Эксперимент (СИ) [Нина Грозова] (fb2) читать онлайн

Пролог

— Агата, мне страшно, — прохныкал мальчик. Он сильнее сжал руку девочки в попытке замедлить её.

Двое детей пробирались сквозь чащобу, преодолевая кочки, колючие ветки и поваленные деревья. Было тихо и темно. Сквозь ветки не было видно звезд и только благодаря рвению юного сердца дети продолжали путь.

— Нам осталось совсем чуть- чуть, — дернула девочка его вперёд: — Ты что, не хочешь вылечить маму?

— Хочу! — без промедления ответил малыш. Его звонкий голос разлетелся по темному лесу и спугнул пару птиц.

— Тсс, — девочка прижала палец к губам и огляделась по сторонам: — Что ты так громко? Забыл чей это лес? Нам не поздоровится, если поймают.

— Прости, — ахнул мальчик и в страхе прикрыл рот ладошкой. Немного выждав, дети продолжили свой путь.

Какое-то время они шли в молчании. Мальчик постоянно вглядывался в темноту, в страхе заметить звериный блеск глаз. Его старшая сестра полагалась на свой слух. Она знала, от зверя можно убежать, а вот от хозяев леса — нет. Прислушивалась: не хрустнет ли ветка в кустах или не послышится мелодичное пение в дали?

— Нам еще долго идти? — не выдержал мальчик. Он был еще слишком мал для таких длительных и страшных прогулок.

— Совсем чуть-чуть, Рири, — подбодрила его девочка: — Ты чувствуешь этот сладкий аромат? Он усилился. Значит мы близко.

Дети около часа бродили по лесу в поисках ожившей сказки. Девочкой двигало сильное желание не подчиняться судьбе, а подстроить её под свои нужды с помощью цветка Пайрин, который исполнял сокровенные желания. Как раз подвернулась прекрасная возможность сделать это. Им только нужно было не попасться в лапы хозяев леса — миеров, безжалостных существ, о которых с младенчества слышали пугающие сказания. Из-за историй о жестокости волшебного народа и эгоизма Агата потащила с собой младшего брата, слишком маленького для такого опасного путешествия. Ему бы лучше остаться у кровати больной матери, нежели ради неё же подвергаться опасности. Для спасения родного человека дети готовы были рискнуть, хотя знали, что многие не возвращались из подобного путешествия.

Несмотря на теплое время года — середина июня, ночи оставались холодными. Особенно в глубине леса, куда редко проникал свежий ветер и яркие, теплые лучи.

— Может вернёмся? — снова захныкал младший брат. Его физические и психологические силы были на исходе.

Девочка проигнорировала его просьбу. Она чувствовала, что они вот-вот доберутся до цветка. Сейчас пройдут пару вековых деревьев, продерутся через кусты шиповника и наткнуться на долгожданный результат поиска.

Так они продолжали путь, вслушиваясь и вглядываясь, пока мальчик резко не затормозил, охнул и дёрнул сестру за руку: — Аги, смотри! — с долей ужаса прошептал он.

В листве блеснули рубиновые глаза. Они не выглядели звериными из-за чего ещё сильнее испугали измотанных детей.

Агата медленно начала отступать, следя за ярким сверхъестественным взглядом. Она крепче сжала дрожащую ладонь брата и взмолилась всем богам, которых могла тогда вспомнить.

— Так-так-так, — послышался насмешливый голос за спинами заблудившихся путников: — Кто это у нас тут гуляет?

Дети резко повернулись и в страхе посмотрели на белого человека. Перед ними возвышался юноша, казавшийся в глазах детей взрослым, с действительно белой кожей и снежными волосами, которые переливались даже в такой темноте.

Детям нечего было сказать, ведь перед ними стоял миер. Сердце Агаты пропустило удар. Она могла надеяться на снисхождение высшей силы и помощи в побеге от одного монстра, но встреча второго — явно дала понять о несбыточности её мольбе.

— Разве вам не рассказывали, как опасно гулять в этом лесу? — с таким же пренебрежением поинтересовался миер.

— Мама, — всхлипнул малыш и вжался сильнее в сестру. Девочка шикнула и сильнее вцепилась в брата, стараясь унять сильно колотившееся сердце.

— Что вы тут забыли? — молодой миер сделал шаг вперёд.

— Мы ищем Пайрин, — голос девочки дрожал, но сама она не опускала взгляд и оставалась на месте.

Глаза юноши недобро блеснули красным и его губы расплылись в улыбке. Он хотел что-то сказать, но громкий шорох за спиной детей привлёк его внимание.

Агата в страхе развернулась полубоком в сторону второй опасности.

Перед ними предстала девочка постарше Агаты с рубиновыми глазами и пепельными волосами. Так вот кто сидел в кустах. Ещё один миер.

— Роун, — прошелестел её голос. Она смотрела на юношу за спиной детей. Её бледные ладони были сжаты в кулак: — Отпусти их,

— Я не могу, — усмешка не сползала с лица миера: — Ты ж слышала их?

Всё тело девочки — миера содрогнулось. Она рванулась вперёд в надежде заслонить детей, но не успела.

Два маленьких тела с глухим звуком упало на землю под ноги кровавого убийцы. Его улыбка стала ещё шире и в глазах плясал азартный огонь: — Они не могут забрать мои цветы.

1

Наши дни

Раиль

В кабинете людно и шумно. До начала занятия. До того момента как входит она.

Хрупкая фигура плывет по рядам к преподавательскому столу. Длинные волосы туго заплетены в косы. Кончики в такт колыхаются у ее бедер, привлекая внимание и доказывая, что девушка не плывет и все-таки касается пола.

Она встает у стола и каждый из нас может разглядеть её юное лицо. Девушка точно не преподаватель, сама еще учится. Хмуриться, не поднимает глаз. Опасается.

Оправа очков частично скрывает её черты лица, но губы не может. Сейчас они сжаты и выглядят тоньше, но какие они, когда растянуты в улыбке или приоткрыты от удовольствия?

— Доброе утро, я Мара Лиир, — произносит она, раскладывая бумаги: — Лэр Мэрлон отлучился по личным делам и попросил меня провести эту пару. — её голос казался спокойным, но только не для меня. Она источала вкус волнения.

Гиида с первого ряда не могла упустить своего: — Чему же нас может научить такая малявка? По плану мы проходим «Волшебные народы и способы их деактивации». Разве у вас достаточно знаний и опыта в данной области?

— Мы не будем уклоняться от плана. Свои претензии высказывайте в деканате или преподавателю лично. Как только вернётся, он проверит каждого на знание материала. Сегодняшняя тема — Миеры. — наконец-то она посмотрела в толпу и усмехнулась: — В библиотеке нет того, что мы с вами разберем сегодня.

От студентки исходил пряный вкус нервозности, при этом не липкий как у оборотней, не удушающий как у водянок и не тусклый как у вампиров. Это и не был вкус чистокровного человека. Чувствовалось что-то отдаленно знакомое.

— А в ней что-то есть. — промурлыкал рядом Шейд. Огненный демон, который так же, как и я почувствовал интересный оттенок эмоций.

Я усмехнулся в ответ и продолжил внимать словам девушки.

— С малых лет мы знаем сказки про этот дивный народец, что живет в западных лесах, — ее взгляд лениво блуждал по лекционной аудитории: — И сегодня нам предстоит развеять мифы и узнать больше о враждебных существах, с которыми вам точно придется столкнуться в ближайшее время. Так что вы знаете о миерах?

Вверх взмыли руки отличников. Вмиг возраст временного лектора был забыт из-за интереснейшей темы. О самом изолированной общине на территории всего материка.

Шанс говорить первой выпал Верии: — Миеры настоящие дикари, которые враждебно настроены по отношению ко всем, даже внутри их общества. Хоть они и занимают только восточный лес, но по словам очевидцев территория их владения намного больше…-

Мара Лиир подняла ладонь, останавливая студентку: — Спасибо за информацию. Думаю, всем и так известно геополитические данные. Кто может рассказать про историю миеров? Кратко.

Вверх взмыло больше рук и снова продолжился рассказ: — В истории нашего королевства есть только один случай, когда миеры заключили соглашение. Полтора века назад, когда соседствующее королевство Стейман хотела захватить восточную территорию, в которой процветал их лес, то глава миеров пошел на сделку с нашим тогдашним правителем Касианом Вторым, что привело к сохранению королевских границ. Только в годы того соглашения на западных территориях спокойно.

— Какая же сейчас политическая обстановка? — последовал вопрос от девушки.

— Миеры хоть и настроены враждебно к соседствующим территориям, но если их не трогать, то можно избежать жертв со стороны простого населения. — сухо ответил кто-то с задних рядов.

— Это всё? — сейчас, когда девушка, заменяющая лектора, вопросительно выгнула бровь, не выглядела как ребенок: — Хороший ответ, но может у кого-то есть более частная и свежая информация? — на лице Мары Лиир промелькнула улыбка и из её груди выпорхнули нервные завитки, которые могли учуять только демоны моего уровня: — Разве вам как будущим ловцам и боевикам не надо быть в курсе дела? Не читаете новости? Настоятельно рекомендую.

— Ты хочешь поговорить о краже людей и жертвоприношениях? — откинулся на спинку стула Фарт и улыбнулся так, что у любой возникнет мысль о скрытых мотивах парня, тоже одного из демонов.

— Обращайтесь, пожалуйста, на Вы, — губы девушки растянулись в нервной улыбке: — И да, вам надо хорошо разбираться в таких случаях. Мало ли куда на практике отправят? — блеснули ее глаза за толстой оправой.

Фарт лишь улыбнулся и вместо него заговорила одна из ловцов, горгулья Фиби: — Они заманивают людей с помощью музыки. Особенно любят воровать детей. — сейчас в её голосе не было ни капли привычной кроткости, только сталь: — Этим летом в ночь цветения Пайрин снова пропали дети семи и двенадцати лет. Молодые люди семнадцати лет были найдены с вырванными позвоночниками.

— Я рада, что вы осведомлены. Не могли бы рассказать остальным что значит цветение Пайрин? — от студентки Лиир повеяло еще более мощным потоком нервозности, которые насыщали присутствующих нелюдей энергией, сама же девушка вытянулась как струна. Подпитка с её стороны благоприятно влияла на настроение студентов — многие расслабились и с интересом слушали лекцию.

— Пайрин это волшебные цветы, которые могут исполнить любое желание, даже вернуть с того света. Этим они и привлекают внимание, но цветы растут в восточном лесу и оберегаются миерами.

Вверх резко поднялась рука Марики и ей дали слово: — Говорят, что именно из-за силы Пайрин правящая династия не истребляет миеров.

— А много способов вы знаете по истреблению волшебного народца? — нахмурилась «преподавательница».

— Рыба? — кто-то выкрикнул из студентов и следом послышались смешки.

— Да, у миер к ней непереносимость, но как это поможет при встрече на восточных территориях? — девушка сложила руки на груди, опираясь поясницей на преподавательский стол.

— Порошок из корня чистотела может на время дезориентировать их. — подала голос Гиида.

— Но не уничтожить.

— Обезглавливание. — предложил Фарт.

— Острые когти и ядовитая кожа послужит серьезным препятствием, что уж говорить о магических силах.

Многие подключались к беседе и предлагали варианты, в то время как Мара Лиир опровергала идею и снабжала новой информацией. Такими темпами время лекции подошло к концу. Довольно редко время летело так быстро. Девушка не просто выполнила поручение преподавателя зачитать его записи, а вела диалог со студентами. Делилась глубокими познаниями в области нечисти, что у многих вызывало интерес

Когда до конца осталось пять минут, девушка поправила очки на переносице и проникновенно посмотрела на нас: — У кого-то есть вопросы?

— Допускают миеры смешивания крови? — разом поднялась рука Фиби.

— Миеры слишком педантичные, — голос девушки дрогнул, и она начала так по-девичьи теребить выбившую прядь блеклых волос: — В истории встречается пару случаев появления полукровок, но все они были в случае оплошности с одной из сторон конфликта. Простите, но мало кто может достоверно ответить на такой щепетильный вопрос.

— Вы сказали, что низкий диапазон частоты губительно влияют на сознание миера. Насколько низкой она должна быть? — последовал следующий вопрос.

— Этот вопрос тоже пока не изучен полностью. Я просто рассказала материал лэра Мэрлона. Когда вы встретитесь с ним сможете разобрать все интересующие вопросы по этой теме, если они остались не до конца понятными. Лэр Мэрлон будет только рад такой активности. — Мара Лиир как будто пыталась согреться. Она растирала плечи руками в то время, как сама её душа как будто падала в бездну.

Не удержался и облизнул губы от удовольствия, которое приносило её эмоции. Вот что поможет мне восполнить резервы силы.

Пока новая знакомая отвечала еще на пару вопросов, я обратил внимание на своих сородичей, которые также сильно были заинтересованы в студентке, как и я и плотоядными взглядами сверлили тонкую фигуру у преподавательского стола.

Ну уж нет, она будет моей.

** лэр — формальное обращение к мужчине

2

— Ну, как все прошло? — налетела на меня Дорис, как только я появилась в нашей комнате.

Да уж, замещать четыре лекции довольно изматывающе, особенно по таким направлениям. Крайне тяжело было со старшекурсниками — проблема была не только в социальной пропасти между нами, но и в возрастной.

— Было трудно, но выполнимо, — растянула губы в улыбке.

На самом деле, я хотела сбежать. И возжелала я этого очень сильно, когда зашла в аудиторию на последней паре. Липкие взгляды демонов вызывали мурашки по телу. Они точно почувствовали…

— Это произошло так неожиданно. Тебе повезло. Замена же засчитывается за практику? — амфибия хлопала глазами и из-за этого сильнее походила на своих морских сородичей.

— Очень на это рассчитываю, — улыбнулась я: — Так голова разболелась. Пойду прилягу.

— Сложно было выступать перед такой толпой? Ох, ты смогла покрасоваться перед старшекурсниками! Там же был кто-то из знати? Ох точно, Шейд Ландерс и Раиль Дитрих со старших курсов. Брат второго работает в королевском дворце, очень близок с правящей семьей. А еще был же младший сын лорда Гэрдиса, у которого алмазные шахты. Ох, совсем забыла там же…

В ход пошла вторая попытка остаться поскорее в тишине: — Разве ты не опаздываешь на свидание? — Это вмиг переключило внимание амфибии. Дорис похлопала глазами охнула, посмотрев на часы, бросила слова прощания и оставила за собой только запах речных лилий.

Да, было очень грубо с моей стороны, но на сегодня все мои ресурсы были потрачены во время пар.

С губ сорвалось облегчение. Наконец-то я осталась одна в нашей маленькой комнате. Узкие кровати у противоположных стен, старый потрепанный большой стол у окна, слева потертая дверь в маленькую уборную, справа обшарпанный коричневый шкаф со скрипящими дверцами. Вот что получают простолюдины, удачно сдавшие вступительный экзамен, но это лучше, чем смерть.

Из прикроватной тумбочки достала маленькую жестяную шкатулку и направилась в уборную. Давно минуло время, когда надо было снять линзы, из-за них сейчас жгло и резало глаза. Я решила, что мне нужно сегодня использовать больше маскировки, поэтому в ход пошли не только очки, но и дорогостоящие линзы с сильным откатом. Это всё я применяла для скрытия своих глаз. Отличительная черта миеров их пустые кровавые глаза. Для скрытия своих рубиновых глаз я носила маскирующие очки, но иногда прибегала и к линзам, после ношения которых начиналась мигрень. И мне приходилось использовать не только это, чтобы не попасться. В жестяной невзрачной шкатулке хранился мешочек стёртой в порошок полыни, она помогла притупить обоняние, так мне легче удавалось прожить новый день среди потенциальных жертв. Полынь отравляла мой организм, но не давала проявиться моей кровожадной сущности, которая просыпалась из-за заманчивых запахов.

По щекам скатилась пара слезинок, когда я начала аккуратно вытаскивать линзы. Когда я покончила с этим, стискивая зубы, то на какое-то время видела размытый силуэт. Проморгалась пару раз, и вот, в зеркале четко видна совсем еще девочка с растрепанной косой, только покрасневшие глаза выдавали тяжелый опыт прожитых лет.

Достала щепотку порошка, мазнула пальцами по нижней губе и слизнула, после чего надрывно начала кашлять. Чего только не сделаешь ради конспирации.

Всё ещё тяжело дыша, начала укладывать вещи в шкатулку. Смыла холодной водой дорожки от слез, натянула очки в толстой оправе и вышла из тесной комнатки.

Оглушительно хлопнула створка и по комнате пролетел ледяной порыв ветра. Я поспешила закрыть окно, но мое внимание привлекло кое-что валяющееся в ногах. Озноб пробежался по моим плечам, когда я слегка дрожащими руками подняла маленький букет алых цветов, которые так сильно напоминали цветы Пайрин. Парочка алых лепестков осталось на полу. Именно этими простыми цветами дерева Ребн во время цветения играется детвора, представляя, что это настоящие цветы Пайрин. Именно эти цветы дарят при сватовстве в знак исполнения желания невесты перед свадьбой, подразумевая, что суженый сразился с миерами дабы подарить драгоценный цветок любимой. Именно эти цветы сейчас служат знаком для меня — кто-то знает. В академии появился человек, который или сам пронюхал про меня или действует по чьему-то указу.

Возможно эта крыса захотела получить всеми желанный волшебный цветок из моих рук, взамен сохраняя тайну моего происхождения. Если в королевстве узнают о моем нелегальном нахождении, то меня могут не только депортировать, но перед этим сделать лабораторным подопытным. Стало тяжело дышать от таких мыслей, но страшнее было от другого варианта.

Шесть лет назад я сбежала от родственников, потому что они были миерами, а это не сулило ничем хорошим для меня, бастарда главенствующей семьи.

Приближалось время исполнения долга, о чем и могла напомнить остатки семьи таким жестом. От мысли об этом грудь сжали тисками и на волю начали вырываться рваные вздохи.

Не помню, как оказалась на кровати, но я так и просидела до возвращения Дорис, сжимая ненавистный букет и не зная, что делать дальше.

3

Наступил новый день, и я вернулась к обычной жизни третьекурсницы, только нависшая угроза мешала спокойно слиться с массой студентов. Казалось, что за мной следует пристальный взгляд куда бы я не направилась. Всё утро меня посещала навязчивая мысль забросить самое необходимое в вещевой мешок и податься в бега. Несмотря на то, что глаза у страха велики, я стиснула зубы посильнее и занялась повседневной студенческой рутиной.

После очередной пары в людном коридоре я столкнулась с второкурсником — оборотнем, который стоял, облокотившись на арочный проём, и не спускал с меня глаз. Сердце ухнуло вниз, и я рванула в ужасе подальше. Как раз надо было зайти к ректору и отчитаться.

Может быть у меня просто разыгралась паранойя и это просто поклонник со вчерашних пар?

Обернулась, пока сворачивала на лестничный пролет и заметила, что оборотень следует за мной. За моей спиной хлопнула дверь, и я понеслась вверх по ступенькам, только сумка хлопала по бедру да маленькие каблучки отбивали дробь.

Надежда, что смогу затеряться на другом этаже в толпе, не оправдалась. Коридор был пуст. Я сбавила скорость, чтобы не выдать своей осведомленности в слежке.

Хлопнула дверь с лестничной площадки и за спиной раздались торопливые шаги.

Всё-таки хотят выменять сохранение секрета на цветок Пайрин. Всё-таки букет подкинул не брат. Всё-таки мне придется придумать как вытравить крысу из академии и не попасться самой.

Я вся напряглась, когда на плечо легла широкая ладонь. Развернулась. Была секунда на осознание, что передо мной был не оборотень. Из груди вырвался непроизвольно облегченный вздох.

— Привет, Мара, — надо мной возвышался четверокурсник-маг Вариан. Его темные волосы цвета корицы немного неряшливо спадали на лоб.

— Что же так пугать? — буркнула я в ответ и скинула руку.

— Слишком уж ты нервной стала, — ко мне пристроился Вариан, и мы продолжили путь: — Лекарство подходит к концу? — молодой человек не знал кто я. Ему было известно только то, что мне требуется некоторые травы, как огниво для огня и что мне жизненно необходимо оставаться невидимкой среди студентов. Я была благодарна, что он не задавал лишних вопросов, не пытался вывести на чистую воду, и даже иногда выручал в опасных ситуациях, благодаря одной такой истории между нами начали зарождаться доверительные отношения, которые перешли в дружбу.

И снова он угадал, что у меня заканчивается полынь. Раньше меня настораживала такая осведомленность мага обо мне. Когда я поступила в академию, то он почти сразу же обратил внимание на меня. Только это всё было три года назад и хорошо закончилось. Но не думаю, что оборотень также дружелюбно настроен.

— Тебе надо было идти в ловцы, а не лекари, — с недовольством подтвердила догадку мага.

— А у лэра Мэрлона ничего в лаборатории не осталось? — осведомился Вариан, пропуская мой выпад.

— Мэрлон голову мне оторвёт, если что-то снова пропадёт.

— Какой же он странный. Главенство над тобой взял, а в трудную минуту заставляет разбираться самой, — хмыкнул Вариан. Парень наклонился ближе ко мне и его голос зазвучал тише: — Снова придется в город выбираться?

До того, как я смогла доверять Вариану, я воровала нужные мне ингредиенты в академических лабораториях, что не могло остаться без внимания. Вскоре меня поймал за этим Вариан будучи лаборантом лэра Мэрлона. А в дальнейшем узнал и профессор по волшебным народцам. И так получилось, что выяснил он намного больше чем все остальные. Лэр Аслан Мэрлон был человеком на службе у Королевства, который знал кто я и уже на протяжении трех лет не только хранил эту тайну, но и всячески помогал мне выжить вдали от дома. Я же в свою очередь помогала найти брешь в прекрасной защите миеров, предоставляя свою кровь. Звучит рискованно и может быть глупо, но мне хотелось быть готовой и получить хоть какую-то защиту от семьи, когда кто-нибудь из них придёт за мной. Так в моей жизни появилось два человека, которым я могла хоть сколько доверять.

— Пока что не надо, — мы уже почти дошли до кабинета декана: — Так ты что-то хотел?

— Мне просто не понравилось, что за тобой ушивается какой-то утырок. Решил проводить, — бросил маг со скучающим лицом. В груди разлилось тепло от чувства благодарности. Уверена, что мои щеки покраснели и я потупила взор: — Не знаешь причину такого внимания? Он не выглядел дружелюбным.

В ответ я только покачала головой из стороны в сторону. Надо будет узнать кто же тот оборотень.

— Хорошо. Я, конечно, не всегда смогу быть рядом, но рад буду помочь, — мы стояли у кабинета ректората.

— Спасибо за то, что проследил. Меня настораживает этот старшекурсник, но пока что не могу ничего с ним сделать, — поделилась я своими мыслями: — И не горю желанием узнавать причину его внимания.

Из груди Вариана поднялся звук, смахивающий на смех: — Если ты попытаешься от него избавиться теми же способами, которые применяла на мне, то мне уже стоит записывать его в список друзей?

— Ха-ха, только такой простак, как ты может продолжить общаться со мной. В этом ты превзошёл многих, — он даже представить не мог, что я говорю не о своем характере.

— Ох, Мара, слишком грубо. Ты ранила мои чувства, — наиграно Вариан схватился за сердце: — Пойду залечивать сердце.

На это я только хмыкнула. Приятно иногда перекинуться парой фраз и ненадолго забыть о повисших проблемах.

— Не пропадай, — попрощалась я с Варианом и вошла в приемную ректората.

Из-за отсутствия окна в помещении было темно. Свет горел только над столом перед массивной дверью напротив. Секретарь Эллей сидела на месте и как всегда была полностью сконцентрирована на своих бумажных делах.

— Здравствуй, Эллей. лэр Герильф здесь?

— Да-да, проходи, — махнула она рукой не глядя.

Я кротко постучала в тяжелую полукруглую дверь и, когда послышалось разрешение, вошла.

Солнечные лучи пробивались через зазоры в плотных темных шторах и озаряли темные фрагменты комнаты: разбросанные листы на темно-красном столе, серебряный поднос с сервизом на кофейном столике, книги в массивном стеклянном шкафу и спинку кресла, на котором восседал ректор.

— Здравствуй, Мара, — из-за света лицо лэра Герильфа оставалось в тени, только гладкие темные волосы отливали в лучах.

Лэр Фредерик Герильф был вампиром и поэтому вечность занимал должность ректора, хорошо исполняя свои обязанности. Ходили слухи, что раньше он занимал важную должность при королевском дворе и в них легко поверить, из-за привычки быстро и бесшумно разбираться с проблемами. Вкупе с завораживающей внешностью и свободным запястьем правой руки, вампир становился завидным женихом королевства.

— Здравствуйте, лэр, — почтительно ответила я и с позволения ректора села напротив него.

— Как прошел вчерашний день?

— Я была рада помочь лорду Мэрлону. Это было не сложно, — слукавила я.

— Мне очень не понравилось, что декан Тирот так опрометчиво согласился с решением профессора поставить тебя заменой, даже несмотря на твои глубокие познания в области магических существ, — выдал как на духу ректор после чего отхлебнул из кружки чай: — Даже меня не оповестили, хотя я здесь ректор. Вопиющее отношение.

Между нами были странные отношения. Вампир относился ко мне с какой-то снисходительностью или даже жалостью, как к бездомному щенку, который прибился в дождливый день. Было не очень приятно, но только на руку. Я была уверена, что он осведомлен о моем происхождении, но факт того, что он ни разу за три года моего обучения даже взглядом этого не показал, меня немного успокаивал. Возможно ему было выгодно держать меня под рукой, а мне было выгодно спокойно учиться в академии. Негласное соглашение действовало как слаженный механизм.

— У лэра Мэрлона были срочные дела. У него не было времени возиться с документами. Он положился на силу ваших приятельских отношений, — не смогла я промолчать. Так еще на педантичность ректора указать.

— Как всегда, Мара, оправдываешь наставника, — тонкие губы вампира растянулись в понимающей улыбке: — Ты уже занесла декану Тироту отчёт и ведомость?

— Ещё нет, — я начала рыться в недрах сумки, но не нашла нужного листка: — Простите, лэр, кажется я забыла документы в лектории.

Вампир тяжко вздохнул и посмотрел на меня с укором: — Хорошо, всё-таки придется дожидаться отчёта от Тирота.

— Я могу сейчас за ними сходить.

— Не стоит. Я тебя позвал не только ради отчёта. Хотел предложить хорошую вакансию, — ректор сделал паузу. Голубые глаза блеснули, и мужчина продолжил: — Помнишь я говорил о практике для прилежных студентов? Так вот, лечебнице в Сантайре нужны лишние руки. Не хотела бы отправиться туда на врем летних каникул?

Я замерла в изумлении. Не могла поверить в столь огромную удачу. Хотела протереть глаза и проверить не сон ли это, но решила не выдавать излишней радости, в страхе спугнуть удачу.

— Если у тебя по экзаменам будут автоматы, то сможешь отправиться раньше, — мужчина смотрел на чашку в руках. Его лицо выглядело умиротворенно, как будто для него личное предложение стажировки студенту было обыденным делом.

Предложение о практике звучит как настоящая мечта. Сантайр — это небольшой портовый город на Юге. Если я туда поеду, то точно окажусь «на дне», где меня ещё труднее будет откопать.

— Звучит очень заманчиво, — произнесла я на одном дыхании: — Мне нужно только закрыть сессию?

Я присмотрелась к мужчине. Его губы растянулись в кроткой улыбке, немного обнажающей клыки. Холодные глаза с прищуром и с таким же выжиданием смотрели на меня: — Да, и вы сможете отправиться получать опыт в своей отрасли.

Звучало как золотой билет, ведь с учебой у меня никогда не было проблем.

— Спасибо, лэр Герильф, — не смогла удержать я своей благодарности, которая выливалась из меня как из рога изобилия.

— Тогда можешь идти. Я сообщу о твоем согласии. Только не забудь занести документы в деканат и взять у Эллей завтра список нужных документов, — были последние слова ректора, которые я услышала, прежде чем вылетела из кабинета, заверяя напоследок, что обязательно всё выполню в ближайшее время.

Оказавшись в коридоре, я сделала пару глубоких вдохов. Следовало сохранять спокойствие.

Давно в моей жизни не случалось ничего хорошего. Если я уеду на лето в тихий городок, то у меня будет больше свободы, чем в стенах академии.

4

В лектории никого не было. Я прошла через ряды к столу преподавателя, на котором и лежали забытые документы.

Быстро промчалась за ним. Удостоверилась, что это точно они и начала запихивать в сумку.

Мурашки пробежались по лопаткам. Горячее дыхание коснулось моего виска.

Не разворачиваясь, я рванула в сторону, уклоняясь, но была схвачена за кисть. Хрустнул локоть, и мне не удалось сдержать вскрик. Тупая боль растеклась по правой руке.

— Здравствуй, птичка, приятно, что я смог встретиться с тобой наедине, — с мягкостью проговорил мужчина. Я оказалась зажата между партой и Раилем Дитрихом, демоном, у которого вчера я проводила последнюю лекцию.

Короткие серебряные волосы, темные, как зимнее море, глаза, фарфоровая кожа. Его внешность наталкивала на мысль о хладнокровном характере и присущей отстраненности, если бы сейчас он не смотрел на меня с такой звериной жаждой. Очевидно, что он пришёл сюда не поговорить.

Меня пробрал ужас, и я замерла, в надежде не спровоцировать его раньше времени.

— Простите, но я спешу в деканат, — не поднимая взгляд, прошептала: — Меня ждёт лэр Тирот.

Мне бы только малюсенький шанс улизнуть. Может быть его пыл остудит упоминание одного из профессоров? Страшное явление — демон, который теряет контроль над своими инстинктами.

— Ничего. Подождёт, — с недоброй ухмылкой проговорил мужчина и протянул ладонь к моему лицу. Я непроизвольно дернулась, когда почувствовала легкое прикосновение к щеке. В следующую секунду демон грубо схватил меня за кисти рук и завел их мне за спину. Боль разлилась по плечу, а страх по венам.

— Пожалуйста, отпусти меня, пока ты не наделал глупостей, — попыталась я сохранять спокойствие до последнего, но дрожь в голосе выдавала с головой.

Острые как бритва демонические когти впились в мягкую человеческую кожу. Другая рука стянула с меня очки и мне осталось только зажмуриться, чтобы не выдать в себе монстра. Ни при каких обстоятельствах он не должен узнать во мне миера. Но намерения демона пугали, поэтому надо было действовать.

Я дёрнула руками и этим подтянула демона ближе. Резкий подъём колена и стон боли слетает с его губ. Но этот выпад не ослабила его хватку, а только сделал жёстче.

— Ну что же ты так грубо, — с обидой проговорил старшекурсник: — Я просто хочу развлечься. В твоих интересах подчиниться мне, — Последнюю фразу он прошептал мне на ухо.

— Отпусти меня, — холодно проговорила я, хотя в груди клокотала взрывная смесь из страха, гнева и ненависти: — Отпусти меня! — не сдержала я эмоции и прокричала ему в лицо, после чего начала неистово брыкаться и выворачиваться. Надо мной тоже взяли вверх инстинкты, и они набатом били об опасности. Я не могла просто так сдаться! Не позволю ему использовать меня!

— Даже если ты будешь кричать, никто не услышит, — шикнул демон, вдавливая меня в стол.

— Просто отпусти меня, — всхлипнула я, когда свободная ладонь паразита начала гулять по моему телу, начиная с шеи и спускаясь всё ниже и ниже: — Я никому не расскажу.

— Ты и так никому ничего не скажешь, а если решишься, то кто поверит безродной простолюдинке? — усмехнулся демон и укусил мочку уха.

Я нацелилась коленом на этот раз в его промежность, но рука Раиля поймала мою ногу быстрее, и прежде чем поняла, что происходит, я оказалась на столешнице. Я охнула от струящегося холода через его руку и через мгновение нижняя часть моего тела была парализована. Похотливый демон свободно пристроившегося между ногами. А рука с колена двинулась под край юбки.

Очевидно, что Раиль Дитрих был ледяным демоном и в его арсенале были сюрпризы, лишающие движения.

Я прикусила губу дабы всхлипы перестали срываться с них. Не могла поверить, что это конец.

— Я не могу отпустить, — игнорируя мои попытки сопротивления, улыбнулся демон.

Мои бедра как будто примерзли к столешнице. Я могла чувствовать, но не могла двигать ими. Как муха в паутине. Теперь подонок мог продолжить утолять свой голод.

— Почему? — дрожащим голосом я спросила. Чувство омерзения застряло в глотке. Нервы были натянуты как будто на тетиве. Я и не смела надеяться откупиться, но я хотела знать причину, по которой привлекла его внимание.

— Ты так вкусно пахнешь, — его хриплый голос, как и действия были противны. Крупный слезы начали скатываться по моим щекам, пока его рука скользила между моих ног. Его холодный нос в такт его руке касался моей ключицы и шумно вдыхал. Кажется, что этот момент навсегда запечатлелся в моей памяти. Он действовал грубо.

Жесткие пальцы поддели ткань нижнего белья и бесцеремонно прошлись по половым губам.

— Интересно, там ты такая же вкусная?

Я не смогла сдержать рвотного позыва. Мне было противно от осознания своей слабости.

Попыталась укусить подонка, но рука сдерживала меня как тиски, не давая двигаться. Меня уже не волновало, как жалко я выглядела. Просто хотела, чтобы эта агония закончилась. Хотела отмотать время вспять и не входить в лекторий. Хоть раз не быть прилежной ученицей. Хоть раз достойно дать отпор, а не трепетать приколотой бабочкой.

Кончики его пальцев проникли в лоно. Дрожь пронзила моё тело. Я закусила губу до горячих капель на подбородке.

— Нет, нет, нет, — шептала я, как заведенное, в попытке отрицать реальность.

Клокочущий звук зарождался в груди. Я не смогла сдержать всхлипы, когда ублюдок прошептал слова одобрения и слизнул кровь. Его пальцы протолкнулись дальше, распространяя адское жжение.

Перед глазами всё померкло. Слух мог различить только частое дыхание и скрип столешницы. Становилось тяжело дышать — воздух с трудом поступал в легкие. Казалось, еще один вдох, и я взорвусь, как будто душа вырывалась наружу.

Как же я хотела, чтобы это прекратилось. Моё сознание полностью сконцентрировалось на этом желании. Я не хотела насилия. Не хотела, чтобы кто-то еще использовал меня как игрушку. Я тоже живое существо!

— О, ты потекла. — оглушительно зашептал демон, а потом облизал раковину уха горячим языком.

Под звуки моих всхлипов ублюдок начал кричать. Я почувствовала, как буквально груз свалился с плеч. Скатился и сжался на полу, аккуратно поддерживая руку, покрывающуюся волдырями, которая мгновение назад была между моих ног. Холод от магических оков ушёл из моего тела.

Никогда раньше я не была благодарна родству с миерами. Я отдёрнула подол платья, выпрямилась и стёрла дорожки слёз с щёк.

На лице ублюдка застыло выражение ужаса вперемешку с гневом. Даже в таком жалком положении он оставался заносчивым отпрыском знатной семьи, которая не потерпит унижения.

Горячая волна праведной ярости прокатилась по телу. Я наклонилась к ублюдку, схватила за горло почерневшими когтями и подтянула ближе. С губ сорвалось то, о чем кричало сердце:

Ты слишком щедро одарен судьбой,

Чтоб непорочность умерла с тобой.

Отныне всю страсть твою я заберу,

И весь твой род я прокляну.

В попытке запятнать -

Ты будешь иссыхать.

Себя себе вернуть ты сможешь,

Но только если всей душой полюбишь.

Слова вылетели спокойно, как будто отвечала на паре, а не проклинала насильника.

В лектории повисла оглушающая тишина. Какое-то время я слышала только своё сердцебиение. Дыхание начало выравниваться.

Демон с ужасом смотрел на меня. Я ослабила хватку, и демон повалился на колени. Оглушенный он замер, не отрывая от меня округлившихся светлых глаз.

Туман клубился в моём сознании. Мне хотелось вырваться из вязкого кошмара. Я подхватила сумку и метнулась из кабинета, хлопнула дверью и последовала в сторону комнаты.

Всё казалось сном. Сначала я почувствовала облегчение: «Я смогла выбраться! Я осталась целой и скоро буду в безопасности!» крутились мысли в сознании, но потом в груди разверзлась бездна ужаса. Что я только что сделала? О, Звезды, я его прокляла?!

5

Не было никакого желания покидать комнату. Дорис уже давно ушла на пары, а я всё продолжала лежать под одеялом, в надежде навечно остаться под ним.

Вчера из-за адреналина я резво добралась до комнаты и простояла под адски-горячим душем, пока не закончилась вода. Потом меня накрыло и силы испарились. С пустой головой я переоделась в пижаму и завернулась в одеяло. Проснулась только утром от шума в комнате.

Сейчас я чувствовала себя как фарфоровая чашка, которую уронили и только чудом она не разлетелась вдребезги. Она осталась цела, но на ней появились сколы и трещины.

До сих пор не могу осознать, как я вывернулась. И то, что я прокляла демона. По всем меркам я должна была быть слабее среднестатистического сородича. Не знала, что мой организм способен к таким характерным чертам монстров, как ядовитая кожа и способность к проклятиям. Меня пугало то, как сильно я стала походить на тех, кого не могла терпеть. Так теперь это сулило мне ещё больше проблем, учитывая кого оно настигло. Слишком высоко взобрался его род, так ещё и приближен к правящей семье.

Я не могла собраться в кучу, но для начала надо было хотя бы сходить в деканат. Раиль мне ничего не сможет сделать. Пока что он потрясен, слаб и под проклятьем. Хотелось в это верить. А ещё в то, что он будет держать язык за зубами. Но в последнее верилось с трудом.

Было боязно покидать комнату. Я чувствовала себя еще менее защищенной. Ещё и очки забыла в спешке. Снова одни проблемы, а сил преодолевать их не было. Остались только пустота и тошнота.

Промелькнула мысль о побеге. Может стоит бросить университет? По началу я буду чувствовать облегчение, но тогда не смогу достойно содержать себя. Мне придется часто скитаться, а нужная и высокооплачиваемая специальность лекаря будет только способствовать комфортной жизни. Так что я могу только остаться в академии и продолжать борьбу.

Мне нужно продолжать двигаться. Не останавливаться на полпути. Сколько раз меня использовали как игрушку? А сколько раз надо мной издевались? Пора собрать себя в кулак и двигаться только вперёд! Со мной ничего не случилось. И я смогла дать отпор. Ещё и узнала о новых способностях организма. Значит, я не так слаба, как думала раньше.

С такими мыслями я поднялась с кровати. Пару раз чувство тошноты душило меня, но я продолжала собираться. Ломота и слабость не собирались меня покидать. Я медленно заплела волосы, натянула академическую форму непонятного темного цвета, и потратила остатки полыни от которой закружилась голова. Задержалась перед дверью, колеблясь, но выдохнула и вышла в коридор.

В первую очередь я хотела немного успокоиться и расслабиться. В этом мне могла помочь одна знакомая ведьма.

Было уже время обеденного перерыва, так что я быстро затерялась в толпе, спустилась в главный холл и проскочила к двери запасного выхода.

Как обычно шабаш ежедневно собирался на заброшенной лужайке под старыми хвоями.

Взглядом я выцепила темную макушку в толпе бледнолицых и хмурых девушек. Мне не пришлось ждать долго. Мэрелин быстро узнала о моём приходе.

— Привет, Мышь, — громко обратилась высокая девушка.

Она всегда вела себя вызывающе на публику, не желая показывать слабости. Ведь её сестры по силе и соперницы смотрели и запоминали. В двадцать пять выбирается Старшая ведьма, а над этим думали уже сейчас, оценивая претенденток.

— Пройдемся? — махнула я рукой в сторону аллеи.

Мэрелин, не отвечая, последовала со мной. Мы молчали пока не оказались достаточно далеко от чужих ушей.

— Ты бледнее, чем обычно, — подметила ведьма, доставая из-под плаща бронзовую коробочку. Достала себе самокрутку со сбором успокаивающих трав, щелкнула пальцами и с кончика сигареты завился дымок.

— Плохо спала.

Наши отношения нельзя было назвать дружескими, они больше походили на партнерские. Мэрелин помогала мне без проблем выбираться в город за нужными ингредиентами, а я в свою очередь поставляла ей противоаллергическую микстуру. Судьба-шутница наградила ведьму аллергией на пыльцу и вдали отродных, которые хранили этот секрет и тщательно защищали его, было сложно продолжать придерживаться конфиденциальности.

— Мне нужно снова в город, — мы повернули на тропинку среди старых хвой.

— Без проблем. Только когда? — девушка выдохнула через рот дым и немного откинула голову, лукаво посмотрев: — Как говорится в народе: «Дело — деньги».

Я немного поразмыслила и сошлась на том, что ещё два дня смогу продержаться: — В конце учебной недели будет в самый раз. Какая цена?

— Сочтемся, — махнула рукой Мэрелин и всё её тело как будто расслабилось. Нужно будет заранее сделать микстуру против аллергии.

Мы развернулись в обратную сторону. Сделка была заключена.

В молчании в голове пробежалась шальная мысль. Я еще немного времени поразмыслила, стоит ли спрашивать, но в итоге решилась: — Какие слухи сейчас ходят по академии?

Ведьма сразу же подобралась, встрепенулась и её губ коснулась загадочная улыбка: — Что-то конкретное интересует?

Значит что-то было.

— Самое свежее? — я нервно улыбнулась, пытаясь скрыть возрастающую тревожность.

Мэрелин окинула меня оценивающим взглядом и выдала: — Саманта слышала от Асы, что у кого-то из демонов проблемы со здоровьем, представляешь? Редкое явление.

Оказывается, главный источник новостей и сплетней живёт под носом — девушка была с моего потока и жила в одном со мной крыле. Но можно ли считать такую новость достоверной? Но холодок всё равно скользнул между лопаток.

— Что-нибудь ещё? — догадка моя насчет проклятия почти подтвердилась, но я поинтересовалась другими новостями в надежде скрыть нездоровый интерес.

Так и завершилась наша короткая прогулка, пока Мэрелин рассказывала о распри между разными факультетами и о шокирующих результатах некоторых вечерних сборищ. Какое-то время мы прошли в молчании и тогда мое сознание начали терзать отрывки вчерашнего вечера.

— Присылай весточку как будет время для прогулки, — подмигнула мне ведьма и ушла, не прощаясь, к своим сестрам.

Этой фразой он обозначила, что будет ждать дня, когда мне понадобиться её помощь в преодолении защитного барьера, который окружал территорию академии.

Мне ничего не оставалось сделать кроме как пойти на практику по фармацевтике. Я не могла пропустить ещё один учебный день, особенно такой важный предмет.

Без проблем добралась до одноэтажного корпуса, в котором находились лабораторные. С сигналом к началу обучения я уже стояла за своей партой, на поверхности которой разместились колбы с растворами, баночки с сушенными или перемолотыми травами и конфорка с котелком. Практика была похожа чем-то на ту, что проводили ведьмам по зельеваренью, но они готовили эликсиры, зелья и яды, у нас же была лекарская область и мы занимались изготовлением микстур, лекарств и пилюль.

В кабинет прошла лирин*/обращение к замужней девушке/ Тайрина в белом халате. На её лице уже красовались защитные очки. Светлые волосы были убраны в высокую прическу, как и у многих в помещении. Все придерживались строгих правил. Преподаватель хоть и выглядела молодо для своей профессии и добродушной, но пристально следила за выполнением всех правил для соблюдения безопасности.

Без лишней прелюдии лирин Тайрина сообщила тему практического занятия — болеутоляющее против спазмов. И закипела работа.

Тяжело было вспомнить компоненты лекарства. Если бы я не была такой растерянной и изначально не оставила ведомость в лектории, то освободилась бы раньше и лучше подготовилась к практике.

«Стоит сосредоточится на настоящем!» — прервала я цепочку «а если бы…», которая увеличивалась снежным комом в голове, сметая всё что я пыталась вспомнить к паре.

Немного нервно я начала перебирать пробирки, полагаясь на свой сверхъестественный нюх.

Вспомнила, что нужна настойка корня Возжи, а потом я пришла к логическому заключению, что щепотка валерьяны хорошо впишется в общий ряд компонентов. Так и потекла работа своим чередом.

Я медитировала над варевом, когда раздался хлопок в котелке нимфы Мишель, занимавшей парту в конце зала, и из тары поднялось бледно-зелёное облачко. Все обернулись в сторону шума. Светлые глаза нимфы расширились в удивлении и заблестели от набежавших слёз.

Я посмотрела на преподавателя. Лирин Тайрина подлетела к котелку нимфы, проверила содержимое, выявила ошибку и начала отчитывать студентку. Её губу шевелились, но я не слышала ни звука. Что случилось со слухом? Так резко пропал? Паника начала возрастать. В голову пришла мысль проверить другие органы чувств. Поднесла к носу раствор пиона, но не почувствовала запаха цветков. По рукам пробежала дрожь. А от нервов меня начало трясти? Или это побочный эффект из-за неудачного лекарства, которое получилось у Мишель? Я хотела стереть с лица выступившие капли пота, но промахнулась. Выронила пробирку и осколки разлетелись на поверхности стола. Я ухватилась за край парты и попыталась сфокусировать зрение на преподавателе. Какой ингредиент положила Мишель в котелок? Точно он так сильно выбил организм из строя. Быстрее, чем любой яд.

В горле сильно запершило. Последнее, что я увидела это то, как ко мне спешит преподаватель. Моргнула. Почувствовала прохладный воздух, что пробежался по щекам, а потом силу удара об пол.

Мои глаза были устремлены вниз. Маленькие ладони сжимали пышную юбку.

— Ильна, посмотри на меня, — меня взяли за запястья и нежно потянули. Я не хотела показывать свои покрасневшие глаза, потому что братья считали слёзы слабостью и ругали за это.

— Ну, милая, — позвала меня старшая сестра. После того, как меня привезли к отцу, из всей новоявленной семьи только Дэйра обращала на меня внимание. Отец игнорировал. Старшие братья прогоняли. Средние дети главы рода игрались как с диким зверьком, загоняя в ловушки, подставляя или пугая. Что уж говорить о знати миеров, среди которых при появлении полукровки раздавались зловещие шепотки.

— Дэйра, — не сдержала я всхлип и бросилась в тёплые объятия.

Мне было безумно больно и обидно. Зачем вообще отец забрал меня, самую младшую дочь, ко двору, если у него и так много детей? Я не перенесу ещё издевательств. Особенно, узнав, что единственный близкий человек покидает меня.

— Я не смогу без тебя, — рыдала я, уткнувшись в атласное платье Дэйры.

Её тонкие пальцы с присущими миерам длинными когтями перебирали мои волосы на затылке, с её розовых губ слетали тихие слова утешения, пока я вымещала всю боль. Мои ноги подкосились, когда сестра сообщила о своем отъезде.

— Прости, Ильна. — в голосе сестры появилась дрожь.

В ответ я только сильнее обхватила её руками.

— И что вы тут делаете? — раздался голос над нами: — Найденыш, опять плачешь? — обратился грозный голос ко мне.

Я в страхе попыталась отпрянуть, но обвитые руки сестры позволили мне только боязливо выглянуть из кольца. Перед верандой стоял Даллай — третий сын дома.

Нервная дрожь вырвала меня на поверхность сознания. Боль жгла в груди раскаленным железом. Голова разрывалась. В горле першило из-за сильной жажды. Грудная клетка ходила ходуном.

Давно я не слышала своего миерского имени, данное отцом. Давно я не вспоминала своей первой потери в лице сестры.

Я поморщилась от громкого звука перелистывания хрустящих страниц. Казалось, что все мои чувства были включены на полную мощность.

Под моим телом был жесткий матрас. Колючее одеяло закрывало до плеч. По коже гулял холодный сквозняк. Значит я в лекарском кабинете.

— Голова, — прокряхтела в надежде остановить пытку.

Послышался скрежет ножек стула, который показался ещё большей пыткой. Рядом присел кто-то тёплый. Большая ладонь накрыла мою руку. Я посмотрела сквозь веки на посетителя и облегченно выдохнула. Рядом со мной был Вариан, а не занудный лекарь штата.

— Перепугала всех, — слабо улыбнулся юноша.

Единственным желанием сейчас было — это утолить жажду. Я высвободила свою руку и потянулась к тумбочке, на котором располагался графин и стакан наполненный жидкостью. Но не успела я и дотронуться поверхности стола, как стакан оказался под носом.

После пары глотков в голове прояснилось и стало намного лучше. Я продолжила прислушиваться к себе. Всё было хорошо, кроме потери нюха. Всё-таки, после взрыва он не успел восстановиться. Что же такого там было?

В комнате было светло. Сколько я спала?

Язык казался опухшим, из-за чего желание говорить становилось меньше.

Я бросила вопросительный взгляд на Вариана. Глаза немного пекло от длительного ношения линз, что только отнимало сил.

— Долго же ты спала. Аж новый день наступил. Все очень ждали, когда ты очнешься, — маг по-своему трактовал мои невербальные знаки и начал продолжил речь: — Странная у тебя реакция на травяной сбор. Аллергия что ли? Хотя здешний лекарь не нашел противопоказания в твоей карте.

Я вяло махнула рукой и отпила из стакана ещё воды. Голова начала снова гудеть, а глаза слипаться. Вариан, заметив моё сонное состояние вздохнул: — Ладно уж, поспи ещё немного. Я прикрою. — забрал у меня из рук пустой стакан: — Но знай, намечается что-то серьезное. Герильф тебя искал. Так что тебя могут и разбудить.

Я улыбнулась Вариану. В его присутствии комок нервов внутри моей грудной клетки немного распустился. Пусть будят, если получится, а пока свернулась клубочком и закрыла глаза. Меня заботливо накрыли одеялом. И я осталась одна в палате. Стресс прошедших дней дал о себе знать и истощенный организм утянул меня в беззаботный мир грёз.

6

Он смотрел с презрением, немного поджимая тонкие губы и морща длинный нос.

— Дэйра, ты ей рассказала? — переключил он внимание на сестру. Ведь от меня никогда не ждали ответа. Только указывали на ошибки, угрожали или упрекали.

— Я бы не посмела, — сестра повела плечом, смотря поверх моей головы на порог веранды. Всегда бойкая и гордая со средними братьями Дэйра стушевалась при первой же претензии.

— И зачем ты только тратишь на эту полукровку время? — продолжил Даллай с прищуром оглядывая нас.

— Я бы посмотрела, на что ты будешь тратить свое время, — в обычной манере ответила сестра.

Даллай злобно усмехнулся: — Жаль, не увидишь.

Меня испугали его слова, и я прижалась к Дэйре. Её тело было натянуто, как стрела: — Уходи, — сипло проговорила она: — На тебя свое время тратить я не желаю.

— Тогда может потратишь свою жизнь? — с потемневшим лицом брат переступил порог.

На этот раз сестра вздрогнула и немного отклонилась, обнимая меня одной рукой: — Я уже дала слова Роуну перед отцом.

От его слов моё сердце затрепетало в так сердцу Дэйры. Я уткнулась ей в грудь, в поисках защиты. В ответ она сжала моё плечо до хруста.

— Ну и что, что дала? — Даллай сделал ещё шаг вперед и навис над нами.

— Ты не посмеешь! — звонко заявила сестра.

Я посмотрела на брата сквозь ресницы. Он присел на корточки, но при этом всё равно продолжал смотреть на нас сверху вниз. Его рубиновые глаза сверкали, сильнее чем обычно. На тонких губах играла зловещая улыбка. Его рука, увенчанная длинными черными когтями, потянулась к лицу сестры. Он нежно коснулся её скулы и провёл к губам: — Ну, что? Не хочешь спутать план отца и умереть за меня?

В тот миг я окончательно забыла о горе расставания с сестрой. Чувство беспомощности, которое я испытывала в тот момент заставило встрепенуться. Я вырвалась из кольца рук сестры и со всей яростью бросилась на Даллая: — Не трогай её!

Этого он точно не ожидал. Но, несмотря на силу, клокочущую в юном сердце, тело у меня было двенадцатилетней девочки. Я успела оттолкнуть его руку и пару раз ударить по груди. Попыталась инстинктивно оттолкнуть, но от моих стараний Даллай только покачнулся.

Взмах широкой ладони и я впечаталась в дощатый пол. На фоне я услышала возглас. Удар Даллая оглушил меня. Я замерла, пыталась отдышаться и быстрее прийти в себя. Сильно саднило правую сторону лица. На губах ощущалась горячая кровь.

Когда в голове прояснилось, я обернулась. Брат всё также сидел, но при этом держался за грудь. На этот раз возвышалась сестра. Она с презрением смотрела на брата, держа в руках синий сгусток энергии: — Не забывай своё место.

— Скоро оно изменится, — откашлялся Даллай: — Как только ты передашь свой цветок, то сразу потеряешь ценность.

— Тебя тоже это ждёт, — бросила сестра, делая шаг в мою сторону.

— Как и её, — стрельнул в меня взглядом Даллай.

Я резко вскочила и подбежала к сестре. Уткнулась в её бок, удерживая её за подол.

— Пошли, Ильна, я провожу тебя, — мягким голосом обратилась Дэйра, не спуская зоркого взгляда с брата, который уже расслабленно сидел на полу.

Мы быстро оказались на улице и не подавая виду спокойно шли в сторону моих покоев, какое-то время сохраняя молчание.

Последние слова брата не давали мне покоя: — То, что говорил Даллай — это правда? Ты правда умрёшь ради старшего брата?

Тонкие пальцы сестры снова оказались на моей макушке и нежно потрепали волосы: — Это движение жизни, дорогая. Никому не удавалось пойти против судьбы миеров. И тебе когда-то придётся пожертвовать собой. Ради этого ты здесь. Из всех детей главы только один может остаться преемником, остальные послужат ему резервом.

— Что это всё значит? — в моем голосе слышались нотки ужаса. На затылке волосы стали дыбом. Я надеялась, что хоть когда-то увижу Дэйру. Что она просто уезжает, а оказывается…нас всех постигнет смерть, а она падёт одной из первых.

— Скоро ты всё поймешь, милая. И сможешь принять это.

Потрясение поглотило меня. А потом пришла пустота и холодная решимость. Если моя сестра слаба и пошла на жертву. Если моя мама была слаба и легко отдала монстрам «их отродье». Это не значит, что я пойду по их стопам.

Я чувствовала, как холод, пробирающий до костей гуляет по телу, как свет маяка освещает волны моря. Неприятные ощущения выдернули меня из ещё более неприятных воспоминаний. Щёки были мокрые от слёз. К глазам прикоснулось что-то холодное и через какое-то время я почувствовала облегчение. Физическая боль отступила, в отличие от душевной, которая терзала как голодный зверь. Хотелось посмотреть, кто ещё находился в палате, но желание было таким крохотным, что исчезло под грузом усталости.

Я вздрогнула от холода и укуталась сильнее. И уткнувшись в ладони, снова погрузилась в сон, уже без болезненных воспоминаний.

В голове только крутились образы жизни, из которой мне удалось вырваться. И похоже, только на время.

Когда я очнулась ото сна в следующий раз, то не ощутила привычного запаха лечебных трав, который так присущ лекарскому крылу. Нюх так и не восстановился. Я открыла глаза и почувствовала холод, касающийся моих зрачков. Странное ощущение. Горячие слёзы хлынули рекой, по уже опухшему лицу. Я резко села и огляделась. Если бы не потеря обоняния, то даже через полынь смогла бы проверить, не показалось ли мне чужое присутствие, пока я спала? В этот раз я оказалась одна в палате. Напрягла память и вспомнила, что меня ждёт Герильф. Надеюсь, что это связано с практикой, а не произошедшими инцидентами. Но решила готовиться к худшему.

Из окна пробивались яркие лучи закатывающегося за горизонт солнца. Сколько же я спала? Больше суток? Глаза почти не болели, хотя яркий свет вызывал дискомфорт. В палате не было зеркала, поэтому я не могла проверить свою маскировку. Кинула взгляд на тумбочку и в груди расцвело чувство благодарности. Всё-таки Вариан нашёл очки и вернул.

Теперь надо было скорее добраться до безопасного места. Схватила очки с тумбочки, сумку стянула со спинки стула, и направилась к выходу. Прислушалась, если кто-то в коридоре, но ничего не услышав, тихонько выскользнула из комнаты и рванула в сторону лестницы.

В этом крыле располагались кабинеты и покои преподавателей и работников, лекарское крыло из которого я сбежала, и архив в подвале. Поэтому мало кого можно было встретить здесь вечером. Мне предстояло пройти через главный зал до студенческого крыла. А эта задача могла быть намного сложнее, нежели чем нарваться на какого-нибудь преподавателя.

Торопливые шаги эхом раздавались по лестничной площадке. Через зал проходила группа старшекурсников и, когда я оказалась внизу, то затаилась за колонной. Немного пождала, когда они скрылись за дверьми столовой и метнулась в противоположный конец. Шаги гулом разлетались до самого свода. Гобелены, висящие в арках, никак не помогали.

Мне оставалось два шага, чтобы скрыться в студенческом крыле, как кто-то жестко схватил меня за руку и резко развернул к себе. Я чуть не потеряла равновесие, а когда в глазах перестали летать черные точки, то я увидела перед собой серьезное лицо Раиля, а за его спиной ухмыляющегося Шейда.

7

Мне и воскликнуть не дали, как затолкнули в долгожданный коридор, где было пусто и темно. Красный ковер заглушал наши шаги, а потухший свет у двери скрывал нас от случайно проходивших. Демон решил не караулить в уединенном месте, а начать расправу в общественном. В его решении чувствовалось отчаяние.

— Снова попалась, — ядовито выплюнул демон. Его рука крепко держала меня за локоть. Сквозь рукав я чувствовала впивающие когти. Меня затошнило от его близкого присутствия. Перед глазами пронеслись эпизоды из лектория.

— Не трогай меня! Тебе было мало? — грозно проговорила я. Всё это было бравадой, и я действовала, повинуясь инстинкту «бей или беги». На самом деле внутри все содрогалось от страха. Волосы на затылке встали дыбом. Вдруг он потерял крупицы здравого смысла и снова попытается воспользоваться силой? Я сжала ладони в кулаки. Даже если он попытается, то у него ничего не получится. Уж над этим я хорошо поработала. А если в его непутевую голову придёт идея отомстить, то я справлюсь с помощью своей сущности миера. Любые средства хороши, когда хочешь выжить.

— Мы пришли поговорить, — раздалось со стороны непричастного к инциденту огненного демона, который встал чуть поодаль прямо у двери. Вмешательство Шейда немного разрядило обстановку.

— То, что ты сделала со мной, — напряженно заговорил Раиль, понижая голос и привлекая внимание. Тусклый свет падал на его спину, оставляя в тени лицо, но я четко видела его лихорадочный взгляд, который бегал по моему лицу: —Исправь это.

Кровожадное удовольствие приятно разлилось внутри. Как бы сильно я ненавидела свою сущность, она хоть где-то пригодилась.

Если присмотреться к демону, то можно было увидеть тени под глазами, лопнувшие капилляры в глазных яблоках и потрескавшиеся губы. В его синих глазах промелькнуло поражение. Сейчас он был разбит, загнан в ловушку, как я в тот день когда он решил утолить свой голод. Но тогда он не пощадил меня.

— Ты должен быть благодарен, что у тебя есть шанс самому спасти себя. — расправила я плечи и хладнокровно ответила. Мне не стоило показывать насколько по мне ударило создание проклятия и как сильно истощен мой организм на самом деле. Я держалась за удовлетворение, которое получила, когда проучила ублюдка: — Стоит только зауважать женщин, проявить к ним интерес и проблема сама решится.

Я видела, как Раиль стиснул зубы, сдерживаясь, но я не могла держать язык за зубами, как он свою похоть. Улыбка тронула мои губы.

Демон боязливо оглянулся на своего дружка, что не укрылось от него, а потом притянул меня ближе и хрипло ответил: — Ты не понимаешь…

Давление повысилось в моих глазах, и я посмотрела на Раиля сквозь ресницы: — Это ты что-то не понял. Может мне повторить?

Демон вздрогнул и немного отклонился назад. Было ясно, что он осознал своё положение окончательно, но также и помнил кто я на самом деле. Осталось только припугнуть, чтобы держал язык за зубами: — Если не хочешь, чтобы с тобой случилось ещё какое-нибудь несчастье, то исчезни.

— Если ты не поможешь мне сейчас, то тогда навлечешь внимание приближенного к императорской семье. — зашипел Раиль, сжимая мой локоть с новой силой: — Тебе не стоит забывать, что я не какой-то мелкий демон и если не получиться решить проблему по-хорошему, то придёться избрать более действенный путь.

Вот оказывается какой на самом деле выродок высокородной семьи. Неженка, которая при первой же возможности бежит к более сильному, который точно решит его проблемы. Вечно считающий, что ему все должны и он привык, что его выходки остаются безнаказанными. Раздражение застряло в горле, но я не посмела что-то сказать по поводу его угроз, потому что он был прав. Проклятье точно привлечет ненужное внимание и не видать мне спокойной жизни или жизни в целом. Слова демона остудили мой пыл. Нам обоим было ясно положение каждого в этой ситуации.

Я дернула локоть и лицо Раиля оказалось в пару сантиметрах от моего: — Если бы вы, лорд Дитрих, больше времени уделяли учёбе, а не плотским утехам, то, наверное, знали бы в чём особенность тех произнесённых мной слов.

Превосходство, что сквозило в глазах демона, потухло. Вместо него заполыхало голубое пламя. Крылья носа затрепетали, а под губами стали виднеться клыки: — Так ты их и произнесла, — скрипя зубами, прошипел Раиль.

— Так ты меня спровоцировал, — не сдерживая боль и гнев, ответила я.

Понятия не имею до чего бы нас довел такой накал, если бы неожиданно не скрипнула дверь и в коридоре не оказалась моя соседка по комнате. Мы все напряженно уставились на прибывшего свидетеля. Дорис ахнула и застыла. Её и так большие глаза округлились сильнее.

— Что здесь происходит? — испуганно произнесла она, оглядывая собравшуюся компанию. Она сложила руки под грудью и стрельнула в меня зелёными глазами: — Мара, разве ты не должна быть в лазарете? Почему ты здесь? И почему ты с демонами? — с каждым вопросом голос нимфы становился на октаву выше.

— Тише, — не выдержала я. Выдернула руку из ослабевшей хватки и сделала шаг в сторону девушки.

— Больше нам не о чем говорить, — махнула я рукой и обратилась к Дорис: — Пойдем?

Так, с помощью неожиданной встречи с соседкой, я скоропостижно сбежала от демонов. Были опасения, что они не отстанут и увяжутся за нами, но нам удалось спокойно и в молчании дойти до нашей комнаты.

Уровень адреналина в крови сошёл на нет и сразу навалилась усталость, как будто я пробежала длинный марафон. Первым делом, когда мы зашли в нашу комнату, я направилась в ванную. Закрыла хлипкую дверь, которая только имитировала уединение. Приблизилась к зеркалу и вгляделась в своё лицо. Бледное, осунувшееся, и с опухшими глазами. Ничем не лучше восставших мертвецов. Я точно помню, что так и не сняла линзы. Я оттянула край нижнего века и подушечками пальцев попыталась ухватить линзу, но ничего не почувствовала. Что? Подавила изумление. Проверила второй глаз и тоже ничего не нашла. Что происходит? Не могли же они раствориться? Или могли? Я тщательно промыла глаза. Если нет линз, то почему тогда радужка сразу же не приняла свой истинный рубиновый оттенок, а все ещё серая?

Руки начали дрожать. Нервная система отказывала выдерживать новый виток паники. Механизм в уставшей голове снова заработал и начал складывать паззлы. Может это из-за отравления?

Стянула с себя местами мятый академический балахон с нижним бельем и попыталась в маленьком зеркале осмотреть тело. Вчера мне не хватило на это духу. Сейчас же следы от когтей и ладоней побледнели, кроме тех, что я получила сегодня. Раз уж у меня миерское тело, то и синяки, и царапины должны быстрее заживать. Натянула на себя обратно мантию и прислушалась к себе. Чувствовала себя немного ограниченно без нюха, а лживый цвет глаз вызывал беспокойство.

Раздумывая над другими вариантами, я вернулась в комнату. Вопрос Дорис выдернул меня из потока мыслей: — Как ты себя чувствуешь? — соседка сидела в обнимку с подушкой на кровати. Она была уже одета в ночную сорочку, а на дверце шкафа висел новый наряд, приготовленный на завтра.

На тумбочке стоял кувшин с красными цветами. Единственное яркое пятно в комнате, как сигнал опасности напоминал об опасности.

Пора было готовится к ночи.

Кто-то пытается затянуть меня в ловушку? Если сопоставить все события, то складывается такое впечатление.

— Сносно. Весь день проспала. А ты откуда возвращалась так поздно? — решила я поддержать беседу и выяснить причину столь позднего столкновения в коридоре академии.

— Ой, да на свидание ходила, но что-то не задалось. — такой ответ девушки стразу же расслабил меня: — Странный попался оборотень. Совсем неразговорчивый, прямо как ты. Или даже хуже.

Пока нимфа делилась впечатлениями я сплела дополнительное защитное заклинание на дверь, но, когда хотела выпустить из рук оно распалось. Повторила снова, следя за каждым элементом, и опять не получилось.

У всех волшебных существ был универсальный магический резерв, с помощью которого мы могли использовать заклинания, например, такие как защитные или целительские. И очень странно, что у меня не получалось справиться с такой обычной формулой. Может что-то не так с дверью? Обычно даже под полынью я могла пользоваться резервом. Неужели так сильно отравлен мой организм, но почему тогда этого не заметил лекарь?

— Представляешь, он задал только один вопрос, после того как проводил…

Я перебила нимфу и подозвала: — Дорис, можешь мне помочь?

Получилось слишком грубо, но мне стало так страшно без своих сил.

Позади раздался обиженный вздох, но всё же девушка подошла. Быстро справилась с плетением, легко нанесла его на дверь и молча вернулась в кровать. Проблема была во мне.

— Спасибо, — сдавленно поблагодарила её, уткнувшейся в стенку соседки.

Всё указывало на то, что кто-то поставил на меня блок. При этом очень сильный и с примесью маскировки. Исходя из своих познаний могу сказать, что подобное заклинание накладывали обычно на ценные вещи. Вот с эnим мне точно не справиться. На ум пришёл только один человек, у которого я могла попросить помощи.

Прежде чем мы окончательно улеглись, я вытащила из тумбочки тоненький блокнот с размером с ладонь. Карандашом криво написала короткое послание. Кончиком ножниц уколола палец и, приложив его на край бумаги, подумала о наставнике. Лэр Мэрлон говорил, что если начнёт происходить что-то странное и пугающее, то можно воспользоваться зачарованной бумагой. Для этого не нужно было черпать магические силы из резерва, чем данное изобретение и было удобно. Смущало только подпитка кровью. Хорошо, что этот примитивный способ сработал и листок начал сворачиваться до того момента, пока полностью не исчез.

Теперь, когда сигнал о помощи отправлен, дверь запечатана до утра и ничего не угрожает моей жизни, я могу снова окунуться в мир грёз. Когда же я погасила свет и улеглась, грудь начала грызть совесть. Слишком грубо я обошлась с Дорис. Постаралась забить поглубже ненужные переживания. Легче не строить дружеские отношения с тем, кто делит с тобой одну комнату. Из этого никогда не сможет выйти что-то дельное. У нас слишком разные характеры и истории. Лучше и дальше не давать надежды на дружбу, а пытаться сохранить нейтралитет. В глубине души мне не хотелось причинять боль наивной и немного инфантильной амфибии.

До того момента, как услышала сопение соседки, я успела прокрутить события прошедших дней, не веря, что это всё произошло за столь короткий отрезок времени. Явно надо поскорее убираться отсюда. Может ректор поможет отправиться раньше на практику? Если не получится с этим вариантом, то стоит радикально подойти к вопросу и рискнуть выжить во внешнем мире без законченного образования.

Так я и не заметила, как провалилась в очередной кошмар.

8

Для меня красный ковер, расстеленный на лестнице был проявлением излишнего расточительства. Прошло достаточно лет, как меня привезли к отцу, а я всё не могла привыкнуть к подобной роскоши. И каждый раз, когда оказывалась перед залом для приема, не могла сдержать внутреннего изумления. Мне казалось всё это убранство излишним. Хотя, находясь в самом сердце западного леса, я не часто встречалась с изобилием. Лично я была лишена его и могла только смотреть со стороны.

С отцом я виделась по праздникам или, когда попадалась на глаза кого-то из родственников и вызывала тем самым недовольство. После подобного я посещала родителя для вынесения наказания за очередной проступок. По началу я постоянно попадалась на уловки братьев и сестер, но их частые нападки научили меня терпению.

В этот раз всё было по-другому. Прошло три года, как не стало Дэйры. За это время ушёл один из средних братьев. И я внутренне содрогалась от мысли, какой разговор меня ждёт за дверью.

Для сегодняшней аудиенции меня принарядили — завернули, наверное, в десять слоев разноцветной одежды. Волосы были туго стянуты в пучок, лишь бы их не было видно, потому что многих чистокровных миеров раздражали мои «грязные» волосы, как и моего отца. Иронично выходило, сам не удержал достоинство в штанах, а теперь морщился при виде результата разбавления миерской крови.

Ноги уже начали немного ныть. Так было почти перед каждой встречей, как будто мне мало проблем, так ещё надо заслужить встречу с родителем. Наконец-то дверь приоткрылась, приглашая. И, на деревянных ногах, я медленно зашагала по ступенькам в сторону зала, пересиливая свой страх.

Большое резное кресло стояло на возвышении. На вид молодой человек расслабленно восседал на нём. Его внешность можно было бы назвать приятной и располагающей к себе, если бы не пугающий блеск холодных рубиновых глаз и кровавых узоров в виде листьев Пайрина, расположенных на висках, которые свидетельствовали о переданной силе. Странная тенденция была у нынешнего правителя — оказаться как можно выше. Справа обычно располагался советник отца, но сегодня его место пустовало. С другой стороны, сидело немного со скучающим видом лучшее творение главы рода — Роун, старший горячо-любимый сын, ради которого отец был готов на многое. И из-за этого особого расположения главы, у брата был весьма скверный характер. Он его сдерживал только в присутствии родителя, дабы не упасть в его глазах.

— Пришло время, Ильна исполнить тебе свой долг, — без предисловия начал отец. Я успела учтиво поклониться, прежде чем остановила взгляд на красном ковре и замерла: — Тебе же известно, как у нас выбирается следующий глава? Один ребенок поглощает остальных, тем самым накапливая силы для контроля над кланом.

Я кивнули и бросила взгляд из-под ресниц, стараясь скрыть нарастающую дрожь. На лице Роуна расплылась довольная улыбка. Под бровями горело коварство.

— Я, как великодушный отец, каждому ребёнку перед уходом разрешаю загадать последнее желание, — он говорил это с таким одухотворенным лицом: — Теперь настал твой черёд.

Последняя фраза прозвучала гонгом в моем сознании. Ударила в голову и разлетелась эхом, оставляя после себя оглушающий звон. Как можно было спокойно говорить об этом?

— Конечно у тебя будет время подумать, — заметил отец мое хмурое лицо и списал это на мою нерешительность в выборе. Какая самоуверенность.

— Хорошо, отец, — ответила я. Сейчас лучше сохранять видимую кротость. Никому не дать понять, что на самом деле творится в моей голове, что страх не парализует меня, а заставляет думать и действовать.

Когда я проснулась, ещё было время до начала пар. Чувствовала себя ужасно, как будто не смогла сбежать — вырваться из той жизни. А может и правда не смогла? Сейчас же кто-то преследует меня.

Сердце стучало также гулко, как и во сне. В те времена я была такой храброй. И только слегка надломленной. Лучше бы я действовала тогда осмотрительней. Может удалось бы многого избежать. Но что гадать сейчас, когда прошлое уже произошло и былое время не повернуть вспять. Единственное, что осталось от той непоколебимой девочки, так это желание действовать, когда страх одолевает.

Дорис сладко спала, обнимая подушку, пока я тихо выскользнула из кровати и поспешила привести себя в порядок. У нимфы был очень чуткий сон и мне не хотелось тревожить её раньше времени. Видимо было не суждено ей поспать, потому что петли двери решили, что настал их черед, чтобы дать о себе знать, и заскрипели, когда я уже собранная была готова броситься на встречу новым испытаниям. Перед походом в библиотеку, я решила обратится за помощью к человеку, к которому могла бы прийти с проблемой. Вариан жил этажом выше. Мне пришлось пару раз постучать в дверь, прежде чем её открыл сосед мага. Сонное лицо недовольно зыркнуло.

— Можешь позвать Вариана? — объяснила я причину столь раннего появления.

— Он спит, как и все в этом чертовом здании. — огрызнулся парень, но всё-таки исчез за дверью, а я так и осталась стоять. Спустя пятнадцать минут крепчала уверенность в том, что сосед Вариана просто ушёл спать. Но к моему облегчению снова открылась дверь и теперь на меня смотрело знакомое заспанное лицо мага.

— Что случилось? — охрипшим голосом обратился молодой человек: — Мара, ещё и шести нет. Разве ты не должна быть на лекарской койке?

— Чрезвычайная ситуация. Мне очень нужна твоя помощь, — вытолкнула я просьбу из горла. К кому ещё я могла обратиться за помощью во всей академии? Стоит хоть с чем-то разобраться из ряда навалившихся проблем.

— Хорошо, подожди пять минут, — бросил молодой человек, развеяв мою неуверенность, и исчез за дверью.

Я облокотилась к стене, съехала вниз. Благо в такое время нельзя было встретить случайно проходящего студента.

Накопилось так много дел, с которыми мне нужно было разобраться прямо сейчас. Самым малым из всего списка был пропущенный материал по учебной программе. Его стоило усвоить хотя бы с помощью чтения книг по профилю и их конспектирования.

Нельзя упускать из внимания нависшую проблему с Раилем. Все же стоит проверить информацию насчёт миерских проклятий, может удастся избавиться. Или же найти что-то, чтобы просто заставить демона замолчать. Буквально. Пока не поздно, для решения этой проблемы стоит применять радикальные меры. Библиотека точно не то место, где можно найти ответы. В этом мне могут помочь только слухи, которыми полнится черный рынок. Если владеешь важной информацией, то ты на шаг впереди своих соперников. Ещё один пункт в список дел, когда я соберусь посетить город. Только когда?

Было ещё одно место, где я могла найти ответы на вопросы. Как бы сильно я не радовалась тому, что проучила ублюдка, но своя жизнь была дороже. И для её сохранения я была готова пробраться в секретный архив и тем самым нарушить одно из главных правил академии. Надо также не забыть о документах для практики. Надежда на то, что я смогу скрыться в маленьком городке хоть на пару месяцев не угасала под гнётом угроз и покушений.

Отворилась дверь и в коридор снова вышел слегка помятый маг, тем самым отвлекая меня от раздумий: — Чего тебе? — не скрывая зевоту, обратился молодой человек ко мне.

— Пойдём в библиотеку, — поднялась я на ноги, поправила подол формы и пошла в сторону лестницы.

— Зачем туда идти в такую рань? — немного скептически поинтересовался маг. Хорошо, что он не сразу же отказывается: — Это из-за отравления?

Пока винтики начинали работать в недавно включенной голове молодого человека, мы медленно, но верно двигались к заветной цели.

— У стен тоже бывают уши, — дала я понять, что на этом диалог закончен, пока мы не доберемся до более спокойного места.

— Как и у книжных полок.

И то верно, но осталась при своём мнении, выдав только малую толику: — Со мной что-то не так. И мне нужен маг для проверки. — я потёрла себя по плечам в ожидании ответа.

Вариан только тяжко вздохнул, потер переносицу кончиками пальцев и молча последовал за мной.

— С тобой не связывался Мэрлон? Он должен был уже вернуться, — по пути до места назначения стоило узнать насчёт наставника. У магов была возможность устанавливать что-то наподобие ментальной связи. На это уходило много сил, но в экстренных ситуациях подобные связи очень сильно выручали.

— Давно не было вестей. Надеюсь, он уже в пути, — ответил Вариан: — А то меня начинает беспокоить поведение его подопечной, — скосил он взгляд в мою сторону.

Из моей груди вырвался нервный смех и прокатился эхом по пустому коридору.

— Это ты обо мне? — не сдержала я порыва: — Кто бы говорил. Человек утративший интерес к приключениям и решениям интересных задач?

— Не раньше десяти утра, это точно, — парировал маг: — Любой меня бы поддержал.

— Но не наставник, — не осталась я без ответа.

Наши шаги гулко разлетались до самого свода, когда мы проходили главный зал. Я поспешила мимо входа в столовую, которая в столь ранний час ещё не была открыта, в отличие от библиотеки — она работала круглосуточно. В животе происходила настоящая битва. Если бы у меня поинтересовались, когда я последний раз ела, то я бы не смогла ответить. Хорошо, что не надо беспокоиться о своей миерской сущности и искать пропитание для неё. Если бы не угроза расправы от демона, то можно было бы немного растянуть оставшейся смеси, отложить ненадолго поход на черный рынок. Был небольшой плюс от печати монстра внутри меня, но это пока никто не решил напасть на меня и воспользоваться слабостью. Мне не хотелось этого признавать, но из-за пробудившихся сил, унаследованных от предков со стороны отца, у меня появилось больше шансов на выживание. Только если смогу обрести их вновь. А пока надо понять, что именно их заблокировало. И чуяла я, что мои подозрения взялись не просто из воздуха.

Я сжала ремень сумки покрепче и зашла в корпус, в котором находилась студенческая библиотека. Между нами уже не висело неловкое молчание. С помощью подколов, как часто происходило, маг-целитель разряжал обстановку.

Скрипнула дверь, и мы оказались в царстве книг и пыли.

В читальном зале пару студентов спали на раскрытых учебниках. За стойкой отсутствовал библиотекарь, наверное, тоже отдыхает в своей коморке. Подходящая обстановка. Никто и не заметит парочку нарушителей, если они сами не напортачат.

— Может наколдуешь нам завтрак? — В животе ныло всё сильнее, требуя хоть какой-то пищи и отвлекая.

— Так только в сказках можно, — хмыкнул Вариан.

Мы лавировали мимо книжных шкафов. Иногда ненароком сметали пыль, успевшая осесть не только на книги, но и на пол.

— В сказках всегда лучше, — стоило сделать попросит мага об услуги, когда мы проходили мимо столовой. Может ему удалось бы что-нибудь стащить.

— Уже поздно решать этот вопрос. Могу предложить только кипяток, — мы остановились перед кованной неприметной дверью. Она была спрятана между двумя шкафами, в самом дальнем, пыльном и темном углу.

— Тоже сойдет, — сдалась я: — Ты же не хочешь обратно тащить на себе бездыханное тело.

Вариан только улыбнулся, играючи махнул рукой и передо мной появился граненный стакан, из которого шёл пар. Я успела подхватить его и удержать благодаря своей природной ловкости. Только с губ сорвалось шипение, а глаза недовольно зыркнули на улыбающегося мага. Перевела взгляд на облитую руку: без покраснения, а то ожога не хватало.

— Спасибо за ранний подъём, — объяснил он свою неоправданно жестокую пакость. И тут же переключился на запертую дверь. Он даже не рассчитывал найти нужные знания в книгах, расположенных в открытом доступе. Сразу решил действовать радикально. В этот раз обошлось не только взмахом руки, а медленным перебором пальцев, как будто маг играл на невидимой арфе. Если бы на мне не стоял блок, то я бы видела больше обычного. Возможно справилась сама.

Замок щелкнул и дверь скрипнула, приглашая войти. В тайной обители запрещенных книг мы бывали чаще положенного. Настолько часто мы нарушали, что мрачная круглая зала оставила отпечаток спокойного укрытия в наших сердцах, где мы могли расправиться с любыми проблемами и спрятаться, хоть и на время, от любых угроз. Вот и сейчас перед нами стояла задача — разгадать, почему же я так резко и неожиданно лишилась своих сил.

— Ну, здесь достаточно уединенно, чтобы ты могла рассказать в чём дело? — Вариан присел на маленькую тахту между застекленными шкафчиками.

— Я не чувствую свой резерв, — обрушила я на него новость.

Удивление отразилось на лице мага, и он подошёл ко мне. Начал обходить вокруг, сканируя что-то, что мне сейчас было не видно. Приподнял мои волосы и начал сверлить область между лопатками.

Со мной конечно произошло не только скрытие магических сил, но и миерской сущности: алые глаза, жажда чужой энергии, которую мне обычно приходилось подавлять с помощью толченной полыни. Когда-то я мечтала о подобном, но сейчас это чувство свободы от монстра внутри меня, только приносило небольшой дискомфорт. Я уже не отрицала свою принадлежность к жестоким существам.

— Ну, что там? — не сдержалась я.

Молодой маг перестал водить пальцами попозвоночнику и повернул меня к себе лицом.

Между бровей Вариана пролегла глубокая складка: — На тебе блок, — в голосе молодого человека слышалась неуверенность.

— Очень сложное плетение. Мы такое только в теории проходили, — маг, захваченный потоком мыслей выскочил из архива и широкими шагами направился через полки. Дошел до нужной и начал водить пальцами по разноцветным корешкам в поиске нужного. Достал немного потрёпанный фолиант и, пролистав, снова окинул меня хмурым взглядом. Я могла только молча ждать вердикт. Спустя какое-то время и прочитанных страниц, Вариан с неуверенностью в голосе продолжил: — Смотря на способ переплетения, могу сказать, что тебе кто-то перекрыл магические каналы. И, учитывая цвет, это сделал демон. Он даже не скрыл ауру блока, — он продолжил рассматривать плетение: — Как будто намеренно. Потому что работа вышла очень искусной. Такое не многим под силу не то, что сотворить, но и снять. Для начала стоит найти создателя или хотя бы понять у кого настолько большой магический резерв для такого сильного заклятия. Есть идеи?

Я стиснула зубы, в попытке обуздать рвущиеся ругательства из рта и коротко ответила: — Да.

Всё же подозрения возникли у меня не зря.

Поймала вопросительный взгляд от мага: — Ну? Раз втянула в расследование, то нечего скрывать.

Он был прав. Если попытаюсь умолчать, то он начнёт капать и всё узнает сам. Возможно даже больше. Моя гордость этого не переживёт: — Раиль Дитрих, выпускник. Я его заинтересовала, когда замещала Мэрлона, — с ответом вырвался усталый вздох.

— Решил поиграть с тобой? — Вариан выглядел возмущенно: — Надо сегодня же сходить в деканат, Мара, — маг понял по моему выражению лица, что я не горю желанием кому-либо ещё рассказывать о случившемся: — Перекрытые магические каналы до добра не доведут. К тому же, ты не можешь сама решать все проблемы, которые сваливаются на тебя. Иногда нужна помощь кого-то, кто сильнее и мудрее, — начал отчитывать меня молодой человек.

— Мне кажется, не тот случай, когда стоит бежать к «мамкиной юбке», — закусила я в сомнении губу: — Ты же знаешь из какой он семьи?

С губ мага сорвался нечитаемый вздох.

Спустя какое-то время Вариан снова заговорил, более спокойно: — Я точно не смогу снять блок.

— Поэтому я жду Мэрлона.

— А что если он не успеет? Что если с тобой произойдет что-то непоправимо плохое? Как ты сможешь противостоять без своих сил? — голос молодого человека начал набирать силу. Его вопросы вызывали ноющую боль в сердце. Если бы он знал…

Иногда приходится просто ждать подходящего случая или подходящего человека.

— Не могу же я без доказательств обвинить Раиля? Или пойти самой разбираться с ним?

В глазах Вариана вспыхнул огонёк: — Зато я могу.

— Нет. — жестко ответила я: — Вариан, не надо действовать ввязываться в это и бросаться под огонь.

— А какой тогда у тебя план?

— Конечно, спасибо за помощь, но дальше я сама как-нибудь справлюсь.

— Ты всегда отталкиваешь людей. Сначала используешь, а потом выбрасываешь, чтобы не лезли и не мешали. А когда дело касается чужих бед, то проходишь мимо, — не сдерживая чувств выплюнул маг: — Что с тобой не так? Почему ты не борешься?!

— Я…, — его слова вонзились колом в сердце и провернулись пару раз.

Вариан не планировал останавливаться: — Почему принимаешь удары, а потом тихо зализываешь ушибы. Тебе разве не хочется разобраться со всем, что происходит вокруг? Зачем тебя преследует оборотень? Кто подсыпал тебе полынь? Для чего на тебе поставили блок? Даже когда тебе пытаются помочь разобраться, то ты всё равно умалчиваешь.

— Я пытаюсь разобраться… Своими методами, — усталость разом обрушилась на меня. Претензии, которыми меня осыпал маг, высосали из меня все силы: — А когда кого-то прошу помочь, то не скрываю важные детали. Зачем мне дурить человека, помогающего с тем, чем я не могу справиться?

— Тогда откуда у тебя засос на шее? — лицо Вариана оставалось спокойным, но голос надломился: — Плохое с тобой уже произошло, не так ли?

Страх и боль стрелой пронеслись по ребрам. Сразу же стало трудно дышать. Я зажмурилась не в силах сдержать переполняющие меня чувства. Перед глазами пронеслись болезненные воспоминания. Лед на кистях, холодные пальцы между ног и горячее дыхание на шее.

— Позволь мне разобраться с ним, — глаза Вариана лихорадочно блестели, что и привело меня в чувства.

— Он уже наказан, — растянула губы в улыбке, чтобы дать понять, что всё хорошо. Не стоит Вариану лезть в это болото проблем.

— Как? Что может сделать лекарь против боевика? — язвительно поинтересовался маг, заломав одну бровь.

— Лишить самого важного, что есть у демона, питающегося похотью, — вырвались у меня слова. Произнесла я слова с каким-то удовлетворением.

— Что? — агрессия, исходившая от мага, вмиг сменилась глубоким шоком.

— Пожалуйста, никому не рассказывай, — бросила я на молодого человека умоляющий взгляд. Я уже пожалела о сказанном и хотела умолчать дальнейшие подробности: — Поэтому я не хотела обращаться за помощью в деканат.

— Зачем ты сама разобралась с ним? Ты же подставила себя? Ты сама помнишь, с кем он в родстве? — с ужасом начал причитать молодой человек: — И что именно ты с ним сделала?

— Какие-то двойные стандарты получаются. Тебе под огонь можно подставляться, а мне нет? — хмыкнула я. А потом проговорила сов сей серьезностью: — Именно поэтому я не хотела, чтобы ты лез.

По мимике Вариана можно было понять, что ему нечего ответить. Он замялся и поник.

— Мне нужно ещё заглянуть в деканат. И не важно, как я с ним расправилась главное, что он уже никому ничего плохого не сделает, — я направилась в архив, за оставленной сумкой: — Спасибо за помощь и прости, что разбудила так рано.

Теперь маг молча следовал за мной.

Когда мы оказались в распахнутом настежь архиве Вариан продолжил: — И тебе правда не стоит ходить одной…

— Сообщишь, если станет известно, где Мэрлон? — прервала я мага, продолжая делать бодрый вид и заполнять тишину.

— Хорошо, — тихо ответил Вариан. По глазам было видно, что его одолели тяжелые мысли, но даже так он не упустил сказать вдогонку: — Но наш разговор ещё не закончен.

И я могла принять его слова как факт, потому что если Вариан за что-то брался, то он доводил до идеального конца.

9

Раиль

День ранее

Слова миерской шлюхи не давали мне покоя. Всё должно было пройти легко и быстро. Если бы она была просто сильной магичкой, то мне не составило бы труда с ней расправиться. Всегда всё портит эта кровь.

Только, когда я прижал девчонку к себе в кабинете, понял, по какой причине в ней столько энергии. Разбавленная миерская грязь. И этот бастард всё равно посмел нанести на меня проклятье.

И в произошедшем меня больше всего злило свое неконтролируемое желание к ней. Грязная кровь, грязные эмоции, а завлекала лучше, чем нэрийка*. /волшебный народец — смесь эльфов и фей. /

И головой я понимал, что даже после проклятия, меня продолжал соблазнять её запах.

— Где ты пропадаешь? — на бедрах заерзала девушка, тем самым вырывая из потока мыслей.

Меня совсем не возбуждали её ласки. И больше не привлекали огромные глаза как блюдца, соизмеримые с её грудью. Я ухватил пряди темных волос и потянул вниз, так что шея амфибии осталась открыта. Её руки соскользнули с шеи и маленькие пальцы пробежались по груди вниз.

Раньше мне не составляло бы труда воспользоваться тем, что мне предлагала девушка. Но сейчас, чтобы я ни пробовал, это не помогало решить проблему.

Амфибия в моих руках задрожала и начала дышать глубже.

Ну не могла грязнокровка махнуть рукой и обречь меня на такие мучения. И за что? За то, что мне полагалось по праву?

Те проклятые строчки словно были выжжены на обратной стороне век. Из-за них я плохо спал. Из-за них я стремительно терял силы и не мог даже восполнить их. Разве ей неизвестно, что у демонов нет души? Так как я смогу кого-то полюбить. Смех вырвался из груди. Атмосфера была полностью и бесповоротно разрушена.

Миловидное лицо девушки недовольно сморщилась. Она давно поняла, что не вызывает должного эффекта, но не хотела отступать. Сразу ясно, что у неё были свои планы на эту ночь.

Я даже не помнил её имени, а она вела себя подобным образом.

— Что не так? — снова сделала попытку амфибия и приблизилась к губам, держась за плечи.

Комнату озарил холодный голубой свет и пропал. Кое-кто властный и не терпящий отказов пытался связаться со мной через маг-шар.

Я раздраженно закатил глаза: — Проваливай, — легонько оттолкнул я руки девушки.

Сейчас точно было не до брата. С помощью сил миерской девки я хотел повысить свои шансы на свободу. Теперь же мне оставалось только ползать на коленях и просить помощь. Этот уничижительный момент я оттягивал как мог. Но дальше тянуть было нельзя. Нервы у Шейда были ни к черту, а язык без костей. Он-то быстро смекнул, что со мной случилось что-то неладное. Как и девка на моей кровати.

Амфибия пыталась возомнить, но дело было не только в ней. Мне уже было не до попыток пополнить резерв. Раздражение и тихая злость бушевали в груди, не находя путь на выход. «Так нельзя. Нельзя действовать силой. Смотри, что произошло с дикой миерской грязнокровкой, когда ты пытался взять своё» — вспыхнули в сознании чуждые мне мысли. Тем не менее, я и не знал другого способа. Я не мог как брат искусно настраивать людей по своему желанию, при этом обводя их самосознание вокруг пальца. По жизни я всегда действовал, используя силу, если встречал сопротивление, по-другому я не умел.

Хлопнула дверь, и я оказался один. Ненадолго. Через какое-то время снова комнату озарил холодный свет и только я настроился на разговор, призыв резко оборвался. В этот раз пришло короткое сообщение: "Жди."

Значит, Андрасу стало известно. Точно не обошлось без вмешательства Шейда. Хоть однокурсник и был однозначно демоном, но часто меня посещали сомнения, не затесались ли в его роду лисьи оборотни.

Советник короля редко срывался со своего нагретого места. Если же он это делал, то только по двум причинам. Во-первых, по указу вышестоящего. Во-вторых, если для самого ледяного демона дело стоило статуса или жизни.

Во вмешательстве брата были огромные плюсы — он легко поставит миерку на место и заставит её снять проклятье. Никак иначе конфликт не разрешить, ведь моё здоровье и благополучие очень важно для нашего рода. Если слухи о моём бессилии начнут расходиться дальше академии, то они сильно подорвут статус нашего Дома. Но вот незадача, Андрас прознает про тайную жемчужину академии, и не известно, какая идея озарит его ум. Ведь не зря в нас течёт одна кровь. Мы одна порода. Он не сможет пройти мимо этого лакомого кусочка. Как бы мне хотелось оставить её только для себя, но мне никак не обойти интерес брата. Если его что-то цепляло, то остановить было невозможно, пока он не добивался своей цели. Как же сорвать куш? Воспользоваться властью брата и при этом не заплатить миерским бастардом?

На раздумья оставалось не так много времени. Их столкновение скоро произойдет.

10

Мара

Я соврала Вариану. В такую рань деканат ещё был закрыт, и весь преподавательский состав только начинал свой день. Сейчас было самое подходящее время спуститься в архив. Хоть магу и стало известно о произошедшем в лектории, но продолжить просвещать молодого человека в дальнейшие разборки не было желания. Меньше знает, будет крепче спать и дольше получиться скрывать от него свою настоящую сущность.

Мне так и не удалось разобрать пропущенные темы. Поэтому сегодня вечером стоило заняться этим, несмотря на нависшую угрозу в виде возможной ловушки. Не стоит пропускать мимо ушей опасения Вариана. Его догадка может оказаться верной. Мало ли что придёт в голову поехавшему демону.

Мне было не по пути, но я заглянула в столовую. Выпросила у дежурного поваренка Фаиля пару бутербродов, один из которых дожевала, пока возвращалась в преподавательский корпус. Жизнь в академии уже начинала бурлить. Оказывается, что в библиотеке мы провели больше времени.

В этот раз надо было справиться быстрее и без лишних глаз. Я не могла полагаться на свое чутье, поэтому, пока спускалась на подземный этаж, постоянно замирала и прислушивалась, не решил ли кто проведать, почему студентка направилась в сторону секретного архива.

Когда я только начинала принимать полынь и ещё не разобралась с дозировкой, лэр Мэрлон отвёл меня в раздел, посвященный миерам и помог установить норму. Попутно он показал мне место, где я всегда могу постараться найти ответ по поводу своего происхождения. И пока оставалось время перед бурей, могла этим заняться. Мало ли удастся найти что-то о проклятиях.

Магическая академия — это именно то место, где проводят исследовательские работы над всякими тварями, иногда они не обходятся без практической части, которая и была задокументирована в материалах, спрятанные под замком.

Я на ощупь нашла ручку кованной двери и проскользнула внутрь. Здесь бы я уже могла зажечь свет, если бы силы были, а так пришлось дальше идти в потемках по узкому коридору. Когда добралась до нужной двери почти в конце коридора, то в моей руке уже был сжат перстень с печаткой. Пальцами пробежала по металлу. Нашла замочную скважину, служившей ловушкой для воришек. Приложила перстень к скважине и, когда раздался щелчок, с облегчением потянула дверь на себя.

Дверь захлопнулась за спиной и помещение осветилось холодным светом. Передо мной стояли низкие ряды полок, забитых папками разной степени желтизны. В каждой были описаны не самые приятные эксперименты, которые проводились над самыми разными расовыми существами. По словам лэра Мэрлона все эти документы должны быть уничтожены вот уже больше полувека. Но что-то пошло не так и теперь всё это сокровище было под замком академии.

Долго здесь задерживаться мне было нельзя.

Я миновала разделы с фениксами, нимфами и луноликими и, добравшись до своего, начала очередные поиски, отбрасывая знакомые отчёты и документы.

Меня то и дело передёргивало от отвращения, пока я вчитывалась в эксперименты над миерами. Мне и раньше была ясна ненависть к людям из-за их сильной жажды властвовать и безвозмездно всех использовать, но мои сородичи были не лучше людей. Да, мы чем-то похожи на демонов, потому что обоим расам нужна человеческая энергия. Но рогатые легко приспособились к человеческому миру, чем не могли похвастаться миеры. Для этого была серьезная причина — угроза жизни. Раса миеров в миг стала бы рабской, если бы среди людей стало известно об истинной ценности цветов Пайрин. Вот так и получается, что миерам испокон веков придется обороняться и хранить тайну, пока они не исчезнут или кто-то не разведает страшную тайну.

Взгляд зацепил толстый отчёт. На титульном листе красовались отпечатки пальцев и разводы. Как будто пытались стереть пыль, но совершали это в спешке. Потемневшими чернилами было выведено название: «Влияние растений на миеров».

Конечно, уверенности не было в том, что такое большое количество полыни случайно оказалось в котелке, или, что одногрупница-нимфа сама все подстроила.

Пугало, что кто-то совсем недавно читал этот отчёт. И этим кем-то был не последний человек в академии. У кого тоже был доступ к этой части учебного заведения. Холодок пробежался между лопаток. Я начала пролистывать страницы. Перед глазами мельтешили отрывки: «… после применения отвара белладонны экспериментальная особь номер семь впала в кому… Щепотка мышьяка, размоченная в соке лютика, вызвала временную слепоту…Соцветие аконита у экспериментальной особи номер семь вызвала галлюцинации…». Сколько бы я не искала, но в папке не было листа с описанием эксперимента с полынью. Стало страшно. Кто-то начал действовать. Не запугивать и предупреждать, а травить как крысу. Миеров не просто убить, но можно покалечить. Особенно сильно такую полукровку, как я.

Издалека послышалось эхо шагов. Мои и так натянутые нервы зазвенели от напряжения ещё сильнее. Меня не должны здесь увидеть.

Я пихнула папку в ряд похожих и, пытаясь не шуметь, направилась к крайнему ряду. Надо было пробраться как можно ближе к двери, при этом оставаться с краю, чтобы в нужный момент рыбкой нырнуть в коридор и рвануть со всех ног. Я присела, как только шаги перед архивом затихли. Мгновение и дверь отворилась. Сердце гулко застучало в голове, я старалась сдержать прерывистое дыхание. В сознании вспыхнуло воспоминание, как я точно также пряталась в лесу, пока меня искали братья. В ту ночь погибли людские дети и я была раскрыта из-за того, что отличалась от своей расы слишком человеческим сердцем и пыталась остановить безжалостную расправу Роуна над невинными душами. Сейчас было не самое подходящее время предаваться столь тяжелым воспоминаниям.

В икрах начало немного тянуть. Тяжело было долго сидеть на корточках Посетитель какое-то время не входил. В чём дело? Это был ректор и он проверял защиту? Или преподаватель? А может на входе стоял тот самый человек, что начал на меня охоту?

Наконец-то послышались медленные шаги, которые положили моему терпению конец. Я опустилась на колени и начала тихонечко ползти между рядами документаций. Лучше выбраться отсюда как можно быстрее. Посетитель набрался уверенности и прошёл глубже. Он остановился у того ряда, где минуту назад копалась я. Послышался шорох бумаги. Звучало так, будто человек пролистывал один документ за другим в поисках информации, а не целенаправленно пришёл за каким-то одним документом.

Я остановилась перед проходом. Оглянулась и, когда хотела переползти к следующему ряду полок, то почувствовала, как с бедра соскальзывает сумка. Миг и раздался глухой удар об пол. Я замерла в страхе. Послышались быстрые шаги, которые перешли на бег. Меня сейчас обнаружат. Со мной расправятся и оставят бездыханное тело надолго пылиться тут в окружении секретных материалов.

Я была готова подняться с колен и начать действовать, но незнакомец пробежал мимо меня, в сторону выхода. Меня поразило осознание: этот человек не напал, потому что не хочет раскрывать личность. Возможно он слабее меня? Поэтому решил скрыться.

Я резко вскочила и сорвалась на бег. Подол академической мантии подразнил мгновение и скрылся за дверью. Мне нужно увидеть больше! Я взлетела по лестнице и оказалась в пустом коридоре. Ругательство сорвалось с моих губ. Если бы я была чуть быстрее и решительнее. И когда узнала, в каком разделе начал поиски посетитель, и попыталась хотя бы взглянуть на него. Или вообще встретиться с ним лицом к лицу. На одну проблему стало бы меньше. Я спускалась к архиву и корила себя. Когда же подошла к закрытой двери расстроилась ещё сильнее. На сегодня поиски среди отчётов можно считать завершенными. Я потратила свой пропуск в архив, но почти ничего не узнала. Голова начала немного гудеть.

Оказывается, что у какого-то ученика тоже есть способ попасть в архив. Он нашел сам или кто-то дал ему его. Надо быть предельно осторожной. И главное — сохранять спокойствие. Скоро вернётся наставник и можно будет выпытать информацию о тех, кто может посещать архив. А до этого, стоит заняться планом отступления и снятием блока.

Скрепя зубами, я решила пойти дальше по своим делам, от греха подальше. Мало ли кому ещё в голову придёт в такую рань посетить секретный архив, который сегодня стал больно уж востребованным.

Пришло время действительно наведаться в деканат. Последнее место перед началом учебного дня. Отдать чертов листок, из-за которого я оказалась в лектории в тот злосчастный день и начать подготавливать документы.

В помещении, заставленном столами и шкафами было шумно. Пара студентов решали вопросы с преподавателями с других факультетов. С лирин Самари я заметила второкурсника-оборотня, который преследовал меня после дня замещения. Сейчас он бросил на меня нечитаемый взгляд, а потом придвинулся к лирин поближе и продолжил разговор.

К счастью, у стола лэра Тирота никого не было. Мужчина средних лет являлся обычным магом, когда-то служил военным лекарем, но давно ушёл в отставку. Тем не менее, по академии всё ещё бродили безумные истории о жестокости декана, но они оставались слухами. Никто не мог бы сейчас обвинить пухленького седовласого мужчину с аккуратной бородой и добрыми искрящимися глазами жестоким. Я присела перед столом, тем самым привлекая внимание декана, который до этого был глубоко погружён в бумаги.

— Доброе утро! — чрезмерно жизнерадостно поздоровалась я.

— Здравствуйте, — какое-то время взгляд мужчины был расфокусирован, но вскоре появилось узнавание: — Мара Лиир. Точно. Я вас ждал.

Лэр Тирот начал копаться в пачке листов, пока не выудил нужный.

Я уже потянулась рукой к заветному списку, но поймала прищуренный взгляд декана: — Обмен, — с усмешкой сказал он.

— Конечно, — хмыкнула я и, отдав свой листочек, наконец-то получила заветный «билет на временный отдых».

Я только хотела пробежать глазами по нему, как в зал вошёл ректор. Мне стало интересно, что же его вынудило покинуть апартаменты и приготовилась подслушивать. Как раз лэр Герильф подошел к лирин Самари и оборотню. И перед тем, как сказать он бросил н меня пронизывающий алый взгляд: — Мара, я надеюсь ты начала готовить документы к практике.

— Конечно, — промямлила я и уткнулась в листок. Заметил, как я скосила глаза в ожидании разговора и пресёк подслушивание.

Лэр Тирот снова был закопан в бумагах и абстрагирован от мира.

Список требований ничем не отличался. Нужен был табель успеваемости, рекомендательные письма от преподавателей по профильным предметам. С этим у меня проблем не возникнет. А вот справка о здоровье и анализ крови смущали. Особенно второе. При поступлении мне удалось заменить кровь. Теперь снова попробовать провернуть трюк с заменой? И бедный мой организм, подверженный губительному влиянию полыни, не пышет здоровьем и при сканировании может показать серьёзные отклонения. Хм, надо будет этим заняться. Я уже хотела направиться как в помещении все смолкли. В деканат пришёл новый посетитель и украл внимание всех присутствующих. Декан, сидящий передо мной, удивленно хлопал глазами.

Никогда я ещё не видела Эллей такой взбудораженной. Ещё больше меня удивило то, что она пришла сама, а не, как обычно, воспользовалась магическим посыльным. Она подошла к ректору и, стараясь говорить тише, обратилась к нему. Все замерли в ожидании.

— Лорд Герильф, вас ждёт очень важный посетитель, — столько эмоций проскочило в её фразе, что любой бы демон насытился букетом.

Ректор продолжал сохранять спокойствие: — Кто? — коротко поинтересовался он, так и не отрываясь от заполнения документа.

— Советник короля.

Лэр Герильф отложил перо и сфокусировал внимание на своём секретаре.

— По его указу? — интерес промелькнул в глазах вампира.

— По своему личному делу, — понизила голос девушка. Присутствующие хватали каждое её слово.

— А вот это интересно, — мужчина поднялся со стула и медленной походкой покинул помещение, напоследок бросив лирин Самари и её подопечному: — Продолжайте без меня.

“Боюсь, это без меня, вам ректор, будет не решить дело прибывшего советника.” — мысленно обратилась к уходящему вампиру и зябко поёжилась. Ледяной демон прибыл точно по мою душу.

11

Было тяжело сконцентрироваться. В голове то и дело всплывали события прошедших дней. Я знала, что настанет время, когда придется отстаивать свою свободу, но почему-то наступило оно слишком рано, и многие заинтересовались моей персоной. Из-за этого сложно отследить мотивы и вычислить крысу, работающую на брата. Так я просидела две пары, на одной из которых я просто пялилась в доску, а на другой отвечала невпопад. На третьей не поспевала записывать нудную речь профессора по травоведению.

Когда профессор выводил схему соцветий Ирсанника, прозвучала мелодичная трель. Прямо в воздухе вспыхнул воздух и перед лицом преподавателя материализовался сверток бумаги. Все затихли. Сверток так и висел в воздухе до того момента, как профессор дотронулся до него указательным пальцем, тем самым согласившись с получением. Зашелестела бумага и сверток развернулся. С прочтением послания лицо мужчины всё сильнее хмурилось.

Вот и пришли по мою душу. Как-то долго собирались. Дали время помучиться.

Профессор щелкнул пальцами и свиток растворился в воздухе.

— Не знаю, по какой причине, но, Мара Лиир, вас вызывают к ректору, — поджав недовольно губы, обратился он. В то время поток студентов недоуменно оглядывался в поисках виновницы «торжества». Под шепотки однокурсников я начала скидывать вещи в сумку, потом со скрипом отодвинула стул и, глядя в пол, вышла из лектория.

Поход до кабинета ректора был как в тумане. Помню только, что встретилась с таким же испуганным взглядом Эллей, которая сидела за своим столом вытянутой стрункой. Кивнула ей в знак поддержки, получила кивок в ответ и тихонечко постучала в дверь, которая тут же отворилась.

В этот раз кабинет ректора был освещён яркими лучами солнца. Тяжелые шторы были убраны. Когда я вошла, меня никто не поприветствовал.

Посетитель сидел ко мне спиной. На плечах был темный камзол, поверх которого струились серебряные локоны, собранные в хвост. В его руках была чашка с горячим кофе. Запах витал в помещении. Пар поднимался над кружкой. Это я заметила, когда прошла вглубь комнаты.

— Присаживайся, Мара, — распорядился ректор. Вампир выглядел собранным и по его осанке можно было заметить напряжение. Алые глаза выдавали негодование.

Я была не готова к такому вовлечению ректора.

Перевела внимание на незнакомца. Мне не надо было гадать кем он был. Не только услышанное от декана, но и сходство на лицо говорило само за себя. Ледяные глаза, прямой нос, недовольно поджатые губы. Лорд Андрас Дитрих окинул меня взглядом, а потом его глаза устремились к моему лицу.

Лэр Герильф хотел продолжить говорить, но был прерван.

— Не могли бы вы нас оставить со студенткой ненадолго? — Лорд сохранял расслабленную позу, но я заметила, как недобро блеснули его глаза. Демон заметил колебания ректора и продолжил: — Уверяю вас, ей пока что ничего не грозит.

От таких слов я невольно затаила дыхание. "Нет, не уходите, я не готова к тому, чтобы снова остаться с демоном наедине." — мысленно обратилась я к вампиру.

— Хорошо, но я буду за дверью, — уступил вампир, проигнорировав мою внутреннюю мольбу.

Как только за ректором закрылась дверь, демон отбросил формальность. Его черты лица стали острее, а сам мужчина пододвинулся ближе.

— Ты должна снять Черную гниль. — пророкотал демон. Он откинулся на спинку кресла и с прищуром посмотрел на меня. Следил за реакцией.

Я не подала виду, что вняла его указу. Хотя от прямолинейности королевского советника опешила. Ожидала, что он будет действовать деликатнее, а не сметать все барьеры этикета.

Черной гнилью в народе называли миерское проклятие. К сожалению, было много рас, которые были способны испортить подобным способом жизнь и каждый имел свое просторечное название.

Раз уж хочешь поиграть, тогда начнем.

— О чём вы? — держала я оборону в попытке отложить неприятный разговор, который точно не пройдет без угроз.

Он продолжал сидеть на своем месте. Только ледяной взгляд неотрывно следил за мной. Словно змея, играющая с мышкой. Особенно сильно ощущалась аура властности.

— У меня нет ни времени, ни желания играть с тобой. Просто будь послушной девочкой и следуй указаниям.

Его снисходительный тон разозлил меня.

— Если бы вы хорошо учились, то знали, что Черную гниль получают не просто так, — я вскинула голову и в тоже время вспомнила все «заслуги» Раиля.

Демон прищурил свои ледяные глаза. Через мгновение он оказался в пару сантиметрах от меня: — Детка, ты же хорошо знаешь о сущности каждого демона, да? — его руки оперлись на подлокотники моего кресла, и мне оставалось только терпеть его дыхание, щекочущее ухо: — Нам важен секс и плотские утехи, как тебе еда, сон и страдания. Мы порождение Хаоса, питающиеся пороком, — от его шепота я почувствовала не только страх, но и мурашки, пробегающие от места его дыхания, по шее вниз.

Я инстинктивно вжалась в кресло: —Ты совершишь настоящие убийство. Ты СТАНЕШЬ убийцей. И мало кому понравится подобное в нашем королевстве. За такое преступление тебя будет ждать не просто заключение или изгнание, учитывая твоё происхождение, — от его слов мне стало тошно и мурашки переметнулись на плечи. Я не смогла удержать дрожь. Словами демон бил точно в цель.

Лорд выпрямился и продолжил смотреть на меня сверху вниз.

— Ты должна исправить свою ошибку как можно быстрее. Иначе на тебя обрушиться не только мой интерес, но ты привлечешь внимание королевского двора.

Наверное, демон думал, что можно просто надавить на маленькую жалкую беженку и она костями ляжет, но сделает, как ей велят. Но он не учёл один факт, это была не моя проблема. И не я совершила ошибку. Я впилась ногтями в обивку кресла.

— У вашего брата есть способ избавиться от наказания.

— Наказания? — по лицу лорда Дитриха заходили желваки.

— Да, наказания. Синоним слова "проклятие", — Из груди вырвался нервный смешок: — Разве он вам не рассказал? — не своим голосом спросила я.

Своим отпором я сбила немного спесь с демона.

— Вот как действует второе лицо Королевства — представитель общества, — я поднялась с кресла и получилось так, что встала впритык к ледяному демону. Мне пришлось поднять голову чуть выше, чтобы не прерывать контакт. В груди клокотало: — Стоило разобраться в произошедшем, а не рубить с плеча.

— Раз ты живёшь на этой земле, то соблюдай законы, принятые на ней.

Вмиг всё заволокло серой пеленой.

Если бы на мне не стоял блок, то мне было бы не удержать, рвущиеся от негодования силы. Не знаю, происходило ли раньше так, что блок слетал с человека под натиском эмоций, но я была близка к этому.

— Не можешь справиться? Тогда отправишься со мной на ковер к представителю власти и закона.

— Ваш брат тоже поступил не по закону.

В тот момент во мне накопилось столько боли, негодования и злости. Мне давно было известно, что мир несправедлив. Так почему же я снова попалась на его уловку? Защищаясь, я ударила сильнее, но никого не было за моей спиной, чтобы прикрыть от поддержки ублюдка, считающего себя выше остальных.

— Не имеет значения. — буднично бросил демон: — Потому что закон всегда на стороне тех, у кого есть власть. А мой род этим не обделен. Сделай, как тебе велят и исчезни.

На последней фразе радужка демонических глаз стала светлее. Дитрих поднял руку и протянул её к моему лицу. Он не должен был увидеть слабость. Не позволю снова причинить себе боль. Внутренне я сжалась и приготовилась.

— Остановитесь! — резко раздалось со стороны двери.

Мы не заметили, как в кабинете появился ректор.

— Вы не можете влезать в это, — бросил лорд, но опустил руку, и с прищуром посмотрел на говорившего.

— Вы не можете так поступить с Марой. Не важно кем она является. В первую очередь она студентка этой академии, где ректор я. А как вам известно, по уставу я обязан предоставлять защиту всем своим студентам.

Никак не ожидала, что наш вековой ректор, решится выйти из «зоны комфорта» и встать против персоны более высокого статуса.

Лорд вернулся на свое место. Я медленно села на свое и сжала дрожащие руки.

— Вы понимаете, что говорите с советником короля?

Ректор остался стоять между нашими креслами: — Мне это ясно. Но, мальчик, я тоже не последний человек в Королевстве.

Ненадолго повисла тишина.

— Хорошо. — в руках демона снова оказалась чашка кофе. Он вернулся в свое кресло и спокойно спросил: — Тогда, что вы предлагаете?

— Для начала, разобраться, — хриплым голосом вставила я, уткнувшись взглядом в ладони.

Если бы не блок. Линзы бы растворились, а вместо ногтей появились привычное когти. Может тот, кто его поставил был не Раилем, а тем, кто знал, что я близка к срыву? Хотел помочь? Я окинула оценивающим взглядом ректора. Нет, он бы не заходил так далеко. В словах Лорда Дитриха была толика смысла. Я мелкая сошка, у которой никогда и не было защитников. Ошибка природы, которая посмела дать отпор.

Я исподлобья посмотрела на сидящего передо мной демона.

— О, я обязательно разберусь. Начну, пожалуй, с тебя, — издевательски процедил лорд. Под растянутыми губами блеснули клыки.

Ректор пропустил угрозу мимо ушей. Он обратился к советнику, при этом укоризненно смотря на меня: — Дайте нам время.

Послышался тяжёлый вдох.

— Герильф, подготовьте мне покои. Вижу без присмотра здесь не обойтись, — демон потёр точку между бровей, показывая нам свое нежелание соглашаться.

Отлично, ещё один чёрт по мою душу.

12

— Хорошо. Можете обратиться к Эллей. Я уже распорядился, чтобы она начала подготовку.

На какое-то время мы все замерли в ожидании.

— Что-то ещё? — послышалось от вампира.

Я подняла глаза и пересеклась взглядом с демоном. Он смотрел из-под ресниц. На лице воцарилось блаженное выражение. Его переменчивое настроение пугало сильнее, чем ранние угрозы. Только не говорите, что я правда заинтересовала советника. Дрожь пробежала от рук вверх, как рябь по воде от брошенного камня. Его выражение лица говорило само за себя.

Единственная причина почему я не направлялась в сторону королевской тюрьмы — это интерес со стороны демона.

— Нет. Меня, все устраивает, — наконец-то подал голос демон, лениво поднялся с кресла: — Надеюсь, не задержусь здесь надолго.

Как только лорд скрылся за дверью, я поспешно поднялась.

— Останься, Мара, — тихо прозвучало со стороны: — Нам стоит поговорить.

Вампир сел на место ушедшего лорда. Он откинул темные пряди и провёл руками по лицу, прогоняя усталость.

— Почему ты мне ничего не рассказала? — впервые ректор обращался ко мне в неформальной форме. До этого он всегда указывал на границу между нами.

— Вы в курсе, что произошло между мной и Раилем Дитрихом? — мой голос надломился, когда я произнесла имя своего насильника. По выражению лица мужчины было понятно, что ему была известна только одна версия: — Я не могла поступить никак иначе. Я защищала себя.

— Андрас был прав. Нельзя поступать так опрометчиво. Ты могла обратиться к любому преподавателю…, — с сожалением проговорил вампир.

Я проглотила ядовитые слова, рвущиеся с языка.

Мне стало до жути обидно. Мужчине было не понять. Я сжала кулаки, чтобы не наговорить лишнего.

Вампир продолжил: — Ты нажила серьезных врагов, а твое и так шаткое положение стало в разы хуже.

— Оказывается, вам известно, что это не самые страшные люди в моей жизни. Только мне не понять, почему вы молчали об этом до сих пор и решили вступиться только сейчас? — приметила я изменения.

— Потому что очень давно я стал свидетелем подобного случая и тогда остался в стороне. Не хочу снова наблюдать очередную расправу.

На это я только усмехнулась. Так он пытался утешить свою совесть. Мне больше не о чем было говорить с ректором. Если знал кто я, то он дал мне возможность учиться только из-за чувства вины? Слабо верится.

— Как бы я был рад, если бы ты успела уехать в Сантайр, — поделился сожалениями Фредерик. Он выглядел очень уставшим. Как будто на него свалились все эти проблемы, а не на меня.

Я встала, собираясь выйти.

— До свидания, лэр ректор.

По его лицу было видно, что он не хочет заканчивать разговор, но дверь захлопнулась, отрезая нас друг от друга, оставляя каждого со своими мыслями и переживаниями.

Вопиющее неуважение.

Да, я была виновата в том, что наслала проклятие, но я это сделала не со случайно прохожим, а с ублюдком, который посчитал, что может трогать чужое.

Я зависла в приемной, но пора было двигаться дальше.

— Мара, лорд просил передать вам, что будет ждать вечером, — обратилась ко мне Эллей. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Где? — не подала я виду. Хотя внутри ощетинилась.

Он же мог названивать встречу и при ректоре. Зачем устраивать из этого тайну?

— Сказал идти в комнату его брата.

13

В коридоре я схватилась за сердце, чувствуя себя так, будто его вырвали. И оставшаяся дыра в груди поглощала все мои силы… Высасывала жизнь.

Делаю вдох ртом, прикрываю на мгновение глаза. И иду прочь.

Черта с два я буду повиноваться. Существует мизерный шанс на то, что у меня получится снять проклятие другим способом, помимо предоставленной лазейки. И скорее всего этот способ уничтожит меня. Так зачем трепыхаться?

На меня повесили третью мишень. От миерских недоброжелателей я как-то могла бы избавиться. И я была готова скрываться от брата до последнего вздоха. А вот нависший демонский отпрыск только сбивал с намеченного пути, добавляя больше проблем. Теперь шанс стать лабораторной крысой сильно вырос.

Раздумывая над тем, как же мне быть, я медленно шла по коридорам. Спустилась вниз по пустой лестнице. Пересекла людный зал, который украшали фиолетовыми цветами к празднику Азимуса — комете, пролетающей в небе раз в тринадцать лет. В народе ходит поверье, что этот небесный объект наделяет удачей всех тех, кто празднует день её возвращения и успевают попросить о сокровенном.

Как муравьи из столовой высыпало все больше студентов в одинаковых академических балахонах. Только головы пестрели разновидностью. Ловила обрывки фраз о появлении статного лорда. Восхищались им, а у меня мороз по коже бегал.

На сегодняшний день из предметов осталась практика по травоведенью.

Давно мы не выбирались за пределы академии, да и из самого здания.

Главные ворота открывались только два раза в год — в первый и последний день учебы. В любое другое время мы использовали запасные выходы, расположенные по обе стороны главного зала. За зданием академии находился полигон для ловцов и боевиков. Чуть подальше, ближе к кромке леса были оранжерея для лекарей, магов и ведьм и небольшая лаборатория для артефакторов.

Солнечные лучи ослепляли.

Я быстро проскочила мимо полигона. Не самое приятное место. На первом курсе все прочувствовали нрав главного преподавателя — лэра Стэйвана, который сейчас пристально следил за тренировкой старшекурсников.

Хорошо, что мне не предстоит снова пережить эти пытки. Среди пробегающих макушек заметила светлые кудри, принадлежащие демону. Судьбе-шутнице понравилось нас сталкивать.

Сразу же пропала радость от яркого весеннего солнца и приятного ветерка, разносившего цветочные запахи.

Я прошла по аллее и оказалась перед стеклянными дверями в оранжерею. Её стены и крыша из того же хрупкого материала переливалась на солнце. Кажется, внутри было настоящее пекло. Одногруппники стояли небольшой кучкой перед входом в ожидании преподавателя. Чуть поодаль находились ведьмы. В отличие от лекарей среди них сохранялась гробовая тишина.

Меня заметили и окружили. Все смотрели с нетерпением. В последнее время я стала слишком видной персоной. Постоянно вляпывалась в какие-то истории. На этот раз одногруппники не желали упускать возможность выяснить, по какой причине меня так резко вызвали. Староста поинтересовался насчёт этого. К счастью, от ответа меня спас появившийся преподаватель, которому не было ни до чего дело, кроме своего предмета.

— Пошевеливайтесь, — запустил нас в душную оранжерею коренастый дорф*: — С заходом солнца Солфея спрячет почки. Кто не успеет собрать зрелых отростков, останется на отработку.

У входа мы оставили свои тяжелые мантии. Многие закатали рукава. И мы разбрелись по аллеям в поисках капризного целебного растения. Только ведьмы остались у преподавателя, выслушивая определенное задание. Когда и те разбрелись. Я переглянулась с Мэрелин. Она отвела взгляд и нахмурилась. Скорее всего в силу вступила аллергия.

Пока мы кропотливо выискивали почки, при этом обильно обливаясь потом. Ведьмы разместились в тени под навесом. Там находились столы, на которых проводились лабораторные работы другого вида. Эх, и снова лекари выполняли черную работу. Не все из нас были наделены магическими силами и за нами не стояла сильная гильдия.

Через минут десять я разогнула спину и начала разминать затекшую спину. Если бы на мне не стоял блок, то с помощью своего нюха я давно бы выполнила задание. Теперь приходитсяделать все по-человечески, без всяких сил.

Мое внимание привлекло какое-то движение на уровне ног. Низко над землей пролетел сложенный листок папиросной бумаги. Я цепко схватила его, и спрятала в складках платья, пока его не заметили окружающие. Только один человек в академии мог таким привычным способом прислать мне весточку.

Отошла чуть дальше, под сень деревьев, дабы не попасться ворчливому преподавателю и развернула послание. Витиеватые слова Вариана выстроились в немного косой ряд. Он писал быстро и не глядя. Не мог сдержать радость.

На листочке было написано: «Мэрлон вернулся».

Как же вовремя.

*дорф — древесный гном, обитающий в лесах. Дома таких существ выстраиваются на больших деревьях. Особенность расы: изменение размера.

14

Остальная часть занятия прошла как в тумане. Чувство радости так сильно вскружило мне голову, что было сложно уделять внимание заданию. Когда же время занятия подходило к концу, я одной из первых сдала маленькую кучку почек Солфеи, получила недовольный взгляд и ворчание, а потом вылетела из оранжереи с порывом свежего ветерка.

Никогда ещё так быстро я не добиралась до лектория. Хорошо ещё, что занятие не закончилось и коридоры были всё также пусты. По спине всё же побежал холодок из-за схожей атмосферы, но я отогнала плохие воспоминания. Расправила плечи, подошла к лекторию и прислушалась, раздавался довольно высокий голос с мелькающими вопросительными нотками. В ответ изредка прилетали скупые фразы. Было не разобрать, о чём идёт речь. Наставник любил защищать свою личную жизнь, а значит, если завеса тишины возведена, то в лектории ведут не пару.

Дверь отворилась после моих нетерпеливых стуков, и я встретилась лицом к лицу не только с неприятным взгляду местом, но и долгожданным магом, который в этот период жизни легко походил на спасательный трос.

Лэр Аслан Мэрлон был на голову ниже рядом стоящего Вариана. На носу с горбинкой были натянуты очки в тонкой овальной оправой. За стеклами блестели темные глаза, под тонкими светлыми бровями. Губы были растянуты в улыбке и грела что-то внутри меня: — Здравствуй, Мара. Не влезла ни в какую передрягу без меня?

На наставнике всё ещё красовался походный костюм. За его спиной, на преподавательском столе лежал плащ болотного цвета.

Улыбка сама собой растянулась на моём лице, пока я спускалась вниз: — Наконец-то вы вернулись, а то без вашего надзора тут столько всего произошло! — улыбка примерзла к моим губам. Всё ещё было тяжело оставаться в этом кабинете. Я попыталась сбросить ощущение пристального взгляда за спиной и сконцентрироваться на собеседниках.

Поймала на себе сосредоточенный взгляд Вариана, но он быстро отвёл его и поджал губы. Всё ещё обижался? Заметил моё состояние?

— Вижу, Вариан, если рассказал не всё, то пытался, — подметила я.

Добралась до стоящих вместе мужчин и уселась рядом за парту.

— Да, узнал, что на тебя поставили блок, — окинул меня нечитаемым взглядом наставник. Потом он обратился к Вариану: — Ты правильно подметил. И правда, на Мару воздействовал демон.

Лэр Аслан Мэрлон был настолько искусным магом, что, лишь окинув взглядом, он мог увидеть проклятия или запрещенные плетения. Кто же ещё мог разрушить Чёрную Гниль, по мнению вышестоящих чинов Королевства? Или хотя бы найти более легкий путь к исполнению и избавлению?

Сдается мне, что не спроста преподаватель явился раньше времени. Лорд Дитрих не желал ждать. Тогда к чему был весь тот спектакль в ректорском кабинете? Решил заранее устроить эксперимент надо мной?

— Так вы мне поможете?

— Я не могу избавить тебя от него полностью, но могу немного ослабить. С этим нужно быть аккуратным, — продолжил лэр Мэрлон: — Может активизироваться с двойной силой, то что так долго было под замком, — по его взгляду было понятно к чему он клонит.

Эффект, который копился все года обучения мог уже развеяться, а без него моё миерское чутье обостряется и просыпаются кровожадные желания.

— Лучше так, чем ничего, — согласилась я.

Нельзя с этим долго тянуть. Скорее всего Раилю Дитриху было неизвестно об инстинктах миеров, поэтому и поступил подобным образом. Или наоборот, он прекрасно знал и решил отплатить той же монетой. Только, по моим наблюдениям, я не заметила, чтобы он был способен действовать за кулисами. Хоть он и был ледяным демоном, но нрав у него было как у огненного.

Не могла выбросить мысли об этом ублюдке, находясь в этом лектории.

Лэр Мэрлон подошёл ко мне и положил свою теплую ладонь на лоб. Я инстинктивно закрыла глаза.

— Нельзя узнать кто именно поставил блок? — раздался голос Вариана. Он был полон беспокойства.

— Постараюсь выяснить. — ответил наставник, после того как убрал ладонь с моей головы. Я не почувствовала никаких внутренних изменений.

На него было направленно две любопытные пары глаз: — Подпись не четкая. Понятно, что это ледяной демон. Кстати, с одним из них мне предстоит встретиться в ближайшее время.

Теперь в нацеленных взглядах читалось не только любопытство, но и укор. Мне точно не отвертеться от лишних вопров.

— Разве подобное заклинание не нарушает закон о свободном использовании своих сил? — глаза Вариана недобро блеснули.

— Боюсь, что против такого нарушителя нет никакой защиты, — вздохнул профессор.

Конечно, хорошо, что друг перевел внимание наставника, но зачем давить на больное? В этой стране око закона субъективно.

— Я же могу задержаться в вашей лаборатории, профессор? — перешла я в наступление. Тем более, не хотелось вскрывать чью-то другую, когда есть почти своя под рукой. Также мне хотелось расспросить наставника о других обладателях ключей к хранилищу. Я не могла забывать о студенте, который имел доступ к хранилищу и копался в секретных материалах, связанных с миерами. Да, сейчас полно других проблем, но закрывать глаза на такую угрозу точно не стоит.

Лэр Мэрлон вытащил из кармана металлический предмет, похожий на часы, но больше в половину. С помощью подобного предмета, который именовался Центурисом, передавали послания. Это изобретение было удобнее и доступнее, чем та же ментальная магия. Профессор сосредоточенно прочитал полученное сообщение и убрал Центурис обратно.

— Хорошо. Я сам узнаю, а после этого жду тебя в своем кабинете, Мара Лиир, — нахмурился профессор: — И лезть в мои запасы не советую.

Не могла смириться с решением лэра. Надо было как можно быстрее выбраться в город, а без эликсира этого никак не сделать. Точнее говоря без помощи одной знакомой ведьмы.

— Вариан, закрой лекторий после того, как рассортируешь записи, — бросил напоследок профессор. Кивнул и вышел.

Как только мы остались одни в помещении, атмосфера накалилась.

— Что такого ты сделала с Раилем Дитрихом, чтобы к нам пожаловал его брат? — ещё никогда за время приятельства я не видела Вариана настолько злым.

Мы молча уставились друг на друга, буравя взглядами. Что я могла ему ответить? Вариану и так всё понятно. Только он не хочет снова лезть, а я не хочу его впутывать. Несмотря на то, что молодой человек мог давно догадаться кем именно, являлись мои родные, я не спешила открывать правду. Лучше дождаться обвинений, а потом начинать оправдываться. Если потребуется.

— Выставила счёт за услуги, — мои губы дрогнули в улыбке. Вариан не оценил шутку.

Маг тяжело выдохнул и потер переносицу кончиками пальцев: — Доигралась.

Из груди вырвалось вздох возмущения.

Это не остановило Вариана: — Тебе был мало одного демона. Нет, чтобы самой пойти к декану. Он успел первым добежать. Ещё и братом прикрыться.

На лице мага образовались складки.

— Думаешь, что смог бы лучше справиться, будь на моем месте? Мне не нужны твои упреки и наставления. Их и так достаточно в моей жизни, — я сжала руки, чтобы удержать себя от опрометчивых слов. Мне не хотелось ругаться с другом, как бы больно не было от его слов.

— Тогда может стоит к ним прислушаться? Раз они не иссякают, значит ты делаешь что-то неправильно.

Яркая вспышка воспоминаний из моего далекого прошлого ослепила меня на секунду. Я подошла к нему в плотную и процедила сквозь стиснутые зубы: — Если бы я прислушивалась к ним, то давно была бы мертва.

Резко развернулась и отбивая яростную дробь, помчалась от греха подальше.

Вдогонку послушалось: — Мара, постой. Подожди…

15

Старалась не думать о словах Вариана, но они продолжали преследовать меня, как бы я быстро не бежала. Время поджимало, поэтому пришлось взломать лабораторию лирин Самари. Не смотря лист ингредиента, по-быстрому смешала эликсир и поспешить к ведьме. Непростительно быстро надвигался вечер. Надо было успеть сбежать до его наступления. Не думаю, что лорд Ледяной демон простит мое неповиновение и закроет глаза.

Оставалось за малым — уговорить Мэрелин. Без её помощи мне никак не выбраться, точнее не преодолеть лес, разделяющий академию и город.

Учебное время уже должно было подойти к концу, поэтому я могла найти ведьму или на обычном месте у запасного выхода или же в холле на самом верхнем этаже.

Попробовала с помощью магических сил найти её магический след, но не получилось. Пока что не чувствовалось ослабление блока.

Тогда я решила положиться на удачу и первым делом выглянула на улицу. Небо было окрашено всеми оттенками малинового и только вершины облаков белели на фоне всего этого великолепия. На землю опускался вечерний туман. Теплый ветер стелился, приглаживая газон.

На дворе были представительницы проклятого рода, но, к сожалению, не той самой. Интуиция работала сегодня плохо. Пришлось вернуться в стены академии и преодолеть восемь пролетов, чтобы пробраться на самый вверх.

Мне обязательно надо было попасть в город. На черном рынке скорее всего я раздобуду что-то против Дитрихов. Ну, а если не удастся, то всегда можно прибегнуть к плану «Б» и залечь на дно.

В этот раз повезло. Мэрелин не изменила своим привычкам. Ведьма сидела на вельветовом диване. В черном шелковом платье со слишком глубоким вырезом. Заострённая шляпа, которая обычно покрывала голову, в этот раз лежала рядом, из-за чего локоны отсвечивали малиновым. По длинному и немного пыльному чердаку гулял ветер. Это место негласно был отдан под нужды ведьм. В соседней башне подобное помещение было отдано демонам. Всё ради сохранения ценностей разных рас. Им требовалось место для проведения разных ритуалов или для свободы своей сущности, для этого академия и выделила самые отдаленные помещения общежития.

Мэрелин хмуро смотрела в большой талмуд, который еле-еле умещался на её коленях. Она подняла глаза, как только я переступила порог. Выпустила из рук книгу и пока она окончательно не упала, хлопнула в ладоши и вместо талмуда образовалось небольшое фиолетовое облачко.

— Добрый вечер, — поздоровалась я.

— Чего тебе?

По ведьме видно, что прервала я её зря.

— Принесла тебе кое-что, — из-за намека лицо девушки посветлело, но это длилось недолго. Она снова напряглась.

— Почему так рано?

— Мне нужно сегодня выбраться, Мэрелин, — сделала я шаг ближе.

— Это из-за советника? — девушка дождалась моей реакции и продолжила: — Вся академия жужжит из-за его приезда и твоего вызова к Гэрильфу. Все сошлись на том, что вас связывает какое-то темное дело. — Эликсир мигом оказался в её руках. Она покрутила пузырек в руках, разглядывая жидкость: — Некогда неприметная личность привлекала внимание высокопоставленного лица? — девушка сложила руки под грудью и посмотрела на меня из-под ресниц: — Такое могло произойти только из-за какого-то инцидента.

Вопрос повис в воздухе. И так остался без ответа.

Подобное внимание ведьмы не играло мне на пользу. Хотелось бы, чтобы вернулся обратно тот беспристрастный партнер.

— Мне очень нужно выбраться. Сейчас. Так ты сможешь мне помочь или нет? — поставила я точку в нашей игре недомолвок.

Мэрелин вздохнула: — Если я помогу, то это никак не навредит мне? Можешь гарантировать?

— У нас с тобой давно заключена сделка и мои дела никак не должны влиять на неё. Ты отступишь и останешься без защиты твоей тайны под рукой?

Девушка задумалась. Ей и правда было выгодно оставить между нами все как есть. Но это не значит, что она может начать копать под меня. Очевидно, что в этих отношениях, пока что у меня было больше власти. За мои секреты меня в итоге убьют, а за её — до конца жизни заставят прожить отшельником с меткой позора.

— Хорошо, но обратно сама будешь пробираться. — поставила она условия.

Решу эту проблему, если так будет угодно судьбе.

Кроны вековых деревьев темнели вдали, за каменной стеной. По коже бегали мурашки. Всем жителям академии с самого начала пребывания сообщали о барьере, выставленным полвека назад. Он был настолько мощным, что единственным входом навсегда остались центральные ворота. Ни с какой другой стороны к академии не поступиться и не выйти. Только в чрезвычайных случаях ректор имел право на время опустить барьер. А подобного случая не было со дня основания академии. Но это являлось официальной версией.

Поэтому у каждого уважающего себя магического рода была своя хитрость для преодоления барьера. К подобной уловке пришли родственники Мэрелин ради сохранения её секрета. Никто и не знал, что она найдет в самой академии подходящую травницу, держащую рот на замке, и не придется использовать кулон для ночных побегов за пределы академии. Но как удачно сложилось, что именно этой травнице время от времени нужно было покидать альма-матер. Каждый получал свое.

Ведьма стояла полубоком ко мне и нашептывала заклинание активации в сложенные ладони, где лежал кулон с маленьким Анацеем — вставленным в золотую оправу драгоценным камнем, имеющим отличительный темный окрас.

Мурашки переросли в нервную дрожь. С неба исчезали оттенки розового. Я ощупала низ сумки. Пробирка на месте.

Вдали хлопнула дверь, отчего я дернулась. Своим нервозным поведением вызвала у Мэрелин скептический взгляд.

— Не волнуйся, тебя не поймают. — бросила ей дежурную фразу.

Девушка ничего не ответила. Переложила семейную реликвию из одной руки в другую и подошла ко мне вплотную. Пристальный взгляд проникал в голову, пытаясь отметить хоть каплю сомнения. Я не опустила взгляд.

Мэрелин кивнула и подняла руки, чтобы надеть кулон: — Как только окажешься в городе подкинь его.

От её указаний я не смогла сдержать усмешку. Ничего не меняется.

К сожалению, мне не в первый раз приходится возвращаться в академию самостоятельно.

Замок магического украшения защелкнулся на спине и руки ведьмы взяли мои. Потянули за собой. Самой мне после активации кулона было бы не дойти до барьера. Казалось, будто я иду по дну озера. И ведьме приходилось меня тянуть до самих кустов, расположенных у академических стен. Она остановила меня, когда мы подошли вплотную к ограждению, и зашла мне за спину.

— Пускай Никса* убережет тебя, непутевую. — прошептала она в ухо и толкнула.

Можно было ожидать, что тонкие ветки, усыпанные шипами, расцарапают мне лицо и разорвут тонкое платье, но благодаря ведьмовскому заклинанию я все еще находилась «в воде». Я сделала еще пару шагов, прошла сквозь толстую стену и оказалась в темном лесу.

Дышать стало легче.

*Никса — богиня-покровительница ведьм.

16

Мне легко удалось пройти лес. Кулон сам вел меня сквозь вековые стволы, защищая от любого физического объекта. Ни одна коряга, ни одна острая ветка не смогла дотронуться до меня. Я быстро оказалась в городе. Стянула реликвию с шеи и, когда подкинула её, то она блеснула на фоне темного неба и исчезла. Надеюсь, что кулон успешно вернулся к хозяйке.

Хотелось бы и в городе скрываться с помощью магического артефакта, но предстояло выкручиваться самой. Я накинула капюшон на голову и вышла на главную улицу.

В честь праздника Азимуса в городе устраивали гуляния, поэтому с округи приезжало много людей. На широких улицах даже после заката продолжалась работа. Все спешили украсить город к праздничному гулянию. Можно подумать, что зря я в такое время выбралась за пределы академии, но благодаря людской суматохе легче затеряться и выехать за пределы города.

Справа пара рабочих пыталось повесить герб купеческой семьи. Я свернула с центральной улицы на менее освещенную. Я искала лавку раритетных вещей. Неприметную, невостребованную и вечно меняющую свое местоположение.

По дороге я спугнула кошку. Позади меня свалился какой-то мусор. Мимо пробежала детвора, одетая в поношенные одежды. Они больше похожи были на оборванцев с улицы. У одного из мальчиков сбоку на рубашке был вышит узор синей ниткой, потемневшей от грязи. Я схватила этого мальчика за плечо. Поначалу он напрягся и приготовился к борьбе, но, когда увидел блеск медяка, замер в ожидании.

— Чем могу помочь, лирин? — поднял он вверх лицо. Я отпустила его.

— Знаешь, где лавка Петерса?

— У воды, госпожа. На три улицы вниз. — бросил паренек. Он получил свою плату и стрелой помчался вслед своей компании.

Старик Петерс использовал оборванцев для связи с клиентами. Как говорится, кто знает, тот всегда найдет. Вот и он делал все, чтобы отгородиться от лишнего внимания.

В городе было еще несколько точек, откуда можно было попасть в подполье, но мне удалось обнаружить только Петерса. И меня устраивал наш договор.

До дома, который указал мальчик было не так далеко. Водой обозначался колодец в старой части города. А нижней частью была северной стороной города. Без происшествий я добралась до нужного места. Все-также прячась по темным улочкам.

Звякнул дверной колокольчик и меня окутала пыль и глухая тишина. В помещении было много стеллажей, на которых что только не находилось: и музыкальные шкатулки, и древние клинки, привезенные с восточных стран. На полу стопками стояли книги, а под потолком висели туши животных, тусклые люстры и пыльные гобелены.

Из-за прилавка вынырнул тощий сгорбленный старик в поношенном сюртуке. При каждой встрече хозяин лавки вёл себя так, будто мы встречались впервые. Не знаю, были у него проблемы с запоминанием лиц или он настолько усердно шифровался. Возможно, на его практике были случаи из-за чего он так себя вёл.

— Добрый вечер, лирин. Что вас привело в столь поздний час? — начал распинаться старик.

— Мне нужны часы для любимого дядюшки. Слышала у вас был привоз из самой столицы? — проговорила я давно заученную фразу.

— О, кажется, вы ошиблись… — с сожалением начал продавец.

— Время не ждёт. — перебила я его. Черты добродушного лица заострились, придавая ауру хищника.

— Чем вы готовы заплатить? — посмотрел на меня мужчина, поверх оправы.

— Чем-то очень ценным. — ответила я и выудила из сумки пробирку с поблескивающими чешуйками и поставила на стол перед торговцем.

Раз в месяц у моей соседки, которая приходилась амфибией случалось недомогание. Из-за него она занимала ванную на длительное время. После каждого такого эпизода ванная оставалась в чешуе и отвратительной слизи. Поначалу я злилась за её неуважение и легкомыслие, но позже обнаружила отличный эквивалент оплаты, который отдавала ростовщику за вход на территорию черного рынка. Конечно для этого надо было покопаться в грязи, но что не сделаешь ради своих целей. Не отдавать же хозяину лавки свою кровь? Лишнего интереса мне было не нужно. Особенно от хранителя подполья.

Темные глаза хищно блеснули, а уголок потрескавшихся губ поднялся вверх. Петерс покрутил пробирку в руках. Рассмотрел содержимое под лупой, которую он выудил неизвестно откуда.

— Как всегда, чудесный товар, лирин. — поменялось не только поведение старика, но и манера речи: — Приятно с вами работать.

Лэр Питерс спрятал пробирку под прилавок. Вышел из-за него, крутя в руках ключ и, не дожидаясь меня последовал вглубь лавки. Чем дальше мы шли, тем меньше доходил уличный свет до узких проходов. Каждый раз, как старик вел меня через стеллажи к порталу в подполье, меня удивляло, что пол скрипел исключительно под моими ногами. Но долго мне об этом рассуждать не удавалось — мы быстро добирались до неприметной двери.

Старик Петерс развернулся ко мне. В руках у него блеснул порошок. Он взмахнул рукой, и я не смогла сдержать чиха. С помощью неё я смогу вернуться. Как ни в чем не бывало он отворил дверцу ключом и предложил войти в темнеющий проем: — Прошу.

В первый раз было до дрожи страшно вступать в портал, но в десятый всё это казалось обыденным. Я шагнула в темноту. Но вместо темных всполохов меня ослепило голубой вспышкой. Чего раньше никогда не происходило.

17

Сложно было удержать равновесие в первые секунды приземления. Вокруг царил людской гомон. В глазах плясали черные круги. Я протерла глаза и с опаской огляделась. Это был черный рынок — подполье, со своими узкими улицами между палатками и небольшими площадками перед более состоятельными дельцами. Жизнь в этом месте кипела в два раза сильнее. Приземлилась я не у книжной лавки, как обычно, а у главных ворот, через которые проходили странники, имеющие постоянный договор с хранителями подполья. Место постоянной текучки и проверки прохожих. Где мне не стоило попадаться на глаза. Что же удумал Петерс раз заслал меня к воротам? Неужели он продался кому-то? Или это просто новые настройки перехода и зря я развожу панику?

Но уже было поздно уступать. Раз я оказалась в такой ситуации, то следует выудить из этого пользы по максимуму.

Натянула капюшон пониже и пошла искать книжную лавку. Вокруг сновали в разные стороны существа со всего континента. Мимо пролетела фея, оставляя за собой розовую пыльцу от которой можно или уснуть, или временно влюбиться в первого попавшегося человека, или вообще умереть от смеха. На соседней улице послышался недовольный возглас. Над палатками была видна хмурая рожа орка. Он двигался медленно в попытке не задавить маленьких существ, но все равно вызывал бурю негодования. Передо мной столкнулись представители демонов и эльфов, которые только бросили друг на друга яростные взгляды и разошлись по своим делам.

Подполье являлось магическим местом и в нем были особые правила, распространяющийся на всех. Поэтому здесь можно было встретить кого угодно и не бояться, что эта встреча повлияет на политические отношения во внешнем мире.

— Кровь тролля! Осталось три последние канистры. — негромко предлагала кикимора, подходя к каждому встречному.

— Алмазный порошок от самого сэра Трэмбла! — кричал гном, скорее всего и являющийся тем самым Трэмблом.

С разных сторон от купцов и дельцов прилетали предложения. Передо мной всё время появлялись новые личности, предлагающие самые невиданные товары и невообразимые услуги.

Хоть при каждом посещении палатки и улочки меняли свое положение, но что-то оставалось неизменным. Например, площадки у Домов Утех, расположенных на разных сторонах улицы. Из-за большой конкуренции они активно и даже в какой-то мере агрессивно призывали новых клиентов. В первый раз меня чуть-ли не увели в один из домов. В этот же раз ко мне никто не приставал. Знали, что лучше ко мне не лезть.

Снова я повернула в сторону разноцветных палаток. На этой улице было меньше народу.

Но неожиданно кто-то смелый за руку резко затянул меня за стену одной из палаток. Другой рукой закрыли рот.

— Смотри, — шепнули на ухо.

Я затаила дыхание, смотря во все глаза. Мимо нас прошёл младший Дитрих. Не ожидала, что подобное место может посетить настолько высокопоставленное лицо. Разве он не должен находиться под присмотром брата? Решил найти как избавиться от Черной гнили или отыскать способ мести? И как его сюда провели?

Когда демон скрылся я толкнула незнакомца в бок локтем и развернулась. Левой рукой я зафиксировала горло парня. Неожиданно и приятно было увидеть, как на ней потемнели и вытянулись когти. На мгновение я обрадовалась проявлению своей сущности. Наконец-то блок начал слабеть. Потом все свое внимание я перевела на незнакомца.

Под идентичным капюшоном блеснули желтые глаза. Я увидела в них страх. Он был на полголовы выше. Смуглая кожа. Это был оборотень, что преследовал меня после дня замены. Потом мы часто с ним сталкивались. Все-таки моя интуиция работает исправно.

— Зачем ты за мной следил? — вложила всю свою злость в вопрос.

Ответа не последовало. Оборотень не отрывал взгляд от моего лица.

— Почему ты мне помог?

Он продолжал молчать. Я надавила сильнее на шею, но это не возымело никакого эффекта.

— Хорошо. Но ты можешь хотя бы назвать своё имя?

— Рант Лембру.

Когтями я впилась в нежную кожу шеи. В ладони почувствовала ускоренное биение жилки.

— Хорошо, Рант Лембру. Надеюсь, ты отбросишь желание преследовать меня и больше никогда не попадешься на глаза. Меня не волнует почему ты решил этим заняться. Советую тебе прекратить, пока не стало хуже.

Не дожидаясь реакции, я толкнула парня в палатку. Раздался звон железа и глухой удар об пол. Недовольные крики хозяина палатки привлекли внимание окружающих к парню, запутавшемуся в ткани и лежащим в груде инструментов. Все недовольно поглядывали на него. Сама же я давно скрылась за поворотом.

Чем ближе к центру, тем больше я замечала украшений, развешанных на углах палаток или уличных столбах. Даже здесь готовились к празднику.

У долгожданного колодца собралась небольшая толпа. Слышался детский смех, восхищенные возгласы и звон монет. Небольшая трупа устроила представление. В гуще мелькали подожженные факелы и разноцветные всполохи магии. Над головами же зрителей из воды создавались красивые узоры.

От колодца я двинулась вверх по главной улице. Недолго продлилось моё одиночество. Путь преградил Лембру: — Тебе придется вернуться в академию.

— С чего бы?

— Ректор уже знает, что ты её покинула.

— Так вот чья ты собачка?

От моего выпада у Ранта загорелись глаза. Видно было, что он с силой проглотил брошенную мной колкость.

— Эта собачка хорошо выполняет команды. Хочешь удостовериться?

Меня начал злить его напор.

— Пожалуй, нет, — продолжила сохранять незаинтересованность. Я толкнула его плечом и ускорила шаг. Мне оставалось совсем не далеко до старушки Керзе, которая всегда делилась слухами. Было не в моих планах вести оборотня за собой. Возможно, Лембру уже известно для чего я здесь. Только раскрывать полностью карты и подтверждать его догадки было не в моих интересах.

— Я подожду, когда твое решение изменится.

Рант Лембру не отставал и, похоже, решил открыто сопровождать меня. Как же избавиться от него?

— Почему же ты не тащишь меня в академию силой?

Оборотень поравнялся со мной. Слишком много внимания привлекала его грозная фигура.

— Не мой метод.

Я не смогла сдержать удивленного смешка. Бросила на парня оценивающий взгляд. Это не укрылось от него. Как давно он занимается слежкой, что у него появился «свой метод»? Звучит как вызов. От такого точно не избавишься. Настоящая ищейка.

— Сегодня тебе не получится ничего разузнать.

— Почему же? — скептически спросила я нежеланного спутника.

На меня посмотрели снисходительно: — Кто в здравом уме будет открывать рот в присутствии объекта слухов?

Похоже мне и не нужно удивляться его проницательности. Его слова звучали так, будто он на моей стороне, но я не обманывала себя. Хоть он и помог избежать столкновения с младшим Дитрихом, а также не ведет себя так, будто я посылка, которую срочно надо доставить в академию, стало понятно, что приставлен он ко мне достаточно давно, чтобы знать для чего я появилась на черном рынке. В моей голове рылся улей сомнений.

Просить его подождать? Выглядит как пост-комедия. Брать его с собой? Да ни разу в жизни. Возвращаться ни с чем? Тогда мне не вывернуться из лап Ледяного демона. В этом случае я не видела другого оружия кроме как шантажа или побега. Слабость от бездействия накатывала на меня.

— Что же мне тогда делать? — с горечью спросила я вслух.

— Довериться. — неожиданно предложил оборотень.

Я рассмеялась ему в лицо.

18

— Кому? — задала я каверзный вопрос, вытирая уголки глаз: — Раз ты такой умный и проницательный, скажи, пожалуйста, кому может довериться такое отродье, как я и остаться в живых? — с горечью закончила я вопрос.

— В первую очередь ты студентка. А потом уже магическое существо. — его слова прозвучали знакомо: — Академия тебя защитит.

— Так ты просишь доверится?

— Да.

— И это твой метод?

Оборотень промолчал. Мы так и стояли посреди дороги.

— Ты не боишься меня? Тебе правда может не поздоровиться, если продолжишь докучать. — я вплотную подошла к парню, вглядываясь в лицо под капюшоном: — Так сильно хочешь использовать меня? Или исполнить волю хозяина?

К нам сунулась пожилая гномиха. Её лицо было покрыто не только сеткой морщин, но и седыми волосками. Не знала, что подобные женщины могут свободно ходить торговать по черному рынку. Все-таки у гномов принят жесткий патриархат и семьи обычно следят за своими женщинами.

— Не желаете приобрести любовное зелье? Вижу у вас, лэр, не клеится. Могу подсобить. — подмигнула она черным глазом. Страшно представить, что привело её к подобной жизни.

— Нет, мы не… — начал он оправдываться.

— А стоит присмотреться. Такую бледную откормить и замуж бы. А коли не хотите замуж, то у меня есть подходящий эликсир. — от слов старухи оборотень дернулся. И отступил назад от напора пожилой гномихи.

Я тоже сделала пару шагов назад. Пока старуха наседала я рванула подальше от надоедливого спутника.

Мимо проехала лавка, звеня склянками. Прошел паренёк, окруженный шестью охранниками в половину выше его. Я нырнула за массивные фигуры и проскользнула в одну из палаток. Внутри было темно и дымно.

— Чем могу помочь? — раздалось шипение из дальнего угла.

Я была без понятия, чем торговали в этом месте. Сделала шаг вперед и обо что-то споткнулась. Чуть ли не упала из-за хвоста, расположившегося на полу.

Ой — ой, угораздило мне попасть к нагу.

Я осторожно переступила самую смертоносную часть тела змеелюда: — Простите, что побеспокоила. Мне ничего не нужно.

За моей спиной раздался шорох. Я оглянулась. Темно-зеленый хвост начал двигаться, поблескивая ядовитыми чешуйками под тусклым светом.

— Ко мне редко захаживают посетители.

Ко мне приблизился мужчина. От его резкого появления сердце ушло в пятки. В руке с длинными когтями у него была тонкая трубка из белого камня. Глаза блестели ядовито-зеленым светом.

Я обернулась к нему всем телом и приготовилась отступать.

Какое-то время мы всматривались друг в друга. Его брови в виде чешуек сошлись на переносице. Губы сжались в тонкую полоску, а на шее вздулся капюшон приподнимая светлые волосы.

— Отродье, что ты забыла здесь?! — его некогда приятный тон сменился на яростный.

К сожалению, были и те виды магических существ, которые не только не переносили миеров по каким-то идеологическим взглядам, а ненавидели на уровне инстинктов. К подобным можно было отнести нагов.

— Я случайно забрела. — выпалила дрожащим голосом и начала отступать. Пока не стало хуже.

Но удача была не на моей стороне, так как я успела задеть пару склянок. Уронила стойку с куклами и фарфор брызгами разлетелся по полу. Проклятия полетели за мной. Наг начал с моего рода, переходя на личности. От греха подальше я нырнула в полог темной ткани и вывалилась на улицу. Вслед за мной показался хвост нага и возмущение стихло. Всё мое внимание было устремленно на него. Я почувствовала себя грызуном, на которого начали охоту. Начала отползать, но была слишком медленной. Ещё мгновение и конец хвоста обвил лодыжку. Как назло, моя сущность не хотела проявляться, и никто не стремился мне помочь. Хвост крепче сомкнулся на моей ноге и потянул под ткань. Перед глазами пронеслись все ужасы, что со мной мог сотворить мужчина. Из горла вырвался всхлип. Пальцами впилась в камни, но это только немного замедляло мое попадание в ловушку. Неожиданно надо мной нависла тень. Оборотень наступил на хвост. Руками обхватил меня и потянул за собой — подальше от палатки, остолбеневшей толпы и гневных выкриков. Когда я оказалась на своих двоих, Рант Лембру отпустил меня.

— Побежали. — отдал он короткую команду, и мы сорвались со всех ног.

Остановились только когда оказались у колодца. Стояла тишина — давно закончилось представление, и все зрители разошлись по своим темным делишкам.

— Спасибо, — проговорила я.

— Ты в порядке?

— Да, — немного потерянным голосом ответила я, раздумывая, а стоит продолжать свое приключение дальше.

— Даже не думай. — тут же проговорила я для себя и для оборотня, желающего утащить меня в академию.

На мой приказ он только вздохнул.

Теперь до нужного места не дойти привычной дорогой. Придется идти в обход, да ещё и второкурсника тащить за собой. Думала я, ступая на другую улицу.

— Только не убегай больше от меня. — неожиданная фраза от парня звучала как просьба.

Если бы я раньше не пыталась от него избавиться и так опрометчиво не рванула бы прямо в гнездо нага, то не привлекла бы внимание и не нарвалась на врага, который может разнести слухи на весь черный рынок. Тогда, неожиданно для себя, из клиента я смогу стать товаром.

На его просьбу я лишь кивнула. Так уж и быть, в этот раз не буду убегать. Надеюсь, старушка Керзе отвлечет его в нужный момент. До её лавки мы дошли без приключений, хоть и заняло это больше времени.

Нужная мне особа проживала в каменном особняке. Она уже не покидала черный рынок, как девяносто процентов присутствующих.

Камень здания от времени потемнел и местами зарос мхом. Над дверью висела когда-то красная вывеска с надписью на неизвестном мне языке.

Дверь была того же цвета что и вывеска, только более яркого оттенка, так ещё и с золотой ручкой. Мы зашли в прохладное помещение. Звонок оповестил хозяйку о новых клиентов, большего и не требовалось. Зал был оформлен как двухэтажная библиотека. Лампы висели на таком уровне, чтобы скрывать второй этаж в тени. Теплый свет отражался на отполированном паркете.

Лицо моего компаньона вытянулось от изумления. Он почувствовал приближение другого оборотня.

Послышался взмах крыльев. Перед нами на верхнюю полку книжной полки приземлилась огромная птица с человеческой головой. Это был оборотень — гамаюн. Настолько древний, что уже не мог перевоплотиться. Сморщенное лицо женщины исказилось в улыбке. А светлые перья на шее немного приподнялись.

— Кого я вижу. — раздался грудной голос. В предвкушении блеснули оранжевые глаза.

19

Хозяйка лавки села поудобнее. Скрипнули когти по дереву.

— Добрый вечер, лир Керзе, — поприветствовала я, делая реверанс. Потом подтолкнула остолбеневшего оборотня. Он опомнился и проявил уважение при приветствии, низко поклонившись.

Любой бы остолбенел при встрече с настоящим гамаюном. У многих видов оборотней на инстинктивном уровне выражалось благоговение перед этими птицами.

— Что тебя привело сюда, дитя. — обратилась птица ко мне: — Снова мучают вопросы?

Узнала я о старушке и её деятельности случайно, рыская по черному рынку. Мне тогда нужно было раздобыть скрывающие очки, а также послушать о миерах. Есть ли какие-то слухи о моих родственниках.

С первым делом я справилась быстро, а вот про миеров что-то услышать даже на просторах подполья было сложно. Да и страшно тогда было спрашивать всех подряд. Мало ли потом, меня бы запомнили, да и продали. Поэтому сначала я узнала о Керзе, о которой ходили слухи, что она прорицательница и говорит все наперед. А потом добралась и до неё. Плату тогда она взяла с меня своеобразную — блеклую прядь и яд с когтя.

— Да, но не могли бы мы уединиться? — немного замялась я.

— Не стоит вам разделяться. — бросила она странную фразу и взлетела.

— Пошли. — буркнула я и двинулась быстрым шагом вслед за хозяйкой.

Неожиданно, но в «библиотеке» были ещё люди. Каждый из них задумчиво копался на полках или листал книгу, не обращая внимание на происходящее вокруг. Выглядели они так, будто были созданы с помощью магии. Когда я приходила в лавку в прошлые разы, то подобного здесь не было.

Мы дошли до задней части зала. Там располагалась длинная столешница из светлого дерева, обозначающая прилавок. Над ним на стене виднелся темный проём. Вырезан он был под самым потолком. В точности под габариты птицы. После того, как Керзе влетела в проем, края входа вспыхнули голубым и соединились в центре. Значит, появилась не только иллюзия в лавке, но и защита.

Под птичьим пролётом была вырезана обычная дверь. Я хотела перемахнуть через прилавок, дабы сэкономить время, но мою ладонь перехватил оборотень. Рант покачал головой, отвечая на мой вопросительный взгляд, и повел в обход, все также держа за руку.

— Отпусти, мне не приятно, — зашипела я. Подобные прикосновения без разрешения, запускали неприятные воспоминания. Демонический ублюдок тоже трогал без спроса. Неприятные мурашки побежали от ладони вверх. Я хотела вырвать руку, но Лембру держал крепко.

— Лучше не трогать что попало. — бросил невнятно оборотень, но все-таки отпустил.

Оборотень принюхался к двери, прежде чем толкнуть. Мы оказались в темном помещении. На перекладине у круглого окошка восседала птица. Был виден только её контур в лучах заходящего солнца.

— Так что тебя мучает на этот раз? Вижу тебя окружили одни враги. — начала Керзе.

Её слова надавили на мозоль. Мне и так было тревожно в стенах академии, а она предупредила этой фразой и подтвердила мои опасения.

— Так зачем одному из них вы позволили быть здесь?

— Я бы не позволила.

От брошенной фразы хозяйки я сжала губы. Она считала, что оборотень мне не враг? Разберусь с этим позже, ведь к гамаюну я наведалась по другой причине.

— Есть что-то на семью Дитрихов? — по привычке я перевела взгляд под ноги. Предпочитала не смотреть в глаза перед тем, как получить очень важную для меня информацию. Так я скрывала свои эмоции. Полезная привычка былых лет.

— Я сильная, но не всемогущая, чтобы говорить об этом. Даже за закрытыми дверями.

— Вы даже намекнуть не можете, как делаете это обычно?

Повисла тишина. Я затаила дыхание в ожидании.

— Будь послушной. Так будет лучше.

— Это всё? От этого будет лучше мне? — её намек звучал так, будто она пыталась отмахнуться от меня.

— Больше я на эту тему ничего не скажу. — нахохлилась Керзе, перебивая меня: — Отпрыск Лембру, у тебя есть вопрос?

У меня дыхание перехватило от наглости этой птицы.

— Я предпочитаю самому находить ответы. — холодно ответил он.

Сверху послышался тяжелый вздох. Затем раздался глухой стук и на пол упало что-то небольшое.

Инстинктивно я потянулась к книге на полу, но парень остановил меня, снова перехватив руку.

— Подними её, Мара, — устало ответила Керзе: — Это будет платой.

— Не буду. Я так ничего и не узнала.

— Ты узнала достаточно, чтобы не изменить судьбу, но получить шанс на небольшое отклонение от курса предрешенных событий. — её сладкая речь меня не убедило.

— Если ты поднимешь книгу, то это будет первым шагом. — добавила птица, чувствуя мой настрой.

Перед подобным предложением мне было не устоять. Всей своей душой мне хотелось дожить до спокойной жизни. Поэтому я стряхнула руку парня и наклонилась за книгой. В темноте было не видно какого она цвета. Как только я дотронулась до обложки, от книги брызнули искры света. В страхе я отдернула руку. Я, конечно, ожидала, что с книгой все не так просто, но, чтобы она была зачарованной?

— Продолжай. — раздался голос сверху. Керзе не любила ждать. Мне не понравился её тон, но я и правда могла только последовать указу.

С опаской я снова притронулась к книге. По комнате разлетелись искры, освещая интерьер. Мой интерес полностью переключился на обстановку загадочной комнаты.

Было много пыли. Застекленные полки с разными экспонатами: от черепов невиданных зверей, шкатулок, темных склянок, до террариумов с опасными насекомыми и горшок с редкими растениями. Мне до жути стало интересно, какживые существа здесь выживают? Но задать подобный вопрос было неуместно.

Искры погасли. Я была так увлечена интерьером, что не успела рассмотреть то, чем оплатила скудные вопросы. Запомнила только серебряный блеск обложки, а вот название не удосужилась поискать.

— На этом всё. — выдохнула птица: — Поставь книгу на третью полку у прилавка. После этого можете идти.

— Спасибо, лир Керзе. — нехотя поклонилась я и собралась уже уходить.

Но тут раздалось сверху.

— Мне не удержаться, Отпрыск, так что выслушай старушку. — елейно прозвучал голос вдогонку, но со второй брошенной фразой он похолодел: — Тебе не остановить своего отца, так что не питай корыстные надежды.

Оборотень вздрогнул. Даже в такой темноте были видны его желтые звериные глаза.

— Да как вы смеете… — злобно проговорил он, но сжал челюсть так сильно, что скрипнули зубы.

Он замер. Было видно, как он колеблется. Наши глаза встретились. Было видно по дрожи в руках, что оборотня немного заштормило. Он из последних сил сдерживал эмоции.

В этот раз я схватила его за руку и силой потащила к двери.

Напоследок я бросила взгляд на старуху Керзе. Из-за такого же звериного блеска было видно её лукавый прищур. Очевидно, она довольствовалась шалостью.

20

Я не смогла сдержать вдох облегчения, когда мы очутились в основном зале лавки.

Не знаю, чем хотела заняться хозяйка, но нам лучше убраться отсюда до повторного столкновения с ней. Думаю, ещё одного наставления оборотень не выдержит.

— Зачем она это сказала? — в отчаянии спросил он.

У меня сложилось впечатление о Ранте Лембру, как о собранном и рациональном человеке, но оказывается есть темы, которые могли легко выбить его из образа солдата.

Что же происходит с его семьей? Теперь мне сложно было унять интерес. Поэтому он решил выполнять поручения ректора? Хотел поближе подобраться ко мне — обладательнице секрета Пайрин? Разве не это было его корыстной надеждой?

— Ей приятно путать и испытывать молодые сердца. Не верь ей. — ответила я на вопрос.

— Но ты же пошла к ней, за проверенной информацией. — в его словах был слышен упрёк.

На это я лишь поджала губы. Сказать больше было нечего. Утешитель из меня был никудышный.

Я подошла к указанной полке. Оглядела книгу в руках. Её обложка приобрела синий цвет. На ней не было никаких отличительных знаков. Только кончик серебряной закладки торчал снизу. Попыталась открыть, но листы как будто были запечатаны. Я поставила её с краю ряда, и она слилась с остальными книгами. К сожалению, я упустила шанс узнать о ней больше.

Теперь предстоял путь обратно. В академию, где меня не только искал Ледяной лорд, но и дожидался ректор.

Немного расстроенной я вышла из лавки. Рант следовал за мной тенью. В его глазах продолжала плескаться злость, отсвечивая желтым, но на лице царила безмятежность.

— Возвращаемся? — задал он риторический вопрос.

На это я закатила глаза, пока он не видел. То, что оборотень был со мной и после посещения лавки Керзе немного раздражало. Может быть, если бы его не было со мной, то гамаюн рассказала бы побольше. Тем не менее, мне стало чуть больше известно про Ранта Лембру и его мотивы. Хоть ясно, что этот оборотень мне не враг, тогда и ректору можно доверять?

— Так ты решил следить за мной из-за своей семьи, в надежде получить цветок желаний? — задала вопрос в лоб.

Парень опешил. Его глаза расширились, а на лице застыло выражение шока. Я отвернулась и спокойно пошла дальше. Шанс получить правду был невероятно мал, но высказав своё предположение, я показала свой взгляд на ситуацию, в которой мы оказались.

Надо было добраться до колодца. Обычно оттуда я открывала портал во внешний мир для того, чтобы всегда координатами была та маленькая площадь, а не последнее место, которое я посещала.

Мимо прошмыгнула хрупкая фигура, завернутая в плащ такого же цвета и кроя, как у нас. Выглядело это очень подозрительно. Мне хотелось догнать девушку и проследить за ней, но она уже завернула за угол и смешалась толпой. Возможно, это просто моя паранойя и подозреваю каждого прохожего. И мне не нужно реагировать так остро.

— Я просто следую указаниям ректора. — привлек внимание Рант, равняясь со мной. Он был на полторы головы выше. На его темных волосах снова был накинут капюшон. Я последовала его примеру.

— Я не права по поводу твоего личного интереса? — мне хотелось услышать правду. Хотя бы от этого малознакомого студента.

— Поэтому он и личный. — зло проговорил парень.

— Все-таки есть. — подытожила я. Мне не хотелось упускать возможность и узнать больше о причинах Ранта Лембру.

— Как и у всех. Ты же тоже преследуешь свои цели и не всегда тебе важно, чтобы путь достижения был честным. — подметил оборотень. Наверное, парень давно следит за мной, а я заметила это совсем недавно.

— Любые средства хороши для того, чтобы выжить.

Какое-то время мы шли молча. Всё чаще на улицах подполья попадались закрытые палатки и всё больше существ ютилось по углам. Преступных элементов с каждым часом становилось больше. Пьяные существа тоже имели место быть, как в любом городе королевства. При каждом приближении к нам подобной нетрезвой личности, парень задвигал меня за спину или же аккуратно подталкивал незнакомца в сторону противоположную от нас. Так мы без происшествий добрались до опустевшей площади. Небо над черным рынком окончательно потеряло все теплые краски.

Я достала воду из колодца с помощью несложного приспособления — ведра и веревки. Именно простой водой можно смыть порошок Петерса и вернуться в его лавку. И тут я призадумалась, попутно смачивая руки в холодной воде.

— Подожди, как ты пришел в подполье?

— Не скажу.

Рант в ожидании сложил руки и оперся бедром на каменную кладку колодца.

Что же я раньше об этом не подумала. Я же могу легко от него уйти. Прямо сейчас.

— Хорошо. — я провела руками по лицу, скрывая свои эмоции: — Тогда может быть и увидимся ещё сегодня. — не сдержала улыбки и почувствовала, как перемещаюсь, толкнув ведро обратно в колодец. Также я успела заметить, как с досадливым выражением лица Рант тянется ко мне, но было поздно. Мгновение и я в пыльной лавке. Склянки зазвенели от моего появления в узком проходе, но к счастью, ни одна не пострадала. У меня были подозрения, что лэр Петерс держал их только для того, чтобы слышать о возращении клиентов, а может быть и в надежде, что какой-нибудь неумеха разобьет одну из них и влетит в медяк.

Несмотря на неудачной набег на подполье, настроение поднялось. Отсутствие оборотня ощущалось как гора с плеч.

— С возвращением, лирин, — не выглядывая, поздоровался хозяин лавки, когда я подошла к выходу: — Ваше путешествие было удачным?

Усталое лицо в толстой оправе показалось над грудой книг.

— Конечно, лэр Петерс. Всё прошло лучшим образом. Спасибо за услугу. — открыла я дверь.

— Приходите ещё. — бросил он прощальную фразу.

На улице было темно и тихо. Прохладный ветер приятно задувал под плащ. Вдали виднелись уличные фонари. Свет луны блестел на кладке узкого переулка.

Может мне сегодня и в академию не возвращаться? Все важное со мной. В подтверждение мысли я похлопала по сумке. Ноги сами вели меня в сторону главной улицы. После такого путешествия не грех подкрепиться. Заглянуть в любимую таверну и отведать вкусной похлебки.

Небольшой ветер подхватил подол моего плаща и край капюшона. Необычное явление отвлекло от приятных мыслей. Песчаный вихрь закружился прямо передо мной. В страхе я начала отступать. Глазам было сложно поверить в происходящее. Прямо передо мной из песка появился Рант Лембру.

— Как ты?.. Ты… — оборотень заметил мое состояние и вовремя подхватил под локоть. От шока я не удержала возгласа: — Ты песчаный волк?

На затылке волосы встали дыбом. Не ожидала встретить столь редкий вид так далеко от территорий. В голове сразу же начала проносится вся информация, известная мне о жителях пустыни.

— Думала, одна такая особенная. — широкая ладонь волка сомкнулась над локтем как тиски.

Мне нужно было время, чтобы переварить информацию.

Клан песчаных призраков, половина которого зарабатывала на жизнь наемным трудом, другая же вела кочевой образ жизни. На сегодняшний день целый вид оборотней был разбит на две враждующие части. Мне не удалось вспомнить по какой причине подобное произошло. Но когда-то сильный клан погряз в своеобразной междоусобице, да так глубоко, что несколько лет назад один из песчаных волков чуть ли не убил кронпринца, нынешнего короля. За это они были изгнаны из столицы и внесены в черный список наемников. Тем самым, призрачные волки только ухудшили своё существование.

Так, погрязнув в свои мысли, я и не заметила, как мы преодолели большую часть пути. Настолько глубоко я была поражена открывшейся личности оборотня.

— Так вот почему ты ввязался во всё это. И почему скрывал. — пораженно поделилась я догадкой: — Мне даже интересно, чтобы ты загадал у цветка Пайрин.

Парень резко остановился. Развернулся и наклонился к моему лицу. Его пальцы впились в руку. Пока что были не когти.

— Так дала бы мне эту возможность. — прорычал Рант. Его глаза приобрели оранжевый отблеск. Меня испугал его напор. Своим всплеском агрессии он напомнил ледяного демона. Озноб пробежался по икрам.

На своё предложение он мог получить только горькую улыбку. Если бы он знал…

Я попыталась стряхнуть его руку, но сил в оборотне было больше: — Пошли уже в академию.

Лембру что-то проворчал себе под нос и дальше потащил меня в сторону академии. Мне было сложно поспевать за его широким шагом, поэтому после этой прогулки у меня точно останется синяк. Мне оставалось терпеть.

Снова мы шли молча, не в силах поддерживать светскую беседу. После этого вечера больше никогда не сможем. Для меня мотивы оборотня стали более-менее понятны. Даже могу понять почему его злит мой отказ. И я не питала надежды. Песчаный волк не изменит своего мнения. Никому ещё неизвестно, по какой причине миеры так жадно оберегают цветы. Думают, что мы алчны, но любой на нашем месте был бы также жаден до своей жизни.

За спинами остался свет города. Мы уже были на окраине. Перед нами возвышались кроны деревьев. Оборотень не думал снижать скорость. Земля вздрогнула, как только его нога коснулась территории за защитным барьером. Поле легко пропустило нас, потому что за стенами академии страстно ждали нашего возвращения.

Несмотря на своё поганое настроение, песчаный волк всё равно помог мне перепрыгнуть через корягу и придержал колючую ветку перед лицом. Из-за блока я чувствовала себя слепой. Путь назад предстоял быть выматывающим.

Мы успели пройти и половину пути, как слева послышался вой, леденящий душу. Это было не к добру.

— Что там? — обратилась я к оборотню. Озноб тисками схватил мое горло.

Рант шикнул и замер. Какое-то время он принюхивался.

— Эй, — потрясла я его за плечо. Страх просачивался через мой голос.

— Бежим. — сдавленно прошептал парень и потянул в сторону академии.

Не помню, чтобы в лесу жило что-то опасное. Шум ломающихся веток и топота говорим об обратном. Что-то страшное приближалось к нам и оно двигалось намного быстрее нас.

21

Сердце оглушительно стучало в ушах. Ноги путались в подоле. Капюшон давно слетел с головы. Косы под ним расплелись и лезли в лицо.

Только из-за крепкой хватки Ранта я не упала, но успела раз десять споткнуться. Тем самым, замедляя нас. Он часто оглядывался. На его лице читалась досада с толикой страха. Мы были слишком медленными.

В какой-то момент, когда я снова споткнулась об кочку, оборотень сильно дернул меня за руку, толкая вперёд. По инерции я прошла пару шагов.

— Беги, дура! — бросил он мне в спину. После чего я почувствовала сильный толчок в поясницу. Из-за этого появилось второе дыхание, которое хватило ненадолго.

Земля дрожала под существом, которое приближалось к нам. Оно сменило направление. Еще миг и слева затрещали кусты и захрустели коряги. На нас двигалось нечто стремительное.

От ужаса я остановилась. Сзади налетел Рант и снёс нас в ближайшую канаву. Огромная псина пронеслась мимо. Мои ребра хрустнули под весом песчаного волка. Из горла вырвался глухой стон. Рант скатился с меня, но не спешил вставать. Тяжелое дыхание смешалось с оглушительным стуком сердца. Мне хотелось и дальше слышать только это, а не то, как под лапами адского существа дрожит земля.

Перед нами появилась гончая — огромная борзая из самой преисподней. Домашнее животное демонов и инструмент для убийств остальных существ. Волосы встали дыбом. Я бы подскочила и продолжила побег, если бы не вовремя остановившая меня рука спутника. Убежать от этого существа невозможно. Раз уж она нашла, то уже не отпустит.

Досада и ужас сдавили горло. Если бы не блок, то, может мне и удалось бы устоять. А так, я не представляю не малейшей угрозы. Рант может растворится ветром и спастись, меня же ждёт участь пострашнее.

Я до последнего не верила, что адское существо появилось здесь не по плану академии.

Если управление академии хотела запугать непослушных учеников, то у них отлично получилось, и им стоило уже появится и остановить эту инструмент для убийств.

Темная шерсть поглощала лунный свет, пока гончая, как будто наслаждаясь моментом, приближалась. Из пасти унизанной острыми клыками выпало пара густых каплей. Кровавые глаза лихорадочно блестели. Гончая припала к земле и на секунду замерла

И этой небольшой задержки хватило на многое.

Оборотень рядом со мной замерцал. Я предполагала, что он растворится, но вместо ожидаемой пустоты, рядом появился массивный волк с шерстью цвета песка. Зверь возвышался надо мной.

Волк выступил вперёд. Из его груди слышалось утробное рычание. На фоне адской гончей он был вполовину меньше. Рант скалился в ответ гончей. Из пасти вылетали капли слюней. Шерсть на загривке встала дыбом. Ищейка быстро смекнула, что зверь подобных габаритов не продержится долго, не смотря на все его попытки устрашить оппонента.

Я успела вскочить на ноги. Огонь забурлил в моей крови. Я почувствовала, как обострилось зрение и на руках выросли когти.

Рывок и два сильных тела сцепились перед моим взором. Я онемела, наблюдая как клыки и когти мелькали в тусклом свете, впиваясь в плоть.

Они катались по земле, оглушительно рыча. Рант целился в глотку, но каждый раз сильные лапы ищейки подминали его или отталкивали. Гончая же была проворнее и в какой-то момент ей удалось вцепиться в загривок волка.

Раздался скулеж, который вернул меня в реальность. Какое-то время Рант пытался вырваться. Передними лапами он тянулся к груди гончей, задние же вытянулись, удерживая зверя на земле. Раздался хруст. В моей груди разлился холод ужаса. Мощная пасть гончей сжала сильнее и тело волка повисло мягкой игрушкой.

Она отшвырнула тело в сторону. Тушка глухо ударилась о ствол и сползло вниз, в траву. Внимание ищейки переключилось на меня, пока я не могла оторвать взгляд от неподвижного тела в кустах. Так быстро и безжалостно гончая справилась с оборотнем. Ей не составило это никакого труда. Что же будет со мной? Страх затопил меня. В глотке не хватало воздуха.

Гончая плотоядно облизнулась.

Я так и замерла, не зная, что делать — бежать или бороться. На раздумья было не больше секунды. Я чувствовала поступающую истерику, разрывающую что-то в моей голове. Послышался щелчок, как будто натянутая тетива была отпущена, и грудь медленно опала. В голове прояснилось. Я снова резко вздохнула, осознавая и принимая выбор, метнулась в сторону опасности.

Я даже не знала, что буду делать, но этот порыв был сильнее всего.

Даже если он должен был отнять мою жизнь.

Раз я решила бороться за свою жизнь с самой судьбой, то никакая собака не должна меня останавливать, даже если она адская.

Одновременно на встречу мне гончая сорвалась со своего места. Она прыгнула, рассекая воздух когтями, когда я поднырнула под неё. Челюсти щелкнули над макушной. Я прокатилась ступнями и голенями по влажной земле, задирая плащ и сдирая кожу. Черными когтями мне удалось зацепить её брюхо.

Один ноль в мою пользу.

Псина развернулась. Я села на корточки, впиваясь когтями в траву.

Ищейку разозлило то, что я ускользнула от неё, так ещё и зацепила. Раздался утробный рык. В этот раз, она поменяла тактику. Не пригнулась для прыжка, а пружинистой походкой направилась ко мне. Снова обмануть не получится.

Я рванула от монстра со всех сил. Тяжелые удары лап участились сзади. Погоня не продлится долго. Волосы мешали обзору. Радовало, что обострились чувства благодаря сущности.

Прямо над ухом слышалось тяжелое дыхание зверя. Самое время что-то предпринимать.

Миг и я повалилась в сторону, кубарем скатилась до первого дерева, попавшегося на пути. Больно приложилась бедром к стволу.

Этот отчаянный маневр дал мне совсем немного времени. Меж стволами мелькали красные глаза, переполненные бешенством.

Время для салок закончилось.

Гончая стремительно приближалась. Я поднялась, не сводя глаз от опасности. И завернула за ствол. Петлять между деревьями — казалось единственным верным решением в данной ситуации. После прямой атаки мне не выжить, приходилось тянуть время. Только ради чего?

Паника бурлила в венах. Воздух вырывался из легких, принося острую боль.

Два прыжка и клыки щелкнули справа от меня. Большой тушке было тяжело поспевать за мной, обходя близко растущие деревья, но даже так гончая не упускала шанса поскорее добраться до меня.

Силы были на исходе.

Ноги не удержали меня при очередном вираже. Я свалилась. Колено хрустнуло от удара. Вскрик сорвался с моих губ. С тяжестью в ногах развернулась лицом к рычащей морде. Лицо онемело от обжигающего дыхания. Не верилось, что я закончу именно так. Гончая оказалась над моими ногами. Горячие капли падали на содранную кожу. Я зажмурилась. Сейчас мне будет в разы больнее. Когти погрузила во влажную почву.

Острые клыки погрузились в ногу. С криком из легких вышел весь воздух. Боль разлилась огнем по бедру и выше. Я не чувствовала ничего кроме агонии. Запах крови заполнил легкие.

На внутренней стороне век я увидела мутный образ матери и бледное лицо Дэйры. На утонченном лице сестры застыла вымученная улыбка. Как будто она устала ждать, когда я отдам жизнь за брата.

Монстр тащил меня по влажной земле, челюстями держа плоть. Почему она не покончит со мной также быстро, как и с Рантом?

Решение бороться дальше промелькнуло в затуманенном сознании. Долго не раздумывая, комки земли полетели в глаза чудовища. Инстинктивно морда отклонилась в сторону, потянув за собой захваченную плоть. Новый крик оглушил лес. Горло саднило. Из уст вырывался только скулеж. Было невыносимо больно. Сознание оставалось на грани.

Как никогда я чувствовала свою никчёмность.

Раздался свист. Тиски резко разжали бедро. Взметнувшиеся волосы закрыли обзор.

Адская боль перешла в пульсирующую.

Совсем рядом раздался скулёж и ругань.

Превозмогая обморочное состояние, я попыталась приподняться на локтях, но силы уходили из меня с кровью.

Раздался хруст и предсмертный визг. Земля дрогнула от глухого удара.

Гончая разобралась с кем-то и возвращается ко мне?

Воздуха резко стало не хватать. Я стала дышать часто-часто, дабы унять поступающую панику.

Надо мной нависла тень. Я ждала, что челюсти сомкнуться на шее, но теплая рука провела по моему лицу. Острая боль пронзила виски. Ладонь вернулась к моей шее. Я увидела хмурое лицо. Ледяные глаза под сомкнутыми светлыми бровями пристально осматривали меня.

— Только попробуй умереть. — сквозь стиснутые зубы процедил ледяной демон. За его спиной засуетился размытый силуэт.

Дышать стало тяжелее. Перед глазами появилась серая дымка. Раиль Дитрих вцепился в мои плечи. Я чувствовала, что он тряс меня, но сил не было, не то, чтобы поднять голову, но и открыть глаза. Наконец-то успокаивающая темнота поглотила меня.

22

Немыслимо, как мне удалось. Сердце продолжало гулко стучать. Мне оставалось только надеяться, что его не услышат или, оно не успеет проломить мне грудную клетку. Удивление отца было ожидаемым, когда я напросилась на охоту. Он принял это легко и, кажется, у него не появилось подозрение. После смерти Дэйры я смирилась. Теперь мне осталось за малым — сбежать. Скинуть цепи навязанного долга и скрыться от ненавистных надзирателей. Было безумно страшно, и мне всё чаще вспоминались слова старшей сестры о смирении. Но воспоминания о мертвой сестре не могли остановить меня.

В очередной раз я оказалась в медкабинете. Давно мне не приходили во сны призраки из прошлого. Тяжелое тело лежала на кушетке. Нос был забит запахом лечебных трав. Теплые руки касались моих оголенных коленок. По ногам бегали мурашки оцепенения.

Я разлепила веки и уставилась на главного лекаря лечебного кабинета. Именно он обрабатывал мои раны. Рядом возвышался хмурый лорд, обеспокоенный наставник и уставший ректор. Первым моё пробуждение заметил лэр Мэрлон. Он сделал шаг ко мне и немного трясущимися руками надел очки на мой нос. Потом как небывало положил руку на мой лоб, а сам обвёл взглядом присутствующих.

— Как ты себя чувствуешь, Мара? — непонятное чувство скрывалось в глубине глаз наставника. Морщинки у век показались мне намного резче, чем обычно.

Голова продолжала гудеть. В горле было сухо, как в пустыне. Мои ноги были уже перебинтованы. Повязка на бедре успела окрасится красным. Левое колено было зафиксировано с помощью особого эластика. Осталось только пара ссадин. Боли я не чувствовала, только онемение. Лекарь продолжал свою работу, не обращая никакого внимания на мое смущение.

Я огляделась.

На соседней койке лежала тушка оборотня. От неожиданности я дернулась в сторону, при этом чуть ли не свалилась с кушетки. Благодаря хватки лекаря. Наставник подхватил меня и вернул на кровать. От накатившего ужаса я стиснула зубы. Лэру Мэрлону было не суждено отойти, я вцепилась в ткань рубашки когтями, в попытке сдержать наплыв эмоций, и не собиралась его отпускать. Страх затопил сознание.

Лекарь Гурай закончил обрабатывать ссадины и стянул подол платья вниз. Отошёл к остальным присутствующим.

Я сглотнула ком в горле: — Он жив?

Взглядом я зацепилась за бледное лицо ректора. Поджатые губы, темные круги под глазами. Кивок освободил моё горло от тисков.

Наставник помог мне вернуть израненные конечности на кровать.

— Лэр Гурай и лэр Мэрлон, не могли бы вы покинуть комнату? — решил подать голос лорд.

Я сильнее вцепилась в рукав мантии наставника. Чего мне хотелось сейчас меньше всего, так это оставаться один на один с ректором и лордом. Они только и ждали моего пробуждения, чтоб поскорее провести допрос. Пострадала любимая собачка ректора, нападение точно было не его приказом. А вот в совесть демона сложно поверить. Всё же гончие из его края.

Лекарь замер у входа: — Я зайду позже, — поймал он мой взгляд. И только сейчас я заметила, что вся его туника была залита кровью. Сам мужчина выглядел очень вымученным. Складки у губ стали ещё глубже. Даже не удивлюсь, если его «позже» затянется на несколько часов.

— Лэр Мэрлон? — вопрос демона прозвучал предостерегающе.

— Мара? — вернул меня в реальность голос наставника.

Я выдохнула и с сожалением отпустила руки мужчины.

— Я загляну позже, — наставник провёл рукой по волосам. Он обеспокоено осмотрел меня и последовал за лекарем, напоследок обратился к ректору: —Надеюсь на вашу благоразумность.

Источник успокаивающего запаха покинул комнату. Окровавленные пальцы отбивали мелкую дробь. Вот и настала новая битва.

Ректор лишился любимой собачки, нападение точно было не его приказом. А вот в совесть демона сложно поверить. Всё же гончие из его края.

— Я знаю, что это вы наслали гончую, — начала я, как только дверь закрылась. Лучше атаковать первой. Мало ли какие вопросы припасены у них.

Я пристально смотрела на демона, показывая, что утверждение о нём.

— Твоё убийство не входит в мои планы. Ты забыла, что нужна мне живой? — Андрас Дитрих вздохнул: — Интересно, почему ты не послушалась меня и не осталась в академии?

— Кто в здравом уме послушался бы вас? — задала я риторический вопрос.

— Кто в здравом уме выберется в город из академии, а по дороге назад напорется на ищейку? — с той же интонацией обратился он.

— Вот это нам и надо выяснить. Кому нужна была смерть ученицы академии? — подал голос ректор. И не вопроса о Ранте Лембру.

Вампир присел на стул рядом с кроватью. Откинулся на спинку, расстегивая манжеты. Вытянул ноги и, облокотившись на подлокотник, посмотрел на меня из-под темных ресниц.

— Не простой студентки, — перевёл моё внимание демон. Не церемонясь, лорд пристроил свой зад на край койки: — И, очевидно, не смерть, — бросил он взгляд на мое пострадавшее бедро.

— Вот именно, желающих море, — выдохнула я, отметая версию моего кровавого похищения. Просто за меня заплатил оборотень здоровьем.

«Но точно не брат провернул это все.» — добавила я про себя.

Найти виновного сложно. Хоть мои чувства и обострились ненадолго из-за очнувшейся сущности, но уловить какой-то посторонний запах на гончей было невозможно. Так что помочь я в расследовании ничем не могла.

— По какой причине? Успела еще на кого-то наложить Чёрную Гниль? — неожиданно съязвил Дитрих.

Я подняла брови в немом вопросе. Он издевается? Мне казалось, что демону известно больше.

— Из-за Пайрина, — кашлянул лэр Герильф.

Я бросила на ректора предупреждающий взгляд. Хоть я и ненавидела свои корни, но не настолько, чтобы раскрывать главную тайну рода. Я понятия не имела какой информацией владеет вампир, но, казалось, что знаний у него на уровень выше, чем у осведомленного лорда. Или это была моя паранойя. Ещё неизвестно, кто в итоге погибнет, если секрет выйдет на свет — нападающие или защищающиеся.

— Мне бы хотелось знать по какой причине ты нарушила одно из главных правил академии. Думаю, к этому мы вернемся позже, но сейчас важно другое, — продолжил ректор: — Мара, что произошло в лесу?

Перед тем как начать свой короткий рассказ, я успела отпить из стеклянного стакана, который великодушно был предложен вампиром. Мне часто приходилось делать паузы, смачивая саднящее горло. На моменте смерти оборотня ректор сильнее поджал губы. Под конец повествования, на дне ничего не осталось.

— Так этот паршивец тоже не сидел в покоях, — подытожил Андрас насчет вмешательства Раиля, потирая виски: — Надо проверить, кто ещё покидал этой ночью академию, — обратился он к ректору.

— Вы уверены, что за вызовом гончей стоит другой студент? Есть доказательства?

— Оборотень точно был бы полезнее, — демон бросил на меня высокомерный взгляд.

Я не удержалась и закатила глаза: — Скоро он очнется.

— Как ты вообще пересекла защитный контур? Кто помог? — поинтересовался вампир.

Я опустила глаза на свои руки, показывая, что не желаю раскрывать личность подельника.

— Мара, у тебя не так много знакомых в академии. Нам будет легко вычислить твоего помощника, сколько бы ты не отмалчивалась, — гнул своё вампир.

— Рано или поздно мы об этом узнаем, Фредерик. Сейчас важнее сконцентрироваться на убийце, — перевёл на себя внимание лорд Дитрих.

Послышался хруст ломающихся костей со стороны песчаного волка. Я нервно отвернулась. Обратный оборот — это не то, что хотелось лицезреть с утра пораньше. По пристальному взгляду демона, я поняла, что он заметил проявление моей слабости. Меня совсем не радовало его внимание. Точно подмечает такие детали для того, чтобы в дальнейшем использовать против меня.

Рант глубоко вздохнул и хриплым голосом ответил твердо: — Я буду говорить только с ректором.

23

Золотые глаза скрестились с ледяными.

Оборотень лежал на кровати. Без одежды. Только простынь предварительно была натянута на бедра. Но при этом он не отводил взгляд. Чувствовал себя уверенно в таком положении.

— Думаю, на вопросы ответить ты можешь, Рант, — прокашлялся ректор.

Я поймала косой прищур демона. В ответ нахмурилась. Только попробуй меня выставить.

— Лучше студентке Лиир не присутствовать при дальнейшем расследовании, — подал голос демон. Так и знала, что он попытается меня выдворить.

Фыркнула: — Нет уж, это меня касается, так что я буду.

— Чем больше вы узнаете Лиир, тем более сумасбродные поступки вы совершаете.

— Мы знакомы не так долго, чтобы вы сделали подобные выводы, лорд Дитрих.

— Но вы достаточно сильно влезли в дела моей семьи, чтобы я мог себе позволить сделать такое заключение.

— Я считаю, что сейчас вам стоит отдохнуть, Мара, — поставил точку ректор в нашем разгорающемся споре: — Можем проследовать в мой кабинет, а студентку оставить в покое.

— На время, — вставил свое слово ледяной демон.

Кем же меня считали собравшиеся персоны в комнате? Я разозлилась из-за их единогласного решения огородить меня от информации, которая может спасти мне жизнь. Вся ситуация напомнила мне как миеры скрывали свои планы на меня до последнего. И я была готова сорваться с места, лишь бы не повторился пережитый ужас. Выйти не только из комнаты, но и за пределы академии.

Неожиданно, мою руку накрыла теплая ладонь. В глазах песчаного волка блестели золотые искорки. Он похлопал меня по костяшкам в знак утешения и последовал за молчаливыми преподавателями. Я чувствовала, как загораются мои щеки, пока следила за спиной удаляющегося студента. Он хотел подбодрить меня подобным жестом, но только вогнал в краску.

И что мне теперь делать? Я не могу последовать совету Герильфа и отдохнуть. Сейчас точно не время.

Но не успела я что-либо предпринять, как в дверь постучали и спустя мгновение вошли. На пороге появился темноволосый маг. Лицо хранило серьезное выражение. Темные глаза были полуприкрыты. Мое и так плохое настроение стало ещё хуже.

— Давно не виделись, Мара, — с грустью поздоровался Вариан: — Могу присесть?

Я кивнула, и он занял пустующую койку рядом.

— Хоть мы и закончили последнюю встречу на плохой ноте, я все равно твой друг, который продолжает волноваться, несмотря на то, какие безумные поступки ты продолжаешь совершать. — произнес он на духу.

— Это всё что ты хотел сказать?

— Нет, я хотел узнать, как ты, а не делиться переживаниями. У нас же такие отношения? — его слова отдавали горечью.

— Достаточно упреков, не думаешь? — мой голос не скрывал усталости.

— Учитывая, что ты не слышишь советов, то и правда не стоит, — уголки его губ слегка поднялись: — Может мне и не стоит дальше биться в стену твоего безразличия. Ты как будто находишься в толще воды. Я пытаюсь вытащить тебя на поверхность — протягиваю руку, а ты игнорируешь, не видя, что тебя хотят спасти.

Старый друг опустил глаза. Он сжал руки в замок. Пристально смотрел на них, перебирая.

Меня поразила откровенность Вариана. За годы общения ни разу он не был настолько инфантильным.

— Тебе кажется, что я не права, — вступила я в диалог: — Но ты должен помнить, что у каждой персоны своя зона комфорта и социализации. Ты не можешь обвинять меня в том, что я недостаточно открыта и, по твоим наблюдениям, не желаю откликаться, но что, если это моя граница?

— Твоя граница умалчивать о насилии, преследованиях и угрозах? — Вариан отдернул себя: — Я знаю, что сейчас не самый подходящий момент — разбираться в наших взаимоотношениях, но я искренне хочу помочь тебе.

— Ты прав, что про угрозы и преследования не стоит молчать, но ты можешь представить как сложно девушкам признаваться в насилии? — выдрала я слова из своей глотки, чувствуя, как со словами слезятся глаза.

На какое-то время между нами повисло молчание. Молодой человек медленно опустился на колени передо мной. Его теплые руки легли на мои ледяные: — Прости, я не хотел тебя расстраивать.

— Когда ты давил на меня в библиотеке, я не хотела чувствовать осуждения с твоей стороны.

— За что мне тебя осуждать? За невоспитанного зажравшегося аристократа? Я не хотел, чтобы ты таким радикальным способом решала месть. Это привлекло столько внимания к тебе, — маг уткнулся головой в сплетенные ладони. Локоны растрепались и покрыли наши руки.

Инстинктивно я сильнее сжала ладони. Вариан этого не заметил. Зато его последняя фраза, брошенная невзначай, прозвучала для меня звоночком.

— Чье внимание, Вар?

— Ну, ректор, лорд… Мэрлон все сильно переживают.

Придраться было не к чему. Его фраза мне не понравилась, но допытывать дальше мага из-за своих мыслей не решилась. Не хотелось и дальше с ним ссорится. Если бы мы не разругались тогда из-за приезда Советника, то он бы отправился со мной в город. И мне кажется, что проблем было бы меньше. Я бы точно не связалась с ректорской собачкой.

Вариан поднялся с колен и присел рядом на кровать.

— Так ты расскажешь мне что произошло в лесу? Как ты вообще связалась с этим оборотнем?

— Я выбралась в город. Столкнулась там с Рантом Лембру, — взгляд упал на соседнюю койку: — На обратной дороге, в лесу, на нас напала гончая. И вот, я здесь.

Воспоминания о нашем побеге от гончей и то, как отважно Рант пытался спасти нас обоих заставляло мое сердце сильнее биться.

Какое-то время Вариан переваривал информацию. В такие моменты он потирал длинными пальцами переносицу.

— Какого водяного тебя потянуло в город, когда в спину дышит разозленный демон, как я знаю, ты мне не ответишь. Так нападение было по указке достопочтенного Советника? — в вопросе мага послышались ядовитые нотки.

— Сказал, что не в его интересах. Ведь только я могу спасти его брата.

— А сам младший?

— Он меня спас, — если бы меня не было там, то не поверила.

Глаза Вариана расширились от удивления: — А он как там очутился?

— Тоже следил за единственной возможностью вернуть работоспособность своего агрегата.

От моих слов маг подавился: — Так вот что ты с ним сделала, но… как?

— Женские секреты, — пассивно-агрессивно ответила я. Вариану точно не стоило зацикливаться на этой теме. Так он может быстрее догадаться о моей принадлежности к монстрам, если уже не узнал.

— Теперь надо узнать, кто подослал гончую. И сделать раньше остальных, потому что они явно дали понять, кем они меня видят — слабой девчонкой, которая может только прятаться, — произнесенными словами я всё сильнее распаляла злость в глубине своей души. Она опаляла внутренности и медленно разливалась по конечностям, придавая им тонус. В такие моменты я чувствовала себя очень сильной.

— И я обязан помочь тебе в этом. Только попробуй меня проигнорировать. Так уж и быть, я не полезу в конфликт с родом Дитрих, но другое дело — покушение на тебя, — Вариан сильнее сжал мой руку: — И как мы знаем за первым последуют остальные.

24

— Для начала можешь подлечить меня? — спросила у Вариана.

Обычно лекари в академии не любили тратить свои магические силы на латание студентов. Благодаря этому многие уходили на незапланированный больничный или сами доделывали работу лекаря.

— Показать насколько я хорош в этом? — вернулся старый добрый маг-целитель, любящий временами пошутить.

— С больной ногой будет сложно убежать от ещё одной гончей, — моя фраза немного остудила задорный настрой друга.

Тёплые мурашки разлетелись от места соприкосновения его руки с моей кожей. Целительное голубое свечение охватило мою бедро.

— Ты всё ещё не можешь использовать резерв? — Вариан убрал руку и посмотрел на меня из-под ресниц.

На это я только кивнула.

— Странно, что блок всё ещё держится, — хмыкнул маг.

Его слова заставили меня задуматься. И правда странно. Я знаю, что Раиль слабеет из-за моего проклятия. И учитывая это, блок уже должен был распасться, а он только периодически «трещал по швам».

— Тогда давай вырвемся отсюда, пока Гурай не вернулся, — встал молодой человек стянул мою грязную мантию со спинки кровати: — А то он вспомнит о моем существовании, — его плечи комично вздрогнули, и Вар протянул мне свободную руку.

Я приняла приглашение, слегка улыбнувшись. Подъем с кровати не вызвал никакой боли.

Мы вышли за порог палаты и направились в сторону выхода из лекарьского крыла.

Некоторые двери по пути были закрыты, что означало наличие больного. Всего комнат было девять, с разным количеством спальных мест. В самом же начале находился лекарьский кабинет, который делили между собой два заведующих этого крыла.

Мы остановились прямо перед кабинетом, так чтобы нас было не видно. Хотели сначала проверить, где Гурай, и, если что, успеть проскочить.

Сейчас он должен был занимать кабинет, но по сути там присутствовал неожиданный посетитель.

Холодок пробежал по плечам. Водная амфибия стояла ко мне боком и копалась в шкафу над раковиной. При этом её движения были резкими и нервными.

Когда девушка услышала движение за своей спиной, то слегка вздрогнула, но не повернулась, только испуганно скосилась в нашу сторону.

— Дорис? С тобой все хорошо? — никогда ещё соседка не пробиралась тайно в кабинет лекаря. Если она здесь, значит произошло действительно что-то плохое. Я присмотрелась к амфибии.

На покрасневшей щеке блестели дорожки слёз. У губ собрались морщинки. Девушка повернулась в нашу сторону полностью. При этом в глазах плескалась обида.

Правая сторона лица у Дорис была синей и опухшей. Глаз успел заплыть. Уголок губ треснул и из него шла кровь. Нимфа попыталась улыбнуться, но губы так сильно дрожали, что в итоге она бросила эту попытку.

— Кто это сделал? — мои внутренности окаменели.

Девушка продолжала молчать. Только переводила взгляд, то на меня, то на мага, хранившего молчание.

— Ответь мне, или придется разговаривать с преподавателем, — пригрозила я, хотя таким можно грозить?

— Мара, постой…, — начал Вариан, придя в себя.

— Дорис, расскажи мне, кто тебя обидел? — обратился он к пострадавшей девушке нежным голосом: — И почему ты не дождалась лэра Гурай?

Меня пугало то, что могла пережить амфибия. Мы не были близки с ней и часто не приходили к пониманию. Ситуация, произошедшая с ней, заставляла меня окунуться в свой кошмар, и видя, что произошло с некогда красивым ликом Дорис — давало четко понять, что я ещё мягко отделалась. Её разбитое лицо приводило в ужас и распаляло во мне гнев. Я игнорировала призыв мага остановиться.

Амфибия хранила молчание.

— Это был кто-то из студентов?

Ничего не выдавало девушку, кроме как изменившийся запах. Волосы встали на затылке.

— Мара, не дави, ты не видишь…, — Вариан постарался меня остановить, но был бесцеремонно перебит.

— Это был твой парень? — почти прошептала я. Догадка оказалась верной — уголки губ Дорис дернулись вниз. Я поймала её испуганный взгляд.

Здоровый взгляд амфибии стал шире, и испуг сменился на ужас.

— М-мара…, что с тобой? — дрожащим голосом обратилась та.

Я и не поняла сразу о чём она.

— Твои глаза…, — дополнила девушка.

Хватка на плече стала сильнее, но было уже поздно. Блок треснул, выпуская ужасную сущность, требующую одновременно расправу с обидчиками и утоление жажды.

25

Мара

Меня ничего не держало. Кровожадной тенью я метнулась к амфибии. Не рассчитала силы и вмяла хрупкое тело в стену. Запах инея на коже Дорис говорил сам за себя. Прислоняясь носом к ложбинке между шеей и плечом, я наконец-то полностью прочувствовала эмоции.

Смятение. Злость. Ужас.

Языком я провела по солоноватой коже, слизывая чувства хрупкого существа. Мгновение и голова амфибии завалилось на бок. Её держала только моя рука на плече. Полученные эмоции приятно скатились по горлу в грудь и разлились искрой. Я узнала всё, что мне было нужно. Злость Дорис добавилась к моей. Опустила ненужное тело и настроилась на поиск виновника. Снова этот чертов Раиль Дитрих. В этот раз его ничего неспасёт. Зря я было милосердной в прошлый раз.

На пути встал смутно знакомый силуэт, но один удар в грудь убрал препятствие. Чувство гнева и расстройства осели на моих окровавленных когтях.

Пространство вокруг заполнилось новыми цветами и запахами. Как будто раньше мир было черно-белым, но завеса блеклости спала. Я последовала за одним определенным ароматом из лекарского крыла.

Коридоры проносились мимо меня, будто я находилась на детской карусели. На середине очередного лестничного пролета появилась отдышка. В глазах на несколько секунд померкло. Моей истощенной только что пробудившейся сущности не хватало сил. Толстая оправа только мешала. Стянула с лица очки и со злостью откинула подальше.

Как раз на встречу мне повернули два студента. Незнакомые запахи, смазанные лица, ясные желанные чувства.

Изумление. Интерес. Испуг.

Я подлетела к обоим одновременно. Мои когти пронзили формы студентов и прошли аккурат между ребрами. Чувство острой боли и ужаса заполнили мой рот, вызывая слюну. Сзади послышался писк. Когда с сосудами было покончено, я опустила тела на каменную лестницу. Одно из них немного скатилось вниз. Но меня не волновало это. Я наконец-то почувствовала хоть немного сытости. Так что страх, повисший за моей спиной, который источали студенты не вызывал интереса. Но запах легкого недоумения смог привлечь моё внимание. Я посмотрела на редеющую толпу внизу пролёта в попытке сконцентрироваться на знакомой фигуре.

— Мэрелин, — мои губы расплылись в улыбке.

— Мара, — повторила она за мной.

Я спустилась на одну ступеньку вниз. К этому времени Мэрелин осталась стоять одна на лестничной площадке.

— Тебе следует остановиться. Ты не готова к последствиям, — хмуро продолжила ведьма.

— Или ты меня остановишь? — прошипела я: — Тебе следует заткнуться и не высовываться.

Меня разозлили её слова, потому что они задели что-то глубоко внутри, но я не могла разобраться сейчас в этом. Слишком много запахов и живых существ было вокруг меня, которые продолжали раздражать.

— Мне жалко смотреть на то, как ты разрушаешь своё прикрытие из-за какого-то незнакомца. Да, он задел тебя и хотел использовать, но подвергать себя большой опасности? Я и не представляла, что ты опустишься до его уровня.

От злости всё вокруг окрасилось в кроваво-красный: — Да как ты смеешь мне говорить подобное?! Ты…, — я почти добралась когтями до Мэрелин, как она растворилась фиолетовой дымкой. Слабачка.

Я была в ярости и не желала прислушиваться к словам ведьмы. Мне хотелось выпустить эти накопившиеся негативные эмоции. Я сконцентрировалась на цели. Пришло время для десерта.

Во мне было так много агрессии, что я не сдерживала шипения, пока перепрыгивала ступеньки.

Цель была близка. Следуя инстинктам, я вышла на нужном этаже.

Внимание привлёк сгусток энергии за каменными стенами. В нём было так много эмоций, которые в ответ вызывали ответные негативные чувства во мне.

Тяжёлая дверь поддалась легко, и я проскользнула внутрь. Как можно тише защёлкнула дверь за спиной, так и оставив руки на деревянной панели. Скрип закрывающейся двери был услышан. Моя жертва сидела за столом, как будто дожидалась прихода. Демон поднял холодные глаза.

Удивление. Интерес. Облегчение.

Вот какие чувства я уловила от демона. Неожиданно. Точно не такого эффекта я добивалась своим появлением. Он должен был испытывать испуг. Упасть, проползти по ковру и просить о милосердии, вцепившись в подол платья. На секунду я закрыла глаза, представляя эту сцену.

— Я рад, что ты одумалась, — нотки удовлетворения проскочили в его фразе. Раиль Дитрих лениво поднялся из-за стола и пошёл в мою сторону. Я замерла на месте в ожидании дальнейших действий будущей жертвы.

— Так и знал, что ты не устоишь перед натиском брата, — я почувствовала легкую обиду в словах демона: — Жаль, что ты сразу не согласилась остановить весь этот цирк и подчиниться.

Молодой демон остановился прямо передо мной. Я продолжала всматриваться в его лицо, подмечая круги под глазами, сухость и слишком бледный оттенок кожи. От того, что ублюдок продолжал плавать в своих фантазиях, становилось только комичнее. Во время заминки Раиль также рассматривал меня. И он заметил явные изменения в моей внешности.

Смятение. Страх. Неверие.

— Ты прав, — я прикрываю глаза.

Мне легко удается сплести блокирующее заклинание и набросить его на дверь. Делаю шаг вперед. Демон отступает. Значит его страх мне не показался. Почерневшей от крови рукой я дотрагиваюсь до груди демона. Когтями пытаюсь поддеть пуговицу на рубашке.

— Ну что же ты не берёшь то, что дают? — плотоядная улыбка растягивается на моих губах: — Почему отступаешь?

Раиль в ответ лишь поджимает губы. Он делает еще несколько шагов назад. Его светлые брови сходятся на переносице, а в глазах бушует смятение. Именно это чувство я и высасываю из его тела.

— Что происходит? — демон вздрагивает и отклоняется назад, руку заводит за спину. Его голос полон детского удивления вперемешку с обидой.

Гнев вспыхивает во мне с новой силой. Несмотря на свое проклятие, демон продолжал уподобляться своим привычкам. Я оставила шанс на спасение уроду, который не был его достоин.

— Я предупреждала тебя. Перестань относиться к другим как к вещам! — шипение вырывалось из глотки: — Ты решил не прислушиваться ко мне. Поэтому я пришла продолжить то, на чем мы остановились в день, когда я прокляла тебя.

Мои слова вызвали скорее не страх, а негодование.

— Я бы не смог…, — шепот прокатился по комнате.

Этот ублюдок еще смеет испытывать обиду по отношению ко мне?!

Резко демон приближается ко мне и прикладывает ладонь к нижней части лица. Машинально я впиваюсь когтями ему в горло. Его глаза закатились, когда мои когти погрузились в плоть. Губы приоткрылись. Я была готова совершить намеренное убийство — высосать оставшиеся силы из демона, когда меня резко потянули назад.

Он так и не отпускает руку, и я начинаю задыхаться. Тогда я отталкиваю его от себя. От стука головы Раиля Дитриха треснул паркет. Он хрипит у моих ног. Я задыхаюсь в унисон. Этот урод использовал полынь, но во мне было столько энергии, что отрава только сильнее разозлила.

Я была готова добить демона, когда миеровское нутро почувствовало всплеск чужой силы.

Поставленный мною блок разлетелся на осколки и дверь распахнулась. Мне не надо было оборачиваться, чтобы понять кто именно стоял на пороге.

Нет уж! Я все так не оставлю. Наклоняюсь к Раилю, но не успеваю даже дотронуться до него.

Резкая боль стреляет по моим ногам. Тяжесть приковывает к полу. Мгновение и я чувствую холод.

— Остановись! — прогрохотало за спиной.

— Мара, — услышала я вторящий зов. Голос наставника был полон сожаления.

Крик боли и злости вырывается из груди. Несмотря на замороженные ноги, я тяну ступни из обуви.

От витавших в комнате эмоций моя миерская сущность начинает бесноваться с новой силой, заполняя сознание. Я могу сконцентрироваться только на единственной цели — неважно что мне придется сделать, но я обязана покарать Риаля Дитриха. Он лежит в миллиметрах от меня, но как бы я не старалась, мне было не дотянуться.

Миерская сила бесконтрольно выплескивается из меня, как будто высасывает свет из помещения. Я слышу треск льда и вырываю из тисков одну ногу. Боль есть, но я её не чувствую.

Я делаю еще один импульсивный рывок в сторону Раиля, но он непозволительно далеко от меня. Это выводит меня еще сильнее.

— Лучше её не трогать в таком состоянии! — прозвучало предупреждение от лэра Мэрлона.

— Может ее вообще не останавливать? Есть варианты? — прилетел злобный ответ старшего брата Раиля.

За спиной все также ведут спор, но я сконцентрирована на чувствах и эмоциях жертвы.

Он все ещё в сознании, хотя кровь так и хлещет из горла.

— Зачем ты продолжал мучить Дорис? — вопрос неосознанно слетел с губ.

Я почти успела освободить вторую ногу.

— Что за Дорис? — кашляя, спрашивает демон.

Меня так сильно поразил его ответ, что я не смогла сдержать громкий смех, прерывающий спор за спиной.

Всеми был услышан треск льда и как я делаю шаг из ледяных оков.

— Точно. Зачем тебе имя очередной игрушки. Подобных тебе это обычно не касается.

Я метнулась вперёд, в то время как сзади кто-то хотел схватить меня.

Я пыталась повернуться лицом к захватчику, но рука как тиски держала за талию, причиняя жгучую боль. Другая ладонь брата Раиля легла на горло. Холод пополз вверх. Он остудил меня и вытянул сознание. Так я беспомощно закрыла глаза видя перед собой потолок, испуганного наставника и потерянного Раиля.

— Что с ней? — обеспокоенно спрашивает подоспевший Вариан у своего наставника. У него зияет прореха на рубашке, окрашенная чем-то темно-красным.

Лэр Мэрлон уже догадался и решил тихо поделиться. Он наклонился ближе к юноше и проникновенно смотря ему в глаза, произнёс: — Похоже на откат. Неделю назад Мара попала же под действие сильной смеси на практике, помнишь? Думаю, что её действие закончилось. Так ещё и блок… Столько эмоций просто раскрошили его.

— Откат? — строго и громко переспросил демон, показывая, что не пропустил не слова.

— Её снова надо убрать подальше отсюда, — вставил свое слово ректор. Сейчас ему было точно не до маленькой проблемы. В академии стоял стойкий запах крови. На устроенный хаос точно не закроют глаза.

— Ну послушайте, — снова попытался преподаватель настоять на своём.

— Нет, — резко отрезал лорд и крепче сжал трясущееся тело на его руках: — Лучше эту студентку отправить в королевский лазарет, чем оставлять на вас. — упрек как кинжалы полетел в сторону лорда Мэрлона, лицо которого приняло ещё более обеспокоенное выражение. Ему оставалось только провожать взглядом спину, исчезающую в портале.

26

Андрас

Импульсивно я перенёс её в первое место, которое пришло мне на ум. Это были мои покои в королевском дворце. Не самое удачное место, но зато магический контур точно сможет выдержать новый всплеск силы этого существа.

Девушка сидела на полу, облокотившись на стену. Её руки и ноги были покрыты инеем. Веки слабо дрожали в попытке открыться. Кожа казалась бледнее, чем обычно — непонятно, из-за обморожения или из-за вырвавшейся сущности. Волосы потемневшими прядями лежали на плечах.

Я не спешил снимать ледяные оковы. Мои руки тряслись от сдерживаемого гнева. Я сидел на постели в ожидании, когда моя персональная Головная Боль придет в себя и начнет действовать. Так я точно пойму какие меры к ней применять.

Наконец-то она открыла глаза.

— Где я? — задала она вопрос, озираясь по сторонам.

Я дал ей время оценить обстановку. Пока что девушка вела себя осторожно. Честно, ожидал, что она продолжит агрессивно нападать, но она сидела на одном месте, растрепанная и перепуганная. Только рассматривала обстановку своими алыми глазами. Её била мелкая дрожь. Она переменилась в лице и застонала: — Больно, больно, больно!

Значит к ней только сейчас вернулась чувствительность.

Девушка попыталась подняться, но конечности не слушались её. Поэтому ей оставалось только барахтаться на полу. Надеюсь, она не поцарапает паркет.

Ей было настолько тяжело сконцентрироваться на чем-то другом помимо боли, что она никак не отреагировала на моё приближение. Я взял её правую ладонь в свою, придерживая за локоть другой рукой. Холодная кожа покрылась крапинками, когда я начал снимать магические остатки. Кровавые разводы ярко блестели на её пальцах. Хотя бы пропали темные когти.

Сквозь боль прозвучал вопрос: — Что со мной?

— Ты получила обморожение, — я поймал её напряженный взгляд и продолжил: — По-другому я не мог тебя остановить.

С губ Мары сорвался смешок. Я непонимающе на неё посмотрел.

— Вы же знаете, что ваш брат использовал заморозку на мне в день, когда хотел изнасиловать, также как вы сегодня, — горькая усмешка тронула её потрескавшиеся губы.

— Только в этот раз я остановил насилие.

— Расправу.

Я сменил руку и посмотрел девушке в глаза.

— Почему ты пришла за моим братом? У нас состоялся разговор раньше. Я предупреждал тебя. Говорил о том, чтобы ты сняла Черную Гниль, но то, что я увидел в его комнате, не выглядело как попытки разрушить заклятие.

На моих глазах студентка побледнела, а лицо приняло выражение как будто ей не хватало воздуха. Ей стало хуже? Тем не менее, взгляд Мары был острее любого кинжала.

— Вы думаете я не поняла, что это вы с братом поставили на меня блок? В произошедшем есть и ваша вина. Потому что он треснул, — она поежилась и отвела взгляд: — Моя сущность вырвалась…

Я понимал мотивы девушки, но мне надо было услышать их от неё, поэтому я продолжил допрос: — И ты решила пойти целенаправленно к Раилю?

Девушка поморщилась и отвела взгляд, когда я забрал последние капли своей магии.

— Я почувствовала его след на моей соседке по комнате. И это оказалось последней каплей.

След? Это у них так энергетический флер называется? Мне хотелось разговорить миерку, чтобы больше узнать про их вид. В дальнейшем нам бы это сильно пригодилось.

Девушка поджала губы, но спустя несколько секунд раздумий, решила продолжить: — Зачем вы продолжаете меня расспрашивать об этом? Ведь сами были свидетелем произошедшего, и виновником.

Она откинула голову назад, дабы избежать мой прожигающий взгляд. Мара громко сглотнула и закрыла глаза.

— К сожалению, другого выхода, кроме как отвечать на мои вопросы у тебя нет. Ты забыла какую должность я занимаю? И не стоит винить только меня и Раиля в происходящем. Ты начала этот бардак. Тебе за него и отвечать.

— Я просто хотела спокойно отсидеться в академии, не привлекая внимания, — она громко сглотнула: — И если бы не ваш брат, то всей этой истории не было бы…

— Мы закончили с разморозкой. Теперь надо согреться.

Я не хотел выслушивать оправдания миерки и дальше. Подобные существа всегда пытаются переложить ответственность на кого-то другого, выставляя себя жертвой. Если бы она ничего не сделала в ответ на действия брата, тогда могла бы разыгрывать цирк и давить на жалость. Но она медленно высасывала из брата жизнь за то, что он следовал инстинктам своей демонической сущности, как и она часом ранее. Двуличность Мары Лиир поражала. Как бы она не

— Ты сможешь встать? — спросил у неё.

Она никак не отреагировала в ответ, смотря в пол.

Девушка взвизгнула, когда я поднял её на руки и понёс в сторону ванны. От неё пахло кровью и страхом. Волосы щекотали шею, а маленькие ладони холодили кожу на шее. Я чувствовал остроту её когтей, которые слегка пробивались под ворот кафтана. Это чувство напоминало, что на моих руках не простая девушка, а будущая убийца моего брата.

Мне хотелось поскорее разобраться с девушкой, чтобы остаться одному и обдумать дальнейшие действия. Уму непостижимо почему я притащил её сюда. Почему я вообще с самого начала занялся этим вопросом лично. Понятно, что из-за брата, но раз миерка не поддалась давлению, то можно было её отправить в Тайную Канцелярию, чтобы быстрее лишить Раиля страданий, но что-то останавливало меня и заставляло держать студентку в поле зрения.

Хорошо было бы для начала избавить девушку от испачканной одежды.

— Сможешь сама здесь справиться? — уточнил я у неё, когда поставил её на холодный мрамор и увидел, как она шатается. Она не поднимала головы и продолжала руками цепляться за мои плечи: — Мара? — попытался привлечь её внимание.

— Я была виновата в том, что наслала проклятие, но я это сделала не со случайно прохожим, а с ублюдком, который посчитал, что может трогать чужое, — её пальцы сжали ткань кафтана. Я почувствовал остроту её коготков через одежду. Девушка вскинула голову.

— Ты действительно хочешь сейчас продолжить разговор? — я смягчил тон.

Но кажется было поздно. Мне не понравилось подозрительное шмыганье.

— Вы всё продолжали и продолжали меня упрекать в содеянном. Я понимаю, легче всего скинуть вину на сироту, чем взять на себя ответственность, — надломившимся голосом сказала Мара. Она оттолкнулась от моего тела и, пошатываясь, сделала пару шагов в сторону ванны: — И решение проблем вы тоже на меня скинете. Хоть убейся, но сделай как требуется. А то, что у вашего брата не было постоянного подопечного для подпитки, так на это глаза закроем.

На её слова я смог только глубоко вздохнуть. Она била в цель. Да, Раиль наломал дров, но кому какое дело в нашем мире. А подобная точка зрения, граничащая с праведностью, и справедливый взгляд на происходящее делает девочке только хуже, учитывая кем она является.

— Я не намерен и дальше припираться с тобой. Успокойся и прими ванну, Мара, — я покинул ванную. Меня ждали дела и поважнее, нежели обиженная студентка.

Девушка провожала меня глазами полными слёз.

27

Мара

Я уже не сдерживала всхлипов. Чувствовала, что во мне что-то треснуло как корка льда. А может всё дело в силе демона? Он вытянул не только свою магию, но и хладнокровность заодно?

Рукой я вытирала лицо, испытывая стыд за проявленную слабость. Отголоски слов лорда висели в ванной комнате. Спасибо, что его самого уже здесь не было. Выслушивать его упреки и дальше становилось всё труднее.

В теле чувствовалась смертельная слабость. Принять помощь лорда было ниже моего достоинства. Поэтому с горем пополам я стянула с себя испорченный академический балахон и забралась в слегка остывшую воду. По телу разлилось приятное тепло, так и тянущее меня облокотиться на бортик ванны и закрыть глаза, но сознание не позволило мне окончательно расслабиться. События минувших дней начали крутиться в голове, будоража нервную систему.

Меня до дрожи испугала освободившееся миерская сущность. Как будто с ней, вырвались подавленные эмоции и переживания последних дней. Сколько людей уже пострадало по моей вине. Я была всё больше похожа на свою родню. Поступками я доказывала свою принадлежность к монстрам. Хотя Советника и остальных пыталась убедить в способности миеров быть социально-ответственными и не поддаваться инстинктам. Мэрелин была права, я не готова к последствиям. Слёзы не останавливались, а сердце не переставало с горечью сжиматься.

С другой стороны, меня сильно испугал ледяной демон. Своим поведением и тем, куда он меня переместил. Я не знала, что от него ожидать. Демон не ответил, где мы находимся, но было ясно, что в столице. Только в ней делали позолоченную лепнину на потолке и объемные узоры на стенах. Я успела это заметить, пока сидела на полу. Был шанс, что мы всё же в частной резиденции рода ледяных демонов. Такой расклад мне был бы на руку.

Надо успокоиться и продолжить движение, не оглядываться назад, а следовать намеченному пути. Иначе прошлое поглотит меня, и я не смогу также стремительно от него убегать. Я погрущу о событиях этих дней в будущем, если доживу. Вот на чем точно стоит сконцентрироваться.

Я сделала пару глубоких вздохов и аккуратно выбралась из ванны. Огляделась в поисках чего-то посвежее студенческой формы. На стене висело небольшое полотенце и легкая ночнушка. Я прошла туда, старательно избегая зеркала, чтобы ненароком не наткнуться на свое отражение. Сейчас мне было бы тошно увидеть себя.

С волос стекало на светлую ткань, делая её прозрачной. Я вышла из ванной комнаты. Пол перестал быть теплым, когда я переступила порог комнаты. Я бы проявила больше восхищения к интерьеру, если бы не валилась от усталости. Надломленная часть во мне ныла и требовала выпустить эмоции. Я не позволяла себе подобную роскошь со смерти Дэйры.

Мои надежды о том, что я останусь одна в комнате, оказались напрасными. Хотелось чуть больше побыть наедине с собой, чтобы привести мысли в порядок. Тем не менее, хозяин комнаты решил иначе.

Он сидел на коленях перед камином и смотрел на горящие поленья. Время как будто замерло. Меня тянуло к огромной кровати, чтобы наконец-то забыться сном, но демон всё портил. К сонливости добавилось раздражение.

— Вы так и не ответили, где мы?

— В моих покоях, — демон продолжал смотреть на огонь.

Я сделала пару шагов в сторону ванной комнаты. Очевидно, Советник не оставит меня без присмотра. Тем не менее, лучше уж спать там, чем оставаться в одной комнате с ним.

От демона послышался тихий смешок. Я встрепенулась от удивления.

— Не волнуйся, я оставлю тебе эту комнату в полное распоряжение на эту ночь.

— Не боитесь, что сбегу?

Лорд обернулся и посмотрел на меня. В его глазах читалось снисхождение.

— Этой ночью нам обоим нужна передышка.

— Хорошо, — сейчас крепкий сон нужен был мне как никогда раньше. Придётся завтра расспросить кого-то другого о моем местонахождении.

— Я буду за дверью. У тебя не получиться сбежать. Даже если ты сможешь провести меня, на комнате все равно стоит охранный купол, — предупредил ледяной демон: — Завтра продолжим разговор.

Андрас Дитрих потушил свет перед уходом. Я осталась одна. Наконец-то. Камин притягательно потрескивал. Я стянула покрывало с кровати и направилась поближе к очагу тепла и уюта. Укуталась посильнее, легла перед пламенем и смотрела на него так долго, пока глаза не закрылись.

В лесу стояла мертвая тишина. Было не слышно ни уханье совы, не завываний волчьей стаи. Явный признак, что на прогулку вышли хозяева этого леса — миеры.

Я сидела в кустах и не смела сделать лишний вздох. Мне удалось оторваться от сопровождения, и я не чувствовала её погони. В воздухе витал только след старшего брата.

Вдалеке послышались неестественно громкие звуки. Кто-то громко шагал. Под их ногами оглушительно хрустела трава. По ощущениям это были маленькие человеческие дети.

Спустя несколько секунд я смогла разобрать о чём они разговаривали.

— Нам еще долго идти? — не выдержал мальчик. По голосу он был еще слишком мал для таких длительных и страшных прогулок.

— Совсем чуть-чуть, Рири, — подбодрила его девочка постарше: — Ты чувствуешь этот сладкий аромат? Он усилился. Значит мы близко.

Мурашки начали покрывать мои руки. Что же так поздно делают в лесу дети? Почему они без присмотра? Они не чувствуют эту зловещую тишину?

Они были слишком близко. Я слишком поздно почувствовала их приближение. Никакой пользы от миерской сущности. Дети привлекали внимание лесных жителей, заставляя их насторожиться. В такой момент я только привлеку к себе внимание, если попытаюсь продолжить бегство. Так я оставлю след за собой и брату будет легче меня отследить.

Несмотря на теплое время года — середина июня, ночи оставались холодными. Особенно в глубине леса, куда редко проникал свежий ветер и яркие, теплые лучи.

— Может вернёмся? — снова захныкал мальчик. Его физические силы были на исходе. Я ощущала его усталость на кончике языка также ясно, как и смесь отчаяния и надежды, исходящей от его попутчицы.

К моему сожалению, девочка проигнорировала его просьбу. Сейчас они были слишком близко. Я могла рассмотреть их бледные лица и темные глаза. Девочка оказалась старше мальчика. И я заметила их родство. Или я так долго прожила среди миер и потеряла способность отличать людей друг от друга?

Луна отсвечивала в их красивых темных волосах. Я давно не видела этого дивного цвета. Так я и сидела, рассматривая детей, пока один из них не заметил меня.

Мальчик резко не затормозил, охнул и дёрнул сестру за руку: — Аги, смотри! — с долей ужаса прошептал он. Его большие глаза стали ещё больше. Он смотрел прямо на меня.

О, нет. Не может быть. Может, если я не буду двигаться, то они сбегут и поманят за собой Роуна своими эмоциями?

Девочка медленно начала отступать, вглядываясь в листву, где я притаилась. Она крепче сжала дрожащую ладонь брата.

Надежда, что дети испугаются меня и сбегут рухнула вслед за моим сердцем вниз. Они не видели того же, что и я. Они не осознавали, что позади их ожидает ещё большая опасность.

— Так-так-так, — послышался насмешливый голос за спинами заблудившихся путников: — Кто это у нас тут гуляет?

Дети резко повернулись и в страхе посмотрели на белого человека. Перед ними возвышался юноша, казавшийся в глазах детей взрослым, с действительно белой кожей и снежными волосами, которые переливались даже в такой темноте. Я видела лихорадочный блеск предвкушения в глазах брата. Может я смогу сбежать, пока он так увлечён? Но я не могла оторвать взгляд от ужасающей сцены, что разворачивалась среди дремучего леса.

— Разве вам не рассказывали, как опасно гулять в этом лесу? — с таким же пренебрежением поинтересовался миер.

— Мама, — всхлипнул малыш и вжался сильнее в сестру. Девочка шикнула и сильнее вцепилась в брата, стараясь унять сильно колотившееся сердце. Их ужас и безнадежность топили меня. Я хотела, чтобы они увели брата подальше от моего укрытия, переключая его внимание на себя, но не хотела становиться свидетелем убийства.

— Что вы тут забыли? — старший брат сделал шаг вперёд. Я видела, как он перебирал когтями бусину. Это означало, что он в предвкушении.

— Мы ищем Пайрин, — голос девочки дрожал, но сама она не опускала взгляд и оставалась на месте.

Бусина замерла в его пальцах.

Глаза Роуна недобро блеснули красным и его губы расплылись в улыбке. Желание броситься наперекор брату стало невыносимо жечь сознание. Я вышла из укрытия, что сильнее раззадорило Роуна.

Девочка встала полубоком. В её глазах я видела ужас. Милая, тебе надо бояться не меня.

— Роун, — выдавила я имя брата, не отводя взгляд от его лица: — Отпусти их.

— Я не могу, — усмешка не сползала с лица миера: — Ты ж слышала их?

Я неосознанно бросилась вперёд в надежде заслонить детей, но не успела.

Два маленьких тела с глухим звуком упало на землю под ноги кровавого убийцы. Его улыбка стала ещё шире и в глазах плясал азартный огонь: — Они не могут забрать мои цветы.

Кривая улыбка сползла с лица брата. Роун переключил внимание на меня: — Смотри каким последствием обернулся твой побег. Если бы ты решила последовать примеру Дэйры и смириться со своей судьбой, то на твоих руках не было бы крови этих алчных детей.

28

Пробуждение настигло неожиданно. Я очнулась с тяжелой головой и плохим настроением.

За окном были видны отголоски солнца. Лучи окрашивали небо в малиновые и персиковые цвета. Как же долго я спала, раз проснулась на закате?

Сытость тела только сильнее расстраивала. Сон-воспоминание оставило неприятный осадок. Я уже начинала привыкать к отвратительным сновидениям и послевкусию после них. У меня и так была куча проблем, ещё не хватало начать копаться в прошлом. В голове легким перышком летала только одна мысль, что тогда я не понимала каким лицемером был мой брат. Он мастерски манипулировал мной и всеми силами пытался склонить к выбору последовать его воле, но даже тогда я была сильнее и не поддавалась. Это сильно выводило из себя Роуна.

Я только успела спустить ноги на ковер, как в комнату без стука тихо вошла незнакомка в светлой форменной одежде.

— Доброе вечер, лирин. Распорядились подать вам завтрак, как только вы проснетесь и потом помочь с одеждой, — на меня большими глазами смотрела человечка.

— Кто распорядился?

— Лорд Андрас Дитрих, — с опаской сказала девушка. Возможно она опасалась моей реакции, но, когда последовал следующий вопрос, служанка расслабилась.

— Мы находимся в его резиденции? — я затаила дыхание.

— Нет, лирин. Мы в его личных покоях королевского дворца, — поправила меня девушка.

В глазах потемнело. Я уже не слушала, что щебетала мне девушка. Махнула рукой, чтобы начали накрывать стол. Хоть я и была бастардом, но, как и к остальным членам правящего рода, относились с почтением и прививали определенное воспитание.

Сама я пыталась подавить волнение. Я не успела даже проанализировать события прошедших дней, как меня затягивали в новые. Ещё немного и меня начнут преследовать не только плохие сны, адские гончии, преследователи, жаждущие заполучить Пайрин, но и головная боль.

— Где же хозяин покоев? — я задержала девушку вопросом.

— На аудиенции у Короля, — проговорила та и продолжила что-то щебетать, но я снова погрузилась в раздумья.

Мои предположения о том, что ледяной демон не остановится и когда-нибудь доведёт дело до Короля, оказались правдивы. Разочарование в душе немного озадачило. Я правда лелеяла надежду, что у этого демона останется личный интерес к решению инцидента? Из-за того, что он вытащил меня из академии, пока я не разнесла её по камням? Мне стоило отбросить подобные мысли и чувства куда подальше. Сейчас нужно как можно скорее улизнуть из этого опасного места, пока не запекли в лаборатории.

План побега начал формироваться в голове. Нужно исчезнуть до возвращения Советника. Мало ли, он придет не один, а с конвоем.

На ум всплывал только один вариант, куда я могла податься — это академия. Хоть ректор не был самым надежным человеком, но слова на ветер не бросал, и я еще помнила его нежелание отдавать меня на съедение демону при нашем первом столкновении. Так и наставник не останется в стороне.

К сожалению, без одежды, подкрепления и разведки далеко мне не уйти, поэтому оставалось только дождаться служанки, а пока можно было покопаться в вещах хозяина покоев, Советника Короля как никак.

Я тихонько подошла к двери спальни, прислушалась, но за добротной древесиной ничего было не слышно. На свой страх и риск я приоткрыла створку и высунулась.

Темно-синий диван, стоящий в центре гостиной, привлекал внимание. Признаки того, что на нем кто-то провёл ночь, отсутствовали. Длинный книжные шкаф из темного дерева пестрел количеством корешков на нем. С каждой стороны от шкафа находились двери. Я проигнорировала двустворчатую, которая скорее всего вела в коридор и прошла к простой, находящейся у окна. Выкачала маячок с помощью своих сил и зашла в кабинет. За количеством книжных полок не был виден цвет обоев. На широком столе по стопкам были разложены различные бумаги. Я подошла ближе, чтобы разглядеть.

Просмотрев несколько документов о финансовых отчетах, папок со списками новых указов, я наткнулась на кое-что интересное. На серой папке стояла фамилия «Мэрлон». Я открыла на первой странице. Там значилось полное имя: «Аслан Мэрлон». У Советника была информация на моего наставника. Что можно было раскопать на него?

Я начала вчитываться. Оказывается, у профессора была жена Милена и двое детей — Агата и Ричард. Никогда не слышала о них раньше. Если наставник и покидал академию, то только из-за рабочих командировок или исследовательских путешествий. Отвлеклась я на раздумья, а стоило больше узнать. Может здесь собирался какой-то компромат на наставника, а я сижу про его семейное положение думаю. Биографию я пропустила и перелистнула дальше. К сожалению, мне стоило поспешить, служанка может вернуться с минуты на минуту. Дальше текст был написан другим подчерком и на другой бумаге, которую очевидно вклеили в «дело» наставника. На следующем развороте говорилось об исследованиях и опытах. Я начала листать дальше. На каждой странице встречалось словосочетание «экспериментальная особь». Неприятный холодок пронесся между лопаток. Подобный термин часто использовался в документах, хранящихся в академическом архиве. Они оттуда? И почему они в этом документе? Как они связаны с Асланом Мэрлоном? Или их просто украли и решили приписать к наставнику? Возможно, я поспособствовала этому? Но в строчках не было перечислений привычных «убийственных» трав и настоек, которые влияли на миеров, поэтому я не было столь уверена в своих суждениях.

Вопросы хаотично проносились в голове, пока я активно листала папку, в надежде найти хоть какие-то комментарии или вклеенные листы с указаниями. Было бы хорошо прочесать стол и ящики на наличие других интересных документов, но стало поздно.

Меня обнаружили: — Вам не стоит здесь находится, — на этот раз служанка прозвучала грозно.

— Ох, извините, — я еще находилась в растерянности, поэтому моя пассивная реакция только смутила девушку.

— Пройдемте за мной, завтрак готов, — насупившись сказала служанка и выжидающе встала у открытой двери кабинета.

Мне оставалось только последовать за ней. На столике в гостиной уже стоял сервиз. Элегантные приборы лежали в нужном порядке. Главным блюдом была каша на молоке с куском масла. Ещё были фрукты и хлеб с яйцами Простой и сытный завтрак в лучах закатного солнца. Я быстро расправилась с едой под взглядом служанки. Она и не думала покидать меня во время трапезы. Мне даже удалось положить пару яблок себе на колени.

После, девушка молча проводила меня обратно в спальню.

На кровати лежало темно-синее платье в мелкий узор с длинными рукавами и из плотной ткани. Рядом с ней лежало нижнее белье. На полу стояли туфли в тон платья.

— Выйди и дождись, когда я переоденусь, — бросила я служанке: — Я сама займусь своими волосами, так что можешь заняться своими делами. Я позову, когда закончу.

Я придирчиво осмотрела наряд. Заметила еще и ленту для волос. Демон решил нарядить меня как куклу?

И как только услышала хлопок закрывающейся двери, так сразу начала быстро стягивать с себя сорочку и облачаться в новую одежду. Закончив с этим, я стянула все постельное белье, что было на кровати и начала связывать концы между собой. Много времени это не заняло.

Я выглянула в окно. Горизонт великолепного сада успокаивал своей пустотой. В дали виднелась зеленая изгородь, а за ней возвышались пики ограды.

К моему счастью было не так высоко. Даже если бы не хватило длины каната, то я всё равно полезла бы. Лучше что-то сломать при падении, нежели попасть в лапы лаборантов или на аудиенцию к Королю.

Я прикрыла глаза и посмотрела на плетение блока как миер. Дала волю своей сущности и заставила себя поглотить узоры на окне. Они таяли как иней. Полученную силу я перекинула на дверь спальни, немного изменив плетение со «слежения» на «заморозку». Когда служанка притронется к двери, то на какое-то время не сможет двигаться. Это её замедлит и даст мне фору.

В голове начал подниматься гул. Из-за смешенной крови мне приходилось больше сил тратить на магические трюки и из-за этого я чаще испытывала голод.

После снятия плетения я с опаской распахнула створки, подождала пару секунд. Никто не стал ломиться в комнату, телепорт также не был открыт, и окно не захлопнулось. Всё же у меня получилось обмануть демона. Даже если я не избавилась от всех магических преград, демон все равно занят и не сможет быстро среагировать.

Я постаралась как можно сильнее привязать край простыни к столбику кровати. Остальную часть выкинула в окно. Глубоко вздохнула и забралась на подоконник.

Путь вниз дался мне тяжело. Ткань постельного белья была не предназначена для побега, ладони так и соскальзывали. Юбка так и стремилась подняться выше талии, так что, в какой-то момент, мне пришлось разжать бедра, чтобы подол платья сполз вниз. Поначалу меня это беспокоило, но под конец спуска я уже не волновалась из-за задранной до талии ткани платья.

Когда до земли было меньше метра я отважно спрыгнула вниз. Больно ударилась пяткой при приземлении и потеряла туфлю.

Фух, хорошее начало! Осталось всего лишь пробраться через сад, а потом перелезть через ограду. И сделать это как можно быстрее. Всего-то ничего!

Жаль, что миерская сущность не рвалась наружу. Она бы за пару секунд точно преодолела все предстоящие препятствия. Думала я и пробиралась потихоньку вперед.

Я пробиралась через кусты с розовыми цветками, когда меня настиг знакомый голос: — Почему тебе так тяжело следовать даже таким простым указаниям как просьба не покидать покои?

29

Я замерла. Впервые я испытывала жгучее смущение в присутствии Андраса Дитриха. Мне не хотелось разворачиваться к нему лицом, потому что так он увидит мои красные щеки. Я точно должна быть выше этих чувств! И что в том, что он видел моё нижнее белье и голые ноги? Я в том положении, чтобы не волноваться по такому пустяку.

Что же делать дальше? Напасть на лорда или смириться с поимкой? Его голос не был злым, значит меня не потащат к королю или к главному лекарю? Хотя это же Андрас Дитрих в первую встречу он подобным тоном рассуждал о том, где я окажусь раньше — в лаборатории или на плахе.

Я потянула носом в попытке разобрать то, что чувствовал демон. Его легкое веселье и спокойствие позволили мне самой прийти в норму.

Плечи опустились сами собой от осознания, что демон давно поджидал меня внизу, пока я тратила силы на заметание следов и карабканье по канату. И я повернулась лицом к мужчине. Его темные глаза сохраняли холод, но уголки губ были слегка приподняты.

— Раз уж мы выбрались из дворца, так почему бы нам не прогуляться по городу? — вздохнул Андрас.

Подобного предложения я никак не ожидала. Будет хорошо побывать за пределами дворца. Как бы сильно мне не нравился праздник Азимуса, но само ощущение оживленности и количества светлых эмоций очень соблазняло. А там можно будет и скрыться от лорда.

— Давай, — немного с запозданием ответила я.

— Как раз намечается праздник, — добавил демон.

Я только кивнула и приняла его руку, дабы выбраться из куста. Горячая кожа его ладони оставила мурашки на моих пальцах. Я перевела внимание на очищение ткани платья от веток и листьев. Раз уж идем в город, значит нужно выглядеть ухоженно. Когда я закончила, то посмотрела на демона. Он тут же перестал пристально рассматривать меня и перевел внимание на Центурис в руке. Пробежал глазами по посланию, а потом захлопнул прибор и положил его во внутренний карман его темно-синего жакета. Наши наряды были одного цвета. К этому прибавить волосы светлого оттенка, и мы покажемся окружающим родственниками. Эдакий красивый старший брат и его блеклая сестра. Мои мысли сбила его рука, которая стремительно тянулась к моему лицу. Я инстинктивно дернулась, но лорд просто вынул листок из волос.

— Теперь мы готовы, — констатировал советник и подставил мне руку. Я, недолго думая, зацепилась за неё. Приятное тепло овеяло мою ладонь. Как можно быть ледяным демоном и оставаться таким теплым? Неожиданно посетил меня подобный вопрос, который я оставила в своей голове, как и многие другие до этого.

— Как же мы выберемся на праздник?

Свободной рукой мужчина сделал пасс и перед нами разверзся портал, ослепляя яркими голубыми и белыми всполохами.

— Ты не в первый раз перемещаешься порталом, но держись крепче. — сказал демон.

Он подтолкнул меня вперед в светящийся проход. От удивления я отпустила его локоть. В голове пробежала мысль, а правда ли это портал в город или я угодила в ловушку. Но она вылетела, стоило лишь ступить на мощенную площадь.

По моим наблюдениям мы оказались в маленьком дворе зажиточных граждан. У каждого домика был небольшой сад, а разделял улицу и частные территории декоративная ограда. Дома пустовали, а вдали был слышен людской гомон. Значит мы не так далеко от центральных улиц.

— Можно было отрубить как в прошлый раз, — сообщила я Андрасу, пока пыталась сохранить равновесие. Переход не очень хорошо отразился на моем состоянии. Я сделала пару вздохов, пока головокружение не покинуло меня.

Посреди площади находилось огромное ветвистое дерево. И в обычный день я бы не обратила на него внимание. Но тогда я смогла замереть с открытым ртом, уставившись на сиреневые украшения, которые были развешаны на его ветвях. Я не знаю какой магии прибегли жители, но узорчатые украшения, похожие на немыслимые плоды или соцветия распространяли легкий свет.

— Вау, — выдохнула я.

— Раз тебя впечатлило это так сильно, то мне страшно представить, что будет дальше, — насмешка за моей спиной разрушила волшебный момент.

— Разве ты не для этого привел меня сюда? — поджала губы и развернулась к сопровождающему.

Лорд решил не отвечать на мой вопрос. От него исходил коктейль непонятных эмоций. Их было так много, что я не могла ухватить основные.

Демон развернулся и начал путь. Мне оставалось только следовать за ним.

Я не хотела признаваться в том, какой сильное предвкушение испытывала в тот момент, пока мы шли в сторону основного веселья.

Когда я поравнялась с мужчиной, то он снова предложил локоть. В этот раз я решила отказаться.

Переулок былбезлюдным. В конце виднелась толпа людей, освещенная уличным светом.

У меня снова перехватило дыхание, когда мы вышли на главную улицу. Меня захватили эмоции и образы, находящиеся на улице, да так сильно, что неосознанно я вцепилась в рукав демона.

Праздничные фонари отбрасывали разные оттенки теплого света на макушки прохожих. Мощенная улица блестела под ногами людей. Вокруг толпы летал флер радости и предвкушения.

Центр улицы был освобожден для движения людей. Только столбы, украшенные цветами, разделяли середину дороги. От них исходило магическое сияние. В какие-то определенные промежутки времени они мигали и меняли оттенок. Из-за этого менялся цвет украшений, которые висели на них. Также с каждой стороны улицы располагались палатки. Я начала разглядывать их. В основном они делились на те, в которых продавались разные лакомства, и на те, где проводились всякие игры или состязания. Нас окружали сладкие запахи еды и смех людей.

Взглядом я зацепилась за достаточно большую палатку внутри которой сидели дети, а перед ними на возвышении двигались тени. Я немного затормозила, когда увидела это, но демон решил, что нам надо двигаться дальше. Я хотела отцепиться от него, но моя рука оказалась зажата.

— Мы куда-то спешим? — не смогла я скрыть раздражения.

— Нет.

— Тогда почему не можем остановиться где-нибудь?

— Тебя не беспокоит, что нас никто не толкает? Оглянись, все обходят нас стороной.

— Это из-за твоего поста? Надо было натянуть личину. — недовольно сказала моему спутнику.

— Нет, это из-за нашего внешнего вида, — демон провел рукой в воздухе сверху вниз, привлекая внимание к своей фигуре: —Они могут не знать какого мы социально статуса, но дать оценку по виду. Мы выделяемся.

— На изнанке мне больше нравится.

— На изнанке? И часто ты там бываешь?

— Не чаще чем ваш братец, — фыркнула я, вспомнив, кого встретила при последнем посещении.

На это демон только нахмурил брови. Из-за этого на переносице появилась небольшая складка.

— Зачем же мы выбрались раз даже ни в чем поучаствовать не можем?

Я давно привыкла, что не отношусь к обычной жизни и постоянно отстраненна от него, но в такие веселые вечера от этого просыпается обида.

— Не волнуйся то мероприятие для всех, — лицо Андраса разгладилось, а уголки губ немного поднялись вверх.

Лорд остановился в толпе людей.

— Чего все ждут? — задала вопрос сопровождающему.

— О, так ты заметила, — из-под губы блеснули клыки демона: — Будет салют.

— Что это? — встрепенулась я. Попробовала новое слово на языке: — Салют?

Я наткнулась на взгляд полный изумления: — Ты никогда не видела?

Помотала головой: — Звучит как что-то опасное.

От демона послышался смешок: — Тебе понравится. Обещаю.

Я хотела огрызнуться, но меня отвлек неожиданный звук. Прогремел выстрел. Подобный звук разносился изредка в лесу, но он был в разы тише.

Демон не позволил мне пригнуться и мне пришлось стоять рядом с ним и ждать продолжения. И это он назвал салютом? Я с подозрением посмотрела на восхищённую толпу, но свет с неба привлек мое внимание.

Увиденное поразило меня. Сначала что-то яркое взлетело вверх. Следом по небу рассыпались яркие огни. Они были ярче, чем звезды и ближе. Огни вспыхнули и начали взрываться и разлетаться в разные стороны. Они блестели ярче золотых монет и магических потоков.

Моё сердце не успело успокоиться после этих вспышек в небе, как появились новые. Они поражали своими цветами и размерами. Казалось, что ещё немного и огни долетят до земли. Параллельно с каждым взрывом я ощущала вспышки восторга и счастья, исходящих от людей. В какой-то момент меня захлестнуло потоком чужих эмоций и вскружило голову.

От салюта небо стало таким же светлым, как и днём. На несколько секунд повисла тишина, а потом она, подобно салюту, взорвалась людским гомоном.

Когда представление закончилось я поняла, что все время стояла с открытым ртом. Мне стало неловко от этого. Огляделась и поняла, что не одна потеряла обладание от увиденной красоты. Наткнулась на прищуренный взгляд лорда. Волны одобрения и удовольствия окутывали его плотным флером. От вихрей эмоций я и сама начала чувствовать легкую эйфорию.

— Вижу, что я был прав, — мы продолжали стоять в толпе, хотя она уже немного поредела.

— Я никогда такого не видела! Это была магия? — я не смогла скрыть восторг в голосе.

— Человеческая изобретательность, — лукаво ответил мужчина.

От чувства восхищения и восторга меня отвлекло ощущение странного ветерка, обволакивающего мои ноги. Это заставило меня насторожиться и оглядеться.

30

Я повертела головой в поисках знакомого лица в толпе, но никого не обнаружила.

Андрас заметил мое смятение: — Что привлекло твое внимание?

Я начала искать глазами в поисках того, что же могло отвлечь демона. Не хотелось говорить о своих опасениях.

— Мы же можем туда зайти? — рукой я махнула на небольшую вывеску с изображением розового облака.

— Ты знаешь, что это за место? — темные глаза демона лукаво блеснули.

— Нет, но хочу узнать.

Демон только усмехнулся и снова предложил локоть. Толпа еще не поредела, поэтому мне не оставалось ничего кроме, как принять его помощь.

Настроение окружающих сильно повысилось, поэтому люди стали меньше обращать внимание на нас.

— Так этот салют для чего сделали? Несет ли он в себе какой-то смысл?

Пока я следовала за Андрасом, то пыталась разглядеть лица окружающих людей. Может мне просто показалось это дуновение ветра? Я стала слишком нервозной?

— Да, в честь кометы. Если ты встретил этот объект в ночном небе, то год сложится удачно.

Слова мужчины отвлекли меня от осмотра толпы.

— Год? Она появляется в небе так часто? Тогда это не должно означать большое несчастье? — нахмуренно посмотрела на Андраса.

Его уголки губ слегка поднялись вверх, но лицо оставалось все таким же спокойным: — За огнем и дымом салюта люди этого не замечают.

Я снова бросила взгляд на окружающих людей. Они были веселы и свободны. Пили, ели и беззаботно развлекались.

У стойки, которую я выбрала наобум, толпились дети. Меня это немного смутило.

— Сама выберешь вкус или тебе помочь? — как не бывало спросил Андрас.

Я ничего не могла ответить, так как все мое внимание приковали действия человека за прилавком. Он раздувал зеленое облако в глубокой таре. Некоторые дети жадно ели такие же разноцветные облака, нанизанные на палочки, держа их в маленьких ручках. Другие ждали своего лакомства, окружив прилавок. Запах сахара витал вокруг.

— А мне можно? — я перевела взгляд полный предвкушения на демона, стоящего рядом со мной. Помимо набегающих слюней во рту разливался вкус детского восторга. Мне тоже хотелось попробовать съедобное облако.

Когда я получила желанное лакомство, то сначала глубоко вздохнула. Всегда запах счастья ассоциировала с сахаром.

— Все-таки слухи о том какие вы сладкоежки правдивы, — услышала высказывание лорда.

— А как это может не нравится?

— Это же просто сахар. Что в нем может нравится. Только голове вредит.

— Некоторым доза сладкого не помешала бы. Может больше хороших качеств развилось, — пробурчала я, зло отщипывая кусочки сладкой ваты.

На площади стало в разы меньше людей. Многие разбрелись по палаткам с развлечениями и гастрономическим точкам. Мы начали двигаться в обратную сторону. В тишине я наслаждалась лакомством, пока демон задумчиво осматривал прохожих и происходящее вокруг. Я даже не заметила, как мы оказались на площади.

— Я бы хотела освежиться. Здесь есть где-нибудь подобное место? — отвлекла я советника, показывая пустые и липкие ладони.

Демон хмуро оглядел здания вокруг потом указал на темно-зеленое строение поодаль: — Вот у той лавки есть такое место. Тебя проводить?

— Нет.

— Ты же понимаешь, что не стоит предпринимать попытки побега? Я все равно поймаю.

— Я просто хочу освежиться. Никакого побега, — я улыбнулась мужчине и сделала шаг в сторону указанной лавки: — Сегодня.

Глаза лорда немного расширились и от него повеяло легким изумлением: — Буду ждать здесь.

Не успела я сделать и пару шагов, как в толпе мелькнул знакомый силуэт. Наличие кого-то в студенческом плаще в столице смутило меня. Слишком далеко от академии появилась студентка. Меня посетило дежавю. Точно также несколько дней назад из архива сбегала подозрительная личность.

Незнакомка, за которой я последовала, завернула за угол. Мне потребовалась несколько секунд, чтобы принять решение и повернуться следом. В тени виднелась не одна, а уже две фигуры — девушка в академическом плаще и мужчина в черной короткой накидке. У обоих были скрыты лица капюшонами.

Они о чем-то разговаривали и не заметили моего приближения. Мгновение и девушка растворилась. В темноте переулка остался только одна высокая фигура. Мне нельзя было медлить. Рывок и я загородила ему дорогу. Из-под капюшона блеснули желтые глаза, раскрывая загадочную личность.

— Рант! — воскликнула я: — Что ты здесь делаешь?

Я не могла сдержать весь вихрь эмоций от радости до злости, поэтому схватила оборотня за ворот и притянула лицо ближе к себе, вглядываясь в золотые искры.

— Пришел кое-что тебе передать, — хрипло проговорил мужчина. Его лицо как всегда ничего не выражало. Только еле заметная складка между бровей указывала на его беспокойство.

— Кто только что подходил к тебе? — немного нервно спросила я. Мне было важно узнать, работает ли эта студентка на ректора или нет.

Волк сильнее нахмурился: — Я не понимаю, о чем ты.

— Не обманывай меня, — прошипела я.

Мужчина сжал мои руки в попытке освободить хватку на одежде.

— Я ждал, когда ты нагуляешься с Советником, чтобы передать кулон от Мэрелин, — я почувствовала волны злости оборотня: — Мы думали, что ты в опасности, но, оказывается, всё не так плохо.

— Это затишье перед бурей. Ты же понимаешь. Всё плохое впереди. — начала я оправдываться, но тут же перевела тему: — Что за кулон? Это Мэрелин сейчас с тобой была?

— Нет, Мэрелин в академии. Она не может ее покинуть из-за разборок внутри шабаша, — мне не понравилась осведомленность Ранта в делах ведьмы. Как много он знает на самом деле? Обычно ведьмовские дела проходят тайно и знают о них только близкий круг.

— Кулон поможет тебе переместиться в стены академии, когда ты посчитаешь нужным.

— С чего такая щедрость? — нахмурилась я.

— Многие заинтересованы в том, чтобы ты не попала в руки королевской семьи. И как ты поняла, мы входим в их число.

Кто-то другой на моем месте обрадовался бы. Однако, противоположностью короны являлся мой брат, желающий заполучить меня обратно. В третью сторону верилось с трудом. Особенно в её бескорыстность. Я отшатнулась в попытке разорвать телесный контакт.

— И правда затишье перед бурей, — интенсивность его взгляда усилилась: — Будь осторожнее, Раилю совсем плохо. Не знаю, известно ли об этом его старшему брату, но, когда станет, то он точно примет меры.

Я замерла. Вот и последняя весть, возвращающая меня в реальность, где царил хаос и отчаяние.

— Спасибо за предупреждение, Рант. И за кулон спасибо, — искренне поблагодарила и сделала еще один шаг назад: — Но мне никак нельзя вернуться в академию. Ты разве не помнишь, что я там устроила?

Оборотень непонимающе на меня уставился. Что-то сегодня больно много недоразумений.

— Мне пора идти. Пока Андрас не заметил моей задержки. — я вздохнула.

Рант схватил одну из моих рук и поднес к своему лицу: — Подожди. — теплое дыхание коснулось моей ладони.

— Что ты…? — я не успела прийти в себя.

Кожи коснулся горячий язык. В первый момент от неожиданности я дернулась, но потом замерла, не в силах пошевелиться. Язык с жадностью обжигал мои пальцы. Я не понимала, что происходит, и поэтому не могла ни о чем думать.

— Ты не успеешь зайти в уборную. Так что я помогу тебе с этим здесь.

Рант облизывал меня так, словно хотел выпить всю. Его язык ласкал мою кожу, а рука медленно и нежно поглаживала запястье. По телу пробежала дрожь. Не знаю, сколько это длилось, но когда я пришла в себя, то поняла, что я стою с поднятой рукой, уставившись во все глаза на оборотня.

— Когда он узнает, что я был здесь, он будет очень зол. Поэтому мне нужно от тебя одно: чтобы ты не говорила ему о встрече. Иначе он глаз с тебя не спустит, буквально.

— Андрас узнает о состоянии Раиля и все равно глаз не спустит. — подметила я, осматривая руку.

— У тебя еще есть шанс сбежать. Главное уличить момент, — золотые глаза сверлили меня в ответ: — А теперь иди.

31

Я бы и дальше смущалась из-за произошедшего, но внимание переключилось на Советника и его настроение. Ведь от этого зависела моя жизнь.

Я так и не узнала с кем был Рант. Он искусно меня отвлек от допроса. Жаль, что оборотень ничего не рассказал про свою соучастницу. Хоть немного подозрений поубавилось бы в голове. В то, что он ничего не помнил, верилось с трудом.

Без понятия зачем Рант так поступил с моей рукой. Демону и правда не стоит знать о встрече с оборотнем.

Теперь я другими глазами смотрела на прогулку с Андрасом. Он легко мог провести эдакий последний день на свободе для меня. А я-то ничего и не заподозрила бы! Думала, что он пытается смягчить меня, дабы я наконец-то освободила его брата от проклятия. А он просто показать то, чего я в скором времени лишилась бы. Поддаваться атмосфере праздника и окружающим эмоциям было опасно.

Если новости про состояние Раиля дошли до его брата, то он точно распорядился, чтобы мне досталось лучшее место в королевской лаборатории. Если только моя тушка не нужна королю.

Я оглядела улицу и заметила знакомую фигуру. Советник стоял ко мне полубоком, и, нахмурив брови, читал послание с Центуриса. В его светлых волосах отсвечивали огни города.

Нервная дрожь прошлась по моим рукам. Несмотря на страх, я приблизилась к нему. Демон обернулся, в его глазах была настороженность.

— Все хорошо? — он пробежался глазами по мне: — Честно, уже готовился ловить тебя по всему городу.

Я отвела глаза в сторону, почувствовав, что в них явно можно было разглядеть волнение. Немного повела носом в попытке уловить эмоции демона, но ничего яркого почувствовать не получилось. Остальные же его чувства тонули в омуте окружающих нас людей.

Андрас убрал Центурис в карман и, взглянув на меня через плечо, последовал в сторону одной из улиц. Я молча пошла за демоном, не имея представления какой беседой можно скрасить наше возвращение во дворец и, вообще, возможно ли подобрать нужные слова, чтобы смягчить реакцию демона?

— Странно. Я думала, что ты вытащил меня в город, чтобы ослабить бдительность и в дальнейшем уговорить снять проклятие с Раиля. Но почему же ты не действуешь? Ничего не говоришь?

— Потому что я не знаю, что сказать.

— Не знаешь? — удивилась я: — Ты не знаешь, что сказать?

Он не ответил. Демон просто продолжал идти.

Я же уставилась на него и ждала. А он шел и смотрел куда угодно, только не на меня.

— Скажи, — настаивала она, — ты хочешь, чтобы я сняла проклятие. Что собираешься сделать для этого?

— Я не просто так задержался в академии. Не только для того, чтобы давить на тебя. Мэрлон убедил меня, что решит эту проблему.

Вот только наставник мне ни слова об этом не сказал. И как они общались, пока профессор был в отъезде?

Дальше мы в молчании шли в сторону площади, думая о своем. Я наблюдала за радостными людьми и чувствовала какая между нами образовалась пропасть. Смеющаяся девочка, сидящая на шее отца, тянула руки к цветам, которые висели на карнизе палатки. Её кудрявые волосы были собраны в высокие хвостики заботливыми руками и повязаны белыми лентами. Моя мать никогда не проявляла столько заботы, чтобы следить за моими волосами. Для неё я всегда оставалась монстром. Сама я тоже довольно часто задавалась этим вопросом. В последнее время все чаще.

Может я им и являюсь на самом деле? Как мой отец? Как мой брат? На ум пришел образ сестры. Дэйра точно не была монстром. Она никогда ни с кем не поступала плохо. Такого нельзя было сказать обо мне.

Мы отходили все дальше от скопления праздничных шатров. Все больше попадалось закрытых: внутри не горел свет, а столы были пусты. Меня привлек звук трепыхания перьев. И флер любопытства, который исходил от одной из лавок. В её глубине блеснули глаза цвета закатного солнца.

От неожиданности я отпрянула и налетела на Андраса.

Не может быть. Керзе была здесь.

— Что случилось? — почувствовал демон неладное. Обернулся ко мне и положил ладонь на плечо.

— Ничего. Просто предвиделось, — я попыталась сделать шаг вперед, но рука на плече превратилась в тиски.

— Мне так не кажется, — тон мужчины стал на несколько градусов холоднее, а от его тела повеяла настороженность.

Он тоже заметил присутствие чего-то древнего, затаившегося в глубине одной из палаток. Недолго думая, мужчина направился к ней.

— Не надо, — схватила и потянула его за руку, но было поздно.

— Так неожиданно и приятно видеть вас вместе. Думала, что и не уживетесь. Молодец, Мара, последовала моему совету. Хочу верить и дальше не подведешь, не убежишь от судьбы. — знакомый голос прозвучал из самого темного угла палатки.

Мы так и замерли, встревоженный демон и я, вцепившаяся в его рукав.

— Зачем ты появилась? — задалась я вопросом. Андрас медленно обернулся и непонимающе посмотрел. Я же внимательно следила за гамаюном. В этот раз она воспользовалась маскировкой — была в образе неприметной девушки в простом платье с широким поясом.

Керзе не смотрела на нас, теребила в руках кончик толстой косы: — Просто смотрю с первого ряда, на представление.

Она поймала взгляд демона: — Я бы так сильно не расслаблялась, лорд Дитрих. Все-таки брату легче от этого не становится.

И рассмеялась.

Андрас Дитрих тут же напрягся и вырвал руку из моего захвата.

Керзе сделала именно то, что я опасалась. Теперь уж демон точно знал о положении дел. Решительность в его глазах говорила сама за себя.

Я ничего не успела предпринять, как меня захватил магический водоворот. Мгновение и опустевшая улица растворилась. Резкая боль пронзила мои колени. Я оказалась в пустых покоях советника, но в этот раз по периметру переливалось защитное заклинание, явно указывая, что в этот раз попытки сбежать не представится.

32

Почувствовав чье-то присутствие, я резко села и уставилась на демона. Если бы у Андраса реакция была хоть немного хуже, то мои когти уже точно впивались в его грудь. Так они только вспороли легкую ткань его белой рубашки. И так чуткий сон покинул меня.

Что-то было не так с ним, то, как широко были открыты его глаза. И как лихорадочно они блестели. Как будто он был не совсем здесь. Обычно так смотрели ученые, когда приходили к какому-то открытию и им надо было срочно подтвердить это с помощью экспериментов.

Я ожидала какой угодно реакции, но не такой. Он знал о состоянии Раиля, подтвердил его. Также ему было известно, что нет никакого способа отменит Черную Гниль, но единственным источником была я. Только если он не поговорил с наставником Мэрлоном. Может у демона было такое странное состояние именно из-за разговора с ним?

Я почувствовала, как сердце падает вниз.

— Что ты тут делаешь? — хоть я и была одета, но все равно натянула покрывало повыше и отодвинулась к изголовью кровати.

Губы демона растянулись в улыбке: — Смотрю, как ты себя чувствуешь. Кажется, у тебя все хорошо, в отличие от моего брата.

Какое-то время мы сверлили друг друга взглядами.

Я сильнее потянула покрывало. Тогда Андрас с явным недовольством пересел на кресло у окна. Откинулся на спинку и тихо проговорил: — Мара, последний раз спрашиваю тебя: можешь ли ты не начинать свои страдания, а не продолжать мучить моего брата?

— О, я должна прекратить его страдания? А вы не задавались вопросом, почему он не пытается сам их предотвратить? Зачем пытается противостоять им? Я явно дала инструкции, как искупить свою вину.

— Я в который раз напоминаю, что у него не так много времени, чтобы пытаться самому избавиться от твоего проклятия, — сквозь зубы проговорил демон.

— Но при этом у него есть время продолжать насиловать и избивать девушек.

От моей резкой фразы, у советника дернулись уголки губ.

— Думаю, ты глубоко заблуждаешься в том, что происходило между Раилем и той нимфой.

— Вам удобно так думать, — холодно его осадила. От своей злости и флера раздражительности эмоциональная, миерская часть меня брала вверх.

Лорд Дитрих тяжело вздохнул и потер переносицу.

— Мы отходим от темы. Ты снова хочешь завести в тупик разговор? — он устало посмотрел на меня: — Я не для этого снова поднял эту проблему.

— Мы похожи тем, что питаемся эмоциями, но почему-то миеры остаются монстрами, а на деяния демонов закрывают глаза. Хотя это вы иссушаете людей насильно и чаще прибегаете к методам дикарей. — горько усмехнулась в ответ и отвернулась от лорда.

Неожиданный мороз прошелся по плечу, и жесткая рука развернула меня. Железные тиски захватили челюсть, а ледяные гневные глаза замораживали душу: — Как ты не понимаешь, он умирает! Еще немного и его на станет!  К ни го ед . нет

— Так почему меня должно волновать это? Его не беспокоило мое состояние, когда он лез ко мне! — я попыталась ослабить тиски, вдавливая когти в холодную кисть демона.

— Не говори мне, что я плохая, — приблизила свое лицо, вглядываясь в гневные глаза мужчины: — Я и так это хорошо понимаю. Иногда надо давать себе волю быть плохой, чтобы в критический момент можно было сделать выбор в свою пользу.

Признание в моем коварстве, помогло ослабить хватку советника. С каждой колкой фразой я отползала все дальше от него.

— У вас, лорд Дитрих, есть куча возможностей поддерживать в брате жизнь, пока он не включит голову и не начнет самостоятельно исправлять ошибки.

Сейчас был подходящий момент воспользоваться кулоном. Я отклонилась еще немного, чтобы не касаться Андраса и одновременно опустила руку за корсет платья.

— Те условия, что ты назвала брату, невозможно соблюдать.

Демон склонил голову, переводя взгляд на скомканное покрывало.

Под корсетом ничего не оказалось. Не мог же он выпасть? Я уже активнее начала искать под корсетом. Андрас смолк и сел поудобнее. Его лицо разгладилось, а правый уголок губ слегка поднялся вверх. Почувствовав неладное, я остановилась и уставилась на демона. Худшее что могло произойти, так это то, что кулон обнаружили.

— Не это ли ищешь? — от досады ли или нет, но мне показалось, что глаза советника блеснули также ярко, как магический камень в оправе подвески, появившегося между пальцев демона.

— Я все думал, когда же ты им воспользуешься.

Теперь лорд Дитрих был в выигрыше.

— Отдай! — я резко оттолкнулась и приблизилась к кулону, но у меня не получилось вырвать заветную вещь — проклятый демон оказался проворнее.

Андрас встал. Спрятал подвеску в нагрудном кармане и отряхнул рукава пиджака.

— Интересно же, как у тебя появился такой мощный магический камень, но с ответом на него можно и подождать.

— Это просто кулон от мамы! — прокричала я самую банальную ложь.

— Разве у тебя была мать? — получила снисходительный ответ от мужчины, уже стоящего у двери.

— Как вернусь, перенесем беседу в более приятную обстановку. А пока отдыхай, набирайся сил.

Щелчок закрывающейся двери сопровождала мерцающая волна, прошедшая по всем уголкам спальни.

Что же теперь делать? Недолго думая, я постаралась прочертить заклинание разрушения, вливая при этом миерской силы. Но, как и ожидалось, это было бессмысленно.

Маловероятно было и нахождение каких-либо полезных травок в опочивальне демона. Все же порылась дабы откинуть эту идею.

Заняли мои попытки не так много времени. Не больше часа точно. Однако, было неизвестно, когда советник освободится и вернется, дабы продолжить разговор. Думать, где он будет происходить, совсем не хотелось.

Оставалась еще одна попытка — высасывания магической силы из заклятия защиты, как эмоций из людей.

Складный топот за дверью напугал меня еще сильнее. Прислушиваясь к эмоциям за стенами, я почувствовала только надменную решительность. Это предало мне сил и ускорило. Я наспех расшнуровала корсет и не поверила своих глазам и ушам, когда из-под него выскользнул знакомый кулон.

Как это получилось? Он смог вернуться ко мне? Раз так то, когда Мэрелин успела добыть мою кровь для привязки магического телепорта?

У меня не было времени искать ответы на эти вопросы. Дверь в гостиного лорда Дитриха распахнулась. Кто-то большой толпой решительно двигался в сторону личных покоев советника.

Именно в тот момент, когда защитный барьер мигнул в последний раз, перед открытием двери в спальню, я дотянулась до подвески и стиснула холодный его, разрушая камень. Меня подхватил волшебный вихрь и песчинками я разлетелась прямо перед вторым лицом Королевства.

Я находилась уже не в покоях советника, но и не в стенах академии. Меня окружал запах прелой земли, древние стволы деревьев и кустарники с шипами вместо листьев.

33

Неприятные воспоминания захватили меня. Именно в этом месте проходила граница между двумя этапами моей жизни — миерским бастардом и студенткой-отшельником. Среди этих деревьев я многократно пряталась от братьев, в надежде, что меня не найдут. Именно здесь погибло огромное количество людей от рук моего народа. По этой чаще я пробиралась на свободу. Так много болезненных моментов связывало меня с этим казалось бы безликим лесом.

Я начала оглядываться в поисках знака верной дороги до академии, как почувствовала бурю посторонних эмоций.

— Мара, вот ты где! — облегченно раздалось за моей спиной. Развернувшись, я увидела лэра Мэрлона. Он был одет в свою любимый походный костюм. на поясе висел ремень с многочисленными кармашками. Его темные глаза загадочно поблескивали за толстой оправой.

— Ох, наставник, как вы здесь оказались? — не могла я поверить в случайность встречи: — Рант говорил, что кулон перенесет меня в академию…

— Планы поменялись, — улыбка лэра Мэрлона показалась мне какой-то натянутой. Сказывалось нервное напряжение, в котором я находилась последние несколько дней. Наставник не может навредить мне. Он все время только и делал, что оказывал поддержку и защиту. Меня оглядели с ног до головы и с иронией произнесли: — Вижу, что сбегала ты в спешке.

Поняв, что одежда в беспорядке и можно надумать что-то лишнее, почувствовала как краснеют щеки. Мигом все напряжение спало. Наставник отвернулся, чтобы не смущать меня еще сильнее. Пока я ускоренно поправляла одежду и затягивала корсет, профессор продолжил монолог: — Тебе нельзя в академию, поэтому я отведу тебя в безопасное место.

Я могла только безропотно подчиниться совету и последовать за профессором вглубь леса.

Пока мы шли, Мэрлон рассказывал мне про минувшие события в стенах академии: шабаш ведьм, ухудшение здоровья Раиля Дитриха и пропажу Дорис.

Невольно меня захватили воспоминания из прошлого. Как наставник, смотря на меня проникновенным взглядом и расспрашивал о том, как же я очутилась в стенах академии. В то время я была моложе и сильнее напугана. Тень брата преследовала меня, и я всё ждала, что за мной вот-вот придут и вернут обратно.

Мои волнения заметил шедший рядом профессор.

— Что же тебя беспокоит, дитя? — ласково спросил меня он.

— Я вспомнила как еще маленькой девочкой скиталась по этому лесу, а потом, наконец-то выбралась. Как же давно это было. И вот, я снова здесь.

Вдали послышалось уханье совы. Переступив через корягу, я развернулась, дабы предупредить, но не успела этого сделать, как в глазах резко потемнело.

Вместе с уханьем совы сильно забился мой пульс.

— Профессор? — робко спросила я.

Поморгав пару раз, мне стало действительно страшно. Я уже испытывала этот эффект на себе раньше. Щепотка мышьяка, размоченная в соке лютика, вызвала временную слепоту. Следуя только своим инстинктам, я пригнулась — что-то со свистом пронеслось над головой, а потом отпрыгнула к стволу ближайшего дерева.

— О, о твоей доле я знаю больше чем тебе кажется. Наконец-то мы можем обсудить это. Я перестал злится и обрел новый источник вдохновения в этом месте. — Голос наставника звучал одновременно со всех сторон: — И хоть мое сердце продолжает скорбеть об утрате семьи, я наполнил свою жизнь новым смыслом. Я нашел цель, когда встретил тебя. И как же приятно осознавать, что я наконец-то могу ее осуществить. После стольких лет подготовки.

Слова, сказанные наставником, человеком, которому я доверяла больше всех, тяжелым грузом осели на плечи.

— За что? — задала единственный насущный вопрос. Скорее Вселенной, нежели предавшему меня человеку.

Чувства захлестнули меня. Сначала это был шок — ощущение, что земля уходит из-под ног. Затем в груди зародилась боль такой силы, что стало невозможным сделать хоть один глоток воздуха.

— За самых близких людей, которых ты отняла у меня, — прозвучало совсем близко. Я дернулась, но было поздно, что-то холодное и острое полоснуло по руке. От раны разлился запах железа и рябины: — Ты отплатишь сполна.

Мэрлон продолжал использовать на мне трюки, описанные в архивных документах. И если я так и останусь стоять на месте, то это буквально сведет меня в могилу. Не зря же Аслан Мэрлон так упорно ставил эксперименты на моей крови, в течение столького времени.

— Почему все продолжают скидывать вину на меня? То, что ваши дети ходили в миерский лес — не моя вина!

Мне стоит как можно быстрее отключить эмоции — сейчас они только мешают. Главное пережить происходящее, разобраться в ситуации можно и позже.

— Ты сама призналась в убийстве моих детей.

— Что…? — я замерла. Лед, которым я пыталась окутать сердце и разума, треснул.

— Не можешь вспомнить? Настолько для тебя это было незначительно? — со злостью прошипели мне в лицо. Неожиданно крепко схватили за локоть. Пальцы больно впились прямо в порез. Я стиснула зубы, чтобы не издать ни звука. В глазах все еще было мутно, хоть с помощью слез эффект от мышьяка ослабевал: — Ты сама рассказала про двух детей, что жестоко были убиты на твоих глазах! Что ты… сидела и смотрела, как моих…

Мужчина часто задышал, пытаясь успокоиться. Но набухающее чувство горечи и утраты разливалось в воздухе. Я наконец могла разглядеть его лицо.

Но единственное на что я могла обращать внимание — его глаза, полные эмоций.

Перед глазами пронеслись воспоминания, которые я хоронила в самом дальнем углу своего сознания. Ужас сковал меня, я не забывала ту ночь, когда при очередной попытке побега, на моих глазах были убиты двое детей. Их искаженные в страхе лица и звук отлетевших голов.

— Вижу по твоему лицу, ты все вспомнила, — со злорадством отметил мужчина.

Да, я и не забывала, но они давно перестали мне сниться: — Я тогда тоже была ребенком.

— Ты была не обычным ребенком, Мара, — Аслан подошел ко мне ближе: — Ты всегда будешь монстром.

Зрачки наставника сузились. В его глазах я видела отражение своего бледного лица.

Слова ударяли больно, но не достигали цели. Мэрлон был не первым человеком, напоминавшем мне о моем положении в обществе. Тем не менее, из-за этого я не собиралась прекращать жить. То кем я родилась, не должно было накладывать на меня какие-либо ярлыки.

Он хотел снова нанести мне удар и успел бы на этот раз, если бы не ледяная защита, что так вовремя появилась передо мной.

— Зачем вы вмешались? Мне казалось, что у вас желание расправиться с миерской падалью побольше, чем у меня должно быть.

— Не заблуждайтесь.

Еще один пас рукой и ледяная стена стала тисками для наставника. Такая мощная сила. Из которой как бы не пытался выбраться наставник, все же не удастся.

Потом он обратил все внимание на меня.

— Выбирай, Мара, — спокойно напоминает о себе Андрас: — Или ты подчиняешься в дальнейшем мне, или остаешься здесь с ним. — Он выразительно посмотрел, на взбешенного старика, что всеми силами пытался рассыпать лед. Даже успел, что-то достать из своей сумки, но использовать так и не удалось — замерзло заранее.

Я не сдержала нервного смешка: — Вовремя вы конечно появились.

Хотелось просто броситься в бега, но я чувствовала как холод распространяется по ступням.

— Даже не даете мне выбора.

— Выбор есть всегда.

Я приподняла подол платья и шуточно слегка согнула колени, как в реверансе.

— Отпусти меня по-хорошему, Дитрих, — не своим голосом заговорил мужчина. Я видела, как его лицо начинает приобретать синеватый оттенок. Хоть этот человек погряз в мести и желал мне только мучительной смерти, я не могла так быстро перестать волноваться за него. Было много и хороших воспоминаний с ним. В голове не укладывалось, что он перманентно все делал только ради моей кончины.

— Хорошо, что ты сбежала из дворца. Король и его приспешники знали, что ты на его территории и хотел взять под стражу, пока я был на его аудиенции. — бросил демон, приближаясь.

— Так ты не его приспешник? — произнесла абсурдную вещь.

— Нет, у меня свои интересы и ты даже знаешь какие. Единственное, что мне от тебя надо — это выздоровление брата.

— А те угрозы лабораторией? Пустой звук? — не поняла я.

Все же коварный план бывшего наставника не мог не пошатнуть мое моральное состояние. Я вцепилась руками в подол платья, сохраняя последние крупицы здравого смысла.

— Разве ты мне поверишь сейчас? — правильно подметил демон: — Можешь снова рискнуть.

Верно, я могла выбрать или остаться в лесу с безумным профессором и надеяться, что он испробует на мне не все методы карательных экспериментов над миерами или рискнуть и пойти с советником.

— Хорошо, Андрас Дитрих. Лучше я рискну остаться здесь.

— Неправильный выбор. — пасом руки бывший наставник поднялся в воздух, а потом резко упал на землю, но в итоге растворился. Телепортационная магия?

— Куда ты его отправил? — опешила я.

— Под стражу. Пусть ждет, когда я до него доберусь. Нам тоже пора.

Я не успела даже сделать шаг в сторону, как лесной пейзаж рассыпался, стремительно сменяясь на новый. Я могла только надеяться, что окажусь все же не в зале Королевского Дворца.

34

Мы очутились вполне знакомом месте — академическом дворике, до главного здания рукой подать. Я испытала облегчение. Моя кончина ненадолго отсрочена.

— Ты и сама в курсе состояния Раиля. Нет времени ломать драму. Тебе придется снять Черную Гниль. Я не могу позволить тебе дальше ломаться. — бросил демон, двигаясь в сторону здания.

Облегчение раннее захватившее меня, сникло из-за напоминаний мужчины.

— Я повторюсь. Вашему брату лишь нужно следовать совету. Я дала ему возможность самому справиться с проклятием.

— Почему не закончить его мучения? Он достаточно отмучился. В самом деле, он же тебя не изнасиловал. — недовольно ответил Дитрих.

От его слов я запнулась.

— Не изнасиловал! А должен был и только после этого я бы имела право ему отвечать?

— Ты могла пойти законным путем.

— Хватит. Этот спор никогда не решится. Я и так великодушно дала шанс вашему брату сохранить свою жизнь. Давал ли он возможность сохранить достоинство своим жертвам? Можем спросить у моей соседки. — выпалила я как на духу.

Дальше мы шли молча.

Так и добрались до главного зала академии. Мимо сновали студенты. Какое-то смятение висело в воздухе. У многих встречалось выражения озадаченности и даже страха на лицах.

От такого количества перемещений за последнее время начинало тошнить. А от событий, голова шла кругом. Единственное чего хотелось прямо сейчас — это поесть и спрятаться в комнате.

— Не смей выходить за пределы академии. Как только ты это сделаешь, мигом попадешь во дворец. — бросил напоследок демон, удаляясь от меня.

И сказал он это таким будничным тоном, будто ничего безумного только что не произошло.

— Подожди! — последовала я за ним.

— Мара, у меня сейчас нет времени. Иди в комнату. — продолжил также холодно Андрас: — Я сам доложу ректору о случившемся.

Я замерла, провожая пораженным взглядом спину советника.

Мне правда стоило как можно скорее добраться до комнаты. Пробираясь сквозь толпу, я успела заметить Ранта. Он целенаправленно куда-то спешил и никак не отреагировал на мой отклик.

Пробираясь сквозь группы студентов, я чувствовала себя настолько отстраненно и обобщенно от них, как никогда раньше. Удивляло их поведение. Они как будто не видели меня. Кто-то поработал над сознанием такой большой группой?

Складывалось ощущение, что я резко стало невидимкой. Конечно, когда-то хотелось исчезнуть, но это было еще в те времена жизни с миерами.

Слыша отрывки их споров, я вспомнила монолог Мэрлона о происходящем в стенах академии: шабаш ведьм подкрался неожиданно. Случайно в голове начали прокручиваться слова Мэрлона. Я замерла посреди коридора, из-за этого в меня врезались.

— Скорее, Мара! — меня нагло схватили за плечо: — Поторапливайся!

Я только заметила взволнованного Вариана, что схватил меня за руку и метнулся вперед: — Пошли быстрее.

— Куда ты меня тянешь? — забеспокоилась я. Интересно, был ли он на стороне Мэрлона? Их взгляды и мысли были схожи?

— В спокойное место.

Мне не понравился его краткий ответ.

— Вариан, пожалуйста, отпусти меня по-хорошему. — я напрягла руку, в надежде, что он почувствует это и все же отстанет. Сейчас мне совсем не хотелось разбираться в происходящем ещё и с другом. Если он таковым оставался.

Я не получила ответа и вырваться мне все также не удавалось. Но уже было интересно к чему это все меня приведет и куда в итоге отведет Вариан. Слова демона про безопасность в академии вселяли немного спокойствия.

Так мы и дошли до библиотеки. Преодолели безлюдные полки, но так и не дошли до закрытой части. Молодой человек с силой впечатал меня в книжный шкаф и навис.

— Мара, — тихо, будто сдерживая бурю внутри себя, произнес Вариан. — Ну почему ты не могла просто остаться во дворце? Тебе нужно было как обычно испугаться и зажаться в каком-нибудь закутке.

Конец фразы маг прошипел мне в лицо. На его шее вздулись вены, а в глазах появился лихорадочный огонек, не предвещающий ничего хорошего.

Я ожидала упреков от кого угодно, но не от него.

— Почему ты вдруг заговорил об этом? — нахмурилась я, а потом до меня дошло понимание. Я моментально отскочила назад. Если бы была возможность, то выпустила бы миерскую сущность. Во второй раз я не попадусь в эти сети предательства: — Только не говори, что ты заодно с Мэрлоном.

— С кем? — секунда и Вариан нагнулся от резкого смеха. Секунду я стояла в недоумении, не зная, что делать. Все еще давала шанс Вариану оправдаться в моих глазах.

— С этим малодушных хрычом? За кого ты меня принимаешь? Я по-твоему собака, чтоб плясать под чужую дудку и безвозмездно выполнять поручения немощного старика?

Стало так невыносимо больно, что было невозможно сделать вздох.

— Тогда чьи приказы ты выполняешь? Чья ты собачка, Вариан? — мои губы нехотя растянулись в улыбке.

В ответ получила молчаливую реакцию. Лицо мага побледнело. Губы сжались. Никогда прежде я не видела, чтобы маг так сильно злился. Даже когда мы только начинали сближаться и я грубо вела себя с ним.

— Кажется, сейчас тебя не это должно беспокоить.

Не успела я продолжить перепалку, как в руке мага что-то блеснуло.

Достаточно на сегодня ранений. Рефлекторно вывернулась из под рук Вариана и отскочила подальше.

Но приглядевшись, поняла, что это брошь. И не простая, а с изображением правящей династии. Как этопонимать?

Я рассмеялась так сильно, что из глаз брызнули слезы: — Вариант, серьезно? Ты шавка Короля?

Этот день не переставал приносить мне новые поражения.

Я даже устала удивляться и просто хотела, чтобы это уже закончилось. Затем в груди зародилась боль, словно жгучий огонь, который выжигает его изнутри. Он пронизывает каждую мою клеточку, не давая покоя.

— Сейчас ты переместишься туда, где и должна быть. — с лихорадочным блеском в глазах сказал Вариан, игнорируя мое прозрение. Ему эта идея так нравилась, будто вот-вот и исполнится мечта.

Он хотел подойти, но я конечно же была быстрее.

— Нет, Вариан. — крикнула я в лицо магу. На пальцах вмиг выросли когти. — Только попробуй приблизиться и мигом лишишься жизни.

Не ожидая ответа, рванула из библиотеки.

Сейчас я была на грани.

Уставшая, я кое-как добралась до комнаты. С замиранием сердца, открыла дверь и с облегчением поняла, что здесь никого нет. Сделала тихий выход, чтобы не спугнуть хрупкое спокойствие.

Наконец-то упала на кровать, на которой не лежала, наверное, вечность. Но не успела я расслабиться, как послышался звон и удар чего-то легкого об пол.

Через силу я открыла глаза и увидела букет красных цветов.

Сейчас не самое подходящее время для шуток. Не смогла справиться с желанием как можно быстрее избавиться от лжепайринов, поэтому поднялась. Дотронувшись лишь кончиками пальцев до алых лепестков, как меня закружило в покрывале подобных цветков и я очутилась в знакомом месте.

Снова эти старые деревья, прохладный воздух и вечная тень.

Очевидно, что мне было уготовано Вселенной снова очутиться в этом лесу и неспроста.

Нет-нет-нет, только не снова. Какую шутку мне уготовила судьба на этот раз?

35

Я уже не испытывала печального смирения, как при первом перемещении. Только усталость и желание поскорее разобраться со злой шуткой. Решила никуда не двигаться, чтобы не растягивать момент. Ждать мне пришлось недолго. Кто-то явно не скрываясь, спокойно приближался ко мне. Я усилила обоняние и поняла, что это никто иной как моя соседка по комнате. Почему же она решила встретиться в этом мрачном лесу, а не в стенах академии? Ответа не приходилось искать. Все было ясно.

— Кто? — встретила девушку глухим вопросом.

— Не видишь? — округлила она глаза.

В этот раз чувствовалась наигранность в этом действии.

Ее уже зажившее лицо как всегда не выражало никаких ярких эмоций.

— Дорис, почему мы здесь, а не в комнате?

Строить догадки не хотелось, одна казалась хуже другой.

Между нами осталось меньше метра, когда с ее губ слетела усмешка: — Так ты ничего не поняла.

— Наглая тварь! Ты думала я не почувствую? — прошипела я в лицо амфибии, хватая за шею. Знакомый древесный запах наполнял мои легкие. От него начиналось легкое головокружение. Настолько я не переносила запах брата Или это от переизбытка эмоций: — Как в голову пришла идея связаться с миерами?

— Ну, с одним я спокойно прожила под крышей несколько лет. — холодные тонкие пальцы пытались ослабить мою хватку. Мутные глаза смотрели в ответ: — Я не буду извиняться за то, что ты попала в отвратительную ситуацию из-за моего выбора. Я полностью осознавала, что делаю. Только не трать из-за этого ещё больше своей злости, тебе она сейчас точно не поможет.

Я сжала шею сильнее.

— Забавно понимать насколько сильно ты заблуждаешься по поводу моего брата. Ты такого ужасного мнения о миерах, но при этом одному из них решила довериться? Ты правда не видишь, что тебе уготовано в будущем?

— Зато я хорошо вижу, что ждёт тебя, Мара, — прохрипела амфибия: — И мне за это хорошо заплатят.

— Только не говори, что тебе пообещали Пайрин.

И так бледные губы водной нимфы слились с цветом кожи сильнее. Она пару раз моргнула и фыркнула: — Тебя это уже не будет касаться. Не пытайся манипулировать мной. Понимаю, что сейчас ты готова сказать что угодно, лишь бы получить шанс на жизнь. Но говорить это надо не мне.

Амфибия перевела взгляд на кого-то, кто находился за моей спиной.

Озноб захватил мое тело. Все также прижимая одной рукой девушку, я медленно повернулась.

Стемнело настолько сильно, что на небо успела взайти луна. Холодный свет пробивался сквозь редкие ветви, спадая на плечи и каскад серебристых волос мужчины. Он как всегда занял самое выгодное положение, показывая, кто тут самый важный. Его лицо как кстати оставалось в тени, только свет рубиновых глаз, ясно указывал на его принадлежность. Интенсивность этого цвета давала понять какое положение он занимает в иерархии миеров.

В его руках была открыта книга с знакомой обложкой. Мне стало плохо, я вспомнила, где видела серебряный орнамент. Именно её я подняла по просьбе Керзе. Сердце неприятно кольнуло.

Он захлопнул книгу и посмотрел на меня.

— О, ты её узнала! — с восторгом отметил брат: — Да, это была моя идея. Мне не хотелось бегать за тобой по всему континенту. Было легче следить с помощью книги.

Значит уже тогда гамаюн была на стороне Роуна. Все её россказни про шанс изменить судьбу были ядом, нацеленным усыпить мою бдительность. Только в конце она призналась, что следит за спектаклем. Вот что она имела ввиду.

Я не могла сдержать нервный смех: — Меня и правда окружили одни враги.

— Я дал тебе время попутешествовать, Ильна. Посетить столицу, поиграть в детектива. Даже дал возможность дожить жизнь так, как ты хотела.

— Почему же ты не можешь оставить меня и дальше жить свою жизнь? Ты и так забрал все цветы Пайрин, зачем тебе самый вялый? Пожалуйста, дай ему умереть вместо меня!

Черты лица брата заострились. В алых глазах появился нездоровый блеск. Даже не стоило и пытаться. Моего алчного брата никакие мольбы не могли убедить.

— Дать тебе и дальше жить, значит оставить шанс кому-либо посягнуть на мое. Так что пришло время платить по счетам, дорогая сестра.

Миер прогулочным шагом стал приближаться ко мне.

— Ты думала я позволю тебе сбежать? Даже если бы ты покинула академию, я бы все равно добрался до тебя. Ты всегда была моей. Как только ты появилась на свет, тебе было суждено умереть.

Вот значит какой конец меня ждал.

Ничего больше не имело значение. Не поняла в какой момент мои руки отпустили лживую пресноводную, но ноги успели сделать пару шагов назад, под защиту сени деревьев.

— Даже не дашь сбежать, Роун? — прошелестел мой голос: — Как в детстве, помнишь?

— Не дам. — вдохнул он ответ мне в лицо. Старший брат находился на пике своих сил, значит я и правда осталась последняя. Значит, даже самый жалкий цветок ему нужен: — Детство закончилось, Ильна. Пришло время платить.

Рывок, резкая боль и конец.

Я чувствовала, словно мое тело зависло в воздухе, но в следующую минуту я оказалась на твердой и холодной земле. Какое-то время я ничего не ощущала. Все тело казалось таким тяжелым, что мне трудно было даже открыть глаза. Я не могла сглотнуть или сделать вдох. Будучи в полубессознательном состоянии, все отчетливее ощущала тепло — и неожиданно мое тело затрясло. Неописуемая боль и инстинктивное желание заставили мои глаза открыться. Какое-то мерцание ударило в глаза, которые были настолько сухими, словно в них был песок. Сначала я подумала, что это солнце, но это был не оно. Это было что-то холодное, большое и расплывчатое. Какое-то время я неотрывно смотрел на это, и силуэт перестал быть расплывчатым. Это была Луна.

Ее сияние напомнило, те ночи, когда я старалась вырваться из тисков моей семьи. Тогда меня ловили и возвращали. Наказывали меня и тех, кто попадался под руку. Жестоко карали и забавлялись. Как же хотелось вернуться в то время, когда у меня была возможность вернуться в угодья отца, хоть куда. Сейчас же у меня вырвали этот шанс с сердцем.

Я пыталась дышать через кашель, но не могла пошевелиться. Я чувствовала покалывание во всем теле. Это ужасало. Я попыталась открыть рот, но не могла сказать и слова. Передо мной все снова расплывалось, хотя глаза были открыты. Кто-то задал мне вопрос, в то время как сознание продолжало ускользать от меня.

Мои глаза наконец-то закрылись, и стук сердца становился все медленнее. Я ощутила, как весь мир вокруг меня медленно исчезает, а моя душа покидает границы, расширяясь и сливаясь с чем-то новым и неизведанным. Это было словно полет, облегчение, которое я искала множество лет.

Словно через толщу воды я услышала вопрос, на который уже никогда не смогу дать ответ: — Жить гораздо болезненнее, чем умереть. Ты все еще хочешь жить?