и тревоги. Моя кровь спасет Лайтеру жизнь, это единственная мысль, которая сохранилась в затуманенном магией Ариона сознании.

“Делай, что задумал,” — прошептала я, чувствуя, как по щеке течет слеза.

Сложно было поверить в то, что это конец, что я сама добровольно пришла в умело расставленную ловушку. В моей жизни было всего двое мужчин, которым я когда-либо верила, и они оба предали меня.

Гладкое лезвие блеснуло, и резким движением полоснуло по руке, которую продолжал удерживать беловолосый эльф, внимательно наблюдая за мной своими голубыми глазами.

“Все хорошо, милая, ты молодец, скоро все закончится, только не сопротивляйся,” — шептал мужчина, склонившись еще ниже.

Он стирал мои слезы, увлекая в голубой омут, а я беззвучно плакала, чувствуя, как на алтарь течет кровь. Арион ранил мою руку, но ощущалось, словно кинжал воткнули прямо в сердце.

“Мне страшно, Ари,” — прошептала я, когда картинка стала расплываться, и темнота подкралась настолько близко, что я чувствовала ее холодные объятия.

“Знаю, Ми, не бойся, я рядом, и я люблю тебя, моя драконица,” — прошептал эльф, и я почувствовала его горячие губы на своих, прежде чем окончательно нырнуть в темную и холодную бездну. Боли не было, был только холод и пустота.

Глава 36. Пустота

Неожиданно боль вернулась и поглотила меня, сопровождаемая мерным и противным писком. С трудом открывая глаза, пришлось прищуриться от яркого белого света. Если я умерла, то почему так болит рука и все мышцы, словно свело судорогой?

Попытка пошевелить рукой, чтобы прикрыть глаза, не принесла ничего, кроме боли. Поднять руку или ногу не удавалось, кроме боли еще и мешало что-то, словно меня привязали.

Сбоку послышался шорох и чей-то противный голос. — “Я приглушу свет, Мисс Мур, не дергайтесь, иначе мы снова вколим вам снотворное,” — спустя минуту глазам стало легче, и мне удалось различить очертания комнаты.

Попытка задать вопрос также провалилась, вместо слов вырвался какой-то хрипящий звук.

“Это нормально, сейчас я помогу, только пейте маленькими глотками, иначе все вернется,” — сказала женщина и поднесла к моим губам холодную емкость с водой. Сделав несколько глотков, я закашлялась, в горле будто битым стеклом прошлись.

“Где я?” — удалось прохрипеть, когда кашель отступил.

“Городская больница неотложной помощи,” — прозвучал ответ, и я еще раз осмотрелась.

Ответ немного озадачил, но собраться с мыслями не выходило, и я снова закрыла глаза.

Второй раз я пришла в себя уже ночью. Боль отступила, а в комнате царил полумрак. Без противного голоса женщины осматриваться оказалось проще. Занавески, противный писк и окно закрытое жалюзями. В голове немного прояснилось, и пришло осознание, что я уже не на Арунделе. Это была обычная больница. К счастью, раньше мне не приходилось попадать в стационар, но, судя по обстановке, каким-то образом я оказалась в больничной палате.

Снова я попыталась пошевелить рукой, искренне удивившись тому, что привязана к кровати. С ногами была та же история. Мягкие накладки не позволяли ни сесть, ни поднять руку. Сбоку стояла стойка для капельницы, и, судя по пустому пакету, мне внутривенно вводили какую-то жидкость.

На сопротивление и крики с требованием объяснить по какой причине меня привязали сил не было. Я откинулась на подушку и уставилась в потолок. Последние воспоминания надежды не внушали. С того момента, как эльф полоснул по руке кинжалом, воспоминания были туманными. Он что-то говорил, а потом наступила темнота.

Сомневаюсь, что портал я открыла самостоятельно. Единственное возможное объяснение: ритуал на алтаре не сработал, и меня отправили в родной мир, избавившись от проблемы. Как когда-то поступили с девушкой, о которой вспоминал Лайтер.

Вспомнив о молодом эльфе, в котором я все-таки не ошиблась, стало грустно. Надеюсь, ему не сильно достанется, и старший эльф все-таки сможет уберечь его от гнева короля. Я больше никак не могла помочь юному эльфу, который попытался спасти невезучую и глупую бывшую рабыню своего брата. А потому, мысленно пожелав ему удачи, сосредоточилась на том, где я и что делать дальше.

Разумные мысли мой затуманенный разум не выдавал. Требовать объяснений у персонала больницы или устраивать скандал ночью смысла не было. Подергав за браслеты, я закрыла глаза и попыталась уснуть.

Утром женщина с противным голосом вернулась.

“Просыпайтесь, Мисс Мур, я принесла вам завтрак. Думаю, вы уже достаточно окрепли для диетической еды.” — пропела медсестра и передо мной возникла стойка с подносом, заставленным какой-то жижей и разноцветными баночками.

“Я добыла для вас несколько видов желе. Ваш муж говорил, вы любите сладкое.” — словно раскрывая великую тайну прошептала она, и я чуть не подавилась тем, что сунули мне в рот.

“Какой муж?” — прохрипела я откашлявшись.

Медсестра сочувственно посмотрела на меня, как на умалишенную, и резко сменила тему.

“Если доктор позволит, я выведу вас на прогулку. Скоро будет совсем тепло, думаю, свежий воздух вам не повредит.” — тараторила она, продолжая кормить меня с ложки.

“Может, вы освободите мои руки, я в состоянии есть сама.” — как можно мягче попыталась сказать я, и медсестра нахмурилась.

“Ну что вы, Мисс Мур, ваш му…” — она запнулась, заметив мою реакцию на слово “муж” и подумав минуту исправилась, — “Мне хорошо заплатили, чтобы я присмотрела за вами, пока вы не очнетесь. Все вопросы вы сможете задать доктору. Давайте попробуем зеленое, пациенты говорили, оно по вкусу как киви.” — она сунула ложку зеленой жижи мне в рот, пришлось проглотить, решив, что и правда все вопросы задам доктору. Первым вопросом точно будет о каком муже идет речь и кто заплатил, чтобы меня сюда упрятать.

Даже сквозь затуманенный мозг до меня дошло, что это не просто больница, точнее не просто палата. У меня нет соседей, и никто не делает обход ночью. Со мной возится всегда одна и та же медсестра. Слишком непохоже на обычные условия для простых смертных.

Накормив меня сладким, медсестра поставила капельницу и, несмотря на все мои настоятельные просьбы вначале позвать доктора, покинула палату. А я, судя по всему, отключилась, догадываясь, что и капельница явно необычная, а со снотворным.

Следующий раз я очнулась от того, что кто-то осматривал мою руку, ослабив браслеты. Инстинктивно я дернулась, но меня мигом с силой прижали к кровати.

“Не дергайтесь, Мисс Мур, я осмотрю рану. Не заставляйте снова колоть вам снотворное.” — прозвучал строгий мужской голос, и я замерла, внимательно изучая мужчину.

Судя по бейджику, это был тот самый доктор, которому следовало задавать вопросы.

“Кто вы?” — спросила я первое, что сумела выговорить. Во рту снова пересохло, скорее всего, это какая-то побочка от лекарств.

“Я хотел задать вам тот же вопрос.” — ответил доктор, и я быстро заморгала, не понимая, что это значит.

“Так кто же вы? Назовите свое имя, дату и место рождения. Имя вашего супруга и адрес проживания.” — затараторил мужчина, и я собралась. Похоже, врач решил устроить проверку на адекватность.

Я выдала все, о чем просил доктор, упустив вопрос о муже.

“Вы намеренно пропустили вопрос о супруге. Медсестра упоминала, что вы весьма странно реагируете на все упоминания о нем. Кем вам приходится мистер Ноа Мур?” — прямо спросил мужчина, и я выдохнула.

“Ноа мой бывший муж, мы развелись больше года назад.” — спокойно ответила я, понимая о ком говорила медсестра.

Доктор что-то записал в карточку и снова зафиксировал браслеты.

“Почему я привязана и зачем вы пичкаете меня снотворным? В каком я отделении? Что со мной было?” — засыпала я мужчину вопросами, заметив, что он собрался уходить.

“Что последнее вы помните, мисс Мур? И как вы, по вашему мнению, оказались в больнице и по какой причине?” — доктор озвучил мне мои же вопросы и приготовился что-то записывать.

Пока я пыталась прийти в себя от такого обращения, под возмущенные возгласы моей медсестры в палату вошел мужчина.

“Кажется, я просил позвонить, когда жена очнется.” — прорычал он, уставившись на хмурого доктора.

“Ноа,” — выдохнула я, уловив внимательный взгляд карих глаз. Инстинктивно я дернула рукой, забыв, что привязана.

“Она в сознании и все еще привязана. Похоже, мы не совсем поняли друг друга, доктор.” — продолжал рычать на врача мой бывший муж, сверля его недовольным взглядом.

“Я должен сначала провести диагностику и проверить, не опасна ли ваша жена для других пациентов. Я и так пошел вам на встречу, мистер Мур, позволив оставить ее в общем отделении, после того как состояние стабилизировалось. Кажется, вам объяснили, что для пациентов с попытками суицида у нас совсем другое крыло.” — не растерялся врач.

“Какого суицида? Ноа, что происходит?” — влезла я в разговор, пока мужчины сверлили друг друга взглядом.

“Все хорошо, родная, я со всем разберусь. Главное, что ты очнулась, скоро я заберу тебя отсюда.” — сказал мужчина и буквально выволок доктора из палаты.

Захотелось сжаться клубочком и спрятаться под одеялом. Я взглянула на свою руку, где все еще белела повязка, и наконец до меня дошло. Со стороны все выглядело весьма однозначно. Судя по всему, Ноа пришлось хорошо заплатить, чтобы меня не упрятали в психушку. Выйти оттуда вменяемой очень маловероятно. Надеюсь, я не говорила во сне, иначе у них были все основания не только привязать меня, но и поставить весьма неутешительный диагноз.

Несколько часов я просто лежала и теребила простыню своей койки. А потом вошел хмурый доктор и хорошо знакомый мне толстенький юрист Ноа.

“Мисс Мур, я буду присутствовать во время освидетельствования. Врачу необходимо убедиться в вашей адекватности, прежде чем снять браслеты.” — объяснил юрист, и доктор неохотно кивнул и сел на край кровати.

Он задавал мне вопросы о детстве, о родителях, потом резко перепрыгнул на последнее воспоминание. И тут я запнулась.

“Было темно, холодно и больно.” — сказала я врачу. Врать было нельзя, иначе он это увидит.

“К вам применялось сексуальное насилие?” — спросил врач, и я покачала головой.

“Я такого не помню.” — сказала я, а потом вспомнила наказание в поместье эльфа и уточнила, — “Физическое нет.”

Врач посмотрел на юриста, и дяденька напрягся. — “Мистер Мур говорил вам, что его жена пропала несколько месяцев назад, при весьма непонятных обстоятельствах. Вы уверены, что достаточно квалифицированы, чтобы работать с жертвой похищения?” — затараторил он, и доктор внимательно посмотрел на меня.

“Мисс Мур, вы сами нанесли себе рану на руке?” — спросил он.

“Нет,” — твердо ответила я.

“Вы помните, чем вам была нанесена рана?” — прозвучал следующий вопрос.

“Туманно, кажется, это был кинжал, я помню, как блестело лезвие.” — ответила я, переведя взгляд на руку.

Доктор постучал ручкой по своей карточке.

“Что ж, полагаю, Мисс Мур вполне осознает реальность и не агрессивна, но явно нуждается в квалифицированной помощи. Однако, сначала ей необходимо оправиться после потери крови. Некоторое время Милана вам сложно будет сконцентрироваться и ясно мыслить. Я выпишу препараты, помогающие восстановиться.” — сказал врач и вышел из палаты.

“Вот и все, милочка. Вы почти свободны.” — радостно похлопал меня по руке юрист и ускакал за врачом.

“Ну да, только отвязать меня забыли.” — простонала я, откинувшись на подушку.

Примерно через час в палату вошла медсестра и радостно что-то рассказывая, сняла ограничители. Мне помогли встать и дойти до уборной. А после позволили посмотреть в окно.

На улице была весна, местами все еще лежал снег.

“Какое сегодня число?” — спросила я внимательно наблюдающую за мной женщину.

“Так вторник же.” — ответила она, потом вздохнула и добавила, — “Пятое мая. Я слышала про вашу историю, бедная девочка, вот и выходи замуж за бизнесмена.” — сочувственно сказала медсестра.

Я понятия не имела, какую легенду придумал Ноа и почему все считают его моим мужем, искренне удивляясь, когда я утверждаю, что это не так. Я могла бы списать все свои воспоминания о Арунделе и Арионе на помешательство под влиянием каких-то препаратов. Но развелись мы с Ноа задолго до того, как моя жизнь пошла под откос, а потому эта версия не имела смысла. Да и рана на руке, весьма красочное напоминание о реальности пещеры, истока и жестоких эльфов.

Только вечером ко мне явился бывший муж, все такой же холодный и безупречный до последнего волоска. Воспользовавшись тем, что мы в палате одни, я решила задать главный вопрос.

“Что произошло, как я оказалась тут?” – спросила я у Ноа, и он сел на стул.

“Долгая история, родная, главное, что ты в порядке. Едва успели, ты потеряла слишком много крови.” — ушел от ответа бывший.

“Давно я снова стала тебе родной, Ноа? Как же твоя Вивьен? Помнится, ты жениться собирался. Или Арундел нарушил твои планы?” — так же холодно спросила я, и мужчина выдохнул.

“Хорошо. Я не был уверен, что ты все вспомнишь.” — сказал он с явным облегчением, — “В отличие от бывшего мужа, у мужа куда больше прав, Милана. Я твой ближайший родственник, так сказать. Иначе, была бы ты сейчас где-нибудь за городом и накачана весьма веселящими таблетками.” — объяснил Ноа.

“Помню, больше, чем хотелось бы. Что случилось?” — повторила я свой вопрос.

“По легенде, ты пропала несколько месяцев назад. Ехала на заказ с сотрудником, и на вас напали в лесу, ты пропала. Две недели назад кто-то вломился в дом. Я приехал, когда сработала сигнализация, и нашел тебя на полу. Привез в неотложку. Телефона и личных вещей при тебе не было. Как ты попала в дом, так и не выяснили. Это то, что ты должна запомнить. Последнее, что ты помнишь, как бежала по лесу, потом урывки. Голоса, темнота. Тебя накачивали чем-то психотропным. Следы пытались замести, имитировав суицид. Все остальное расскажу, когда выберешься.” — сухо сказал мужчина, и я наконец узнала своего бывшего мужа.

“Кто же на меня напал в тот день? Не ты ли постарался?” — задала я вопрос, внимательно наблюдая за реакцией мужчины.

“Убрать должны были твоего друга. Я знал, что он попытается утащить тебя в Арундел. Кати мне помогла. Тебя бы не тронули.” — так же холодно заявил Ноа, и я закрыла рукой глаза. Они вдвоем с Кати очередной раз "помогли мне."

“Что ж, спасибо. Благодаря вам с Кати состоялась моя увлекательная экскурсия. Закончилось все почти не печально.” — тихо сказала я и едва слышно добавила, — “Иди, Ноа, я думаю, на сегодня с меня достаточно общения.”

Ноа покинул палату, оставив на тумбочке мой новый телефон. Интереса заглядывать в который у меня совершенно не было.

Устроившись на подоконнике, я уставилась на сверкающие многоэтажки и периодически мигающие сигнальные огоньки. Звуки мегаполиса наполняли окружающее пространство, а внутри меня была пустота, которую казалось теперь ничем не заполнить.

Наконец возвратившись в свой мир, теперь предстояло решить, что с этим делать. Оставаться тут или ехать к маме. Похоже, в одном Арион был прав. Когда-то он заметил, что я чувствую себя потерянной даже в своем родном мире, и сейчас эта пустота ощущалась особенно резко. Забравшись на койку, я сделала то, что хотела еще вчера, свернулась клубочком и укрылась одеялом с головой.

Следующая неделя пролетела почти незаметно. Ноа заезжал каждый вечер и любезно интересовался, не нужно ли что-то. Он привез мои вещи из дома, который теперь принадлежал ему, как и моя фирма. Ему все же удалось выкупить наше агентство у Кати, угрожая ей соучастием в похищении. Для Ноа Мура все сложилось более чем удачно, но мне уже было все равно.

Когда в палату явился детектив и принялся расспрашивать о том дне, когда меня похитили, я благоразумно выдала заранее продуманную бывшим мужем легенду. Ничего не помню, никого не видела. Объявив мне, что дело висяк, детектив удалился с явным чувством выполненного долга. Следы давно были подчищены, а доказательства уничтожены. Но и на это мне было плевать.

Одна только мама кажется обрадовалась, что я жива и относительно здорова. Она поплакала в трубку и предложила вернуться домой. Но разрушать ее тихую устаканенную жизнь я не хотела, а потому легко отказалась от предложения.

Сама не ожидала, что так быстро привыкну к длинным платьям, и первое время в джинсах чувствовала себя почти обнаженной. Но к концу недели почти привыкла и попросила Ноа привезти несколько длинных свитеров — так оказалось комфортнее.

Спустя неделю меня все же выписали из больницы с целым набором снотворного и успокоительного. Как заботливый муж, Ноа встретил меня у входа и усадил в новый внедорожник.

Я снова наблюдала за счастливыми прохожими, проплывающими мимо нашего авто. Жизнь вокруг не останавливалась, пока я боролась за свою. Вот только пустота внутри не отступила. Чем больше я наблюдала за привычным миром, тем ощутимее была дыра, которая ныла внутри.

“Куда ты везешь меня, Ноа? Дом теперь твой, и я бы не хотела туда возвращаться,” — спросила я у строгого мужчины, который повернул в сторону выезда из города.

У меня не было денег, все сбережения съела ипотека, которую никто не платил, пока Ноа не выкупил дом, погасив долги. Не было жилья и больше не было работы.

“Доктор посоветовал тебе смену обстановки и свежий воздух. Я выполняю рекомендации. Расслабься, родная, и наслаждайся поездкой. Ехать долго. Если замерзнешь, включи подогрев сидений,” — строго ответил мужчина.

“Мы больше не в больнице, ни к чему играть в заботливого мужа. Мне и так все медсестры завидовали. Все уши прожужжали, какой ты красивый, богатый и заботливый. До тошноты,” — тихо сказала я, и мужчина улыбнулся.

“Помнится раньше ты тоже считала меня весьма привлекательным и заботливым,” — заявил он.

“Да, наверное, это прошло, когда ты попытался отобрать у меня фирму, угрожал, обзывал, а потом натравил бандитов,” — возразила я, и улыбка Ноа потухла.

“Я пытался уберечь тебя от твоего эльфа. Если бы ты вернулась к маме, пусть и поджав хвост, ничего бы не случилось!” — прорычал он в ответ, вцепившись в руль.

“Давай не будем, Ноа. Вивьен была задолго до Ариона. Не стоит вспоминать о прошлом, оно покрыто мрачными тайнами. Я хотела бы верить, что в нашем браке было хоть что-то хорошее. Не стоит поднимать скелеты со дна и убеждать меня в обратном,” — я отвернулась и уставилась в окно, воткнув наушники. Разговор был окончен.

Куда бы не вез меня мужчина, было все равно. Мне в любом случае некуда идти и не к кому. Кати была моей единственной подругой, как оказалось, дружба у нас была односторонней, как и мой брак.

Согревшись и под тихую грустную музыку, я, кажется, задремала и очнулась, когда мокрый асфальт сменился брусчаткой, и мы резко остановились.

Открыв глаза, захотелось заплакать. Передо мной был уже знакомый особняк. Мрачный дом в средневековом стиле, разделенный на два крыла. Тот самый отель Маттео, где начались все мои злоключения.

Кованные ворота приветливо распахнулись, и машина направилась к дому. Я не стала спрашивать, зачем Ноа привез меня сюда, или удивляться тому, что ему известно об этом месте. Просто молча вынула наушники и поплотнее запахнула куртку.

Я хорошо помнила тот день, когда покидала это жуткое место, и как на заднем сиденье лежал странный голубоглазый незнакомец, который окончательно сломал мою уже трещавшую по швам жизнь.

Машина остановилась у самого входа, и Ноа молча заглушил мотор.

Глава 37. Месть

Все тот же пожилой мужчина дворецкий подошел и открыл пассажирскую дверь. Ноа кивнул и я молча вышла следуя за дворецким, под внимательным взглядом бывшего мужа.

Поместье было все таким же мрачным и в стиле сурового средневековья. Судя по тому, что я помнила со времен прошлого визита, мы направлялись в кабинет хозяина.

“Не волнуйтесь, мадам, ваши вещи доставят в комнату.” — сказал дворецкий, и я кивнула в ответ.

У двери кабинета Маттео мужчина замер и, распахнув дверь, слегка поклонился, приглашая меня войти.

Хозяина заведения не было. Осматриваясь по сторонам, я вошла в пустой кабинет. Как и в прошлый раз, в комнате царил полумрак, а тишину разбавлял только звук потрескивающих щепок в камине. Я закуталась в куртку, которую не пожелала снимать. Опыт научил, что сюрпризы лучше встречать одетой и готовой ко всему.

Когда дверь снова открылась и за спиной послышались тихие шаги, я даже не шевельнулась. Меня встречали явно не как гостью, бросив в пустом кабинете, заставляя ждать хозяина около получаса.

“Присядь, Милана, разговор будет долгим, но это не терпит отлагательства.” — прозвучал холодный до боли знакомый голос, и сердце ушло в пятки. Меня все-таки нашли.

Я практически упала в стоящее неподалеку кресло и проследила взглядом за кошачьей походкой мужчины. Он вальяжно опустился в кресло Маттео, словно оно принадлежит ему. Мужчина сложил руки под подбородком, переплетая изящные пальцы, и внимательно изучил меня пронзительным взглядом.

“Тебе выделили комнату, Филипп проводит. Позже ты сможешь отдохнуть, но сначала мы обсудим некоторые вопросы.” — сказал мужчина и налил что-то в бокал, протягивая мне.

Я покачала головой, отказываясь. Выпить хотелось, но учитывая количество рецептурных таблеток, которыми меня накачивали, от смеси с алкоголем будет не очень хорошо, а голова мне нужна ясной.

“Что ж, а я выпью.” — хмыкнул мужчина и залпом осушил бокал. — “Ноа сообщил, что ты помнишь все, что случилось, на что мы уже не надеялись. Я немного не рассчитал влияние перехода, мы едва не потеряли тебя. Последствия могли быть любыми. Но я рад, что все обошлось. Портал открылся недалеко от неотложки, Ноа быстро понял, что все пошло не по плану.” — спокойно заявил мужчина и залпом влил в себя еще один бокал. Он замолчал, очевидно ожидая, что я скажу что-то в ответ.

“Мне поблагодарить вас за то, что сначала сами чуть не убили, а потом сами же спасли?” — спросила я, — “Чего ты хочешь, Арион?”

Эльф улыбнулся и потер руками лицо, — “Ты ведь спрашивала Ноа о том, что произошло в пещере. Не хочешь задать мне тот же вопрос?” — сказал он.

“Не особо. Судя по тому, что ты тут, я кажется догадываюсь.” — тихо сказала я.

“Даже так, ну что ж тогда поделись. Даже интересно узнать, к каким выводам ты пришла.” — сложив руки на груди, Арион продолжал сверлить меня взглядом.

“Я не буду играть в твои игры. Ты зачем-то приказал Ноа привезти меня сюда. Говори, что тебе нужно, Арион.” — холодно ответила я, кутаясь в куртку. Меня знобило, будто я попала на мороз, хотя в кабинете было тепло, и потрескивал огонь в камине.

“Ты привыкнешь, это из-за отсутствия магии. Прошло слишком мало времени. Через пару месяцев пойдет.” — кивнул он, заметив мой жест, но я не ответила.

Арион вздохнул и начал говорить, — “Прежде чем перенести Ноа на Арундел, я с ним пообщался. Узнав, что твой отец не Каритас, я понял, что Ютеру это не понравится. Ноа мне не поверил. Каритас утверждал, что, когда король узнает, что можно вернуть драконов и восстановить источник без кровавого ритуала, он пересмотрит свои взгляды. Наивный старик надеялся, что Кровавый король согласится разделить власть с твоим отцом и вернет мир и порядок на земли Арундела. Именно поэтому тебя так охраняли, сначала сам Каритас, потом его сын. Ты была ключом к согласию дракона вернуться на Арундел. Потому твой бывший муженек взбесился, увидев рядом другого эльфа. И буквально обезумел, узнав, что я приближенный короля и попал в ваш мир не блуждающим порталом, а открыл его сам. Он боялся, что я уведу тебя к Ютеру. Собственно, из страха сам поспособствовал этому, натравив на меня бандитов. Когда ты пропала, Ноа все понял, но не мог открыть портал сам, поэтому связался с собирателями. Но таких, как я, оказалось не так много, а рабский браслет не позволяет открывать порталы.” — сказал он и снова посмотрел в ожидании моей реакции.

Я посмотрела на эльфа в ожидании продолжения, люблю сказки на ночь.

“Я придумал план, как вернуть тебя сюда, на случай, если ожидания твоего бывшего муженька не оправдаются. Написал записку и подсказал, как передать ее, не вызывая подозрений. Сыграл Ноа вполне убедительно, я даже почти приревновал.” — продолжил мужчина, и я хмыкнула, вспомнив, как он рычал на всю столовую. Да уж, все слышали это “почти”.

Эльф прищурился, но продолжил, — “Реакция короля была даже более бурной, чем я предсказывал. Он пожелал не только немедленно отправить тебя в темницу, пока ты не согласишься принести жертву истоку. Ютер впал в ярость и приказал собрать лучших охотников, которые способны открывать порталы в твой мир. Король намерен был использовать наработки Каритаса и найти всех драконов. Найти и убедиться, что больше ни один из них не проникнет на Арундел и не поставит под угрозу власть эльфов.” — он налил еще один стакан и залпом осушил его.

“Ноа был, мягко говоря, в шоке. Не таким он представлял великого короля эльфов, о котором рассказывал ему отец. Но должен отдать должное твоему бывшему мужу: он быстро взял себя в руки и включился в игру. Начал описывать королю, как именно можно отыскать драконов, отвлекая его от того, что происходило под носом. Сказки младшего Каритаса позволили вам с Лайтером добраться до пещеры. А зелье, которое я подмешал в любимое пойло короля, сделало свое дело. Я не мог убить Ютера из-за клятвы, а вот отключить его на несколько часов и отправить отдыхать в покои вполне.” — Арион снова замер и убедился, что я все еще слушаю.

“Ритуал у истока был необходим, Милана. В тебе было много магии, и переизбыток для истока вреден, так же как и недостаток. Проведенный ритуал снова сделал исток нестабильным, практически лишив весь Арундел магии. Это выиграло нам несколько дней, прежде чем появились охотники. Они не могли открыть портал, пока избыток твоей магии раскачивал магические потоки. Я позволил тебе отдать достаточно, чтобы сбить потоки в истоке, но не достаточно, чтобы лишить жизни. Ноа согласился рассказав мне о переливании, которое могут сделать в любой неотложке. С этим расчетом я открывал портал. Ноа должен был озвучить придуманную легенду с похищением, принеся тебя в пункт ближайший к твоему дому. Но мы ошиблись.” — голос эльфа сорвался, и он опустил голову на руки. Несколько минут Арион сидел молча, то ли приводя мысли в порядок, то ли собираясь с силами.

“Я ошибся.” — наконец сказал он и встал из-за стола, подходя ко мне. — “Я не рассчитал, что переход сам по себе несет нагрузку и, в отличии от переноса на Арундел, магии в вашем мире намного меньше, и состояние резко ухудшается. Плохо становится и вполне здоровому эльфу. Я не учел, что и тебе станет хуже, Ми, намного хуже.” — он присел и обхватил мои руки, заглядывая в глаза. — “Нам всем стало плохо. Ноа опомнился первым, когда я упал прямо с тобой на руках. Ты дышала, когда мы входили в портал, была слабой, но дышала, и пульс был четким. Лайтер все проверил и остановил кровь. А когда вышли … Ноа кричал. Я только помню, как он едва стоял на ногах, но подхватил тебя и ринулся бежать в сторону вывески с крестом. А я даже не смог встать. Лайтер и вовсе потерял сознание. Я лежал и смотрел, как он унес тебя, и потом ждал. Почти до самого утра ждал. Когда он вышел весь помятый, то почти сразу вырубился, сказав только одно: ‘живая’.” — Арион замолчал, продолжая смотреть на меня.

А я молча смотрела на него и не знала, что сказать. Может и правда часть меня умерла тогда при переходе, или ее не спасли во время проведения реанимации. Руки мужчины дрожали; казалось, он вот-вот заплачет, и он явно ждал моей реакции на свое признание и объяснение. А я чувствовала только… Я задумалась, пытаясь отыскать отклик на слова Ариона и ничего не было, только пустота.

Я смотрела в голубые глаза, которые когда-то были для меня омутом, и ничего не чувствовала, кроме пронизывающего холода и пустоты.

“Ми? Ты помнишь, что я сказал в пещере?” — спросил мужчина, так и не дождавшись реакции на свою историю.

“Нет,” — честно ответила я.

Арион поднялся и погладил меня по лицу. — “Я сказал, что люблю тебя, моя драконица.” — прошептал мужчина и склонился с явным намерением поцеловать.

Я смотрела, как он приближается, и снова ничего не чувствовала, ни былого волнения, предвкушения, желания или злости. Только пустота.

“Кажется, ты говорил, что эльфы не способны влюбиться. Ты передумал, или я особенная?” — абсолютно холодным тоном задала я вполне закономерный вопрос.

Арион замер, и в его глазах мелькнули боль и удивление. Он немного отстранился и продолжал смотреть в мои глаза, пытаясь понять, что происходит.

“Я понимаю, ты злишься. Просто позволь мне быть рядом, я все исправлю. Ты все еще моя жена, Милана, даже тут наша связь нерушима.” — прошептал мужчина.

Я пожала плечами, не зная, что ответить.

Арион встал, понимая, что от его слезного рассказа меня не проняло, и поцелуев сегодня тоже не будет. Встреча прошла явно не по плану.

“Так что там с эльфы не влюбляются, и я не стану играть твоими чувствами?” — повторила я свой вопрос.

Арион оперся на стол и вздохнул, — “Оказалось, эльфы просто давно не встречали огненных дракониц, Ми. Тебя невозможно не любить. Вон даже твоего бывшего занесло. Он пытался устроить расправу после того, как оклемался. Пришлось Лайтеру в срочном порядке осваивать азы первой медицинской помощи без магии целителя.” — эльф самодовольно улыбнулся. — “Ноа не рассчитывал, что я способен справиться с противником без магии. Что ж, пришлось ему осваивать искусство маскировки синяков. Хотя я позволил врезать и себе пару раз, заслужил.”

“Похоже, пока я была в отключке, мальчики неплохо веселились.” — спокойно сказала я. Все, что мне нужно, я услышала. — “Это все, или ты похвастаешься тем, как расправился с Маттео?”

“Ничего такого, милая. Я просто выкупил его отель со всеми контрактами. Он не смог отказать; без браслета я умею быть более убедительным, чем в нем.” — спокойно заявил мужчина. — “Филипп, наш дворецкий, он проводит тебя в нашу комнату.”

Арион явно сделал акцент на слове “наш”, ожидая протестов и возражений. Но их не было, мне некуда идти. Так какая разница.

Я пожелала эльфу хорошего вечера и пошла к двери, за которой уже ждал пожилой мужчина. Новый хозяин бывшего борделя проводил меня удивленным и задумчивым взглядом.

Комната оказалась в том крыле, где раньше были комнаты для утех. Но, судя по обстановке, ее привели в порядок и обновили мебель. Отдельная ванна безусловно порадовала, как и моя сумка с вещами.

Уже забравшись в постель, я по привычке смотрела в окно.

“Не спишь?” — прозвучал вопрос Ариона, который тихо вошел в комнату.

“Нет, там кажется снег.” — сказала я, не отводя взгляда от полу прикрытого окна.

Мужчина поднял шторку и тихо сказал, — “И правда, снег.”

“Оставь ее открытой, мне нравится засыпая смотреть в окно.” — попросила я, и эльф удалился в ванную.

“Ты не против?” — спросил он, подвигаясь ближе и обнимая меня.

“Нет, может, так будет теплее.” — ответила я, наблюдая за белыми мухами, летающими за окном.

“Ты совсем ледяная,” — прошептал мужчина, крепче прижимая меня к себе.

Было чувство, что я лежу рядом с горячей грелкой. Точнее, реакции на попытки мужчины согреть меня не было. Мое тело больше никак не реагировало на прикосновения эльфа. Ни волнующих мурашек, ни ощущения напряжения, все та же пустота. Даже страх, который я чувствовала после того, как узнала о прошлом Ариона, куда-то исчез. А воспоминания словно были покрыты дымкой. Казалось, все, что случилось на Арунделе, происходило и не со мной вовсе, как воспоминание о просмотренном фильме или прочитанной книге.

“Что с тобой?” — услышала я вопрос утром, когда все так же смотрела в окно.

Мужчина тихо посапывал рядом, а я, проснувшись, молча лежала и смотрела в окно, пока он не проснулся.

“Незнаю, мне холодно, всегда холодно. С того дня в пещере, тогда тоже стало холодно. А еще сначала было страшно, а потом темно и холодно.” — сказала я, и Арион напрягся, упираясь лбом в мою спину.

“Иначе ничего бы не вышло. Я не мог поступить иначе. Не заблокировал бы я магию, начался бы хаос. Мы не успели бы уехать из города. Хотя, более вероятно, что не успели бы даже отойти от перехода. Сейчас многих успевают отловить собиратели. Но их нужно было предупредить. В город согнали собирателей со всей страны. И то не всегда обходится без жертв. Некоторым охотникам удалось уйти. Поэтому Ноа привез тебя сюда. Они ищут нас в городе, а не в закрытом борделе.” — почти стонал мужчина, — “Я все исправлю, снова отогрею тебя, моя Ми, все будет хорошо.” — он поцеловал меня в плечо и встал. Приведя себя в порядок, Арион спешно куда-то сбежал, сообщив, что мы встретимся во время завтрака.

____________________

Бывший ресторан отеля Маттео служил тут столовой, и я удивилась, заметив за соседними столиками симпатичных парней, которые что-то бурно обсуждали. Филипп провел меня к уже накрытому столу, объявив, что хозяин скоро спустится.

Но вместо Ариона за стол уверенно сел Лайтер и, одарив меня улыбкой, уткнулся в телефон.

“Похоже, ты в порядке.” — задала я вопрос молодому эльфу.

“Знал бы я раньше, какой у тебя мир, сбежал бы уже давно.” — довольно заявил парень, засовывая в рот кусочек нарезанного ананаса. — “Вам повезло, что шпионы Ютера слишком зациклены на величии эльфов. Иначе война началась бы уже давно. Столько интересных штуковин. Арион подарил мне вот этот артефакт.” — с гордостью заявил он, показывая мне обычный телефон, но смотрел на него так, словно в руках держал ценное сокровище.

Я не сдержала улыбку, — “Главное, не увлекайся. Этот артефакт называется телефон и с непривычки вызывает стойкое привыкание.”

Лайтер хмыкнул и снова погрузился в мир социальных сетей, включая какие-то видео. Я с интересом наблюдала, как эльф осваивает современные технологии. Спустя некоторое время за наш стол сели еще двое недовольных мужчин. Похоже, у кого-то утро было не таким радостным, как у парня, получившего в подарок бесценный артефакт.

Ноа хмурился, а Арион был явно зол.

“Ты дал мне слово, что позволишь ей решить самой, когда все немного устаканится.” — прорычал мой бывший муж.

“Я позволю, но времени ждать нет. Нам нужно лететь в Венецию, и Милана полетит туда, как моя жена.” — также прорычал в ответ Арион.

“Хм, похоже, за меня снова что-то решили и собираются поставить перед фактом.” — спокойно объяснила я удивленному Лайтеру, который даже телефон отложил.

Я отпила кофе и спокойно продолжила завтрак. Спрашивать смысла не было, сами все расскажут.

“И ты так просто согласишься, на то, что он распоряжается твоей жизнью.” — прорычал уже на меня Ноа.

“Я привыкла. Ты делал то же самое все восемь лет.” — пожала я плечами, допивая кофе.

“Что с ней? Это не Милана!” — прокричал Ноа, прожигая взглядом эльфов.

“Да уж, явно что-то не так, брат.” — подтвердил Лайтер. Он нахмурился и внимательно за мной наблюдал.

“Знаю, скорее всего, остаточное после прерванного ритуала. Мы с вами перенеслись почти с полным резервом. Лайтер немного потратился на то, чтобы стабилизировать Милану, потому сразу потерял сознание. Я на открытие портала и внушение, поэтому не смог вовремя понять, что ей стало плохо. А резерв Миланы был почти пуст, всю магию вытянул исток, поэтому ей плохо до сих пор. Насколько я знаю, эмоции драконов более тесно связаны с магией. Пока баланс не восстановится, ей будет плохо.” — спокойно объяснил хозяин отеля.

“Как долго?” — не унимался Ноа.

“Не знаю,” — честно сказал Арион.

“Так может вам это… Подзарядить ее дополнительным источником, все восстановится очень быстро.” — снова, набив рот фруктами, сказал Лайтер.

“Я тебе что, телефон, чтобы меня подзаряжать? Мне и так нормально, только все время холодно. Зато ваши интриги не вызывают ничего, кроме скуки.” — громко сказала я и словила три удивленных взгляда. — “О каком выборе вы говорили, и зачем нам в Венецию?” — решила я сменить тему, пока мужчины сверлили взглядом друг друга и меня по очереди.

“Я думаю, там твой отец. Нам нужно с ним встретиться. Ютер объявил войну, и сам он уже не остановится.” — ответил Арион.

“Ты сама должна выбрать: остаться с предателем и убийцей или вернуться ко мне. Он хочет узаконить ваш брак тут.” — сказал Ноа.

Я едва подавила смешок — замечательный выбор без выбора. Смерив оценивающим взглядом своих бывших будущих или будущих бывших, я задала, по моему мнению, вполне очевидный вопрос. — “Простите, господа хорошие, но кто сказал, что я вообще должна выходить за кого-то из вас? Мне и так неплохо.”

Арион закатил глаза, а Ноа недовольно прищурился. — “Ты должна. Чтобы кто-то один имел основания представлять твои интересы. Беспрепятственно попасть к тебе в больницу, или мог заявить в консульство, и еще много законных аспектов, которые мы не сможем реализовать, если ты будешь сама по себе, Милана. Деньги решают не все и не везде.” — прорычал мой бывший муж.

“А как же Вивьен? Тебе следовало посоветоваться со своей невестой, прежде чем делать мне такое весьма неоднозначное деловое предложение.” — прошипела я в ответ мужчине, впервые ощутив, как сквозь безразличие прорывается злость на этого подлого наглеца.

Ноа расплылся в улыбке, похлопав Ариона по плечу. — “Ты ревнуешь, родная. Похоже, выбор очевиден, эльф.” — заявил он и так же самодовольно улыбаясь сказал: “Вивьен уже давно в прошлом. Когда ты исчезла, мне было не до нее. Нужно было придумать, как тебя вытащить. Так ты согласна, мне заполнить документы?”

“Какой же ты …” — не удержалась я и встала из-за стола. — “Если мне необходимо выбрать кого-то из вас, только чтобы прикрыть юридическую сторону, то я выбираю…”

Я сделала театральную паузу и обвела взглядом мужчин, остановившись на Арионе. Мужчина расплылся в улыбке, как и Ноа прежде. Но он не знал, что я просто хотела отследить его реакцию, до мельчайших подробностей.

“Заполните заявку на нас с Лайтером. Если это так необходимо, я выбираю его. Полагаю, он все равно полетит с нами.” — спокойно сказала я, видя, как эмоции сменяют друг друга на лице ранее самодовольного и самоуверенного эльфа. Когда он определился, на его лице застыл гнев.

“Эм, Ми, ты, конечно, драконица и все такое, но я как-то не готов жениться.” — тихо сказал парень и, казалось, готов был заползти под стол, когда два злых эльфа перестали сверлить взглядом меня и перевели его на Лайтера.

“Не бойся, молодой хозяин, я не стану требовать с тебя исполнения супружеского долга. Это просто бумажка. У нас все проще.” — сказала я и, прихватив с собой несколько шоколадных конфет, покинула столовую.

Глава 38. Снова замуж

Едва я вошла в комнату, следом за мной вполне ожидаемо влетел злой Арион.

“Милана, не делай глупости. Я заполню заявку, ты ее подпишешь. Если ты не воспылала прежними чувствами к бывшему, то ты все еще моя жена, и я не собираюсь втягивать Лайтера в наши разборки.” — прорычал мужчина.

Я стояла у окна и смотрела на растаявший на весеннем солнце снег.

“Зачем спрашивал, если и так все решил.” — спокойно ответила я.

Эльф зарычал, — “Я обещал Ноа, что позволю тебе выбрать, я или он. Про Лайтера или других мужчин речи не было. Если не ОН, значит Я!”

Я потрела виски, — “Ари, ты сам себя слышишь? Я что, игрушка, которую вы делите? А что, если я не выбираю никого из вас? Что, если вы оба мне надоели до чертиков, и я бы с радостью сбежала подальше.” — громко сказала разворачиваясь, чтобы посмотреть в лицо наглецу.

“Хорошо,” — выдохнул мужчина и тут же сграбастал меня в объятия. — “Злись, моя сладкая, только не будь как бездушная кукла.”

Он снова заговорил своим бархатным голосом и кинул кулон на диван, пытаясь проделать тот же фокус, который обычно отключал мое сопротивление.

Но в этот раз магия эльфа не сработала. Я часто моргала, и когда теплые губы коснулись моих, даже не собиралась отвечать. Но дыхание эльфа словно согревало изнутри. Не знаю, что он делал, но это заставляло холод отступать, и я вцепилась в мужскую рубашку, как в спасательный круг.

“Моя замерзшая драконица.” — прошептал Арион и отстранился.

“Нет, Ари, пожалуйста.” — недовольно заворчала я. Чтобы он ни делал, это помогало, и я не желала, чтобы холод вернулся.

“Знаю, сладкая, я тоже это почувствовал. Ты словно тянула мое тепло вместе с магией. Вечером я весь твой, Ми, но сейчас у меня много дел, а после нашего единения, боюсь, работать я буду не в состоянии.” — довольно заявил мужчина, — “Я заполняю заявку.” — утвердительно сказал он, прежде чем покинуть комнату.

Все, что мне оставалось, закатить глаза и мысленно обругать наглого мужчину. И смирится, снова он все решил за меня. Третий раз я выхожу замуж, и снова все дело сводится к формальностям. Ни тебе признаний, ни предложения, ни красивых ухаживаний. Заявка, ритуал, снова заявка. Я бы расстроилась, но пустота словно поглотила неприятное чувство, кольнувшее внутри, и я снова посмотрела в окно.

Во время обеда Ноа был тихим и грустным, а Лайтер задумчивым. Один Арион вполне довольным тоном объявил, что заявка отправлена, и скоро придет свидетельство.

“Так что с Венецией и почему вы решили, что мой отец там?” — решила я сменить тему.

“Собрание инвесторов крупных международных корпораций. Драконы любят золото. В нашем случае это слитки, акции и ценные бумаги.” — пробурчал бывший муж.

“По вашей логике половина правительства должна быть драконами.” — заявила я, чем вызвала смех Лайтера.

“Они не привлекают внимание и скорее всего держатся в тени, оперируя миллиардами. Мой пропуск позволит нампопасть на благотворительный вечер. Удалось добыть его у одного из клиентов. Ты будешь моей +1. А наши самодовольные эльфы прикроют спину.” — объяснил Ноа.

“Что ж, я всегда мечтала посмотреть Европу. Когда будет новый паспорт?” — пожала я плечами и посмотрела на Ариона.

“Мы не станем менять твою фамилию, так будет проще провести тебя на мероприятие. Возможно, оно будет не одно.” — снова сказал Ноа, прежде чем Арион успел ответить.

“Лааадно,” — сказала я, не понимая в чем проблема со сменой фамилии.

“Такой себе небольшой компромисс.” — уже не так самодовольно сказал Арион, но идея оставить мне фамилию бывшего мужа явно его не обрадовала.

“Итак, раз убивать никто никого не станет, значит, через неделю мы полетаем на самолете и увидим океан.” — воодушевился Лайтер. Похоже, молодого эльфа идея путешествия на другой континент порадовала, в отличие от остальных.

“И чем же мне заниматься всю неделю? Снова сидеть в комнате?” — спросила я.

“Нет, ты поможешь Филиппу. Чтобы не было скучно, займись обустройством комнат. Если все выйдет, то вскоре у нас будет много гостей. А вкус Маттео явно оставлял желать лучшего.” — строго объявил новый хозяин.

Когда пожилой дворецкий показал мне комнаты, я поняла, что скучать и правда некогда.

В более-менее приличном виде были только комнаты, в которых жили мы с Арионом, и Лайтер с Ноа. Остальные пустовали и требовали переделки. Предстояло привести крыло в порядок и убрать следы разврата. Большинство мебели придется выкинуть, а лучше сжечь.

Вечером ноги отваливались, а в глазах рябило от мелкого шрифта на планшете, куда я вносила все, что нужно приобрести, и какие работы выполнить. Все цифры проверял Арион, а заказы делал Ноа через свою фирму. Доставкой и перевозкой занимались бывшие работники борделя. Парням работа руками пришлась по вкусу больше, чем то, чем они занимались раньше. Но привести в порядок около двадцати комнат — дело не быстрое.

Каждый вечер проходил по одинаковому сценарию. Уставший эльф заставал меня полусонную в ванне и помогал добраться до кровати.

“Заниматься переводами и рекламой мне нравилось больше. По крайней мере, не приходилось бегать по этажам с самого утра.” — бурчала я на мужчину, пока он пытался расслабить мои ноющие с непривычки мышцы.

“Когда все устаканится, можешь заниматься чем захочешь, Ми. Пока что нам нельзя светиться в городе.” — успокаивал меня Арион.

Я застонала, — “Вот оно, нажми еще раз, кажется, я пробежала марафон.” — указав мужчине на зажатую икру, я откинулась на подушку, прекрасно зная, что будет дальше.

Мужчина аккуратно снимал напряжение с моих ног, каждый раз находя новые точки, которые заставляли меня стонать от удовольствия. Территория отеля оказалась больше, чем казалось на первый взгляд, откуда у пожилого дворецкого брались силы все мне показывать, оставалось загадкой. А бег по ступенькам так и вовсе походил на бесконечную тренировку в спортзале.

“Хотел бы я слышать твои стоны при несколько других обстоятельствах,” — завил муж, переключаясь на вторую ногу.

“Ты сам сказал, что дальше поцелуев не зайдешь.” — возразила я.

Еще в день подписания заявки на наш брак Арион объявил, что ни о какой близости и речи быть не может, пока я не приду в себя. Мужчина понимал, что после всего, что я узнала и пережила, только отсутствие магии позволило ему избежать всплеска моего гнева.

“Ты слишком спокойно восприняла информацию о моем прошлом, Милана. Я понимаю, что для тебя это не типично. Ты сама же не простишь мне, если воспользуюсь ситуацией. А поцелуи просто позволяют тебе немного отогреться. Наша связь хоть слабо, но работает, медленно пробуждая твою магию.” — невозмутимым тоном заявил наглый эльф.

“О какой подзарядке тогда говорил Лайтер?” — я приподнялась на локтях, вопросительно посмотрев на мужчину. Несколько дней я периодически думала о словах молодого эльфа, но все время забывала спросить.

“Это не выход. Быстро восстановиться поможет либо сам исток, если ты снова к нему прикоснешься, или дополнительный источник, который ускорит процесс восстановления.” — расплывчато объяснил Арион.

“Ари, ты снова ушел от ответа, это раздражает.” — пробурчала я.

Эльф вздохнул и сказал: “Лайтер предложил вариант с беременностью. В процессе я передам ребенку часть своей магии, которая быстро восстановит твои силы. Фактически он и будет выступать дополнительным источником для тебя. Но, как ты понимаешь, это не наш случай. Я ответил?” — он недовольно посмотрел на меня и укрыл ноги одеялом.

“Ты так на меня смотришь, словно я виновата в том, что не желаю заводить с тобой детей после всего, что узнала. Это не честно. Наши отношения слишком странные и нестабильные. А ребенок не аккумулятор. Ему нужны адекватные родители и полноценная семья. Я слишком хорошо помню, как это расти без отца, чтобы обречь на это еще кого-то.” — холодно сказала я, снова потерев грудь, в которой что-то кольнуло, но тут же словно уплыло в пустоту.

“Я это понимаю, Ми, потому и не вижу смысла обсуждать. И я тоже помню, каково это растить ребенка. Лайтера практически вырастил я сам и не совсем облажался, как видишь. Но слышать очередной раз от своей жены о том, как я облажался с ней, мало удовольствия. Закрыли тему.” — в тон мне ответил эльф.

Я плотнее закуталась в одеяло, чувствуя, что жутко замерзла.

“Снова холодно?” — уже мягче спросил мужчина, и я кивнула, поджимая ноги под себя.

“Иди ко мне, моя снежная драконица.” — Арион притянул меня к себе и уже привычно запустил руку в волосы.

“После таких разговоров, как-то не до поцелуев.” — возразила я, пытаясь освободиться из объятий.

“Хорошо, сладкая, твоя магия потихоньку восстанавливается. Еще несколько дней назад тебе было все равно.” — улыбнулся Арион и заставил посмотреть в глаза. — “А теперь расслабься и позволь немного отогреть тебя. Ты на ощупь как ледяная статуя.”

Как и всегда последние несколько вечеров, Арион целовал меня несколько минут, позволяя ощутить тепло, пока снова не застонал, что это выше его сил и не ушел в ванну. Засыпать после такого было проще, ноги согревались, а магия эльфа отгоняла тяжелые мысли, и пока мой горе-муженек спускал пар в ванной, я спокойно засыпала.

Через неделю, как и было запланировано, пришло свидетельство, и Ноа подтвердил нашу бронь на билеты.

Ранним утром, спускаясь вниз, первое, что я услышала, был бесконечный поток вопросов Лайтера. Арион и Ноа хотели спать не меньше моего, но молодому эльфу все было нипочем. Рейс был ранним, и вставать пришлось в три часа ночи.

“Сколько ему лет по нашему?” — спросила я полу спящего эльфа, когда мы сели в минивен и покинули территорию отеля.

“Около восемнадцати. В документах я указал 19 для верности. К несовершеннолетним тут особое отношение.” — не поворачивая головы ответил мужчина.

Он откинулся на сиденье и прикрыл глаза, демонстрируя нежелание разговаривать. Лайтеру вручили наушники, и довольный парень снова уплыл в мир коротких видео, только тихо хихикая время от времени.

“А тебе?” — задала я следующий вопрос.

Арион не двигался, только слегка улыбнулся, — “Я чуть старше тебя, мне 34.”

Ноа сзади хмыкнул, и тут я вспомнила еще один вопрос, который не давал мне покоя все это время, но я не решалась его озвучить.

“Сколько тебе на самом деле?” — повернула я голову к бывшему мужу.

“Столько, сколько написано, Милана. Магия эльфов продлевает срок жизни только на Арунделе. После того как ее распечатают, те, кто родился тут, стареют так же, как и люди. Поэтому у источника я оказался вполне удачно. Распечатав магию, я несколько замедлил некоторые процессы.” — спокойно ответил Ноа.

“Ааааа?” — потянула я и посмотрела на спящего Ариона.

Вопрос так и рвался с языка, я не замечала на Ноа кулона или браслета, которые корректировали бы его внешность, как это было с Лайтером и его братом. Хотя намеренно присматривалась всю неделю, пытаясь понять, почему он выглядит как обычный человек.

“Да, спроси уже, ты скоро лопнешь от любопытства. Думаешь, мы не видели, как пристально ты ищешь на нем кулон?” — простонал сбоку эльф, все так же изображая спящую статую.

Лайтер тихо захихикал. Видимо, мои расспросы забавляли его лучше, чем все видео с ТикТока.

“Ну да, кулона нет, ну или его не видно.” — почти смущенно намекнула я Ноа на вопрос, но он похоже намеренно сделал вид, что не понимает.

“Что именно тебя интересует, родная? Не стесняйся, мы все таки не чужие.” — с ехидной улыбкой спросил мужчина.

Я закатила глаза, подавляя желание плюнуть в самодовольного недо эльфа ядом, но любопытство все же оказалось сильнее, — “Почему твои волосы не светлые, и глаза? Я не замечала, что у эльфов могут быть карие глаза.” — выдала самые нейтральные вопросы. Про уши специально не стала спрашивать; уж слишком самодовольным выглядел Ноа, явно ожидая неприличного вопроса.

Мужчина тихо засмеялся. — “Похоже, темы ушей ты решила избежать. Ну что ж, глаза так глаза.” — сказал он и снял с себя печатку.

Как только кольцо покинуло палец мужчины, его внешность изменилась. Глаза стали золотистыми, волосы более светлыми, почти рыжими, а уши едва заметно заострились. Если бы Ноа не отодвинул волосы, я бы и не заметила, но мужчина намеренно показал свое заостренное ухо, скрытое немного удлиненными волосами.

“Учти, огненная моя, его волосы я тебе трогать не позволю. Это разовая акция, по изучению другого эльфа, чтобы удовлетворить твое любопытство.” — прозвучал холодный голос сбоку, и я повернула голову.

Пришлось оторваться от довольных золотистых глаз Ноа, который явно наслаждался тем, как я изучала его едва не открыв рот. Переведя взгляд с самодовольного эльфа, я столкнулась взглядом с весьма напряженным и немного злым. Арион уже не изображал спящую статую и внимательно наблюдал за мной, повернув голову.

“Я восемь лет жила с ним, Ари. Думаю, его уши меня мало чем удивят в плане информативности,” — спокойно сказала я своему мужу, и кажется, он потерял дар речи.

На несколько минут в машине воцарилась тишина. Даже Лайтер сидел, глядя в одну точку, и, кажется, старался не дышать. Улыбка очередной раз покинула лицо рыжеволосого эльфа, и он обиженно нахмурился.

Понять эмоции Ноа, когда он был без кольца-артефакта, оказалось намного проще, чем в нем. Выглядел он заметно моложе; видимо, источник сделал с ним то же, что и со мной. Распечатав магию, внешний вид словно прошел через фильтр усовершенствования. Мимические морщины пропали, кожа разгладилась и стала чище, а волосы и правда блестели, словно покрытые золотом.

Я вздохнула, понимая, что после столь бездумного выпада прикоснуться к ним мне не светит. Не потому, что я осадила Ариона с его упрямой убежденностью, что он вправе мной командовать. Потому что, пытаясь уколоть одного мужчину, я невольно зацепила и второго.

Ноа заметно сник, но все же не прекратил моих попыток рассмотреть как можно больше деталей. Только спустя четверть часа он решился заговорить.

“Я думаю, нам с тобой стоит поговорить, Милана, наедине,” — сдавленным голосом сказал он.

“Не думаю, что это хорошая идея,” — тут же очнулся Арион.

“Не думаю, что ты в праве решать за меня! Мы не на Арунделе. Я не твоя рабыня, ты не мой господин. Не забывайся!” — четко отрезала я, посмотрев в глаза мужчине.

Он часто задышал, явно скрывая гнев, но когда я выгнула бровь, молча спрашивая, что еще он желает возразить, мужчина шумно выдохнул и молча взял мою руку.

“Включить подогрев твоего сиденья? Руки ледяные, ехать еще около часа,” — невозмутимым тоном сказал он.

Снова хитрый эльф ловко ушел от ответа, сменив тему. Но я не намерена была отступать; я не стану подчиняться правилам Арундела. Тут я у себя дома и могу сесть в автобус и сбежать, как хотела поступить однажды. Думаю, и эльф поймет это со временем и будет сдерживать свои авторитарные замашки и попытки принимать все решения за меня.

“Мы поговорим, Ноа, в Венеции,” — проигнорировала я вопрос Ариона и сев ровно вставила в уши наушники.

Больше тут обсуждать было нечего; в основном, я узнала то, что меня интересовало. Ноа никогда при мне не снимал это кольцо, рассказывая, что это подарок отца. Наличие артефакта объясняло и темные волосы, и карие глаза, и обычные уши. Хотя, судя по тому, что я видела, его эльфийские уши были не намного больше — точнее, совсем такие же, как обычные, только слегка заостренные.

Я, правда, со всех сил старалась выкинуть слова Ариона про уши и то, какой размер по ним определяют, но дурацкие мысли настойчиво лезли в голову. Я едва подавляла накатывающий стыд до того момента, как с моего уха бережно вытащили наушник.

“Дорогая жена, это правило касается только чистокровных эльфов и не работает с полукровками,” — прошептал мне на ухо сидящий рядом муж и вернул наушник на место.

За секунду стало жарко, пустота и холод сменились стыдом, который поглотил меня словно огонь сухие ветки. Приложив прохладные ладони к горящим щекам, я вытащила наушники, которые, кажется, вот-вот расплавятся в горящих от неловкости ушах.

“Вот, кажется, я нашел надежный способ, как тебя согреть, милая,” — с легкой улыбкой заявил довольный собой эльф.

“Ты …” — прошипела я, но даже подходящее ругательство не смогла подобрать, — “Извращенец,” — наконец выплюнула то, которое казалось самым обидным, и все трое наглых эльфов одновременно взорвались смехом. Похоже, не только Ариона позабавила моя реакция, и моя фантазия.

Я снова воткнула наушники и сделала обиженный вид. Надеюсь, нужный дракон действительно в Венеции; выдержать трансатлантический перелет в тесной компании с эльфами будет непросто. К тому же — дневной перелет.

_____________________

Время тянулось невероятно долго; до самолета оставался час, а все процедуры мы прошли, осталось ждать только посадки. Арион пытался со мной поговорить, но я намеренно не вынимала наушники, едва мы прошли регистрацию и паспортный контроль.

Этот недомуж наверняка знал, что меня заинтересует, когда Ноа снимет артефакт, и даже не пытался намекнуть, чтобы помочь избежать неловкой ситуации.

Ноа что-то рассказывал открывшему от любопытства рот Лайтеру, пока парень сквозь стекло рассматривал огромные самолеты. В глазах молодого эльфа читался страх и восхищение. А мой бывший муж пытался объяснить, как без магии эта металлическая штуковина способна взлететь.

Наконец объявили посадку, и, пользуясь привилегиями Ноа, мы минуя очередь сонных пассажиров, одними из первых вошли в самолет. На билеты особо тратится мои эльфы не пожелали и взяли всего лишь улучшенный эконом — сиденья чуть шире и имитация повышенного комфорта в виде шторки с обычным экономом.

Лайтер не раздумывая потянул Ноа к себе, решив, что ходячая энциклопедия пригодится во время долгого перелета. А мне выпало счастье сидеть рядом со своим эльфом, который все так же поглядывал на меня, выжидая момента завести разговор.

“Вот, теперь ты точно не сбежишь. Если снова воткнешь наушники, я сломаю их, Милана,” — строго сказал эльф, блокируя мне доступ к проходу.

Я вздохнула и села на свое место. — “В самолете выдают одноразовые,” — пробурчала в ответ, и мужчина недовольно прищурился.

“Ари, я устала и хочу спать. Что такого важного тебе нужно обсудить?” — простонала я, застегивая ремень.

“Мы не на Арунделе, но все же не забывай, что ты моя жена. И думаю справедливо будет, если ты будешь соблюдать некоторую дистанцию с Ноа. Если с вашим весьма демократичным общением с Лайтером я могу смириться — он еще ребенок — то с бывшим, уж будь добра, соблюдай приличия.” — тоном строгого учителя заявил Арион, также защелкивая свой ремень.

“Чьи приличия: твоего мира или моего?” — посмотрела я на наглого эльфа.

“Обоих, Милана, в отношении Ноамина. Обоих.” — заявили мне, и разговоры прекратились, когда мы отстыковались и выехали на взлетную полосу.

“Ненавижу взлетать.” — прошептала я и вцепилась в подлокотники, тут же почувствовав, как мою руку обхватила горячая ладонь.

“Просто дыши и приоткрой рот.” — сказал эльф, поглаживая меня.

“Жаль, что тут нет магии. Я бы с удовольствием проспала всю дорогу.” — ответила я, чувствуя, как сердце стучит быстрее.

Наглый эльф рассмеялся, — “Похоже, летать ты боишься не только на пегасе.” — раскрыл он мою страшную тайну.

“Нет, я в принципе высоту не очень люблю. Дракона из меня бы не вышло.” — призналась я.

“Ползающий дракон тоже весьма неплохо.” — продолжал веселиться мужчина, но мою руку держал все так же крепко.

Только когда самолет выровнялся, я смогла вздохнуть, и эльф, поцеловав руку, отпустил ее и повернулся к сидящему позади Лайтеру.

“Что скажешь, братец, более эффектно, чем на пегасе?” — с легкой улыбкой спросил он.

Лайтер закивал головой, неохотно отрываясь от иллюминатора, — “На пегасе так высоко не взлетишь и так быстро, а эти штуковины.” — тараторил эльф, показывая Ариону на винты.

Я поняла, что это надолго, и не сдержав улыбку, включила себе фильм и снова заглушила эльфов наушниками.

Лайтер напоминал ребенка, который впервые познает мир; в каком-то смысле так и было. Но разница с Арунделом поражала. Там он, хоть и был болтливым, но чаще всего был грустным, а в присутствии старшего брата — напуганным. А тут его глаза, казалось, стали еще больше от постоянного удивления и восхищения.

Жаль, что я не видела его первые дни, когда он все изучал и осматривал. Как впервые увидел машину, телевизор или поезд метро. Как ночью наблюдал за светящимися многоэтажками.

Представляя реакцию Лайтера на новый мир, я прикрыла глаза и параллельно вспоминала свою, когда Ноа показывал мне мегаполис. Мой родной город тоже был не маленьким, но его никак нельзя было сравнить с Торонто.

Огни многоэтажек, широкие хайвеи и всегда спешащие пешеходы со стаканами из старбакса. Вспомнила свой первый тыквенный латте и выход на подземный паркинг, из которого ты попадал прямиком в метро. Живя в центре города, зимой и вовсе можно было не подниматься на поверхность. Из своего дома, выходя сразу на станцию метро, а после в офисное здание.

Когда мои волосы мягко убрали с лица, я открыла глаза и встретила взгляд улыбающегося Ариона. Вынув наушники, я вопросительно посмотрела на мужчину рядом.

“О чем ты думала, если не секрет? Ты так мечтательно улыбаешься уже какое-то время.” — спросил он.

Я несколько раз моргнула, отгоняя воспоминания. — “О Лайтере.” — уверенно заявила, и мужчина, прищурившись, наклонил голову. — “Мне интересно, как он вел себя, когда только попал в мой мир.” — объяснила я, озадаченному таким ответом эльфу.

“Почти так же, как сейчас, только еще больше был похож на ребенка в магазине сладостей.” — снова улыбнулся мужчина. — “Я рад, что тебе уже лучше, Ми.” — едва слышно добавил он.

За время перелета я успела посмотреть фильм и даже немного поспать. Лайтер донимал Ноа вопросами обо всем и ни о чем, не позволяя нахмуренному мужчине скучать. Арион больше не донимал меня расспросами, занявшись своим планшетом. Только перед посадкой я заметила на его планшете знакомую гравировку и удивленно посмотрела на мужчину.

“Похоже, это тот самый планшет.” — сказала я эльфу, который прятал устройство в сумку.

“Тот самый. Гравировка четко дала понять новому хозяину дома, кому он принадлежит. Он вернул его мне, когда забирал твои вещи. You lit up the stars for me (ты зажег для меня звезды), только когда Ноа отдал мне планшет, я заметил на нем надпись.” — подтвердил он мои предположения.

“Да уж, в тот день тебе было явно не до нее.” — грустно улыбнулась я, вспомнив при каких обстоятельствах вручала подарок.

“Мне жаль, что тогда я едва все не разрушил. Теперь это воспоминание, хоть и грустное, но напоминает о том, что я мог потерять из-за собственной глупости и гордыни. Надеюсь, однажды ты снова посмотришь на меня так же, как до всего этого хаоса.” — спокойно ответил мужчина.

_____________

Пересадка во Франкфурте и дорога до отеля прошли относительно спокойно.

Только Ноа уже начал тихонько поскуливать от нескончаемой лавины вопросов Лайтера. На втором рейсе до Венеции Арион сжалился над мужчиной и сел рядом с братом, переключая любопытного эльфа на себя.

Присев рядом со мной, Ноа потер виски и устало сказал: “Ты не против, если мы просто помолчим.” — Я подавила рвущийся смешок и молча кивнула. Обычно мужчина любил поделиться своими познаниями в различных сферах, но восемь часов бесконечных вопросов от Лайтера утомили даже его.

Снаружи наш отель выглядел величественно, казалось, мы будем жить в замке.

“Не в замке, а в мельнице,” — хмыкнул Лайтер и собирался уже рассказать историю древнего здания, но к нам вернулся хмурый Ноа.

“Нашу бронь перекупили. С 4 номеров осталось два: люкс и двухместный номер,” — прорычал мужчина.

“Зачем нам четыре номера, Ноамин? Я просил взять три. Милана, моя жена, это первое, и оставлять ее одну в отеле, где пройдет прием, это полная безответственность,” — прорычал в ответ Арион и, сверкнув гневным взглядом на Ноа, сам пошел к стойке.

Вернулся он с карт-ключами и объявил, что Ноа придется потерпеть Лайтера, а мы отправимся в люкс.

Пока я осматривалась в комнате, Арион принял багаж и сложил наши сумки в небольшой гардероб, точнее его подобие.

“Я ожидала, что люкс будет побольше,” — озадаченно посмотрела я на мужчину.

“Это старая Европа, милая. Тут с площадями сложнее, чем в Канаде. У нас был более роскошный вариант, но этот отель почти в центре города, и тут же пройдут все мероприятия. Это удобно. А в свободное время мы с тобой покатаемся на лодке, и я покажу тебе город,” — он обнял меня и повел к окну. — “А еще тут красивый вид из окон. И толстые стены,” — Арион склонился к моей шее, и я прикрыла глаза, чувствуя горячее дыхание на коже.

Откинувшись назад, позволяя мужчине удерживать меня, я поняла, насколько устала от перелетов и пересадок.

“В душ и спать,” — прошептал Арион, слегка развернувшись, он подхватил меня на руки.

“Я только за, надеюсь, Ноа и Лайтер не поубивают друг друга,” — решила все же уточнить.

“Нет, мальчик устал, и скорее всего, даже на душ не заморачивался. Чему твой брат только рад,” — ответил эльф, и я мигом проснулась.

“В смысле, брат?” — пропищала я, отстраняя наглого эльфа, который уже почти полностью раздел меня.

“Нужно же было как-то объяснить девушке на ресепшене, почему мы женаты, а фамилия у тебя такая же как у Ноа,” — почти ехидно заявил он.

“Ноа это не понравится,” — пробурчала я, забираясь в душ.

“Кто бы сомневался,” — самодовольно сказал Арион и, включив воду, принялся сам наносить шампунь на мои волосы.

Странное противостояние этих двух альфа-самцов раздражало, но высказать все, что думаю по поводу их павлиньих игр, я решила утром. Смена часовых поясов и стресс от перелета буквально валили меня с ног. Позволив мужчине больше, чем положено, в душе, я терпеливо дождалась, пока меня отнесут в постель и, не скрывая предвкушения от долгожданной передышки, укуталась в теплое одеяло.

Глава 39. Венеция

Утром мне удалось оценить все прелести европейского климата. В то время, когда в Канаде едва распускались первые листочки, тут уже полным ходом была весна. Необычно теплая погода и солнце позволили нашей компании завтракать на открытой площадке.

Людей в отеле было слишком много, не удивительно, что бронь частично отменили. Разряженные в брендовые наряды силиконовые барышни и толстенькие, довольные жизнью мужчины вальяжно завтракали на террасе.

Оказаться в компании трех эльфов среди сборища толстосумов было тем еще удовольствием. Арион, Ноа и Лайтер выбивались из общей картины толстеньких престарелых бизнесменов.

Молодые, подтянутые и словно сошедшие с обложки глянцевого журнала, они привлекали слишком много внимания. Особенно мои спутники привлекали мелькающих туда-сюда разряженных девиц. Похоже, те, кто еще не обзавелся собственным толстячком, были намерены восполнить все пробелы и, достав неизвестно какими путями приглашение, открыли сезон охоты на богатого мужа или спонсора. О чем говорил их боевой раскрас и весьма откровенные наряды.

Ноа и Арион уже были знакомы с охотницами, а потому на все случайно оброненные визитки и украшения реагировали сдержанно. А вот наш юный эльф был в легкой растерянности от такого пристального внимания девушек.

Особо усердные дамы даже пытались присесть за наш столик, на что мои опытные спутники отвечали стандартной фразой: "Прошу прощения, но у нас приватный разговор" и весьма холодно возвращали врученные визитки со словами: "Спасибо, но не интересует."

“Теперь ты понимаешь, почему я настоял на регистрации брака до поездки?” — довольно сказал Арион, вернув очередной охотнице ее визитку.

“Чтобы я не присмотрела себе какого-то толстосума или не сбежала с драконом?” — спокойно спросила я.

Арион разочарованно закатил глаза, поняв, что не дождется от меня приступов ревности.

“Ваши женщины очень странно себя ведут.” — тихо сказал притихший Лайтер.

Я улыбнулась шокированному парню, — “Думаю, об этом тебе стоит побеседовать с братом. Он объяснит тебе правила поведения с такими дамами.”

“Ну что скажешь? Не зря я столько мучал тебя этикетами и таскал по всевозможным мероприятиям. Ты держишься вполне естественно.” — сказал Ноа.

Хотела бы возразить, но многое из правил поведения в таком обществе я действительно узнала от него, — “Не зря, спасибо. Ты многое дал мне, Ноа, я никогда не отрицала этого. Но и я молча терпела то, что не вынесла бы ни одна другая.” — холодно ответила я, еще раз осматривая зал.

Еще в самом начале завтрака мое внимание привлекла компания, которая так же, как и мы, выбивалась из общей картины богатеньких толстячков со спутницами. Прищурившись, я рассматривала мужчин, которые собрались вдали от других, и даже охотницы не рисковали побеспокоить их уединение. От них словно веяло холодом и брезгливостью. Все пятеро были солидного возраста, в дорогих костюмах, они молча завтракали, только изредка переглядываясь, и было в них что-то неуловимо опасное.

Словно почувствовав мой взгляд, один из мужчин поднял голову и посмотрел прямо на меня. От его взгляда по телу пробежали мурашки. Только не те, которых раньше вызывал Арион, а леденящие кровь. Мужчина был полностью седой и с бородой, хотя по его лицу я бы дала не больше 50. Но самое жуткое — это темно-серые глаза, холодный, абсолютно безэмоциональный взгляд. Он смерил им меня и моих спутников, задерживаясь на Арионе, а потом продолжил свою трапезу.

“Милана, что-то не так, куда ты смотришь?” — едва слышно спросил Арион, касаясь моей руки.

Я поманила его наклониться ниже, — “Те пятеро мужчин, они явно выбиваются из общего балла тщеславия.” — сказала я эльфу, переводя на него взгляд. Арион посмотрел в конец зала и кивнул Ноа.

“Я узнаю.” — тихо сказал тот.

Вернувшись в комнату, я начала распаковывать свою сумку. Прием пройдет после обеда, но макияж и укладка отнимут немало времени, поэтому нужно все еще раз проверить.

“Ари, мое платье.” — простонала я, вывернув сумку на кровать. Эльф вышел из душа, вытирая волосы полотенцем.

“Что с ним?” — спросил он, рассматривая разбросанные по кровати вещи.

“Его нет! Ни платья, ни туфель!” — пытаясь не кричать, я перебирала свою одежду.

“Странно, ты складывала его при мне. Не могло же оно испариться. Подожди, я проверю свой чемодан.” — невозмутимым тоном заявил мужчина, и я развернулась, намереваясь впасть в панику. Но от того, в каком виде стоял мужчина, захотелось не паниковать, а стукнуть его чем-то.

“Ты серьезно?” — посмотрела я на эльфа, который стоял в чем мать родила и не спеша вытирал волосы. Даже амулет снял.

Он осмотрел себя и изобразил наигранно вопросительный взгляд. — “Не понимаю о чем ты, жена.” — сказал наглый голый эльф, и для завершения картины кинул полотенце на стоящее рядом кресло.

“Значит, тебя ничего не смущает?” — спросила я, и он еще раз осмотрел себя и развел руками. Я вздохнула и отвела взгляд, — “Открой чемодан.”

Не потрудившись даже прикрыться полотенцем, голый и абсолютно довольный этим фактом эльф распахнул свою сумку и извлек оттуда свои костюмы и туфли.

Я снова застонала, понимая, что моих платьев тут нет. — “Кааак?” — села я на кровать и обхватила голову руками. — “Не могли, но испарились.”

“Значит, найдем новое. До приема еще есть время.” — спокойно заявил Арион, накидывая халат.

Пришлось менять все планы и, вместо изучения списков гостей и планов мероприятия, отправляться в город в поисках нового наряда.

___________________

Пока мы блуждали между бутиками, Арион молчал и копался в своем телефоне. Вполне закономерно, что готового платья для такого уровня мероприятия найти нам не удалось. Я уже собиралась звонить Ноа и сообщить, что придется идти ему самому, но эльф неожиданно потянул меня в какой-то переулок.

“Я знаю одно место, где нам помогут.” — уверенно сказал он, спрятав телефон.

Мы остановились у какой-то неприметной двери, и мужчина уверенно постучал.

“О, мальчик мадам, заходи, она ждет.” — сказала пожилая дама, которая расплылась в улыбке, завидев Ариона.

Меня повели внутрь старинного здания. Половицы скрипели под ногами, от влаги стены были темными и непонятно покрыты старинными росписями или такими узорами, тут росла плесень. Чем больше я гуляла по Венеции, тем больше удивлялась, как люди живут с таким уровнем влажности и сырости.

Однако первое впечатление оказалось весьма не полным. Когда старушка открыла дверь, перед нами появилась просторная и светлая комната, обставленная старинной мебелью и огромными столами, манекенами и заложена разными тканями.

“Ения дорогая, как я рад, что ты не отказала.” — пропел мой спутник и подошел к пожилой женщине, кружившей над одним из манекенов. Он обнял ее как давнюю знакомую и дальше перешел на итальянский, которого я не понимала.

Пока Арион что-то обсуждал с женщинами, я рассматривала наряды, висевшие на манекенах. Некоторые модели казались знакомыми и отдаленно напоминали те, что предлагал мне Ноа. Только мы смотрели брендовые наряды, а тут похоже подпольный цех, где копируют и перешивают популярные модели.

“Сейчас тебе принесут платья, я надеюсь, ты не возражаешь. Я выбрал на свой вкус.” — сказал довольный Арион.

“Что это за место? Эти платья похожи на то, что мы с тобой смотрели в каталоге.” — тихо спросила я мужчину.

“От оригинала не отличишь. Но нам не нужна копия, ты наденешь то, что сшито по личным эскизам Ении.” — заговорщицким тоном сказал эльф и подмигнул.

Когда женщины вынесли платья, я немного впала в ступор. Если эта Ения шьет такую красоту, мне не нужна брендовая копия.

Черный корсаж платья был расшит гладкой вышивкой, которая слегка поблескивала от мелких камушков. Простая юбка в пол была покрыта слоем расшитого вышивкой шифона. Казалось бы, простой наряд, но смотрелось волшебно. Второе платье было из красного атласа, и юбка была из многослойного шифона, украшенного акцентной вышивкой изнутри. Разная длина позволяла видеть вышивку как спереди, так и на подоле. Третье и вовсе больше напоминало свадебное. Белый атласный корсет и многослойная шифоновая юбка на подкладке. Ничего лишнего, но качество кроя и ткани делали платье изысканным и не заляпанным деталями.

“Меряй,” — подтолкнул меня к женщинам Арион, и начался час мучений.

Каждое из платьев было великолепным и сидело, как на меня сшито. Засчет корсажа легли платья почти идеально, оставалось подобрать белье и туфли.

“Берем все три, к черному подберите туфли.” — скомандовал серьезный мужчина, словно прочел мои мысли, а после снова погрузился в телефон и только изредка поглядывал на женщин и на меня. Он сидел на низком пуфике и с каждой минутой хмурился все сильнее.

“Что стряслось?” — спросила я хмурого эльфа, пока дамы упаковывали платья.

“Ноа прощупал ту компанию, которая привлекла твое внимание. Судя по всему, это те, кто нам нужен. Но мы не думали, что их будет пятеро. Это несколько усложняет задачу.” — строго ответил он.

В отель мы возвращались в спешке, и отправив меня на укладку, Арион практически убежал в комнату Ноа. В свой план они меня не посвящали, так как мы с Лайтером не должны были покидать зал для приемов.

Спустя час косметического волшебства в салоне при отеле, я превратилась в одну из разукрашенных девиц готовых к охоте на богатенького толстопузика. Было занимательно по пути в номер, ловить на себе весьма заинтересованные взгляды богатеньких престарелых бизнесменов. Вернувшись в комнату, застала уже наряженного в костюм Ариона, который явно нервничал, постукивая носком ботинка по полу.

“Ну как?” — спросила я сосредоточенного на своих мыслях мужчину.

Он развернулся и несколько раз прошелся пристальным взглядом по фигуре. Прищурившись, Арион подошел и надел что-то на мою шею.

“Идеально, моя госпожа. Вечером я сам сниму его с тебя. Медленно, Милана, очень медленно.” — намеренно понижая голос, сказал мужчина, обдавая при этом горячим дыханием шею. Арион медленно провел кончиками пальцев по моей открытой спине. От чего по телу неожиданно расползлись знакомые мурашки.

“Надеюсь, этот прием пройдет более удачно, чем прошлый. Помнится, я так и не увидела, как ты снимал тот костюм.” — прошептала я в ответ.

Эльф довольно хмыкнул, — “Рано или поздно нам повезет, Ми, и все пройдет по плану. Остается надеяться, что случится это сегодня.” — уже строже сказал он протягивая руку.

У зала, где проходил прием, меня встретил такой же безупречно разодетый Ноа и прихорошившийся Лайтер.

“Мы с Миланой разыщем того, о ком я тебе говорил. После, Лайтер присмотрит за ней, а мы пообщаемся с нашим драконом.” — поделился планами Ноа и повел меня в зал.

“Я одного понять не могу, зачем вам я, если разговаривать вы будете сами?” — задала я очевидный вопрос. Зачем тут Лайтер спрашивать бесполезно, его привели в качестве моей няньки, пока Арион и Ноа будут заняты.

“Если это тот самый дракон, ему полезно будет увидеть, что ты с нами, Милана. Они привязаны к своим потомкам, хоть это и не очевидно. Твой отец бросил тебя, чтобы защитить, но, поняв, что ты в руках эльфов, будет посговорчивей.” — холодно заявил бывший.

“Мдя, просто блестящий план.” — вздохнула я, понимая, что шансы на успех примерно такие же, как если идти по тонкому льду на шпильках и надеяться не провалиться.

Но спорить было уже поздно, осталось надеяться, что эльфы не ошиблись и мой сбежавший папочка не просто не сбежит снова, а еще и не прихлопнет моих гениальных спутников, посчитав, что я в опасности. А еще что он вообще тут.

Послушав какие-то скучные речи, похлопав и выпив шампанское, Ноа увлек меня танцевать.

“Я не видел никого из тех мужчин.” — зло сверкнув глазами, сказал бывший муж.

“Знаю, я тоже весь вечер пытаюсь увидеть хоть кого-то из них.” — согласилась я. — “Может, они заметили интерес к себе и решили спешно удалиться.”

"Возможно, но будет еще и второй день. Утром будем завтракать в то же время, заодно проверим," — сказал мужчина, и еще раз покружив по залу, мы направились к выходу.

Уже возле лестницы к нам присоединились Арион и Лайтер.

"Вероятно, мы их спугнули," — зло сказал Арион, и Ноа кивнул.

"Или они не посещают приемы," — выдвинул свою версию Лайтер.

"Поговорим в комнате," — сказал старший эльф, направляясь наверх.

До самой ночи наш люкс превратился в зал для совещаний. Версия Лайтера показалась мужчинам вполне правдоподобной. Учитывая, что потенциальные драконы были без спутниц, вполне вероятно, что они не посещали приемы. Арион и Ноа обсуждали, на какие конференции стоит наведаться моему бывшему мужу и как вычислить и выманить нужного дракона.

А я откровенно скучала, понимая, что шансов на успех их плана невероятно мало, но не вмешивалась, так как вообще не представляла, как они будут определять дракона.

Только ближе к полуночи Лайтер и Ноа все же отправились к себе, а я зевнула и собралась идти в ванну, но наткнулась на стену в красивом костюме.

"Ари?" — посмотрела я на стоявшего в дверях мужчину.

"Медленно," — прошептал мне на ухо эльф и прижав к себе, направил в сторону кровати. — "Итак, жена, чей наряд мы снимем вначале?" — спросил он остановившись.

"Сжалься, Арион, я сейчас стоя усну," — простонала я, посматривая в сторону кровати.

"Огненная моя, если ты не выберешь, это сделаю я. Тогда поверь, мой костюм мы будем снимать быстро и в процессе. Итак?" — повторил свой вопрос мужчина.

"Что ж, тогда снимай свой костюм. Как ты сам сказал — Медленно," — снова зевая, сказала я и легла на кровать, подперев рукой голову.

Арион улыбнулся, не ожидая ничего другого. А я улыбнулась, понимая, что это отличная возможность уснуть, пока он будет пытаться соблазнить меня своим раздеванием. Вряд ли мужчина станет будить меня, если я усну в процессе попыток соблазнения. Или просто пыток, я пока не определилась.

Стараясь не зевать, я наблюдала, как, не отводя от меня взгляд, Арион и правда излишне медленно снимает пиджак, потом галстук и рубашку. При чем делает это с грацией кота и видом опытного соблазнителя.

Следом за рубашкой на столик полетел амулет, и глаза эльфа вспыхнули.

“Это против правил,” — возмутилась я, когда с видом хищника, загнавшего добычу, мужчина направился к кровати.

“Победителя не судят,” — прошептал мне на ухо Арион, разгоняя очередную волну мурашек.

Видимо, усталость все же взяла свое, и сопротивляться магии эльфа сил не осталось. Меня снова окутал знакомый дурман, который поглощал любые мысли о сопротивлении.

“А как же ничего больше, больше поцелуев, пока я не приду в себя,” — предприняла я еще одну попытку вразумить мужчину.

“Немного магии ускорит процесс, Милана,” — прорычал он бархатным голосом и принялся расстегивать платье.

Погрузившись в омут голубых глаз Ариона, все вокруг утонуло в магическом тумане. Волны удовольствия и вспышки страсти, горячие руки и губы мужчины, все смешалось. Яркие вспышки удовольствия и тихие стоны в ответ на шепот эльфа, который творил что-то невероятное с моим телом и разумом.

Поглощенная очередной волной магии эльфа, которая смешалась с волной удовольствия от нашей близости, я ощутила, как внезапно рассеялся туман, в голове резко прояснилось, и даже дышать стало легче. Однако оценить все прелести незамутненного рассудка мне не удалось; после весьма насыщенной ночи я почти сразу отключилась.

______________

Утром я проснулась одна, туман, который рассеялся ночью под напором магии эльфа, так и не вернулся. Арион не ошибся, это помогло. Краски стали ярче, и я перестала ощущать себя в собственном теле как посторонний зритель в кинотеатре. Холод и пустота отступили, а разум прояснился, впервые с того момента, как я открыла глаза в больнице.

Все воспоминания о Арунделе перестали казаться просмотренным фильмом, а то, что случилось в пещере, чем-то незначительным.

Я встала с кровати, ощутив холодный пол под ногами. Чувства вернулись. Только определиться с одним никак не выходило: эмоции мелькали яркими вспышками. Хотя самой яркой была, пожалуй, злость и желание поджарить одного самоуверенного эльфа.

Пришлось выдохнуть, оценить предусмотрительность наглого эльфа, который разумно сбежал, позволяя мне успокоиться и отправиться в ванну.

Глава 40. Драконы

Когда Арион вошел в комнату, я рассматривала проплывающие по каналу гондолы. Слов эльфу не понадобилось. Он все понял по взгляду, когда я резко развернулась и посмотрела прямо в наглые голубые глаза.

“Я рад, что все сработало,” — тихо сказал мне мужчина, протягивая свой локоть.

“По тебе и видно, Ари,” — возразила я. Явно не такого приема ожидал мой муженек, уверенно влетая в комнату.

Встретив в коридоре Ноа, мой эльф решил предупредить и бывшего муженька, что дракон проснулся и на рожон лучше не лезть. Теперь я не буду столь покладистой и удобной, как прежде.

В целом, завтрак прошел, как мы и планировали. Пятерка драконов все так же сидела вдали от остальной компании. Только за нашим столиком атмосфера ощутимо накалилась. Даже охотницы этим утром не рисковали подходить к моим спутникам. Мужчины были напряжены и едва сдерживались, чтобы прилюдно не устроить разборки с драконами. Даже обычно веселый Лайтер был необычно хмурым.

“С приемом мы сегодня пролетаем,” — заявил Ноа. И уловив мой вопросительный взгляд, потрудился объяснить. — “Внесли изменения. Вместо стандартного приема организовали что-то типа аукциона невест. Как понимаешь, тебя выставлять мы не станем. Пусть разыгрывают ужин, но все же.”

Арион кивнул, — “Ноамин пытался попасть на прием как холостяк,” — ответил эльф прежде чем прозвучал очевидный вопрос, — “Но похоже, нулей на его счету для такого уровня конкурентов оказалось недостаточно,” — добавил он, чем заработал гневный взгляд от Ноа.

Я вздохнула, понимая, что по закону подлости, как раз там и будут наши драконы. Окончив завтрак мужчины разбрелись по каким-то конференциям, пытаясь вычислить драконов и словить нужного.

Пока наши великие стратеги изучали возможности рынков инвестиций, мы с Лайтером отправились к бассейну. Молодой эльф снова погрузился в телефон, а я в очередную популярную книгу.

“Я пойду возьму что-нибудь выпить, жарко,” — сказал парень, и я кивнула, попросив принести бутылку воды. Бар был в нескольких минутах от бассейна, но, судя по всему, и этого было достаточно.

Мои хитрые стратеги не рассчитали одного: пока они охотились за драконом, кто-то также выжидал момента, чтобы умыкнуть их даму.

“Весьма безрассудное поведение,” — прозвучал хриплый голос рядом, и темная тень заслонила весеннее солнце, под которым я так беззаботно грелась.

Я подняла взгляд и посмотрела на высокого мужчину. На вид ему было около 45, но волосы были почти полностью седые, что никак не вязалось с вполне молодым лицом и яркими серыми глазами.

“Простите?” — задала я вопрос незнакомцу, вызывая улыбку.

“Вы достойны большего, чем мальчишки, которые, судя по всему, и номер нормальный оплатить не в состоянии,” — сказал он и протянул мне какую-то карточку.

Я посмотрела на пустой листок с номером и снова подняла взгляд на мужчину.

“Внесите своеимя, моя прелесть. Сегодня вечер настоящих мужчин, и вы обязаны там быть. Поверьте, это в ваших интересах, Милана Дроздова,” — сказал мужчина, наклонившись к моему уху.

Я почувствовала, как к горлу подступил ком. Он знал мою девичью фамилию, которую не уверена, что помнил даже Ноа. Это единственное, что осталось мне от отца. Когда он исчез, мама заочно развелась и вернула фамилию своей семьи, а мне предоставили выбор менять фамилию или нет, когда буду получать паспорт. Тогда я не стала заморачиваться, понимая, что если выйду замуж снова, придется все менять.

Мужчина молча подвинул ко мне листок с номером и положил ручку.

“У нас мало времени, заявки принимают до полудня,” — поторопил он.

Я начертила свое имя слегка подрагивающей от удивления рукой и протянула карточку незнакомцу.

“До встречи, мисс Мур,” — прохрипел дракон и поспешил удалиться, заметив, что в нашу сторону чуть ли не бежит перепуганный Лайтер.

“Как ты, Милана, это же один из этих?” — махая рукой, пытался отдышаться молодой эльф.

“Все нормально, Лайтер. Меня просто внесли в список вечернего аукциона невест, объяснив, что это в моих интересах,” — сказала я парню, пытаясь понять, как распорядиться полученной от дракона информацией.

Как минимум, одно мы знали точно: он знает, кто мой отец. Объяснить как-то иначе его слова было сложно.

Пока я пыталась сложить в голове хоть какой-то план, Лайтер уволок меня в комнату, и, судя по ожидающим у дверей грозным эльфам, успел поделиться новостями. Вот тебе и чудо-телефон в руках юного эльфа. Я еще не успела ничего понять, как меня уже приговорили. Судя по взгляду Ариона, явно не хвалить меня будут, ох, не хвалить.

Ноа тоже уловил взгляд Ариона, обещающий длительную нотацию, а потому разумно перехватил инициативу и принялся выспрашивать подробности встречи с драконом.

“Не смотри на меня так, Ари. Сам понимаешь, другого шанса может не быть. Конференция заканчивается. Как долго еще мы можем скрываться от охотников Ютера?” — выпалила я, не отводя взгляда от напряженного эльфа.

Арион едва сдерживался, пока Ноа устраивал допрос о том, как прошла встреча с драконом. Как только вопросы бывшего закончились, я перехватила инициативу, заранее зная, что именно собирается заявить мой строгий эльф. Но и тут мужчине удалось удивить не только меня, но и Ноа и Лайтера.

Арион молча отошел от окна, в котором периодически что-то усердно рассматривал, и, увлекая меня в кресло, усадил себе на руки.

“Ты права, Ми, долго скрываться не выйдет. А если еще и драконы начнут на нас охоту, то это вопрос времени, кто доберется до тебя первым. Ему удалось подобраться близко, когда Лайтер отошел за водой, и ничто не помешает последовать за нами в Торонто. Нам нужен план,” — спокойно сказал эльф и поцеловал меня в висок.

Осталось только удивленно хлопать глазами, все еще ожидая гневных нотаций и нравоучений, но их не последовало, и я перевела взгляд на не менее ошарашенного Ноа.

Бывший откашлялся, также ожидая несколько иной реакции от своего новоявленного друга, но потом поудобнее устроился в кресле, настраиваясь на серьезный разговор, — “Мне нужен листок. Нарисуем план зала, где будет проходить аукцион,” — строго заявил он, и Арион кивнул на столик рядом с Лайтером.

Несколько раз я пыталась освободиться от крепких объятий мужчины и сесть в свободное кресло, но каждый раз на меня тихо шипели: “Не дергайся, Ми, ты мешаешь мне сосредоточиться.”

Несколько часов мужчины обсуждали план зала для мероприятий, и все это время наглый голубоглазый эльф не выпускал меня из своих объятий. Публичные разборки при Лайтере и Ноа я устраивать не решилась, потому только недовольно посапывала, выражая свой протест и негодование.

Эмоции вернулись, и подобная близость Ариона вызывала злость и практически неудержимое желание проучить наглого эльфа. Но его это ничуть не смущало, а все мои попытки возмутиться пресекались просьбами не отвлекать.

Пришлось смириться и терпеть. В конце концов, они обсуждали план, в котором я принимала непосредственное участие. И главное правило сегодняшнего вечера: не покидать бальный зал.

Именно Ноа проведет меня к входу, в зал, где и останется ожидать моего возвращения. Арион и Лайтер будут контролировать два других входа. Один из них ведет во внутренний двор, и еще один на террасу. Мужчины предположили, что дракон вряд ли станет общаться со мной в общем зале и, скорее всего, уведет на этаж выше, где находится терраса, разделенная на уединенные зоны отдыха для гостей.

Еще час Ноа объяснял, что именно я должна сообщить дракону, чтобы показать всю серьезность ситуации и договориться о встрече с эльфами. Слушая бывшего, я все больше понимала, что шансов на успех не так уж много. Основные аргументы были выстроены вокруг угроз их свободной жизни, но если столько лет драконам удавалось скрываться не привлекая внимания, то и от охотников Ютера они вполне успешно смогут спрятаться.

Другой вопрос, что опасность угрожала мне. Тут уже Арион надеялся, что мой так называемый отец не бросит свое наследие без защиты и если не поможет в войне с Ютером, то по крайней мере озаботится моей безопасностью.

Время ужина неумолимо приближалось, и телефон пропищал сообщение, что запись в салоне уже через двадцать минут. Явиться на такое мероприятие без прически и макияжа будет просто неприлично.

“Ты все запомнила?” — прошептал мне в волосы Арион, помогая застегнуть бордовое платье.

“Да, надеюсь, вы не ошиблись, и моя судьба волнует дракона больше, чем жизни тех, кто попадется в руки охотникам.” — сказала я эльфу, чувствуя, как от напряжения подрагивают руки.

“Я буду недалеко, Ми, уверен, что тебя поведут сразу на террасу. Все будет хорошо.” — мужчина все же прижал меня к себе, крепко обнимая.

Я ощущала, как от горячего дыхания эльфа по коже побежали мурашки. Как бы я ни злилась на Ариона, по взгляду было видно, что мужчина заметно переживает, и такое невозможно сыграть или подделать. Да и слова Лайтера заставили меня задуматься.

Еще у бассейна молодой эльф признался, что видел некоторые записи допросов Маттео в гостинице и осознал, через что именно пришлось пройти брату.

“Я не верил, что когда-либо палач короля сможет измениться. Слишком много крови на его руках. Но когда ко мне попали те записи… А потом и рассказы других парней. Это уже не тот Арион, который больше тридцати лет назад покинул Арундел.” — сказал задумчивый молодой эльф, — “Я думал, что он играет с тобой, но когда мы перенеслись в этот мир, я не узнал брата, словно советник потерялся при переходе. В одном ты была права тогда. Как оказалось, тридцать лет — большой срок, особенно учитывая все, что ему пришлось вынести тут.”

“О чем задумалась?” — выдернул меня из воспоминаний Арион.

Он провожал меня до салона, где после укладки меня будет ожидать уже Ноа, чтобы провести на ужин. Пока сам старший эльф вместе с Лайтером займут выбранные позиции. До того, как аукцион начнется, им предстоит устроиться недалеко от входа во внутренний двор и террасу. Потом это сделать будет сложнее, наверняка во время мероприятия охрану усилят.

“Вспоминала разговор с Лайтером у бассейна. Ему нравится, как ты изменился в этом мире. Кажется, он даже больше не боится улететь через балкон.” — я не сдержала улыбку, вспоминая рассказ Лайтера о том, как часто что-то похожее с ним проделывал старший брат и как парень тихо мстил ему после, о чем строгий советник до сих пор ничего не знает.

Арион прищурился и хмыкнул, — “Похоже, своими пакостями он тоже поделился. О которых я даже не должен подозревать.” — строго сказал старший эльф, и я удивленно повернула к нему голову. На лице мужчины появилась самодовольная улыбка, — “Если я не наказывал его за некоторые шалости, это вовсе не значит, что я о них не в курсе. А то, что тут я изменился, это нормально, Ми. Больше нет необходимости играть строгого советника, опасаясь проявить слабость и получить нож в спину от слуги. Я могу вздохнуть свободно и немного расслабиться, даже несмотря на все эти приключения. В этом мире для меня все намного проще, особенно без рабского ошейника.”

Несколько минут понадобилось, чтобы осмыслить слова эльфа, а после я все же спросила: “И ты не вернешься обратно? Даже когда Ютера свергнут и если все наладится? Как же твои земли и люди?”

Эльф грустно улыбнулся, — “Уверен, что на мой особняк и земли уже налетели стервятники короля. Возможно, однажды я захочу показать Арундел нашим детям, милая, но мы с Лайтером решили, что в этом мире нам все же будет комфортнее.” — уверенно заявил он.

“Детям. В смысле, нашим детям? Я не соглашалась на детей.” — спросила громче, когда смысл сказанного все же до меня дошел.

“Милана, ты моя жена, естественно, рано или поздно у нас будет ребенок. Но судя по всему, без церемонии и всех других атрибутов этого мира ты себя абсолютно не чувствуешь моей. И я исправлю это упущение, как только мы разберемся с хаосом, который творится сейчас.” — тихо прорычал на ухо эльф.

“Это что, очередное предложение или угроза?” — спросила я, останавливаясь у входа в салон, куда и так опоздала из-за желания Ариона завести весьма неподходящую ко времени беседу.

“Это способ отвлечь тебя, Ми. Но по поводу предложения я подумаю, сладкая.” — подмигнул самодовольный эльф и указал рукой в сторону входа. Я прищурилась. Похоже, Арион намеренно отвлекал меня от мыслей о приеме, и на время у него это получилось.

Вздохнув, я уверенно направилась делать прическу и спустя час покинула салон в сопровождении Ноа. Мы направились к залу, где запланировано проведение аукциона невест. Назвав свое имя охране, я кивнула заметно напряженному бывшему мужу и вошла внутрь.

В отличие от вчерашнего приема, сегодня атмосфера больше напоминала новогоднюю ночь, когда в ожидании того, пока зажгутся огни на елке, в зале приглушался свет, и все замирали.

По всему залу на приличном расстоянии друг от друга стояли небольшие столики, за которыми с важным видом восседали мужчины в фраках. Посредине каждого столика стояла небольшая свеча, точнее, это был электрический светильник, который создавал видимость настоящей свечи. Я бы сказала, что атмосфера вполне соответствовала заявленной тематике.

Официанты в темных одеждах почти не бросались в глаза, бесшумно следуя от одного столика к другому. Охрана вальяжно провожала входящих в зал дам к их кавалерам. Похоже, аукцион это было просто название, и на самом деле каждый из мужчин уже ждал одну конкретную спутницу.

Пока я осматривала зал, за мной внимательно наблюдал один из охранников, и только когда я обратила на него внимание, мужчина поклонился и тихо сказал: "Пройдемте, мисс Мур, вас ожидают на террасе."

Скрываясь в тени, чтобы не побеспокоить других гостей, мы проследовали к небольшой лестнице, которая выходила из зала напрямую на террасу, разделенную на зоны отдыха.

У главной лестницы я заметила задумчивого Ариона, который усердно делал вид, что читает какую-то книгу. Присутствие беловолосого эльфа позволило немного выдохнуть. Все же, зная, что он неподалеку, мне было спокойнее.

Проходя мимо нескольких огражденных зелеными насаждениями зон, я даже не удивилась, заметив там других драконов, которые уже сидели с дамами. Моя зона оказалась самой крайней, с красивым видом на канал, по которому в сгущающихся сумерках проплывали подсвечиваемые фонариками лодки.

Охранник помог мне присесть на стул и удалился.

Мужчина, который меня ждал, был одним из драконов, тот самый с серыми глазами, от которого у меня бежали ледяные мурашки. Он стоял к столику спиной и не спешил оборачиваться или что-то говорить, делая вид, что внимательно рассматривает что-то в проплывающих мимо лодках.

Дракон был в фраке, как и все остальные мужчины, которых я сегодня видела, и только белоснежные, почти седые волосы бросались в глаза в полумраке нашего уголка террасы.

“Ты очень похожа на свою мать,” — неожиданно сказал мужчина, но все еще не поворачивался ко мне лицом. Он не стал заморачиваться на приветствия или расшаркивания.

“Вы с ней знакомы?” — как можно спокойнее задала я вопрос.

Дракон хмыкнул и обернулся, смерив меня взглядом, — “Мое настоящее имя Николас Дростоуми, Милана. И я думаю, ты и сама догадываешься, кто я. Но все же скажу, чтобы избежать недомолвок и игр. Я твой отец. Вы с матерью знаете меня как Николая Дроздова,” — спокойно сказал дракон и замер в ожидании моей реакции.

Я многое могла сказать этому мужчине, точнее, много хотела сказать раньше. Столько всего желала спросить. Но увидев его холодные глаза и высокомерный вид, все слова потеряли смысл. Этот человек был мне абсолютно посторонним. Я не чувствовала в нем ничего родного или близкого. Просто чужой взрослый мужчина. Было бы странно что-то у него спрашивать или вести себя как-то фамильярно. Он смотрел на меня, как и я на него, как два незнакомца, которые случайно встретились благодаря стечению определенных обстоятельств. Только слово "отец" как-то резануло ухо, но это было просто слово без всякого смысла.

“Добрый вечер, мистер Дростоуми. С какой целью вы пригласили меня на ужин?” — тихо сказала я, вызвав удивление мужчины. Похоже, после своего признания он ожидал несколько других вопросов или слов. Возможно, думал, что я кинусь к папочке на шею или начну сыпать претензиями.

Поняв, что истерик, претензий и задушевных разговоров не будет, мужчина быстро взял себя в руки.

“Твои друзья проявляли ко мне и моим коллегам повышенный интерес. Я решил узнать у тебя, что послужило причиной? Ну и заодно пообщаться со своей дочкой.” — холодно заявил дракон.

Слово "дочка" сорвалось с губ пожилого мужчины с тем же видом, с которым он, наверное, обсуждает погоду, без намека на любые эмоции.

Прочистив горло, я выдала Николасу заранее подготовленную версию: “Мы с друзьями полагали, что вам может быть интересна информация, которой располагают мои спутники.” — начала я, и дракон налил нам вина, показывая, что готов выслушать.

Отпив немного, рассказала именно то, что посоветовал Арион. Вздохнув, я сказала: “Не знаю, известно ли вам, кто такой Ютер, но я имела сомнительное удовольствие познакомиться с этим джентльменом и, скажем так, у этой встречи случились весьма неожиданные последствия.”

Впервые во взгляде Николаса отразились эмоции, и это был гнев. Серые глаза мужчины неожиданно потемнели и стали почти черными, а еще он издал звук, похожий на утробное рычание, которое я иногда слышала от Ариона. Дракон напрягся и забарабанил пальцами по столу, но не проронил ни слова. Только внимательно смотрел на меня своими черными глазами. Несколько минут мужчина прожигал меня взглядом, а после достал из кармана свой девайс.

“Приведи эльфа.” — едва слышно сказал он кому-то в телефон и встал из-за стола. Николас снова стал спиной к входу и принял безучастный вид, с каким ранее встречал меня.

Спустя несколько минут охранник привел Ариона и так же тихо ушел.

“Ми, ты как?” — едва слышно спросил эльф, смерив меня взглядом, и я кивнула в ответ, давая понять мужу, что все в порядке.

Николас все так же стоял и рассматривал проплывающие по каналу лодки, а Арион замер у входа, не осмеливаясь сдвинуться с места.

Я понимала, что это какие-то игры власть имущих, и в отличие от меня, мой эльф, похоже, знал правила предложенной игры, потому что был абсолютно спокоен. Я бы даже сказала: доволен тем, как все сложилось.

После того как Арион едва заметно подмигнул, я немного выдохнула. Если он спокоен, значит, все идет по плану.

“Вы просили о встрече. Я слушаю,” — спустя еще несколько минут сказал Николас, все же развернувшись к Ариону.

Эльф сделал шаг вперед и принялся рассказывать дракону о том, что Ютер слетел с катушек и решил отыскать и уничтожить всех драконов. Рассказал о том, что королю известно, кто я, о нашем ритуале и о том, что он сделал со мной на алтаре, чтобы временно лишить Арундел магии.

Чем больше говорил эльф, тем серьезнее становился дракон. Его глаза были совершенно черными, и руки плотно сжаты в кулаки.

“А теперь я подведу итог. Ты затянул мою дочь в портал на Арундел, подозревая, что она частично дракон, и зная о том что ее ждет. Потом провел с ней неразрывный ритуал у истока, распечатав магию, а после положил на алтарь и пустил кровь. Я ничего не упустил, эльф?” — прорычал Николас, и Арион прикрыл глаза, обреченно вздохнув. В такой формулировке ничем хорошим слова дракона нам не светили.

“В общих чертах. Но без ритуала на алтаре охотники настигли бы нас раньше, чем мы успели отойти от перехода. И я не думал, что чистокровные драконы еще живы. Мы считали Милану полукровкой,” — объяснил он. Но судя по взгляду дракона, объяснять что-либо было бесполезно. Для себя он уже все решил.

“Мне стоило бы убить тебя, эльф. Убить и спрятать свою дочь. Ты понимаешь это?” — прогремел голос Николаса.

Я все так же сидела на стуле, чувствуя, словно нахожусь между двух огней. Но после такого заявления пришлось вмешаться в мужской разговор.

“Как заботливо,” — пробурчала я, смерив дракона весьма красноречивым взглядом. Мужчина напрягся и замер, ожидая продолжения.

“Ты сам бросил меня на растерзание эльфам, когда исчез. А теперь разыгрываешь заботливого папочку, сыпя обвинениями. Что было бы, если бы Каритас не поручил Ноа приглядывать за мной, а решил сам доставить к Ютеру. Они с детства знали обо мне. Я не во всем согласна с Арионом и тем, что он сделал для короля. Но по крайней мере эльф осознал свою ошибку. Вместо угроз вам бы стоило предложить нам выход, как выбраться из того хаоса, в котором мы все оказались,” — строго заявила дракону, и прищурившись мужчина вернулся за стол, кивнув Ариону на стул рядом.

“Я решил, что вы с матерью в безопасности. Никто не должен был знать, что ты моя дочь, и уж тем более о том, кто ты. Эльф следовал за мной, я не знал, что у него есть сын,” — холодно возразил дракон.

“Это то, о чем я говорю. В отличие от вас, мистер Дростоуми, Каритас Лоу прекрасно знал обо мне и не спускал глаз. Ноа женился на мне и восемь лет держал при себе,” — под внимательным взглядом я протянула руку Ариону, и он накрыл ее своей, слегка коснувшись губами. Как бы я ни злилась на эльфа, в одном он был прав. Даже до нашей встречи я уже не была в безопасности, просто не знала об этом.

“Вопрос времени, когда бы Каритас с сыном решили отправить меня на Арундел и передать королю в руки. Если бы не Арион, закончится ваша опека могла очень печально. Ноа не стал бы рисковать собой и положением у короля. Не стоит угрожать моему мужу, он рискнул даже собственным братом, хотя мог благополучно сдать меня Ютеру и продолжить жить, как ни в чем не бывало,” — закончила я отчитывать пожилого дракона и посмотрела ему в глаза.

Руки предательски дрожали, несмотря на все утверждения Николаса, что он мой отец. Этот человек был опасен, и это ощущалось в воздухе. На подсознательном уровне от него хотелось держаться подальше, как от опасного хищника, с которым ты по глупости очутился в замкнутом пространстве.

Почти минуту после моего выпада дракон молчал, внимательно наблюдая, как беловолосый эльф поглаживает мою дрожащую руку, пытаясь успокоить.

“Что ж, мне нужно посоветоваться с коллегами. Я услышал вас, на сегодня все. Мы встретимся завтра, место и время вам сообщат,” — сказал Николас, и позади послышались быстрые шаги охраны.

Арион кивнул дракону и, не выпуская мою руку, нас повели обратно в холл гостиницы.

Только покинув террасу, мои руки перестали ощутимо дрожать. Кажется, пронесло.

Едва мы покинули зал для приемов, Арион тут же набрал Ноа и Лайтера, и уверенно направился в наш номер, увлекая меня за собой.

“Ты молодец, милая, и спасибо. Боюсь, без твоего вмешательства разговор не привел бы ни к чему хорошему. Я совершил слишком много ошибок, и драконы мне этого не простили бы,” — тихо сказал эльф, поднимаясь по широкой лестнице старинного отеля.

У дверей номера нас уже ждали хмурый Ноа и обеспокоенный Лайтер.

“Стоит заказать ужин, что-нибудь крепкое, и все обсудить,” — скомандовал Арион.

Глава 41. Короли и пешки

Обсуждение в нашем номере велось почти до самого рассвета.

Первой сдалась я и далеко за полночь заползла на кровать, накрываясь одеялом. Судя по хлопнувшей двери, вскоре сдался и Лайтер. Несмотря на позднее время, два неунывающих эльфа продолжали строить планы в компании большой бутылки крепкого пойла.

Вполне логично, что, как самые непьющие, мы с Лайтером быстро устали от задумчивого вида двух строгих мужчин, которые долго молчали, разглядывая, как в стакане покачивается бурая жидкость. Неизвестно, к каким выводам они пришли ночью, но утром в номере творился хаос, а рядом со мной на кровати оказался почему-то не Арион, а Ноа.

Я бы занервничала, но спортивный костюм был на мне, и храпящий рядом с кроватью на полу муж в полной отключке скорее вызвали ироническую улыбку, чем обеспокоенность. Хотя от пакости все же не удержалась.

Медленно сползая с кровати, чтобы не потревожить своего крепко спящего соседа, я достала телефон, — “Скажи привет, Арион.” — улыбнулась я девайсу. На экране замелькали фото полуобнаженного Ноа на кровати и такие же снимки полуобнаженного Ариона на полу.

Быстро сменив спортивный костюм на нечто более приемлемое, я тихо покинула номер, отправив фото Лайтеру и сообщив, что нашим великим стратегам не до завтрака.

“На Арунделе, Ноамин, был бы не жилец после такого,” — не унимался за завтраком Лайтер, рассматривая сделанные снимки с разных ракурсов и давясь смехом.

“Я одного не понимаю, твой брат говорил, что эльфы не хмелеют. Тогда как в моем номере оказалось два невменяемых эльфа в отключке?” — задала вопрос молодому эльфу.

“Видимо, алкоголя было очень много и очень долго. Ты видела, сколько той гадости они заказали? Даже пегас от такого захмелеет. Кроме того, магия тут слишком слабая, потому они могли ничего не чувствовать, а потом ОП и прилетело,” — тихо хохотал целитель, размахивая руками.

“Да уж защитнички. А дракон сегодня собирался назначить встречу. Похоже, на нее отправимся мы с тобой, пока мои так называемые муженьки отсыпаются после литра виски,” — я положила подбородок на руку и задумчиво потягивала кофе.

Как же я скучала по вкусному крепкому кофе. В Венеции он был особенно насыщенный, хотя я не особо разбиралась в элитных сортах. Как и все недогурманы, кофе любила много: горячего и немного с горчинкой.

“Рад видеть, моя прелесть. В обед за вами зайдут. Николас принял решение,” — неожиданно прозвучал хриплый голос над ухом, и Лайтер едва не вскочил со стула.

Пока мой нахарахолившийся молодой защитник пытался понять, что предпринять, дракон исчез. Испарился он, так же быстро, как и появился, не позволяя ничего сказать, спросить или сделать.

“Как для такого детины, двигается он слишком бесшумно,” — выдохнула я, глядя на ошарашенного целителя.

“Драконы,” — прорычал в ответ парень.

“Ты сможешь привести наших спящих красавцев в чувства к тому времени?” — задала я, наверное, ключевой вопрос.

“Ледяной душ?” — предложил парень.

Времени наслаждаться завтраком не осталось, пришлось ретироваться в номер и будить пьяных эльфов.

_________

К нашему удивлению, постель уже была пустой, а в душе шумела вода.

“Проверь, Ноа, я разберусь с Арионом,” — сказала я Лайтеру, и парень отправился в свой номер, оценивать масштабы катастрофы со вторым ‘стратегом’.

Когда вполне проснувшийся и без малейших следов ночной попойки мужчина покинул ванну, стало даже немного завидно. Мы с Кати после выпитой бутылки вина и шампанского, до обеда следующего дня обычно ходили с видом помятой курицы, а тут словно ничего и не было. Одним словом, эльф.

“Ты не объяснишь, дорогой муж, почему утром я проснулась в постели с обнаженным мужчиной? В то время как ты валялся в отключке на полу,” — наигранно спокойно спросила я, и эльф притормозил, не доходя до чемодана.

Арион развернулся и вопросительно поднял бровь.

“Повтори,” — прорычал он.

“Нет уж, спасибо, мне и одного раза хватило,” — съязвила я, уставившись в телефон и рассматривая фото спящего на полу мужчины.

Арион подошел и взялся за голову, заметив, что именно я так внимательно изучала.

“Полная хрень,” — сказал он, садясь рядом и запуская руку в мокрые волосы.

“Думаешь?” — я пролистала несколько десятков его фото и повернула телефон, демонстрируя изображение лежащего на кровати Ноа, — “Тогда, как назвать эту, я даже не знаю,” — снова мой тон был обманчиво спокойным, скрывая непреодолимое желание треснуть эльфа чем-то поувесистее. Жаль, магии не было, она бы мне пригодилась.

Увидев второй шедевр моего фотогения, Арион не сдерживался в выражениях.

В результате нескольких минут потока брани, эльф все же выдал нечто более цензурное. — “Ми, Ноа точно отключился раньше меня. Я ума не приложу, как этот гад попал на нашу кровать.”

“Меня такое оправдание очень сильно успокаивает.” — снова съязвила я, — “Ты позволил бывшему мужу забраться ко мне в постель. Без рубашки. А теперь представь, в каком виде проснулась я, учитывая то, что Ноа по какой-то причине был полуобнажен.” — сказала я, пролистав галерею фоток спящего бывшего, — “Живи с этим, дорогой.” — оставив телефон, под очередной весьма красноречивый набор слов от Ариона, я направилась в ванну. Раз эльф проснулся сам, есть время заняться собственным внешним видом.

Насладиться горячим душем мне не позволили. Один наглый и очень злой эльф, судя по всему, изучил галерею фото и не найдя подсказок, решил незамедлительно получить необходимые ответы. Вломившись в мой душ, он явно был намерен выяснить, в каком же виде проснулась его жена.

“Хорошо, твоя взяла, Милана, я зол, я виноват и я ревную. А теперь прошу скажи, что была одета и он не тронул тебя. Не время играть!” — рычал Арион, подпирая стену душевой.

“Ты прав, Ари, не время. Николас принял решение и в обед за нами прийдут. Вместо того чтобы решать проблемы, вы с Ноа едва не создали новые.” — холодно ответила я эльфу и, замотавшись в полотенце, собиралась покинуть ванну, оставив его без ответа.

Но кто бы мне позволил. Мужчина резко дернул меня на себя и пальцем поднял подбородок, всматриваясь в глаза, — “Мы немного не рассчитали с виски, прости. С тобой все в порядке? Это все, что меня интересует.”

“Все хорошо.” — спокойно ответила я и с ехидной улыбкой добавила, — “Постарайся больше не приводить в мою постель посторонних мужчин.” — весьма неоднозначная фраза вызвала вопросительно-возмущенный взгляд эльфа, но судя по виду, ему заметно полегчало.

“Хорошо, я напишу Лайтеру. Собирайся, милая. Надеюсь, сегодня разговор с драконами пойдет более плодотворно, но все останутся при своих головах.” — сменил тему Арион и тихо прикрыл дверь в ванну.

____________

Как и обещал Николас, ближе к обеду нас увели в небольшой конференц-зал, где уже восседала пятерка драконов, во главе с моим потерянным когда-то отцом.

Мужчины были одеты, словно собирались на прием: все в одинаковых темных костюмах и с одинаковым выражением пренебрежения и высокомерия на лице. Даже внешне они были чем-то похожи: седые волосы и аккуратные бороды, серые, словно расплавленная сталь, глаза, в которых невозможно было что-либо прочесть.

Смерив нашу компанию взглядом, четверо мужчин одновременно повернулись к самому старшему из них. Николас Дростоуми заметно выделялся. На вид он был старше остальных драконов, и именно ему предоставили слово.

“Мы все обсудили,” — начал Николас, как только мы сели за стол. — “Ситуация не радужная. Мы не можем позволить охотникам Ютера расползтись по этому миру. Милана не первый ребенок от дракона, и до сегодня мы удачно защищали свое наследие.” — прорычал строгий дракон.

“Именно поэтому мы вмешиваемся. Но не надейтесь, что это вмешательство ограничится безопасностью девочки. Власть эльфов на Арунделе окончена. Драконы вернутся, как и было обещано,” — продолжил речь Николаса тот самый дракон, который заставил меня заполнять карточку у бассейна. Он был заметно моложе и сидел сразу возле моего горе отца, по правую руку. Закончив свою часть речи, он повернул голову и заговорил дракон, который сидел слева от Николаса.

“Вам, Советник Сидус, вход на Арундел теперь заказан. В случае, если наши стражи заметят тебя или брата в пределах нового королевства, пощады не будет. Палач кровавого короля изгнан из Арундела. За нарушение запрета полагается смерть,” — строго объявил третий дракон, и в комнате воцарилась тишина.

Все пятеро посмотрели на Ариона, и эльф поднялся. — “Я вас услышал. Ни я, ни Лайтер больше не покажемся в королевстве,” — холодно сказал напрягшийся мужчина.

Драконы синхронно кивнули и снова посмотрели на самого старшего.

“Хорошо. На этом все, с остальным совет драконов разберется без вашего вмешательства. Милана, тебе и твоим друзьям следует навестить мать. Так далеко охотники не сунутся, там безопасно. Пока мы не очистим город и не заключим соглашение с собирателями, вам следует погостить у нее,” — сказал Николас и кивнул охране. — “Я сообщу вам, когда возвращение в Канаду будет возможным. Думаю, месяца нам будет достаточно.”

Мы уже собирались покидать зал, когда Ноа остановился и все же задал вопрос: “Что случилось с Каритасом Лоу?”

Арион собирался одернуть моего бывшего, мы явно не в том положении, чтобы задавать вопросы, но Николас все же снизошел до ответа. — “Он задавал слишком много вопросов и привлекал нежелательное внимание. Нам жаль, но Каритас не внял предупреждениям, которые неоднократно получал от совета. Он решил, что в праве угрожать и заплатил за свою глупость. Не повторяй ошибки отца Ноамин Лоу. Как компенсацию за утрату, тебе позволят увидеть сестру, как только власть драконов на Арунделе будет установлена,” — закончив, дракон снова махнул охране, и нас окружили, показывая, что больше вольностей не будет.

Арион с Лайтером все же увели злого Ноа, подхватив под руки.

“Времени нет, нужно покинуть Италию, пока есть такая возможность,” — тихо сказал старший эльф, направляясь к нашему номеру.

В спешке мы собрали оставшиеся вещи и неотлагательно покинули Венецию.

___________

“Они и правда нас отпустили? Так просто?” — задала я вопрос Ариону во время ожидания регистрации на рейс до Варшавы.

“Они будут наблюдать, Ми. Ты сама слышала, в дело вмешается совет Драконов. Я позже расскажу тебе про эту шайку крылатых. Нам повезло. Если бы ты не была дочерью одного из них, нас бы просто по тихому убрали,” — прошептал эльф.

“Прямо масонская ложа какая-то,” — сказала я, и эльф хмыкнул.

“Кто по твоему придумал все эти ложи? Я предполагал, что на вершине пирамиды перебежчики из эльфов. Как оказалось, ошибся, в этом мире правят драконы,” — вздохнул Арион и наклонился ниже, словно собирался раскрыть еще одну страшную тайну, — “Пока эльфы были уверены в своей неуязвимости и наслаждались превосходством, крылатые ящерицы создали новый мир. Предок Ютера ошибся, когда выслал драконов и одаренных магов в один и тот же мир. Вместо того чтобы стать исчезающим видом, они успешно адаптировались и стали доминирующим. За ошибку древнего короля заплатит целый народ, и это немного грустно, милая.”

Удивление от слов эльфа длилось не долго, объявили посадку на наш рейс. За время полета, времени спокойно подумать было достаточно. Пока Арион и Ноа изображали спящие статуи после ночного загула, а Лайтер смотрел скачанные на телефон видео, я пыталась осмыслить новую информацию.

Судя по тому, что сказал Николас, на Арунделе будет война или переворот, но в любом случае ничего хорошего эльфов там не ждет. Я понимала Ариона, это был его народ, но как ни искала внутри себя, никакого сочувствия к жестоким эльфам так и не почувствовала. Они жили по каким-то непонятным варварским законам, и я надеялась только на одно: когда корона перейдет к драконам, все изменится не в худшую сторону. Не хотелось бы менять старую удавку на шее рабов на новую другого цвета.

Вспомнив о людях, которые находились в том мире, не в лучшем положении, я вздохнула. Каковы шансы, что после прихода драконов их положение улучшится? Почти никаких. Пока сильнейшие расы будут бороться за власть, положение рабов может только ухудшиться. Во всей этой ситуации утешало только одно: другого варианта не было. Оставить все как есть и позволить эльфам Ютера творить хаос не только в том мире, но и в этом — это не вариант. Я все же надеялась, что соглашение, о котором вспомнил Николас, позволит людям на Арунделе самим решать, хотят ли они сбежать из жестокого мира или остаться.

“О чем задумалась?” — прозвучал тихий шепот сонного мужчины.

Я повернула голову и встретила внимательный взгляд голубых глаз, — “Как думаешь, каковы шансы, что договор с собирателями как-то улучшит положение людей на Арунделе? Не думаю, что всех устраивает судьба бесправных рабов. Возможно, кто-то захочет сбежать в наш мир.” — тихо спросила я, и эльф улыбнулся.

“Моя добросердечная не госпожа. Шанс, что люди при драконах будут жить лучше, весьма призрачный. Новая метла метет по-новому. Но людей это вряд ли сильно затронет. Слишком много поколений привыкли подчиняться силе и по-другому не сумеют. В этом мире смогут найти свое место единицы. Что им светит, кроме вечного выживания, без достойного образования, денег и жилья. Возможно, спустя несколько поколений, что-то изменится, но точно не на нашем веку.” — тихо ответил он.

“А я не согласен.” — подал голос сбоку, Лайтер. — “Если они дадут свободу, многие могут попытать счастья, особенно если собиратели помогут с документами.”

Арион только хмыкнул, смерив молодого эльфа взглядом, и тихо пробурчал себе под нос, — “Наивная юность. Время покажет.”

После недолгого перелета нас ждала долгая поездка в автобусе.

Все погрузились в телефоны, изредка отвлекаясь во время непродолжительных остановок. Только пересекая границу, я вынырнула из своего смартфона и осмотрелась по сторонам.

Города и поселки совсем не изменились, словно и не было всех этих лет. Слышать родную речь на остановках было непривычно, а ритм жизни был кардинально другим, как в замедленном видео. В то время, как в Торонто все куда-то спешили и постоянно опаздывали, тут люди неспешно прогуливались по городу, и даже на вокзалах суета выглядела какой-то неторопливой.

“Скучала по дому?” — тихо спросил Арион, протягивая кофе с заправки.

“Не знаю, Ари, я уже давно перестала ощущать себя где-либо как дома. Как-то со временем это чувство стирается.” — грустно ответила, потягивая горьковатую жижу, которую героически добыл для нас эльф, отстояв немаленькую очередь из уставших пассажиров.

“Ми, если ты захочешь, мы можем остаться тут. У меня проблем с твоим языком нет, а Лайтер быстро все выучит.” — мужчина обнял меня за плечи и зарылся носом в волосы.

“Не знаю, пока что мне нужно прийти в себя. Слишком много всего и сразу. Я не готова обсуждать будущее.” — ответила я, отстраняясь. Близость эльфа сбивала с мыслей, и от этого я напрягалась еще больше.

Было слишком странно вернуться и грустно. А еще я боялась встретиться с мамой, после стольких лет. У нее уже давно своя собственная размеренная жизнь, в которой нет места всем моим приключениям, и неизвестно осталось ли место для меня. А еще, вспоминая то чувство от встречи с Николасом, когда ты смотришь на совершенно чужого человека, я боялась. Боялась, что что-то похожее испытаю и при встрече с ней.

Едва мы въехали в город, Ноа быстро простился и прыгнул в машину к одному из своих партнеров. Мужчина не особо горел желанием встречаться с моей мамой, что было вполне объяснимым – они и раньше не особо ладили, а после развода и всех моих приключений, он не обязан был терпеть моих родственников. Имея тут филию своей фирмы, мой бывший муж быстро нашел себе отдельное жилье и более приятную компанию. Только напоследок с ехидной улыбкой сообщил Лайтеру, что когда станет совсем невмоготу, он примет молодого эльфа в своей временной берлоге.

Кое-как выбравшись из ставшего почти родным за такой переезд автобуса, мы осмотрелись на вокзале. После Европы и Канады выглядел он немного староватым и явно видавшим лучшие времена.

От созерцания старого здания вокзала меня оторвал голос эльфа, — “Ми, скажи адрес. Я вызову такси.” — спокойно сказал Арион, снова пытаясь обнять, но я отстранилась. Нервы были на пределе, и прикосновения мужчины не успокаивали, а еще больше нервировали.

“Я уже, еще в автобусе. Пойдем на стоянку для такси.” — я указала своим спутникам направление и, покачав головой, беловолосый эльф направился за мной. Лайтер все так же с интересом вертел головой по сторонам, но был заметно напряжен. В отличии от Торонто, местного языка он не понимал.

“Браслет с переводом не работает?” — заметив рассеянность парня, задала я вопрос Ариону.

“Только один язык. В этом мире слишком мало магии. Я выбрал самый универсальный. Выучит английский, сменим на другой.” — объяснил эльф.

Забравшись в комфортную машину, я молча наблюдала за пролетающими мимо улицами родного города.

Проезжая через старые районы, время казалось замерло, все те же домики с потертыми фасадами и маленькими магазинчиками. А вот когда такси въехало в центр, я едва сдержалась, чтобы не открыть рот от удивления. Вдоль улиц выросли высотки с яркими витринами и ухоженными локациями для отдыха. Сияли вывески ресторанов и кафешек, на летних террасах которых уже сидели посетители.

Город заметно преобразился и почти ничем не отличался от того же Торонто. Множественные торговые центры и ухоженные площади создавали ощущение мегаполиса. Раньше все было скромнее и проще.

По улицам пролетали дорогие автомобили, а прохожие привычно куда-то спешили с стаканчиками кофе. Я улыбнулась знакомой картинке. Словно никуда и не уезжала. Разглядывая центральные улицы, я почти забыла о своих переживаниях и даже словила себя на том, что искренне улыбаюсь.

Только выехав за город, волнение вернулось с новой силой, и когда такси медленно затормозило у ворот дома ректора, сердце готово было уйти в пятки.

“Все будет хорошо, Милана, это же твоя мама. Выдохни. У тебя такой вид, словно ты вот-вот упадешь в обморок.” — сказал молодой эльф, пожимая мою руку. Я с благодарностью посмотрела на Лайтера и позволила ему вывести себя из машины.

Арион всю дорогу внимательно следил за мной, вначале устроившись на сиденье возле водителя, а потом и вынимая из машины наш багаж, но все время разумно держался на расстоянии.

Я и сама не понимала, почему злюсь на эльфа, до того самого момента, пока не увидела на пороге маму. Как объяснить ей присутствие второго мужа? После всего, что было с Ноа, я откровенно опасалась предстоящего разговора и ее реакции. И каждый раз, проявляя знаки внимания, Арион невольно напоминал о том, что мне следует не просто познакомить их, но и придумывать очередную порцию вранья про наше знакомство и так называемую свадьбу. Это невероятно раздражало. А еще, почему-то, было стыдно.

Глава 42. Знакомство с родителями

Ворота приветливо распахнулись, и на веранде дома показалась улыбающаяся пожилая женщина. Моей маме было всего 60, и для своего возраста она выглядела довольно хорошо: подтянутая, ухоженная. Судя по всему, они готовились к приезду. Петр Иванович — ректор и мамин муж, даже надел рубашку и брюки.

Я окинула взглядом двухэтажный особняк. Ректор и правда расстарался. Когда я уезжала, дом был еще на этапе завершения. А теперь передо мной стоял настоящий загородный коттедж. Красная черепица, милый балкончик на втором этаже. Вся территория была уложена плиткой, и только ближе к каменному забору росли небольшие туи. У подъездной дорожки был аккуратный газончик и даже декоративный фонтанчик. Все как когда-то рассказывал мужчина. Все, как они мечтали.

Выйдя вперед, я уверенно направилась к дому, поманив своих эльфов следом.

“Привет, мама.” — замерла я в нескольких метрах от женщины, и улыбка сползла с ее лица. Сначала она меня рассматривала, а потом подошла сама и крепко обняла.

“Ты чего, как не родная, Милочка.” — прошептала она и, казалось, собиралась расплакаться, поглаживая меня по волосам.

Я слышала, как на фоне Петр Иванович сам пошел знакомиться с моими эльфами. Как ректор, он отлично владел английским, поэтому без труда нашел общий язык с гостями, пока мы с мамой поливали друг друга слезами.

“Пройдемте в дом. Они наревутся и догонят, а вы, наверняка, устали с дороги, нечего пороги обметать.” — строго заявил ректор и увел Ариона с Лайтером внутрь.

Как только мужчины ушли, прозвучал тот самый вопрос, которого я опасалась.

“Милана, ты мне не расскажешь, кто твои гости?” — тихо спросила мама.

Пришлось глубоко вздохнуть. — “Арион он…. В общем, так вышло, что он мой муж. А Лайтер — его младший брат. Я все объясню тебе, только немного приведу мысли в порядок. И еще, Арион понимает наш язык, так что не особо секретничай с Петром при нем.” — я погладила маму по плечу.

Если Эмма Андреевна и была удивлена моим заявлением, то, как воспитанный человек, виду не подала и допрос отложила на потом. Узнав кем мне приходятся эльфы, с комнатами все быстро переиграли; нам с Арионом выделили гостевую спальню, а Лайтера отправили в маленькую комнату, которую когда-то на всякий случай строили для меня.

До ужина гостям все же позволили передохнуть несколько часов, и единственное, о чем я мечтала после двух суток в дороге, это горячая ванна. Спина гудела, как и голова. Оставив Ариона разбирать вещи, я набрала ванну и на полчаса выключила мысли.

До ужина нам с эльфом еще предстоит придумать легенду. Наверняка мама или ректор зададут стандартный вопрос, как мы познакомились, и другую банальную ерунду, которую обычно спрашивают при знакомстве с родителями. Будет немного неудобно, если наши версии не сойдутся.

Когда сонливость грозила превратить полчаса в ванной в глубокий и сладкий сон до утра, пришлось нехотя выбираться. Ванна у нас с Лайтером была общей, так что я сжалилась над эльфами и все таки вышла.

“Ари, смой с себя пыль, до ужина нам стоит кое что обсудить. Потом Лайтер сможет киснуть сколько душе угодно.” — предупредила я серьезного мужчину и упала на кровать.

Теперь главное не уснуть, пока вернется муж. Долгиеперелеты, смена часовых поясов, буквально валили с ног.

“Проснись, милая, ты хотела что-то обсудить.” — раздался шепот у самого уха. Арион сидел на кровати и гладил меня по спине.

“Кажется, уснула.” — потягиваясь, я повернулась на спину и посмотрела на мужчину. Волосы эльфа были еще влажными, а надел он, как и всегда, белую рубашку и темные брюки. — “Интересно, у тебя есть хоть одна цветная футболка?” — вопрос вырвался неожиданно, даже для меня.

Арион тихо засмеялся, смерив взглядом свой наряд. — “Ты решила срочно озаботиться однообразием моего гардероба, жена? Я думал перед знакомством с твоими близкими мы обсудим что-то более существенное.”

Я тряхнула головой в надежде собрать плавающие мысли. Но в сознании всплывали какие-то глупые вопросы, далекие от того, что нам стоит обсудить.

“Моя голова в тумане,” — решила признаться эльфу, понимая, что сформулировать внятно нужный вопрос, я просто не в состоянии.

“Вижу, Ми. Поэтому тебе придется запоминать то, что придумал я. И для начала…” — Арион поднялся и направился к своей сумке. Почти минуту он копошился в кармане, потом достал оттуда какой-то платок и положил на кровать. — “Прости, родная, я не буду делать тебе предложение с пафосом, как в твоих книжечках. Просто прими это кольцо, в знак моей искренней преданности и расположения.”

После своей недолгой речи в стиле средневековых признаний Арион развернул платочек, на котором красовалось симпатичное кольцо с рубином. Что-то похожее на меня надевали в поместье эльфа, когда приезжал король, но тогда кольца в гарнитуре не было.

“То есть, это все-таки предложение?” — спать сразу расхотелось.

Арион прищурился и как-то странно улыбнулся, — “Если не считать, что формально мы уже женаты, то предложение, Ми.”

Скрыть от эльфа удивление мне, похоже, не удалось. Что бы там формально не было, но получить кольцо, хоть и не совсем так, как мечталось в детстве, было приятно. А потом я подумала еще и решила, а почему собственно не так, как я мечтала когда-то.

Пытаясь подавить улыбку, я все же села на кровати и не спешила брать колечко. — “А может все-таки так, как в книжках?” — спросила я эльфа, и смех ему сдержать не удалось.

“Стать на колено и рассказывать, как ты покорила мое сердце с первого взгляда.” — наигранно серьезным тоном спросил он.

“Ну, что-то вроде, но на колено точно, а еще рубашку можно немножко расстегнуть и амулет снять.” — выдала я мужчине инструкции.

Арион закатил глаза и, спрятав кольцо в руке, снял амулет и опустился на одно колено, — “Моя прекрасная леди. Вы покорили мое сердце своей неописуемой красотой и прекрасным характером.” — после упоминания о моем характере мужчина прикрыл глаза, явно пытаясь не захохотать, и глубоко вдохнув, продолжил, — “Я более не в силах скрывать глубину своих чувств. И как знак моей бесконечной любви и преданности примите это скромное кольцо. Надеюсь, вы окажете мне честь провести рядом время, отведенное нам магией в этом мире или в любом другом, пока наша энергия не вернется к истокам.” — эльф протянул мне руку и посмотрел в глаза, ожидая, приму ли я такое признание или нет.

“Ваше признание столь неожиданно.” — попыталась подразнить своего уже не жениха, но вопросительный взгляд Ариона и кивок в сторону часов дал понять, что времени для игр не осталось. — “Что ж, я принимаю ваше предложение, милорд.” — я протянула эльфу руку, и он надел кольцо, которое, как ни странно, село просто идеально.

“Это артефакт, Ми, не снимай его, ладно. Оно принадлежало моей матери.” — прошептал Арион, целуя руку.

“Хорошо. Спасибо, Ари.” — прошептала я в ответ, рассматривая колечко. — “Так что ты придумал? Наверняка мама и про свадьбу спросит.” — я подняла глаза на эльфа и встретилась взглядом со смеющимися голубыми глазами.

“Будет тебе и свадьба, милая.” — улыбнувшись сказал Арион, и я удивленно подняла бровь. — “Пока мы ехали, у меня было время подумать. Раз уж так совпало, что мы погостим у твоих родственников, почему бы не организовать церемонию и небольшую вечеринку. Наверняка твоей маме приятно будет посмотреть, как единственная дочь выходит замуж. Проведем выездную церемонию. Насколько я вкурсе, у вас это нормальная практика. Сначала регистрация, потом вечеринка. Что думаешь?”

Несколько минут я молча хлопала глазами, пытаясь понять, пошутил он или нет. Я уже и не надеялась на какую-то свадьбу. Или даже на церемонию и тем более, что мама будет присутствовать.

“И платье будет?” — едва слышно спросила я у Ариона.

Мужчина тихо засмеялся и, привлекая меня в объятия, у самого уха прошептал, — “Самое красивое платье. Не голой же тебе к гостям выходить, Ми. А теперь слушай.”

Эльф тихо рассказывал мне историю, которую он сочинил по дороге, для моих близких. Оказалось, все было даже очень романтично, если упустить некоторые детали. Ведь познакомились мы действительно в загородном отеле, во время отпуска с Кати. Потом работали вместе и сблизились на Рождество, так как ни у Ариона, ни у меня никого из близких не было в городе. А предложение эльф сделал мне в своем доме, куда мы отправились знакомиться с его братом во время новогодних каникул.

“Я даже сама себе завидую, история вышла почти сказочной.” — хмыкнула я, опираясь на Ариона. Его бархатным голосом расказ звучал как сказка перед сном. А главное, ничего не соврали, просто упустили некоторые детали.

Эльф поцеловал мои волосы и отстранился, — “Пойдем, Милана, сделаем так, чтобы остальные тебе тоже завидовали. Пора очаровать твою маму.”

“Угу, удачи. Ты не обольщайся, Ари, она только с виду безвинный одуванчик. Но людей обычно видит насквозь, как и чувствует ложь, так что не переигрывай.” — напутствовала я мужа и, словив Лайтера у входа, мы направились вниз.

Расстарались наши гостеприимные хозяева на славу. Словно принимали у себя как минимум королевскую делегацию. Только два вида тортов, чего стоило. Мама даже наполеон и шоколадную черепаху сама приготовила, которые я не ела, наверное, лет с десяти.

“Мам, ты ждешь еще кого-то. Наготовила как на маленькую армию.” — тихо сказала я, вынося очередное блюдо.

“Ну, это тебе на армию, а два здоровых мужика, что им травку жевать. Мы с Петром еще шашлыки запланировали на завтра. Надеюсь, ты не надумаешь сбежать. Я хочу познакомиться с твоим мужем.” — прошипела на меня хозяйка и поставила на стол еще одну бутылку домашнего вина.

Весь вечер Арион усердно воплощал свой план в жизнь и всячески пытался очаровать мою маму и ее мужа. Я едва не подавилась вином, наблюдая, как смущается моя опытная и строгая мама, от комплиментов, которыми засыпал ее наглый эльф. А он и рад стараться, улыбочка самая любезная, глазками хлопает. Даже Петр Иванович поддался шарму эльфа, активно обсуждая, как они собираются готовить мясо на мангале. Только мы с Лайтером сидели и наблюдали за представлением любезности, которое устроил Арион перед моими близкими.

“Я сейчас лопну,” — тихо сказал молодой эльф, запихивая в себя очередной кусок шоколадного торта.

Мама улыбнулась и налила парню сока.

“Петр, дети устали. Хватит строить планы по порче мяса соусами, пусть идут отдыхать.” — тихо сказала она, и ректор, что-то пробурчав, утащил Ариона в гостиную.

“Отдыхай, Лайтер, завтра будет раунд номер два. Я помогу маме убрать.” — я похлопала парня по плечу, и заработала благодарный взгляд. Молодой эльф шустро поскакал наверх, пока мама не придумала, чем еще накормить бледного и худого мальчика.

Загрузив посудомойку, я наблюдала, как женщина раскладывает продукты в холодильник.

“Тебе повезло, что туда и я спокойно влезу. Только не могу понять, зачем вам с Петром такая громадина.” — спросила, не сдержав любопытства. Казалось, в это устройство можно сложить половину супермаркета.

“Мы ездим в магазин раз в две недели. А еще на выходных часто приезжают дети Петра с внуками. Такие милые детки, я не могу на них нарадоваться.” — сказала мама, и в ее взгляде мелькнула грусть, — “Мне нравится Арион. Еще рано делать выводы, но он был бы неплохим отцом. Так заботится о своем младшем брате. Ты знакома с его родителями?” — словно невзначай спросила она.

“Мама, нам не стоит это обсуждать. При Лайтере о его родителях лучше не говорить. У парня непростая история, Арион практически сам воспитывал брата.” — ответила я, осмотревшись, и мама кивнула, но все же продолжала смотреть на меня, явно ожидая реакции на свой непрозрачный намек на внуков. — “Мы только недавно вместе, мам. Я еще не готова обсуждать детей.” — все же сдалась под внимательным взглядом родительницы.

“Хорошо, иди отдыхай с посудой, я разберусь утром.” — отпустили меня без допроса.

Когда я вошла, Арион уже устроился в постели с планшетом и внимательно наблюдал за тем, как я раздеваюсь, явно ожидая вердикта после своих стараний за ужином.

“Не смотри на меня так. Понравился ты им, понравился.” — все таки сказала я, прежде чем отправиться в ванну. Эльф расплылся в довольной улыбке и снова уставился в голубой экран.

“Не зря старался, говоришь.” — прошептал мужчина, притягивая меня ближе.

“Не зря. Ари, ты молодец.” — сонно пробормотала я, укутываясь в одеяло.

“Хорошо, спи, сладкая. Завтра твой отчим запланировал грандиозное барбекю. Они мне тоже понравились. У тебя замечательная мама, но характер у нее явно не твой.” — напоследок мужчина поцеловал мои волосы. Я бы возмутилась по поводу его нападок на мой характер, но сил спорить совсем не осталось.

Глава 43. План капитуляции

Утром просыпалась я в гордом одиночестве. Судя по часам, смена временного пояса не прошла мимо, и завтрак грозился плавно перейти в обед. Потянувшись, я нехотя выбралась из-под одеяла и побрела в ванну. Ускориться меня заставил смех, который звучал со стороны лестницы, а еще умопомрачительный запах свежего кофе. Это то, чего мне так не хватало на Арунделе — горячий и крепкий кофе.

Спустившись вниз, меня ожидала милейшая картина. За столом наблюдалась семейная идиллия. Мама в легком летнем платье, строгий ректор, погруженный в какие-то бумажки, и два беловолосых эльфа, которые неспешно потягивают тот самый удивительно пахнущий утренний допинг.

“Доброе утро, Милочка. Ты проспала завтрак, но Арион не позволил тебя разбудить.” — с лукавой улыбкой заявила мама, подарив при этом эльфу взгляд полный обожания.

Я закатила глаза и устроилась на стул рядом с Лайтером.

“Спасай. Меня решили откормить.” — тихо пробурчал парень, двигая мне тарелку с запеченными налистниками. Я едва подавила смешок, когда он с опаской посмотрел на мою маму, ожидая протеста.

“Доброе утро, мне бы кофе.” — заявила я, кинув взгляд на стоящую неподалеку кофемашину.

К удивлению мамы и ректора старший эльф, не отвлекаясь от своего планшета, молча встал и через минуту поставил передо мной большую чашку с черной жижей, чем заработал еще один полный обожания взгляд от своей новообретенной тещи.

“Я написал Ноа. У него есть несколько вариантов загородных отелей. Там небольшой банкетный зал и красивый сад. Для церемонии самое то. У тебя есть подружки или те, кого еще нужно пригласить, кроме родственников? Нам нужно указать примерное количество персон.” — серьезно сказал мужчина, на что я молча похлопала глазами в ответ.

Пока я пыталась сообразить, о чем спрашивал Арион, мама объяснила, что мой дорогой супруг уже успел посвятить их в свой план по организации вечеринки по поводу нашей свадьбы и даже подключил к организации торжества моего бывшего мужа.

“Я уже не надеялась, что увижу твою свадьбу, милая, а Арион сам предложил организовать праздник, как раз на твой день рождения.” — пропела довольная мама.

“Неожиданно.” — все, что я смогла выдавить.

Обсуждая все вчера вечером, я была немного не в себе после длительной поездки и восприняла предложение Ариона с легким налетом шутки. Но похоже, мой муженек всерьез намерен был организовать нам полноценную свадьбу. И судя по довольному виду мамы и сосредоточенному лицу ректора, который озаботился списками гостей, смущало это только меня.

“Не переживай, дорогая, ничего грандиозного мы не станем затевать. Я написала некоторым самым близким родственникам. Ты не против, если мы пригласим Петиных детей, они стали мне совсем родными. Может, кого-то из твоих институтских подружек пригласить. Правда немного неудобно привлекать Ноа, но Арион уверял, что вы дружите.” — тараторила мама, рассказывая, что никакого кипиша не будет, так человек пятьдесят, не больше. Услышав цифру, я едва не подавилась кофе. И это только самые близкие родственники и знакомые.

“Ари, пойдем ка со мной.” — прорычала я на мужа. Когда в список добавились коллеги мамы, которые очень обидятся, если их не позвать, они же помнят меня еще маленькой.

Подарив окрыленной теще свою улыбку, эльф неспешно пошел за мной в сад.

“Как-то все немного странно, ты не находишь? Я не думаю, что в сложившейся ситуации, когда мы фактически прячемся тут от охотников Ютера, нам стоит затевать столь масштабное мероприятие.” — шипела я на Ариона, уводя его подальше от дома.

“Так и скажи ей. Я не смог.” — спокойно ответил эльф, и я буквально потеряла дар речи. Арион вздохнул и поцеловал мою руку. — “Милана, угрозы от охотников нет. Николас обещал, что мы тут в безопасности, значит, они проследят. А твоя мама …” — он улыбнулся, посмотрев в сторону дома, и подмигнул. — “Ей невозможно отказать. Ноа увез тебя сначала на учебу, а потом вы заключили брак. Она столько лет не видела дочку. А тут такая возможность.” — он поднял мой подбородок, заставляя посмотреть в глаза. — “Почти полчаса Эмма Андреевна рассказывала о том свадебном платье, о котором ты мечтала в юности. А она мечтала, что оно у тебя будет. И оно будет, Ми. Выдохни и позволь подарить тебе хоть кусочек сказки. После всего, через что мы прошли, ты заслужила свадьбу, и твоя мама заслужила увидеть твою свадьбу. Что именно тебя смущает?”

Я смотрела в голубые глаза эльфа и не знала, что именно меня смущает. Но страх буквально сковывал дыхание, — “А что, если что-то пойдет не так? Что, если появятся охотники или Ютер или еще кто-то?” — прошептала я, и эльф улыбнулся.

“Не будет никаких ‘если что-то’. Все будет идеально. Просто поверь, что все плохое закончилось.” — тихо возразил мужчина и поцеловал меня в лоб.

Мне хотелось верить, что все плохое и правда закончилось. Но его было слишком много, и как тут поверишь, что один разговор с потерянным отцом и все резко наладилось, живи и радуйся. Не нужно думать про угрозы, опасность или нехватку денег. Последние несколько лет я жила как на вулкане, постоянно о чем-то переживая, и не верила, что так быстро смогу из этого выбраться.

Как-то неосознанно я сама прижалась к Ариону. Было желание укрыться в его объятиях. Казалось, чем крепче я прижмусь к мужчине, тем быстрее смогу поверить в его слова или перенять уверенность, которой были наполнены слова эльфа.

Неизвестно по какой причине он был расслабленным и словно ни секунды не сомневался в том, что заявления Николаса правдивы. А я не могла, однажды он уже подвел меня, когда бросил нас с мамой одних, и как тут поверишь, что в этот раз мужчина сдержит свое слово и разберется с охотниками и Ютером. Позволив мне просто расслабиться и наслаждаться долгожданным спокойствием и таким неожиданным кусочком счастья.

“Молодежь, хватит там обниматься!” — прозвучал строгий голос Петра Ивановича со стороны дома, и мы с Арионом одновременно засмеялись.

“Мировой мужик твой отчим. Но излишне активный.” — сказал эльф, отстраняясь, — “Он уже Лайтеру предложил в институт поступать. Видела бы ты его глаза, когда Петр читал лекцию о том, как важно высшее образование для юноши.” — тихо посмеиваясь рассказывал Арион.

А я пыталась представить, как эльф, которому почти сотня лет, снова садится за парту и бегает на сессии. Бедный Лайтер, с такими темпами он скоро сам сбежит обратно в Торонто или переедет к Ноа. Мама, судя по всему, задалась целью откормить худощавого мальчика, а отчим всерьез переживает о его образовании.

“Я не удивлюсь, если через неделю и тебе работу в институте предложат.” — тихо подтрунивала я Ариона, и он хмыкнул.

Как только мы вошли в дом, Петр Иванович сразу куда-то уволок моего эльфа, готовить соусы к барбекю, а меня взяла в оборот мама, закидав списками с кучей незнакомых фамилий и имен.

Дальний дядя, очень важный коллега, троюродная сестра, которую я видела когда-то лет двадцать назад, один раз и мельком. За несколько часов, пока мужчины занимались мясом, а Лайтер десятый раз отказался от предложенного покушать и сбежал в комнату, я узнала, что у меня есть дальние родственники в разных уголках нашей большой страны и даже в Польше. О чем я, конечно, уже раньше слышала, но никогда не видела столь важных членов нашей огромной семьи.

Список гостей рос, а я все больше впадала в уныние. Милое мероприятие грозилось разроститься до катастрофических масштабов свадьбы. Но расстраивать маму не хотелось, а потому я сделала так же, как в детстве, сбежала дальше в сад и уселась на качелю. Мерно покачиваясь, я наблюдала, как проплывали пушистые облака. Вот казалось бы и свадьбы дождалась, но снова мои желания отодвинулись в угоду приличиям и желаниям других.

“Что не так, милая?” — прозвучал тихий голос Ариона, и меня бесцеремонно подвинули, привлекая к мужской груди. Эльф зарылся носом в волосы, тихо посапывая прямо в шею.

Снова по коже побежали предательские мурашки. Куда только девалась моя гордость и злость на наглого мужчину. Надев кольцо, он словно выключил все накопившиеся внутри обиды и мое маленькое зловредное существо, именуемое чувством собственного достоинства и гордостью, уже готово было сдаться на милость голубоглазого победителя, все понять и простить. Но я не намерена была так просто сдаваться, заставляя гордость поднять голову и удерживать свои позиции.

“Ты видел список гостей, это будет катастрофа, Ари. Причем масштаб бедствия с каждым часом разрастается со скоростью геометрической прогрессии.” — не стала я скрывать причины своего ‘радужного настроения’ от эльфа.

“Слишком много родственников?” — тихо спросил мужчина.

“Если считать троюродных и дальше дядей и теть родственниками, то мы так скоро и в Канаде кого-нибудь отыщем. Пятиюродная тетя семиюродного дедушки.” — пробурчала я, вызывая тихий смех эльфа.

“Скажи мне, Милана, сколько максимум человек ты готова осчастливить присутствием на нашей свадьбе? Кроме родителей и нас с Лайтером.” — задал следующий вопрос Арион.

“Не больше двадцати пяти. Я конечно готова и без гостей, но мама этого не простит.” — строго сказала я и подняла голову, заглядывая в голубые глаза.

“Значит, не больше двадцати пяти. Я все обсужу с Эммой, думаю, мы договоримся.” — уверенно заявил мужчина, и его оговорка неприятно царапнула слух.

“Эммой?” — решила я на всякий случай уточнить.

Арион довольно улыбнулся, — “Эмма. Я старше твоей мамы на очень много лет, Ми, и хоть она этого не знает, но подсознательно ощущает что-то не так. Мы с твоими родными немного упростили общение, мотивируя это обращением на западный манер, так будет комфортнее. Особенно Лайтеру. Его злит, что с ним ведут себя как с неразумным ребенком, с его опытом и жизненным циклом. Тебя это напрягает?” — спросил он уже строже.

Несколько минут я пыталась понять, как к такому относится, но не нашла единого мнения. В целом мне не было разницы, как эльфы будут обращаться к маме и ректору, главное, чтобы нашли общий язык.

“Не особо, Ари. Может Лайтера отправить к Ноа?” — ответила я мужу и, принюхавшись, поняла почему за мной пришли. Со стороны дома, потянуло запахом жареного мяса и специй. — “Надеюсь, вы еще не все съели, пока я тут впадаю в уныние.”

“Пока нет, но если хочешь словить хоть одну колбаску, поторопись. Лайтер дорвался до деликатесов. В вашем мире ничего вкуснее он еще не ел, а в нашем такого не было и в помине, даже на столе у короля.” — довольно сказал мужчина, поднимаясь с качели и подавая мне руку.

Да, я помнила домашние колбаски на гриле. В Канаде такого богатства мне есть не доводилось. Непонятно почему, но все их барбекю было либо чересчур напичкано специями, или абсолютно безвкусным. У нас же в любом колбасном магазине можно было найти сырые колбаски для гриля, от запаха которых желудок начинал жалобно поскуливать, прося хоть маленький кусочек.

В общем, кормили нас разнообразно и вкусно. Через неделю после того, как мы гостили у моей мамы с ее разнообразным питанием на убой, мои формы начали заметно округляться. Платье, привезенное с Венеции, которое я собиралась надеть на мини-свадьбу, заметно подчеркнуло некоторые появившиеся выпуклости.

“Печаль.” — стонала я у зеркала, разглядывая появившийся непонятно откуда животик.

Хотя почему непонятно откуда. Кофе с наполеоном почти ежедневно, который сменяли эклеры с шоколадом. А еще разнообразные копчености и сыры, при образе жизни камушка лежащего в гамаке с книжкой, дали свой видимый глазу результат.

“Что-то с платьем?” — спросил запыхавшийся Арион, входя в комнату.

В отличие от меня, эльф не страдал от скуки или безделья. Если его не забирал в город Ноа, то привлекал к какому-то занятию Петр Иванович. То они в баньку собирались, то зятек дрова порубил, или помог старую яблоню обрезать, или к соседям в гости пошел.

Пока Милана качалась с книжкой в гамаке, а мама пыталась из двухсот человек выбрать двадцать пять самых достойных, как обещала любимому зятьку, тот самый наглый зятек-эльф перезнакомился с половиной коттеджного городка. Лайтер все же сбежал к Ноа, уже на третий день, не выдержав постоянных попыток его накормить и обучить.

Смерив своего эльфа весьма говорящим взглядом, я показала ему, что стало с платьем после маминой усиленной откормки: “Потому что в Канаде такого нет.” или “Это же все домашнее с соседского огорода.” и мое любимое “Ради тебя готовила, старалась.”

“Меня, как свинку, из которой мы шашлык ели вчера, откормили как на убой.” — трагическим тоном сказала мужчине, и он едва удержался, чтобы не рассмеяться.

Но Арион уже довольно хорошо меня знал, а потому осознавал, что отмахнуться от такого будет слишком опасно. Пока он пойдет в ванну после очередной рубки дров во дворе, я раздую проблему до масштабов космической катастрофы. А потому мой внимательный и чуткий муж с наигранно серьезным видом сочувственно начал качать головой и, покрывая мои плечи поцелуями, стягивать резко уменьшившееся в размерах платье.

“Купим другое, Милана. Мне как раз нужно в город. Поедем в центр, и, наверняка, подберем что-то еще лучше, чем наряд от Ении.” — продолжал отвлекать меня поцелуями эльф.

“Ари, со мной похоже, что-то не так. Я слишком нервная. Если бы я не знала, подумала бы, что беременная.” — тихо сказала я Ариону, который уверенно расшнуровывал корсаж.

“Я уже говорил, что случайно забеременеть ты не можешь, моя сладкая драконица. А эмоциональные качели из-за недостатка магии. Ты привыкнешь.” — мужчина резко развернул меня и принялся целовать уже шею, продолжая успокаивать, — “После свадьбы мы все наладим, регулярная близость стабилизирует потоки. Осталось совсем чуть-чуть. Ты же не хочешь смутить маму и отчима своими стонами, верно? Значит, придется потерпеть.”

“Наверное, это было бы слишком неприлично.” — прошептала я, наклоняя голову и притягивая эльфа ближе. Арион тихо засмеялся и отстранился.

“Слишком неприлично, Ми, потому я в душ, а ты одевайся.” — уже серьезнее заявил наглый самодовольный эльф, но улыбку при этом скрыть даже не пытался.

Спустя два часа, я была в одном из самых дорогих свадебных салонов города. И, к великому разочарованию, нужного платья так и не увидела. Почему именно нужного, да все просто. Раз привезенное платье оказалось мне мало, я решила не отказывать себе в удовольствии и купить то, о котором мечтала еще с юности.

Пока Арион что-то обсуждал с Ноа и Лайтером, я воспользовалась всемогущим поиском и, наконец, нашла салон, в котором было что-то похожее на платье моей мечты.

Многослойное кружево Ришелье, нашитое на тонкую шелковую ткань. Закрытое декольте лодочкой и прямой силуэт, слегка расширенный книзу, с глубоким разрезом выше колена. Единственное, чего не хватало платью, это атласного пояса, который девочки из салона клятвенно обещали приделать за неделю. Оставив Ариона и Ноа в кафе неподалеку, я крутилась перед Лайтером, которого эльфы послали оценить мой выбор.

“Я думал, ты выберешь что-то более вычурное и с камушками, как и все дамочки.” — хмыкнул парень внимательно изучая почти целомудренный наряд.

“Нет, оно идеально. Жаль, что немного темноватый цвет. Я бы предпочла айвори, но и светло-молочный тоже подходит. Еще добавить пояс, подчеркнуть силуэт, и будет то, что нужно.” — возразила я.

Оставив платье на подгонку, мы с молодым эльфом вернулись к скучающим мужчинам.

“После вечеринки мы с Лайтером вернемся в отель. Судя по тому, что пишет мне Кати в Торонто, наши драконы славно потрудились. Подвалы собирателей почти полностью заполнены взбешенными людьми короля эльфов. Они явно не такого приема ожидали.” — весело вещал Ноа.

“Я думала, мы тоже вернемся?” — спросила я Ариона, не веря, что он отправит Лайтера обратно одного.

“Мы немного задержимся в Европе.” — объявил старший эльф, лукаво улыбаясь.

Судя по тому, как мужчины переглянулись, в их планы посвящать меня очередной раз никто не собирался. Я вздохнула и посмотрела на Лайтера, но и молодой эльф смущенно отвел глаза, показывая, что тайны старших выдавать не станет даже под пытками.

“Ладно. Судя по всему, вы снова все решили за меня.” — пробурчала я, подпирая подбородок кулаком и изображая оскорбленное достоинство.

“Милая, не порти нам медовый месяц. И не дуйся, все узнаешь после свадьбы.” — поцеловал мою руку Арион, намекая на то, что это сюрприз.

После этого Ноа ловко сменил тему, рассказывая о планах восстановления гостиницы. Пока мы прохлаждались у моей мамы и ректора, в бывшем отеле Маттео кипела работа. Согласно составленному мной плану, комнаты для утех переделывали, и к нашему возвращению ремонт планировали завершить.

Случайно или нет, Ноа проговорился про планируемый Арионом отпуск в Доминикане, после тура по старинным замкам Европы. Что ж, если во время свадьбы сюрпризов не будет, то следующий месяц обещал быть насыщенным и интересным.

Даже не верилось, что спустя столько лет я все же исполню свою мечту побывать в Европе. Точнее исполнит ее мой эльф, что не может не радовать. Похоже, Арион всерьез был намерен сгладить впечатления от пребывания на Арунделе со всеми приключениями и наполнить нашу совместную жизнь не только играми в госпожу-рабыню, но и чем-то более запоминающимся и приятным.

За неделю до свадьбы гости были приглашены, меню согласовано, а платье готово. Мама сияла энтузиазмом и наперебой хвасталась подружкам, какой замечательный ей достался зять. Впереди нас ждало еще знакомство с детьми Петра Ивановича, и от этого ужина я не ждала никаких сюрпризов, как оказалось, весьма опрометчивое поведение.

Глава 44. Родственники

Накануне нашего праздника, как и планировалось, мама с помощью соседки и по совместительству, главного повара одного из столичных ресторанов, готовилась встречать своих родственников обретенных после замужества.

Судя по ее рассказам, сын Петра Ивановича — Мурат, успешный столичный бизнесмен с семьей, и дочь — Анжела, не менее успешная глава одного из финансовых факультетов в том самом вузе, где работал ректор. Анжела не так давно развелась с третим мужем и частенько подкидывала моей маме двух своих пятилетних мальчиков на выходные, пока была в активных поисках нового кавалера. Собственно, именно она и интересовалась, будут ли на моей вечеринке успешные холостяки, и судя по маминым словам, излишне внимательно изучала состояние личной жизни Ноа.

Нет, вначале ужин проходил, как и все семейные посиделки. Мурат пытался что-то впарить Ариону, расписывая какой-то выгодный стартап, для которого ему кровь из носу нужен был иностранный капитал. Близнецы висели на моей маме, пока Анжела пыталась привлечь внимание Ноа, изображающего высокородного эльфа или ледяную скульптуру — разницы особой нет. А я наблюдала за театром и переговаривалась с Лайтером, который не понимал практически ничего из происходящего. Петр Иванович развлекал детей сына и невестку.

Веселье началось, когда стол немного опустел и дети отправились в сад. Не знаю, что именно больше всего разозлило Анжелу: отсутствие интереса к ней со стороны Ноа или то, что весь вечер то и дело бывший муж поглядывал на меня молящим взглядом, спрашивая можно ли им с Лайтером покинуть сие мероприятие. Но как только желаемая добыча ускользнула из цепких пальчиков брюнетки, прихватив с собой изнывающего от тоски Лайтера, настроение моей несостоявшейся родственницы резко из активного поиска стало активно агрессивным.

“Ну и зачем ты со своим альфонсом приехала?” — тихо сказала девушка, и я едва не выронила тарелку, которую ставила в посудомойку. Подняв взгляд, я пыталась преодолеть смятение, рассматривая строгую брюнетку, которая опиралась на столешницу, сложив руки на груди и прожигала меня злым взглядом.

“Если ты надеешься отхватить часть наследства, чтобы погасить долги перед бывшим мужем, даже не надейся. Эмма Андреевна уже составила завещание на нас с Муратом, как и отец. Тебе ни копейки не достанется с наследства, в случае чего,” — с ехидной улыбкой заявила женщина.

Я покачала головой, понимая, что фантазия у Анжелы убежала далеко вперед, и спокойно сказала: "Я не понимаю, о чем ты, Анжела. Никакое наследство мне не нужно. Я приехала к своей маме, ты что-то имеешь против?"

Анжела зло рассмеялась: "Столько лет ей мама была не нужна, а как только осталась без жилья и работы, так резко понадобилась. Даже повод, какой придумала, на свадьбу маму пригласила. Где только нашла этого альфонса, небось в каком-то борделе," — сказала она, и я сжала кулаки.

"Ты говори, да не заговаривайся, я не к тебе приехала, не перед тобой отчитываться," — прошипела я на женщину. Но тут голос подала та, от которой я удара в спину никак не ожидала.

"Анжела права, Милочка. Я тоже задавалась тем же вопросом. Слишком быстро вы с Арионом расписались. А то, что за свадьбу и все другие расходы платит Ноа, не может не вызывать вопросов. Мы с Петром не сможем помочь тебе деньгами, а все имущество записано на его детей," — тихо сказала мама, входя в столовую.

"Мам, ты что? Какие деньги?" — выдохнула я, не понимая, как они только додумались до такой ерунды.

"Ну, надо же, мама, мама. А ты хоть знаешь, кто сидел с твоей мамой зимой, когда она болела воспалением? Кто ей супчики в больницу носил, уколы дома делал, лекарства покупал? Как уехала со своим бизнесменом, так и звонила раз в неделю, в лучшем случае. Или ты думаешь, мы не поняли, кто за все платит и почему. Отец ездил с Ноа в отель, видел, как он за все платит. Пока твой альфонс изображал хозяина и отдавал команды администратору, бывший муж молча все оплачивал. Еще и пацана ему на шею посадили," — почти кричала Анжела, а я не понимала, что вообще происходит.

"Прости, Милочка, просто Петя, когда мне все рассказал, я пыталась поговорить с твоим мужем. Но он так толком ничего не рассказал. Ни где учился, ни кем работает. Только про отель какой-то. А мы ведь видели, что за все Ноа платит. Явно ведь в долг, а отдавать как? И мальчик у него странный — учится не хочет, работать не хочет. А жить вы на что будете? Вот я и решила, что ты…" — мама вздохнула и подошла ближе к Анжеле, поглаживая ее по руке, — "В общем, ты извини, дочка, но Анжелочка права, она меня выхаживала, и внуки бабушкой зовут. Мы как родные и наследство — я все Петиным деткам. Квартиру ту, что твой отец когда-то купил, так ты деньги забрала, а больше и нет ничего. Так что, если на что рассчитываешь, то уж не злись."

Я слушала маму, смотрела, как она жмется к дочери Петра Ивановича, и как-то гаденько стало в душе. Они в глаза мне улыбались, Ариона нахваливали, а за спиной все кости перемыли. Да и к выводам интересным пришли. Я, значит, свадьбу затеяла, чтобы наследства кусочек оттяпать. Слезы буквально сдавили горло, но плакать перед чужими людьми была не приучена. Сама же мама меня этому и учила, еще когда дочкой считала.

С улицы послышался веселый смех, и в комнату вошел Арион с мальчиками Анжелы, которые повисли на обеих руках. Пока женщина пошла снимать с моего, как она выразилась, альфонса, своих пацанов, я посмотрела на грустную маму.

"Ты не злись, Милана. Завтра свадьбу отгуляете и езжай с Богом. Ни к чему нам скандалы, все уже нотариально оформлено давно," — тихо сказала она и пошла к своим внукам.

Я смотрела на их семейную идиллию и снова чувствовала себя посторонним наблюдателем в чужой семье. Только Арион, уловив мой взгляд, передал детей Эмме Андреевне и подошел.

"Что-то случилось, на тебе лица нет," — едва слышно спросил эльф.

Я покачала головой, подавляя слезы, сил говорить просто не было. Мужчина притянул меня ближе и поцеловал в висок.

"Потом все расскажешь. Просто дыши, родная, ни к чему портить вечер перед отъездом. Осталось еще совсем чуть-чуть," — прошептал он и направился к Петру Ивановичу.

Я даже не удивлюсь, если эльф давно знал о чем говорят за спиной мама и отчим, но играл свою роль до конца, чтобы не расстраивать меня и не портить семейную встречу.

Мои догадки подтвердили собранные чемоданы в комнате. Как только гости разъехались, я застала наши уже упакованные вещи у дверей гостевой спальни.

"Я догадался, что ужин закончится примерно таким образом. Потому собрал чемодан, пока ты помогала маме накрывать стол. Правда до последнего надеялся, что дальше телефонных пересудов не дойдет," — сказал Арион, обнимая меня со спины.

"Давно ты знал?" — спросила я сдавленным голосом.

"Несколько недель. У Ноа счета в местной валюте. Я ему кинул канадские доллары, он за все платил со счета своей филии тут. Твои родственники восприняли это немного неправильно. Но вопросов не задавали ни мне, ни твоему бывшему мужу. Я просто не стал оправдываться. А они сделали весьма любопытные выводы о цели нашего визита. Мне жаль, Ми," — строго сказал мужчина.

"Нужно было сказать мне, Ари, я бы все объяснила. И тогда мама бы поняла и не стала так думать обо мне," — почти плакала я, злясь на эльфа. Отстранившись, я принялась ходить по комнате, думая, можно ли все исправить и как-то объяснить. Если он все давно знал, мы могли раньше все выяснить, не доводя ситуацию до скандала.

Арион притянул меня к себе крепко удерживая.

"Милана, родная. Я не мог объяснить твоим родным, что слышу все их разговоры из соседней комнаты или с другого конца сада. И ты бы не смогла. Это первое," — строго сказал эльф.

Он поднял мой подбородок, заставив смотреть в глаза, как делал обычно, — "И второе, моя любимая наивная девочка. Если бы они желали услышать правду, они бы спросили, а не обсуждали нас за спиной, поливая грязью. Родственников не выбирают, но ты не сможешь заставить их любить тебя. Никакие слова не изменят их отношение, и мне искренне жаль, но такое случается. Люди меняются, они строят свою жизнь. Эмма навсегда останется твоей мамой, но я не позволю унижаться, выпрашивая ее любовь и одобрение. Даже если покажешь наш счет в канадском банке, где достаточно нулей, чтобы купить весь этот поселок с его жителями, она сделала для себя выводы, и ты этого не изменишь."

Я мотала головой, пытаясь вырваться из крепкой хватки Ариона, чувствуя, как накатывает истерика. Но он держал нежно и одновременно так, что было не выбраться.

"Прошу тебя, Милана, не устраивай сейчас сцен. Это ничего не изменит, поверь моему опыту. Ты только испортишь нам свадьбу. Если тебе станет лучше, завтра я покажу, как они ошибались насчет денег. Но к сожалению, это ничего не изменит," — тихо сказал эльф, немного ослабляя хватку, — "А теперь поехали. Сегодня мы ночуем в отеле. Чтобы успеть собраться до церемонии."

"Хорошо, но этот разговор не окончен, Ари. И да, я не хочу, чтобы моя мама считала, что я приехала за деньгами или наследством. Мне будет лучше, если она узнает, что Ноа платил за нас не в долг, а по бартеру, меняя валюту," — я сложила свою косметичку в сумку и тише добавила, — "А еще я не хочу, чтобы тебя считали альфонсом с борделя. Мне неприятно, когда так говорят о моем муже."

Арион удивленно посмотрел на меня, покачал головой, но все же шепнул на ухо: "Я услышал тебя, моя впечатлительная не госпожа. Завтра гости позеленеют от зависти, какого богатого, успешного и безумно красивого мужа ты сумела отхватить."

Подхватив чемоданы, эльф вызвал такси, а я на прощанье осмотрела комнату. Иллюзия уюта рассеялась, осталось только холодное помещение.

Обменявшись фальшивыми любезностями с Эммой Андреевной и Петром Ивановичем, мы простились до завтра и покинули дом, в который я вряд ли когда-либо захочу вернуться.

Мама, конечно, театрально вздыхала, но я больше не верила ее словам, не после всего, что прозвучало в столовой. В одном Арион был прав, вместо обсуждения версий с Петром и Анжелой, она могла прийти ко мне и спросить напрямую или хотя бы намекнуть. Ведь Арион вполне мог залезть в долги и без моего ведома, но почему это в голову ей не пришло, и это было обидно.

___________

С самого утра в гостинице царил хаос. Моего так называемого жениха увели пораньше, чтобы не крутился под ногами. А меня усадили в кресло и принялись колдовать. Очень удачно у свадебного салона, где я заказала платье, был свой визажист и стилист. Пока одна девочка колдовала над моим лицом, вторая пыталась уложить непослушные волосы.

Спустя несколько часов на меня из зеркала смотрела девушка с обложки. Яркие волосы и неброский макияж прекрасно сочетались с платьем. Когда со сборами было покончено, я посмотрелась в зеркало, чего-то не хватало. Порывшись в своих скромных украшениях, найти ничего подходящего не вышло. Очередной раз обругав себя за спешку, я все же покинула комнату. Жаль, но такое красивое платье без украшений смотрелось немного бедновато.

Вот радости будет Анжеле, — “На платье мужчину раскрутила, а на подвеску денег не хватило,” — прозвучал в моей голове противный голос женщины, и я глубоко вдохнула, отгоняя наваждение. Арион прав, я слишком мнительная. Какая разница, что говорят за моей спиной. За глаза они могут меня даже бить, мне не должно быть до этого никакого дела.

Спустившись на первый этаж небольшого отеля, я замерла. У лестницы ждал не Арион, как планировалось изначально. Там стоял высокий мужчина в темном костюме, сжимая в руках небольшой букет из мелких белых роз и жасмина.

Судя по тому, как он переминался с ноги на ногу, мужчина нервничал. Я не смогла отказать себе в удовольствии и несколько минут молча рассматривала неожиданного гостя. Видеть на строгом лице неприкрытые высокомерием и холодностью живые эмоции было непривычно. Он даже казался моложе, когда не хмурился.

А судя по тому, как шевелились губы, гость репетировал какую-то речь. Кому именно она предназначалась, не составляло труда догадаться. Когда со стороны выхода в сад показалась фигура Ноа, я решила все же обозначить свое присутствие. Наверняка Арион послал бывшего мужа за мной. Хоть эльф и уверял, что все под контролем, но судя по сплетням визажистки, с самого утра он навел кипиш в отеле, опасаясь сюрпризов или незваных гостей. Возможно, не без его участия, на свадьбу и явился мой неожиданный гость.

“Добрый день, мистер Дростоуми, чем обязана столь неожиданному визиту?” — как можно спокойнее сказала я, и мужчина замер, как вкопанный. Во взгляде явно читалось волнение, и почти минуту он молча рассматривал меня, словно пытался запомнить до мельчайших деталей.

“Милана, прошу просто Николас. Я понимаю, что просить звать меня отцом было бы слишком. Но мы все же не совсем чужие.” — затараторил дракон и протянул мне цветы, — “Вот это тебе, Арион передал. Какая же невеста без букета. И еще …” — он достал из кармана небольшой футляр, из которого извлек цепочку с кулоном в виде почти прозрачной и блестящей капли. — “Это от меня. Он давно принадлежит нашей семье, я уже и не надеялся, что смогу передать артефакт тебе. Оставлять этот камень пока ты была ребенком я не рискнул, неизвестно, как распорядилась бы им твоя мать. А теперь ты вполне взрослая, чтобы носить подобное украшение, а после передать его своему ребенку, если примешь, конечно.”

Я смотрела на мужчину в дрожащей руке которого переливался драгоценный камушек. Гордость требовала фыркнуть и отказаться от подарка пропавшего отца, но что-то внутри тянулось к украшению, словно как раз его мне не хватало сегодня. Я молча подошла к дракону и повернулась спиной, позволяя надеть цепочку. Мужчина шумно выдохнул.

“Спасибо, Николас, я буду хранить его и передам своему ребенку.” — тихо сказала я, осматривая сверкающий на шее кулон. — “Вы сказали, что это артефакт?” — подняла я взгляд на мужчину.

“Ты сама ощутишь разницу, дочка. Подробности я сообщил твоему эль…” — мужчина запнулся, заметив проходящих мимо гостей. — “Твоему мужу. Если будут вопросы, просто напиши, у Ариона есть мои контакты.” — тихо сказал мужчина и протянул руку, — “Надеюсь, ты не против.”

Я покачала головой и приняла руку дракона; это было странно. Но сегодня он вел себя совершенно иначе, без былого налета вычурности и высокомерия.

“Откуда вы узнали о свадьбе?” — задала я вопрос, прежде чем мы покинули отель.

“Я не повторяю своих ошибок, дочка. За тобой присматривали. Поскольку Ютеру и так известно о тебе и о том, кто ты, больше нет смысла скрываться и держаться в тени. Пообщавшись с твоим эл..” — снова запнулся мужчина и, посмотрев по сторонам, исправился, — “Пообщавшись с Арионом, мы пришли к обоюдному согласию, что присутствие отца на свадьбе дочери будет вполне уместным. И рад, что ты не гонишь меня, Милана.” — он поцеловал мою руку, и мы начали спускаться на летнюю площадку, где уже собрались гости. — “Кроме того, мои ребята контролируют, чтобы не было сюрпризов.” — тихо добавил дракон.

“Ты уже виделась с мамой?” — едва слышно задала я вопрос, натягивая улыбку. Играла тихая музыка, а дракон медленно вел меня к стоявшему у цветочной арки Ариону.

“Нет, не думаю, что это уместно. Я знаю, что у нее все хорошо, и эта встреча не принесет ничего, кроме привкуса горечи. Я уйду, кактолько передам тебя в руки мужу.” — как-то сухо сказал мужчина.

Я не знала, как реагировать на слова Николаса. Скорее всего, он прав, и разговор с мамой не принесет ничего, кроме боли и разочарования. Он не может рассказать ей правду, а без нее, Николай Дроздов так и останется предателем, который внезапно сбежал без причины и бросил ее одну с ребенком.

Я улыбалась гостям, внимательно отслеживая реакцию мамы. Интересно узнает ли она бывшего мужа, или посчитает Николаса просто частью организованного мероприятия. Еще в начале Петр Иванович предлагал вести меня к Ариону, но я заранее разумно отказалась от такого хода. Как чувствовала.

Когда мы проходили мимо мамы и ректора, она смотрела на дракона без малейшего проблеска узнавания. Как на совершенно незнакомого человека. Я удивленно посмотрела на реакцию Николаса; на его спокойном лице на несколько секунд промелькнула тень сожаления.

“Она не узнала тебя.” — едва слышно сказала я мужчине, и он слегка улыбнулся.

“Двадцать лет и борода творят чудеса, дочка. А еще небольшой артефакт, как и у твоих друзей.” — он покрутил на пальце крупный перстень и улыбнулся уже шире.

Я внимательно рассматривала мужчину, понимая, что эта внешность может разительно отличаться от той, которую скрывает артефакт. И за своими мыслями совсем забыла о том, куда меня ведут и зачем.

Только когда мои руки перехватил Арион, я оторвалась от рассматривания довольного этим фактом дракона. Непонятно, почему всех этих любителей артефактов забавляла моя реакция на тот факт, что на самом деле они выглядят иначе, и еще больше веселило здоровое любопытство и желание узнать, как именно артефакт меняет внешность.

“Неужели моя прекрасная невеста наконец дошла до алтаря.” — прозвучал слегка насмешливый голос эльфа.

Николас пожал руку Ариону и, поцеловав мою, прошептал: “До скорой встречи, дочка.” — а после спешно покинул площадку.

Пришлось попрощаться с улыбающимся драконом, который даже стал моложе, когда холод сменила плохо скрываемая улыбка. Как только он исчез в дверях отеля, я словно вынырнула из-под воды.

“Вернись ко мне, милая, у нас свадьба.” — улыбаясь сказал Арион.

Я подняла глаза, и только сейчас рассмотрела стоявшего передо мной мужчину. На нем был светло-голубой костюм, волосы аккуратно уложены назад, только непослушная челка все так же спадала на лоб, добавляя образу небрежной сексуальности. В голубых глазах эльфа явно читался смех, который он сдерживал, скрывая за слегка игривой улыбкой.

“Прости, я как-то растерялась.” — сказала я Ариону и коснулась кулона, — “Спасибо, Ари.” — поблагодарила я эльфа. Наверное, после всего мне необходима была эта встреча с Николасом, и без него тут явно не обошлось. Слишком хорошо успел меня изучить этот коварный и самоуверенный, иногда даже излишне наглый мужчина.

“Я рад, что вы поладили. А теперь, может, ты сосредоточишься на том, что происходит сейчас. Я, вообще-то, жениться на тебе собираюсь. Третий раз уже. Четвертого не будет, Ми, так что осознавай происходящее и привыкай к статусу замужней женщины.” — уже строже заявил мужчина, и я вопросительно на него посмотрела.

Перед нами стояла девушка, которая терпеливо ждала, пока мы все обсудим, и я приду в чувства после разговора с вновь обретенным отцом. А вот гости явно начали терять терпение, и по площадке пошел тихий гул голосов. Лишние сплетни были ни к чему, потому я натянула улыбку и, сделав глубокий вдох, кивнула девушке, что можно начинать церемонию.

Пока звучала торжественная речь, мне все же удалось взять себя в руки и вернуться в реальность. Прозвучала ключевая фраза, и Арион притянул меня ближе, слегка касаясь губами.

“Ну вот, теперь все как положено, жена.” — прошептал он, не сразу отстраняясь.

Я не смогла сдержать улыбку. Да уж, все традиции соблюдены. Предложение, свадьба и родители. Прямо как по сценарию.

“Главное, чтобы без драки.” — тихо шепнула я эльфу, и он нахмурился, вопросительно посмотрев в сторону гостей.

Девушка-распорядитель пригласила гостей в банкетный зал, и мы покинули летнюю площадку. За нашим с Арионом столиком сидели только Ноа и Лайтер. Похоже, мой супруг и это предусмотрел, пересадив маму и ее семью отдельно.

“Тебе не кажется странным сидеть за одним столом на моей свадьбе?” — спросила я у бывшего мужа, и он впервые за день улыбнулся.

“Немного, но мы ведь партнеры. А свое разбитое сердце я излечу очередным кратковременным романом.” — тихо сказал Ноа и поднял бокал.

Я посмотрела на Ариона, который о чем-то переговаривался с Лайтером.

“В смысле партнеры?” — решила уточнить у немного захмелевшего за несколько бокалов мужчины.

“Ну как же, Арион тебе разве не сказал? Еще до отъезда он выкупил у меня часть бизнеса в Торонто.” — пролепетал мужчина, и сбоку раздалось тихое ругательство.

“Умеешь ты кайф обломать, друг.” — прорычал на Ноа мой муж, — “Не умеешь пить — не берись. Мы, кстати, так и не выяснили, как ты прошлый раз оказался на кровати.” — добавил он, сверкая гневным взглядом в сторону бывшего мужа.

"Это вы не выяснили, а я долго смеялся," — тихо хихикнул Лайтер.

Я кивнула парню и, склонившись, он поведал мне страшную тайну ночной попойки Ариона и Ноа, — "Твой так называемый партнер так надрался, что вырубился на полу. В темноте не поняв, где оказался, он решил, что это я сплю на его кровати и скинул беловолосого соседа на пол. Только это был Арион, который, очевидно, даже не ощутил разницы," — тихо засмеялся парень, а я перевела взгляд на злых раскрытием позорных секретов мужчин.

"Да уж. Похоже, не только Ноа не умеет пить. Как можно было не почувствовать путешествие с кровати на пол?" — сказала я, покачав головой.

Арион закатил глаза, — "Кто сказал, что я не почувствовал. Просто, будучи женатым на драконице, не мудрено оказаться ночью на полу. Я думал, что громко храплю после перебора с виски. Стянул подушку и продолжил спать," — пробурчал в ответ мой обиженный эльф, и Лайтер не выдержал, громко захохотав, чем привлек к нам внимание других гостей.

Арион вздохнул и натянул улыбку, — "Раз уж мы привлекли внимание и все сюрпризы стали вовсе не сюрпризами. Самое время сделать так, чтобы моей жене все завидовали. Не так ли?" — сказал он и, кивнув организатору, направился к небольшому возвышению, которое служило мини-сценой.

По залу зазвучал звонкий голос девушки, которая объявила, что жених решил сделать своей молодой жене сюрприз, и все гости удостоятся чести при этом присутствовать.

Дальше Арион протянул мне руку, доставая какие-то бумажки. Пока все гости, раскрыв рты, пытались понять, что за шоу мы устроили, мой эльф, с видом знатного фокусника, вручил документы на часть фирмы Ноа и выкупленный офис в центре Торонто. Сопровождая это все презентацией в стиле коронации.

Я с удовольствием отметила вытянувшиеся лица своих несостоявшихся родственников. Похоже, до них дошло, что наследство нерадивой дочке ни к чему, и дело было не в деньгах. А еще дошло, что можно было бы быть любезней да умнее, чтобы бедные, которые вовсе не бедные родственники, еще и им помогли. Но увы, сказанных слов и их послевкусия не отменить.

Банкет быстро закончился, и все, кажется, остались довольны, ну кроме деток ректора. Мурат был раздосадован, что не выдурил деньги на свой стартап, а Анжела разочарована, что не сумела привлечь внимание Ноа. Даже хорошо поднабравшись виски, мой бывший муж не повелся на знаки внимания женщины. Только как-то грустно просидел весь вечер.

Мама перед отъездом уверяла, что ей жаль, что наговорила глупостей, но судя по виду, жаль ей было не особо. Между строк ее прощальных речей читалось явное: “Я рада, что у тебя все хорошо. Но давайте со своим ‘хорошо’, езжайте откуда приехали. А у нас тут своя каша, и есть ее хватает кому. И финальное, без вас как-то жили и дальше справимся.”

__________

Арион ушел проводить Лайтера до комнаты, обсуждая планы на утро, а я сидела на веранде, пока официанты убирали зал.

“По моему, все прошло неплохо.” — тихо сказал Ноа, присаживаясь рядом. В руках мужчины снова был бокал.

“Что-то ты сегодня зачастил. Неужто грустно замуж меня отдавать.” — кивнула я бывшему на полный бокал.

Ноа хмыкнул, — “Не скажу, что всегда мечтал погулять на твоей свадьбе, но и пеплом голову посыпать не буду. Вы с Арионом стоите друг друга, оба упертые и чудаковатые.” — он улыбнулся и залпом влил в себя крепкое пойло.

Я скривилась, представляя, как жжется эта гадость, — “Тогда по какому поводу надрались, батенька?”

“Поговорить давно пора, но на сухую я не решаюсь.” — прохрипел мужчина. Видимо, его организму такое лакомство тоже не зашло.

“Что же за тема такая? Если ты не ревнуешь меня к Ариону, тогда даже представить сложно, что такого ты намерен обсудить.” — спокойно сказала я, на всякий случай осмотревшись по сторонам.

Заметив мой жест, Ноа улыбнулся, — “Как ты говорила однажды, поднять пару скелетов со дна, Милана.”

“Сегодня. Серьезно?” — мой взгляд был почти умоляющим. Ну не хотелось портить вечер, и так разговор с мамой был напряженным, хоть и коротким.

“Завтра мы собираемся, потом вы в Европу, а мы с Лайтером в Торонто. Хватит оттягивать. Боюсь, моя печень не выдержит еще нескольких подготовок к этому разговору.” — спокойно сказал мужчина.

Я закатила глаза и, подпирая кулаком подбородок, вопросительно посмотрела на Ноа.

“Я в курсе, что не особо старался, пока мы были женаты. Твой эльф по пьяне сболтнул прошлый раз, мол, как так даже целоваться девочку не научил за восемь лет.” — Ноа вздохнул, а мои глаза округлились. Ох, как-то не по себе мне обсуждать с ним такое, тем более в такой день.

Но мужчина показал мне знак молчать, и я подавила желание закрыть рукой глаза, если он начнет напоминать мне, где еще он не особо старался, съеденный десерт вернется обратно.

“Я не могу этого объяснить. Просто, я настолько привык наблюдать, как ты растешь, что вызывать в себе другие желания после всего у меня выходило с натугой.” — начал мужчина, и я открыла рот, чтобы перебить поток признаний, которые по сути уже не имели никакого значения. Но мне снова не позволили, практически закрыв рот рукой. — “Не перебивай, я просто хотел, чтобы ты знала, что не виновата в том, как я себя вел. Ты замечательная, всегда была. Но мне так было проще. От того я и злился, когда ты буквально расцвела после встречи с этим эльфом. Наверное, тогда я впервые увидел в тебе женщину, а не девочку, которую поручил охранять отец. Мне жаль, родная, что был таким козлом так долго.” — уверенно заявил мужчина.

“Ноа, это уже не важно.” — буквально простонала я, желая остановить поток слов, которые были важными тогда, но могли все испортить сейчас.

“Не важно, просто я должен был это сказать, а ты услышать.” — согласился Ноа и собирался встать, но не успел.

Не успел встать, потому что его подняли за шкирку, как нашкодившего щенка, — “Дорогой партнер, ты правда решил, что признание того, как тебя не привлекала собственная жена, и как стала привлекать чужая, в день свадьбы это лучший момент для таких разговоров. Я стараюсь быть довольно терпеливым и спокойно относиться к тому, что Милана общается с мужчиной, который видел и знает больше, чем ему следует. Но в мою очередную первую брачную ночь, делать признания своей жене буду я. Иди проспись, пока я не сделал то, о чем не стану жалеть утром.” — тихо рычал Арион и даже с амулетом его глаза стали слишком яркими, выдавая крайнюю степень злости.

“Остынь, Отелло. Я набрался, чтобы выговориться. Хочешь махать кулаками, иди у дерева постой и разрядись. А я иду спать.” — Ноа твердо встал на ноги, стряхнув с себя руки Ариона, подмигнул мне и пошатываясь направился в свой номер.

Я потерла виски и зевнула, провожая спину бывшего мужа и переводя взгляд на нового, который все еще гневно сверкал глазами.

“Пойдем спать, Отелло. Я буквально валюсь с ног.” — обхватив сжатую в кулак руку Ариона, я потянула его в сторону нашей комнаты.

На уговоры или выяснения сил не осталось. Хотелось снять платье, с чем я не справлюсь без помощи, принять душ, смывая насыщенный день, и, наконец, зарыться в пушистое одеялко.

Эльф, что-то пробурчал себе под нос, похожее на, — “Очередная сонная брачная ночь.”, — но все же пошел следом, покрепче сжав мою руку.

Глава 45. Отпуск

В аэропорту мы простились с Ноа и Лайтером и полетели в Ирландию.

Весьма странный выбор страны для медового месяца, но спорить я не стала. В отличие от меня, Арион успел поездить по Европе.

Старинные замки заставляли ощутить себя в древнем средневековье, и я не могла определиться, где понравилось больше: в тех, которые сохранились почти нетронутыми временем, или в тех, которые были полуразрушенными, словно показывая, что ничего не вечно.

Недели для путешествия по Ирландии мне было мало, но грандиозные планы мужа не терпели изменений, как и критики или протестов. В результате, за месяц объездив всю Европу, я поняла, что затмить древние замки не сможет ничто. Разве только горы Австрии, куда я непременно желала вернуться еще.

Арион хорошо спланировал наше путешествие, но все же слишком много впечатлений оказались несколько утомительными. Стараясь как можно больше посмотреть и запомнить, к вечеру я буквально валилась с ног. Редкие попытки мужчины пробудить во мне что-то, кроме желания спать, были обречены из-за плотного графика на следующий день.

Эльф проявлял чудеса выдержки и терпения. Тихо бурча себе под нос, что стоило начать с Доминиканы, покорно следовал за мной, корректируя планы и отметая скучные места, на которые не стоило тратить время.

Увы, его ожидания по поводу Доминиканы также не оправдались. Первые несколько дней я спала даже у бассейна. Перебор впечатлений и слишком частые переезды утомили больше, чем ожидал мой супруг, когда задумывал наше путешествие. Наглость в Арионе проснулась только на третий день моего сонного отдыха.

“Что ты творишь?” — шипела я на мужчину, когда он стянул меня с кровати и понес к бассейну, не позволяя валяться до обеда.

Обычно я забирала завтрак и, устроившись в кровати, листала соцсети и слала Лайтеру фото с отпуска, рассказывая про то или другое место и делясь впечатлениями. Ариону явно надоело, что я слишком много переписываюсь с младшим эльфом, обделяя его вниманием, и он решил заявить свои права с самого утра.

“Пока ты не добралась до телефона, я решил проявить инициативу.” — спокойно ответил эльф, улыбаясь.

Понимая, что вот вот меня закинут в воду, решила все же возразить. — “Там соленая вода, испортишь мою рубашку.”

Арион посмотрел в мое декольте и, прежде чем кинуть в воду, поставил на ноги, быстро лишая белья и ночнушки, — “Ты права, сладкая, одежда нам ни к чему.” — заявил самодовольный мужчина и снова, подняв меня на руки, начал спускаться в бассейн.

“А как же сотрудники или соседи?” — не сдавалась я осматриваясь.

Как правило, утром в домик приносили завтрак, да и до соседей было рукой подать. От рядом стоявшего бунгало нас отделяла местами просвечивающаяся зеленая изгородь.

Опускаясь в воду и не выпуская меня с рук, Арион уверенно заявил, — “Я все предусмотрел, сладкая. На двери табличка “не беспокоить”, а соседи, как и ты, любят поспать до обеда.” — словно не слыша моих протестов, мужчина принялся покрывать поцелуями шею, плавно опускаясь вниз.

“А если услышат?” — все еще не оставляла я попытки воззвать к совести наглого эльфа.

“Пусть завидуют.” — не растерялся он, прижимая меня к себе и подавляя слабое сопротивление.

Мужские руки уверенно бродили по телу, разгоняя мурашки, и я уже почти сдалась, увлеченная жаркими поцелуями. Развернув к себе, мужчина заставил обхватить ногами талию, не прозрачно намекая на то, что последует дальше. — “Это неприлично,” — прошептала я в губы Ариону, когда поцелуев ему явно стало не достаточно.

Снимая кулон, он провел рукой по отросшим волосам, которые уже почти прикрывали уши, — “Милана, может хватит мучить обоих? Я ощущаю твое желание, как и сопротивление. Ты все еще наказываешь меня за прошлое?”

Утопая в голубых глазах мужчины, я отрицательно покачала головой. — “Нет, наверное, нет. Просто слишком много ярких эмоций и это утомляет.”

“Значит нужно правильно направить их, Ми. Перестань думать и расслабься.” — прошептал беловолосый эльф, неспешно касаясь моих губ.

Нежные поцелуи, горячие руки будили слабые отголоски желания, но смущение все же не позволяло поддаться ласке.

“Не могу, Ари, не тут.” — зашептала я в плечо мужу, и рыкнув, он не позволил отстраниться. Поддерживая меня, мужчина быстро вернулся в домик и прямо со мной на руках упал на кровать.

“Моя стеснительная, не госпожа.” — тихо рычал эльф, не прекращая свою сладкую пытку.

Полумрак, который воцарился в спальне после того как Арион нажал несколько кнопок на пульте, все же позволил расслабиться и сосредоточиться на том, что происходит. А тихий всхлип, словно дал подсказку мужчине, что его попытка соблазнить собственную жену, все же дала свои результаты. Нежные ласки сменились настойчивыми, увлекая нас в омут удовольствия.

“Может, все же позавтракаем?” — спросил Арион, пропуская мои волосы сквозь пальцы.

Устроившись на рельефной груди, я наслаждалась легкими поглаживаниями и тем, как Арион играет с моими волосами. Спустя столько времени я уже забыла, как приятно накрывает расслабление после близости с эльфом. В голове царил туман, и даже шевелиться совершенно не хотелось.

Промурчав что-то в ответ, я нахмурилась, когда моя удобная подушка мягко отстранилась и направилась к двери. Лежать на груди эльфа и смотреть на океан за окном было вполне себе приятным занятием, но приятный аромат, исходивший от подносов с едой, заставил живот предательски заныть, требуя пищи. И, судя по слабой улыбке, жалобные звуки моего организма не ускользнули от острого эльфийского слуха, заставляя смутиться.

“Что ж, теперь мне позволено будет поваляться в кровати, господин?” — ерничая, спросила у Ариона, когда с завтраком было покончено. В предыдущие дни в это время я только просыпалась, и такой распорядок дня пришелся по вкусу моему организму.

"На пляже поспишь, Ми. У нас осталось всего несколько дней, вернуться в Канаду придется раньше," — слегка скривившись ответил муж.

От такого заявления я немного напряглась; отдыхать мы планировали еще полторы недели, но судя по тому, как отвел взгляд Арион, что-то случилось и все переигралось.

"Ари, ты снова что-то скрываешь. Что-то мне подсказывает, что это не слишком приятный сюрприз," — пробурчала я, подхватив купальник. Раз уж меня снова выдернут в пыльный город, то по крайней мере с красивым загаром.

Только когда мы добрались до пляжа, эльф все же соизволил раскрыть тайну поспешного возвращения в отель. — "Слишком много гостей. Лайтер не справляется, Ноа разгребает заказы вашей фирмы в Торонто," — строго ответил муж, и я недовольно посмотрела на телефон.

Мелкий предатель писал мне ежедневно и словом не обмолвился о гостях или проблемах. Тоже мне друг называется. Вздохнув, я смахнула все уведомления от Лайтера и кинула девайс в пляжную сумку.

"Он и сам только узнал, Милана. Лайтер такой же упрямый, как ты, и ни за что не попросит о помощи. Вчера вечером я обменял билеты и отменил бронь на следующую неделю," — объяснил Арион, выгораживая младшего брата.

"Хорошо, но все равно я намерена смотреть на океан, а не в телефон. Раз уж мы уезжаем, то я должна обзавестись хоть легким загаром," — пытаясь придать себе невозмутимый вид, я сложила зонт, который прятал нас в тени, и стянув платье, устроилась на лежаке протягивая мужу крем. — "Нанеси на спину, это позволит мне не сгореть."

Мужчина не сдвинулся с места, прищурившись, он изучал мою спину и то, что было ниже. Похоже, эльф и вовсе забыл, что иногда нужно моргать внимательно изучая мой купальник. Обычное бикини, но мой собственник, похоже, так не считал.

Медленно он присел рядом и наклонился к уху, — “Милая, тебе не кажется, что ты забыла надеть купальник?” — рычал эльф, явно едва подавляя желание накрыть меня полотенцем и спрятать от снующих мимо туристов и персонала. Официанты, которые разносили напитки, вежливо здоровались и слишком быстро уходили встретив взгляд моего ревнивого супруга.

Похоже, сумочку с купальниками, которую я унесла в ванну, Арион принял за один целомудренный наряд, а понять, что ошибся, сумел только на пляже, когда я сняла легкое платье, разумно надетое поверх. Не могу не признать, что примерно такой реакции я и ждала, приобретая в Европе этот чудо-наряд, состоявший из тонких бретелек и трех маленьких цветных треугольников, которые совсем не оставляли места фантазии и в то же время прикрывали самое сокровенное.

“Нет, что ты, дорогой супруг. Вот же он, из лучших бутиков Парижа,” — расплывшись в улыбке, я села и продемонстрировала мужчине еще два лоскутка, едва прикрывавшие грудь.

На этот раз мужчина натурально зарычал, отпугивая очередного официанта, который что-то хотел предложить.

“Милана, ты специально издеваешься или правда не понимаешь? Это не купальник!” — рявкнул он слишком громко и прикрыл глаза, понимая, что такое поведение привлекает еще больше внимания к моему нескромному наряду. — “Ты можешь носить его у бассейна возле домика, но не на пляже, где снует куча туристов и персонала,” — уже тише сказал Арион, но все таким же низким рычащим голосом.

“Не будь ханжой, тут половина женщин так ходят,” — возразила я, все с тем же самодовольным видом.

Предварительно осмотревшись, я заметила, что и правда, большинство молодых и не очень женщин одеты в такие же ниточки с треугольниками, которые гордо именуют бикини.

Но моему ревнивому эльфу не было дела до остальных, и все же понимая, что сдаваться я не намерена, он тихо прошептал: “Ты просто наслаждаешься провоцируя меня, Ми. Не дождешься. Но вечером за это ответишь.”

К некоторому моему разочарованию, публичную сцену муж устраивать не стал, и в номер меня не уволок. Развернув меня на живот и, отобрав крем от солнца, он принялся старательно втирать его в спину, опускаясь ниже. Правда все же не удержался и прикрыл ягодицы полотенцем, — “Слишком светлая кожа, никакой крем не поможет,” — словно невзначай заметил эльф.

Почти до самого обеда я валялась на пляже, потягивая любезно принесенные мужем коктейли. А потом все же пришлось одеться, и мы направились в ресторан. После я достала такой же купальник и под злым взглядом мужчины проделала тот же фокус, что и утром.

Маленькое пакостливое существо внутри наслаждалось гневным взглядом злого эльфа и тем, что сделать ничего он не может. Ревнивцу пришлось усмирить чувство собственности и тихо рычать, отпугивая от меня официантов.

Вечерняя расплата не заставила себя долго ждать и настигла меня едва мы вернулись с ужина. Громко хлопнув дверью, Арион шумно выдохнул и со звериной грацией подошел ко мне, не позволяя сбежать в ванну. Легкое платье полетело на стул, а меня бесцеремонно утянули в сторону кровати.

“Время собирать камни, моя непокорная госпожа,” — прорычал эльф ловко избавляясь от одежды.

Возражать мне не позволили, мгновенно закрыв рот поцелуем. Если утром мужчина был нежным и подстраивался под меня, то сейчас он демонстрировал тот факт, что подчинится придется уже мне. Пока Арион не снял кулон, я просто сдерживалась, изображая куклу, и старалась не стонать и не реагировать на его попытки подразнить, вызывая желание и отступая. Но настойчивый эльф быстро разгадал мою уловку и резко подавшись вперед, заставил распахнуть глаза.

“Попалась,” — зарычал он.

В следующую секунду меня погрузили в голубой омут глаз, и слабая магия начала туманить сознание. В таком состоянии притворяться я не могла. Играя со мной, эльф наслаждался обретенной властью, заставляя вначале тихо стонать от удовольствия и не достигнув разрядки, рычать от разочарования.

“Завтра ты наденешь нормальный купальник,” — прошептал он на ухо, и я кивнула, впиваясь ногтями в широкую спину. — “О нет, милая, если ты желаешь получить что-то от меня, вначале уступи. Скажи это, МИ.” — шептал бархатистым голосом Арион, и я готова была согласиться на что угодно, лишь бы он больше не останавливался.

“Нормальный купальник, Ари, хватит издеваться,” — простонала я, царапая спину, словно это могло как-то повлиять на упрямого эльфа.

Он тихо зашипел, но снова шепнул мне какие-то слова на непонятном языке и спросил, — “Ты согласна?”

“Да, Ари, на все согласна,” — как-то жалобно заскулила я, и мужчина лукаво улыбнулся, получив желаемое, а потом снова погрузил меня в омут удовольствия.

Следующие дни утром я просыпалась уже сама, заставая хмурого эльфа за ноутбуком. Он что-то внимательно изучал и тихо ругался, но каждый раз демонстративно хлопал крышкой, как только я садилась на кровать и пыталась узнать, что еще приключилось у Лайтера. На все вопросы звучал каждый раз новый, но всегда расплывчатый ответ.

Понимая, что добиться чего-то правдоподобного не выйдет, я решила не портить себе отдых и, надев уже более скромный, полузакрытый купальник, отправлялась на пляж.

После ужина, уже традиционно меня сразу отправляли в постель, не позволяя раздеться самой. Как бы не постанывала моя гордость о том, что эльф слишком многое себе позволяет, я отмахивалась от нее, продолжая наслаждаться минутами близости и приятным туманом в голове после. Да и настроение мое улучшилось. Арион не соврал, и каким-то образом перепады настроения постепенно уменьшались, словно его магия компенсировала нехватку моей, снимая внутреннее напряжение и необоснованную злость.

Глава 46. Кипиш

Оставшиеся дни в Доминикане пролетели слишком стремительно, и резко вынырнув из состояния расслабленности, я обнаружила, что мы уже в Канаде.

Конец лета тут ощущался, особенно остро в сравнении со знойной Доминиканой, где температура днем достигала отметок +35, загоняя всех в помещение с кондиционерами. В Квебеке же температура едва достигала 25, при условии, что было солнечно и не было холодного ветра.

Немного обнаглев, я забралась с ногами на сидение и, укутавшись в свитер, пыталась согреться в объятиях мужчины. Очень удачно Лайтер прислал за нами машину прямо в аэропорт, ехать на такси желания не было никакого. Арион покрепче прижал меня к себе, укутывая еще и в свой свитер, но продолжал напряженно о чем-то думать.

Только подъехав к отелю, я поняла, что слово "хаос" было не преувеличением того, что происходит на самом деле. Парковка была заставлена дорогими машинами. Работники носились туда-сюда с чемоданами, а к главному входу вальяжно следовали важные мужчины и дорого одетые девушки.

“Эм, Ари, а это что?” — указала я эльфу на гостей с чемоданами. Повезло, что машина направилась сразу во внутренний двор, иначе стоять нам в очереди из гостей, ожидавших своего консьержа, чтобы попасть внутрь.

“Гости, милая, я же говорил, что Лайтер один не справляется. И вот тебе яркая демонстрация,” — сухо ответил муж, целуя мои волосы.

За несколько месяцев нашего отсутствия задний двор успел преобразиться. Летние столики были расставлены на построенном деревянном возвышении и заполнили пустоту дворика, создавая вид уютной гостиницы, а не особняка из фильмов ужасов. Фасад был все таким же серым и мрачным, но зелень вокруг и снующие гости словно делали его менее зловещим, или это были просто мои ассоциации в связи с неприятными воспоминаниями.

Лайтер, похоже, с нетерпением ждал нашего приезда, поскольку нервно топтался у служебного входа, лишь изредка натягивая любезную улыбку и приветствуя гуляющих по тропинкам девушек.

К слову о девушках, их было как-то слишком много. Если парадный вход напоминал популярное заведение в горячий сезон, то количество особей прекрасного пола, которые заполонили задний двор, создавало ощущение, что мы попали в женский пансион. Молодые и постарше, одни пили коктейли, восседая за столиками и мило беседуя, другие вальяжно прогуливались по дорожкам, которые вели дальше в лес. Словно на ярмарку невест попали, на любой вкус, цвет и возраст.

“Что это за пансион благородных девиц?” — спросила я мужа. В отличие от меня, он совершенно не был удивлен, скорее ждал, пока машина скорее остановится, и зло смотрел на Лайтера.

“Все позже, Милана. Тебе следует отдохнуть от перелета, а мне побеседовать с братом. После обеда встретимся, и я все расскажу. Сначала оценю масштабы катастрофы,” — строго отрезал эльф и едва авто затормозило, выскочил наружу, резко отстранив меня и даже не помогая выйти.

Что-то подсказывало, что молодому эльфу сейчас крупно влетит за что-то. Арион уверенно подошел и молча, за шкирки затащил брата внутрь здания.

“Мисис Стар,” — протянул мне руку водитель. Не став поправлять парня, я спокойно вышла из машины.

Внутри творился хаос не лучше, чем снаружи. Парни бегали с чемоданами и подносами. Было чувство, что все сотрудники куда-то опоздали и пытаются успеть запрыгнуть в последний вагон метро.

Заметив спокойно наблюдающего за кипишем Филиппа, я направилась к мужчине.

“Мисис Стар, надеюсь, отдых был приятным,” — улыбнулся дворецкий и указал рукой следовать за ним. — “Хозяин приказал проводить вас в новую комнату. Из-за наплыва гостей пришлось кое-что изменить,” — словно извиняясь сообщил он.

Должна признаться, комнатой это сложно было назвать. Возле старого кабинета Маттео оборудовали целую отдельную квартиру. Две спальни, санузел, гостиная, которые примыкали напрямую к кабинету нового хозяина. Внутри которого, судя по крикам, Арион отчитывал брата, браня самыми неприличными словами.

Вмешиваться в разборки эльфов я не стала. Перелет, даже короткий, немного утомил, и обнаружив свои вещи в спальне, я забралась в ванну, из которой выбралась только к ужину.

Ресторан переделали так же, как и двор — до неузнаваемости. Мрачные тона и стиль средневековья разбавили современной мебелью и отделкой. Стало более современно, но в то же время комфортно. Филипп словно экскурсовод водил меня по гостинице и рассказывал, как все переделали и какие мои рекомендации так и не удалось реализовать.

Только проводив до столика, мужчина быстро сбежал, и я его понимала. Моих эльфов, ожидающих ужина, никак нельзя было назвать безобидными и приветливыми. Лайтер был зол и хмурился, уставившись в телефон, Арион точно с таким же видом что-то печатал в ноутбуке. И оба они и не собирались отвлекаться.

“Садись, Милана, я уже все заказал, скоро принесут ужин,” — слегка мазнув по мне взглядом, сказал муж. Его почти ласковый тон никак не сочетался с холодными глазами и грозным видом. Лайтер и вовсе сделал вид, что не заметил меня, и это было странно.

Ужин закончился, и ели мы в полной тишине, если не считать гула гостей. — “Просветите меня, что происходит и почему у вас вид, словно вы подраться готовы?” — не выдержала я напряженного молчания и решила сама спросить, что все таки происходит.

“В кабинет,” — рыкнул в ответ Арион, и Лайтер подорвавшись со стула мигом исчез, не проронив и слова.

“Ари, да что с ним? А за что на меня дуться?” — спросила я мужа, притормаживая в пустом коридоре.

Вздохнув, старший эльф притянул меня ближе и слегка коснулся губами лба. — “Не волнуйся, мальчик обиделся, что ты не отвечала на его сообщения. А на меня за то, что получил выговор и слова, я не особо подбирал.”

Отстранившись, я удивленно посмотрела на эльфа, — “В смысле не отвечала? Он не писал,” — но судя по виноватому виду мужчины, писал просто я не получала уведомления.

“Ты не входила в соцсети, а на телефоне уведомления я отключил. Мог я хоть несколько дней побыть наедине со своей женой, или я желал слишком много,” — почти невозмутимо ответил Арион, но, видя его напряжение, я понимала, что мужчина явно ожидал бурной реакции в ответ.

“Вот сам ему и скажешь об этом,” — ткнув пальцем в грудь настороженного хозяина отеля, я спокойно пошла в кабинет. Не так уж хотел со мной связаться Лайтер, раз отключенные уведомления соцсетей его остановили. СМСки никто не отменял, звонки тоже.

Картина в кабинете умиляла, словно обиженный подросток, надув губы на диване сидел Лайтер и делал вид, что усердно копается в своем телефоне. Едва подавляя улыбку, я села рядом, и парень демонстративно отвернулся. Какой он все таки еще ребенок, даром что почти столетний и эльф.

Арион входил медленно, и вид у него был все еще озадаченный. Очевидно, ожидая моей реакции, он снова смерил нас с младшим эльфом взглядом и сел за стол.

Почти минуту важный хозяин разбирал свои письма, а потом вздохнул и сказал: “Милана, не игнорировала твои письма. Я отключил на ее телефоне уведомления из соцсетей.”

Парень вопросительно посмотрел на меня, — “У нас был медовый месяц, и в Доминикане мы явно не замки смотрели. Так что прости, друг, я даже не заметила,” — пожала я плечами в ответ на взгляд молодого эльфа, и глаза округлились у обоих.

“Ты что с ней сделал?” — озадаченно спросил Лайтер.

“Я что, по твоему, истеричка?” — вместо Ариона ответила я, — “Вы так удивляетесь, словно я все время закатываю истерики по пустякам. А если не закатываю, то значит, что-то не так.” — у меня, конечно, довольно сложный характер, но не настолько же.

“Эм, ну, вообще, закатывала.” — буркнул молодой эльф, и Арион пустил голову на руку, предчувствуя скандал.

“Это от недостатка магии. Мне стало лучше. Но если ты желаешь, могу закатывать их персонально тебе.” — почти спокойно сказала я Лайтеру, и кажется, старший эльф хохотнул.

Потом Арион шумно вдохнул и хотел что-то сказать, но не успел. — “Так ты все же решила воспользоваться способом с подзарядкой? Не представляю, как брату удалось тебя убедить. Но я рад, что стану дядей. Не зря мы оборудуем площадку в лесу, пригодится даже, когда гостей станет меньше.” — перебил его Лайтер, расплывшись в улыбке.

Снова опустив голову на руки, хозяин застонал, — “Она не знала, дурак ты великовозрастный!”, — а потом еще выдал набор каких-то ругательств на эльфийском.

Сердце ушло куда-то в пятки. Я подозревала, что в тот вечер эльф заставил меня согласиться на что-то, воспользовавшись ситуацией, и ожидала, когда же он воспользуется этим. Но спустя пару дней Арион так и не напомнил мне о том вечере, и я немного расслабилась. А он, значит, не просто воспользовался, а прямо таки подленько использовал мое незнание своего языка.

Переводя взгляд с одного эльфа на другого, я никак не могла решить, чего хотелось больше. Стереть самодовольную улыбку с лица Лайтера, который, похоже, был рад, ожидая, что старшему брату влетит, или что-то жестокое сделать со старшим эльфом, который думал, что закрытое лицо спасет его от моего праведного гнева.

Так и не решив, что делать, пришлось отложить расправу и месть на потом. Сначала нужно придумать что-то более впечатляющее, чем разбитая на голове древняя ваза или слабительное в кофе по утрам все девять месяцев. Факт уже свершился, и ничего менять я не стану. На самом деле чувствовала я себя намного лучше, чем раньше, словно хорошо выспалась и отдохнула. При том, что встали мы с рассветом, и я всего лишь приняла ванну. Точнее, с самого возвращения с Арундела, я себя не чувствовала настолько уравновешенной и отдохнувшей.

И все же, не так я желала узнать о том, что сделал мой подленький и наглый эльф. А теперь вроде и радоваться как-то странно, после того как все открылось так, но и грустить мне откровенно не хотелось. Пока я размышляла, эльфы напряженно ждали, и к явному разочарованию Лайтера скандала так и не получили. Решив, что мелкий пакостник все же и свое получит, я просто сменила тему разговора.

“Что с отелем, Ари? Ты обещал после обеда все рассказать, уже ночь.” — строго сказала я, уставившись на мужа.

Впервые Арион даже не пытался скрыть то, что растерялся. Но этот подлый манипулятор свое получит, просто нужно придумать что-то менее травматичное, но обидное. Все же оставлять ребенка без отца как-то не хотелось, да я и не знала, что делать, когда родится маленький эльф или дракон. Отогнав внезапно накатившую уйму вопросов в связи с осознанием того, что человеком мой ребенок не будет, постаралась собраться и сосредоточиться на ответах эльфа.

Взяв себя в руки и зло зыркнув на Лайтера, Арион все же заговорил, — “Пока нас не было, Лайтер с Ноа похозяйничали и выторговали себе визит на Арундел, устроив в отеле временное пристанище для отпрысков драконов. Пока люди Николаса зачищают Европу от эльфов, драконы свозят к нам своих дочек, внучек и матерей, так сказать, на отдых. Судя по количеству запросов, ближайший год скучать будет некогда, а еще вскоре начнут прибывать мадам с детьми. Так что к осени нам нужно оборудовать детскую комнату, нанять еще поваров и сделать площадку в лесу, чтобы детки от скуки отель не разгромили.” — рычал мужчина, сверля Лайтера взглядом.

Постучав ногтем по подлокотнику кресла, я пыталась осознать, почему эльф зол и так и не смогла понять. — “Разве плохо, что драконы обеспечили нам поток клиентов на ближайший год?” — решила я все-таки задать вопрос непонятно чем недовольному эльфу.

“Вот и мы с Ноа так же подумали, они же платят и при чем прилично.” — просиял Лайтер, обретя в моем лице неожиданного союзника.

Подорвавшись со стула, хозяин гневно зарычал, — “Они драконы! Ты хоть понимаешь, как мы рискуем. Если что-то случится с одной из мадам, нам всем голову оторвут. Я пытался обеспечить своей семье спокойное и безопасное место, которое вы два недоумка превратили в главную цель охотников Ютера!”

“Они сами будут охранять отель.” — опустив голову, пытался оправдаться молодой эльф, но на брата его слова действовали как красная тряпка для быка.

“Да что ты! А следить за своими барышнями они тоже будут сами и круглосуточно? Их слишком много, это не пять напуганных девочек, которые не станут лишний раз покидать комнату. У нас около тридцати избалованных деньгами фиф. Которые уже засыпали Филиппа письмами, что им скучно. И большинство даже понятия не имеет, почему их сюда отправили.” — кричал Арион на Лайтера, а я сладко зевнула, понимая, что что-то менять уже поздно, придется выкручиваться.

“Нам нужна вечерняя программа и помещение под спа-салон. Наверняка что-то такое у Маттео было. А если некоторые процедуры будут делать эльфы, то никуда наши барышни точно не сбегут.” — спокойно заявила эльфу.

“Предлагаешь снова устроить тут бордель МИ?” — зарычали уже на меня.

“Разве массаж — это что-то сверх неприличное? Не согласятся твои парни, наймем кого-то еще. Я же не предлагала спать с клиентками и не стриптиз по вечерам. Чем другие отели развлекают своих гостей?” — возразила я злому мужчине. Мне сложно было понять Ариона, но судя по реакции, мое предложение привлечь эльфов к работе с дамами зацепило его за живое.

“Я хорошо помню, чем заканчиваются такие массажи. Не для этого я выкупал контракты у Маттео. Мы наймем девушек, помещение для спа-салона есть, но это все. Вечером будет музыка и никакого алкоголя или развлекательных программ. Борделя тут больше не будет.” — строго заявил Арион, садясь в кресло и снова нырнул в свой ноутбук, показывая, что разговор окончен.

Мы с Лайтером переглянулись, понимая, что дело не столько в драконах, сколько в контингенте наших гостей. По сути, драконы привезли в отель таких же богатых дамочек, которые посещали его раньше, но с несколько другими целями. До молодого эльфа, похоже, тоже дошло в чем именно заключается проблема, и вид у парня стал растерянным и виноватым. Ему и в голову не пришло, что парни, работающие тут, уже прошли через общение с подобными дамами и имели весьма своеобразный опыт.

“Эм, я это лучше пойду. Поздно уже.” — проблеял потухший Лайтер и покинул кабинет.

Несколько минут мы с Арионом сидели молча. Он делал вид, что смотрит в монитор, не замечая меня, а я делала вид, что не понимаю, что происходит.

“Милана, иди отдыхай, уже поздно. Я еще поработаю.” — тихо сказал эльф, нарушая молчание.

“Уверен, что твои терзания и погружение в воспоминания не потерпят до завтра? Кроме отеля с дамочками у нас есть еще одна тема. И не надейся, что я не стану тебе мстить, просто еще не придумала как. Но следующие девять месяцев, кофе советую готовить себе самому, так на всякий случай, вдруг ничего оригинальнее слабительного я так и не придумаю.” — спокойно сказала я, не удержавшись от угрозы, и пошла в нашу квартиру, или как ее тут называли, комнату.

Вполне ожидаемо раздеться не успела, наглый эльф понял, что чем меньше времени у меня на подумать, тем больше шансов у него утром выпить нормальный кофе. А потому Арион выплыл из тумана тоски и печали и решил заняться женой.

“Во-первых, не девять, а всего шесть месяцев, моя драконица, тут тоже есть небольшая разница. Во-вторых, то, что я сделал, это не гарантия того, что все сразу вышло. Тут меньше магии, сработает, скорее всего, далеко не с первого раза.” — прошептал на ухо Арион, притягивая меня ближе. — “Неужели ты так не желаешь иметь ребенка от меня, Ми?”

Пришлось развернуться и посмотреть в наглые голубые глаза, — “Ари, ты принял решение за нас обоих. Не знаю, как у эльфов, но в моем мире такое вначале обсуждают, потом делают. Даже не надейся, вышло или нет, а расплаты тебе не избежать.” — коварная улыбочка напросилась сама, от взгляда которым смотрел на меня мужчина. Почти правдоподобно он выглядел виноватым или надеялся меня разжалобить и избежать мести.

Отвлечь меня от планов по восстановлению справедливости Арион решил сразу и не выпускал из рук до того момента, пока я не уснула. Потом был завтрак в постель, цветочки и другие попытки извиниться и разжалобить. Около двух недель сосредотачиваться на плане мести не выходило. Неизвестно, как справлялся Лайтер, но даже мы в троем не успевали разбирать летящие письма и брони.

А спустя еще две недели, утром получив очередной подарок Ариона, я не выдержала и сделала тест. Хотелось знать наверняка, вышло что-то или нет. Одна полосочка была четкой, и ни через минуту, ни через пять не получила себе соседку, так и оставшись в одиночестве. Я думала, что испытаю чувство облегчения, вероятно, раньше так и было бы, но за прошедшее время я свыклась с мыслью о маленьком дракончике. А также узнала многое о том, что меня ждет, как и то, что дракончик ничем не будет отличаться от обычного ребенка. По крайней мере, до лет тринадцати или пятнадцати. А потомуиспытала скорее разочарование, даже мстить и пакостить эльфу внезапно расхотелось.

Еще в первую неделю несколько раз я пыталась исполнить свои угрозы, но Арион демонстративно нюхал свой кофе и после третьей вылитой чашки перешел на какой-то китайский цветочный чай, в который ничего подсыпать не выйдет.

Завтракать резко расхотелось, да и подарки эльфа теперь казались какими-то бесполезными. Написав Лайтеру, что жду его на веранде, натянула спортивный костюм и нехотя побрела во двор.

Суета вокруг сегодня раздражала, а заметив, что за столиком сидит не только Лайтер, но и Арион вместе с Ноа, желание идти дальше пропало. Пробурчав что-то мужчинам, я молча съела свой омлет, проигнорировав любимые конфеты. Ноа расписывал свои заслуги и то, как ему удалось заманить в отель какого-то популярного пианиста, чтобы развлечь наших гостей. Арион и Лайтер поглядывали на меня, явно заметив резкую смену настроения, но с вопросами не приставали.

Только вечером старший эльф решил выяснить, что случилось, и я сунула ему тест. — “Шалость не удалась.” — прокомментировала я, заметив, как озадаченно мужчина уставился на тонкую полоску.

“Ты расстроилась?” — словно не веря, спросил муж.

“Может, самую малость. Я уже как-то смирилась, а тут такое.” — буркнула я в ответ и направилась в ванну.

Весь день, слоняясь словно угрюмая тень, я с грустью посмотрела на свой почти плоский живот, не считая тех следов, которые оставили шоколадные конфеты, успешно оседая в виде лишних сантиметров на бедрах и талии.

“Если ты хочешь, можем попробовать снова, Ми. Если ты готова,” — тихо прошептал Арион, едва я забралась под одеяло. Словно утешая, мужчина гладил меня по волосам и бережно прижимал к своей груди.

“А если не сработает?” — разворачиваясь в руках эльфа, я уставилась в его голубые глаза.

“Будем пробовать, пока не получится. Милана, просто скажи, ты готова?” — снова повторил он вопрос, приблизившись к лицу и обдавая горячим дыханием.

“Думаю, да, я не думала об этом раньше. Но теперь, даже сама не ожидала, что так расстроюсь,” — прошептала почти в самые губы мужу, и похоже, этого ему хватило.

Арион снял кулон, и по моему телу потекла знакомая магия. Все было как обычно, только в конце мужчина что-то шепнул мне на ухо, сразу подсказывая правильный ответ. Следующий месяц мужчина ходил с самодовольным видом, каждый вечер увлекая меня в омут удовольствия. Первое время это казалось чем то странным, а потом я привыкла и как то неожиданно даже для себя сама начала вытаскивать хмурого эльфа из кабинета или просто забиралась к нему на руки и начинала целовать. Проявленная инициатива заставляла мужчину сиять как новый доллар на витрине в банке. А я и сама не ожидала что мы снова сможем так сблизится.

Наши отношения с Арионом не были такими, как когда-то, но изменились они явно в лучшую сторону. Наполненные страстью ночи чередовались с уютными вечерами. Я могла молча забраться в кровать и, устроившись на мужской груди, просто наблюдать, как за окном идет дождь. И было в этом что-то незримо уютное, словно каждый вечер ты возвращаешься домой.

А тем временем в гостинице одни гости сменялись другими, и мы постепенно вошли в ритм. Никаких происшествий, которых мы опасались, так и не случилось. Охрана Николаса контролировала территорию, и если к отелю направлялся кто-то незваный, машину просто разворачивали.

Несколько раз в гости являлся мой так называемый отец, и мы очень мило обедали, не как родственники, но уже почти как хорошие знакомые. Николас оказался не глупым и вполне общительным, когда снимал свои маски. Дракон поделился с нами тем, как идут дела на Арунделе, где все еще ищут сбежавшего короля Ютера и его приближенных.

Собственно, после того как драконы потеряли короля эльфов из виду, они и начали свозить к нам своих дочек и жен. Заверив нас, что все под контролем, и долго скрываться у бывшего правителя Арундела не выйдет, Николас снова уезжал. В Европе находили все новых и новых приспешников Ютера, что с ними делали после того, как словили, я перестала спрашивать после короткого: “меньше знаешь — крепче спишь,” которое хором выдали и отец, и муж.

На улице существенно похолодало, и мой самодовольный эльф превратился в вечно обеспокоенную наседку. Носился со мной словно я одна из дорогих ваз, которые стояли в холле отеля. Не обращая внимания на посетителей, на меня натягивали свитер прямо посреди разговора и почти насильно кормили, когда я зависала за планшетом, пытаясь понять, чего не хватает в спа-салоне.

Зону красоты оба эльфа с радостью отдали полностью в мое ведомство, заявив, что не мужское это дело выслушивать речи работниц о том, какая косметика лучше и почему. Я стала разбираться в брендах, ценах и сайтах, на которых все это следовало заказывать. А еще многие процедуры успела испытать на себе.

Как только во дворе появилась небольшая игровая площадка и детская комната, тихая и спокойная жизнь закончилась. Да, я тоже не думала, что царящий несколько месяцев хаос — это был еще не предел. Теперь же, вместо вальяжных важно гуляющих дам, по дорожкам носились дети драконов. Пришлось распределять гостей по этажам, выделяя верхние тем, кто приехал без детей, чтобы хоть как-то спасти их от шума. Днем во дворе стоял такой визг, словно у нас детский лагерь, а не отель.

“Я скоро с ума сойду от этих бесконечных криков и воплей,” — бурчал Лайтер, закрывая дверь в кабинет. Я ответила ему понимающим взглядом, Адвил от мигрени стал моим постоянным спутником последние несколько недель.

Единственный, кому не мешали вопли играющих и резвящихся детей, был Арион, с его то слухом. Он подозрительно спокойно воспринимал даже вторжение на свою территорию, когда кто-то из мелких драконов вламывался в кабинет, прячась от других визжащих драконов. Несколько раз даже позволял какой-то девочке скрываться за шторой, пока ее искали другие.

На наши вопросительно озадаченные взгляды, старший эльф пожимал плечами, — “Дети, что с них взять. У нас не так много развлечений,” — невозмутимым тоном заявлял мужчина, выпроваживая очередную незваную гостью в коридор.

Нам с Лайтером оставалось только завидовать такому спокойствию, а Ноа один раз появившись в гостинице, быстро уехал, торжественно объявив, что пока мы не разгоним этот детский сад, больше он к нам ни ногой.

До самых зимних праздников поток дракониц с детьми не прекращался, а потом отель странным образом резко опустел. Все брони, как-то неожиданно, закончились. Проводив последних клиентов за неделю до Рождества, мы все выдохнули с облегчением, ожидая новую волну гостей уже в следующем году, точнее через две-три недели.

Глава 47. Зимние праздники

Долгожданная передышка позволила немного прийти в чувства. Особенно учитывая то, что большинство персонала воспользовались отпуском и укатили в город, поближе к лыжным трассам. Даже Лайтера Ноа уговорил составить ему компанию и, пообещав не только приличные развлечения, увез в Тремблан на две недели.

“Как-то эти двое слишком сдружились,” — очередной раз сказала я Ариону, но мужчина тихо хмыкнул. Его все устраивало.

Вспоминая маленький домик, в котором мы отдыхали прошлой зимой, эльф укутывал меня в плед, усаживал себе на руки и включал любимые зимние фильмы, вручая чашку горячего шоколада с маршмеллоу. Излишне приторный напиток отлично вписывался в атмосферу полумрака, как в уютном фильме про зимние каникулы.

Вдвоем мы провели Рождество, и на этот раз я точно знала, что загадаю. Тесты все еще были отрицательными, и несмотря на попытки Ариона успокоить меня, я боялась и расстраивалась каждый раз, ожидая увидеть противоположный результат.

Наблюдая за медленно тлеющим камином, я наслаждалась тишиной и объятиями излишне задумчивого эльфа.

“Новый год мы тоже будем встречать вдвоем?” — задала я вопрос мужчине, и он улыбнулся.

“За неделю я успел тебе наскучить, моя не госпожа?” — задал он встречный вопрос.

Откинув голову на плечо Ариону, я задумалась. — “Нет, просто тут слишком тихо. После такого наплыва гостей это как-то жутко, особенно ночью. А еще я не знаю, что подарить Лайтеру.” — тихо ответила эльфу.

“Я уже купил ему приставку. После загула с Ноа, несколько недель он будет отходить от любовных утех, и большой телевизор и пару РПГ игр позволят ему не покидать комнату сутками.” — улыбаясь ответил муж.

Не сдержав удивления, я развернулась в руках мужчины. — “Каких еще любовных утех, по паспорту ему всего девятнадцать.”

Арион громко засмеялся, — “Ми, ты как ребенок. Для чего, по твоему, Ноа таскает его за собой. Парню далеко не девятнадцать, и на Арунделе он не хранил невинность. Это, при тебе, он изображает подростка, не забывай, что он эльф и вполне зрелый для того чтобы иметь личную жизнь.” — объяснил старший эльф, но в ответ я еще больше округлила глаза.

Для меня Лайтер был как младший брат, и иногда даже откровенные проявления чувств Ариона или пошлые шутки Ноа в его присутствии заставляли меня смущаться. Я никак не могла представить себе младшего эльфа в компании какой-то дамы. Похоже, озадаченность отобразилась на моем лице, ведь, помня подружек Ноа, сложно было представить их рядом с Лайтером и не скривиться. Многие выглядели на порядок старше беловолосого парня, и это смотрелось бы почти как извращение.

Подавляя новую вспышку смеха от того, как я кривилась, мужчина все же решил прояснить ситуацию, — “Ваши дамы на редкость жалостливые, и Ноа с Лайтером бессовестно этим пользуются. Ноа рассказывает им басни о своем бедном кузене, который не ведал женской ласки. Я не считал, но десяток раз точно, эти манипуляторы заставляли женщин проявлять инициативу и обучать неопытного молодого парня всем прелестям любви.”

Закатив глаза, я вздохнула, мужчины такие мужчины, даже когда эльфы.

Если Ариона веселит такое поведение брата, кто я, чтобы вмешиваться. А вот Ноа все же придется выслушать лекцию о том влиянии, которое он оказывает на парня. Физические потребности это хорошо, но устраивать представления и обманывать женщин не то, чему стоит учить эльфа, который не так давно попал в наш мир. А то будет, как и его новообретенный кузен, менять женщин каждый месяц в поисках несуществующего идеала.

_______________

Пока я раздумывала над воспитательной беседой с бывшим, эльф усердно рассматривал что-то на планшете. Несколько грубых ругательств заставили меня вернуться к реальности и посмотреть на картинку, которая так впечатлила Ариона.

Главные ворота были распахнуты, а к отелю быстро приближался черный джип.

“Может, кто-то из драконов?” — спросила я мужа, и он отрицательно покачал головой.

“У охраны есть ключи. Электронный замок взломали.” — прорычал он и поставив меня на ноги, быстро пошел в кабинет. Спустя минуту мужчина вернулся в куртке и в руках у него было оружие.

“Ари, ты чего?” — немного растерявшись, я даже попятилась к шкафу.

“Это то, чего мы ждали, драконы скоро будут. Иди наверх, Ми, в номер под крышей и запри дверь. Что бы ты не услышала, не выходи. Они пришли мстить и Им нужна ты.” — строго сказал мужчина и собирался отправиться к входу, но я схватила его за руку, заставляя притормозить.

“Ждали, вы ждали.” — повторила я его фразу и зашипела, — “А теперь быстро и по сути. Кто это и что происходит? Иначе я с места не сдвинусь.”

Зарычав и закатив глаза, явно ругаясь в мыслях, Арион сказал: “Ютера потеряли на Арунделе. Мы предполагали, что на прощанье он пожелает отомстить. Охотники нашли нас уже давно. Видимо, ждали, пока охраны станет меньше. Мы тоже ждали и готовились. Пока это все, Милана, а теперь просто сделай так, как я прошу.”

Отправив меня наверх, эльф остался внизу. Явно не таких гостей я желала видеть во время рождественских праздников. Для полноты картины не хватает только Обсидианы, которая снова заявит права на моего эльфа.

Закрывшись в номере и практически уткнувшись носом в окно, я внимательно наблюдала, как у входа в отель останавливается машина.

Ютера узнать было не сложно, король не заморачивался на артефакты, он прикрыл уши просто стянув волосы в хвост. Пять эльфов и король уверенно направились внутрь, словно были уверены, что никто не посмеет их остановить.

Спустя несколько минут окружающая тишина и неизвестность начали немного напрягать. Ни со стороны улицы, ни в гостинице не было слышно ни звука. Именно это и добавило впечатлений, когда внезапно раздались два выстрела, эхо от которых пронеслось по лесу. Тот, кто стрелял, был снаружи, и я надеялась, что это Арион, а не кто-то из охотников, отобравших у него оружие. Я подавляла желание ринуться на улицу и убедиться, что с Ари все в порядке. Но здравый смысл подсказывал, что это может быть всего лишь ловушка.

Долго гадать мне не пришлось, дальнейшие события развивались слишком стремительно. К зданию быстро подъехали несколько минивэнов, из которых также стремительно выскочили мужчины в темных одеждах. Тишина уступила место крикам и звукам ломающейся мебели. А спустя еще несколько минут ночное освещение рассеялось под яркими вспышками сигнальных огней неотложки. Сердце ушло в пятки от того, что я догадывалась, за кем приехала скорая, и оставалось надеяться, что мой эльф не слишком серьезно пострадал.

Сжав кулаки, я глубоко вдохнула и пошла вниз. Арион не сказал мне, как определить, что опасность миновала. Полагаю, во время разборок скорую вызывать никто бы не стал. Если вызвали парамедиков, значит, все закончилось, и внизу остались только драконы и мой эльф.

Каждая ступенька ощущалась как шаг в пропасть. Звуки сирены заглушало мое собственное сердце, громко стучащее в ушах. Холл, заполненный парнями в форме, до которых мне не было дела. Беспрепятственно драконы пропустили меня к выходу.

Когда прямо мимо меня пронесли кого-то на носилках, накрытых простыней, вскрик сдержать не удалось. Не раздумывая, я ринулась к докторам, но, прежде чем успела добежать до машины, очутилась в руках крупного мужчины.

“Пустите, Ари.” — выдохнула я, пытаясь вырваться. Но мужчина не ослаблял хватку, еще крепче прижимая к себе.

“Милана, тебе этого видеть не стоит.” — пробасил мужчина, разворачивая к себе. Николас буквально заставил меня очнуться и посмотреть ему в глаза.

“Но там Арион, отец, пусти, я должна, как же так. Пусти!” — снова я попыталась вырваться из рук мужчины, и казалось, он немного опешил от такого обращения, но хватку не ослабил.

“Милая, зачем тебе охотник Ютера?” — прохрипел кто-то за спиной Николаса, и я попыталась заглянуть дракону за плечо.

Открывшаяся картина впечатляла: помятый, словно его валяли по болоту, с разбитой губой и, судя по окровавленным волосам, головой. За спиной дракона стоял мой наглый эльф, который пытался натянуть на лицо самодовольную улыбку.

“Ты явно недооцениваешь меня, радость моя.” — радостно заявил мужчина, и Николас отпустил, позволяя подойти к мужу.

“Но… Я слышала выстрелы.” — все еще не веря, я подошла к эльфу, пытаясь понять, насколько серьезно он ранен.

Арион наклонил голову и стер со лба капли крови, — “У вас, кажется, есть поговорка про обезьяну с гранатой. С эльфами вышло примерно так же. Ютер отобрал у меня оружие, но в процессе изучения прострелил себе ногу и, бросив пистолет на землю, случайно уложил одного из своих.”

Выдохнув с облегчением, я распахнула куртку эльфа и провела рукой по ребрам. Арион тихо зашипел. Этому гордецу здорово досталось, но передо мной он играл героя, или смущался, либо не желал волновать еще сильнее.

“Тебе нужно в больницу.” — строго сказала я, подавляя желание обнять этого несносного упрямца, и он сделал это сам.

Слегка приобняв меня, Арион тихо сказал: “Все нормально, Ми, завтра буду как новенький. Наш лекарь уже едет. Ни к чему местным докторам тесное знакомство с особенностями моего организма.”

“Уведи девочку в дом. Она раздета, еще простынет.” — пробасил где-то в стороне Николас и, слегка прихрамывая, муж повел меня в отель.

Драконы с важным видом прохаживались по холлу, что-то выискивая, но проводивший нас Старший дракон буркнул: “Все вопросы задавать мне.” — и Ари увел нас в комнату.

“Я приму ванну, милая, и потом все объясню.” — тихо сказал беловолосый мужчина и, заметно хромая, скрылся за дверью.

Сняв с себя запачканные вещи, я забралась в кресло, ожидая, пока изрядно потрепанный и не в меру гордый муж наконец покинет свое убежище. Если бы не тихое шипение, я бы подумала, что он уснул, но, судя по всему, желание геройствовать у Ариона прошло едва схлынул адреналин, и организм начал подавать сигналы тревоги.

Когда в дверь постучал наш штатный доктор, я молча указала ему на дверь в ванную комнату, и, молча кивнув, мужчина постучал. Прошло еще около часа, когда хмурый доктор поставил передо мной флакон с антибиотиком, бинты и бутылку антисептика.

“Антибиотик пить три раза в день, рану обработать утром, обезболивающее я вколю сам по надобности. Жар сбивать Парацетамолом, если будет. Я вколол мистеру Стару снотворное, до утра станет легче,” — затараторил пожилой мужчина и не дожидаясь разрешения, вышел из комнаты.

Проводив мужчину немного растерянным взглядом, я направилась в ванну. Арион стоял у раковины и рассматривал свою перебинтованную голову. — “Все не так страшно, как выглядит, я и не почувствовал, как рассек ее”, — коснулся он повязки и, шатаясь, хотел подойти, то и дело грозясь рухнуть на пол.

“И зачем ты так рисковал, Ари?” — зашипела я на упрямца, подхватывая его под руку. — “Ты хоть представляешь, как я испугалась, услышав выстрелы, а когда увидела накрытые носилки”, — было желание пнуть мужчину, но я сдержалась, понимая, что он и так едва стоит на ногах.

“Все же хорошо, Ми. Ну, потрепали меня немного. Зато тебя искать и не пытались”, — возразил Арион, снова изображая неуязвимого героя.

“Вот ты ждешь, что я скажу тебе, что ты спаситель, а желание почему-то добавить и обозвать. Мы вместе могли дождаться драконов в той комнате. Ютер не успел бы обыскать весь отель,” — рычала я на мужчину, и он тихо засмеялся.

“Ты сможешь делать все, что угодно, радость моя, но не сегодня. Я на ходу вырубаюсь, а потому просто помоги мне доползти до кровати и ругай завтра, ладно,” — гордый эльф мешком упал на постель и уснул раньше, чем я успела накрыть его одеялом.

Что ж, завтра так завтра, я готова была ждать. Но скучать или отдохнуть было не судьба. Телефон начал мелко дребезжать, и сообщения посыпались одно за другим. Не знаю, кто научил Лайтера писать сообщения в несколько слов вместо одного предложения, но эта привычка жутко нервировала.

Скинув младшему эльфу фото братца на кровати и без цензуры описав его поведение, я легла спать. Судя по картинке, которую скинул Лайтер, и нескольким коротким сообщениям от Ноа, как только он оклемается, Ариона ждет двойная взбучка от нас с младшим эльфом. В таких ситуациях, я была рада верному союзнику.

______________

Спустя несколько дней наступил Новый год, и когда я спрашивала Ариона, будем ли мы вдвоем, то даже не ожидала, что соберется настолько разношерстная компания.

Ресторан отеля был украшен свежими ветками сосны с какими-то цветочками. Было чувство, что мы сидим неподалеку от соснового леса. Мягкий, ненавязчивый аромат создавал праздничное настроение, но не напрягал и не перебивал аромат блюд, которые выносили наши повара.

Столики мы выставили кругом, и как в легенде про рыцарей круглого стола, за ними восседали важные эльфы и драконы. Только две девушки, которых пригласили Ноа и Лайтер, выбивались из картины, явно чувствуя себя немного не в своей тарелке.

Лайтер не терял времени, и пока в гостинице была устроена ловушка для Ютера, юный эльф обзавелся молодой подружкой, старшая сестра которой по несчастью досталась в пару Ноа. К несчастью для Ноа, который привык, что девушки и женщины смотрят на него с вожделением, восхищением, ну или как минимум с уважением.

А тут строгая дама. Хоть она и была моей ровесницей, но взгляд у женщины был такой, словно она устала от тридцатилетнего брака, разочарована во всех и вся, и в первую очередь в мужчинах.

Лайтер познакомился со своей светловолосой хохотушкой, когда спасал своего так называемого кузена от праведного гнева старшей сестры. Женщина быстро разгадала фокус ловеласа и, несмотря на привлекательную и женственную внешность, проявила чисто мужской характер.

Отчитав Ноа за попытку обманом соблазнить девушку, она пригрозила вызвать полицию, и если бы не молодежь, непонятно, чем бы все закончилось. Вполне естественно, что младшую сестренку одну к новому знакомому она не отпустила, и теперь Камилла и Камерон сидели за нашим столом. Рядом с веселой и беззаботной Камиллой сидел такой же счастливый Лайтер, а хмурый Ноа пытался не дышать рядом со строгой Камерон. А я едва запомнила, кто из них кто. Родители девушек явно не заморачивались с именами, сократив оба до Ками.

Арион, оклемавшись после встречи с бывшим королем, сидел рядом с моим отцом. Я даже не поняла, когда стала так мысленно называть Николаса, но мои редкие оговорки вводили дракона в ступор. А потом он сиял как новогодняя елка, особенно после того как мой болтливый муж решил посоветоваться с мудрым драконом относительно внуков.

Оказалось, и это от меня скрывали.

Эльф уже давно обеспокоился тем, что ничего не выходит, прекрасно понимая, что ритуал должен был давно сработать. И пока меня убеждали, что все в порядке и все нормально, сам мужчина активно задался целью выяснить, что могло пойти не так. И нашел в этом верного союзника.

Они даже какие-то книги с Арундела перенесли. Но увы, кроме королевского артефакта магической пары ничего так и не нашли. А сам артефакт уже давно был уничтожен предками Ютера. Но упрямее эльфа может быть только дракон, и вместо новогоднего подарка мне торжественно преподнесли план обследования в какой-то частной клинике в Швейцарии. Судя по комканным объяснениям Николаса, специальной клинике, которая в курсе всех особенностей молодых дракониц.

Очередной раз я пожалела, что магии тут почти нет и огнем плеваться я не смогу; иначе сожгла бы эльфа, а заботливому папочке поджарила бы его любопытный нос, который он сует туда, куда не просят.

Но сегодня праздник, а потому Милана, изобразив пай-девочку, любезно улыбнулась и сунула бумажку подальше, чтобы не попадалась на глаза, отложив все разборки до более подходящих времен.

Собственно, такой дружной компанией: драконов, эльфов и людей, мы и встретили Новый год, в надежде, что сюрпризов и приключений в нем будет куда меньше, чем в старом.

Эпилог

Пол года спустя. Швейцария.

Арион.

Только присутствие старого дракона, который следил за мной так, будто я вот вот разнесу всю больницу, мешало мне разнести эту самую больницу.

“Десять часов, Николас, ты уверен, что твои врачи лучшие? И почему я не могу войти? В Канаде я мог присутствовать. Нет же, потащили ее на таком сроке в Швейцарию,” — я рычал на дракона с трудом сдерживая рвущуюся на свободу магию.

Как же хотелось, чтобы старый дракон ощутил на себе все то же, что и я сейчас. Тогда бы его маска надменности наконец спала. И я мог это устроить, даже тут я мог, но не стал. Моя Ми слишком привязалась к старику, спустя столько лет обретя хоть и жалкое подобие отца. Моя все еще наивная и ранимая девочка. Разве мог я с ней так поступить?

Давно я не терял контроль, но крики Миланы, которые не могли заглушить ни голоса докторов, ни толстые стены, просто выворачивали наизнанку. Инстинкты вопили, что любимая женщина в опасности, провоцируя приток магии, а я, как дурак, стоял в коридоре и вынужден был улыбаться врачам под холодным, предупреждающим взглядом старого дракона.

Николас чуял мою бушующую магию и напрочь запретил пускать в палату вместе с женой.

“Уймись, мальчик. Хватит тут мне истерики устраивать, сверкая глазами даже с амулетом. Тебя не то, что в палату не пустят, из города вышлют, если не успокоишься!” — прорычал в ответ дракон, и я знал этот может.

Неизвестно, что заставило прямого потомка огненных драконов отказаться от трона Арундела, но в данный момент полноправный король сидел в коридоре частной клиники, напряженно ожидая своего внука или внучку.

“Пойду за кофе, тебе взять?” — сказал я мужчине, и он отрицательно покачал головой.

Другого я не ожидал. Этой больничной гадости я выпил уже не мало, чтобы хоть как-то отвлечься. Чем дальше я от палаты, тем приглушеннее звуки внутри, инстинкты успокаиваются, и напор магии немного снижается.

Глубоко вздохнув, я оперся рукой на большой автомат со всякой дрянью в коридоре. Сколько же еще? На Арунделе все прошло бы быстро и практически безболезненно. Немного магии, и Милана не успела бы даже испугаться. Нет же, упрямая драконица, никакой магии, никакой анестезии, начиталась всякой человеческой ерунды, а теперь мучается.

Звуки стихли, и, вылив очередное пойло в раковину, я намочил волосы и посмотрел на часы. Прошло всего пятнадцать минут. Сколько еще этого ада предстоит вынести, неизвестно.

Подходя к палате, сердце застучало быстрее, а все инстинкты снова всполошились. Но в этот раз меня насторожила тишина. Криков нет, и слова, что лепечут доктора, не разобрать. Почти добежав до Николаса, я обеспокоенно посмотрел в каменное лицо дракона. Снова никаких эмоций. Словно статуя из мрамора, только глаза блестят злостью.

Прежде чем мужчина среагировал, я был уже в палате.

Моя бледная и изможденная жена тихо жала к своей груди какой-то сверток — ребенок. Но почему он не кричит? Мысли роились в голове все быстрее, преодолев несколько шагов, я погладил Милану по голове. На фоне ярких волос она выглядела еще бледнее. Уставшая, замученная и почему-то грустная.

“Почему он не плачет?” — задал я вслух вопрос копошающемуся на столике доктору.

“О, вы все же успокоились, мистер Стар. Поздравляю.” — вместо этого ответил мужчина и развернулся, держа в руке еще один сверток.

Второй сверток доктор уверенно сунул мне в руки и вернулся к Милане, — “Я знаю, что вы устали, Милана, но мы еще не закончили. Отдайте мальчика отцу, и медсестра проводит его с детьми в палату.”

“Ари, его ушки,” — испуганно сказала жена и казалось, готова была заплакать. — “Ты же говорил, что все будет как обычно. А у девочки у нее…”

“Милый хвостик.” — закончил за Милану доктор, — “Который напугал вашу жену до слез.”

Взяв в руки второго ребенка, я пошел следом за медсестрой.

“Хвостик и ушки,” — эхом звучало в голове, и я хотел бы утешить свою напуганную девочку, но не знал как. Точнее, точно знал как, но вот что скажет Николас и как на это отреагирует Ми.

Спустя час в кресле привезли и мою жену. Судя по глазам, она все же плакала, как только я унес детей.

“Ми, ты молодец, все будет хорошо. Это несколько необычно, но все поправимо. Я уверен, что мы все обсудим с Николасом и найдем выход.” — пытался утешить я женщину, добившись прямо противоположного результата.

Не сдерживая слез, она уткнулась лицом в подушку и принялась громко рыдать, что-то вещая о том, что бедной девочке придется жить с хвостом. А сыну вечно ходить в артефакте, меняющем внешность.

“Гормоны,” — пробасил голос Николаса, и дракон вальяжно подошел к двум пластиковым боксам, в которых тихо посапывали дети.

“Ты понимаешь, чем нам это грозит. И что следует сделать?” — задал я вопрос дракону.

Мужчина кивнул, — “Я поговорю с королем и все подготовлю. Как минимум год у нас есть, но дольше тянуть не следует.”

“Мой запрет. Я не отпущу их одних.” — решил напомнить дракону и на всякий случай предупредить. Зная Николаса, можно ожидать сюрпризов. Он до сих пор не в восторге от того, какой муженек достался его драгоценной принцессе и с радостью сделает ее вдовой.

Крупно повезло, что моя сладкая не госпожа слишком сильно влюблена в глупого эльфа и несмотря на все косяки и промахи, не намерена отдавать меня на суд драконам. Хотя у многих земля пылает под ногами от того, что палач кровавого короля не только жив, но и счастливо женился на принцессе огненных драконов.

Не исключено, что Маркус — новый король и дальний родственник Николаса, один из тех, кому такой расклад не пришелся по вкусу. Но спорить с истинным королем другие драконы не решаются, по крайней мере, пока.

Немного выспавшись, Милана все же успокоилась и уже не впадала в панику, завидев едва заметный хвостик Эмили или слегка заостренные уши Оливера.

“Все будет хорошо, слышишь. Просто магия, Ми, так иногда бывает. В детях она проявляется редко раньше подросткового возраста, но бывает и так. Близость к источнику успокоит их силу, и все придет в норму. Ну обернется Эми разок мелким красным драконом, а потом снова будет обычная девочка. С Оливером тоже самое, сила целителя проявит себя, и он снова станет обычным ребенком.” — я обнимал свою растерянную жену, и она вначале улыбнулась, и только спустя несколько минут поняла смысл сказанного.

“Я не вернусь на Арундел, и тем более не пущу туда детей.” — строго заявила моя драконица, блеснув глазами.

“Ютера нет, за год все зачистят. И не то чтобы у нас был выбор, Ми. В любом случае малышам нужно к истоку, чтобы войти в силу.” — постарался сказать как можно спокойнее и ласковее, поглаживая при этом жену по спине. Но ответный взгляд не обещал ничего хорошего. Могла бы — сожгла.

“Не боишься, что я поджарю тебя за все прошлые выходки.” — подтвердила Милана мои мысли и слегка кровожадно улыбнулась.

“Я готов рискнуть, радость моя.” — поцеловав жену в лоб, отобрал по очереди уже тихо сопящие свертки и положил в бокс. Милане нужно поспать, а мне выяснить, как дела в отеле.

**********************

Милана. Год спустя.

Этот день все же наступил. Как не надеялась я, что все обойдется и мы придумаем другой выход, Арион и Николас были непреклонны, детям нужно к истоку и все тут.

“Как они перенесут переход?” — сотый раз я повторила мужу все тот же вопрос.

“Не паникуй, переход будет почти незаметным. Отдай Эмили Лайтеру.” — строго заявил эльф.

Осмотрев нашу компанию, я вручила свое сокровище молодому эльфу, и он одобрительно кивнул. Эми, казалось, и вовсе рада нашему странному путешествию. Она с радостью уцепилась в волосы младшего эльфа, перебирая мелкие косички. А я до сих пор не понимала, зачем тащить с собой Лайтера и Ноа.

То, что Николас встречает нас на Арунделе, внушало надежду, видя, как он носится с внуками. Я верила, что отец не позволит навредить им ни эльфам, ни драконам, ни другим сюрпризам, ожидающим в страшном и чужом мире.

“Готово.” — выдохнул мой муж и, отбирая Оливера, крепко сжал мою руку.

Вокруг закружились сверкающие кольца, но я не сводила глаз с беловолосого мальчика, который вначале внимательно их рассматривал, а потом громко смеялся после того, как Арион что-то шепнул ему на ухо. Переводя взгляд на Эми, не сдержала улыбку. На лице девочки читался чистый восторг, словно они не в портал попали, а в парк аттракционов.

Яркая вспышка и мою кожу обжег горячий ветер, хорошо забытые, но уже знакомые ощущения. Голова была в тумане, но крепкая мужская рука и маленькая детская ладошка давали понять, что все в порядке.

“Вот видишь, ты уже такой взрослый и храбрый, все было как в сказке.” — прозвучал бархатистый голос, и над моим ухом снова зазвучал тихий детский смех.

Только звук падающего тела заставил открыть глаза и отстраниться от Ариона, который крепко держал меня и Оливера.

“Ноя бух,” — зазвучал писклявый голос Эми, которая тут же залилась смехом, вторя хохочущему Лайтеру.

“Просто твой дядя Ноа слишком рад нашему путешествию.” — ухахатываясь, пытался выдавить из себя Лайтер.

Арион тоже с трудом подавлял смех, но все же держался, а Оливер, как и во всем остальном, следовал примеру любимого папочки, только тихо попискивал прикрывая руками рот.

Веселье длилось до того самого момента, пока Арион не рыкнул, — “У нас гости.”

Передав мне ребенка, он задвинул нас за свою спину и подозвал Лайтера ближе.

Около пяти белоснежных пегасов опустились на шелковистую траву, но в отличии от прошлого раза это были не эльфы. Наряженные в темную форму пятеро драконов уверенно шагали к нам, и вид у них был не особо приветливый.

“Похоже, вы пугаете моих гостей. Ждите тут.” — послышался голос одного из мужчин, и он остановился, дав знак остальным отступить.

Я даже встряхнула головой, не понимая, как такое возможно. Но голос дракона был смутно знакомым, как и пронзительный взгляд. Высокий мужчина с темными волосами и небольшой бородкой медленно подходил ближе, держа руки на виду, продолжая сверлить нас серыми глазами.

“Арион, успокой жену, я отсюда слышу, как бьется ее сердце,” — пробасил дракон и остановился.

Что-то шепнув Лайтеру, Арион развернулся и обхватил руками мою голову, — “Ты как сладкая?”

Быстро замотав головой, я словно оцепенела, не в силах выдавить и звука. Вид строгих мужчин пугал, и боялась я не за себя. Дети тоже притихли, то ли испугались, то ли рассматривали пегасов, пытаясь понять, откуда у лошади крылья.

“Сейчас, Ми, успокойся. Это всего лишь Николас с отрядом драконов. Они проводят нас к истоку,” — сказал мужчина и что-то шепнул, касаясь губами моего лба. В голове прояснилось, а руки перестали дрожать, и я еще раз взглянула на дракона.

“Он совсем другой и слишком молодой, ты уверен?” — едва выдавила я в ответ.

Арион улыбнулся и тихо сказал, — “Абсолютно уверен. Просто твой старик без кольца. В нашем мире он живет давно, и артефакт подстраивал внешность под возраст. Тебе же всегда было любопытно, вот рассматривай,” — он немного отодвинулся и указал на дракона рукой.

Николас вопросительно поднял бровь, но с места не сдвинулся, позволяя мне оценить все различия. Хотя проще сказать увидеть его впервые. Он был совершенно другим, если моя мама встретила своего первого мужа, когда у него была хотя бы наполовину такая внешность, как сейчас, неудивительно, что она потеряла голову.

Мужчина был красив, строгий вид и серый пронзительный взгляд скорее добавлял ему некоторого шарма, подчеркивая брутальность. Прямо плохой парень из типичного любовного романа, которые она читала когда-то в молодости. Я бы сказала, прямая противоположность ректору. Петр был обычным и ничем не примечательным мужчиной, а тут словно герой из книжки, любая бы поплыла. Не удивительно, что она не узнала его на свадьбе, внешне это был совершенно другой человек, точнее дракон.

Несколько минут мне дали на изучение и принятие того факта, что мой отец выглядит не намного старше, чем мой муж. А потом дракон потерял терпение и начал проводить инструктаж.

До истока нас проводят люди Николаса, и останутся ждать у пещеры. А после, они же отвезут нас в заранее подготовленный дом. Два перехода подряд Арион не осилит, да и детям такое вряд ли пойдет на пользу.

Непосредственно к истоку направлялись только мы с Арионом и дети. Лайтер остался в пещере с алтарями, а Ноа ушел еще раньше. Мужчина решил воспользоваться обещанием Николаса и познакомиться с сестрой. Куда и отправился с одним из драконов. Я бы волновалась, как пройдет эта встреча, но своих забот было достаточно, а бывший муж уже не маленький и сам сможет разобраться с впечатлениями от такого весьма сомнительного удовольствия.

Вспоминая сказку о поющих пещерах, я внимательно изучала все вокруг, вторя восхищенным охам Эми. И девочка была права, пещера изменилась. Камни, которые служили алтарями, покрылись какими-то мелкими цветочками, а с потолка свисали цветущие зеленые лианы. А сами пещеры, казалось, действительно поют, издавая легкий вибрирующий звук, который проникал в тело, вызывая волнующие мурашки.

“Драконы вернулись на Арундел,” — прерывая свой рассказ Оливеру, сказал Арион. — “Судя по легендам, так эта пещера и должна выглядеть. Словно сад, наполненный жизнью и магией.”

По лицу эльфа пробежала тень сожаления. Призраки прошлого наполняли каждый сантиметр этого места. Столько зря загубленных душ, чтобы удержать власть эльфов. Но утешить эльфа было не чем; прошлое не изменить. В конечном итоге он сделал верный выбор и спас не только свой мир, но и наш. Вопрос времени, когда бы кровавому королю стало мало Арундела и он пожелал захватить мир, в который ссылали неугодных людей, и непонятно чем бы это закончилось и когда.

Под ногами зашуршали разноцветные камушки, и Эми заерзала, желая рассмотреть их поближе.

“Терпение, мой маленький дракончик, вначале исток, потом поиграешь,” — Арион подошел ближе и погладил дочку по темным волосам.

“Оливер, тебе придется закрыть глаза, будто мы играем в прятки,” — строго заявил мужчина и усадил мальчика на теплый камень.

Беловолосый мальчик тут же закрыл глаза ладошками. А я, очередной раз вздохнула. Только своего любимого папочку он всегда и беспрекословно слушался. Со мной это маленькое чудо вело себя так, будто в нем аккумулятор, и пока заряд не исчерпался, заставить его есть или просто посидеть на месте было невозможно. А Эми всегда и во всем поддерживала своего братика, и послушные дети при папочке превращались в две вездесущие юлы, как только дверь рабочего кабинета закрывалась, оставляя нас одних.

Дальше все по инструкции, заранее составленной и не раз обсуждаемой с Арионом.

Сняв верхнюю одежду, я погрузила Эмили в исток на несколько секунд. Мы почти каждый вечер тренировались в ванне, чтобы дети не испугались, а еще учились задерживать дыхание.

Укутав разочарованного ребенка в плед, кивнула Ариону, и он принялся проделывать ту же процедуру с Оливером. А потом мы посмотрели на детей, которые вопросительно смотрели на нас, явно ожидая чего-то большего.

“Она не стала маленьким драконом,” — сообщила я мужу, и он улыбнулся.

“Ты раскутай Эмили и посмотри на волосы. От испуга ты все проглядела, милая,” — спокойно, словно ребенку, ответил эльф, крепко прижимая к себе Оливера. И только сняв с девочки плед, я замерла.

“Волосы стали совсем как у меня,” — выдохнула я, поднимая глаза на самодовольного Ариона.

“Ты проверь то из-за чего рыдала первые сутки в больнице,” — намекнул он и прикрыл глаза сыну.

Прищурившись от очередного напоминания о собственной глупости в первые дни после родов, я скинула плед, одевая дочку, и выдохнула. Обычный ребенок, никаких хвостиков или других сюрпризов.

С важным видом, пряча самодовольную улыбку и едва сдерживая: “А шуму то было”, или “Я же тебе говорил”, эльф показал мне круглые уши Оливера.

“Пойдем, моя впечатлительная не госпожа. Про амулеты пока можно забыть,” — протягивая руку, мужчина все же не удержался и расплылся в улыбке.

“Как хорошо, что тут есть магия,” — прошипела в ответ, поднимая Эми, которая уже напаковала себе полные кармашки разноцветных камней. — “Их можно брать?” — спросила я у эльфа, и он кивнул.

“Заберешь домой, моя прелесть, сделаем тебе бусы. Таких не будет больше ни у кого,” — погладил он дочку по рыжим волосам и, обхватив мою ладонь, повел к выходу.

Когда Арион говорил про домик, я представляла нечто меньшее, чем его бывший особняк, но увы. Меня снова привели в родовое поместье Ариона. Неизвестно зачем Николас выбрал именно это место, но вернуться сюда я никак не желала.

“Остались только некоторые слуги. Большинство были отправлены на поля. Слишком склочные и слишком любят серебро.” — важно заявил Николас, проводя нас в столовую.

“Поместье было в упадке, и спасла его от разрухи только магия. Так что комнат у нас немного. Основная часть пустует.” — продолжал свою экскурсию дракон. — “Официально оно мое. Соответственно и Миланы, как моей единственной кровной наследницы. Ну а потом перейдет к Эми и Оливеру. Кто-то из них уж точно пожелает познакомиться с Арунделом, и судя по любопытным голубым глазкам, я даже подозреваю кто.” — с улыбкой добавил Николас, внимательно изучая сонную, но едва не пищащую от восторга, девочку. И словно невзначай добавил, — “Мы и мужа ей достойного тут подыщем.”

Желание возразить видимо было написано на моем лице, но горячая рука на плече заставила притормозить. Арион сузил глаза, явно разделяя мои эмоции по поводу слов дракона, но отрицательно покачал головой, напоминая, что мы тут в гостях и стоит быть сдержанней.

Ужин прошел спокойно. Дальше Николас не рассказывал мне планы на моих собственных детей, нейтрально описывая наши возможные планы на завтра. Несколько дней нам предлагали провести в поместье или посетить королевский дворец, но без эльфа. Понимая, что без Ариона никуда мы не отправимся, гостеприимный новый хозяин предложил покатать детей на пегасе и отправиться в розовый лес.

Благодаря порталу, который открыл один из драконов, сопровождавших нас, Эми и Оливер не были тесно знакомы с крылатыми лошадками. А потому идея розового леса была вполне интересной. Не знаю, много ли они запомнят, но побывать в сказке хоть на несколько дней выпадает не каждому. Для меня это место было жутким и страшным, но для них оно может стать тем самым воспоминанием детства, когда ты вспоминаешь и не можешь понять, это была лишь фантазия или все случилось на самом деле.

Уложив детей на где-то добытую Николасом кроватку, я буквально рухнула в постель. Сил не было даже на ванну.

“О нет, даже не думай,” — прошептал мужчина, и игнорируя мои тихие протесты, уволок в ванную комнату.

“Там дети,” — пыталась я оставить приоткрытой дверь.

“Крепко спят, я позаботился об этом,” — защелкивая замок, тут же добавил эльф. Судя по его улыбке и наряду из одного полотенца, спать мне не позволят.

“А если кто-то войдет. Ты слышал планы Николаса на Эми. Вдруг …” — закончить мне не позволили.

“Радость моя, я по твоему совсем дурак. Все уже давно оплетено моей магией, даже твой папочка провозиться с этим не меньше нескольких часов. Даже в окно не влезут и в щель не проползут,” — словно предугадывая, перечислял эльф, уверенно лишая меня одежды.

“У меня тут тоже есть магия. А ты наглеешь,” — применила я последний аргумент, и мужчина тихо засмеялся.

“Я готов рискнуть. Если тебе не понравится, можешь немного меня поджарить,” — зазвучал бархатистый голос у самого уха, и я поняла, что именно задумал этот наглый и самоуверенный.

“Угу, а еще красивый и самонадеянный,” — тихо продолжили мою мысль, которую я, кажется, сказала вслух.

Только спустя час, когда мы добрались до кровати, я поняла, почему Арион был настолько настойчивым. В нашем мире так использовать магию у него не получалось, ну или в таких количествах. А еще глушить звуки, чтобы случайно не разбудить детей, было не чем. Да и сонное заклинание, которое гарантировало несколько часов уединения, у нас еще не изобрели.

В целом, преимущества магического мира я оценила сполна, и судя по довольному мужчине рядом, он тоже. Но вскоре мы снова покидаем Арундел, и как бы прекрасен этот мир не был внешне, я знала, что прячется внутри. И искренне надеялась, что в этот раз наше прощание будет окончательным и не только для меня, но и для спящих в кроватке маленькой драконицы и маленького беловолосого эльфа, у которого к нашему облегчению был дар целителя. А значит, редкая магия Ариона останется только у одного эльфа и с ним же отправится к истоку.

Ставший уже родным, город встречал нас ночными огнями и такими желанными звуками проезжающих мимо машин. Очередное приключение закончилось без приключений, и впереди нас ждали детские капризы, пакости и не тихое, но семейное счастье в маленьком отеле семейного типа в маленьком городе Мон-Тремблан.

Место, где все начиналось, и место, которое неожиданно стало для нас домом.

Конец

Оглавление

Глава 1. Ноа. Прошлое

Глава 2.1. Отпуск. Странный отель

Глава 2.2. Отпуск. Сама виновата

Глава 2.3. Отпуск. Сосед

Глава 3.1. Бодрое утро

Глава 3.2. Руны

Глава 4.1. Страх

Глава 4.2. Страсть

Глава 5. Дружба

Глава 6.1. Домик

Глава 6.2. Эльф

Глава 7. Аукцион

Глава 8.1. Желание

Глава 8.2. Допрос

Глава 9. Долги

Глава 10. Гнев

Глава 11. Новый год

Глава 12. Заказ

Глава 13. Арундел

Глава 14. Госпожа-рабыня

Глава 15. Условие

Глава 16. Обязанности

Глава 17. Затишье

Глава 18. Сюрпризы

Глава 19. Расправа

Глава 20. Гость

Глава 21. Ужин

Глава 22. Приличия

Глава 23. Цензура

Глава 24. Зверушки

Глава 25. Пещера

Глава 26. Исток

Глава 27. Новый дом

Глава 28. Муж

Глава 29. Магия

Глава 30. Портниха

Глава 31. Наказание

Глава 32. Палач короля

Глава 33. Наследие

Глава 34. Гость из прошлого

Глава 35. Кровавый ритуал

Глава 36. Пустота

Глава 37. Месть

Глава 38. Снова замуж

Глава 39. Венеция

Глава 40. Драконы

Глава 41. Короли и пешки

Глава 42. Знакомство с родителями

Глава 43. План капитуляции

Глава 44. Родственники

Глава 45. Отпуск

Глава 46. Кипиш

Глава 47. Зимние праздники

Эпилог