Свобода внутри нас [Елена Алексеевна Селезнёва] (fb2) читать онлайн

Елена Селезнёва Свобода внутри нас

Глава 1

Полицейский участок гудел. Вновь стал центром происходящего, но теперь об изменениях узнали и простые граждане, ведь в самый разгар дня на город спустилась тьма…

Маги, оборотни, вампиры — всё население собралось возле здания, донимая Джейн и Карен справедливыми переживаниями. Но что они могли сказать, когда и сами ничего не понимали?

Дастин вёз коляску, пробираясь через толпу. С другой стороны ускоренным шагом добирались до участка Эва и Андрес. От портала быстро двигались Нэла и Джейк, держась за руки. Крэйн досрочно возвращался с дежурства, заскакивая в дверь последним.

— Поступали какие-то требования? — сразу же спросил Джейк. Так по-деловому, со знанием дела. Тот безразличный и убитый горем парень будто бы воспарил за пару часов.

— Нет, — Джейн отвечала жалобно, и сердце Крэйна сжалось. Он направился к невесте, стоявшей напротив небольшой толпы в участке.

Карен восседала на одном из кресел в углу — их принесли в помещение ещё несколько месяцев назад для тех, кто проводил здесь время в помощь правителям.

«Скоро всё изменится», — мысли Карен то и дело уходили от возникшей проблемы. — «Нас станет меньше», — даже если ты смирился с собственной участью, внутри остаётся неприятный голосок, твердящий, что «всё, ты больше не одна из них, лишь доживаешь своё время рядом».

— Карен! — зов племянницы вырвал из мысленных рассуждений, заставляя затуманенный взгляд уставиться на неё: невысокую блондинку с миловидным личиком, оказавшуюся настолько сильной духом, что смогла изменить всю жизнь ради блага сына. Кто знал, к чему это приведёт…

— Что, милая? — мягкий голос старшей неожиданно успокоил Джейн, обволок и согрел. В такие моменты она точно знала, что не одна. С ней тётя, жених, даже периодически брат. Только вот сына никто не мог заменить.

— Думаешь, это объявление войны? — недолгий опыт в управлении города принёс достаточно знаний, чтобы рассуждать о ситуации.

— Больше похоже на вторжение, но…

— Без вторженцев, — договорила фразу родственницы Джейн, получив одобрительный кивок. — Они готовятся, получается. Но не вернее было бы напасть неожиданно?

— Определённо, — поддержала Карен. — Значит, нам не следует ждать стандартную атаку.

— А что-то более страшное, — подытожил Джейк, задумавшись. — Был бы у нас человек из будущего, кто знает об этом времени, да? — усмешка большого парня заставила Эву скривиться. Вот, кто до сих пор ей не верил. Типичный Дэйс. Все мужчины с этой фамилией знали лучше, о чём угодно. По их собственному мнению.

Почувствовав прикосновение к своей ладони, Эва вздрогнула, но Андрес лишь обхватил её кисть пальцами в попытке поддержать. Ту, которая осталась совершенно одна в этом времени. Без сестры, лучшего друга, да и старший брат казался по понятным причинам совсем другим. Но всё же поддержка нашлась.

Мягкая улыбка оборотня говорила: «Успокойся. Будь выше этого». И она будет. Хотя бы в этот раз.

— Я знаю о большинстве крупных сражений из прошлого. Ни о чём подобном не слышала. Получается, это или мелочь, о которой мне не рассказывали. Или…

— Эти «некто» ощутили твоё перемещение сюда и пришли по твою душу. В итоге пострадать можем мы и обычные жители, — Джейк с девчонкой не церемонился, из-за чего был одёрнут недовольной Нэлой, и недовольно умолк. Ругаться с вернувшейся к нему возлюбленной не хотелось. Но на сколько его хватит?

И пока ангел усиленно пытался молчать, Нэла говорить даже не могла, смотря на Андреса — того, кто, по его собственным словам, любил её, а теперь не отлипал от Эвы. Всё же мужчины к новым обстоятельствам в отношениях адаптируются куда быстрее. Это заставило любить Джейка лишь сильнее — даже спустя полгода он отказывался верить в смерть жены. Искал, верил, любил… заставил вспомнить себя.

Невольная улыбка легла на розовые губы, пока девушка смотрела на любимого, изо всех сил пытающегося приглушить своё непопулярное мнение.

Ничего, у них ещё будет время это обсудить.

— Теоретически возможно, — Эва не нашла причин спорить — скорее всего так и произошло. Смысл оправдываться? Надо отпор давать. — Как бы то ни было, нужно их найти и по возможности предотвратить атаку.

К счастью, внимание переключилось быстро. Всё же проблемой являлась не она.

— Нам нужен кто-то: Чарли или Нэйт, чтобы считать тьму, — Крэйн говорил крайне опытно. Но куда профессионализм против простых человеческих эмоций?

— Чарли не будет, — отстранённо уточнил Дастин, не смотря ни на кого, только в коляску, где малышка спокойно спала. Кажется, происходящее вокруг её вообще не впечатляло. Ещё бы — в будущем она сама окажется готова к разрушениям.

Только вот разрушать будет нечего, если сейчас не получится справиться.

— Мы можем к ней обратиться? — неуверенно спросила Джейн, во все глаза смотря на бывшего. Он выглядел потерянным, настолько, что не хотелось спрашивать. Порой когда человеку чересчур плохо, даже не знаешь, как к нему подступиться, задать интересующий вопрос, будто к натянутой струне обращаешься, и вот-вот она лопнет. И всё… не будет человека.

— Нет, — кратко ответил и потянулся к Элле, чтобы поправить одеяльце. Возможно, этого и не требовалось, просто хотелось руки занять.

Все стали переглядываться, шушукаться, и только одна Эва сосредоточила чёткий взгляд на Дастине. Какого чёрта у них могло произойти?..

«Где мама?» — вопрос плясал в мыслях, пришлось отделываться от него через силу.

— Андрес может считать тьму, — высказала план Эва, из-за чего на неё уставилось несколько удивлённых пар глаз.

В том числе одни красивые ореховые — Андреса.

— Чего? — шёпотом уточнил, но ответа не удостоился.

— Мы можем ему доверять? — Джейн нервничала. Та, кого они не знают, предлагает помощь от того, с кем также не успели познакомиться. Ситуация возникла странная: в их спокойном существовании начался хаос из новых обитателей.

— Да, — подтвердила та, чьё появление также не ожидалось лишь какое-то время назад. Нэла погибла и… снова с ними. Ради этого Нэйтан отдал годы жизни, и его мать всё ещё не понимала, как к такому относиться. — Андресу можно безоговорочно доверять.

Джейк недовольно скривился, но вновь заставил себя промолчать.

— Как я это сделаю? — разнервничавшийся оборотень одёрнул руку блондинки рядом, но та мало внимания уделяла спутнику.

— Ты это умеешь по умолчанию, поверь. Справишься, а я помогу, — поглядывая на Дастина, отвечала Эва. — Меня больше волнует, почему папа один, — это произнесла уже шёпотом.

— Спроси у него, — как она спокойно говорила о силах, Андресу было просто рассуждать о чём-то семейном. Удивлённый взгляд точно обозначил то, что такого варианта девушка не рассматривала. — Ну же, — подтолкнул к Дастину. — Я буду ждать с Джейком и Нэлой. Если он не убьёт меня.

— Уж постарайся выжить, — буркнула Эва и направилась к отцу и старшей сестре. Всё звучало каким-то абсурдом! Но теперь являлось обычной жизнью девушки из будущего.

Дастин мало реагировал на окружающий народ, желая получить информацию о происходящем, а её не было, поэтому появление той, кого принять так и не получилось, и вовсе разозлило.

— Чего тебе? — даже не глянул в сторону Эвы.

— Где Чарли? — без предисловия начала расспрос. — Куда она делась?!

— Сбежала, — почему-то честно ответил, сосредотачивая расстроенные серые глаза на девушке рядом. — Посчитала, что именно она и её силы сделают Эллу злой, — выражение лица невольно скривилось в боли.

Она ушла… Сказала, что любит их и попросту исчезла из поля зрения. А как жить без возлюбленной, Дастин больше не представлял.

Вот так живёшь без кого-то и не задумываешься, что в какой-то момент одна встреча перевернёт всё.

— Неправда! — громко воскликнула Эва, но продолжила уже тише. — Элла стала такой, потому что хотела защитить себя. Но всё зашло слишком далеко.

— Не получится объяснить это. И не только в силу её характера. Чарли не выходит на связь.

— Мы решим это, — уверенно сказала, хотя внутри огонёк сомнения просил не обещать невозможное. — Сейчас мне нужно Андресу помочь.

— Кто это вообще? Чарли упоминала про него и Нэлу, — помотал головой, так как происходящее звучало скорее неразберихой, чем информацией.

— Волчонок, — вздохнула Эва, мимолётно оборачиваясь на покидающую помещение троицу. — Моя задача в сжатые сроки превратить его в волка.

Дастин нахмурился, и блондинка быстро опомнилась, говоря, что ей пора. Когда-то она не была такой самостоятельной и деятельной, предпочитая быть тенью сестры. Теперь… ситуация изменилась.

Потянет ли Эва?..

* * *

— Джейн?

Из-за неожиданно зова в тишине женщина вздрогнула и сосредоточила туманный взгляд на зашедшем Крэйне.

Он выпроводил весь народ, ответил на последние вопросы и вернулся к невесте, которая явно его не ожидала, вновь окунаясь в мысли и размышления, не дававшие покоя.

— Всё в порядке? — он присел на корточки, опершись руками на колени возлюбленной.

— Да, — машинально ответила, но тут же вздохнула. — Нет. Я совсем бесполезна там. У всех есть какие-то силы и знания справиться с ситуацией или помочь, а я — никто.

— Неправда, — протянул Крэйн, поглаживая по ногам, покрытым тонкими джинсами. — У тебя есть самая главная сила — объединять тех, кто даже находиться в одном помещении не мог бы без этого.

— О, это не так. Они находились бы тут в любом случае.

— Будешь спорить со мной? — Крэйн рассмеялся, пытаясь расслабить невесту.

Та активно помотала головой, выглядя милой и совсем юной, хоть и являлась матерью такого взрослого подростка.

Чересчур взрослого…

— То-то же, — довольно улыбнулся и привстал, чтобы чмокнуть родные губы. — Скажи, ты вообще хочешь тут быть? — из-за непонятливого взгляда пришлось пояснить. — Во главе города. В этом мире. В магии, — вариантов много, но ответ был один:

— Нет, — тихо призналась и посмотрела вниз, желая спрятать взгляд. Ей стало стыдно за собственные ощущения.

— Тогда, может, нам стоит уехать после свадьбы? — и снова Джейн вопросительно посмотрела на мужчину не в силах что-либо сказать. — В мир людей. Избавиться от магии, что нас окружает.

— Но ты здесь родился, Крэйн.

— Да, и провёл достаточно времени, чтобы теперь попытаться освоить новый мир, — широко улыбнулся, понимая и самое важное: Джейн не ответила «нет».

Кажется, это и стало решением.

Глава 2

Смущены оказались все трое. Недовольный Джейк то и дело поглядывал на Андреса, который в свою очередь даже прямо не смотрел в сторону бывшей возлюбленной — видимо, ощущал своеобразную вину за то, как двинулся вперёд. Быстро и без сожаления.

Эва сказала, что они родственные души по волчьей версии, но всё же ощущалось, как полное исключение Нэлы из себя. Выглядело местью за её выбор Джейка, но всё вовсе не так. Андрес не способен мстить… по крайней мере в человечьем облике.

— Ты с Эвой? — аккуратно уточнила, пока её парень закатил глаза, как бы говоря: «Зачем вообще заводишь с ним диалог?!».

— Да, мы… — Андрес растерялся. Они не в отношениях — девушка бы убила за такую фразу. — Присматриваемся друг к другу, — кажется, прозвучало ещё хуже, чем старое-доброе «встречаемся».

— Не уверена, что ей можно доверять. Никто из нас её не знает, — настаивала Нэла, но оборотень уловил совсем другое, нежели предупреждение.

— Ты её не знаешь, — повторил слова по-своему. — Значит, остальное помнишь, наконец? — осмотрел обоих, замечая довольную улыбку Джейка. Это стало лучшим ответом на вопрос.

— Да, — всё же сказала, улыбнувшись. — Всё будто разом пришло.

— Поздравляю! — Андрес, как и всегда, был искренен. Просто не мог иначе. Вся эта жизнь оборотня не для него. Такой он, искренний, семейный, не желающий никому зла.

Знал бы он, что большинство сородичей именно такие, не стал бы сопротивляться собственной сущности.

Подходя к троице, Эва натянула на губы неестественную, но всё же улыбку. В любой ситуации надо держаться, иначе ничего не получится. Так говорила Элла, и сестра внимала её словам.

— Пора покончить с этим! — слишком весело, учитывая происходящее, проговорила блондинка, схватилась за руку Андреса и потянула того к пирсу. Пара Дэйс направилась следом.

Сгустившаяся всего несколько часов назад тьма заполонила всё небо, скрывая разницу между днём и ночью. Редкие электроразряды голубого и фиолетового цветов лишний раз свидетельствовали о том, что произошедшее — дело рук тёмной магии.

— И что мне делать? — Андрес переминался с ноги на ногу, стараясь сосредоточиться.

Но проблема была однозначной: им нужен волк, которого парень всё ещё боится. А ведь он спас своё поселение! И не знал теперь, как туда вернуться. Видимо, в этом ему тоже понадобится Эва.

Что если теперь она так или иначе нужна ему во всём?

— Расслабься и позволь мне… — юная ведьма взялась за вторую руку оборотня и зажмурилась, пытаясь нащупать волка, погладить его шерсть, заглянуть в жёлтые глаза.

Андрес тяжело дышал, стараясь не мешать девушке. Раз так надо, он готов.

Хотя… не готов, но сделает всё ради помощи.

Чарли учила дочь различным «трюкам» с силами — пришлось, иначе магия поглотила бы её. В том числе усиливать способности другого. Сама уже так делала с Нэйтаном, что ввело в заблуждение Джейка, который удивлённо наблюдал за происходящим.

Нэйт не скрывал помощь Чарли перед атакой на город, и происходящее теперь уж очень напомнило ту ситуацию.

Тем временем сила проникла под кожу — волк взвыл и широко раскрыл глаза. То же сделал и Андрес, показывая полностью жёлтую радужку. Нэла ахнула, а Джейк почему-то усмехнулся — парень оказался не так прост. Это даже интереснее.

— Оборотень? — прошептала демоница, не сводя взгляда с бывшего, пока Эва крепче сжала его руки. Появилось свечение…

— Ты что-то чувствуешь? — тихо уточнила, как бы ведя Андреса по закоулкам его способностей.

Оборотень принюхался, пока перед глазами сгущалась тьма. Вскоре перестал видеть окружающих, осталась только непроглядная чернота.

— Их много, — Андрес не узнавал собственный голос, будто за него общался сам волк. — Сильные маги в чёрных мантиях, никого не видно, только капюшоны, — по губам Эвы скользнула улыбка — неужели у неё получилось? — Они пахнут… злом, чёрной магией. Что-то шепчут, будто секта, — по ощущениям он ходил между ними, пытался всмотреться в лица, учуять запах, что-то услышать. — Талай.

Эва ощутила, что потеряла волка, тот будто выпрыгнул из воспоминаний, грузно приземлившись рядом. Силу отпустила ведьма постепенно, чтобы не ранить Андреса, чьи глаза стали возвращаться к норме, окрашиваясь ореховым.

— Ты не говорил, — тихо произнесла Нэла, пытаясь вглядеться в растерянное лицо парня, но тот усиленно отводил взгляд.

— Да, — разумеется, спорить не стал. — Никто не чувствует это во мне.

— Потому что не используешь волка! — воскликнула Эва, окончательно отпуская руки Андреса. — А стоило бы. Видишь, как круто.

«Круто» — точно не про то, что теперь он чувствовал. Необычно и страшно, по-новому, но отчего-то знакомо. Больно, ведь столько лет приходилось подавлять себя настоящего…

Точно не круто.

— Немного, — слабо улыбнулся парень. Может, всё-таки и круто тоже. — Я будто находился там, с ними. Как это работает?

— Оборотни чувствительны к атмосфере и людям, чуют запах, даже если в обычной жизни для тебя особой разницы нет. И если усилить способности, то можно горы свернуть! — Эва посмеялась, пытаясь расслабить неожиданного спутника.

Возможно, спутника жизни. Ну, как так могло произойти, что он ощутил её родственной душой? Это всё неправильно!

— Хватит уже, — Джейк терпел долго из мимолётного уважения к тому, кто мог как-то помочь разрешить их ситуацию, но устал. Причём сразу же, как тот начал ныть. — Ты сказал Талай, — переглянулся с Нэлой, которая еле заметно кивнула. — Это название секты, мы сотрудничали с ними когда-то.

— Чего? — Эва удивлённо оглядела обоих. Секта уже сама по себе ничего хорошего не несла, а уж те, кто могут спустить тьму на целый город и вовсе опасны.

— Наши пути пересеклись, когда пришлось уничтожить поселение. Там не находилось гражданских и даже семей, только охотники, — быстро пояснила Нэла. — Так эти Талай как раз погрузили поселение во тьму, выкачивая у обитателей энергию. Через время, когда мы пришли, те уже не могли сопротивляться, и сделать то, что необходимо, оказалось легко.

Андрес слабо улыбнулся, слушая рассуждения той, кто завоевала его сердце. Да, не так, как того требовала любовь, но всё же близкими людьми они были. И теперь она здорова, всё помнит и, как он надеялся, счастлива в ново-старых отношениях.

Самому теперь предстояло разобраться в своих…

— А как их остановить? — Эва уже полностью погрузилась в мысленные рассуждения. Воином она не была изначально, но жизнь заставила уметь и не такое.

— Мы были на их стороне, так что не знаем.

— Найти для начала. Может, получится поговорить, — пожал плечами Джейк.

— А как вы нашли их тогда?

— Они вышли на нас, — парень пожал плечами, говоря равнодушно, но ощущение, что ему далеко не всё равно не покидало. — Теперь, вероятно, оборотню придётся постараться.

Эва осталась довольной, что Андрес вновь примет активное участие в чём-то, а вот сам парень нахмурился. Даже являясь старшиной поселения, он не умел решать столь глобальные проблемы. Одна встреча с Нэлой повлекла за собой множество перемен в жизни, и вот уже приходится с незнакомой группой людей спасать чужой город.

Возможно, иначе воспрянуть не получится.

Ну, или окончательно погубить себя, чтобы, поджав хвост, вернуться в родное поселение. Жизнь покажет.

Глава 3

* * *

— Папа! — Элла кинулась к отцу, который оступился и упал прямо на камни.

Девушка в свои семнадцать выглядела очень по-взрослому: ещё бы, ведь с юного возраста её преследовали, желали пленить и даже убить.

Длинные чёрные волосы, заплетённые в тугую косу, растрепались, а куртка и брюки были порваны и испачканы в грязи и пыли. Дастин выглядел не лучше — они провели в этой пещере уже несколько часов в поисках выхода.

— Прости меня, пап, — на больших глазах Эллы выступили слёзы. — Если бы не эти силы, меня бы не похитили…

Ну, или если бы она не боялась их использовать и умела обороняться… Но для этого у неё всегда была мама, которая в любой момент приходила на помощь, только с тех пор, как большинство сил покинули её, стало всё сложнее это делать.

В этот раз рядом оказался Дастин. Немедля он пришёл на подмогу к своей дочери, но выбраться у них не получилось. Ещё и это преследование… Как ему удавалось сохранять спокойствие, оставалось загадкой даже для него самого. Возможно, он верил в способности дочери, куда больше её самой.

— Милая, ты ни в чём не виновата.

Поднявшись на ноги, он обнял дочку, желая защитить от всего на свете.

Но не в его силах это оказалось…

— Это не должно было коснуться тебя! — со слезами на глазах продолжала настаивать Элла. Она хотела уберечь близких людей вокруг себя, но вот уже семнадцать лет только они и защищали её день ото дня. — Это не твоя война…

Ни один защитный ритуал не работал на Элле — её сила прорывалась в любой момент, и всё становилось бесполезным. Знали бы все эти преследователи, что способности не нужны даже самому их носителю, но отделить их без вреда девушке нельзя.

Уже пробовали ещё в далёком детстве… Даже Нэйтан не смог этого сделать, а никто не сравнится с ним по силе в магическом мире. Разве только сама Элла.

Дастин резко отстранился от девушки, заглянув в красивые зелёные глаза. В детстве, когда малышка родилась с такой светлой радужкой, родители были уверены, что они потемнеют со временем, изменят цвет на серый или карий, но так и остались яркими зелёными, выделяющимися в любой толпе.

— Элла, никогда не говори так. Происходящее с тобой всегда касается меня, — девушка поджала губы, чтобы не расплакаться, пока смотрела в лицо папы, который любил её, кажется, просто чересчур. — Ты — моя жизнь. Всё, что происходит с тобой, происходит и со мной.

— Спасибо, папа, — даже не произнесла этого вслух, лишь невнятно пролепетав перед тем, как вновь броситься в объятия Дастина.

* * *

— Скоро будем на месте, моя девочка, — успокаивал малышку в своих руках, пока проходил по некогда вражескому городу.

Теперь он принадлежал его сыну. Только родным так и не ощущался.

Как, собственно, и сам Нэйт…

Разрешение свободно проходить в замок новый правитель всё же дал для ближайших родственников, поэтому Дастин, неся Эллу в специальной переноске, мало отличающейся от обычных человеческих, прошёл внутрь и осмотрелся.

Всё веяло холодом, будто тут никто не жил. Не таким отец представлял будущую обитель сына когда-то, но и Нэйтан обычным ребёнком не был. Что ещё ожидать?

— Что-то случилось? — ангел появился на лестнице. Даст так и не понял, вышел он или переместился. — Ты здесь. Ещё и с Эллой.

Гостеприимным правитель не был, хоть положение и обязывало.

— Наш город погрузили во тьму и, вероятно, готовят атаку, — вывалил то, что репетировал по дороге сюда. С Нэйтаном общаться сложно, поэтому лучше заранее подготовиться. Даже семье.

Парень притормозил, остановившись в нескольких метрах от отца, и нахмурился. Пытаясь отстраниться, далеко он не ушёл, всё ещё переживал за «дела семейные», за город, который должен стать его.

— Почему мама не позвала? — отчего-то вместо уточнения подробностей спросил об этом.

— Думаю, ты сам виноват, что к тебе не хотят обращаться, — Дастин не жалел сына, хоть и каждое подобное признание больно резало по его собственному сердцу.

Злость неприятно бурлила внутри, подогреваемая недовольством отца. Хотелось полностью отключить окружение, понять, что из всего — его личные эмоции, но не получалось.

«Бедный-бедный ангелок, не знает, злиться или игнорировать всех и вся. Такой нерешительный», — голос в голове звучал противно, хоть и принадлежал ему в юности. Образ двойника снова материализовался рядом, но Нэйт всё же сделал выбор — полностью игнорировал его.

— Можно присесть? Я шёл сюда с ребёнком не близкий путь, — Дастин попросил то, что, по его мнению, и так было очевидным.

Вздохнув, Нэйт лишь глянул на копию, после чего кивнул в сторону залы, где располагался диван, несколько кресел, там и предложил Дасту обосноваться.

Тот с удовольствием снял переноску и расправил плечи, после чего усадил малышку в углу дивана и присел рядом, взявшись за маленькую ручку. Не знай, сколько лет дочке, мог бы поклясться, что она выглядит заинтересованной.

— Зачем ты пришёл? — Нэйтан не торопился кидаться на помощь.

Его не хотели звать, значит, и он не хотел идти.

— Чарли сбежала, а она наш единственный источник сильной магии, — постарался сказать это технически, будто девушка нужна для спасения города.

Но ведь всё не так. Без несносной ведьмы рядом оказалось сложнее мыслить, делать что-либо, существовать вообще. Держаться ради Эллы было не так уж и тяжело, но стоит позволить думам отойти в сторону — всё сводится к одному. Он остался один. Без Чарли.

— А у вас не перестаёт что-то случаться, — Нэйт скрестил руки на груди, всматриваясь в отца.

Бледный, нервный в движениях, а уж как ныло его сердце…

Расставание — паршивая вещь. Ещё хуже, если объект твоей привязанности попросту сбегает. Это парень успел узнать ой как хорошо.

— Ты можешь найти её, — старательно не обращал внимания на изречения сына. — Я принёс Эллу, чтобы у тебя была кровь для ритуала поиска. Чарли это как-то так и делает.

Мысль о необходимости порезать собственную малышку неприятно откликнулась в сердце. Да, её проверяли, брали кровь. В человеческом мире делали бы прививки и нужные медицинские процедуры, но…

«Представлю, что так нужно для здоровья. Ей нужна мама…» — успокаивал себя, пока Нэйтан слишком долго молчал. Наверняка, рассуждал мысленно, чем раздражал тех, кто рядом.

— Пусть Эва займётся поиском, — только и выдал парень, вынуждая Дастина мигом воспалить.

Вскочить на ноги и оказаться ближе к сыну. Кричать при ребёнке не хотелось, поэтому перешёл на грозный шёпот.

— Ты просто сваливаешь то, что можешь сделать, на кого-то другого! Эва не сильнее тебя, чтобы легче справиться с задачей!

Недовольство отца неприятно хлестало, и Нэйт устало потёр ломившую шею.

— Так хотя бы не придётся брать кровь у младенца.

— Причём здесь кровь и Эва? — ох уж это неприятное чувство, когда ты уже понимаешь: что-то крупно не так, но ещё не осознаёшь, что именно. — Нэйтан, как это связано?

Ангел машинально выругался и хотел ударять себя в лоб до тех пор, пока время не обернётся вспять, и он сможет сформулировать фразу иначе.

Только не сможет. Секреты уже определённо надоедали. Своих хватало, чтобы держать тайны кого-то другого.

— Просто поверь мне, — вяло оправдался Нэйт, заранее понимая, что не сработает. Отец уже завёлся.

— Не слишком ли много доверяем тебе относительно этой девчонки из будущего?! Мы приняли её после, к слову, покушения на твою сестру, только из-за того, что ты заручился!

Голова будто раскололась после эмоциональных недокриков Дастина. Может, он и грозно шептал, но по ощущениям бил сына собственным гневом.

Таким искренним и чистым. Как настоящий отец, он оказался готов на всё ради своей дочурки. И её матери, кого всем нутром хотел найти.

— Эва тоже моя сестра, — Нэйт постарался сказать это спокойно, но голос мимолётно дрогнул. Слишком много семьи. Чересчур всё запутанно. Эмоционально…

Он уже сбежал от этого, а потом блондиночка сама пришла к нему в руки, и всё перевернулось.

Больше покрывать её не хотелось. И больше всего ангел устал один оставаться в этих сведениях. Пора их разделить.

— Чего? — буркнул Дастин, опустив плечи и выдохнув. Вот так, будто мигом сдулся.

— Я видел повзрослевшую Эллу в одном из видений, и они с Эвой так похожи, как близняшки, — от отца он ожидал больше вопросов, но тот растерянно молчал, во все глаза смотря на сына. — Спросил у неё и получил подтверждение. Эва — ваша дочь, папа.

Сердце хотело вырваться из груди и уйти, сбежать, найти Чарли и спрятаться с ней где бы то ни было. Дыхание спёрло, в горле тут же пересохло, а голову сдавило невидимыми тисками.

Дочь…

Взрослая, своенравная, несносная. Прямо, как Чарли.

— Пап, успокойся. Ещё минута таких нервов, и ты умрёшь, — Нэйт устал ощущать нарастающую панику, казалось, уже сам начнёт переживать.

— Я не могу умереть, — почему-то ответил именно так, попятившись назад и обессиленно упав на поверхность дивана.

Маленькая Элла обрадовалась возвращению отца и неуклюже поползла к нему. Она развивалась очень быстро, что оказалось совершенно не ново для Дастина — после взросления Нэйтана его было сложно удивить.

Ну, если только не сказать, что та, кто пыталась убить твою дочь, — твоя же плоть и кровь из будущего.

— Она хотела убить Эллу… — казалось, это ранило больше всего.

— Поверь, дочь Чарли, ведьма-полукровка обладает такой силой… Ты бы не помешал ей совершить задуманное, — наконец, получилось выровнять собственные чувства — Дастин стал успокаиваться. На месте бурлящих эмоций образовывалась опасная пустота.

— Думаешь, она решила не причинять ей вред?

— Уверен, просто не смогла, — пожал плечами и подошёл ближе к дивану. Зелёные глаза малышки тут же сосредоточились на старшем брате будто бы осознанно. От этого стало не по себе. — У сестёр не всё так просто в будущем, как я понял.

— Но… — слова застряли в глотке, перекрывая дыхание. Хотелось откашляться, но это явно не поможет. — Эва — моя дочь? — в отчаянии уточнил ещё раз.

— Ну, поздравляю, пап, — Нэйтан развёл руками. — Детишки, как на подбор.

Ангел не желал ранить Дастина этими словами, но задуматься всё же заставил.

Тёмный безэмоциональный Нэйтан. Неуправляемая Элла с необычайной силой. И несостоявшаяся убийца Эва.

Что-то точно пошло не так…

* * *

Дастину приходилось тренироваться сражаться. Он делал это чаще, опытнее, профессиональнее… Целью его жизни стало защищать свою дочь и теряющую силы жену.

Когда-то он мечтал о счастливой жизни с Чарли и их малышкой, но со временем стал желать лишь одного — чтобы с ними всё было хорошо, но каждый раз обстоятельства вновь и вновь больно ударяли.

— Элла, берегись! — выкрикнул, видя, как дочь атакуют со спины.

Она успела увернуться и защитить себя невидимой стеной из собственной силы.

Выдохнув, Дастин вернулся к своему сражению, давая отпор всё новым магам. Им нужна Элла в качестве всего лишь сосуда, в котором теплится огромная магия. И если бы можно было от неё избавиться, кажется, все с радостью поддержали бы эту инициативу.

Кроме Чарли… Как же болезненно она отнеслась к тому, что творится с ними…

Концентрация магии возросла с появлением очередных врагов, и для окружающей их природы это стало последней каплей — стены, потолок, даже каменный пол пещеры начали рушиться. Ветер буквально сносил с ног, усложняя любые манёвры в схватке, тем более Дастину, который орудовал лишь собственным мечом.

В отличие от отца Элла могла ощущать не только силу врагов, но и то, что она творит с пещерой. Поэтому, когда потолок стал обваливаться, она вытянула руки вверх, удержав его хотя бы в том небольшом пространстве, где они находились с Дастином. Удачно камни придавили нескольких магов, но оставались лишь считанные минуты до того, как та же участь настигнет и их самих…

— Папа, надо уходить! — выкрикнула Элла.

Потолок надавливал на плечи, будто она держала его не с помощью магии, а физически.

Дастин даже не глянул на дочь, слабо кивнув и вонзив меч в оказавшегося рядом колдуна, когда…

— Папа! — громко выкрикнула девушка, видя, как враг с расстояния кинул в отца небольшой нож. Направив тот с помощью телекинеза, маг смог поразить горло противника.

Брызнула кровь, и Дастин упал…

— Нет-нет-нет, — причитала Элла, когда из глаз хлынул поток слёз. Кажется, она перестала видеть и могла лишь ощущать нарастающую истерику внутри себя.

Или это всё же было что-то другое?..

Она сильно зажмурилась, понимая, что, когда препятствие устранено, все враги двинулись к ней.

«Раз, два…», — резко раскрыв глаза, Элла увидела, как пещера наполняется ярким светом. — «Три…»

Маленькие оранжевые огоньки заполняли всё пространство, сливаясь воедино и… причиняя боль каждому из окружающих девушку врагов. Уже через минуту те, кто могли, стали исчезать…

«Я должна перенести его отсюда», — из-за слёз Элла видела плохо, но тем не менее пробежалась к Дастину, присев рядом.

Видеть бездыханного отца, залитого кровью, было невыносимо.

— Папа, — невольно сорвался с губ писк.

Её трясло, эмоции бурлили, из-за чего стало сложнее удерживать потолок, который мог обрушиться в любой момент.

Но порой эмоции не губят, а придают лишь больше сил.

По телу девушки прошёлся озноб, когда взгляд стал темнеть. Яркие зелёные глаза, в которые так любили смотреть родители, обернулись полностью чёрными. Белок пропал, а радужка слилась со зрачком.

И тогда у неё, наконец, получилось. Впервые за все семнадцать лет жизни. Секунда, и Элла вместе с телом отца исчезли из пещеры.

— Папа! — стоило Дастину открыть глаза и присесть на земле, как плачущая брюнетка вновь повалила его, резко обняв за зажившую шею.

— Оу, милая, — тело ломило, но всё же он обнял дочь.

— Прости… — Элла отпрянула и даже помогла отцу встать, но глаза всё ещё находились под пеленой слёз. — Я так испугалась, что могу потерять тебя…

— Ты же знаешь, что не можешь, — тихо проговорил Дастин, прижимая девочку к себе. Она навсегда будет его малышкой, и с каждым годом он осознавал это всё сильнее.

— Твоя способность может в любой момент угаснуть из-за маминой ситуации с силами, — какой же груз вины она ощущала ежедневно из-за этого.

Дастин лишь вздохнул, крепче сжав руки на Элле.

Конечно же, она права, но… неужели он сможет сказать ей об этом?

— Я даже не знала, что могу такое… — она проговорила это тихо из-за того, что уткнулась лицом в рубашку отца.

Вздохнув очень глубоко, Дастин наклонил голову, поцеловав дочку в макушку.

— Ты можешь всё, моя хорошая.

* * *

Глава 4

* * *

Огонь стал для Эллы родной стихией. Казалось, она в безопасности, когда пламя бушует рядом, покоится на руках, бликует в глазах…

И уничтожает врагов.

С нескрываемым удовольствием девушка смотрела на то, как горят дома. Люди в панике выбегают, пытаются спастись, но не успевают.

— Элла, что ты творишь? — на глазах Эвы выступили крупные слёзы. — Тут столько невиновных живёт!

— Всего лишь семьи убийц, — спокойно парировала ведьма, подходя ближе.

Пламя распространялось, передвигаясь по земле и воздуху, настигая объекты и людей, обхватывая, но не раня свою хозяйку. Красные пятна в глазах и в отдельных локонах волос смотрелись красиво в подобном окружении, но смертельно для тех, кто увидит.

— Тебе нужен один из них! Убей его и не трогай никого, — не унималась младшенькая, пока старшая лишь усмехалась.

— Ты, и правда, не понимаешь, как работает запугивание? — рассмеявшись, Элла сделала усилие, чтобы поднять от земли волну пламени, убивая бежавшего мужчину.

С отображающейся в глазах болью Эва смотрела на умирающего сожжением заживо. Хотелось представлять, насколько плохим человеком он был, убивал и мучал, оставлял детей сиротами, а возлюбленных вдовами. Возможно, всё так.

Но неужели правильно приходить в город и сжигать тот дотла? А не решать проблему один на один.

— Но это и не месть, о которой ты постоянно твердишь, — девушка старалась быть честной с сестрой, даже рискуя обернуть её гнев в свою сторону.

— Хочешь, чтобы я прекратила? — усмехнулась крайне недобро. — Договорились.

Ближайший огонь потух, что уже не могло спасти несколько догорающих зданий и трупов на земле. Элла обратила взор на растерянную блондинку рядом. Та уже оказалась не рада такому поведению.

— Я уйду, но только после того, как ты убьёшь его.

Эва поморщилась, уже готовясь кивнуть в согласии, когда Элла продолжила:

— И его семью.

Сердце неприятно упало и заныло. Эва могла согласиться на многое, но убийство невиновных?! Это уже чересчур.

— Это нечестно… — пробубнила девушка, но на неё лишь пристально смотрели зелёные глаза. Чётко и твёрдо. В ожидании ответа. — Хорошо, — теперь Элла удивилась и нахмурилась. — Я согласна.

— Да что ты? — усмехнулась, перекрестив руки на груди.

Эва только кивнула.

* * *

— Эва! — Нэйтан ускорил шаг, чтобы подойти к сестре.

Погружённый во тьму город действовал негативно на каждый эмоциональный рецептор ангела, принося боль и апатию. Хотелось скорее сбежать, но приходилось оставаться ради собственной семьи.

Коей каким-то образом стала и Чарли, родив ему сестру. А, может, это случилось ещё раньше? В те моменты, когда ведьма понимала его, а остальные, даже самые близкие, — нет?

— Вау, я должна удивиться? — девушка осмотрела подошедших брата, отца и даже маленькую сестрёнку. Вместе. Выглядело, как фотография несуществующего момента.

— Перестань, — осадил Нэйтан сразу же. — Нужно, чтобы ты связалась с Чарли. Эту штуку без неё точно не прогнать.

— Так я не против, сама предлагала, — может, и не вслух — но это неважно. — Необязательно было группой приходить.

Дастин не мог оторвать взгляда от юной блондинки — такой лёгкой и естественной в каждом движении, с живой мимикой, активной жестикуляцией. Она, действительно, похожа на Чарли, если знать правду.

Дыхание сбивалось, а слова упорно желали покинуть глотку. Всё высказать, наругать, покричать! Что угодно.

Но приходилось молчать…

— Давай же… — приговаривала Эва, когда в воздухе стало образовываться облако звонка. Казалось, вот-вот там появится Чарли.

Но даже в такой момент Дастин не мог отвернуться, смотря на миловидное личико. Той, кто хотела убить его дочь…

— Чёрт! — Нэйтан и Эва воскликнули синхронно, и только теперь Даст посмотрел на действо, замечая, как облако рассеивается.

— Она не хочет отвечать? — поинтересовался ангел сразу же.

— Не похоже, — девушка осмотрела свои ладони. — Будто сила во мне скакнула, и всё выключилось.

— Это возможно? На обычном звонке? — Нэйтан осмотрелся, пытаясь отстраниться от негатива внутри, выцепляя важные ощущения из окружения. — Ты слабеешь, — прошептал и вознёс руку, создавая на ладони маленькое пламя. Огонёк сначала зажёгся ярким оранжевым цветом, но стал тускнеть с каждой новой секундой. — Тьма поглощает наши силы. Магию и энергию, я так понимаю.

— Это какая-то секта Талай, — заговорила Эва, вызывая удивление у присутствующих. — Джейк и Нэла с ними сталкивались, рассказали. Они, правда, постепенно вытягивают энергию из жителей, но…

— Естественно, ослабевают и магию, — отчаянно выдохнул Нэйтан. — Если не изгнать тьму, то нечем будет им противостоять в принципе. — Я могу попробовать, впрочем…

— Не справишься, — парировала блондинка. — Нужно объединить твои силы, с моими и Чарли. Тогда есть шанс убрать тьму, но…

— Проще найти колдунов и уничтожить их на другой территории.

— Хватит договаривать мои фразы! — воскликнула Эва, разглядев мимолётную улыбку на губах старшего брата. — Вау, ты умеешь улыбаться, с ума сойти! — рассмеялась и сама.

Дастин нахмурился, смотря на своих детей. Такие разные, но по ощущениям слишком похожие.

Оба способны на поступки, которых он понять не может…

— Как ты могла пытаться убить Эллу? — вопрос сорвался с губ сам собой, вынуждая и дочь, и сына закатить глаза. Как же они похожи!

Нэйтану, и правда, не хватало отца рядом из-за его, собственно, смерти, но ведь сёстры жили с ним, был шанс воспитывать их. Любить…

А результат один и тот же.

— Мы уже говорили об этом, пап, — старший сразу понял, к чему тот ведёт, и взглядом показал замолчать.

Машинально возникло желание использовать силу. Заткнуть, заставить молчать… Но получилось сдержаться. Магия — не для использования против близких.

— А я объясняла ситуацию! — Эва вскипела тут же. — Мне повторить, что ли?!

Последнее время она только и делала, что оправдывалась, доказывала себя всем и каждому. Это начинало раздражать.

— Ты пыталась убить собственную сестру, — выговорил это сквозь зубы.

Настала тишина.

Нэйтан не сдержался, ударив себя по лбу подушечками пальцев, пока Эва раскрыла и без того немаленькие глазища.

— Что… — тяжело сглотнула, зелень радужек заблестела. — Что ты сказал? — прошептала так, что сама себя не услышала. — Прости меня, — произнесла на выдохе и сделала шаг к отцу. — Так было нужно. Прошу, поверь…

Маленькая девочка. Провинившаяся. Жалкая. Вот, как ощутила себя буквально вмиг.

Она — та, кто прошла сквозь время и пространство, оказавшись в прошлом. Выстоявшая против целой толпы будущих родственников и друзей. Справившаяся с болью и проблемами.

Вдруг стала букашкой рядом с ним, своим папой, которого не видела слишком долго до необычного путешествия…

— Прошу, — пролепетала, но Дастин не намеревался слушать.

— Прекрати, — вмешался и Нэйт, только и его слова прошли мимо.

Качая головой, мужчина кинул озлобленный взгляд в сторону дочери и развернулся, пошагав прочь вместе с коляской.

Малышка в удобном одеялке не реагировала на происходящее, даже на само покушение, но теперь истошно расплакалась…

— Как ты мог рассказать ему? — Эва с трудом произносила слова сквозь непрекращающиеся слёзы.

На удивление злости по отношению к брату не было. Да и как найти это ядовитое чувство среди возникшей пустоты внутри?

— Отец заслужил правду, — только и ответил ангел, вновь неожиданно не получая возражений.

Конечно, заслужил.

Все заслужили.

Одна Эва оказалась бесправной…

* * *

На подкашивающихся ногах юная блондинка заходила в дом, пока огонь охватывал стены и крышу. Дверь получилось снести с лёгкостью — сила позволяла.

Сердце бешено колотилось, а руки тряслись, когда взгляд зацепился за прячущихся в углу людей: женщине лет тридцати и её маленьком сыне, вжимающимся в мать. Страх и отчаяние отображали не только их лица, но и всё существо Эвы.

— Убирайся отсюда, — путь девушке преградил мужчина с мечом в руке. Одетый в простую хлопковую одежду, он выглядел по-домашнему и явно в спешке хватался за оружие, понимая, что просто так сбежать не получится.

Пришлось вспоминать, что соперник — убийца, беспринципный, злой. Но ведь не его семья!

— Уверена, тебя не раз просили об этом, пока ты убивал, — сквозь зубы проговорила Эва, когда на неё кинулись.

Огонь вокруг странным образом заряжал, хоть и являлся магией Эллы. Дарил эмоции, воодушевлённость… силу. Такую, которую и не хотелось знать.

— Ну, чего, сестрёнка? — старшая смеялась, проходя следом и останавливаясь возле двери в ожидании, когда сестра передумает.

А она сделает это обязательно. Просто не сможет, и тогда Элле самой придётся доводить дело до конца.

Как всегда.

Вскидывая руками, Эва остановила атакующего, выбивая из пальцев меч. Ослабленный страхом мужчина сопротивлялся с трудом.

— Позволь уйти моим близким, — он боялся… причём не за себя.

Сердце вновь подскочило и заныло, умоляя хозяйку перестать. Но трое против целого города… Выбор очевиден.

Элла должна сдержать слово, и все выживут, кроме одной семьи, чей отец и муж оказался хладнокровным убийцей.

— Заткнись, — прошипела Эва, прося не со злостью, а необходимостью. Любые мольбы делают хуже, приближая девушку к решению остановиться и уйти.

Но нельзя. Не сейчас.

Тогда мужчина снова атаковал. Пытался схватить ведьму, ударить, свалить с ног, но бесполезно. Глаза Эвы почернели, а огонь будто стал зависеть именно от её магии.

Мебель исчезала в пламени, крыша обрушалась, как и стена, в которую девушка откинула врага. Тот потерял сознание.

— Эва? — тихо позвала Элла,но её уже не слышали. Сестра направлялась чётко к матери и ребёнку.

— Прошу! — кричала женщина, крепко прижимая к себе сына. Она бы отдала за него жизнь, не раздумывая, но проблема в том, что сёстрам понадобились именно две жизни, а не одна.

Неожиданно недовольное сердце затихло, а раздражающий звук разрастающегося пламени отошёл на второй план. Эва тяжело выдохнула, возвышаясь над жертвами, которым не стоило становиться таковыми.

Чужие люди не должны отвечать за проступки даже самого близкого родственника. Но Элла посчитала иначе…

— Эва! — брюнетка кинулась к сестре. — Остановись!

Испугавшись не на шутку, она широко раскрыла глаза, смотря на блондинку. Даже при одинаковом росте, она казалась меньше, моложе, совсем малышкой…

Эва уже занесла руку, которую охватил огонь, когда голос донёсся до слуха:

— Позволь им двоим уйти! Я отпущу город.

Внутри всё опустилось, а в глазах встали слёзы.

Облегчения и боли. Всепоглощающей пустоты…

— Я выведу вас, но если что-то предпримешь, то разделишь судьбу мужа, — перекрикивая звук огня и разваливающегося дома, говорила Эва, пока внутри всё рушилось не меньше стен и крыши вокруг.

Испуганная женщина повернула голову в сторону бессознательного возлюбленного, медленно приходившего в себя. Как раз вовремя, чтобы огонь охватил его тело. Эва отвела руку в сторону, направляя пламя точно в цель.

Мужчина закричал…

Жена машинально кинулась к сгорающему заживо, но ведьма остановила ту силой, вынуждая сидеть на месте.

— Пошли отсюда, — произнесла сквозь зубы.

— Нет-нет-нет, — причитала теперешняя вдова, поднимаясь вместе с сыном на ноги и слушая, как крики мужа затихают.

Тишина уничтожала всё нутро, оставляя кровоточащие раны на сердце. Вряд ли когда-либо подобные шрамы заживут.

Эва прикрывала собой ребёнка, выводя на улицу как раз вовремя — крыша обвалилась полностью, скрывая под собой мёртвое тело самого важного человека в жизни двух спасшихся людей.

— Ненавижу! — кричала женщина и даже пыталась ударить блондинку, но та с лёгкостью предотвратила атаку.

— Твой муж был убийцей и заслужил подобный конец, — осмотрела тех, кто не прекращал плакать. — Надеюсь, сын не пойдёт по его стопам…

С трудом переставляя дрожащие ноги, Эва пошла прочь, хотя хотелось сбежать, скрыться, больше никогда не выходить.

— Эва… — прошептала Элла, не сводя взгляда с покидающей город сестры.

* * *

Тяжело дыша, Эва поднималась на корабль, пытаясь побороть желание сбежать, да поскорее.

Отец заслужил правду, но и она заслужила понимания.

— Что ты здесь делаешь? — Дастин услышал шаги и сразу оказался на палубе, завидев блондинку.

Высокая и красивая, худощавая, такая знакомая в каждом жесте, что становилось больно.

— Хотела оправдаться, — выдохнула Эва. — Снова и снова.

Элла никогда не бегала за людьми, заставляя увидеть ситуацию своими глазами. И это восхищало! Слишком многое в старшей сестре казалось недостижимым, но столь желанным.

Кроме желания убивать и уничтожать, конечно…

Но, кажется, с силой приходит именно это. В таком случае лучше остаться слабой.

Дастин чувствовал, что должен ограничить Эву от нахождения на корабле, не позволять быть близко к Элле, прогнать раз и навсегда, но… не смог.

Дочь ощущалась родной и чужой одновременно. Как теперь растить ту, кто ещё не родилась, зная, во что всё выльется?

«Или это шанс исправить всё с обеими», — голос разума окончательно вынудил Дастина принять девушку на корабле.

— Я, действительно, хотела, как лучше, — виновато говорила Эва, пока глаза блестели, но не теряли ни капельки слёз. — Элла теряла себя, разрушала целые города! И уже не собиралась останавливаться, хотя разговоров было ой как много в попытках помочь ей.

— Ты ненавидишь её? — вопрос Дастина появился из ниоткуда и заставил девушку удивиться.

— Нет! Ни в коем случае, — активно замотала руками. — Ближе человека для меня нет и не было. Оказавшись тут, поняла, что не смогу убить её.

— Тебя просто остановили.

— Поверь, меня не остановить, папа, если я сама этого не хочу, — твёрдая фраза на удивление прозвучала слишком мягко, заставляя мужчину поморщиться.

Неприятный комок внутри разросся, сжимая сердце и все органы в тошноте и боли. Тяжко сглотнув, Дастин сосредоточил взгляд на той, кого навали его дочерью. И он поверил, потому что точно чувствовал — его не обманывали.

Эва могла быть не честна в чём угодно, этого он не знал, но тут точно не врала. Для этого даже не понадобилось быть эмпатом или магом, дабы всё понять.

Достаточно просто быть отцом.

«Папа», — мысленно повторил то, как его только что назвали.

Теперь Эва замолчала, смотря в родное лицо. А мужчина больше не делал попыток прогнать, но и заговорить никак не получалось.

Если между родителями и детьми есть невидимая нить, то начала образовываться она только теперь. Такая тонкая и прозрачная, еле ощутимая, но уже успела натянуться в опасности порваться окончательно.

* * *

Эва истошно плакала, так и упав на землю возле портала в Запределье. Руки и тело целиком сотрясались, ноги онемели, а глаза окрасились красным, но не от силы, а боли…

— Жёстко было, — усмехнулась Элла, усаживаясь рядом.

— Я чуть не совершила ужасное!.. — хотелось кричать, но голос срывался, в итоге теряя звуки и буквы в предложении.

— Не думала, что ты кинешься убивать невинных, — брюнетка выглядела спокойной, хотя красный огонёк бился о внутренности, рос, причинял неприятные ощущения. Неужели вина именно так и выглядит? — Да и не позволила бы я этого.

— Ненавижу тебя, — всхлипы и рыдания вновь поглотили фразу практически целиком, но Элле хватило и этого.

Сердце сжалось, горло запершило, а глаза заболели, не позволяя слезам покинуть организм.

— Очень жаль это слышать, сестрёнка, — как можно равнодушнее произнесла, хотя нутро и зарыдало.

Ближе для неё никого не было больше, и она всё разрушила.

Только вот стала бы что-то исправлять?..

Вряд ли.

* * *

Глава 5

Джейк прерывисто дышал, разбегаясь перед обрывом. Под ним ожидала скалистая местность и беспокойная морская вода. Красивое место из-за спустившейся тьмы выглядело ужасающе, как из фильма ужасов.

Пытаясь призвать силу внутри себя, да ещё и успеть вовремя до конца земли, делал быстрые, но тяжёлые шаги и…

Остановился.

Выдохнув, понял, что чуть не свалился вниз, а дурацкие ангельские крылья так и не появились!

«Чёрт! Как же это получается?»

— Мы готовы! Ждём Эву и выдвигаемся, — прокричала Нэла, скорым шагом подходя к своему парню.

Возлюбленному. Мужу. Так многими словами хотелось его назвать теперь, когда получилось всё вспомнить.

Когда искренне и сильно ждёшь чего-то, то, кажется, произошедшее станет взрывом! Отправной точкой, как минимум. Тем, что изменит всё.

Но вот оно происходит, и ты просто продолжаешь жить.

То же произошло и с амнезией. Жизнь просто вернулась в обычное русло, будто месяцев вне дома и не было. Частично это даже разочаровывало.

Уставший после нескольких пробежек Джейк усиленно покивал, вызывая улыбку на губах Нэлы.

— А чем ты занят? — кивнула в сторону обрыва. — Если вдруг захотел решить ситуацию прыжком вниз, то… — не завершила фразу, рассмеявшись. Дэйс последовал её примеру, хоть смешок и напоминал скорее усмешку — в этом он весь.

— Пытаюсь призвать крылья, но они упорно сопротивляются! — мимолётно повысил голос, будто бы ругаясь на них.

— Ты никогда сам этого не делал? — во взгляде проскочило удивление.

Да, конечно, теперь она помнила, как раненая летела на руках возлюбленного, но осталась уверенной, что возникшая сила никуда не ушла.

— Нет, — скрывать было нечего, хоть лёгкая неловкость и возникла. — Я не ангел, а демон. В этом всё дело.

— Ну уж нет! — оказавшись, наконец, рядом, Нэла размашисто обняла парня. За прошедшие месяцы он заметно исхудал, но форма обязательно вернётся, как только жизнь восстановится полностью. — Демоническую сущность оставь мне.

— Уверена? Тебе, как никому, подходит быть ангелочком, — пролепетал насколько мог мило и кратковременно поцеловал притягательные губы напротив.

Конечно, примеры ангелов определённо не радовали в их жизни. Злой Нэйтан, он сам не лучше, беспомощная Джейн, злополучный ангел войны. Но Нэле бы всё равно это пошло куда больше.

— Знаешь что? — заговорила девушка, привставая на мысочках и обнимая Джейка за шею. — А ведь у любви тоже, говорят, есть крылья.

И поцеловала его, стараясь забрать все сомнения. Не пристало такому большому опасному парню быть неуверенным в чём-либо, тем более в себе.

Казалось, теперь всё так, как и должно быть. Они дома, вместе. Вновь сражаются против непонятной угрозы. Помнят обе свои жизни, соединившиеся в одну.

— Что? — Джейк резко оторвался от приятности, заглядывая за плечо.

Перья цвета морской волны могли практически слиться с волосами Нэлы. Слабо покачиваясь на ветру, появившиеся крылья восторгали! Если парень и стал ангелом, то во многом благодаря возлюбленной, о чём говорил достаточно редкий цвет за спиной.

— Как ты узнала? — ему хотелось тронуть перья, но Нэла схватилась за руки Джейка, накрепко сжимая.

— Я чувствую тебя, как никогда раньше, — трогательная улыбка заиграла на розовых губах. — И уверена в нас ещё больше теперь.

Довольно улыбнувшись, Джейк наклонился к лицу девушки, подарив той лёгкий мимолётный поцелуй, после чего резко подхватил на руки, расправил широкие крылья и рванул с места.

* * *

В дорогу Андрес совершенно не умел собираться. Что нужно брать с собой? Воду и еду? Да вроде как не на пикник идут.

Найдя в квартире Дэйса и некогда Нэлы небольшой рюкзак, всё же принялся тот наполнять. Хорошо бы найти бинты, лекарства, зелья, но такого в наполовину опустевшем жилище не нашлось.

Не понимая, зачем парню понадобились сборы, Джейк всё же пустил его в свою квартиру, обещая не появляться там, дабы избежать неловкости. Хотя совместный путь явно подразумевал все её грани и цвета.

Бывшие Нэла и Андрес, и их нынешние Джейк и Эва — всё казалось каким-то фарсом, плохим сериалом из человеческого мира.

«Главное спасти город», — Андрес не научился чувствовать ответственность за чужую территорию, но и подвести тех, кто так или иначе стал ему близок, не хотелось.

Стук в дверь показался в тихом помещении чересчур громким, заставляя растерянного Андреса вздрогнуть. Силы могли в разы облегчить жизнь — отличные слух и нюх, ловкость, ощущения окружения, но ради приобретения их придётся долго работать. Да и захочет ли он этого?

Поколебавшись около минуты, парень всё же раскрыл дверь, уткнувшись взглядом в Эву на пороге. Поникшая блондинка выглядела маленькой даже при своём достаточно высоком росте, а зелёные глаза будто бы потухли.

— Эва? — прошептал Андрес, не отводя взгляда. — Как ты меня нашла?

— По запаху, — рассуждать не хотелось, объяснять их связь — тоже.

Она просто потянулась, не проронив ни слова больше, и поцеловала оборотня, не давая тому выбора отказаться, даже если бы хотел.

Протолкнув парня глубже в квартиру, Эва умудрилась захлопнуть дверь с помощью телекинеза, не отрываясь от столь приятного и необходимого в момент процесса…

* * *

Джейк грузно приземлился в Запределье — именно там семья Дэйс ощущали себя лучше всего ещё до случившегося, перевернувшего всё с ног на голову.

— А это чертовски удобно! — воскликнул, стоило подошвам ботинок ощутить землю под собой.

Нэла рассмеялась, смотря, как крылья исчезают, будто их и не было, хотя порванная на спине футболка точно напоминала о, наконец, случившейся силе.

Вокруг предстала взгляду небольшая поляна, со всех сторон прикрытая деревьями, слабо освещаясь, будто ребята так и не покинули тьму города.

— Что это за место? — голова Нэлы всё ещё кружилась после полёта, но тело продолжало трепетать. Она в руках возлюбленного в свободном полёте над морем, а потом и лесом. Все красоты, как на ладони, а ощущения выше неба!

— Я проводил здесь много времени, пока был одинок, — упоминать эти месяцы чувствовалось болезненным, и вряд ли скоро получится говорить об этом спокойно. — Эта поляна напоминала о тебе.

— Почему? — девушка глянула на спутника, но ненадолго, будто боялась пропустить что-то важное вокруг. И не зря!

Маленькие огоньки, переливающиеся из голубого цвета в зелёный и обратно, так плавно, будто кто-то включил специальный режим на гирлянде, поднялись в воздух, обрамляя поляну и деревья.

— Вот это да, — Нэла раскрыла рот, осматриваясь. Привыкших к магии существ, казалось, сложно удивить, но такие внешние проявления, красивые и сказочные, всегда поражали даже родившихся в этом мире. — Как это?

— Какие-то мелкие светящиеся твари тут летают, — непосредственность и лёгкость, с которыми Джейк это сказал, заставили девушку рассмеяться.

Искренне. Звонко.

Будто и не возникало между влюблёнными непреодолимой, казалось бы, стены.

— Ты потрясающий романтик, Джейк! — воскликнула и обернулась, сразу же утыкаясь взглядом в парня, опускающегося на одно колено.

Сердце подпрыгнуло на месте и закричало «смотри, смотри!», что Нэла и делала, не сводя взгляда с того, кто… уже был её мужем.

— Милый, — произнесла и не смогла продолжить ещё несколько секунд, молча улыбаясь. — Ты же знаешь, память вернулась, и я вполне уверена, что мы уже женаты.

— Верно, — голос еле заметно дрогнул, пока парень доставал из кармана кольцо. Не то, что скрепит их брак официально и магически, но невероятно красивое, обручальное, как сказали бы в человеческом мире. Бледно жёлтое золото с крупным камнем почти белого цвета, но при определённых ракурсах проявляющим голубой отблеск. — Только в этот раз я всё сделаю правильно.

И теперь Нэла поняла, что это, действительно, предложение, а не кратковременное помешательство.

— Нэла, ты…

— Я согласна! — не позволив договорить, нервно выдала девушка, замечая, как губы напротив расплываются в улыбке.

Ловким движением Джейк надел кольцо на палец и подскочил на ноги, чтобы поцеловать возлюбленную.

Не в первый раз он получал заветное «Да», но впервые был уверен, что больше ничего не испортит.

* * *

Эва, не моргая, смотрела на себя в зеркало, пока натягивала маленький топик, найденный в просторах шкафа Нэлы. Страсть оборотня приятно возбуждала и тело, и душу, но приводила к простым бытовым казусам, как порванная случайно одежда.

Обтягивающая одежда быстро напомнила Эллу, из-за чего младшенькой пришлось натягивать сверху просторную полупрозрачную рубашку.

— Прости за… это, — прошептал Андрес, оказавшись позади блондинки и обнимая ту со спины.

Трепет от прикосновения разлился по коже, проник внутрь, распространился до самого сердца. Всё тело пыталось достучаться до своей хозяйки: «Он твой! Не упусти». Но Эва не хотела погружаться в отношения, тем более с тем, кому судьба остаться в прошлом.

— Всё было круто, — занесла руку, чтобы коснуться тёмных растрепавшихся волос. Андрес выглядел мило, и каждый раз это подкупало.

Старшая сестра нашла свою родственную душу, убеждая Эву в том, что у неё такой не будет. А потом появился оборотень с его семейными ощущениями! И всё стало неправильным…

Или же неправильной осталась только сама девушка?

— Что с тобой происходит? — Андрес спрашивал аккуратно. Он будто бы всегда подбирал слова рядом с ней.

— Ничего, — буркнула в ответ и прикрыла глаза лишь бы не видеть их двоих в зеркале. Красивую молодую пару, которая таковой не должна быть по всем законам мира. — Не хочу говорить. А что хотела — уже получила.

Когда-то Эва была милой девчонкой, верующей в любовь и дружбу, прекрасные семейные отношения, и во всё светлое в любом из миров.

Потом приходилось завоёвывать любовь собственных родителей, каждый раз оправдываться перед всеми, пытаться спасти сестру и мир от неё же, переживать боль от потерь…

И вот мир потускнел.

— Неправда, — парень как будто не замечал грубости. — Ты уже начала открываться, Эва, так не смей закрываться обратно.

Он говорил мягко, практически убаюкивающе, но тоном, не терпящим возражений. При всей своей тяге к мирному решению конфликтов, Андрес казался твёрдым. По крайней мере в желании помочь. Тем более Эве, которая непонятно почему зацепила.

«Из-за какой-то непонятной связи! Больше причин нет», — убеждала себя и каждый раз оказывалась права.

— Ладно, я… — говорить порой сложнее нежели молчать. — Отец узнал правду, и теперь ненавидит меня за попытку убить собственную сестру, — выпалила так быстро, что сама не уловила нить короткого монолога.

А вот Андрес — вполне. И тяжко вздохнул.

— Он должен понимать, что выбора не было, иначе ты бы не пошла на это, — кажется, он оставался в ней уверен больше, чем она в себе.

— Видимо, был, — повторила его вздох. — Поговорить мирно, или как ты там любишь всё решать.

Очередная вялая грубость не подействовала на парня, и тот быстро чмокнул девушку в шею, заставляя слабо улыбнуться. Сама Эва недооценивала простую близость. Может, это и не решение всех проблем, но легче точно становится.

— Собирайся. У меня идея, — повторил действие с мимолётным поцелуем и отошёл под удивлённый взгляд блондинки.

— Ты чего задумал? — спросила уже вслед.

Ответом стало молчание.

— Андрес?

Глава 6

«Наверняка, я классным отцом буду», — думал Крэйн, укачивая племянницу в колыбели.

Только недавно он был полностью уверен, что не хочет менять уклад жизни, заводить детей. Но две прекрасные девушки изменили холостяцкое мнение.

Джейн — лучшая невеста, кого лишь мог себе пожелать. И Элла — родная и уже столь любимая малышка.

— Ты пытался дозвониться Чарли? — не унимался Дастин, измеряя шагами палубу корабля.

Крэйн же выглядел расслабленным, развалившись на лавке, что сюда принёс новоиспечённый отец после рождения дочери, дабы не надрывать спину в частых прогулках на свежем воздухе.

Так Чарли и колыбелька с Эллой поселились на палубе.

— Да, но я бы удивился, ответь она именно мне, — Крэйн горько усмехнулся. Исправить отношения с сестрой можно было в прошлом, не бросив малышку Шарлотт. Теперь, что бы он ни делал, — всегда поздно.

— Ты — хороший дядя, Крэйн, — неожиданно выговорил Дастин, но продолжить не смог. Это сделал за него сам собеседник:

— Но хреновый брат. Знаю-знаю, — пожал плечами и каким-то невероятным образом поник. Ему тяжело давалось натянутое общение с сестрой, ведь всё остальное в жизни наладить уже получилось. Одна Чарли осталась островком извечной печали по несостоявшейся семье. — Что ты думаешь о нашем с Джейн отъезде после свадьбы? — удивлённый взгляд Дастина точно не выражал что-либо касательно «думать». — Из магического мира вообще.

— Вау, — протянул мужчина не в силах подобрать правильные слова. Да какие-либо хотя бы. — Во-первых, поздравляю с важным решением, — оправдываться стало уже поздно — Крэйн проболтался, поэтому просто кивнул в молчаливом «спасибо», пока Дастин продолжал речь. — А, во-вторых, о таком лучше говорить с Нэйтаном, а не со мной.

— Ты его отец, верно? А, значит, и с Джейн будешь связан всегда. К тому же, Нэйт точно порадуется такому решению.

— Уже не уверен, чему он вообще обрадуется, правда, — общение с сыном в последнее время напоминало вынужденную меру, и это точно не то, к чему стремился Даст.

— Дай ему время вернуться к вам, — Крэйн не мог гарантировать правильность своих советов, но попытки разговоров с Джейн ни к чему не привели, значит, план «подождать» может сработать.

— Время завоевать весь магический мир?! Может, и на человеческий переключится потом, чтобы вы там не скучали.

Эмоциональное предположение заставило Крэйна рассмеяться. Но услышал и кое-что важное для себя: Дастин даже мысленно не воспротивился переезду бывшей. Значит, идея не такая уж безумная.

Шаги в тишине опустевшего города расслышали чётко оба. Крэйн сразу же вскочил на ноги, дабы закрыть собой малышку Эллу, а Дастин повернулся и потянулся за ножом, который теперь всегда носил при себе. Но…

— Добрый день, — вежливый голос Андреса звучал достаточно тихо, а Эва, которую не отпуская руки парень вёл за собой, и вовсе насупилась и помалкивала.

— Эм… — Крэйн растерялся, смотря то на гостей, то на Дастина.

— Привет, — нож хотелось вернуть в ножны тут же, но почему-то тот так и задержался в руке.

«Это всего лишь твоя дочь с приятелем, прекрати», — отругал себя мысленно. — «Всего лишь не рождённая дочь из далёкого будущего», — вздохнул, но холодное оружие всё же убрал.

— Что-то стряслось? — поинтересовался Дастин как можно спокойнее.

— Нет, но мы хотели поговорить. Это возможно? — Андрес будто делал запрос на официальную беседу.

— Невозможно, пошли отсюда, — недовольно прошептала Эва, но парень не отреагировал, лишь сильнее сжал пальцы вокруг худенькой кисти.

Промямлив «конечно», Дастин обратил внимание на Крэйна, который кивнул и вернулся к Элле. Ему, действительно, нравилось быть дядей, и, проводя время с племянницей, будто навёрстывал время с маленькой сестрёнкой.

— Знаете, я верю, что многое можно решить с помощью искреннего разговора, — заговорил Андрес, стоило троице спуститься с корабля и отойти поодаль.

Машинально Дастин опасался, что Крэйн или кто-либо ещё услышит эту беседу. Узнать, что Эва — его дочь, и он из-за собственной растерянности не смог её принять, было бы ошибкой для кого угодно.

Кроме Чарли…

Будь она рядом, всё пошло бы иначе. Как минимум, пришлось бы успокаивать её, тем самым здраво мысля самому.

Они друг друга дополняли во всём, и оставшись по одному, часть их пары точно потерялась. Наверняка, и Чарли не лучше.

— Особенно атаку на поселение, да? — атака Эвы вновь пришлась по Андресу, но прошла мимо.

— Речь идёт о семье, верно? Не о врагах, — спокойно парировал он, видя, как и мужчина рядом напрягся. Видимо, до конца не был уверен, знает ли Андрес правду, а, оказалось — да. — Дастин, — обратился к отцу своей девушки… по крайней мере, потенциальной. — Эва считает, что ты ненавидишь её.

— И всё понимаю, правда, я пока никто, но… — затараторила сразу же, кинув и недовольный взгляд на оборотня. — Ты слишком много болтаешь.

Андрес приподнял руку девушки, чтобы коснуться губами. Легко и приятно, как-то слишком естественно для тех, кто познакомился совсем недавно.

— Это неправда, — возразил Дастин, всматриваясь в юную блондинку. — Если ненависть и была сначала, — даже попытался вспомнить собственные ощущения после покушения. Кажется, единое чувство выцепить тогда и не получалось. — То не теперь, когда мы знаем правду, и… — запнулся — говорить о таком всё ещё получалось с трудом. — Тем более о том, кем ты нам являешься. Просто не понимаю, как могла так поступить.

— О, ты ещё не жил с ней! — эмоциональная Эва быстро взяла верх, повышая голос, но не пытаясь накричать на кого-то конкретного, просто выпуская то, что засело внутри. — Не знаешь, каково все её косяки сглаживать и всё равно оставаться всего лишь тенью самой лучшей и любимой Эллы!

Предательские слёзы скатились по щекам, но девушка успела их утереть единственной свободной рукой.

— Ты… — растерявшись, Дастин не нашёл слов. Проблемы в семье явно стали не пережитком настоящего времени, где об Эве никто не знает, а начались ещё в будущем. — Очень похожа на Чарли сейчас.

— Я в курсе, — всхлипнула против своей воли.

Родители не могут знать, кем станут их дети. Более того, они не знают, кем станут сами в компании своих детей.

И отгородиться от ошибок невозможно.

Но что делать, если узнал о них заранее? Хватит ли сил всё исправить?

Как бы то ни было, лучше никогда не медлить, и начинать действовать тотчас, что Дастин и сделал. Слабо кивнул Андресу, который, наконец, отпустил девушку и, пройдя неуверенный шаг, приблизился к Эве, обняв.

Сначала слабо, будто прикоснулся к той, к кому не должен, но, стоило прикрыть глаза, представил возможное будущее, в котором Эва и Элла — такие похожие и разные одновременно — живут дружно, одной семьёй с Чарли и им самим. Никакие ошибки не приводят к тому, что получилось. И теперь это исключительно в их руках. Эва сделала всё, дабы донести ситуацию до родителей и родственников, отныне их работа всё исправить.

— Я ещё не знаю тебя, — тихо говорил Дастин, не выпуская из объятий блондинку. Недавно он не верил в то, что девушка пришла из будущего, а теперь не сомневался в новой правде. Эва — их дочь. Всем нутром ощутил эту информацию, принял и… оказался готов бороться. — Поэтому не понимаю, как себя вести, но обязательно всё встанет на свои места, — тепло разливалось по двум близким телам.

Объятия отца, которых не хватало уже слишком долго, и любовь дочери, прошедшей через время и пространство, чтобы спасти свою семью.

Именно это должно разрушить все преграды на пути к счастью, каким бы далёким он ни казался.

— У нас проблемы, — голос Андреса звучал издалека, хоть парень и стоял рядом.

Единение разорвалось мигом, когда Дастин и Эва обернулись, завидев здание, казавшееся в городе высоткой: семь этажей, но всего один подъезд. В столь необычном для этого места помещении располагался своеобразный отель для новоприбывших, как правило, на торговых кораблях.

И теперь оно треснуло по самому центру, медленно съезжая по наклонной линии.

— Что? — Дастин сделал шаг вперёд, будто так мог лучше разглядеть.

— Тьма проедает не только нашу магию, даже вещи и конструкции, — проговорила девушка, а верхняя часть здания ускорилась, покатившись вниз. — Чёрт! — воскликнула и выставила руки вперёд.

Использовать телекинез даже на расстоянии всего-то пары десятков метров было сложно, поэтому под огромным весом Эву повалило на асфальт. Она всё же не сдалась, быстро села на колени и вытянула руки вновь, теперь уже удержав обвал.

Тело содрогалось, а исчезающая из-за тьмы магия то и дело грозилась прерваться в самый неудачный момент, тем самым вызвав окончательное разрушение отеля.

— Нужно эвакуировать людей! — скандировал Дастин, но вместо того, чтобы кинуться к зданию, притормозил возле дочери.

Вена пульсировала на виске, кисти одолевала крупная дрожь, а дыхание сбилось. Ей было тяжело, наверняка, больно.

«Нужно торопиться», — всё же заставил себя отойти и убежать вместе с Андресом.

В это время с малышкой в переноске спустился Крэйн, быстро оказавшись рядом со второй племянницей, о чём ещё не догадывался.

— Что происходит? — в ужасе посмотрел на разрушение, которое с трудом удерживала Эва.

— Надо приблизиться, — прошептала девушка, пытаясь подняться на ноги. Взгляд невольно упал на заинтересованную происходящим Эллу: малышка не плакала, во все свои зелёные глаза пялилась на такую взрослую младшую сестру. — Могла бы и помочь.

Пробубнила, а попытки встать успехом не увенчались.

«Раз… два…» — высчитывала молча, пока глаза покрывались собственной тьмой. — «Три».

Тело стало лёгким, практически невесомым, поднимаясь в воздух. Наконец, ноги выпрямились; только вместо того, чтобы устоять на них, Эва согнула колени и поднялась выше.

Поднимающийся ветер будто бы сам нёс ведьму к зданию, позволяя выровнять верхушку.

— Если подвину и поставлю, то не упадёт!.. — казалось, воскликнула, но на самом деле не произнесла и слова. Тяжело дышала и пыталась хвататься за любую магию, что осталась в городе и в ней самой.

Медленное продвижение вперёд помогало выравнивать здание, откуда началась звучная паника — жители выглядывали в окна, что-то кричали, пока Андрес и Дастин наскоро уводили людей из зоны опасности.

«Ещё немного», — даже внутренний голос сбивался и дрожал.

Обычный маг с трудом поднимает что-либо больше собственного веса. Сильный мог уже переворачивать два, а то и три веса.

Но Эва и Элла всегда были способны на большее. Порой даже неважно, какой ценой…

«Раз», — снова начала мысленно считать, оказываясь совсем рядом со зданием. — «Два», — собралась с последними силами и рывком опустила кусок здания на основание. — «Т…».

И упала.

Сознание окончательно покинуло девушку, что вовремя заметил Андрес.

Волк взял верх, вырываясь наружу, придавая оборотню скорости до места падения Эвы, после чего вернулся человеческий облик, позволивший парню поймать ведьму в руки.

— Эва? — всмотрелся в побледневшее взмокшее лицо, пока к ним подбегал обеспокоенный Дастин.

Глава 7

Заботливый Андрес никак не мог прекратить наглаживать светлые локоны волос, стоило уложить Эву на удобном диване в замке Нэйтана.

Оставлять обессиленную в городе, покрытым тьмой, стало бы плохой идеей, поэтому пришлось потеснить молодого правителя, но тот оказался не против.

— Нам пора, — Нэйту хотелось пнуть оборотня, да посильнее, чтобы отбросил никому не нужные милости и собрался перед важным делом. — Нельзя медлить, а то лишимся города и жителей.

Кивнув, Андрес поцеловал бессознательную блондинку и поднялся на ноги. Кинул последний взгляд на Дастина и даже Эллу в его руках, направившись с ангелом прочь.

— Это ужасно! — парень вновь проявлял эмоции, пока спутник молча осматривался.

Город за недолгое время претерпел изменения: потемнел ещё больше, здания осыпались в прямом смысле слова, любой транспорт, даже элементарный велосипед, был брошен на дорогах, а бледные люди передвигались медленно.

«Как зомби», — невпопад пронеслось в голове Нэйта.

— Предотвращаем опасные очаги и уходим, — скомандовал и направился к первому же зданию, что увидел. Крыша магазина могла вот-вот обвалиться, пришлось укреплять тем, что попало под руки.

Андрес и присоединившийся к нему Крэйн помогли людям покинуть несколько помещений и даже договорились о возможности приютить их в целых домах.

Дышать становилось всё труднее, ноги будто отказывались слушаться, поэтому Нэйтан вновь собрал всех на площади, дабы выдвинуться в путь.

— Разрушений всё больше. Если не найдём колдунов сейчас, то рискуем вообще потерять город.

Движение в небе со стороны пирса неожиданно удивило всех присутствующих: крылья цвета морской волны шумно содрогали воздух, неся двух воинов, Джейка и Нэлу у него на руках.

— Что вы тут натворили?! — мигом возмутился парень, ставя возлюбленную на ноги.

И если старшие принялись что-то рассказывать, то Нэйт лишь завороженно уставился на дядю. Крылья выглядели так величественно! Как у настоящего ангела.

«Иногда я забываю о родне», — и это означало слишком многое, ведь, и правда, семья осталась далеко позади даже просто в мыслях.

— Мы срочно выдвигаемся за колдунами. Вы с нами?

— Конечно, — ответила Нэла, которой не понадобились дополнительные уточнения в отличие от Джейка, кому хотелось задавать вопросы. Ушедшие в итоге в никуда из-за торопливых сборов.

Запределье встретило пятерых путешественников приятным приливом силы. Если при обычном переходе разница не так уж ощущалась, то ослабленные тьмой даже самые слабые маги, как Крэйн, просто пылали силой, стоило покинуть злополучное место.

— Я найду их, — Андрес не был уверен в собственных возможностях, но точно знал, что Эва настояла бы именно на этом.

Так что обернулся волком, который на его удивление, не хотел всех убивать, как считал раньше, и двинулся куда-то вперёд.

Почувствовать колдунов второй раз оказалось проще, их запах будто сохранился в ноздрях и вёл оборотня за собой.

Возмущению Джейка не было предела! Его заставили нестись не просто за кем-то, а за бывшим своей жены! Да, они условились не обсуждать болезненную тему, в которой никто не виноват, но Нэле всё ещё становилось неудобно. А уж сам Дэйс хотел порвать неожиданного соперника — и неважно, что тот уже переключился на другую девицу.

Тем временем позади остался первый портал, приведший компанию в город. Другой вывел их обратно в Запределье, но в иной локации. Андрес не останавливался. Практически перестал чувствовать себя человеком, сливаясь с волком и его ощущениями. И вот ещё портал, за ним снова город.

Во тьме…

— Кажется, мы на месте, — Джейк произнёс с нескрываемым удивлением, в непонятного оборотня он не верил совершенно, но, видимо, Эва неплохо натренировала бесполезного парнишу.

Вернувшись в человеческую форму, Андрес так и остался сидеть на земле, тяжело дыша, будто пробежал марафон. Впрочем, практически так и вышло.

— Я ничего не чувствую, — Нэйтан прикрыл глаза, стараясь уловить новые ощущение, но город пустовал. Причём настолько, что они будто оказались в чёрной дыре без магии, жителей, существ и даже зданий.

По земле стелился плотный туман, который в темноте выглядел настоящим препятствием, но компания всё же направилась вглубь.

— Это правильное место, — настоял Андрес уже не в качестве оправдания, а с уверенностью. Волк не мог ошибиться, он поверил в него, как никогда.

— Может, они уже ушли отсюда? Разрушили всё и покинули город, — Нэла встала на защиту бывшего, которого вовсе не хотелось считать таковым. Близким человеком, другом — да, но никак не парнем, даже с важной приставкой «бывший».

Вздохнув, Нэйт вновь взял ситуацию в свои руки, пытаясь разогнать туман. Силы работали с перебоями, будто выключаясь на кратковременную подзарядку, а потом появляясь вновь.

На удивление преграда не исчезла. Даже наоборот: в воздухе возник дым, сливаясь с туманом, становясь гуще, выше. Казалось, вот-вот он заполонит весь город!

— Это ещё кто? — буркнул Крэйн, делая шаги вперёд, и, сузив тёмные глаза, всмотрелся в дымку.

Расплывчатые очертания будто бы являлись частью тумана, но вскоре проявили себя, начав чернеть, превращаясь в нечётко ощутимые тени.

— Люди, что ли? — Джейк выхватил истребитель и уже хотел подойти ближе, но Нэла остановила. Вот всегда так! Лишь бы кинуться в бой, а потом разобраться в ситуации.

— Кажется, они в мантиях. Колдуны? — предположила единственная в компании девушка. — Как те самые Талай.

— Похоже на то, — согласился парень, держа оружие наготове. Никогда не помешает. — Только наши были всё же не силуэтами, а полноценными существами.

Рассуждения прервали наскоро приближающиеся тени. Казалось, секунду назад они находились в сотне метров, и вот оказались рядом.

Бойцы мигом выхватили оружие, Андрес обратился волком. Завязалась схватка. Пожалуй, самая жалкая и бесполезная в обширном опыте каждого из присутствующих.

Удары теней ощущались вполне реально, даже кровь пускали по-настоящему! Только вот ущерба не получали вовсе. Заряд истребителя и меч, атака оборотня и силы демона — всё проходило насквозь.

Тени, действительно, являлись чем-то прозрачным и бестелесным. Как против такого бороться?

Нэйтан сделал последнюю попытку в желании нащупать нити, но где бы ни смотрел, ничего похожего найти не мог. Полная пустота. Магический вакуум.

— Уходим, — наконец, скомандовал самый младший, хоть и не по ощущениям. — Мы сейчас бессильны против них.

Он не боялся признать временное поражение, если вскоре обратит его в победу. Только над этим придётся ещё хорошенько постараться…

Андрес кивнул, из-за чего пышная серая шерсть содрогнулась, и кинулся к порталу. Как оказалось, даже тот имел собственный запах, не ощущаемый человеческим носом.

Команда следовала за волком, наконец, оказавшись в Запределье.

В портал они запрыгивали прямо с разбега, не желая задерживаться с тенями в одном месте.

— Чёрт их подери! — выкрикнул Джейк, агрессивно зацепляя истребитель на поясе.

— Что это вообще было? — Крэйн возмущался не меньше парня.

Оборотню вновь понадобилось время свыкнуться с вернувшимся образом человека, поэтому всеобщих недовольств разделить не успел.

— Кажется, колдуны слились с тьмой, — спокойно предполагал Нэйтан. На щеке появилась кровоточащая рана, которую будет несложно залечить. Страшнее, что он не понял, как она там оказалась.

Бестелесные приближались бесшумно, зато били вполне ощутимо.

— И как нам их разделять-то теперь?! — Дэйс повышал голос даже в простом обсуждении. В реальном гневе увидеть его не хотел никто.

— Силой, — парень оставался вполне спокойным. — У нашего города ещё осталась магия, её не полностью поглотили, поэтому получится «выдавить» их из тьмы. А там уже проще будет сражаться.

— Как сейчас? — в негодовании буркнул Джейк.

— Нет. Мы были на их полностью опустошённой территории. Да и силы пока маловато. Вот с помощью Чарли и Эвы уже шансов больше.

— А у этой самозванки-то силы имеются? — дядя хотел задеть девчонку, но племянника это слабо впечатлило.

— Уж поверь, — Нэйту перепалка наскучила, поэтому обратился к остальным. — Возвращаемся домой. Нужно готовиться.

Найти портал, ведущий домой, оказалось гораздо проще, и уже вскоре все пятеро шагали внутрь.

Только вместо родного места перед ними снова предстал опустошённый город, наполненный туманом и тенями…

— Какого чёрта? — снова схватился за истребитель Джейк.

А вот Нэйт осмотрелся в нескрываемом смятении и неожиданно… страхе?

Глава 8

Нэйтан бежал в неизвестном направлении. Впервые его не спасали ощущения, да и глаза особо не помогали в столь густом тумане.

Остановившись, попытался осмотреться, но кроме отдалённых теней не видел ничего. Как бороться с тем, чего материально не существует? Ответа у парня не находилось.

«Чёрт», — дыхание уже сбилось, но пришлось снова бежать. Он усилено пытался нащупать портал. Ощущениями или чувствами, магией, да хоть руками — плевать!

Даже не поняв, обо что споткнулся, Нэйт полетел вниз. Успел выставить руки, так что основной удар пришёлся на ладони и локти, лицо получилось уберечь.

Тяжело вздохнув и мысленно выругавшись, ангел поднялся на ноги, понимая, что туман пропал.

Но это не означало конец неприятностям, ведь вокруг появилась тьма… То чёрное небытие, в котором он оказывался в собственном сознании.

— Какого… — выдохнув, осмотрелся, но так ничего и не разглядел. Как и не понял, как оказался тут. — Здесь кто-нибудь есть?! — выкрикнул в никуда, только ответа не последовало. — Так и думал.

Пройтись по черноте казалось глупым, но Нэйтану больше ничего не оставалось. Он пытался нащупать что-то, может, какую-то стену, даже присел на колени, желая ощутить землю под ногами.

Ничего не работало.

— Да чёрт тебя дери! — выкрикнул от бессилия, но мир являлся частью него самого, а, значит, парень ругался не на кого-то, даже призрачного, а только на себя…

— Не нравится быть запертым в собственном мире? — голос возник из ниоткуда. Из тьмы сознания, как и всё существование Нэйтана.

Маленькая копия стояла вдалеке, и даже на таком расстоянии было чётко видно — усмехалась.

— Отвали, — пробубнил Нэйтан, стараясь смотреть вокруг, но глаз то и дело цеплялся за маленького себя.

Подростка. Такого юного, казалось бы, но на деле немногим младше его самого в данный момент.

«Это никогда не станет нормальным», — предательская мысль обозначила слишком многое, только задерживаться на ней было некогда.

— Боишься остаться со мной навсегда? — издевательский голос разливался по пустоте. — Или боишься остаться сам с собой? Полностью один…

Конечно, страх присутствовал. Нэйтан, как бы ни старался, не мог перестать быть живым человеком со своими чувствами и эмоциями.

Но некогда было сосредотачиваться на нём.

Игнорируя создание рядом, продолжил изучение сознания. Заглянуть в себя, чтобы выбраться отсюда? Не самая плохая идея, но как её достичь?

— Думаешь, ты кому-нибудь вне этой тьмы вообще нужен?

— Хватит! — Нэйтан старался не кричать, но что-то внутри закипало. Злость или обида. Растерянность. А, может, тот самый страх? — Не понимаешь, что мои друзья остались там, и всем нужно выбраться?

Парень снова ощутил себя бесполезным ребёнком, который не может ничего. Всё же держать ситуацию под контролем слишком важно для уверенности в себе. Иначе всё рушится, самодостаточность в том числе.

— Друзья?! — копия засмеялась так, как Нэйтан никогда и не делал. — Ты, правда, считаешь их своими друзьями? У тебя таковые вообще имеются?

«Нет», — однозначно ответил, но не вслух.

Пытаясь собрать в себе силу, парень резко повернулся к двойнику и вытянул руку, хотел откинуть в того энергозаряд, но заметил кое-что более важное: призываемая сила медленно приходила из окружения, несуществующих стен, казалось, самой пустоты.

— Это мой мир… — прошептал себе под нос. — Я сам решаю, каким он будет.

— Что? — копия будто бы занервничала, когда Нэйт развёл руками в стороны, призывая всё больше силы.

Глаза почернели, становясь частью тьмы вокруг, а тело по ощущениям запылало.

Стоило сделать один рывок, как энергия направилась в стороны, вокруг, вверх, повсюду. И вот чернота стала рассеиваться…

* * *

Крэйн был уверен, что больше никогда не окажется там. В месте, где рос и где родилась его младшая сестрёнка.

— Дом? — прошептал и сделал шаг вперёд, смотря на маленькое обветшалое здание.

Что-то подобное в фильмах отображают, дабы показать неблагополучие семьи. Покосившийся забор, заросший дворик, обшарпанные стены, отсутствие нескольких ступеней на крыльце.

Ох, он прекрасно помнил, как ежедневно переступал пустоту на лестнице, а маленькая Чарли и вовсе перепрыгивала.

Приятным налётом ностальгии эти воспоминания совершенно не покрывались.

Зная, что должен сделать, мужчина направился внутрь. Перешагнул отсутствующую ступеньку, ступил на порог, заглянул в просторную для столь маленького домишки гостиную…

— Чарли?.. — он уже почти забыл её такой.

Маленькой блондинкой, но всё с тем же узнаваемым красивым лицом, которое ещё выглядело по-детски мило.

Отчим не понравился Крэйну сразу, ещё при знакомстве, и единственное хорошее, что случилось из этого брака — маленькая сестрёнка.

Которую отец бил… совершенно ни за что. Опоздала или пришла раньше, приготовила невкусный обед, получила плохую оценку или слишком высокую — ибо нечего зазнаваться, не та семья. Причина находилась всегда, даже самая абсурдная.

И теперь Крэйн видел того, кого ненавидел, и ту, кого любил, но, кажется, недостаточно сильно для того, чтобы забрать с собой.

Большая ладонь легла на маленькую щёчку, из-за чего Чарлиупала, но не заплакала — сильная девочка.

— Бесполезная дрянь, — сквозь зубы выдал отчим, в его глазах пылал огонёк злобы.

Ладно, старший — родным он не был, и ненависть была взаимной, но малышка Шарлотт — дочь от, казалось бы, любимой женщины, общая, прекрасная, порой чрезмерно послушная…

Всего было мало. Всегда.

Разворачивающаяся в доме сцена замерла, и только светленькая голова повернулась, и блестящие глаза чётко уставились на Крэйна, стоявшего на пороге.

— Прошу, забери меня… — тихий голос девочки прошёлся лезвием по сердцу.

А ведь она просила…

Только Крэйн не дал ей шанса даже попрощаться с собой. Сбежал. Испугался ответственности, будущего, слишком многого. Что с него взять? Тогда был совсем подростком, несмышлёнышем.

— Нет, — тихо прошептал и попятился. Чувства нахлынули, будто он снова вернулся в того себя и сомневался в чём-то. — Я не могу, прости…

И он выбежал прочь.

— Чёрт! — резко остановился, из-за чего чуть не упал. Сделал несколько глубоких вдохов и обернулся, но вместо дома увидел Чарли спустя несколько лет.

Всё ещё ребёнок, совсем подросток, но, кажется, слишком взрослая после произошедшего.

Она закричала, и люди вокруг стали умирать. Кто-то сгорал, кто-то падал замертво, кто-то задыхался…

— Чарли, прошу, пойдём со мной, — Крэйн оказался рядом.

Он повзрослел, осознал, что натворил, когда узнал случившееся с сестрой. Хотел забрать её, но…

— Не поздновато ли, братик? — девушка рассмеялась, а глаза становились всё чернее и чернее.

— Ты и меня бросишь? — голос из ниоткуда вынудил нервно осмотреться. — Как свою сестру?

Рядом стояла Джейн. Она плакала, но голос не содрогался, оставаясь абсолютно спокойным.

— Нет! — воскликнул Крэйн, делая шаг к невесте. — Я люблю тебя, Джейн, и никогда не уйду.

— А ты можешь это доказать? — голос красивой блондинки звучал отстранённо, и мужчина уже хотел оправдываться, обнять, говорить лучшие в мире слова, но вдруг понял…

Это не о ней.

Вовсе не о Джейн.

— Спасибо, милая, — машинально ответил. — Даже не реальная ты делаешь меня лучше, — и снова обернулся.

Перед взором снова предстал ненавистный отчий дом.

И рядом с ним маленькая блондинка с потерянным взглядом.

— Я заберу тебя, — всего несколько шагов, и вот он оказался рядом с сестрёнкой, но больше не убегал.

Глубоко вздохнув, взялся за маленькую ручку и крепко сжал.

— И никогда не оставлю.

Малышка несколько раз хлопнула ресницами, став растворяться прямо в воздухе. Но пустым место не задержалось, ведь там возникла взрослая Чарли.

— Прости меня, — на глазах Крэйна выступили невольные слёзы.

— Ты никогда не извинялся за это…

— Потому что не хотел быть виноватым, но я должен был забрать тебя с собой, — подошёл ближе. — Знал же об обстановке дома, ты ни в чём не была виновата.

— Крэйн, — голос Чарли сорвался, а по щекам покатились непривычные слёзы, пока та смотрела в лицо брата, искажённого чувством вины и глубинным сожалением. — Ты смог всё исправить…

Он непонятливо заглянул в тёмные глаза, а сестра кивнула куда-то назад. Оглянувшись, увидел улыбающуюся малышку. Та стояла на месте, смотря на взрослых перед собой.

— Я говорила, ты не сможешь исправить прошлое, но сейчас ты забрал её с собой.

— Поверь, я бы исправил всё, не ушёл бы один больше никогда, — снова посмотрел в блестящие глаза. — Чар, — выдохнул и крепко обнял сестру, прижав к себе так сильно, что руки затекли.

Ладони девушки легли ему на спину, и только тогда он всё осознал, резко отстранившись.

— Ты настоящая?!

Лёгкий кивок.

— И без понятия, как оказалась здесь.

Тяжело вздохнув, Крэйн коснулся щёк Чарли, вытирая большими пальцами слёзы.

— Я заберу тебя домой, возражения не принимаются, — и снова обнял, прижимая к себе такую взрослую, но ощущал лишь малышку в своих руках, ту, что, наконец, забрал с собой…

Несуществующий мир из болезненного прошлого начал растворяться…

* * *

Андрес чувствовал безумно бьющееся сердце, жар в теле, пока осматривался, находясь в собственном поселении.

Вокруг него толпились люди — такие простые, мирные, и все были в ужасе.

Пытаясь что-то сказать, спросить, объяснить себя, парень услышал только рык…

«Нет», — он постарался осмотреть себя, видя серую шерсть, крупные мягкие лапы, прекрасно слышал клацанье зубов. — «Почему я волк?!».

Глубоко вздохнув, изо всех сил постарался обратиться человеком, но ничего так и не работало. Успокоиться — мимо, призвать энергию — не получалось, сосредоточиться — вообще не то.

«О, нет!» — развернулся в желании убежать, когда путь преградило ещё больше людей. Среди них приёмные отец и мать.

Вдалеке те, кто родили его. Родные родители. Даже мама-оборотень осуждала.

«Я не хочу быть таким!» — кричал, но издавал только грозное рычание. — «Помогите».

Страх и негатив от людей вокруг возрастал, а вместе с ними росла и агрессия волка. Пытаясь сопротивляться, Андрес заметался, поджимал хвост и скулил, но…

Не смог.

Издав громкое рычание, он кинулся в толпу, атакуя обычных людей. Ни в чём неповинных, обычных гражданских. Чувствовал кровь на языке, слушал бешеное биение сердца, как вдруг всё исчезло.

Жители пропали, родители тоже, поселение осталось полностью пустым.

«Этого нет. Всё не по-настоящему!» — убеждал себя, желая проснуться, когда увидел подходящую Эву.

Такая красивая! В струящемся белом платье, с распущенными удлинёнными волосами и светящимися зелёными глазами. Казалось, она являлась сном, спасшим его от кошмара.

«Я могу ранить её», — осенило Андреса, пока девушка присаживалась на колени перед волком.

Нежно коснулась мохнатой щеки, погладила и слабо улыбнулась, утихомиривая сердцебиение парня в теле зверя.

Всего несколько секунд, и вот он, обычный парень Андрес, сидел перед ней в облике человека, тяжело дыша и дрожа.

— Я всегда готова спасать тебя, — голос Эвы звучал далёким, будто даже не её, а каким-то чужим. — Но теперь и тебе придётся спасти меня.

— Не понимаю, — прошептал Андрес, смотря, как глаза блондинки становятся чёрными.

— Ты сможешь вернуть меня.

Бледная кожа стала трескаться, будто прямо перед ним разбили прекрасную фарфоровую куклу, и мир исчез, возвращаясь в реальность.

* * *

— Нэла! — Дэйс бежал по лабиринту, пытаясь понять направление голоса возлюбленной.

— Джейк, я тут! — девушка останавливалась и пыталась подпрыгнуть, чтобы разглядеть что-то через высокую изгородь.

Ребята оказались в зелёном специально высаженном лабиринте в одиночестве. Каждый на непонятном расстоянии от другого.

— Чёрт, — поиски заводили в никуда спустя каждый новый поворот, угол, прямой коридор. Всё не приводило их друг к другу.

Возможность вызвать крылья ушла, а силы Нэлы не приносили никакого результата. Приходилось искать по-старинке.

— Иди на мой голос! — кричал парень, выходя к середине.

Небольшое пространство, что-то похожее на фонтан без воды, какие-то колонны. Это точно центр! Осталось привести сюда Нэлу.

— Я нашёл середину этой штуки, — старался говорить постоянно, чтобы девушка знала, куда идти.

— Слышу тебя! Иду! — довольная Нэла ускорила шаг, заворачивая за очередной зелёный угол. Трава и листья уже рябили в глазах, казалось, ничего, кроме них, и не видно.

Выйдя к обезвоженному фонтану, девушка осмотрелась. Заглянула в ближайшие ходы — никого не обнаружила.

— Я у квадратного фонтана. В нём нет воды, а вокруг небольшое пространство. Выглядит, как центр лабиринта, — диктовала, пока Джейк внимательно вслушивался, смотря на описываемую конструкцию.

— Из серого камня? Два слоя ступеней и какая-то овальная фигура в середине? — с опаской уточнил.

— Да! — выкрикнула довольно, но сразу же задумалась. — А где ты?

— Там же, — выдохнул Джейк, ощутив немыслимую тяжесть в широких плечах.

Они ходили по одному лабиринту, но в разных реальностях или мирах, как угодно. И только голос остался друг от друга…

— Нас разделили, — осознание больно ударило в макушку, заставляя сердце биться быстрее. И пока оно паниковало, разумный мозг уже искал варианты выхода из ситуации.

А вот Джейка удар в макушку от осознания будто бы привёл в чувства.

— Чёрта с два кто-то может нас разделить опять! — воскликнул он, пытаясь прислушаться к собственным эмоциям от окружения.

Она ведь рядом! Нужно только нащупать, чем парень и занялся, вымеряя шагами всё пространство вокруг фонтана.

— Продолжай говорить, — задумался на момент. — Расскажи что-то о себе, о чём я не знаю.

— Что? — Нэла успела удивиться, но задумалась, также делая шаги, но скорее хаотично, нежели осознанно, как возлюбленный. — Ну… я была блондинкой.

— Как это?! — Джейк продолжал общаться, но только и делал, что касался руками воздуха, всматривался в пространство. Не могут же они совсем их скрыть! Не такие уж и сильные.

Не считая того, что смогли покрыть тьмой целый город, питаться чужой энергией и создать иную реальность им и, вероятно, остальным тоже.

Ладно, силы им не занимать.

Но и бороться прекращать нельзя!

— Я родилась блондинкой и была такой до активации сил. Потом волосы поменяли цвет, и уже не менялись обратно, — зачем-то рассказала именно об этом, иного в голову не пришло.

— Серьёзно? — на минутку замер. — И я узнаю об этом только сейчас?!

— Ну, не думала, что это важно, — тихонько посмеялась Нэлы, ощутив прикосновение.

Сначала прохладное, будто бы призрачное, но уже через секунды перед лицом предстал образ любимого.

— Нашёл, — довольно улыбнулся Джейк, а Нэла просияла и тут же кинулась парню на шею. Крепко обняла, зацеловала открытые участки кожи. — И теперь тебе придётся рассказывать мне ещё больше о себе!

— С радостью, — не прекращала улыбаться, пока лабиринт вокруг стал рассеиваться.

* * *

Покрытый тьмой город встретил пятерых путешественников и возникшую из ниоткуда Чарли. Они так и стояли рядом с порталом в таком родном месте, что объединило их, вернуло семьи, а кому-то позволило их создать.

Удивлены были все, стоило вернуться в точку отправления, но теперь все взгляды устремились к той, кого не было с ними изначально.

— Вы чего тут натворили, пока меня не было?! — воскликнула ведьма, осматривая потемневший город, что разваливался на глазах.

— Чар? — первой отмерла Нэла, которая и не видела подруги с тех пор, как вернула память.

Выдохнув, демоница бросилась обнимать Чарли, пока та неуверенно обхватывала руками хрупкое тело… что самолично сбросила в воду во время ритуала воскрешения. Такое останется в памяти навсегда.

— А ты…

— Я всё помню! — Нэла не была многословной, позволяя себе не отпускать подругу.

— Секта колдунов захватила город, спустила на него тьму, и высасывает магию и энергию из людей и даже вещей с постройками. Мы отправились их найти, но безуспешно, — Нэйтан рассказал краткую версию событий, будто и не был удивлён тому, как рядом с ними оказалась девушка.

Она могла показаться очередной иллюзией, но чувства ангела не врали — это именно Чарли, единственная и неповторимая.

— Вот как, — ведьма усмехнулась, посмотрев сначала на отстранившуюся подругу — та выглядела такой свежей, счастливой — кажется, в чём-то амнезия точно пошла на пользу. Потом и на остальных неудачливых путешественников. — Как хорошо, что я вернулась! Теперь надерём им задницы.

Глава 9

— Андрес…

Эва резко села на диване, осмотревшись. Она тяжело дышала, на лбу выступила испарина, а разум упорно не понимал, что происходит. Шустрые попытки что-то вспомнить уходили в никуда.

— Эва, — на выдохе проговорил Дастин и быстро оказался рядом.

На момент девушка вздрогнула, когда на поверхность дивана присел мужчина. Пришлось хорошенько собраться с силами, чтобы осознать происходящее.

— Где я? — не узнав собственный голос, поморщилась. Тело медленно приобретало обычную стойкость, а голова будто только-только возвращалась в реальность.

Странный сон, больше похожий на необычную галлюцинацию, лучше не делал, заставляя возвращаться к Андресу, себе, что-то ему говорящей.

— В замке Нэйтана, — Дастин машинально коснулся лба дочери, но та отпрянула. — Прости, — быстро одёрнул руку, успев нащупать и то, что температура явно понизилась. Для простого человека это могло быть критичным.

— Всё нормально, — отстранённо ответила и села удобнее. Снова осмотрелась, завидев и колыбель рядом с диваном. Малышка Элла оставалась с ними.

Снова семьёй, почти всей.

— Мы пришли к выводу, что дома твои силы не восстановятся, и принесли сюда, — пояснил Дастин, поднимаясь на ноги. Усидеть на месте казалось невозможным.

— Как же Нэйтан позволил оккупировать его обитель? — странное чувство юмора вернулось, кажется, раньше полноценной осознанности.

— С недовольством, — слабо улыбнулся мужчина, отходя к младшей дочери.

Старшей, на самом деле. Но сложно понять, что двадцатилетняя девушка перед ним — это, действительно, младшая сестра той, кто лежит в колыбельке.

— Тебе нужно отдохнуть и поесть, чтобы восстановиться, — рассуждал Дастин, поправляя одеялко Эллы. Кто-то из местных предоставил маленькой сестре правителя вещи, так как в замке ничего подобного найти не представлялось возможным.

А вот местный повар радостно активизировался. Накормил малышку, аргументируя тем, что у самого сын немногим старше, и он точно знает, что ей нужно. Дастин тоже наелся до отвала, и теперь хотел, чтобы и дочь восстановила энергию, к слову, очень вкусной едой. Нэйтан, действительно, неплохо устроился. Но какой ценой? Стоило ли оно того?

В глазах Дастина — нет.

— Мне нужно идти с ребятами искать колдунов, — Эва постаралась поставить ноги на пол, но так и облокотилась на спинку дивана — тело слушалось слабо.

— С ними пошёл Нэйт. Полагаю, неплохая замена твоим силам, — о которых узнал совсем недавно, но уже понимал масштабы.

— Ну, да, — вздохнула девушка и вытянула ноги. Те стало приятно покалывать, а твёрдость, будто панцирь, окутывала кожу, мышцы и кости.

— Сейчас принесу поесть, — подытожил мужчина и скрылся.

Позабыв, что оставил с Эвой свою самую важную ценность.

Или специально высказал доверие таким образом?

Слабо улыбнувшись, блондинка, наконец, снова ощутила собственные конечности и смогла подняться. Медленно прошлась к колыбели и глянула на довольную малышку в ней.

Маленькой Элле явно нравилось находиться рядом с сестрой. Когда-то так было и у взрослой сестры, а потом всё изменилось. В том числе, и они сами.

— Смотри-ка, — пора было возвращать всю энергию в себе, и блондинка пошевелила пальцами над кроваткой: между фалангами стали образовываться огоньки, и, когда Эва одёрнула руку, они расползлись по воздуху, переливаясь различными цветами. — И ты так сможешь скоро.

Элла смеялась и пыталась схватиться за огоньки, Эва широко улыбалась, а Дастин не мог наглядеться на девочек: у него две дочери, с ума сойти! Сильные, красивые, самодостаточные — в этом он был уверен относительно обеих.

Замерев на пороге, не отрывался от разворачивающейся сцены.

— Что же случилось между вами, доведя до такого? — не удержался от вопроса, заставляя девушку вздохнуть.

Не дождавшись ответа, пригласил её присесть обратно на диван, где аккуратно разместил поднос с несколькими тарелками: овощи, мясо, хлеб, сладкое, крепкий чай. Всё, что нужно для восстановления энергии жизнедеятельности.

— Ну, когда-то Элла была слабой несмотря на всю свою силу, — начала рассказывать ведьма, набрасываясь на еду. Хотелось хорошенько наесться — она будто вычеркнула этот пункт из пребывания в прошлом. — Не умела, да и не хотела пользоваться магией. Но обстоятельства и постоянное преследование вынудили.

Взяв на руки маленькую дочь, Дастин присел на один диван с той, кто оказалась совершенно другой. Не потенциальной убийцей ребёнка, а кем-то большим. Порой стоит заглянуть глубже, иначе можно ошибаться всегда.

— Вместе с бесстрашием приходила и тьма, захватившая Эллу, и та стала убивать, уничтожать города. В итоге и наши отношения испортились.

— Почему мы с Чарли не помогли ей? — самый главный вопрос, заботящий Дастина с момента, как всё начало раскрываться.

— Вы свою жизнь посвятили её спасению, — кусок будто бы застрял в горле, и Эве пришлось отложить вкусную ржаную булочку. — А вот мы не смогли помочь тебе, — на глазах выступили слёзы, стоило девушке всмотреться в растерянное лицо отца. Родное и любимое. — Однажды ты попался под руку во время нашего спора. Не знаю, что именно это была за сила, но она убила тебя…

Руки машинально опустились, и только необходимость удерживать на коленях Эллу вынуждала их оставаться твёрдыми.

— Что? — Дастин даже не произнёс этого вслух, с губ слетел непонятный звук. Слёзы хлынули из глаз Эвы, и от этого стало не по себе — очередное подтверждение тому, что она говорит правду. Неужели… как он мёртв?! — Я не могу умереть.

— Когда Чарли лишилась сил, это стало возможным… — хлюпнула носом, но быстро постаралась взять себя в руки. — Я здесь не только ради спасения мира, но и чтобы предотвратить случившееся с тобой, пап.

И снова…

«Папа». Не думал, что скоро услышит это от кого-то, кроме Нэйтана. Элла даже не заговорила ещё, а вот это слово, снова и снова режет слух. Порой приятно, но иногда так больно.

— Наши силы разрушительны, и, поверь, лучше жить вовсе без них. Когда-то Элла это понимала, но потом вошла во вкус. И я точно знаю, что изначально сестра выбрала бы путь обычным человеком или слабым магом.

Эва всё продолжала говорить, но в голове Дастина засела лишь одна в агонии бьющаяся мысль: «Они убили его?». Непреднамеренно, очевидно, но всё же.

* * *

Усиленно пытаясь утереть слёзы, Эва шагала по замку Нэйтана прямиком в тронный зал. Подошвы больших ботинок гремели в тишине, пока девушка не настигла брата.

Величественный, но одновременно совершенно обычный. Он умел сочетать в себе это с самого начала правления.

— Мы должны решить проблему с Эллой! — без предисловий заявила Эва, вынуждая старшего брата обратить всё внимание на себя. — Она чуть не сожгла город, полный гражданских!

Слёзы снова хлынули из глаз, стоило вернуться туда на момент.

Испуганные взгляды женщины и ребёнка, которых ей предстояло убить, кажется, навсегда отпечатаются в памяти.

— Ну, это не ново, — он выглядел спокойным, равнодушным и безучастным, хотя не меньше сестры хотел оставить эту проблему позади. — Но она бессмертна и сильна. Мы уже пытались её убить.

— Ты пытался… — прошептала Эва, мигом уйдя в себя. — И чуть не убил меня.

Обречь сестру на гибель? Это казалось невозможным! Столько их связывало, да, на самом деле — в прямом смысле всё.

Сестринская любовь, семья, магия. Их жизни объединились в одну, но вынужденное противостояние раскидало по разным углам. Достаточно ли этого, чтобы убить ту, в ком души не чаешь?

Даже ради спасения многих людей.

Некоторые из которых всё же заслужили такой участи.

— Оправданные жертвы, — Нэйтан равнодушно пожал плечами, из-за чего блондинка перед ним дёрнулась, будто холод резко прошёлся по телу.

Не такие братско-сестринские отношения показывали повсюду.

— Хотела бы я просто всё изменить изначально, — вырвалась совершенно не осмысленная фраза, которая, действительно, перевернула всё.

Нэйтан задумался, да так глубоко, что Эва за отсутствием какой-либо реакции и ответов уже собралась покинуть замок.

Но вот мужчина заговорил…

— Вообще-то, — снова ушёл в себя, пусть и на пару секунд. — Мне кажется, ты, правда, можешь это сделать.

— О чём ты?

Любая надежда теперь казалась издевательством.

— Я давно думал, как вернуть их. Второе воскрешение отца невозможно, а вернуть моего сына нельзя из-за его сил, — хотелось говорить так спокойно и безразлично, только вот боль и скорбь прорвались, заставили голос содрогнуться. — Этот вариант казался безумным с самого начала, но твоей магии достаточно, чтобы его осуществить. Тебе придётся всё взять на себя, тем не менее.

— Да о чём ты говоришь?! — воскликнула Эва не в силах слушать загадки.

— О путешествии в прошлое. Туда, где Элла совсем малышка, — пока зелёные глаза в шоке расширялись, Нэйт продолжал. — У вас есть очевидная связь, та ниточка, по которой я смогу перекинуть тебя назад. При этом в прошлом тебя ещё не существует. Это идеально.

Девушка сжала губы, будто те склеились, хотя хотелось говорить, спрашивать, задавать непрекращающийся поток вопросов.

— Но сможешь ли ты навредить ребёнку, чтобы спасти будущее?

Эва продолжала молчать. Медленно моргая, будто только она замедлилась, а время, наоборот, лишь ускорилось, смотрела чётко на брата, ожидающего ответа.

— Сможешь?..

* * *

— Я была так настроена это сделать, но умудрилась всё испортить, — тяжело вздыхая, юная блондинка закрыла лицо ладонями.

— Испортить то, что не смогла убить собственную сестру?!

Рассказ дочери не поразил, не удивил, не поверг в шок. Конечно, это всё идея Нэйтана. Кого же ещё?

Он идёт к своей цели несмотря ни на что. Даже по трупам родственников.

И плевать, что в этот раз парень, ну или мужчина в будущем, собирался спасти своего отца. Ведь ценой жизни сестры! Маленькой малышки…

— Это решило бы так многое. И Элла поддержала бы, будь такой, как раньше, — закусив губы, замолчала. — А я не смогла. Ещё и сблизилась с вами всеми, многое рассказала, хотя по изначальному плану должна уже исчезнуть.

— Но я рад этому, — Дастин будто бы отмер, пытаясь временно спрятать свои эмоции. Всё же не каждый день узнаёшь, что скоро погибнешь, причём от рук дочерей! — Теперь у нас есть шанс всё изменить, не прибегая к чьей-либо смерти.

Тихо усмехнувшись, Эва опустила взгляд:

— Ты всегда умел нас успокоить, пап.

* * *

— Эва, что ты здесь делаешь? — Дастин широким шагом зашёл в их с Чарли спальню, заметив блондинку возле комода с фотографиями.

После очередного визита в человеческий мир он привёз с собой фотоаппарат «Полароид», чтобы иметь возможность запечатлеть взросление Эллы, так что их дом оказался полон различных снимков.

Эва вздрогнула, даже отскочив от комода, чуть не выронив то фото, которое рассматривала. На нём счастливые Чарли, Дастин и Элла в примерно десятилетнем возрасте. Такие светлые и улыбчивые.

Самая настоящая семья…

— П… прости, — она мотнула головой, стараясь выровнять испуганный тон. — Прости, папа, я увидела фото, и захотела…

На лице Дастина исказилась злость. Да, возможно, именно Эва и не была в ней виновата, но так вышло, что оказалась той, на ком он сорвался.

— Я уже говорил тебе: не называй меня так, — проговорил сквозь зубы.

— Прости, — она опустила взгляд и исправилась. — Дастин.

— Ты не наша дочь, понимаешь это? — продолжал он, а Эва лишь слабо кивнула.

Конечно, она всё прекрасно понимала, но никак не могла исправить собственные ощущения.

— Папа! — в комнату буквально залетела Элла. Её лицо выражало такую злость, с которой раньше никто не сталкивался.

Милая, добрая и чудесная Элла будто стала другим человеком. И теперь готова рвать и метать за своих родных, тем более за ту, кто стала ей ближе всех.

— Я просила не говорить так с Эвой! — кажется, она была готова прикрикнуть на отца, но всё же держала голос в необходимой для уважения к родителю громкости.

— А я не понимаю, почему должен относиться к ней иначе, — ответил Дастин, обращая взор на Эллу, сверлившую его недовольным взглядом. Злость искажала её лицо. Та, что ранее была неведома…

— Но я тоже ваша дочь, — тихий голос Эвы разразил тишину в комнате, только реагировать на него никто не собирался.

Дастин слабо покачал головой, пока Элла не собиралась успокаиваться, делая несколько шагов к блондинке. Если бы она могла забиться в угол, то уже сделала бы это.

— Она — твоя дочь, как и я. И если хочешь с этим поспорить, то предлагаю сразу катиться к чёрту.

Элла обхватила младшую сестру за плечи, уводя прочь, оставляя их отца в растерянности. Любимая дочь, свет его жизни, никогда не разговаривала с ним так. И это ощущалось началом конца…

* * *

Облако звонка выглядело бледно, но Джейка различить в нём получилось чётко.

— Колдуны стали тенями, у нас не вышло их одолеть, — сразу же заговорил парень. — Сейчас будем изгонять тьму в надежде, что получится их или ослабить, или материализовать. Чёрт знает.

— У нас не хватит сил на это! — Дастин сразу же занервничал.

— Ну, используем Марти Макфлая, — откуда в мозгу всплывали фильмы из детства он не знал. — И Чарли вернулась.

— Чего?! — хотелось подскочить с дивана, но Элла на руках всё же не позволила этого сделать, а вот сердце, казалось, выскочило и, как в мультиках, затрепетало в воздухе. — Как вы нашли её?

— Крэйн привёл. Подробностей не знаю, — Джейк не намеревался продолжать разговор долго. — В общем, ждём вас, — и отключился.

Тяжело вздохнув, Дастин перевёл взгляд на не менее удивлённую Эву, которая редко моргала и мысленно подбирала правильные слова.

Мама вернулась…

Кажется, девушка теперь правду задолжала и ей.

— Справишься? Ты ещё так слаба, — говорил не в силах не переживать за собственную дочь.

— Конечно! — даже смогла улыбнуться. — Я готова, — активно закивала, но Дастин только вздохнул.

Волнения нарастали. И лишь усилились, стоило перешагнуть портал родного города.

Разрушения участились, люди выглядели, как зомби с заторможенными движениями и реакциями, бледной кожей, пустыми взглядами.

— Нужно эвакуировать город, — Даст высказал идею сразу же, стоило пересечься с остальными.

— Нет времени, — Нэйтан, как и всегда, отрезал любые попытки с ним спорить. — Если прогоним тьму, то эвакуация не понадобится. А если нет, то будем решать на месте.

Джейн выглядела вяло и никак не могла поспеть за сыном, на которого тьма не успела повлиять достаточно.

— Мы рискуем людьми, — только и получилось сказать заплетающимся языком.

— Ну, это оправданный риск, — пожал плечами ангел, вынуждая Эву поморщиться.

«Оправданные жертвы» — так он назвал её потенциальную смерть.

То же говорила и Элла о тех, кто страдал в её попытках отомстить.

— Вы никогда меня не слушаете, — пришлось хорошенько собраться, чтобы высказать цельное предложение. Голова кружилась, мысли путались, а слова казались непреодолимым препятствием. — И выбираете путь силы.

— Да, потому что это единственный путь, — твёрдо высказал он и больше не обращал внимания на мать, занимаясь последними приготовлениями.

Конечно, Джейн хотелось, чтобы сын готовился к какому-то общему семейному празднику. Например, Рождество. Они бы ставили ёлку, украшали её. Девушки уделяли время готовке и столу.

Почему-то счастливая сцена всплыла в мозгу так не вовремя.

Всё, к чему они могли готовиться теперь, это атаки и войны. Ни о каком общем семейном счастье и речи не шло.

Уехать. Построить эту самую счастливую семью казалось всё лучшей и лучшей идеей с каждым прошедшим днём в магическом мире.

И пусть время поджимало, Дастин не смог отказать себе отбежать в сторону. Туда, где стояла Чарли, наблюдая за остальными. Казалось, ждала именно его…

— Почему ты вернулась? — остановившись в нескольких шагах от неё, мужчина не сводил взгляда с тёмных глаз. Хотелось обнять девушку, причитать, как рад ей, больше не отпускать, но получалось только смотреть.

— Крэйн вернул меня, но понятия не имею как, — непривычно голос пронзила вина, поэтому говорилось куда тише обычного. — Каким-то образом получилось обратить силу колдунов в нашу пользу. Но если бы знала, что творится, пришла бы сама.

Дастин только и смог кивнуть.

«Выходила бы на связь — узнала бы». «Не сбежала бы, находилась бы всё время здесь». И много других «бы» остались невысказанными.

— Прости меня, — Чарли заговорила так искренне, что сама себе удивилась. — Я так испугалась, что испорчу жизнь дочери и тебе тоже.

— Ты можешь всё испортить только если сбежишь и не будешь находиться рядом, — Дастин смягчился тут же. Как он мог злиться? Чарли самой больно. Зачем делать хуже? Не так работают любовь и семья.

Активно покивав, ведьма опустила взгляд.

— Где Элла?

— В замке Нэйта. За ней присматривают.

И снова кивок. Чарли будто разучилась говорить.

— Я люблю вас, ты знаешь? — почему-то ему захотелось сказать именно это, и тёмные глаза, наконец, снова уставились на мужчину. — И всё, чего мне надо, это вы рядом. Остальное как-нибудь наладим.

— И я вас люблю, — тяжёлое признание далось Чарли на удивление легко. Не просто на эмоциях перед побегом — нет. Вполне осознанно и честно. Сердце подскочило на месте и, казалось, улыбнулось. Тут же полегчало. Иногда, действительно, нужно позволить чувствам покинуть нутро, направиться к самым близким людям рядом.

Улыбка коснулась губ Дастина, и вот он уже кинулся обнимать возлюбленную.

Одна лишь фраза — и можно простить так многое.

— Мне нужно столько тебе рассказать, — прошептал он. — Но сейчас спасём город. Да?

— Я готова! — громогласно заявила Чарли, вновь заставляя Дастина улыбаться: даже в такой простой фразе они с Эвой оказались слишком похожи.

Глава 10

— Эва, — выдохнул Андрес, стоило завидеть девушку, и кинулся её обнимать.

Не сопротивляясь, она прижалась к уже хорошо знакомому телу и вздохнула, будто бы расслабившись на момент.

— Ты в порядке? — оборотень даже не пытался скрыть чрезмерного волнения.

— Ага, — буркнула в ответ и всё же отстранилась, чтобы осмотреть парня. — А ты?

— Мы не смогли победить колдунов, — произнёс с долей вины, но на губах Эвы тут же заиграла ободряющая улыбка.

— Всё хорошо. Сейчас разберёмся, — приподняв руки, приложила ладони к его щекам. — Спасибо, что использовал волка, чтобы помочь мне, — удивлённый взгляд парня заставил улыбнуться. — Папа рассказал.

— Естественно, — он бы воззвал к любым силам внутри, дабы спасти её. — Знаешь, при столкновении с колдунами мне приснился странный сон. И ты там была, — Эва нахмурилась, но рассказывать не мешала. — Сказала, что я могу вернуть тебя.

Осознание обухом ударило в самую макушку.

Необычный сон, приснившийся в отключке, неожиданно обрёл смысл, и стало всё понятно.

«Я знаю, что делать» — вздохнув, всё же потянулась к Андресу, чтобы мимолётно поцеловать.

— Запомни это, — как бы невзначай произнесла. — А теперь нам нужно спасти город. Сможешь найти очаг?

Андрес кивнул отстранённо, будто мысленно всё ещё находился в разговоре про сон и странной реакции Эвы на него.

«Мы обязательно поговорим», — подумал перед тем, как повторить кивок, но теперь уверенно, и обратиться волком, убежав.

Позволив себе побыть одной пару минут, ведьма направилась к остальным. Своей семье, которые её ещё не знали.

Что если после всего случившегося и не узнают? Отправляясь в прошлое, она практически подписывала свой смертный приговор.

«Элла, ты нужна мне», — выдохнула перед тем, как, наконец, натянуть на губы улыбку и влиться в разговор.

— Неважно, какую силу, — Нэйтан явно отвечал на чей-то вопрос. — Главное, выдавить своей магией тьму из города.

— Это скорее всего позволит колдунам обрести физические тела, — подхватил Джейк.

— Тогда и расправимся с ними по-старинке, — подытожил Крэйн.

Разговор шёл активно. Участники соглашались друг с другом, что редкость для столь разных личностей.

— Нам нужен эпицентр, так эффективнее будет, — Чарли даже не глядела в сторону дочери.

«Неужели папа не рассказал?» — девушка глянула на Дастина, но тот не обращал внимания, занятый обсуждением.

— Андрес сейчас найдёт, — вставила и своё слово Эва.

Звонок оборотня привёл разросшуюся компанию на пирс.

Кажется, всё необычное происходило именно в этом месте.

— Нужно спешить, — Нэйтан заметно волновался. Он привык контролировать ситуацию, но теперь она выскользнула из пальцев и двинулась в неизвестном направлении. Пора её приструнить и вернуть город, но справятся ли те, чьи силы на глазах чахнут?..

Две ведьмы и ангел стали основным источником энергии против колдунов, на подхвате в качестве помощника выступала Нэла, чьи способности лучше работали в битве один-на-один, но могли что-то решить и теперь.

— Раз, — считал Нэйтан. Брюнетка и блондинка рядом приготовились. — Два, — сам приподнял руки и вздохнул. — Пора!

Три мощных потока энергии ринулись в точки на небе, образуя минимальные разрывы.

Чёрные тучи разразили раскаты грома, за ними последовали тёмно-фиолетовые молнии. Тьма боролась, упорно не сдавалась.

Пытаясь спасти собственную магию, рядом стали появляться колдуны в обличии теней. Из-за спада энергии некоторые обретали физическую форму, облегчая атаку на них, а вот с бестелесными приходилось сложнее.

Нэйтан отвлёкся, стараясь расщепить одну из теней, используя нити. Действовало мимолётно, будто колдун собирался прямиком из воздуха.

«Нашей силы не хватает», — внутри Эвы нарастала паника.

Небо становилось светлее, но слабо, еле заметно.

— Думала, это будет быстрее! — громко говорила Чарли, пытаясь перекричать шум вокруг: поднялся ветер, сшибая всех с ног, раскаты не прекращались, колдуны будто бы создавали какую-то дополнительную завесу.

— Не останавливаемся! — скомандовал Нэйтан, возвращая магию в определённую точку неба, увеличивая разрыв. Потом перемещался, пытаясь освободить другой участок.

Эва осмотрела обоих: мама и брат побледнели, силы их покидали. Сама явно не вытягивала эту роль. Да, она могла многое, но тренировок не хватало. Слишком долго удерживала магию внутри себя.

В отличие от Эллы…

«Ты нужна мне!» — мысленно уже кричала, пытаясь дозваться сестру. — «Знаю, ты жутко обижена, но раньше такого не было. Они здесь из-за нас. Если семья не справится, ни одной из нас не выжить!»

Глаза почернели, но даже призыв внутренней тьмы не спасал. Ноги начинали подкашиваться.

Элла может всё. Эва определённо ни с чем не справляется.

— Помоги нам, — прошептала себе под нос.

«Так и быть», — разнеслось где-то в отдалении.

Тяжело выдохнув, девушка секундно прикрыла глаза и невольно прекратила попытки использования магии.

— Эва! — выкрикнула Чарли, но ответа не получила, зато застала резко раскрытые зелёные глаза.

Она успела увидеть, как светлое каре чернеет и удлиняется, становясь роскошной шевелюрой до поясницы, следом покраснели пряди, как и в глазах появился похожего цвета отлив.

— Нэйт! — в удивлении старшая ведьма позвала парня, который в шоке наблюдал, как одежда Эвы, теперь брюнетки, трансформируется в чёрную кожу, появляются каблуки и узкие штаны, облегающие худые ноги.

— Так-то лучше, — голос звучал в точности, как у Эвы, но отличался интонациями, уверенностью, природной усмешкой.

Выйдя вперёд, девушка широко улыбнулась и резко выставила руки вперёд: невидимая волна встревожила воду, заставила трястись землю, но, достигнув цели, врезалась куда-то во тьму, осветляя огромный участок.

— Элла? — тихо спросил Нэйтан, но заметил наставление от Чарли продолжать, и они вернулись к своему выбросу энергии.

На бледной коже брюнетки проявились вены, но сила не ослабевала. Второй, третий и последующие выпады осуществлялись так же мощно, как и первый.

Она довольно улыбалась, явно наслаждаясь процессом.

Небо снова приобретало краски: проявились облака, синева различных оттенков, а на улице настал пасмурный, но всё же день.

Тогда колдуны предприняли последнюю попытку и появились во плоти, атакуя жителей, давших столь сильный отпор.

Бесполезно.

Элла развернулась, вскидывая красивыми волосами, и обратила оставшихся непобеждённых в прах под шокированные взгляды вокруг.

Лёгким движением руки поправив пряди, упавшие на лицо, ведьма довольно усмехнулась.

— Ну, привет, родня.

Глава 11

* * *

Элла устала…

Она бежала уже целый час, чтобы скрыться от своих преследователей. Те загнали её в лес, в котором не располагалось порталов, а нестабильная сила телепортации лишь переносила её в другие стороны, не позволяя оказаться на равнине.

Почему же так сложно сосредоточиться на собственной магии?! Это удаётся даже детям! А Элле стукнуло уже восемнадцать. Хотела бы она считать себя взрослой, но не могла, так как боялась каждый день… буквально всего и всех.

— Она там! Я её чувствую! — слышала она позади.

«Чёрт», — выдохнув, девушка позволила себе остановиться и опереться на массивный ствол дерева. Энергии не осталось даже для перемещения хотя бы просто подальше отсюда.

В любом из эмоциональных порывов силу использовать проще, этим она и решила заняться, пытаясь вывести себя на чувства, которые буквально кричали внутри.

«Это невозможно. Почему они все за мной гонятся?» — всхлипнула, ударив ладонями себе по лицу, будто это могло как-то помочь.

Но дошло до того, что спасти себя могла только она сама. И для этого требовалось явно больше, нежели просто сделать себе больно.

«Всё из-за этих дурацких сил…» — посмотрела на свои руки.

На ладонях стал разгораться слабый оранжевый свет, а сердце забилось быстрее.

Кажется, все эмоции, которые она смогла найти в себе — это ненависть. К своей магии, силам, возможностям, от которых оказалась готова отказаться в любой момент, но ей этого не позволяло собственное тело.

— Я должна стать сильнее… твёрже, — прошептала себе под нос, сжимая кулаки, тем самым скрыв появляющийся на ладонях свет.

Наконец, она нашла то самое правильное чувство, способное помочь. И как раз вовремя: позади появились преследователи, которые, конечно, ощутили девушку за широким стволом.

— Мне нужно быть смелой, — вновь сказала Элла сама себе, выходя на открытое пространство.

Мужчины и женщины, сильные и не очень маги, показались перед ней.

Всего лишь несколько человек. Да что в этом может быть сложного?! Старший брат всего лишь в четырнадцать отвоевал целый город, а она не может справиться с кучкой колдунов.

К ней направлялись… всё ближе и ближе, но недостаточно быстро всё же, потому что буквально через несколько секунд прямо перед лицом девушки возник охотник. Он переместился так бесшумно, не выдав себя ни единой лишней эмоцией, что Элла вздрогнула.

Она смотрела на высокого мужчину перед собой, его куртка выглядела грязной и рваной, а вот улыбка такой довольной…

— Кажется, досталась ты именно мне в итоге.

Он лишь глянул на коллег, или же наоборот соперников, позади и вновь сосредоточил взгляд на испуганных зелёных глазах напротив.

— Не подходи, — девушка машинально выставила руки вперёд, открыв ладони. На них не осталось ни следа от просыпающейся магии внутри неё. — Иначе я применю силу.

На свою невнятную угрозу услышала лишь смех.

— Не предупреждала бы, если так, — грубый голос звучал расслабленно; кажется, он перестал видеть в юной ведьме опасность, хотя большинство из преследователей её всё же опасались.

— И то верно, — резко сжала кулак левой руки, вызывая огонь под ногами мужчины.

Разросся он с невероятной скоростью, не давая и шанса отступить или телепортироваться. Вот уже штанины загорелись, а там пламя перекинулось и на куртку, затем кожу лица и волосы… Мужчина закричал.

Огонь отражался в теперь уже полностью чёрных глазах ведьмы, привнося в них красивый, но смертоносный отсвет. По щекам скатились слёзы боли и отчаяния…

«О, нет».

Ветер вокруг поднимался и тут же усиливался, когда по сторонам показывались всё новые преследователи.

Деваться оказалось некуда, поэтому Элла вскинула одной рукой, потом второй. Кто-то, чьего пола даже не успела разглядеть, отлетел в сторону, скрывшись за деревьями. Ещё двое ощутили боль внутри — казалось, им выкрутили рёбра. Один из преследователей загорелся, как и тот, чьё обугленное тело лежало прямо под ногами юной брюнетки.

Постепенно шумы вокруг затихли, а чужие эмоции исчезли. Элла вновь осталась одна…

«Не может быть», — зажмурилась до боли в глазах. — «Они погибли, они…», — пятилась назад, пока не ощутила спиной твёрдый ствол дерева. — «Моими руками»…

Дышать стало практически невозможно, когда Элла резко раскрыла глаза. Было тяжело, но она сделала это. Впервые за всю жизнь смогла дать отпор. Барьер, отделяющий ведьму от причинения другим вреда, исчез, и она убила… защитив тем самым саму себя.

«Почему?..» — внутри что-то изменилось, и едкая боль не казалась уже столь разрушительной. Будто она стала не совсем её…

Элла двинулась вперёд, ощутив, что стопа ударилась обо что-то, из-за чего девушка отскочила от места, где остановилась.

Но «что-то» неожиданно оказалось… кем-то.

— Что?..

Вновь зелёные глаза всматривались в тело на земле, но это не был её преследователь.

Молодая девушка в белом платье до щиколоток, босая, растрёпанная и грязная от земли, в которой она лежала. Светлые волосы струились по ослабленным плечам. Глаза были плотно закрыты и, пусть она ровно дышала, но всё же находилась без сознания.

Мысли роились в голове Эллы, предполагая о личности незнакомки, пока взгляд не упал на её лицо…

«Это я?» — спросила у себя мысленно, став аккуратно присаживаться на корточки над блондинкой.

Та выглядела в точности, как сама Элла. Аккуратный нос, ровные пухлые губы, ярко выраженные щёки, бледная кожа…

Всё то же самое, но это ведь не могла быть она.

Как?..

— Кто же ты?

* * *

Элла осматривала родню, окружившую её. Взгляды разнились, но все выражали глубочайший шок.

Несколько минут назад с ними была Эва, ничего не предвещало полной смены человека! А теперь с ними оказалась та, кто совсем малышка в настоящем.

Та, чьи силы пугали и завораживали одновременно.

— Хм, мне очень рады, вижу, — девушка рассмеялась, кажется, не ощущая потери энергии, как остальные участники необычной схватки.

Внимание привлекли, конечно же, родители, смотрящие совсем не так, как Элла привыкла. Её любили каждую секунду жизни, а теперь смотрели, как на кого-то чужого.

«Папа», — хотелось произнести это слово ещёраз, столько времени она была этого лишена, но вслух сказать не получилось.

— Эва наговорила вам всякого, так что тёплого приёма не жду, но и бояться меня не стоит. Я тут вроде как на помощь сестре пришла, — держалась она достаточно уверенно, но не получалось сдержать неконтролируемый поток слов. Нервы брали своё.

Удивление нарастало, и Элла будто бы опомнилась.

— Ах да, не все же в курсе, — слабо ударила по лбу подушечками пальцев. — Мы с Эвой сёстры, и делим одно тело, — активная жестикуляция тоже не говорила о полном спокойствии. — Сейчас звучит странно, понимаю, но вы быстро привыкните.

— Где Эва? — Андрес сделал шаг вперёд, не сводя недовольного взгляда с девушки, выглядящей в точности, как его родственная душа. Только выше, видимо, из-за каблуков, худощавее, бледнее. При одинаковом лице отчего-то не такая красивая, как его блондинка.

— О, оборотень, — Элла широко заулыбалась. — Красавчик. Одобряю, — теперь уже осмотрелась. — Так, тут нет. Но она в порядке, правда. Вернётся твоя Эва, когда я решу, — снова сосредоточила взгляд на растерянных родителях. — Папа, мама, я так рада вас видеть, — это прозвучало настолько искренне, что сама девушка смутилась. — У вас куча вопросов, но мы ещё поговорим. Сейчас у меня есть дела.

— Ты никуда не пойдёшь, — Нэйтан сделал попытку, но лишь вызвал смех.

— Братик всё такой же в любом времени. Смешной, — подмигнула ему и исчезла.

* * *

Элла выросла на корабле и лучшего дома для себя и представить не могла. Она с удовольствием возвращалась на борт после школы или редких прогулок с друзьями. Но потом родители решили переехать в дом, построенный именно для них.

И девочка просто влюбилась в него!

Два этажа, просторные комнаты, хоть снаружи домик и выглядел таким маленьким и уютным. Чердак, который отдали в полное её распоряжение, и там Элла организовала себе комнату для хобби: рисовала, читала, играла, иногда просто лежала и слушала музыку.

А её комната казалась самой прекрасной: широкая кровать с цветными подушками, шкафы, украшенные красивыми огоньками, открытками, рисунками, воздушные шторы на большом окне, и даже маленький балкон с резным стулом.

Кто бы мог подумать, что она впустит в свою обитель постороннюю девчушку? Но та ведь выглядела в точности, как она сама! Разве это относится к постороннему?

— Садись, — Элла крутилась по комнате, словно в колесе. Схватила из нижнего ящика комода тёплый плед и укутала незнакомку. Кажется, она дрожала, пусть и вряд ли от холода…

— Спасибо, — прошептала блондинка, и по рукам ведьмы пробежались мурашки — эта хрипотца в голосе была ей хорошо известна, сколько же она сама слышала вопросов, а не болит ли у неё горло, делая голос таким.

«Пожалуйста», — кажется, даже не произнесла этого вслух, вновь отходя от девушки.

Она схватила кружку с водой, которую всегда держала в комнате, протягивая той, кто казалась её близнецом. Их отличал только цвет волос.

Когда гостья подняла взгляд, сердце Эллы вновь упало. Эти глаза… такие же зелёные, как у неё самой, но, кажется, немного светлее.

— Как… — она прочистила горло, не зная, как это спросить. — Как тебя зовут?

И всё равно прозвучало странно.

Блондинка отпила, закутываясь в тёплый плед, ощущая, как ткань приятно давит на её уставшие плечи.

— Элла, — тихо ответила, понимая, что явно не такой ответ от неё ждут.

По телу брюнетки прошла дрожь, стоило услышать собственное имя своим же голосом.

— Кто ты такая? — кажется, именно с этого вопроса всё же следовало начинать.

Теперь копия Эллы молчала, сглатывая воду комнатной температуры, которая не должна была показаться вкусной, но сейчас лучше для неё не нашлось бы ничего.

— Я — это ты, — продолжала тихо, вновь поднимая взгляд, чтобы заглянуть в глаза брюнетки над собой. — Точнее то лучшее в тебе. То, что ты хотела защитить.

Элла продолжала всматриваться в лицо блондинки, понимая то, чего совсем не хотелось понимать.

«Я должна стать сильнее… твёрже», — её собственные мысли часом ранее проносились в голове вновь.

— Мне понадобилось избавиться от добра в себе, чтобы стать сильнее?

— Ты лишь смогла сберечь эту часть себя.

— Создав свою копию? — уточнила Элла, а блондинка кивнула в ответ. — Но как моей силы хватило на это?

— Кажется, ты недооцениваешь свою силу…

И снова она вздрогнула, прикрыв глаза. Возникло ощущение, что, когда вновь их раскроет, блондинки перед ней не будет. Может же это быть всего лишь галлюцинация?..

Но вот Элла опять смотрела на девушку перед собой, ощущая всё ярче. Сила будто возросла в ней. Или же просто получила свой долгожданный выход.

— Нужно придумать тебе другое имя. Ты не можешь тоже зваться Эллой…

— Но ведь это наше имя, — она звучала так наивно, что сердце Эллы сжалось. Что если она стала по-настоящему твёрже благодаря этому разделению своих сущностей?

«Поэтому я смогла убить тех преследователей?» — мысль подкралась незаметно, ударяя своей логичностью.

Она убила потому, что добро уже ушло из неё в тот момент. А вместе с ним и злополучный барьер…

— Если ты здесь задержишься, а я полагаю, так и будет, то у нас должны быть разные имена, — спокойно поясняла, став перебирать в голове созвучные имена.

«Эмма? Эсса? Эдда? Энни, может быть?..»

— Эва, — неожиданно само пришло на ум, заставляя блондинку улыбаться — ей явно понравилось. — Теперь ты Эва.

* * *

Тяжело выдохнув, Элла уселась на зелёном пригорке Запределья, смотря на раскрывающийся вид.

Поле, покрытое россыпью цветов, возвышающиеся деревья разных видов, светлое голубое небо. Картина завораживала взгляд, но совсем не избавляла от появившейся боли в висках.

— Элла, — Эва появилась из ниоткуда, неуверенно присаживаясь рядом с сестрой. Колени бестелесного тела не чувствовали траву под ними, а ладони, ложившиеся на ноги, не ощутили никакой поверхности, твёрдости.

Оставаться никем рядом с той, кто захватила тело, было сложно обеим.

— Знаю, ты злишься и не хочешь со мной разговаривать, — тараторила Эва, пока брюнетка упорно делала вид, что не слышит её. — Но я очень благодарна за помощь городу, без тебя ничего бы не вышло.

Безразличное игнорирование продолжалось. Тело, может, становилось неосязаемым, но чувства оставались прежними. Эва нервничала, хотела плакать, чувствуя себя самым ужасным человеком в мире.

— Прости меня, Элла.

— За попытку убить меня?! — наконец, повернулась к видимой только ей сестре. — О, конечно, не беспокойся, ничего страшного, — усмехнулась, но совсем не весело. — Ты чуть не убила нас! — злость прорвалась сквозь достаточно спокойный голос. — И в этот раз реально, а не те глупые попытки раньше.

— То есть мой прыжок с обрыва не убедил, что я хочу остановить тебя во что бы то ни стало?!

— Это было глупо, — Элла лишь отмахнулась — Я же бессмертна.

* * *

Эва с трудом сделала шаг вперёд и полетела вниз.

Так легко, свободно, почти неощутимо. Будто все проблемы остались там, наверху, но это оказалось иллюзией.

На землю приземлилась уже Элла, а младшенькая ощупала собственное тело, понимая, что стала бестелесной в самый последний момент.

— Как ты это сделала?! — выкрикнула блондинка, пока по щекам стекали слёзы.

Неужели она, правда, сиганула вниз, пытаясь убить их?..

— Я не позволю тебе убить нас, детка. А за эту глупейшую попытку ещё отыграюсь, — огрызнулась Элла и пешком направилась по камням, чтобы подняться вверх. Захотелось сделать это именно так, а не перемещением.

Эва могла лишь плохо видящими из-за слёз глазами наблюдать за уходящей сестрой…

* * *

— Ты хорошо держалась там, с ними, — заговорила Эва о чём-то более безопасном, нежели бесконечное чувство вины за содеянное.

— Я всегда хорошо держусь, — смотреть на сестру стало сложно, будто её предали. Да, может, и заслуженно, но всё же. — Несмотря на всё, что ты им наговорила обо мне.

— Только правду, Элла. Ты ведь знаешь, я не сказала ни слова лжи! — эмоции бурлили в Эве. — Кроме того, что умолчала о тебе во мне.

— Кажется, тебе ещё достанется за такой секрет, — Элла снова усмехнулась.

Защитная реакция работала слишком хорошо, и настоящие чувства оказались заперты глубоко внутри. Слишком давно пришлось это сделать, чтобы уберечь себя.

А ведь, казалось, разделение их с Эвой уже способствовало защите, но нет, приходилось идти дальше и дальше, чтобы выжить. Среди преследователей, убийц, даже собственной родни, которая отказывалась понимать её мотивы.

— Не мне, — Эва старалась не уступать сестре в выпадах, но чувство вины делало их куда мягче. — Меня же видишь только ты.

— Кстати, давно не виделись, — Элла осмотрела блондинку, которая отличалась от той, кого она знала несколько лет. Будто бы стала старше, самостоятельнее. Ещё и парня себе нашла — времени зря точно не теряла.

— Я была занята, пытаясь решить всё мирно! Дать тебе лучшую жизнь, Элла.

— Убив меня? Странный способ, — рассмеявшись, Элла даже не заметила, как сестра вздрогнула. Это будет преследовать теперь всегда.

— Нет. Нэйтан собирался…

— Да что ты! Нашему брату интересен только он сам.

— Он ещё другой тут.

— Всего лишь младше, — Элла всегда была непреклонной, не собиралась сдаваться и теперь.

К Нэйту доверия не возникало в любом времени.

— Мы, правда, пытались, — сделала последнюю попытку достучаться до сестры, но та только покачала головой и поднялась на ноги.

— Хочу отдохнуть, — даже не глянула на сидящую на траве блондинку. — Не тревожь меня.

И Эва снова могла лишь взглядом следить, как старшая сестра покидает её.

Глава 12

Чарли ощущала, что жизнь её била, топтала ногами, сбрасывала с высот разной величины. И вот всё начало налаживаться.

Появилась семья: дочь и возлюбленный. С братом получилось что-то наладить. Лучшая подруга вернулась, откуда не возвращаются.

И вот снова удар…

Элла появилась, такой взрослой, красивой, сильной. Заменив при этом Эву, которая… тоже её дочь?

«Невозможно!» — кричало нутро, пока сама ведьма оставалась полностью спокойной, даже отстранённой.

Вокруг неё ходили люди, мельтешил Дастин, и это раздражало.

— Чар, ты в порядке? — мужчина нежно коснулся её руки, заставляя вздрогнуть. Растерянный взгляд тёмных глаз уставился на него, такого взволнованного.

— Я… — хотелось сказать «всё в норме», но врать всё же не стала. — Нет. Мне не верится, что это, действительно, Элла, наша дочь.

— Наши дочери, — мягко поправил Дастин. Как бы то ни было, Чарли пора к этому привыкать.

Кивнув, девушка засмотрелась на него, слишком уж спокойного.

— Когда ты узнал? — задала очевидный вопрос.

— Пока тебя не было. Эва рассказала мне правду, — задумался, вспоминая все их разговоры. Кажется, про то, что Элла всё время находилась в ней, не прозвучало ни слова. А уж она поведала о его смерти! И умолчала о таком важном? — Кроме единого тела для них.

Жизнь продолжала бить ногами, давать под зад, из-за чего Чарли вновь тянуло сбежать. Но разве сбежишь от себя? Пусть и будущей.

— У неё нереальная сила! — вставил слово Джейк, не желая и дальше выслушивать семейные драмы. — Это может стать проблемой для настоящего уже.

— Если ты предложишь убить её, то… — злость просочилась сквозь каждую букву, пока Дастин прожигал взглядом дядю своего сына.

— Да нет, — уклончиво ответил. — Мы и не сможем. Она очень сильна. Если только… — глянул на Нэйтана, который отреагировал куда спокойнее отца.

— Я не буду её убивать. Это не поможет, нужно решать ситуацию с малышкой, а не с той, кто уже стала такой.

Разговоры об убийстве дочери, неважно, в каком контексте, добили Чарли. Хотелось рвать, метать, кричать, но вместо этого лишь спохватилась и нервно проговорила:

— Мне нужно проверить Эллу, — и направилась к выходу. Ребёнка уже вернули на корабль, поэтому не терпелось скорее там оказаться.

Девочка путешествовала с рождения: корабль, полицейский участок, квартира Крэйна, замок Нэйтана. И, кажется, крайне спокойно к этому относилась.

— Я с тобой, — быстро ухватилась за возможность поддержать подругу Нэла и отправилась следом.

Обсуждение не затихало. Колдуны, тьма, атака, которая чуть не стоила им города и собственных жизней, ушли на второй план сразу же, как не стало последнего врага.

Проблема плавно перетекла в новую… в ту, кто умудрилась разрешить первую ситуацию. Недолгое проживание в магическом мире запутывало существование всё больше и больше.

Не всем это нравилось. Джейн до сих пор грезила обычной жизнью и семьёй, пока бывший и их сын уже не представляли иного.

— Элла, я так понял, куда более разговорчивее Эвы, — тяжело было не ощущать тех, с кем общается, но Нэйтан всё же делал довольно правильные предположения. — Попробую выяснить, почему они делят одно тело.

— Они выглядят, как близняшки, — это не давало Дастину покоя, и он решился высказаться только после ухода Чарли.

— Ну, они же сёстры, поэтому похожи, — отмахнулся Нэйтан, не считая это чем-то важным.

— Не настолько же. У них, действительно, одно лицо.

Мысли захлестнули голову парня, сравнивая, рассуждая, пытаясь сделать правильные выводы.

Кажется, он даже не заметил, как переместился из участка, направляясь куда-то с отцом.

Небольшое семейство, Джейк, Джейн, Крэйн и присоединившаяся к ним ослабевшая Карен, отправились разбираться с разрушениями. Их ждала большая работа по восстановлению, впрочем, не впервой.

А Дастину и Нэйтану предстоял путь расследования судьбы младших ведьмочек. Для этого стоило найти Эллу и что-то подсказывало, что она ближе, чем кажется.

— Вряд ли на корабле, — рассуждал Даст. — После той правды, что открыла мне Эва…

— Ты про своё убийство? — Нэйтан произнёс это почему-то куда спокойнее, чем предполагал. Может, до сих пор не верил? Или полностью ощутил, что теперь они всё исправят.

— Да, — тяжело вздохнув, продолжил. — Элла явно чувствует себя неловко, видел по её взгляду.

— Неловко, — неподходящее слово заставило парня усмехнуться. — Не каждый день становишься повинным в чём-то таком, верно?

Реакция удивила Дастина, и тот сосредоточил взгляд на чересчур взрослом сыне.

Дочь, которой ещё нет. И дочь, кто совсем малышка в настоящем. Сын, ставший взрослым буквально на глазах. Если жизнь била Чарли всеми возможными способами, то над Дастином будто бы усмехалась.

— Ты злишься, — проговорил мужчина.

— Неправда, — как можно безразличнее отозвался Нэйт. — Просто звучало глупо, — собственно, как и его фраза, отчего пришлось умолкнуть. — Неважно. Я думаю, нужно искать в моём замке. Каким-то образом негатив ко мне её привлекает. Возможно, из-за того, что мы оба тёмные.

— Или просто родственники, — Дастину хотелось верить в это, но абсурдность предположения приходилось принимать.

— Просто дай мне поговорить с ней, — Нэйтан постарался таким образом завершить беседу. — Выясню всё, что смогу. И будем решать, как действовать дальше. План ослабить магию малышки в силе.

Дастин кивнул. Потом ещё и ещё, будто соглашался не только с сыном, но и с собственными немыми рассуждениями.

— Я очень переживаю за них обеих, — задумался. — За всех троих, если так правильнее.

— Благодаря путешествию Эвы у нас есть шанс всё решить, папа, — вдруг успокоил его Нэйтан, из-за чего маленький осколок тепла оказался внутри. Ранил он или согревал — вопрос остался открытым.

* * *

— Элла, я боюсь.

Одежда для Эвы нашлась легко, всё же копия заключалась и в одинаковом размере.

Блондинка оказалась рада сменить испорченное платье, в котором появилась. Она не ощущала его своим, будто получила нежеланный подарок в виде такой одежды.

— Всё будет хорошо, — соврала Элла, понимая, что вряд ли будет. Родители — самые прекрасные на всём белом свете, но они подозрительные не без причины и очень жёсткие касательно того, что может угрожать семье и городу в целом.

Примут ли они ту, кто назвалась копией Эллы? Это мог быть большой обман, и провести юную ведьму явно удалось. Только вот она точно знала, что всё взаправду…

Внутри неё что-то изменилось, позволяя девушке быть твёрдой и больше не бояться. И это точно не просто так, ведь всего лишь утром она в страхе убегала от своих преследователей. Теперь они не казались преградой.

«Мне никто не сможет угрожать», — на губах появилась усмешка.

— Родители не самые радушные к чужим, ты же знаешь, — спокойно отреагировала Эва, из-за чего Элла чуть не споткнулась на лестнице, глянув растерянным взглядом. — Элла, я — это ты. Знаю наших родителей не хуже.

«Наших родителей…» — пронеслось в голове. — «Кажется, я создала себе младшую сестру».

Было ли это плохо?.. Лишь время покажет.

— Пошли. Нечего бояться, — твёрдо проговорила брюнетка, направляясь в гостиную, где Чарли и Дастин проводили время.

Они вернулись несколько минут назад, поэтому Элла решила, что показаться им будет более правильным решением, нежели дождаться, пока в комнате застанут дочь и её точную копию.

— Мама, папа, — кажется, даже голос Эллы изменился. Она звучала куда увереннее, а сомнения… это для Эвы. — Мне нужно вам кое-что рассказать.

Чарли и Дастин разом обернулись к лестнице, с которой уже спустилась их дочь, а также неизвестная им блондинка. Чьё лицо оказалось им до боли известно…

— Элла, отойди от неё! — сразу же скомандовала Чарли, выходя вперёд.

Даже теряя активные силы, она была готова громить всех и вся, чтобы защитить свою плоть и кровь.

— Всё в порядке, — Элла говорила непривычно твёрдо, всем видом показывая, что возражений не потерпит. И судя по удивлённым взглядам родителей они чётко разглядели разницу в поведении дочери. — Это Эва, — наконец, произнесла. — И она — моя копия, которую я случайно создала.

О том, что она непредумышленно избавилась от света в себе, Элла предпочла умолчать.

— Кажется, я сильнее, чем сама о себе думала, — и вновь на губах юной ведьмы блеснула усмешка. Не та милая наивная улыбка, которую теперь демонстрировала Эва, а нечто более твёрдое. Сильное. Мощное.

Как и она сама…

* * *

Нэла следила взглядом за Чарли и маленькой Эллой, кого из-за амнезии не успела даже узнать. И вот уже увидела взрослой девушкой из будущего! Всё выглядело сумасшествием, ощущалось им же.

Впрочем, не менее нереальным, как её собственная смерть, воскрешение, потеря памяти, восстановление…

Мир попросту сошёл с ума.

— Чар, — демоница пыталась дозваться ведьму. — Чарли.

— А? — красивая брюнетка резко развернулась, удерживая дочку на руках. Той, кажется, мимолётный аттракцион понравился.

— О, я дозвалась тебя! — с широкой улыбкой скандировала Нэла, наконец, вынуждая Чарли посмеяться.

— Ладно-ладно, я тут, — но сразу же вздохнула. — Просто всё кажется бредом каким-то. Я матерью стала всего несколько месяцев назад, а уже узнала, что сломала жизнь дочери! Или обеим даже.

— Так это не твоя вина, — быстро оказалась рядом с подругой, невольно касаясь маленькой ручки. Элла улыбнулась — ей нравилась тётя Нэла и в настоящем, и в будущем. — Самое время понять это, принять своих дочерей, пусть уже взрослых, и…

— Я боюсь, — призналась Чарли дрогнувшим на момент голосом.

— Конечно! — почему-то воодушевилась Нэла. — Ты живой человек, любящий своих близких. Но также ты — самая сильная, кого я только могла знать. Личность, девушка, ведьма, мать — всё вместе.

Скептический взгляд тёмных глаз демоницу лишь позабавил. Она не сдавалась.

— И ты — моя лучшая подруга, за кого я всегда горой. Теперь, когда всё помню, уже никогда не оставлю.

Чарли растрогалась и поджала губы, образовавшие, наконец, улыбку.

— Я скучала по тебе, — тихонько проговорила и обняла Нэлу, что вышло немного неловко из-за довольной малышки на руках.

— Тройные объятия, — засмеялась и прижалась к той, кого не раз обижала, будучи без памяти, но теперь всё иначе.

Настала тишина, которую прерывать не хотелось, но время — самый ценный ресурс, и они им не располагали в достаточном количестве.

— Что если не получится исправить, и Элла станет злой в уже нашем будущем?..

— Разве та Чарли, кого я узнала при нашем знакомстве, сомневалась бы в себе?

И снова ведьма рассмеялась.

— Ты права, — голос стал твёрже, и она отстранилась, посмотрев на девушку с необычным цветом волос. — Пора бы уже той Чарли вернуться.

Элле план, видимо, очень понравился, потому что малышка засмеялась.

Но понравится ли уже взрослой дочери?..

Глава 13

Элла красиво вышагивала по городу. Каблуки цокали о плитку, мужчины оборачивались, но девушка даже не обращала ни на кого внимания. Умея производить впечатление на окружающих, она крайне редко этим пользовалась, предпочитая брать желаемое силой.

Понимая, что очаровательная брюнетка не сходит с намеченного пути, все расходились сами, но не парень, целенаправленно шагающий куда-то. Высокий, широкоплечий он задел Эллу плечом, но вместо извинения буркнул недовольное:

— Смотри, куда прёшь.

Его день явно не задался, а теперь, после встречи с ведьмой, лучше точно не станет.

Усмехнувшись, девушка сощурила глаза, смотря на налетевшего любителя поругаться. Тот не смутился, сверля взглядом красотку, когда стал задыхаться. Сначала еле заметно, потом всё сильнее.

— Где же твоя борзость теперь, а?

А Элла раскрыла зелёные глаза, с довольной улыбкой следя за тем, как дыхание и жизнь оставляют парня.

Оставили бы, если…

— Отпусти его, — Нэйтан подошёл со спины, не делая абсолютно ничего. Ровный безразличный приказ.

Это только позабавило девушку.

— С чего бы?

Вздохнув, парень вскинул рукой, откидывая незадачливого жителя, тем самым прерывая действие магии сестры.

— Хей, ты мне помешал! — Элла в секунду обратилась обиженным ребёнком, у кого отобрали игрушку.

— Это мой город, и только я решаю, как поступать с гражданами, — а вот Нэйтан звучал строго, старше своего возраста в разы.

— Всё такой же зануда, — буркнула и глянула на того, кто уже успел подняться и ретироваться. — Повезло тебе.

Немедля Элла снова выпрямила спину, широким шагом направляясь в замок, который из-за пребывания там Эвы успела хорошо узнать.

Нэйтану пришлось хорошенько вдохнуть, чтобы никак не отреагировать, а на выдохе уже сделать шаг вперёд, следуя по пятам сестры.

— Где Эва? — стоило пересечь порог своей обители, юный правитель вышел на новый контакт с девчонкой из будущего.

— Ну, здесь её нет, — Элла не оборачивалась, идя в тронный зал.

— Это я вижу, — обрывистые очевидные ответы начали бесить ангела сразу же.

— Как раз нет! — эта фраза на удивление повеселила девушку, и та улыбнулась. — В таком состоянии её вижу только я. Ну, или она меня.

— Вы можете общаться даже так?

— Конечно! Тело одно, но разума-то два, — болтливая на первый взгляд Элла оказалась не менее скрытной, нежели младшая сестра.

Но и Нэйт не сдавался:

— Как так вышло вообще?

— Неудачное заклинание. Не очень я в них сильна.

— Мне все ответы придётся из тебя вытягивать? — задал очень прямой вопрос, который рассмешил собеседницу.

Та остановилась и обернулась на брата, наслаждаясь тем, что он, великий и ужасный ангел всех времён, не ощущает её совершенно.

— А я не хочу отвечать, — теперь уже задумалась о своём. — Ах, тут же был алкоголь! — и ускорила шаг в ту сторону, где Эва находила драгоценные «переговорные» бутылки когда-то.

Не пила — скучная сестра, но хотя бы провела первоначальную разведку.

Нэйту снова пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы сохранить спокойствие.

«Хорошо хоть тело одно. С обеими можно вообще с ума сойти!»

* * *

Эва отчётливо слышала шум преследования, крики, топот. Она побежала в сторону леса, надеясь спрятаться среди деревьев, но…

— Она у леса!

— Хватай её!

Выдохнув, юная ведьма ускорилась, пытаясь сбившимся дыханием воззвать к сестре.

«Элла… помоги», — мысли путались.

Так страшно и несправедливо. Почему Эллу преследовали ради какой-то магии почти всю жизнь? Эва прекрасно помнила об этом. Пусть все вокруг считали её другим человеком, но это неправда: она ведь и есть Элла. По крайней мере, половина её…

— Элла! — выкрикнула блондинка, из-за чего пришлось на секунду отвлечься от дороги.

Конечно, будучи недостаточно натренированной, девушка потеряла ориентацию в пространстве и запуталась в ногах, повалившись на землю. Она успела лишь выставить руки вперёд, чтобы не разбить лицо…

«Элла, где же ты?..» — их связь должна была сработать даже в Запределье. Неужели это не так?

— Я её слышу! Бегом!

Эва тоже отлично их слышала, но из-за полного упадка сил не смогла даже подняться и просто ударила кулаком в землю, усеянную опавшими листьями.

В тот же момент вокруг начал подниматься ветер, из-за чего несколько травинок, листьев, каких-то мелких палок полетели прямо в лицо девушке, пришлось перевернуться, чтобы, наконец, присесть.

Она видела лишь спину той, кто оказалась перед ней — длинные чёрные волосы развевались на ветру, тёмная кожаная одежда плотно облегала тело, а каблуки сапог на удивление не проваливались под землю.

Преследователи наступали… Показался один мужчина слева, потом ещё двое справа, а по центру добежало сразу несколько человек, которые были готовы сразу же атаковать, но они не знали настоящую силу Эллы.

Новой Эллы, по крайней мере…

— Лучше б со мной связывались, а не с ней, — губы брюнетки исказились в неровной улыбке, когда она начала собственную атаку.

Вокруг слышались крики — кто-то пытался сбежать, а кто-то защищаться, но всё было бесполезно…

Элла оказалась не готова отпускать живых, ведь они преследовали её младшую сестру… Хотели пленить или убить, как и её саму ранее — этому нет прощения.

Эва зажмурилась, не желая этого видеть, но всё слышала…

Когда её коснулись, блондинка вздрогнула и отпрянула в сторону, но, открыв глаза, поняла: перед взором предстала сестра.

— Элла… — прошептала, кидаясь на шею девушке напротив. Та присела на корточках, чтобы иметь возможность помочь младшей подняться, но, кажется, она оказалась не в том состоянии, чтобы это сделать.

— Эви, всё хорошо, — обняла блондинку, крепко сжав руки, которые только что с лёгкостью убили целую толпу недоброжелателей. Они ведь не теряли надежду спустя столько лет преследования… Находились всё новые и новые маги да охотники, готовые схватить юную ведьму, чтобы присвоить её силу. Объединялись в группы или работали поодиночке, но итог оставался тем же — они терпели поражение. Но навсегда ли?.. — Прости меня, детка, это моя вина, что за тобой гонятся, — Элла тяжело вздохнула.

Фраза заставила Эву отстраниться, чтобы посмотреть в зелёные глаза сестры — точно такие же, как у неё самой.

— Ты не виновата. Почему ты так говоришь?

— Они охотятся за мной, а не за тобой, но из-за одной ауры нас путают, и…

— Неправда, — прервала сбивчивую речь Эва. — Мы — одно целое. Я — часть тебя, верно? Поэтому и преследование общее. Ничьей вины тут нет.

Но старшая не успела ответить, услышав шаги позади.

Ей понадобилась секунда, чтобы вытянуть руку. В пальцах тут же материализовался нож. Сияющий, будто тысячи маленьких огоньков его освещали.

Девушка даже не замахивалась, так как холодное оружие полетело в сторону раздавшегося шума самостоятельно, направляемое ведьмовской силой. Оно быстро пронзило сердце того, кто притаился за одним из деревьев…

Но вместо довольствования победой на лице Эллы отразилось недоумение.

— Что случилось? — спросила Эва, вглядываясь в растерянные глаза сестры.

— Я будто бы не почувствовала от него магию… — и поняла это слишком поздно, но этого вслух уже не сказала.

— Но ведь все преследователи маги. Какой иначе в этом смысл?..

— Верно, — расплывчато ответила Элла, когда Эва начала понимать, что…

— О, нет, — блондинка достаточно ловко вскочила на ноги и побежала в ту сторону, куда улетел нож.

Эва уже прекрасно понимала, что же предстанет глазам. Мужчина, одетый в просторные хлопковые вещи, лежал на спине, а из его груди торчала рукоятка ножа. Лезвие полностью скрылось под кожей.

Рядом с ним валялась корзина. Видимо, он держал хозяйство, ушёл в лес на сборы и заблудился. Или же захотел помочь, услышав женские голоса рядом?

— Эва?.. — Элла медленно подошла к сестре, которая сидела над трупом. Та вытащила нож из его тела, из-за чего кровь полилась активнее. — Он…

— Да, — конечно, это было очевидно, и Элла точно знала, что убивала, а не просто хотела запугать врага.

Врага, который оказался простым фермером… гражданским, невинным. Можно называть как угодно, но суть оставалось одной. Элла убила его.

Ни за что.

— Я… — брюнетка запнулась, понимая, что по телу выступают мурашки. Сердце забилось, как сумасшедшее, пока она смотрела в лицо того, кто всего минуту назад просто ходил по лесу, не желая причинить им вреда. — Я не хотела, — наконец, произнесла, смотря, как Эва мягко поглаживает его по тёмным волосам. Из её глаз лились слёзы, пока сама Элла могла лишь, не моргая, смотреть на тело, лежащее на земле. — Думала, что он враг.

«Не хотела»…

* * *

Алкоголь часто становился спасением в последнее время.

Заглушить Эву в своей голове? Периодически получается.

Унять ноющее сердце? Работает! Пусть и временно.

Изгнать любые мысли? Слабо, но всё же иногда удаётся.

Хотелось просыпаться и улыбаться каждому новому дню, но жизнь работала совсем не так.

Причём никогда…

Отхлебнув из дорогущей бутылки, Элла вышла во тьму, но теперь полноправную, не ту, где пришлось появиться в атакованном городе.

— Да как же это всё осточертело! — выкрикнула в никуда, после чего снова выпила.

Из ниоткуда вышагнула Эва, оказываясь неподалёку от сестры. Той было больно… всегда больно. Уж и не получалось вспомнить её счастливую.

— Верни мне тело. Доделаю начатое, и вернусь в будущее, — слабая попытка, но она хотя бы сделала её.

— Ты же в курсе, что любое незначительное изменение здесь, и тебя может не случиться? — Элла хотела кинуть бутылкой в бестелесную собеседницу, но реакции не последует, а разбрасываться вкусным напитком всё же не стоит.

— А тебя это волнует? — огрызнулась Эва, получив удивлённый взгляд в ответ. — Да, прости, — не стоило забывать об их дружбе даже в моменты ссоры. Пусть и извечной в последнее время.

Можно ли возненавидеть близкого человека? Да!

А вот разлюбить уже сложнее.

Так и случилось с сёстрами, которые дрались в прямом и переносном смыслах, но всё равно держались друг друга.

— Элла!

На голос обернулись обе: к ним подходила Чарли.

Высокая, на шпильках, в чёрных кожаных сапогах и подходящей к ним обтягивающей одежде. Невольно Элла хотела стать похожей именно на такую мать, но никогда не дотягивала.

— Такая красивая, — выдохнула Эва, засмотревшись.

— Невероятная, — поддержала старшая, но быстро опомнилась, убирая за спину бутылку с алкоголем.

— Серьёзно? — усмехнулась блондинка.

— Заткнись, — буркнула Элла и сосредоточила взгляд зелёных глаз на матери.

Та выглядела грациозно, смертоносно, будто была готова к атаке или же напасть. Такой они её не успели узнать, ведь к сознательному возрасту Эллы Чарли уже остепенилась полностью.

— Привет, мам, — неуверенно пробубнила младшая брюнетка, сжимая пальцы на горлышке бутылки.

— Хм… я родила дочь полгода назад, и вот она уже разговаривает со мной, — наконец, ведьма выглядела достаточно уверенно в столь неоднозначной ситуации. Пусть нервничают девчонки — им полагается. — Ты пьёшь? — обратить внимание на бутылку казалось такой мелочью, но правильной в данный момент.

— Я… — могущественная Элла, которую боялся магический мир, попросту растерялась. — Да. Мне двадцать один. Давно пью, — заметила краем глаза посмеивающуюся бестелесную и не сдержалась. — А Эва прямо в вашем времени прыгнула к парню в койку!

— Хей! — теперь уже блондинка не смеялась, вытаращившись на сестру.

— Я не следила, честно, — шепнула Элла и снова обратила внимание на маму, которая в удивлении осмотрелась. — Эва здесь. Я могу общаться с ней.

— Отлично, — выдохнула Чарли. — Поговорю с вами обеими, — снова осмотрелась, разумеется, не видя, как младшая дочь приветственно помахала. — Насколько это возможно.

Но сначала подошла к Элле и настойчиво попросила отдать алкоголь. Одно лишь движение, и бутылка взорвалась в воздухе под грустный вздох Эллы.

— Как вы понимаете, правду узнала я только сегодня, — осмотрела обеих, а точнее Эллу и пустое место, на которое та указала. Может, там и нет Эвы, но вряд ли дочь станет подшучивать таким образом.

— Прости, что не рассказала сразу, — виновато пробубнила Эва, и сестре пришлось озвучить её слова.

— Ты не могла сказать, я всё прекрасно осознаю, — Чарли вздохнула и теперь уже сосредоточила взгляд на лице видимой дочери.

Красные отсветы в глазах напоминали кровь, и это точно означало нечто важное.

— Но теперь мне нужны ответы, — твёрдость вернулась в голос, не позволяя девочкам спорить. — И начнём с того, почему вы делите одно тело. И как это связано с внешней схожестью?

Сёстры переглянулись, будто молчаливо решали, что именно можно рассказать.

— Мама заслужила правду, — неуверенно пролепетала Эва, и Элла утвердительно кивнула.

— Ну, начнём с того, что Эва — не ваша вторая дочь, — приходилось подбирать аккуратные слова, ведь в первый раз подобный разговор не задался с самого начала. — А первая.

Чарли не смогла скрыть удивлённого взгляда, уставившись на растерянную дочь.

— Эва — это я. Точнее моя копия, которую создала три года назад, совершенно случайно отделив лучшее во мне, что хотелось защитить.

— Подожди, — Чарли машинально замахала руками, желая поспеть за ново поступающей информацией. — Получается, Эва не наша дочь?

— Мама… — вздохнула блондинка и расстроенно опустила взгляд. Как часто она это слышала, доказывала, что тоже часть семьи. Трудное время вроде бы прошло, но в прошлом начало повторяться.

— Нет-нет, — старшенькая постаралась оправдаться. — Эва и есть Элла. Мы специально выбрали другое имя во избежание путаницы, вот и всё. Так что мы обе твои дочери, просто… ты родила лишь одну, которая потом немножечко разделилась.

Правда. Что может быть страшнее? Тем более с той, кого ещё не знаешь. Какая мама в этом времени? Что если возненавидит обеих дочерей после такого открытия?

Элла была готова рисковать.

Возможно, где-то внутри хотела, чтобы ей помогли?..

— Поэтому вы делите одно тело? — только и смогла уточнить Чарли, не выдав никакой реакции на основную информацию.

— Нет! — сёстры воскликнули одновременно, но разговор, разумеется, продолжила Элла. — Я хотела вернуть частичку хорошего в себя, но заклинания мне не удаются, правда. И… так вышло.

— Это очень запутанно, — Чарли снова захотелось сбежать, но нет, прошлая она так не поступит. А уж нынешняя — тем более, раз дело касается дочерей.

— Мы старались, — Элла усмехнулась, а Эва хихикнула. Отчего-то именно так их мать всё увидела даже без возможности наблюдать младшенькую. И безумно хотелось пообщаться просто так, о чём-то беспроблемном.

Узнать, как они развлекаются, проводят свободное время. Понять любимые вещи и хобби. Порасспрашивать о парнях. Может, дать материнский совет, хоть в них Чарли ещё ничего не смыслила.

Простые семейные вещи, которых сначала она лишала себя сама, а теперь — обстоятельства.

— Ох, Элла, — у ведьмы не нашлось ответа, почему она растрогалась. Может, увидела в дочери себя, и последние сомнения в ситуации испарились? Или просто ощутила ту связь, необходимую столь близким родственникам?

Подойдя ближе к высокой брюнетке, которая в настоящем ещё совершенно малышка, приложила руки на щёки и заглянула в зелёные глаза. В кого же они получились именно такими? Или просто магия изменила?

— Не у каждой матери появляется такая возможность узнать своего ребёнка заранее.

— Видишь, косяки Эвы приводят к не самым плохим вещам, — Элла глянула на сестру, которая лишь закатила глаза. Ну, не могла она этого не упомянуть. Конечно!

— Я много ошибок совершила. И продолжаю совершать, что уж там, — слабо усмехнулась. — Но жизнь всё равно вознаградила меня вами, и вашим отцом, — она звучала непривычно нежно. — Теперь я сделаю всё, чтобы изменить будущее для комфортного проживания всем нам.

Эта самая обычная правда задела Эллу. Взгляд насторожился, а дыхание неприятно участилось.

— Ты же не будущее хочешь изменить, а меня? — уточнила под удивлённый взгляд матери.

— Нет, но моя задача защитить тебя, — подбирать слова она точно ещё не научилась, приходилось тренироваться прямо на месте. — И могу лишь надеяться, что это скажется на будущем.

Эва уже хорошо знала этот взгляд — полный озлобленности, которую подпитывала внутренняя боль.

— Вы все хотите исправить меня, сделать Эвой, но я не хочу! — осмотрела обеих — мать и сестру, казалось, готовая прожечь их глазами. — Я готова бороться за близких мне людей, и не остановлюсь. Можете прекратить любить меня после этого или даже зарезать младенцем, мне плевать!

— Элла… — Чарли не нашлась, что ответить, всё же не знала этого рвения дочери. Как и не могла понять, почему она из будущего не смогла поддержать, зная все злоключения обеих девочек?..

Неужели случилось то, что сломило? Или она просто плохая мать.

— Не нужно пытаться. Ты даже не знаешь меня! — сразу понятно, от кого пришла эмоциональность Эллы.

— Наверное, потому, что я из прошлого, и здесь тебе полгода?! — огрызнулась Чарли, чего делать совершенно не стоило.

Подбирать правильные слова — то ещё искусство. Овладеть им за пару минут невозможно.

Разозлившись, Элла покачала головой и испарилась в воздухе. Перемещения давались ей легко, впрочем, как и многое другое. Магия — это так просто. Семейная жизнь — вот она непостижимая тайна.

Чарли пришлось хорошо отдышаться, чтобы прийти в себя. Не разозлиться, не отыскать дочь где угодно, чтобы высказать всё на уме.

Промолчать. Успокоиться. И только потом вернуться к материнским обязанностям, свалившиеся совсем уж неожиданно.

— Эва, ты здесь? — спросила, разумеется, в никуда.

— Да, мам, — отозвалась блондинка, зная, что её не слышат, но Чарли будто чувствовала.

— Присмотри за ней, пожалуйста, — только и смогла попросить.

— Как всегда, — тяжело вздохнув, Эва исчезла.

Глава 14

Элла сидела за столиком в баре, периодически отгоняя желающих познакомиться. Ещё бы, худая красотка с роскошными чёрными волосами до самой поясницы, необычные красные отливы в прядях и ярких зелёных глазах. С ней хотели встречаться многие, но сердце тянулось лишь к одному…

И даже после не хотело сдаваться кому-то другому.

— Привет, красотка! — очередной молодой парниша оказался рядом, но Элла вытянула руку, пытаясь его подвинуть.

— Отойди, — даже не попыталась выслушать, а незадачливый ловелас не стал спорить, покидая столик, где ему были не рады.

Взгляд девушки сосредоточился на одном мужчине. Нет, ещё совсем молодом парнише в этом времени. Сколько? Лет восемнадцать? Она видела его мимолётом, но точно запомнила лицо и тёмную ауру.

Сейчас он был ещё весёлым, дружелюбным, обнимающимся с девушкой. Но всё равно.

Его нужно уничтожить.

Радужки глаз почернели, а пальцы с силой сжали полупустой бокал. Казалось, стекло лопнет под напором.

— А теперь минуточку внимания! — закричал преследуемый, поднимая кружку с пивом. — Сегодня ровно три года, как мы вместе с этой малышкой, — указал рукой на девчушку, та мило залилась краской. — И самое время… сделать предложение!

Друзья и подруги начали скандировать, подбадривать, пока девушка смущалась и шептала своё «да».

«Показушники», — скривилась Элла.

— Не смей, — Эва появилась рядом, сидя на соседнем стуле, но сестра и не глянула в её сторону. — Он ещё ничего плохого не сделал в этом времени.

— А я младенцем уже кучу чертовщины натворила, да? — усмехнулась. — Тебя же это не остановило.

Лицо блондинки исказилось в неприятном чувстве вины. Снова.

Если не получится всё исправить, и они вернутся в тот же момент и с теми же знаниями, то вряд ли выйдет избавиться от этих ощущений.

Но маловероятно. Будущее не будет прежним. И Эва прекрасно осознавала, что скорее всего её в нём даже не будет.

Если получится ограничить силы Эллы, то она не сможет разделить себя, а, значит, жизненный путь столь самостоятельной копии подошёл к концу ещё в самом начале путешествия.

— Ты в порядке, — попыталась оправдаться Эва. — Я ничего тебе не сделала.

— Потому что слабая, — огрызнулась, теперь уже заглядывая в глаза сестры. — Я бы не остановилась.

— Уж не сомневаюсь, — недовольство сквозилось через слова, но девушка упорно его сдерживала.

Да и что она может в бестелесной форме? Даже забрать тело себе не получается, пока Элла сама того не захочет.

На разговор больше не выходили обе, так и следя за счастливым днём того, кто, по мнению одной тёмной ведьмы, должен умереть. Не в будущем, когда натворит бед, а сейчас. Ещё простым парнем, собирающимся построить жизнь, связать её с некоей влюблённой в него девушкой.

Элла устала дожидаться, пока он уединится, поэтому допила алкоголь, вкус которого не почувствовала, и направилась к толпе.

Вышагивала она красиво, благодаря каблукам возвышаясь над многими в помещении, а, натянув на губы обворожительную улыбку, стала похожей не на потенциальную убийцу, а всего лишь привлекательную девчонку, развлекающуюся в баре.

— Милый! — воскликнула почти ангельским голоском. — Не ожидала увидеть тут. Ты же сказал, что уезжаешь к родителям.

Удивлённый парень машинально указал на себя пальцем, молчаливо спрашивая, к нему ли обращаются.

— Ну же, хватит дурачиться, — рассмеялась так неискренне, что самой стало противно. — А чем вы тут заняты? — перевела взгляд на шокированную девушку, вцепляющуюся в парня.Новоиспечённая невеста, впрочем, ненадолго.

— Хватит устраивать комедию! — выкрикнул виновник. Причём, не только торжества.

— И я с ним даже согласна, — пробубнила стоящая рядом Эва, а вот Элла не унималась.

— Любимый, я не понимаю…

— Я тебя не знаю! — выкрикнул, обращаясь к плохой актрисе, но быстро повернулся к невесте. — Не знаю её, правда.

— В смысле? — а вот злость Элле удавалась куда более натурально. — Кто эта девушка? Что происходит?!

Парень стиснул челюсти, зубы заскрипели. Любое слово могло быть обёрнуто против него. А ведь он, и вправду, ни в чём не провинился!

Пока…

— Выйдем? — принял, наконец, роковое решение. — Милая, я сейчас. Разберусь, что надо этой незнакомке.

«Во, дурак», — усмехнулась Элла, понимая, что даже без её плана браку парня настал бы конец.

Схватив брюнетку за локоть, повёл прочь из бара.

— Тебя мои родственники подослали, да? — сквозь зубы спросил недовольный, стоило остановиться где-то с угла здания. — Ох, знал, не дадут мне спокойно жить! — воскликнул в никуда. — Передавай им, что я остаюсь и счастлив в новой жизни! Скоро женюсь, у меня есть работа, друзья. Всё есть!

— А у меня нет, — девушка быстро переменилась в лице. — Благодаря тебе.

Глаза ведьмы снова почернели, а ничего не понимающий парень ощутил ком в глотке. Тот быстро рос, крепчал, и вынуждал задыхаться.

— Да прекрати ты! — воскликнула Эва, но взгляда не отводила — просто не могла, будто наказывала себя за то, что натворила сама.

Атакуемый уже терял сознание, когда ярко-розовые губы Эллы расплылись в ухмылке. Последний штрих, и нечто вырвалось изнутри, разрывая кожу, кости, мягкие ткани.

Брызнула кровь, оставляя пятна на чёрных брюках ведьмы.

— Раз он ещё не виноват, — прошептала Элла, внимательно следя за опадающим на землю телом. — Было почти не больно.

Вновь не одарила сестру взглядом, направляясь прочь.

* * *

— Да куда он девается всё время?

Элла вышагивала по замку Нэйтана. Из-за эха стук каблуков разносился по всему помещению.

— Наш брат — занятой человек, ты же знаешь.

Эва стояла поодаль, следя взглядом за сестрой. Что ещё оставалось? Она теперь являлась лишь её частью, и в бестелесной форме могла только находиться рядом и общаться с Эллой. Больше никому она не доступна.

Но всё менялось, когда Эва брала верх над телом. Это стало их новой жизнью после ритуала, который не получилось отменить.

Сначала одна… потом другая. И по-новой.

— Он сам назначил мне тренировку, — Элла закатила глаза.

Вообще она не видела особого смысла в активных тренировках с Нэйтаном, но родители настаивали, а сам ангел, кажется, заинтересован в ситуации с сёстрами, поэтому не отказывался.

— Значит, сейчас придёт, — Эва пожала плечами.

Когда из соседней залы раздался шум, Элла сначала широко улыбнулась, но улыбка быстро сошла с уст, оставляя настороженность.

— Что не так? — спросила блондинка, подходя к своей половинке ближе. Она, конечно, ей ничем не поможет в бестелесной форме, но хотя бы будет находиться рядом.

— Это не Нэйтан… Не узнаю эту ауру, — смотрела в сторону, но, на самом деле, даже не сосредотачивала взгляд на одной точке. Просто хотелось ощутить что-то, но эмпатия не давалась так же хорошо, как и брату. — Иди посмотри, кто там, — указала вбок.

Эва покрутила глазами перед тем, как всё же направиться к стене, разделяющей их с залой для приёмов. Здесь могли бы проходить невероятные сборища или балы, но Нэйт предпочитал уединённое правление.

Пройти сквозь стену в бестелесной форме, конечно, легко, поэтому вскоре блондинка уже следила взглядом за парнем, который явно пролез в зал, судя по раскрытому окну.

Высокий мускулистый, с тёмно-русыми волосами и карими глазами, не выбритой щетиной, одетый в мешковатую, но странным образом стильную одежду. И такой знакомый…

— Алекс? — Эва тут же вернулась к сестре, в ожидании топтавшейся на месте рядом с массивной дверью. — Элла, кажется, это Алекс.

— Неужели? — посмотрела на стену, рядом с которой стояла. — Интересно, зачем он вернулся?

— Наскучило быть наёмником? — Эва слабо пожала плечами, заставив сестру рассмеяться.

— У меня идея, — брюнетка довольно улыбалась, коснувшись пространства рядом с головой, материализуя на неё чёрный капюшон. — Дам-ка я ему отпор. Нечего влезать в чужие замки.

— Вообще-то он — сын Нэйтана, так что это его замок куда больше, нежели наш.

— Не будь занудой, — Элла усмехнулась и исчезла, оставляя Эву в одиночестве.

Ведьма телепортировалась рядом с парнем на голову выше себя. Использовать магию против того, кто умеет её поглощать, казалось делом бесполезным, поэтому она замахнулась правой рукой…

Невольный противник сразу же развернулся, перехватывая удар, но Элла смогла вывернуться — что ж, тренировки со старшим братом не проходили зря.

— Ты кто? И какого чёрта здесь делаешь? — глубоким, таким взрослым голосом произнёс парень, всматриваясь в лицо под капюшоном, но из-за активных движений этого не удалось.

Элла усмехнулась, не подавая голоса, по которому он мог бы её узнать. Отвела руку в сторону, материализуя в пальцах меч, но Алекс повторил действие, и уже через несколько секунд оружие оказалось и в его хватке.

— Не ожидала? — усмехнулся, сразу же атакуя девушку напротив. Тёмные волосы выбивались из-под капюшона, но разве он мог подумать, что напала та, кого он знал ещё совсем малышкой?

«Ожидала как раз», — вслух лишь усмехнулась, ловко орудуя мечом, но…

Этого она точно ждать не могла: парень извернулся так, что смог поставить ей подножку.

Элла повалилась на спину, обронив оружие. Капюшон слез, открывая бледное лицо с ярким макияжем.

Алекс сразу же навис над ней, сначала желая наставить на противницу лезвие, но не стал этого делать, ведь даже за яркой красной помадой и интенсивно накрашенными глазами смог её узнать.

— Элла? — невольно оглядел её в этих тёмных кожаных одеждах, которые обтягивали худощавое тело, будто она каждый день рвалась в схватку. Может, так и было?..

— Ну, привет, Алекс, — из-за сильного удара об пол голос с хрипотцой, кажется, и вовсе стал пропадать. Тело, как и затылок, болело, и хотелось сорвать злость на парне рядом, только вот повода не находилось.

— Ты что творишь вообще? — протянул ей руку, помогая подняться. И пусть первым порывом стало проигнорировать жест, Элла всё же обхватила кисть пальцами, поднимаясь на каблуки. — Сумасшедшая, — сквозь зубы произнёс, но девушку, кажется, это веселило.

— Тебе не понравилось приветствие? Какая жалость.

Она хотела отряхнуться, но Алекс не отпустил её руку, вызывая удивлённый взгляд зелёных глаз.

— В тебе что-то изменилось, Элль, — внимательно вглядывался в неё… такое взрослое лицо, надменный взгляд, который и не помнил, хоть и видел в последний раз уже подростком, а не ребёнком.

— Не что-то, а многое, — она легко пожала плечами, стараясь казаться выше, чем есть. Но рядом с Алексом не так уж уютно находиться — он не будет уступать ей в силе, ведь умеет поглощать её, обращать против владельца, а, значит, он сильный… очень. Как и она сама.

Алекс нахмурился, когда двери раскрылись с характерным звуком, и послышались шаги. Ребята резко повернулись, утыкаясь взглядом в Нэйтана — такого высокого, статного, взрослого. Самый настоящий правитель даже внешне.

— Ну, просто прекрасно, — вздохнул он, вызвав непонимание на лицах молодых.

Но они не могли видеть того же, что и он — нити, которые появлялись вокруг каждого, и с годами Нэйтан научился их игнорировать. Но разве можно игнорировать то, что нити Алекса и Эллы оказались одним целом? Его приёмный сын и младшая сестра предназначены друг другу, и лишь вопрос времени, когда они это почувствуют.

* * *

— И на уроки магии учительница попросила продемонстрировать свои силы, чтобы понять, как меня обучать, — тараторил маленький Алекс. — Я не придумал ничего, кроме как попросить использовать против меня любую способность. И один мальчик, не помню имени, бросил в меня энергозаряд! — неожиданно он рассмеялся. — Ох, учительница так испугалась, а класс не мог успокоиться. Думали, я отпрыгну или что-то такое, но энергозаряд вошёл в моё тело. И через минуту я спокойно создал на ладони точно такой же.

Вытянул вперёд руку, демонстрируя рассказанное. На ладони мальчика возник ярко-синий заряд, будто бы светящийся и поражённый сотней маленьких молний.

— Смотри! До сих пор получается.

Нэйтан даже не успел понять, почему малой пришёл в его замок и начал рассказывать про школьные дела.

И самое главное… зачем он, правитель и заядлый одиночка, его слушает.

— О, Нэйт совсем стал взрослым, — усмехалась маленькая копия где-то вдалеке, но уже не получал должного внимания. Ангел привык к тому, что его преследовали по пятам, и даже не реагировал на любые фразы. — Играет в папашу.

Пусть некоторые и попадали в самый центр оставшейся души.

— Как долго ты хранишь в себе энергию чьей-то силы? — как мог парень поддержал разговор, смотря, как мальчонка задорно пожимает плечами, кидаясь на еду.

Да, Нэйтан совсем заигрался в папаню, ведь дал указание повару накормить ребёнка. Ещё и предпочтения спросил. Кстати, Алекс их не знал. Вообще не пробовал стоящих блюд за жизнь с отцом.

— Не знаю. Когда как получается, — и погрузился в обед, да с таким рвением, будто не ел годы напролёт.

«Что я делаю вообще?».

Нэйт никак не мог определиться с собственными ощущениями. Это всегда давалось с трудом, но теперь в его замке ребёнок! Что вообще творится?

Уверенные шаги прервали любые размышления, и, кажется, впервые парень этому обрадовался.

— Элла, — своеобразно поприветствовал он, снова удивившись. Вместо обычного безразличия сам вышел на разговор.

Который девушка поддерживать не хотела. Внешний вид оставлял желать лучшего.

Нет, она была хорошо одета, выглядела, как и всегда, красиво, держалась ровно, но лицо выражало слишком много тяготы мира.

Внутреннего или внешнего — вот, в чём вопрос.

— Нэйтан, — отозвалась ему в тон, но взгляд тут же упал на мальчонку.

Сердце болезненно ёкнуло, пока детские карие глаза осматривали её.

— О, ты очень красивая, — произнёс мальчик, совершенно не думая, что одной лишь фразой разрезал остатки души юной ведьмы.

— Знаю, Алекс, — буркнула в ответ и перевела стеклянный взгляд на старшего брата. Тот явно заинтересовался происходящим и жалел, что не может почувствовать сестру.

— А вы… — начал было говорить Нэйтан, но его тут же прервали:

— Думаю, тебе стоит забрать парнишу себе. Чего тянуть-то? — ляпнула Элла то, что возникло в голове, и скрылась из вида.

Забежала в свою комнату, которая изначально предназначалась Эве, и облокотилась спиной на дверь, медленно съезжая на пол, понимая, что плачет.

Рыдает до содроганий тела.

«Алекс»…

Глава 15

Неожиданно Нэйтан ощутил себя старшим братом, и это чувство неприятно разъедало изнутри.

Да, Эва была его сестрой, но такой далёкой, неизвестной. А с Эллой он так или иначе уже проводил время, пусть и с младенцем, кто и слова сказать не может, но это она.

Его сестра.

Такая же взбалмошная и неадекватная, как её мать. Но оттого чем-то интересная и привлекательная.

В семейном смысле, конечно же.

Но это не отменяло необходимости разобраться с тем, что Элла учинит в будущем. А, может, и в настоящем — кто же за ней уследит.

— Мам, — Нэйтан аккуратно постучался в хорошо знакомую дверь — именно сюда они с Джейн переехали, когда выяснилась вся правда.

Казалось, это произошло годы назад! И, может, для организма парня прошло много времени, но, на самом деле, такая мелочь по сравнению с целой жизнью.

Теперь здесь жили Крэйн и Джейн вместе. Именно это окончательно позволило Нэйту покинуть семью, ведь мама находилась под присмотром, да и на общение с мужчиной он не жаловался. Всё стало отлично.

Пусть и без сына рядом. Вряд ли для любящей матери это можно назвать «отлично».

Дверь, как и зачастую в городе, оказалась не заперта, позволяя ангелу пройти в квартиру. Светлую и просторную, уютную, но такую неродную. Кажется, Нэйтан так и не мог найти своё место, хотя сменил их множество.

— Не нашёл тебя в участке, — заговорил парень, делая шаги вперёд и рассматривая нити, ведущие в спальню.

Некоторые окутывали его самого в невидимой связи с матерью, и это никуда не девалось. Более того, Нэйт боялся однажды не увидеть этих общих нитей. Это бы означало полную потерю связи с Джейн.

— Нэйт, я… сейчас! — выкрикнула, явно засуетившись. — Чёрт.

— Я знаю, ты одна, — зачем-то пояснил, говоря таким образом, что чувствует — Крэйна здесь нет. Мало ли, что можно прервать в молодой паре.

Всё же влюблённые молоды в любом возрасте.

— Да-да, — продолжала суетиться женщина за дверью, но в итоге звучно вздохнула, будто мимолётно обдумав что-то. — Ладно, заходи.

Любопытство никогда не было большой чертой парня, но всё же двигало вперёд, пока делал шаги в спальню. Что мать могла скрывать? Да что угодно, на самом деле. По крайней мере от него.

Даже при всей своей эмпатии Нэйтан не ожидал увиденного. Прекрасная мама в длинном белоснежном платье. Длинная прямая юбка с разрезом, обтягивающий топ более плотный, нежели воздушный материал подола, полупрозрачные рукава со сборками в районе кисти.

И улыбка.

Мимолётная, ведь её перекрывали смущение и переживания, но такая искренняя, честная. Настоящая.

Счастливая.

Джейн счастлива.

— Мама, ты… — ангел замер, казалось, остановленный собственными эмоциями, которые захлестнули на какой-то момент. — Прекрасна, — наконец, договорил, а губы тронула совсем лёгкая улыбка. Та будто не существовала и неожиданно пришла из ниоткуда.

Женщина тут же выдохнула, боясь реакции сына — впрочем, сам виноват, зарекомендовал себя не лучшим образом.

— Поздравляю вас, — это звучало скорее неловко, чем радостно и искренне, но парень хотя бы постарался. — Когда вы решились?

— Недавно, это… — неловкость нарастала, и Джейн не могла прекратить поправлять платье на себе, будто это спасло бы от некомфортного диалога. Как же проще было сказать всем, порадоваться вместе! А не так. — Вышло совершенно случайно. Мы вдруг решили, что это хорошая идея.

— Я тоже так считаю, — и это звучало куда искреннее странного поздравления. — Уже хорошо успел узнать Крэйна, чтобы понять — он тебе подходит. И может заботиться, раз я не смог.

— В этом моя большая ошибка — ты не должен был заботиться обо мне, Нэйт, — неожиданное признание удивило и парня, и его мать.

— Неправда, я хотел делать это, но…

— Это неправильно! — осознание больно ударяло Джейн, возникло чувство, будто всю жизнь она неправильно воспитывала сына. Конечно, стоило ощутить какую-никакую свободу, он сбежал. — Я должна была обеспечить тебе возможность быть собой, а не собой из-под призмы заботы о нашей семье.

Задумались оба. Причём так внезапно, что разговор оборвался на долгую минуту.

— Ты не виноват, что остался без отца. Хотя бы без отчима. И не виноват в том, что я не справилась с ролью матери в одиночку, — Джейн заговорила гораздо тише, поникая с каждым словом.

Искренность разговора превзошла всё, что они говорили друг другу за последнее время.

— Я бы не пожелал другой мамы. Никогда, — и снова Нэйтан нашёл в себе силы говорить честно, но твёрдо. — И ты не виновата в том, что я оказался старше, чем ребёнок в обычном представлении, — хотелось придать ей сил, позволить взглянуть на ситуацию иначе. — Просто тут стало всё по-другому. И я выбрал иную жизнь, нежели семейную. Таков мой путь.

— Иногда я жалею, что привезла тебя сюда, — открытость диалога набирала обороты. — Дома всё было тепло и полюбовно.

Сказать о том, что любит мать, Нэйтан так и не смог. По крайней мере, не вслух.

Любит, но по-своему. Так, как умеет. Издалека.

Всё же не стоит винить человека, что его возможности любить отличаются от твоих представлений.

— Ты можешь вернуться в человеческий мир после свадьбы, — неожиданно предложил парень, припоминая разговор с самим собой в будущем. — Не думаю, что Крэйн откажет. Вы всегда сможете приезжать и…

— Мы говорили об этом, — призналась Джейн, не веря, что общается с сыном на такую трепетную тему. — Он сам предложил такую возможность.

Нэйтан вздохнул. Тяжело или облегчённо — сам не понял.

— Готов ли ты остаться без мамочки под боком? — появившаяся позади матери копия усмехалась, а взгляд парня тут же рассредоточился, не зная, как реагировать.

И правда… готов ли?

— Моё мнение, что это лучшее решение на данный момент. Вернуться всегда сможете, — всё же ответил Джейн, и лёгкая улыбка легла на её губы.

— Спасибо, Нэйт, — прошептала женщина, не зная, как относиться к этому. Он отказался от неё? Или просто пожелал лучшего?

— Что-то подсказывает, вам там понравится, — завуалированно ответил, даже в силах выдавить слабую улыбку.

— Или… ты знаешь о чём-то? — заинтересованно всмотрелась в лицо сына.

— Или так, — кивнул, практически не скрывая того, о чём не стоило говорить, но… каким бы ни был, он продолжал заботиться о матери.

А вот копия не отставала — усмехалась и болтала:

— Хочешь избавиться от претендентов на правителя города? Ах да, Карен умирает, Джейн уезжает, Джейку не нужно это. Остаётся кто? — рассмеялся так звонко, что у Нэйтана в голове неприятно зазвенело.

«Неправда», — начал мысленно спросить парень. — «Маме будет лучше дома».

— А зачем ты приходил? — вопрос матери прозвучал откуда-то издалека, и Нэйт отреагировал не сразу.

Сначала всмотрелся в лицо напротив, сообразил суть сказанного.

— Эм… насчёт Эллы — неважно, — быстро соврал. Как объяснить, что он, ещё ребёнок в глазах матери, пришёл обсудить ситуацию с Алексом. И хорошей ли идеей будет забрать его к себе, как говорила сестра.

Впрочем, возможно, скорый отъезд мамы и есть ответ.

— Так боишься остаться один? — смеялась копия.

— Мне пора, — неуверенно высказался Нэйтан и не позволил Джейн даже попрощаться с собой, ретировавшись из квартиры.

На улице он глубоко вдохнул воздуха, наконец, очистившегося от пагубного воздействия тьмы, но возрастающее головокружение это не уняло.

— Кажется, скоро придётся выбирать нового правителя твоего города, так как путь практически свободен. Сколько там Карен осталось? — копия шла следом.

— Хватит! — Нэйтан преувеличил свою стойкость к раздражающим фразам двойника-подростка.

Что если он прав? Возможно, уже неосознанно парень расчищал путь к власти, а не заботился о близких.

— Кажется, ты так и не смог понять себя, — голос неожиданно трансформировался в другой.

Мужской. Взрослый. Столь знакомый…

Злость захватила всё нутро, зубы невольно скрипнули друг о друга.

— Энок? — прошептал, видя, как копия испаряется.

— Здравствуй, Нэйтан, — голос звучал из-за спины, и парень резко обернулся, уставившись на ангела войны.

Всё те же массивные крылья шоколадного цвета, тёмные волосы в беспорядке, удобная хлопковая одежда.

Только теперь он не вызывал страха или восхищения. Нет. Только раздражение.

— Это всё время был ты?! — выкрикнул Нэйтан и двинулся на старшего, вовремя понимая, что он нереален. Всего лишь проекция, как и в видениях. — Зачем ты творил это?!

Хотелось успокоиться и отвечать спокойствием на спокойствие, но никак не выходило. Редкие эмоции брали верх, и парню это оказалось неприятно.

— Нужно было понять твою готовность стать моим заместителем. Кажется, я возложил на твои крылья слишком многое.

«Крылья».

Спину щекотало и оттягивало, будто кто-то касался кожи прямо под одеждой, и новое ощущение вынудило обернуться.

Взгляд уткнулся в перья. Тёмно-серые, объёмные, будто живые.

«Вау», — даже не смог восхититься вслух, так и оставив это в собственных мыслях.

— Тогда ты просто не знаешь меня, — уверенно повернулся к ангелу войны, чьи губы расплылись в довольной улыбке.

Он сделал несколько шагов вперёд, остановившись перед парнем и вытянув вперёд руку.

— Доверяешь мне? — задал вопрос Энок, но ответа не получил, ведь Нэйт молча коснулся его руки.

Не успела та пройти насквозь иллюзии ангела войны, как оба переместились в другой город.

Жар, крики, боль — всё охватило Нэйтана сразу же, стоило увидеть здания в огне, умирающих людей. Жители убивали друг друга — или это нападение другого города? Кто знает…

— Они находятся в состоянии войны уже несколько дней. Никак не закончат, — Энок говорил удовлетворённо, явно довольный своей последней работой.

Юный ангел не знал, как реагировать. Точнее понимал, чего ждут от него, но не мог так поступить, ведь невинные люди умирали от рук других, тех, кого натравил Энок.

Боль и крики… разочарование. Всё окутывало парня, впиваясь в эмоции.

Когда-то он сам пришёл с войной. И победил.

Почему же теперь, со стороны, зрелище казалось столь неправильным?

— Ты получаешь удовольствие от этого, — прошептал Нэйтан, не глядя в сторону старшего. — Но ведь ангел войны — последний из вечных ангелов. И его задача не стравливать города, а поддерживать баланс процветания и упадка.

Недовольство Энока ощутилось сразу же, хоть он и являлся всего лишь иллюзией. Как бы ярко это было, находись они рядом воплоти!

— Возможно, я ошибся, и преемником тебе не быть.

И только теперь Нэйтан смог понять: в будущем он так и не стал ангелом войны. Значит, им манипулировали, заставляли думать о том, чего не будет.

Всё это время Энок врал. Хотел подчинить парня, такого юного и, казалось, внушаемого. Поставить на свою сторону. Управлять, как марионеткой, сильным ангелом-полукровкой.

И стоило осознать правду, любые сомнения ушли.

— Или же тебя пугает, что я стал бы лучше, чем ты, — проговорил парень, и теперь уже на его губах появилась довольная улыбка.

Энок смолчал. Лишь вернул парня обратно в его тело, так и стоявшее перед домом матери.

Тяжело вдохнув, Нэйтан нервно осмотрелся, но никого рядом не находилось — он остался в одиночестве.

Довольство и разочарование накрыли одновременно. Как он мог поверить в то, что ангел войны позволит убить себя? Сделает кого-то своим преемником?..

— Мне этого и не нужно, — прошептал себе под нос, но так и остался не уверен, обманул ли себя.

Глава 16

— Они организовали целый отряд, чтобы хватать таких, как я…

Алекс и Элла прятались за грудой хлама, который планировалось погрузить на корабль к отплытию. Их искали…

Точнее искали парня, который вернулся в семью за помощью.

— Сила, как у тебя, очень редка, — проговорила брюнетка, не сводя взгляда с тех, кто рыскал по порту. Они чувствовали присутствие Алекса рядом. Конечно, она прекрасно помнила то, как сама скрывалась от преследования… но с тех пор, как научилась применять не просто силу, а приносить уничтожения, количество желающих полакомиться сильной ведьмой поубавилось.

Но теперь они нашли себе новое развлечение — поглотители сил, коим Алекс и является. Этим и привлёк когда-то Нэйтана, который взял его под свою опеку в ещё раннем возрасте.

— Да, и мне бы не хотелось становиться их марионеткой, знаешь ли. Выкачать её никак нельзя ведь…

Они убивали или заставляли примкнуть к себе. К слову, в основном подобные маги соглашались помогать им, получая ошейник на горло, контролирующий силы, не давая обратить их против новых владельцев. Вернули рабство… пусть и только для особого вида магов.

— Не переживай. Не отдадим тебя им, — она осмотрелась. Конечно, можно было бы телепортироваться прочь, но тогда враги продолжат рыскать в городе, пока не найдут свою цель.

Иногда нужно давать отпор, этим Элла и собиралась заняться.

— Будь здесь, — скомандовала, выходя из-за укрытия.

Алекс пытался схватить её за рукав маленькой кожаной куртки, но девушка оказалась быстрее, вскоре показываясь врагам, которым ведьма безразлична, какой бы сильной она ни была.

Мешкать не стала, сразу создавая на руке огненный шар, удачно улетевший в одного из искателей. Тот закричал, сгорая заживо под довольную улыбку Эллы.

— Ну, что, мальчики? — упёрла руки в бока, желая выглядеть куда более вызывающей, чем являлась на самом деле. — Как думаете, справитесь со мной или поищете слабее?

Минутное замешательство прошло, когда один из магов выкрикнул:

— Она была с поглотителем!

— Взять её!

Конечно, послышались и возражения, что она им не нужна, но толпе уже было всё равно — на ведьму накинулись. И если отражать атаки рядовых магов оказалось лёгкой задачей, то, когда выступили двое мужчин в светящихся ошейниках, пришли и проблемы…

Всего за несколько секунд массивные украшения на шеях перестали светиться, и на Эллу направились для атаки. Машинально та использовала против них силу, которая тут же обратилась против неё — откидывая девушку поодаль.

— А я сильна, — с усмешкой проговорила, поднимаясь с асфальта.

— Кинь в меня огненный шар! — Алекс уже приближался к ней.

Элла закатила глаза. Как же не любила этих указаний… но всё же послушала, направляя в сторону парня небольшой залп из огня.

Алекс действовал молниеносно, используя пламя против врагов, а так как те также не могли полностью обойти использование магии, то и сил ему только прибавлялось. Но против одного поглотителя выступало сразу двое, а помимо них ещё толпа прочих магов…

Конечно, Элла постаралась направить силы против тех, кто не мог их поглотить, но каждый раз ей преграждали путь рабы, готовые убивать ради своих хозяев. Интересно, что им обещали? Возможно, кто-то из близких пострадает, если не будут подчиняться?

Алексу, конечно, хотелось помочь им всем, но сначала спасти собственную шкуру.

— Уходим отсюда! — скомандовал парень, глянув на спутницу.

— Ты спятил? Мы справимся! — Элла всегда оценивала свои возможности выше, чем они были в определённый момент.

— Слушай меня уже! — выкрикнул, из-за чего девушка лишь закатила глаза. Первым порывом стало исчезнуть, не потянув за собой парня, но она бы так не поступила. Всё же возмущаться могла сколько угодно, но подставить — вряд ли.

Элла быстро оказалась рядом с Алексом, коснувшись кожи его руки. Телепортироваться вместе с парнем, который может поглотить любую силу — задача невозможная, но решение тоже есть.

Ведьма не отпускала его руки, испарившись. Прошло несколько секунд перед тем, как сам Алекс, глянув на наступающих врагов, довольно улыбнулся и пропал.

Вокруг них показались каменные стены, холодное убранство, высокие потолки… замок Нэйтана.

— Мы могли дать отпор. Они не остановятся в преследовании! — девушка то и дело повышала голос, сверля взглядом появившегося из воздуха высокого парня.

— Нужно найти другой способ, — он прошёл к ней ближе, глядя на возмущённое, но милое лицо брюнетки. — Мы ведь не хотим убить пленённых.

— Нет-нет, — пригрозила ему указательным пальцем. — Мы хотим вытащить тебя из этой передряги, ведь поэтому ты вернулся… а не спасти весь твой род.

— Знаешь, — пристально смотрел в зелёные глаза. Настроена Элла была по-боевому, кажется, круглосуточно. — Раньше ты была как-то лояльнее.

— Да, и в разы слабее.

Алекс не прекращал смотреть на неё, из-за чего по спине девушки пробежал холод.

— Не смотри на меня так.

— Как? — на его губах промелькнула улыбка, которая заставила смягчиться.

— Так, — прошептала, не сводя взгляда с парня.

Он произнёс что-то невнятное в ответ, уже через несколько секунд, прижавшись к брюнетке напротив и прильнув к её чересчур красным губам.

* * *

— Элла! — маленький Алекс стал чаще находиться в замке Нэйтана. Уже возникало ощущение отцовства со стороны старшего брата, хоть тот и отрицал любую подобную возможность.

Сама девушка упорно игнорировала ребёнка…

— Что? — даже не глянула в сторону подбежавшего парнишки, а сердце больно кололо. Каждый раз стоило увидеть родные глаза, нутро выворачивало, а на глазах появлялись слёзы.

— Мне нужно поглотить твою силу! Я тренируюсь своим даром пользоваться, — говорил так воодушевлённо, с улыбкой, что становилось лишь хуже. Это не он, не её Алекс. Ещё не стал им…

— Нет. Спятил? — Элла казалась не очень вежливой с ребёнком. — Ты и части моей магии не выдержишь.

— Неправда! Я всё могу!

— Это я всё могу, а ты совсем мелкий для таких заявлений, — заглянула в карие глаза и тут же пожалела. Пришлось больно закусить губы, чтобы не расплакаться. — Иди к Нэйтану, проси его.

— Ты мне не нравишься, — нахмурился маленький Алекс и убежал, заставляя Эллу тяжело дышать.

«Не нравлюсь», — выдохнула и всё же позволила нескольким слезам покинуть пространство глаз.

* * *

Элла никогда не приводила парней в дом родителей. Просто не хотела допускать их к столь личному, как своя комната, уютная гостиная с фотографиями семьи, широкая кровать, в которой проводила ночи, читая и мечтая, плача и смеясь, радуясь или грустя…

Здесь она могла быть настоящей, а парни, приходящие в жизнь, не заслуживали узнавать её такой.

Но потом вернулся Алекс…

Тогда она была совсем малышкой, наивным подростком, находящимся в постоянных бегах от преследователей, а более взрослый Алекс, приёмный сын старшего брата, уже начинал самостоятельную жизнь, приведшую его к работе наёмником. Элла даже не вспоминала о парне, с которым росла, но с тех пор, как он вернулся, мысли уже не отпускали. Так они оказались в одной постели, в святая святых — доме Эллы и её родителей.

— Мы когда-нибудь перестанем в твоей комнате прятаться? — Алекс перевернулся на своей половине кровати так, чтобы перекинуть руку через брюнетку, лежащую рядом.

— А тебе это вообще нужно? — она хотела с лёгкостью относиться к их отношениям, но правда заключалась в том, что не могла, да и больше не хотела переставать думать о парне рядом.

— Ну, да, — Алекса удивило заявление девушки. — Нэйт в курсе о нас, а твоя семья — нет.

— Во-первых, брат чувствует что-то там между нами, поэтому в курсе, — пожала плечами, чтобы скрыть истинные чувства — она просто боялась реакции родителей… — А, во-вторых, о нас знает Эва.

— Потому что однажды я проснулся в постели с ней…

Элла разразились смехом. В первую их ночь вместе она невольно потеряла контроль над телом, и тогда Эва заняла место. Алексу, который тогда еще не знал всю правду о разделении Эллы, оказалось не до смеха, как и самой блондинке, когда на утро они проснулись рядом. Зато старшая посмеялась от души.

— О, это было забавно.

— Не очень.

Элла снова улыбалась. Алекс выглядел мило в своих возмущениях, а их возникало множество из-за связи с Эвой, которая периодически появлялась даже в минуты уединения. Пусть парень её и не видел, но разговоры Эллы с, казалось бы, пустым местом напрягали.

Но одно девушка поняла точно — он стал решительно настроен касательно правды перед её семьёй. Подвести эти карие глаза и сосредоточенный взгляд не хотелось.

— Хорошо. Сегодня расскажем о нас моим родителям. Доволен?

— Не совсем.

Элла вспыхнула сразу. Казалось, чтобы разразиться в злости и недовольстве, ей хватило лишь одной частицы «не» в его фразе.

— Что тебе ещё нужно-то, а?

Если взгляд девушки пылал в недовольстве, в глазах Алекса обосновался лёгкий смешок.

— Ты, — немногословно произнёс, прижимая к себе растерянную брюнетку.

А ведь раньше ни о каких нитях между ними речи и не шло, но после того, как Элла стала самой собой, отделив от себя Эву, они будто сошлись во всём.

Сарказм, присущий обоим. Злость, которую каждый скрывает в себе. Огромная сила и та боль, что приходит вместе с ней…

Теперь они даже оба оказались в бегах, пусть каждый и от собственных преследователей.

Вряд ли они смогли бы найти кого-то более подходящего себе. Да и не хотелось им продолжать поиски — лучше уже не будет.

* * *

— Да ладно тебе. Скажи уже, — всё утро Алекс выпрашивал ответ от Эвы, но та не поддавалась натискам со стороны парня сестры.

— Я же сказала «нет», — блондинка сверкнула взглядом в сторону друга. Конечно, у них не было так уж много вариантов, кроме как подружиться. К тому же Эва прекрасно помнила общение из детства, и пусть это воспоминания Эллы, разницы это не делало.

— А я слышал, что вы говорили обо мне, когда я пришёл, — Эва старалась игнорировать парня, пока заваривала им чай. Она сосредоточенно смотрела в чашки, где плавали заварочные листья, пожимая плечами на его утверждения. — И ты назвала меня возлюбленным.

Теперь блондинка не смогла сдержать смешок.

— Ну, очевидно, не моим возлюбленным же.

— Да, но…

— Никаких «но», — Эва, наконец, обернулась к парню, выглядящему растерянно и мило. Страшный наёмник с огромными магическими способностями и одна из самых сильных ведьм современности вместе казались обычной парой взрослых подростков. Они смотрели друг на друга влюблёнными глазами, ругались и мирились порой по несколько раз в день, и даже хватались за слова про любовь, услышанные из-за угла… — Сам у неё спросишь.

— Она тут? — Алекс машинально осмотрелся, хоть и не мог увидеть своей девушки во внетелесной форме. Спустя почти год отношений всё ещё не мог понять, как это работает. Где находятся сёстры, когда другая в ответе за тело? Слышат ли происходящее вокруг? Могут ли воздействовать на окружающих? Девушка и подруга чётких ответов не давали, а додумывать не в его правилах.

— Нет. Я бы сказала, — подошла к парню, протягивая чашку с чаем.

И пока Алекс сосредоточился на том, чтобы не обжечься, взяв в ладони горячий напиток, широкие джинсы и футболка прямо перед его взглядом стали превращаться в обтягивающие чёрные леггинсы и просторную тунику того же цвета.

Конечно, он уже знал, кого увидит, когда поднимет взгляд…

— Надо же, решила навестить меня, — улыбался, сосредотачивая взгляд на зелёных глазах брюнетки напротив. Появлялась и исчезала она неожиданно, бесшумно и без какого-либо предупреждения.

— Мне стало жалко, что ты терроризируешь мою младшую сестру, — даже несмотря на абсолютно идентичный возраст у девушек Элла продолжала считать Эву младшей.

— Ну, это же сработало, — он расплылся в довольной улыбке, аккуратно наклоняясь, чтобы поцеловать свою девушку и не разлить при этом горячий чай в руках.

— Определённо, — тихо произнесла Элла, когда парень отстранился от неё.

Её глаза горели. И нет, не силой, как это обычно бывало, а обычными чувствами, которые пробуждал в ней Алекс. Возможно, появись он в её жизни до объединения с Эвой, эти эмоции ушли бы в никуда, но теперь она…

Любила.

— Так, о ком шла речь в вашем разговоре, который я застал? — даже не отходил далеко, чтобы задать этот вопрос, но Элла отреагировала вполне ожидаемо — рассмеялась.

— Да об одном парне, ты его не знаешь, — постучала ему по руке, отходя прочь.

Она хотела говорить легко и непринуждённо, шутить, быть саркастичной, но то, что парень застал ненужное ей слово, давило неким стыдом изнутри.

Элла ведь назвала его возлюбленным! По-настоящему. Не раздумывая. Эва лишь повторяла её же слова…

Алекс отошёл от девушки, отпивая чай, чтобы дать себе возможность помолчать. Отношения с Эллой каждый раз превращались в аттракцион. И пусть они оставались вместе несмотря на ссоры и необычное положение в целом, лёгкими их назвать было нельзя.

Но кто сказал, что отношения должны быть лёгкими? Нет, они оба прекрасно понимали, что это большая и длительная работа. Только вот работать не умели. Всё, что они знали — это язык силы.

И так вышло, что вдвоём захотели научиться чему-то новому. Эмоциональному. Чувственному. Любовному…

— Я люблю тебя.

Элла даже вздрогнула, услышав эти слова, сказанные серьёзным голосом Алекса. Её спина, в которую парень явно смотрел, горела, а в ушах появился звон.

Она не хотела слышать их. Или… просто боялась сказать в ответ?

Но Элла не станет самой сильной ведьмой в магическом мире, если будет бояться чего-либо.

— И я люблю тебя, — она сказала это в обороте к Алексу, поэтому частично слова стёрлись. — Люблю, — тихо повторила.

Последнее, что увидела — улыбка своего возлюбленного, а уже через секунды он оказался рядом, целуя девушку. Ведь поддаться чувствам порой самое необходимое, каким бы кремнём ты ни был…

Глава 17

Элла шла по пятам парниши не менее получаса. Всего-то ребёнок лет десяти, не больше, но лишь в этом времени. В будущем девушка узнает его, как преследователя и убийцу…

Он никак не мог остаться в одиночестве. Сначала какие-то ребята, потом пересёкся с роднёй. Благо всё это время находился в Запределье, так по-тихому расправиться выйдет проще.

— Если он когда-нибудь останется один, — недовольно бубнила Элла, стоя на расстоянии от мальчика, беседующего с кем-то из взрослых.

— Оставь его, прошу. Всего лишь ребёнок, — устало твердила Эва.

— Пока — да, но скоро станет взрослым, будет пленить и убивать поглотителей. Хочешь этого? — бросила озлобленный взгляд в сторону сестры.

— Нет, но это неправильно…

— Почему? Убить нескольких, чтобы спасти многих. Что в этом неправильного? — Элла ощущала, что может переубедить Эву, та поникала на глазах.

— Да не знаю, Элль! Я была так уверена, что это правильное решение, когда оказалась здесь, но потом занесла нож и…

— Слабачка, — буркнула и направилась к парнише, который, наконец, остался в одиночестве. Вероятно, ненадолго, поэтому придётся действовать шустро.

— Элла! — позвала Эва, делая последнюю попытку заставить сестру передумать, когда та неожиданно остановилась, будто врезавшись в невидимое препятствие по пути. — Что случилось?

— Не знаю, — отстранённо произнесла и занесла руку, касаясь воздуха перед собой. — Кто-то дорогу преграждает, что ли.

— Может, его родные заметили, — Эва осмотрелась, оказавшись рядом с Эллой, но никого не видела. А желая пройти вперёд, встретила ту же преграду — невидимую стену. — Что?! Эл, я не могу пройти.

Удивлённые глаза уставились на блондинку.

— У тебя же нет физического тела сейчас.

— Понимаю! Ох… — снова осмотрелась, но беспокойства уже не получалось скрыть.

— Сейчас разберёмся, — выдала Элла перед тем, как заметить приближение чего-то.

Или кого-то?..

В воздухе появилось нечто, похожее на белую дымку. Не сразу, но оно начало принимать человеческую форму, разве что раза в три больше среднего роста!

— Эм… ты тоже это видишь? — старшая во все глаза всматривалась в дымчатый силуэт, пока Эва раскрыла рот от удивления.

— Что это? Я такого никогда не видела.

— Ну, не сильнее же оно, чем я, верно?

На предположение блондинка лишь пожала плечами, а Элла в недовольстве закатила глаза, после чего глубоко вздохнула и двинулась на дым.

— Твой барьер? В курсе, что никто не смеет преграждать мне путь? — кричала ведьма, пытаясь достучаться до предположительно живого существа.

Нечто молчало долго. Элла успела устать и, выдохнув, образовала на руках огонь. Пламя разрослось сначала до плеч, прошлось по телу, а затем двинулось вперёд, но…

Резкий удар прервал любые попытки использовать магию. Элла отлетела в сторону и упала в высокую траву.

— О, нет-нет-нет, — пролепетала Эва, подбегая к сестре.

— А вот это ты зря, — усмехнувшись, брюнетка поднялась на ноги в ожидании заживления ран на щеке, шее и руке, но те так и остались кровоточить.

— Что-то не так, — бормотала младшая, пока Элла не планировала останавливаться.

Очередная попытка атаки сработала, уменьшая силуэт из белого дыма.

— Так-то лучше, — раны болели, но всё же не отвлекали от борьбы. Не такой, к которой привыкла ведьма, а куда более медленной и вялотекущей, но всё равно.

Огонь вернулся, охватывая тело Эллы, когда вдруг… вышел из-под контроля, оставляя ожоги на коже. Вскрикнув, она постаралась спрятать пламя и даже упала в траву, чтобы не дать загореться одежде.

— Да кто ты?! — выкрикивала Эва, хоть её и не слышали.

Некий дух чётко посмотрел на блондинку, из-за чего у той возникли мурашки по спине.

— Он видит меня?.. — прошептала, но снова вернула внимание к сестре. — Перемещайся отсюда!

— Не собираюсь, — сквозь зубы прошипела Элла, в очередной раз поднимаясь на ноги, но тут же получая удар, который теперь смогла частично отразить.

Пострадало лицо, порвалась одежда, но неважно. Она победит. Всегда побеждает.

— Уходи! — взмаливалась Эва, пока её совершенно не слушали.

Элла снова приблизилась к духу, когда тот резко двинулся вперёд и оказался рядом с ведьмой, принявшись душить ту. Сначала внешне это не было заметно, но затем дым уменьшился, уплотнился и стал напоминать человеческую форму, чьи руки обхватили шею брюнетки.

— Элла! — выкрикнула Эва и постаралась совершить хоть какое-то воздействие на дух, но бесполезно. Что можно сделать без физического тела?..

Пытаясь хватать ртом воздух и превозмогая боль, девушка всё же смогла скопить энергию в себе. Тот максимум, что возможно собрать за секунды, и выплеснуть вперёд.

Дух отлетел в сторону. По ощущениям даже упал…

— Я не хочу… — бормотала Элла, пытаясь подняться на ноги.

— Быстро домой! — в приказном тоне высказала Эва, и сестра, наконец, послушала, перемещаясь прочь.

Вернуться в город из Запределья не позволили покинувшие силы, поэтому получилось оказаться возле портала, а затем обессиленно подняться на подкашивающиеся ноги.

— Что это было? — паниковала Эва рядом.

— Без понятия, — осмотрев себя, Элла даже не поняла, что именно видит. Раны кровоточили, на теле остались ожоги и ушибы. — Почему не заживает?

— Иди к Нэйтану. Он залечит.

— Есть идея получше, — буркнула старшая и скрылась в портале.

* * *

— Мам… пап, — Элла стояла на пороге в каюту, где размещалась её семья вместе с маленькой собой.

Вместе они выглядели счастливыми, и девушка представляла, что именно такими и были до того, как преследование погубило их жизни.

А затем и сама Элла уничтожила семью, случайно применивсилу против отца…

— Что случилось? — обеспокоенный Дастин кинулся ко взрослой дочери в крови.

Шея, руки, лицо — казалось, повреждены были все открытые участки кожи, что для столь сильной ведьмы явно необычно. Это понимали все.

— Не знаю. На меня напал какой-то дух, и раны не зажили самостоятельно, — в глазах встали невольные слёзы, стоило оказаться рядом с заботливыми родителями.

— Сейчас подлатаем, — Чарли ещё не умела говорить «по-матерински», зато нащупала в себе явное желание заботиться.

Дастин помог дочери опереться на себя и пройти к дивану, пока Чарли уже уложила малышку в колыбель, опустошила аптечку, и направлялась к ним.

Возлюбленный и дочь, пусть и такая неожиданно взрослая. Самая настоящая семья собралась вместе, кажется, впервые за долгое время.

— Расскажи им, что произошло, — подначивала Эва, топчась рядом.

— Тсс… — шикнула Элла, но поняла, что родители, разумеется, это заметили. — Эва здесь.

Дастин быстро осмотрелся, но никого не мог разглядеть.

— Так необычно, — проговорил, но тут же пояснил себя. — Чар рассказала мне о вас, и это…

— Да. Что думаешь?.. — в лёгком переживании за реакцию отца спросила Элла, тем самым неплохо отвлекаясь от ран, которыми уже занялась мама.

У ведьмы нашлась заряженная магией исцеления мазь, а также самые обычные бинты и повязки. С появлением ребёнка пришлось хорошенько пересмотреть наличие дома первой помощи хотя бы при минимальных ушибах и ранках.

— Что у меня две дочери, пусть я и могу видеть их по одной, — уверенно ответил мужчина, заставляя просиять внетелесную Эву.

Долго ей приходилось добиваться родительской любви наравне с Эллой, и каким-то образом в прошлом удалось даже быстрее втереться в доверие. Всё же хотя бы тут первой была именно она.

— Спасибо, пап. От нас обеих, — прошептала Элла, получая обильную порцию мази на парочку открытых ран.

— Расскажешь? — распаляться Чарли не стала, оставшись краткой.

— Я… — пришлось умолчать, чем там занималась. — В Запределье мы были с Эвой, когда появилась человекоподобная фигура из будто бы дыма. Оно напало, и я практически ничего не могла сделать!

— А я… — напомнила блондинка.

— Ах да, он то ли видел, то ли чувствовал Эву рядом. Не знаю, как это возможно.

Чарли и Дастин одновременно переглянулись, но осознания во взглядах не появилось.

— Не слышала о таком. Вероятно, какая-то магия, но… превосходящая твою? — удивлённо сосредоточила взгляд тёмных глаз на старшей дочери.

— Невозможно! Даже в настоящем нет мага сильнее меня, а уж в прошлом тем более.

— Сила каждого раскрывается или запирается в определённый момент времени в зависимости от обстоятельств, — проговорил Дастин, но заметил лишь то, как Элла закатила глаза. — Я серьёзно. Может, он использовал заклинание. Или застал врасплох.

Задумавшись, младшая брюнетка погрузилась в себя, тем самым позволяя родителям обработать раны. Какие-то стали сразу заживать, а более глубокие Даст обмотал бинтом и марлей, чтобы не попало заражение. Непонятно, есть ли оно в магическом мире, но лучше не рисковать.

— Кажется, мне нужна помощь всё узнать, — аккуратно попросила Элла, не веря, что обращается с таким к родителям.

Этим она заставила сестру просиять. Как же Эва хотела избавить её от «Я всё могу сама», и научить просить помощи у родных, коих так много в их жизни.

— Умничка, — прошептала блондинка, получая непонятливый ответный взгляд.

— Мы со всем справимся вместе, — с улыбкой проговорила Чарли, чувствуя, как растёт в ней оно — тёплое ощущение материнства ко всем своим девочкам.

К маленькой Элле, которая ещё совсем невинная и из неё может получиться та, кого они вдвоём вырастят.

К взрослой Элле, такой сильной, красивой, самодостаточной.

К Эве, отважной и доброй, полной любви к близким.

— По всему происходящему мы представляли тебя иначе, — признался Дастин, вызывая смех дочери.

— Как? Чёртом с рогами, хвостом и копытами? — из-за удивлённого взгляда отца снова рассмеялась. — А что? Я часто бывала в человеческом мире, успела немного узнать ваши странные религии.

Чарли и Дастин снова синхронно переглянулись, ощутив невероятную лёгкость в общении с Эллой. Не тем монстром, от кого стоило избавиться, а простой девушкой со своей болью и проблемами, которые надо решить сейчас, в детстве, чтобы в будущем все наслаждались всеобщим счастьем.

И они, родители, должны сделать это для своих детей.

Каюту озарил смех. Кажется, малышка и Эва смеялись вместе с ними, чего не было слышно, но все чувствовали друг друга на новом, более глубоком уровне.

Семейном.

Глава 18

— Взрослый Нэйтан, а обижается, как подросток, — твердила копия, следуя по пятам за парнем.

Юному правителю приходилось глубоко вздыхать и дислоцироваться в другую часть библиотеки.

Названия на корешках книг начинали сливаться, так как Энок не отставал, всё ещё обращаясь тем, кого видеть Нэйтану не хотелось.

Им самим… потерянным несколько месяцев назад.

Тем, отношение к кому так и не вышло понять. Хотелось ли остаться подростком или всё же устраивает новообретённая взрослая жизнь?

Что если любое существование — это не он? Тогда кто же он, Нэйтан Дэйс, парниша из человеческого мира, чья судьба сосредоточилась в магии?..

— Надо же, ты решился что-то почитать, — засмеялась копия, пока преследуемый доставал нужную книгу.

От мыслей пухла голова, а уши звенели от раздражающего голоса. Своего собственного

— К чему весь этот цирк, Энок? — резко обернулся на довольно улыбающегося двойника. — Хочешь просто выводить меня, чтобы я сдался для чёрт знает какой миссии? Тогда ты выбрал неверную тактику. А, может, не того парня.

Облик не менялся: перед ним всё ещё стоял подросток Нэйтан, улыбался, усмехался и раздражал одним лишь видом.

— Надоело, — выдохнул ангел, бросил книгу на полку и испарился.

Если преследователь хотел вывести на эмоции, то у него явно получилось, потому что недовольство привело к тому, что Нэйт смог переместиться не только в ближайшем пространстве, но и так далеко, куда нога не каждого живого существа ступала…

— Здравствуй, Энок, — размеренный голос парня вывел ангела войны из лёгкого транса, вынуждая посмотреть перед собой.

— Нэйтан? — неподдельное удивление порадовало гостя.

— Что ж я всё с иллюзиями говорю? — спокойный шаг вперёд, минимум попыток осмотреться, сложенные вместе руки — Нэйт неожиданно стал выглядеть ещё старше, осознаннее.

А растерянный Энок стал лучшей наградой на данный момент.

— Во мне борются желание убить тебя прямо здесь за осквернение моей обители и гордость за то, что ты смог сюда переместиться, — поднявшись, ангел войны прошёлся навстречу парню.

Крылья шоколадного цвета колыхались, а множество пушистых перьев выглядели будто бы живыми.

— Довольно унылое местечко, — теперь уже парень осмотрелся, не скрывая этого.

Нечто похожее на пещеру, но поделённую на комнаты судя по отверстиям прямо в каменных стенах. Огромное пространство с одним-единственным троном, на котором и восседал ангел войны, а также обрывом, с которого открывался красивый вид на Запределье.

Они явно находились где-то очень высоко, потому что деревья выглядели маленькими, а людей было практически не разглядеть.

— Вечные ангелы ведут максимально аскетичный образ жизни, — на долю секунды Нэйтану показалось, что Энок попытался… оправдаться? Присутствие постороннего напрягало и даже смущало.

— Стоило рассказать об этом до того, как решил сделать меня преемником, — смелость росла пропорционально неуверенности ангела войны. — Или же мне нужно говорить союзником? — тёмные глаза напротив сузились в ожидании продолжения монолога. — Получается, я был прав изначально, верно? Ты бы не позволил мне убить себя. Ни за что. Так бы и обещал золотые горы, пользуясь моими услугами в магическом мире. Может, и в человеческом тоже.

Эноку хотелось сохранять лицо, безразличие и спокойствие, но он не выдержал и… громко рассмеялся, захлопав в ладони.

— Браво, Нэйтан. Браво! Преемник из тебя, и правда, вышел бы никудышный, а вот доверенное лицо — вполне.

— К чему вся ложь? Цирк с двойником?

Наконец, парень смог наступить на след правды.

Он терпеть не мог обман, игры с собственным разумом, и ему приходилось много думать и рассуждать, чтобы прийти к правильным выводам.

Которые и привели его прямиком к сильнейшему существу магического мира.

— Я должен был узнать тебя с разных сторон. И мне нравится, что вижу теперь.

Нэйтан внезапно заметил то, на что не обращал внимания раньше: с ним говорят на равных. Не совсем, может, но он где-то очень близко.

Простой парень из человеческого мира, который оказался сильнее, чем мог себе представить, каким-то неведомым образом поравнялся с ангелом войны, древним существом, могущественным.

— А я немного разочарован, — слова парня заставили собеседника нахмуриться. — Стоит заглянуть за пафос, и оказывается, за ним скрывается просто сильный ангел, — Энок мог бы убить за такие слова, но оба точно знали: не за этим он вышел на общение изначально. — Поверь, союзником тебе я не буду. У меня свой путь.

Он не сдавался. В силе, может, и уступал в разы, но вот словами управлять умел на «отлично».

И это сработало: Энок замолчал, следя практически чёрными глазами за удаляющимся парнем. Тот подошёл к обрыву и, казалось, вот-вот спрыгнет, но…

Испарился на самом краю.

Оставив ангела войны одного. А этого Нэйтан так и не смог ощутить, ведь простая усталость от одиночества тоже скрывалась за пафосом.

Глава 19

Тяжело дыша, Элла пробежала длинную дистанцию, заскочила в лес, спряталась за широким деревом.

— Он не должен сюда пройти, — говорила Эва, будто тоже запыхавшись, хоть и не бежала, да и не имела тела для усталости. — Давай вернёмся домой!

— Мы здесь, чтобы покончить с ним! — парировала старшая сестра, хоть и ощущала толику страха.

Нет, он не окутывал, не поглощал, но доставлял реальный дискомфорт. Уже давно Элла не боялась никого, хоть и пережила ужасные вещи, подвигнувшие мстить, двигаться вперёд, копить злость. Но никак не бояться.

— Пока что это не работает! — указала на новые раны, которые дух оставил на теле брюнетки. Той стоило усилий сбежать от атаки.

Усиленно подышав до лёгкого головокружения, Элла покинула спасительное дерево, отбегая обратно.

— Да чёрт тебя! — выругалась Эва и побежала за сестрой к краю леса, где становилось всё меньше деревьев. — Он рядом, чувствует нас.

Силуэт в форме белого дыма высотой под три, а то и четыре метра рыскал по Запределью. Двигался витиевато, хоть и прекрасно ощущал нахождение сестёр. Оттягивал, дразнил…

Знал, что покончит с ними.

— Что у нас есть против него, раз сила не действует? — спрашивала Элла, получая удивлённый взгляд Эвы.

— Да не знаю я! — блондинка начинала паниковать. Раньше не приходилось бояться за сестру, скорее опасаться стоило её саму, а что теперь?

Дух шёл целенаправленно, игнорируя любого, кто мог попасться на пути.

— Элла!

Девушки быстро переглянулись, услышав до боли родной голос.

— Мама?.. — хором спросили и направились прочь из сомнительного укрытия.

* * *

— Элла!

Дастин с силой схватил руку своей дочери, но та лишь выдернула её из хватки. Как и всегда юная ведьма была настроена решительно, даже в моменты, когда оппонентом становился родной отец.

— Не собираюсь ничего слушать, — твёрдо говорила. — Я должна спасти его.

— Уничтожая живых людей?

— Преследователей. Это большая разница, папа.

— Не в те моменты, когда убивает моя родная дочь!

Элла блеснула яркими зелёными глазами в сторону Дастина.

Отец казался врагом, который мешает спасти возлюбленного, но ощущения противились всем нутром.

Любимый папа не мог быть врагом. Он защищал её всю жизнь, принял Эву, разговаривал и слушал… всегда и каждый раз.

Кроме того момента, когда Элла захотела уничтожить преследователей своего парня. Да, это бы означало войну, но ведьма достигла того этапа, когда к ней готова. Нэйтан отвоевал целый город всего в четырнадцать! А ей уже двадцать. Она сильна и, возможно, сильнее брата. Всего-то горстка врагов…

— Я знаю, что могу победить. Как Нэйтан когда-то и каждый раз с тех пор.

— И к чему его это привело? — повысил голос Дастин, заставив дочь вздрогнуть.

— Да, он жесток, но в чём не прав?

Хотела бы Элла не видеть такого взгляда отца, но именно это наблюдала теперь: разочарование, боль, даже какое-то отрицание. То, что старший сын стал жестоким правителем подкосило. А когда дочь пошла по его стопам, убивая и уничтожая тех, кого считала нужным, просто разорвало сердце.

— Мне не нужна жестокая дочь, — и пусть он сделал ударение лишь на определённое слово, Элла поняла по-своему…

— Так, может, тебе вовсе дочь не нужна?! — даже выкрикнула это, понимая, что её силы тут же возросли, нагоняя тучи прямо над ними. Стало темнее…

— Элла! — неожиданно голос появившейся рядом Эвы вывел из ступора, не позволяя заплакать, чего хотелось из-за разговора. Непонимания от самого близкого человека. — Как ты можешь такое говорить?

Она повернула голову в сторону блондинки, которая сверкала взглядом. Такая смиренная обычно, она начала, наконец, расцветать и становиться более твёрдой. Элла видела, что это приносит ей только боль и расстройство, но ничего не могла с собой поделать. Раз она смогла, то почему не может её сестра?

— Не влезай, это не твоё дело, — ответила, снова поворачиваясь к отцу, который растерялся на несколько секунд.

— Эва здесь? — уточнил, а Элла ответила коротким утвердительным кивком. — Хорошо. Тогда я скажу обеим, — глянул и на то пустое место, где, судя по взгляду Эллы, находилась Эва. — Мне нужны обе мои дочери, — на этих словах младшая, конечно, заулыбалась, пока старшая оставалась в невозмутимой прострации. — Но я не приветствую жестокость. Мы столько лет оберегали тебя, Элла, было пролито много крови. И всё ради того, чтобы ты не знала этих битв и убийств, когда вырастешь.

Казалось бы, у Эллы могло что-то дрогнуть, но нет.

— А в итоге по-настоящему себя защитила лишь я сама, — сказала, вызывая печаль в глазах отца. Но ведь он не прав. Они боролись за неё, когда нужно было искать возможности развить её силы, давая возможность спасти себя саму.

— Элла, — тяжело вздохнула Эва, но в её сторону и не глянули.

— Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое, раз не хотите помогать, — голос звучал холодно. Желая стать твёрдой, она явно перестаралась, и перепутала твёрдость и уверенность с откровенной жестокостью.

Развернулась, чтобы уйти, слушая голос отца, но никак на него не реагируя.

— Элла, не смей сейчас уходить.

— Прости, пап, но я не спрашиваю разрешения.

Она сделала несколько шагов вперёд, когда перед ней оказалась Эва. Да, Элла была рада за младшую сестру, что та находит внутренний стержень, но почему-то раз за разом училась применять его против неё.

— Ты не права. Все желают тебе лучшего.

— И оно заключается в смерти моего парня от рук последователей, которых мне почему-то нельзя убить?

— Неправда, мы хотим решить проблему вместе.

— Что-то за последние полтора года никто и ничего не решил. Можете лишь речи красивые толкать…

Когда сзади подошёл Дастин, сердце Эллы в очередной раз сжалось. Как он мог не поддержать? Пусть и в таком сомнительном мероприятии.

— Элла, ты не права. Тебе нужно успокоиться.

— О, Эва точно твоя дочь — одними словами говорите, — закатила глаза перед тем, как продолжить путь, но настойчивая блондинка снова преградила дорогу.

— Поговори с папой нормально, — упорно говорила, желая образумить сестру. Ведь кто, если не родной отец, мог это сделать?

— Отвали, — рявкнула Элла, делая шаг мимо и одновременно хватая за руку, чтобы оттянуть со своего пути. Хотя могла просто обойти. Или использовать силу перемещения. Так много вариантов, которыми юная ведьма не воспользовалась… Ей хотелось причинить сестре боль, пусть и такую мелочную, как дёрнуть за руку. Она точно знала, что может её касаться, в отличие от остальных, но непосредственно кожи коснулась впервые.

Раздался взрыв. Девушек раскинуло, не повредив, а вот взрывная волна направилась кругом, врезаясь в стену, деревья, лавку у дороги.

И в Дастина…

Слух к сёстрам вернулся не сразу, но даже с этим противным звоном они видели то, как их отец лежит в стороне. Кофта покрылась кровью, которая стекала на асфальт под ним…

— Папа, — практически беззвучно произнесла Элла и стала подниматься на ноги, но те не послушались. Девушка упала вновь.

Бестелесная форма Эвы смогла прийти в себя гораздо быстрее, кинувшись к телу отца. На тот момент именно к телу, а не нечто большему…

— Нет! — попыталась коснуться его, но руки прошли насквозь. — Папа, нет…

Из глаз хлынули слёзы, пока Элла в шоке смотрела на сцену, разворачивающуюся перед собой. Она всё ещё чувствовала силу, которая в прямом смысле слова взорвалась при соприкосновении рук. И впервые за несколько лет та не принесла приятного наслаждения.

Находясь в ступоре, Элла не могла подняться на ноги. Кажется, просто перестала дышать. Хотелось крикнуть, но лишь прохрипела перед тем, как исчезнуть вовсе. На её месте оказалась Эва…

Блондинка выдохнула, чувствуя, как слёзы вновь подкатили к горлу вперемешку с тошнотой. Она подскочила на ноги и уже во второй раз упала на колени рядом с Дастином, которого, наконец, смогла коснуться. Сначала шеи, понимая, что пульса нет, потом и раны в районе торса…

Он несколько раз умирал на её глазах, которые тогда ещё были глазами Эллы, но всегда воскресал. Только вот теперь, когда мама потеряла силы, стал обычным смертным. Это его и погубило.

“Не это. А я… Мы”, — пронеслось в голове Эвы, вызывая новую порцию слёз.

* * *

Сёстры аккуратно вышли из леса, смотря на Чарли. Чёрные волосы развевались на ветру, облегающий кожаный костюм подчёркивал стройную фигуру, а каблуки каким-то чудом не проваливались в землю.

А позади неё выросла фигура из белого дыма.

— Мама, берегись! — крикнула Элла, вынуждая обернуться, но…

— Кого? — Чарли осмотрелась, утыкаясь взглядом в силуэт, только ничего не видела. Погожий денёк, светящееся солнце, голубое небо, зелёная трава.

— Она не видит? — отчего-то прошептала Эва.

— Ты не видишь? — адресовала вопрос уже Элла. — Мам, он прям… — и тут фигура прошла Чарли насквозь, заставляя Эллу вскрикнуть и попятиться. — Уходи, прошу! Ты его не видишь. Ему нужна только я.

Проследив за взглядом дочери, ведьма собрала в ладонях энергию и выстрелила ею в воздух. Тот сотрясся, но не более. Дух остался на месте и надвигался на Эллу.

— Получилось?

— Нет, — Элла тяжело дышала, пытаясь сообразить, что же делать. Решение оказалось неприятным. — Мы должны повторить то, что…

— Ни за что! — Эва поняла сразу же. — Это уже погубило папу.

Страх обволок несуществующее тело блондинки, стоило мысленно перенестись в самый сложный момент своей жизни.

— Отбежим туда, где нет людей. Раз этот дым чувствует нас обеих, то и совместная сила должна что-то да сделать.

— А если нет?

— Ну, родители вырастят нас из малышки Эллы, и, может, в новой жизни повезёт. Пошли уже, — машинально коснулась рукава Эвы, утягивая за собой.

И девушки побежали…

— Элла? — Чарли быстро перехватила дочь, но та лишь мимолётно её обняла.

— Мам, мы со всем справимся, — отстранилась и посмотрела в тёмные глаза, которые… любили её? Чарли из прошлого тоже любила её? — Ты защищала нас так часто, но теперь возьмём всё в свои руки. Только не подходи.

Старшая ведьма замешкалась, но всё же кивнула.

Возможно, не отступила бы, вырасти эту Эллу именно она, но этого ещё не произошло. А девушке только это и нужно было — доверие со стороны матери. Улыбнувшись, она побежала прочь.

— Готова? — Элла остановилась на поляне под открытым небом без единого облачка. Свежий воздух проникал в лёгкие, слабый ветер обдувал непокрытые участки тела, приятно охлаждая полученные ранения.

— Нет.

— Тогда пора, — брюнетка смогла усмехнуться, протягивая руки ладонями вверх.

Дух приближался. Девушки отчётливо слышали содрогания воздуха, видели, как дым становился плотнее, а силуэт чётче…

И вот он оказался рядом…

— Давай! — выкрикнула Элла, и в секунду Эва с размаха ударила своими ладонями по рукам сестры.

Хлопок от удара заложил уши, а ударная волна разошлась в стороны, снося ближайшие деревья, обжигая высокую траву, задевая кусты.

И истребляя дым, который сначала прорезался по центру, а потом хаотично поднялся вверх, уносясь в никуда.

Эва медленно раскрыла сначала один глаз, потом другой, но разглядела лишь довольную улыбку Эллы.

— Мы справились. Он ушёл!

Девушка подпрыгнула на месте, вынуждая и сестру сделать то же, ведь до сих пор касалась её рук.

Как давно они не ощущали друг друга, с трудом могли обняться, взяться за руки… Да и поводов не находилось. Элла уничтожала города, Эва пыталась её остановить. Точки соприкосновения потерялись быстро.

— Элла, — и снова голос мамы.

Самый прекрасный и родной. Любимый и любящий. Всю жизнь Чарли восхищались, но со временем и от этого пришлось отказаться.

— Мам, — всего секунда, и вот юная ведьма кинулась к матери, обняв ту. — У нас получилось. Мы с Эвой смогли, — довольно причитала, получая крепкие объятия в ответ.

* * *

Эва не могла знать, как долго просидела рядом с телом Дастина, плача в неизвестной ранее прострации, но потерю успела ощутить Чарли. Блондинка даже не слышала, как та подбежала, падая на колени рядом.

Старшая ведьма склонилась над телом, покрытым кровью. Светлая рубашка была изорвана и покраснела, но Чарли всё равно касалась её руками. Она машинально потянула за край кофты, как делала всегда, когда они разговаривали. В порыве нежности или страсти, злости или желания победить в споре. И он любил это в ней. Одно лишь прикосновение к одежде. Самое последнее…

— Дастин, — даже не произнесла этого вслух, прохрипев тихим шёпотом.

Она и не глянула в сторону Эвы, которая отсела прочь, смотря на них, ощущая боль Чарли, будто бы физически.

— Прости, — пролепетала, но взгляда не удостоилась. — Прости меня…

* * *

Глава 20

Нэла поправляла подол длинного белого платья не в силах наглядеться на невесту.

Лёгкий макияж подчёркивал естественную красоту, и отлично сочетался с одеянием, которое не позволишь себе в обычной жизни. Такое должно надеваться раз за всю жизнь, и Джейн намеревалась это исполнить.

— Такая красивая, — приговаривала демоница. — Да, Чар?

Ведьма оказалась куда менее восхищена свадьбой и её атрибутами. Шикарное белое платье и вовсе казалось ненужным пафосом, которого хотелось избежать самой.

Если когда-нибудь они с Дастином решат, что им тоже надо пожениться. Зачем-то, но надо.

— Она — бывшая моего мужчины. Конечно, красивая. Вкус-то у него есть.

Смутившись на секунду, Нэла поднялась и выпрямилась, заглядывая в растерянные глаза Джейн. И вот они вдвоём уже смеялись.

— Мне кажется, это был комплимент, — пробубнила блондинка.

— Определённо, — весело произнесла Нэла, после чего уделила внимание волосам Джейн.

Поправила завитки локонов у висков, спрятала лишние волосинки, расправила полупрозрачную фату.

— Ты прекрасна, — проговорила уверенно, улыбаясь так широко, будто сама выходила замуж.

Невероятно долго они шли с Джейком по пути к его семье. Многое преодолели, возникали недопонимания, даже расставания, но получилось оказаться там, куда и направлялись с раннего детства.

Теперь они присутствовали на важном событии: сестра Джейка выходила замуж за возлюбленного, который, волею судьбы, оказался братом Чарли — новой девушки отца её сына.

Запутано и сложно, но так по-семейному. В поисках родни они нашли настоящую семью. Большую и крепкую, даже при всех возникающих проблемах.

— Готова? — тихонько спросила Нэла, и Джейн, широко улыбаясь, кивнула. — Пошли.

Специальных мест для бракосочетаний в магическом мире не имелось, поэтому церемония проходила на центральной площади. Фонтан, все жители в качестве гостей и наблюдателей, бледно-розовая ковровая дорожка с небольшим пьедесталом в конце, где могли разместиться новобрачные.

За основу взяли обычные человеческие церемонии, только вот жених успел выделиться, надев стильный белый костюм, отличающийся от его обычных чёрных одеяний — всё же важный день, необычный, хотелось запомнить чем-то иным.

Крэйн уже ожидал свою милую, стоя на пьедестале рядом с Нэйтаном по сторону жениха и Карен со стороны невесты.

— Ох, Джейн, — на глазах тёти выступили слёзы, стоило племяннице показаться на ковровой дорожке. Та ещё не знала, что женщина наблюдала все события в последний раз.

Она успела увидеть подросшего Нэйтана, двух дочерей Чарли и Дастина во взрослом возрасте, свадьбу Джейн, воссоединение Джейка и Нэлы, перемирие Крэйна с сестрой. Так многое в столь короткое время. И это помогало смириться с тем, что ожидает теперь.

— Малышка, — с улыбкой проговорил Крэйн, следя, как Чарли и Нэла расходятся по своим семьям, а Джейн продолжает идти к нему.

Скорый брак мог показаться плохой идеей, но зачем ждать, когда любишь? Нужно хватать своё и больше не отпускать.

Это он и сделал.

Джейн взошла на пьедестал, обнявшись с Карен, переглянувшись с сыном, и только после этого заглянув в любящие тёмные глаза.

Приезжая в магический мир, она не ждала ничего, кроме некоторых ответов из прошлого. А получила любимого мужчину, старых и новых родственников, но успела кое-что и потерять…

— Прошу, — Нэйтан протянул коробочку с двумя кольцами, чтобы брачующиеся взяли их.

Небольшие уколы на пальцах напоминали о том, что они брызнули свою кровь на скромные золотые украшения, но такова часть ритуала. Осталось надеть их, чтобы официально стать мужем и женой.

По крайней мере, по меркам магического мира. В человеческом всё будет сложнее, учитывая, что Крэйна там нет и не было никогда. Но и это они преодолеют.

— Джейн Дэйс, — заговорил мужчина, нервно удерживая кольцо. — С огромным желанием стать твоим мужем я спрашиваю — станешь ли ты моей женой?

— Да, стану, — прошептала Джейн, и город разразился аплодисментами. Родственники и жители — все поддержали её слова, пока Крэйн надел заветное украшение на безымянный палец. Кольцо вспыхнуло голубым цветом, после чего вернулось к обычному золоту. — Крэйн ле Боурн, — заговорила теперь блондинка. — Для меня будет большой честью назвать тебя своим мужем. Окажешь её мне?

— Определённо! — не смог сохранить серьёзное выражение лица, воскликнув это громче, чем следовало бы.

Улыбнувшись, Джейн трясущейся рукой водрузила кольцо на безымянный палец отныне супруга. То вспыхнуло и наскоро вернулось к норме.

— Теперь вы являетесь мужем и женой, — заключил Нэйтан, и город вновь утонул в аплодисментах, которые не скончались, пока супруги дарили друг другу затянувшийся поцелуй.

— Поздравляю, — со слезами прошептала Карен, а множество пар глаз не сводили взглядов с красивой пары в белом.

Дастин широко улыбался, раскинув руки в стороны, чтобы обнять Чарли с малышкой на руках и Эллу, оставляя позади только Эву, которая находилась рядом и не могла подать сигнала.

Нэла прижималась к Джейку, который особых эмоций не проявлял, но уже прекрасно представлял их собственную свадьбу — в этот раз хотелось сделать её большой и пафосной.

Тоскующий по Эве Андрес присоединился к Бастилю и малышу Алексу, который усиленно хлопал вместе со взрослыми рядом.

Одна свадьба, действительно, объединила многих. Но, главное, стала той самой для двоих людей.

— Я люблю тебя, — прошептал Крэйн.

— И я люблю тебя, — тихонько отозвалась Джейн.

Глава 21

Джейк внимательно смотрел на заднюю часть машины, наскоро удаляющуюся в портал. За рулём сидела Джейн, рядом нервничал новоиспечённый муж и, казалось, его самого это не должно было задевать, но так выходило, ведь направлялись они к приёмным родителям брата и сестры Дэйс.

— Ты мог поехать с ними, — аккуратно предположила Нэла. — Это и твоя семья тоже.

— Я не готов показаться им живым. Тот Джейк, кого они знали, умер много лет назад.

— Ты вырос, это естественно! Но остался тем же парнишей, кого они знали. С кем познакомилась и я, — поддерживать любимого сложно. Тем более такого самодостаточного и упёртого, как Джейк, но Нэла всё равно пыталась.

— Может, когда-нибудь, — буркнул парень, не желая спорить и отвечать однозначное «Нет». Что ж, уже небольшая победа.

— Пойдём, — ухватившись за руку возлюбленного Нэла потянула его прочь.

Мир стремительно менялся, объединялся с прошлым и будущим, но порой так хотелось остаться в настоящем, побыть кем-то простым, лёгким.

Не у каждого это получалось.

— Ты пришёл, — Элла довольно улыбалась, перекрестив руки на груди, пока смотрела на привлекательного парня, шагнувшего на корабль.

— Ну, ты обещала мне разговор с Эвой, — Андрес злился. Приходилось контролировать запертую в себе агрессию, тем более по отношению к той, кому достаточно щелчка пальцами, чтобы расправиться с ним. — Можешь вернуть ей тело?

— О, нет. У меня ещё куча планов, которым она воспрепятствует! — Элла рассмеялась и размашисто развернулась, направившись в свою комнату.

Корабль с детства Эллы был родным для всех его обитателей, поэтому пожить тут с маленькой собой девушка считала отличной идеей.

— Я не такой тебя представлял, — Андрес старался разговаривать, что оказалось сложнее, чем представлял изначально.

Эта брюнетка выглядела, как Эва. Говорила, как она, даже минимальные мимические жесты повторяла, но являлась совершенно другим человеком. И ситуацию ещё предстояло выяснить, но сначала увидеться с той, кто заняла все мысли и чувства сразу же после мимолётного знакомства.

— Да-да, мне говорили. Сестрёнка, видимо, из меня совсем уж монстра сделала, — Элла продолжала смеяться, но оборотень ощутил изменение тембра голоса. Она разозлилась, попытавшись это скрыть.

— Неправда, — Эва шла рядом, поглядывая на Андреса. Не хотелось признаваться себе, но она успела по нему соскучиться. Что же будет, когда их пути окончательно разойдутся?..

— Ну, конечно, твердить, что я уничтожаю магический мир!

— А ты не уничтожаешь?! — агрессия внетелесной блондинки сотрясла воздух, и Андрес резко осмотрелся. Казалось, почувствовал.

— Она здесь? — уточнил у Эллы, которая молча кивнула, подводя парня к зеркалу.

Когда-то она смотрела в собственное отражение, впервые видя там Эву. Предательские мысли заполучить тело полностью для себя не оставляли, но так и не исполнились.

Не могла она убить собственную сестру, вернуть в себя и больше никогда не вспоминать. Эва стала частью не просто её, а всей жизни.

— Смотри, — вздохнула Элла, сосредотачивая силу, перенося на поверхность зеркала, которая начала меняться.

Вместо ведьмы и оборотня там возникла белобрысая макушка, уставшие зелёные глаза и лёгкая улыбка, так напоминающую изгиб губ самой Эллы.

— Эва, — прошептал Андрес, касаясь холодного стекла.

— Привет, — улыбнулась шире, заглядывая в лицо, которое просияло счастьем, стоило увидеть её. Такого искреннего к себе отношения Эва ещё не встречала.

Буркнув что-то себе под нос, Элла покинула парочку. Когда отношения с Алексом развивались столь стремительно, обе понимали, что Эву это не ждёт. Родственная душа для двойника, созданного сильной ведьмой? Это невозможно.

Но вот случился Андрес… и неважно, что в прошлом.

Сёстры понимали абсурдность ситуации, но как есть.

— Как ты? Можешь вернуться? — парень коснулся поверхности зеркала, но ощутил лишь прохладу стекла.

— Мы меняемся местами только по желанию того, кто в теле, — задумалась, выглядя такой живой, настоящей, при этом являясь всего лишь отражением. — Ну, или если потерять контроль силы. В любом случае я попросила Эллу занять место, чтобы помочь избавиться от секты.

Оборотень выглядел раздосадованным, и это разрушало Эву. Казалось, вот-вот она выйдет из зеркала, обнимет его и успокоит. Отвесит неудачную шутку, смутит, ещё и выскажется нелестно об их «связи». Но нет. Она стояла на месте, как вкопанная и следила одним взглядом за парнем.

— Как так вышло вообще?!

— Андрес, я… — рассказывать правду неприятно, когда не знаешь, как на неё отреагируют. Да и как сказать своей потенциальной судьбе, что ты даже не полноценный человек? — Я не рождённая сестра Эллы.

— Потому что ты из будущего? — сразу же отреагировал он, но услышал лишь вздох со стороны девушки.

— Я — её копия. Двойник, кого Элла создала, чтобы уберечь светлое. И когда попыталась вернуть что-то хорошее в себя, заклинание объединило нас вот так причудливо.

Дышать для жизнедеятельности Эве не требовалось, но сейчас, казалось, она просто потеряет сознание, из-за чего дыхание участилось, на лбу выступила испарина.

— Как… такое возможно? — Андрес невольно сделал шаг назад.

— Когда в деле замешана сильная магия, всё возможно.

— Тогда нужно разъединить вас! — он снова коснулся зеркала, заглядывая в растерянные зелёные глаза. — Благодаря вашей родне, в запасе достаточно магии, чтобы сделать это. И не придётся делить тело.

— Андрес, — имя сорвалось с губ, но продолжения фразы Эва никак не могла нащупать, коснувшись рта подушечками пальцев и задумавшись. — Даже Нэйтан уже пытался — бесполезно.

— Нужно что-то сделать, — уверенность зашкаливала, и девушку это невольно улыбнуло.

— Тебя не смущает моё происхождение? — всё же уточнила, встретившись с непонятливым взглядом.

— Нет. Какая разница, как ты появилась? Важнее, кто ты есть.

Эва тяжко выдохнула. Голова шла кругом, хотелось сделать шаг вперёд, оказаться рядом с парнем, крепко-накрепко обнять, но… получалось только находиться в одной плоскости и смотреть на него через зеркало.

— Не думала, что мне сможет повезти с кем-то в прошлом. Ты будто бы исправил что-то во мне.

Андрес неуверенно кивнул и задумался. Мысли разрывали голову, скапливаясь в том моменте, когда Эва из сна сказала, что он сможет её вернуть.

Что если…

— Мы ведь родственные души, — часть размышлений сорвалась с губ. — Это что-то да значит.

— То, что у нас будет самое странное расставание? — как и зачастую невпопад ляпнула Эва, получая в ответ недовольный взгляд.

— Будем решать проблемы по мере поступления, — Андрес приложил ладонь к стеклу, дождавшись зеркального жеста от внетелесной блондинки. — Ты будешь снова со мной. Слышишь?

— Андрес, — снова назвала его по имени, но теперь уже в диалог это не вылилось. Хотелось сказать так много, но чары рассеялись.

Вскоре на парня из Зазеркалья смотрел он сам. Растерянный и уверенный одновременно.

Всё же проще действовать, когда в мозгу созревает план…

Глава 22

* * *

— Что ты сотворила с Эвой? — обозлённый Алекс схватил руку своей девушки, но та одним лёгким движением высвободилась, сверкнув зеленью глаз в его сторону.

— Она в порядке. Жива твоя Эва, — Элла старалась сохранять спокойствие, но зло буквально заполняло нутро. Или же это просто разрасталась тьма… — Её вообще-то нельзя убить.

— Только благодаря тебе, — парировал парень, не собираясь сдаваться. — Как раз ты и можешь её убить.

— Вернётся, как новенькая. Не драматизируй, — отмахнулась, желая отойти от Алекса, но он снова схватил за руку.

Теперь Элла просто подняла на него взгляд, сделав тот настолько безразличным, насколько только могла.

— Что с тобой происходит? — этот твёрдый вопрос мог разозлить Эллу, но она лишь рассмеялась в ответ.

— Ты бы уточнял вопросы. Я не знаю, что отвечать.

Алекс стиснул зубы и отпустил руку девушки. Ей показалось, что не устоит на ногах из-за того, как резко он это сделал…

— О, ты прекрасно знаешь, о чём я, — парень явно начинал злиться. — С тех пор, как его не стало…

— Не смей упоминать моего отца! — выкрикнула так громко, что на секунду заложило уши.

Хотелось ударить Алекса, да так сильно, чтобы он не смог подняться, но лишь отступила на несколько шагов назад.

Собственное желание причинить боль возлюбленному испугало, и это отразилось во взгляде.

— Кажется, он был последним, кто сдерживал тебя от… вот этого, — обвёл её руками, говоря неоднозначно.

Ну, конечно. На самом деле, вполне чётко. Все понимали, что Элла не в порядке. Только кого-то это беспокоило, а её саму — совсем нет.

— Неправда, — коротко ответила, сосредотачивая болезненный взгляд на парне. — Последний — ты.

И она исчезла.

Просто испугалась находиться рядом с ним. Знала бы она тогда.

* * *

Нэйтан осматривал пока не свои владения, но никогда ещё не был так близок, чтобы получить желанный город.

Мама вышла замуж и планирует отъезд, а Карен… ведь никто до сих пор не знает о том, что всем вскоре предстоит. Лучше молчать или кричать о таком? Однозначного ответа парень не мог отыскать, поэтому попросту выполнял волю родственницы.

Мысли роились в голове. Кому отдать отвоёванный город? Бастилю? Он любит его, дружил с прежним правителем, и должен справиться с новой должностью.

«Делишь то, что ещё не твоё», — вздохнул, осматривая народ.

Жители восстанавливали улицы, разбирали разрушения, которые ещё напоминали о недавней атаке, а юный ангел медленно проходился по площади и размышлял.

Скоро его узнают, как правителя. Законного, наследственного, и это воодушевляло.

— Ты должен усмирить свою сестру, — появившийся рядом ангел войны нарушил взгляд в будущее Нэйтана.

— Очередные игры, Энок? — устремив глаза на гостя, парень вдруг понял, что тот не шутит.

— Элла уничтожает людей и города. И всё бы ничего, но она убила духа равновесия. Без него любое действие может стать фатальным для всего мира.

«Чёртова сестра!» — мысленно воскликнул Нэйт, но внешне и бровью не повёл, всматриваясь в лицо нежданного визитёра.

— Я всё решу, — только и сказал перед тем, как Энок исчез.

Пришлось экстренно искать младшую, и как раз вовремя…

— Элла, прекрати! — Эва всматривалась в пламя, охватывающее городок. Небольшой, напоминающий поселение, но полный невинных гражданских. — Ты не знаешь, есть ли тут тот, кто тебе нужен!

— Есть, — твёрдо сказала Элла, смотря на содеянное. — И он, и семья его — теперь точно не сотворит того, чего не следует.

— Тут живут обычные люди! — не унималась Эва, чувствуя себя совершенно бесполезной. Хотелось кидаться и спасать народ, но могла лишь смотреть…

— А мы чем не обычными людьми были, а? — сверкнула разгневанным взглядом. Красные отблески в глазах будто горели вместе с городишкой. — Не трогали никого, но они убили его!

Поникнув, блондинка замолчала.

Почему столь неправильные выводы сестры звучали чересчур логично?..

* * *

Стоял погожий солнечный день, ведь самые страшные события случаются именно в такие дни, когда не ждёшь беды. А она приходит. Не стучится в дверь, а выламывает её. Не остаётся на пороге, а сразу же проходит вглубь.

Элла получила слабый сигнал о помощи от Алекса. Он никогда не просил помочь, а теперь…

— Он, наверное, использовал сферу, чтобы передать сигнал, а потом… — рассуждала Эва, пока они заходили в поселение.

Небольшое, расположенное посреди Запределья. Таких много, но в этот раз место несло самую негативную энергию, которую только могли ощутить девушки — это был лагерь преследователей. Тех, кто ищет магов с редкой силой поглощать чужую магию. Именно такой, которой Алекс и обладал с раннего детства…

— А потом её разбили, — закончила мысль Элла.

Отрешённое выражение лица брюнетки скорее говорило о нарастающей панике внутри, чем о безразличии по отношению к парню.

Она любила его каждой клеточкой тела, любым закоулком тёмной души, всеми частичками сердца. Именно это и мешало рассуждать достаточно хладнокровно, чтобы спасти Алекса…

— Сосредоточься. Ты его почувствуешь, — Эва старалась поддерживать сестру, но бегающий взгляд говорил о том, что её не слушают… — Прошу, ты должна это ему.

Пользуясь своей невидимостью для остальных, Эва побежала к небольшим домиками, чтобы заглядывать в окна, даже проникать внутрь. Она точно знала, что друга пленили — он не выходил на связь уже несколько дней.

Молодая пара часто ссорилась. Они расходились на несколько дней, потом снова сходились, достаточно громко мирились, а затем по кругу… Такие отношения им нравились, но после последней стычки ни один оказался не готов выходить на примирение. Ещё бы! Элле становилось всё сложнее контролировать силу даже рядом с возлюбленным. Оба это поняли… И также оба не знали, как решить ситуацию.

А затем… сигнал о помощи. Элла тут же сломалась.

Юной ведьме хотелось сжечь дотла поселение целиком, но в очередной раз не позволила себе этого сделать. Если его пленили и держали в одном из многочисленных домиков, то это могло навредить лишь парню.

«Где же ты, Алекс?» — вопрошала мысленно, пока закрывала глаза.

Огромное количество тренировок с мамой и братом не могли пройти даром. Они обучали не убивать, а чувствовать…

— Элла… — услышала тихий голос Алекса в голове, но звучал он будто из прошлого, слабыми отголосками его мольбы о помощи.

Брюнетка резко раскрыла глаза, которые сразу же наполнились слезами, ведь поняла она и кое-что ещё — парня здесь нет. Но сигнал шёл отсюда, переместить так быстро его бы не смогли, а значит…

— О, нет… — к горлу подкатил ком, и она просто отказалась понимать очевидное.

Пальцы ведьмы покрылись огнём, который стал подниматься по кистям до локтя, а там и выше по голой коже рук, прикрываемой лишь коротким рукавом футболки.

Внутренне она была готова уничтожать всё на своём пути, но внешне… не могла сделать и шага. Казалось, опора тут же уйдёт из-под ног, и девушка свалится на землю.

— Элла! — донёсся до неё голос Эвы. — Здесь кровь…

Маленький домик располагался у самойграницы поселения, с видом на лес, до которого идти лишь несколько минут. Ничем непримечательный, даже милый… но Элла была готова его разорвать.

Первый шаг оказался самым сложным, и через несколько секунд она уже не заметила, как побежала.

Молоточек сомнения бил изнутри, пока девушка расправляла руки, и огонь ударял землю, паля всё живое. Силе нужен был выход, иначе сама просто могла сгореть…

«С ним всё в порядке», — пыталась твердить себе. — «Найдём его».

Элла оказалась рядом, но не выносила дверь — просто снесла стены, её обрамляющие. Образовалась широкая дыра, в которую и зашла брюнетка. Эва последовала за ней.

Кровь, действительно, залила пол и потолок, а на стенах висели и орудия пыток. Кандалы на цепи казались лишь самой мелочью…

— Так они убеждают сотрудничать с ними, — прошептала Эва, пока старшая сестра даже не моргала, смотря на окружение.

— А тех, кто не соглашается, уничтожают, — Элла прохрипела это, ведь точно знала — Алекс никогда не пойдёт на сотрудничество.

Преследователи используют подобных магов в своих целях: завоёвывают территории, убивают, отвоёвывают целые города! Их армия растёт с каждой новой победой. Они, как насекомые, распространяются по всему магическому миру, выискивая лучших магов с силой поглощения.

Они используют необычную силу, заговорённые цепи, оружие без магической составляющей, чтобы пленить их. Потом убеждают с помощью пыток и угроз, в том числе убивая близких людей магов.

Но Алекса окружали сильнейшие. Элла — его девушка, одна из самых сильных ведьм современности. Нэйтан — приёмный отец, ангел-полукровка, правитель, гроза магического мира.

Только самому парню хотелось оставаться одиночкой. Даже когда началось преследование, предпочитал работать один. Это его и сгубило.

«Не сгубило!» — хотелось выкрикнуть Элле, но всё, что смогла, это подумать о столь ужасном слове. — «Он жив. Он в порядке».

Ведьма уже ощущала правду всем нутром. Но верить в неё отказывалась.

— Элла! — Эва схватилась за край футболки сестры, одёргивая. Безумная пара зелёных глаз уставилась на блондинку. — Он был здесь. Его, видимо, увели. Ты можешь почувствовать, куда именно.

— Я его не чувствую, — прошептала, сглатывая подступающие слёзы.

— Переместись к нему, — продолжала настаивать младшая.

— Я его не чувствую!! — закричала Элла так громко, что голос эхом разнёсся по поселению.

От ведьмы отошла волна силы, снеся часть стены дома, перевернув мебель и предметы, сожгла траву, видневшуюся на улице.

— Ты можешь всё… — тихо проговорила Эва, заглядывая в глаза сестры. Лишь недавно видела этот стеклянный взгляд, когда они склонялись к Дастину без сознания… без жизни в нём.

Элла слабо кивнула, не желая прислушиваться, но кое-как заставила себя сосредоточиться. Без сомнений она может многое… только не воскрешать мёртвых.

Нахлынула новая волна боли, принесшая с собой и слёзы. Они сразу же затуманили взгляд брюнетки, но вместе со стремительно покидающим зрением пришли и новые ощущения, обострив все чувства, и девушка смогла переместиться…

Алекс всегда оставался роскошен. Зачастую наёмники вроде него превращались в неопрятных путешественников, которые помимо основной работы хотят поживиться в любом городе, где оказывались. Но не он. Маг был одет в аккуратные одежды, чист, причёсан, пусть и не всегда гладко выбрит, но в этом крылся особый шарм.

Элла не уступала ему. Яркий, но аккуратный макияж, модная одежда, каблуки, уложенные длинные волосы. Да, они казались идеальной парой.

А теперь парень лежал на земле. Не шевелился, вздымания груди в дыхании девушка также не могла разглядеть, и дело не в том, как слёзы заполонили глаза, не позволяя чётко видеть.

Просто он… не дышал…

— Нет, — единственное слово, слетевшее с ярких красных губ. Помада некрасиво растёрлась по коже, а щёки блестели влажными линиями.

Она упала…

Элла осела на колени в нескольких метрах от возлюбленного, просто не в силах идти вперёд, хотя бы оказаться рядом, коснуться… Она не могла ничего.

— Элла, — Эва появилась рядом, хватая сестру за плечи. Хотелось успокоить её, подарить тепло, но что могла внетелесная форма?.. Слёзы хлынули из глаз, катились по щекам, спадали вниз и растворялись в воздухе.

Такая сильная могущественная ведьма ощущала себя просто ничем. Пустым местом, бесполезным, слабым, беззащитным…

Алекс был обмотан цепью, которая светилась слабым жёлтым светом — очевидно, заговорённая. Так сильно впивалась в кожу, что оставляла глубокие ссадины, откуда всё ещё текла кровь. Они могли помочь ему лишь несколько минут назад… но не успели…

— Алекс… — причитала Элла, понимая, что тело возлюбленного, сестра рядом, огромный лесной массив прямо перед ними — всё растворялось в непроглядной пелене.

Она повторяла его имя, пока блондинка всё сильнее сжимала руки в объятии.

— Я должна… проверить, — Эва не чувствовала, как Элла, пустоты на месте парня — не осталось ни ауры, ни сознания, ни бьющегося сердца, но для неё это всё ещё оставалось телом лучшего друга. И стоило удостовериться…

Девушка не побежала к нему, казалось, даже призрачные ноги не слушались, поэтому просто переместилась, склоняясь ниже.

Искажённое в боли лицо, кровоподтёки… множественные порезы и ожоги, изорванная джинсовая рубашка, оголённый торс, скованный слабо светящейся цепью.

Как же не хотелось, чтобы сестра это увидела…

Голоса позади заставили Эву вздрогнуть — она резко обернулась, устремляя взгляд на трёх преследователей. Они смеялись, пока переговаривались, а на их одежде ещё явно виднелась кровь…

Кровь Алекса.

Она не могла чувствовать это, но тем не менее знала точно.

Знала и то, что случится теперь, поэтому прикрыла глаза.

А Элла оказалась на ногах, но не самостоятельно, а с помощью силы. Она будто парила над землёй не в силах передвигаться обычным способом. Естественно, на неё устремились удивлённые взгляды.

Глаза сразу стали чёрными, вокруг поднялся ветер, а тучи начали сгущаться над головами… какая же магия должна воздействовать на них, чтобы даже в Запределье повлиять на погоду! Но Элла обладала такой силой, подогреваемой самой глубинной болью.

Она не подлетала к ним, не бежала, а просто переместилась. Враги сразу же бросились бежать, но один лишь выкрик Эллы, полный слёз и отчаяния, направил в их сторону невидимую волну.

Двое упали, один убежал прочь. Но ведьме было всё равно. Скоро не останется никого из них…

Сначала сосредоточилась на одной фигуре, но даже не видела внешности, роста, цвета волос, ничего… просто мужская фигура, облачённая в мешковатую одежду. Он кричал громко и отчаянно, а она вырывала жизнь из него. Нет, не высасывала энергию, а попросту вытягивала наружу всё, что в нём было: силы, энергия, воспоминания, скелет, органы… Его тело неестественно деформировалось, руки и ноги стали ватными, вскоре и голова опала на землю.

На чёрных волосах Эллы появились первые кроваво красные пряди. Можно подумать, что туда просто попала кровь, но это не так.

Девушка моргнула, перемещаясь дальше. Второй преследователь пробирался через деревья, желая выбежать наружу и направиться в поселение. Наивный…

Ведьма с лёгкостью откинула его к толстому стволу дерева рядом. Прижатого спиной к коре мужчину, начали обволакивать нити, похожие на лианы, но лишь внешне, на самом деле, они всегда являлись видоизменённым сгустком силы.

— Пощади… — пытался просить, но даже не удостоился ответа. А нити сжимали всё сильнее и сильнее. Крик разрывал уши Эллы, но она практически не слышала.

Лишь больше красных прядей появилось в волосах…

Третий преследователь… Самый быстрый, юркий, легко проскакивал между деревьев, очевидно, не умея перемещаться, но защищаться — да, поэтому отбросил несколько зарядов в преследующую его Эллу. Каждый отлетел прочь, даже не повредив грязную от земли одежду девушки.

Она чувствовала кровь Алекса на его рубашке и штанах. Красная жидкость манила, придавала всё больше сил.

Стоило сократить расстояние, ведьма сразу же подняла мужчину в воздух. Вокруг его шеи стянулись энергетические цепи. Они давили, душили, но не убивали. Рано…

— Ему было больно?.. — голос Эллы эхом разнёсся по всему лесу.

— От… — мужчина пытался освободиться, чтобы ответить. — Отвали…

— А тебе будет, — закончила собственную мысль, когда враг в воздухе истошно завизжал.

Кости начали звучно ломаться, вынуждая опустить руки, которые упорно пытались ослабить цепи.

Одежда рвалась, из каждого нового разреза появлялась кровь. Кости прорывали кожу, тонкую ткань рубашки…

А он не прекращал кричать.

Хотел лишь, чтобы всё прекратилось, но чересчур стойкий маг не терял сознания. Приходилось чувствовать всё.

Элла не отрывала от него взгляда чёрных глаз, где появлялись кровавые отсветы. Она тихо плакала под крики, пронзавшие воздух вокруг.

Вдруг стало тихо, и лишь с силой бьющееся сердце девушки отдавалось звуком в ушах…

* * *

— Элла! — Нэйтан шагнул в стремительно разрушающийся городок. — Ты в курсе, как работает война? То, что творишь ты, это даже не доблестно.

— Я не воин, братик. Не правитель. А всего лишь готова мстить тем, кто лишил меня всего, — не хотелось смотреть в сторону Нэйта, но пришлось сделать усилие. — Тебя, кстати, тоже.

— Да о чём ты говоришь?! — оказавшись рядом, парень не церемонился, схватив сестру за руку. С силой дёрнул, желая причинить боль, но… — Тебе больно, — только проговорил он, всматриваясь в намокшие глаза.

— Отвали, — буркнула и направилась вглубь города, желая скорее покончить с ним, но брат преградил дорогу, всматриваясь в некогда миловидное личико. — Да чего ты хочешь? Спасти их?

— Нет, — честно ответил Нэйтан — никаких чувств к тем, кто умирал позади, у него так и не появилось. — Хочу понять тебя.

На глазах Эллы выступили слёзы, такие крупные, ранящие. Казалось, брат нашёл ту самую фразу, которую она ждала в будущем.

«Хочу понять тебя», — билось в ушах, заставляя сердце отбивать печальный ритм в грудной клетке.

— Они убили его, Нэйт. Алекса… — эта фраза принесла боль всем находящимся рядом.

Нэйтану — кто только узнал маленького парнишу. Эве, которая дружила с ним. И Элле, любящей его всем нутром…

— Некоторые боевые маги вскоре начнут объединяться, даже подвинут охотников благодаря охоте на поглотителей. Они будут делать их рабами, оружием в своих руках. Алекс не дастся им… за это поплатится жизнью, — голос дрожал, а слёзы катились по щекам.

Элла больше не сдерживалась…

— И если убью их в этом времени, то в будущем все будут живы!

Как же парню хотелось как-либо возразить. Сказать, что это неправильно, и они, пока ещё невинные, должны жить, но не смог и слова проронить.

— Ты права, — тихо проговорил.

— Нэйтан! — вскрикнула Эва, во все глаза смотря на брата.

— Конечно, права, но, убивая без разбора, ты можешь нарушить течение времени. Куда проще просто попросить о помощи, — казалось бы, простое предложение. Помощь от близких, семьи. Возможно, обратись она изначально с проблемой к Нэйтану, всё пошло бы иначе.

Может быть…

— Я должна вернуть им жизнь, Нэйт! Алекс, папа — они заслужили своего счастья, а не той кончины.

Боль разъедала сердце юной ведьмы, пока брат оставался спокоен, причём даже к тому, что позади него пылает целое поселение!

Кажется, он никогда раньше не был настолько участлив…

— Мы должны, Элла, — твёрдо ответил, делая шаг к сестре. — Поверь, теперь, зная о случившемся, сделаю всё, чтобы они могли жить.

— Почему мне стоит тебе верить?..

— Как бы то ни было, я твой брат, а ещё неплохо справляюсь с нестандартными ситуациями.

Тяжело выдохнув, Элла вскинула руками: пламя покинуло постройки и жителей, передвигаясь по земле обратно к хозяйке.

— Если ты меня обманешь…

— Не обману, — уверенно проговорил ангел и пересилил себя, обнимая девушку.

Той будто это и нужно было, ведь Элла опала в объятиях брата, давая волю слезам.

«Не обману», — мысленно повторил парень, прикрывая глаза.

Сознание перенесло его в те моменты, когда взрослые Алекс и Элла были счастливы. Самая настоящая влюблённая пара, которая в данном времени кажется абсурдной, но в будущем это станет единственно возможной реальностью.

Быть правителем, действительно, исполняемая цель. Оберегать и защищать город и жителей — то, что он обязательно будет делать. Но помимо придётся стать частью семьи, чтобы защитить тех, кто ему дорог.

Где-то в глубине души, но он найдёт это.

И тогда никто не сможет навредить им.

Глава 23

— Ты официально сумасшедший! — Эва сидела на диване, всматриваясь в Андреса, который ходил туда и обратно по замку.

Было всё равно, что он находится в обители правителя — это всего лишь старший брат его родственной души. Заточённой в теле той, кто похожа на неё, как две капли воды.

И именно ему предстояло вернуть девушку. Реакцию Эллы предугадать никак не получалось — или вернёт Эву, или его испепелят на месте. Одно из двух.

— Она не тронет меня, — бубнил себе под нос оборотень.

— Тут уж по настроению, — вздыхала блондинка, кого не могли слышать.

Громкое цоканье каблуков оповещало о приближении Эллы. Она даже ходила величественно, выпрямляя спину, вскидывая волосами. Казалось, сила подпитывала самоуверенность в том числе.

— Хотел меня видеть? — сама ведьма оказалась не настроена на диалог, чем напомнила старшего брата. Кажется, гены Дастина делали детей слишком уж похожими.

— Да, я… — Андрес растерялся, но постарался взять себя в руки. — Насчёт Эвы.

И если Элла выглядела расслаблено, то младшая напряглась.

— Она здесь, если ты об этом, но я не в настроении устраивать свидания.

Будучи сильной морально и физически, она не привыкла зависеть от кого-то. А теперь вышло именно так. Её судьбу вершил Нэйтан, который мог помочь и спасти близких людей… или просто плыть по течению. Кто знает, что в его голове?

Как бы он ни страдал после двух самых важных смертей, возможно, посчитал, что так и должно быть. Или был готов рвать и метать, дабы всё изменить?

Чего вообще стоят его обещания?

— Элла! — брюнетка так глубоко ушла в собственные рассуждения, и лишь голос Эвы вернул в реальность.

Осмотрев обоих присутствующих, глубоко вздохнула, качая головой.

— Эв, прости, но сейчас наше тело — моё. Столько дел в прошлом, — теперь повернулась к Андресу, который успел осмотреть место, где не мог видеть Эву. — Красавчик, давай побережём мою магию, и вы не будете общаться так часто? Настанет момент, она вернётся, и наобщаетесь. И что угодно ещё.

— В будущем? — хмыкнула Эва. — Когда Андресу миллион лет уже будет?

— Ну, знаешь ли, тогда ваши отношения обречены и без меня, — Элла рассмеялась, вызывая недоумение парня и недовольство на столь похожем лице рядом.

— Скажи ему идти домой, — буркнула младшая и испарилась, скрываясь в небытие внетелесного состояния.

Тяжёлый вздох сестры говорил о том, что ей не хотелось никого обидеть, но иначе уже просто не умела. Не могла и не хотела.

— Эва сказала тебе идти домой, — передала сообщение, краем глаза глянув на Андреса.

Тот послушно кивнул и даже сделал шаги к выходу, но решимостью разбрасываться всё же нельзя. Сделав несколько вдохов, оборотень обернулся и мгновенно оказался возле удивлённой брюнетки.

— Ради Эвы… — тихонько сказал перед тем, как поцеловать совершенно не свою девушку.

Успел ощутить её растерянность, попытку вырваться без использования силы, но уже через момент всё прекратилось.

Элла пропала.

— Андрес?! — Эва прокричала это, отступая на шаг от парня и ощупывая себя. Тело, которое вновь принадлежало ей.

Такое простое, в обычных джинсах и рубашке, а не извечно кожаных вещах.

— Как ты… — с недоверием посмотрела, наконец, на широко улыбающегося парня.

— Ты говорила как-то, что я могу вернуть тебя. Решил попробовать смутить твою сестру. Она бы растерялась, и…

— Вот это план, — улыбка всё же легла на бледные губы.

Недовольная Элла появилась рядом, глядя на пару, которая выглядела невероятно мило, но проявлять какую-то нежность и доброту к ним не хотелось совершенно.

— Подавитесь друг другом, — буркнула девушка, исчезая и давая волю Эве.

Та приблизилась к парню, обхватила руками и поцеловала так, как хотела уже достаточно давно. Возможно, даже больше, нежели раньше.

— Эва? — показавшийся в проходе Нэйтан выглядел изумлённым — ещё бы, он привык решать всё самостоятельно, а здесь окружающие сами находили выход из возникших ситуаций.

Можно было гордиться такими близкими… Можно, если ты не всемогущий ангел Нэйтан.

— Привет, братик! — блондинка улыбалась, не отлипая от Андреса. — Я вернулась. И готова рассказать всю правду, а не её выдержки.

* * *

Элла не могла перестать листать книги, находясь в библиотеке уже не первый день.

Не первую неделю, на самом деле…

— Ты даже не знаешь, что именно ищешь, — Эва, конечно, пыталась помочь сестре, но как найти то, о чём обе не в курсе?

— Когда найдём, то поймём, верно?

— Не уверена, — Эва слабо возразила, не желая выходить на конфликт. — Мы — не самая стандартная ситуация, чтобы о ней писали в книгах.

— Должен же быть выход.

Очередной том не дал результатов, и Элла со злостью отшвырнула его в стену. Книга, которая и без того выглядела старой и истасканной, разлетелась на несколько частей.

— Элла, — тихо проговорила Эва, отходя к поломанной вещи, чтобы собрать воедино.

Кажется, в последнее время ей всегда приходилось прибираться за сестрой. И да, не только в плане реальной уборки.

— Если ты хочешь снова объединить нас, то это возможно сделать и без книг. Думаю, что…

— Не хочу я этого! — Элла воскликнула так громко, что младшая сестра вздрогнула. — Я не собираюсь избавляться от тебя, Эв, но мне нужно найти способ разделить эти дурацкие добро и зло между нами.

Блондинка слабо вздохнула, отвлекаясь на книгу, подлежащую восстановлению. Это куда проще, чем погружаться в запланированное сестрой…

— Эва, неужели ты не хочешь стать смелее? Перестать быть нюней? — из-за нелицеприятной правды на Эллу уставилась недовольная пара зелёных глаз. — А я уж точно не хочу атаковать собственной силой нашу родню. Я очень испугалась за дядю Крэйна…

— Понимаю.

Эва не привыкла спорить. Более того, старалась видеть лучшее в любом из замыслов Эллы. Но предчувствие того, что вся затея обернётся против них не отпускала девушку.

И пока брюнетка снова погрузилась в поиски, младшая сестра, покинула зал, чтобы принести еды.

Правильнее было бы попросить помощи у родителей, но Элле хотелось решить всё самой. Они и так носились с ней всю жизнь в попытках защитить от преследователей.

Теперь ей девятнадцать, она уже взрослая и готова исправлять собственные ошибки.

Элла даже вздрогнула, поняв, что мысленно обозначила Эву ошибкой… А она ведь её сестра. Ближе этой наивной блондинки никого и нет.

— Вот оно… — прошептала ведьма, утыкаясь в текст на одной из последних страниц увесистой книги.

«Ритуал разделения сил… Наверняка, я смогу его преобразовать для нашей ситуации».

Элла подскочила, бесцеремонно вырвав пожелтевшую страницу из книги.

— Нужны кристаллы… так, они где-то здесь, — осмотрелась, чтобы сориентироваться. Склад артефактов находился в подвале. — И зеркало, — усмехнулась. — Ладно, это не проблема.

Не дожидаясь возвращения Эвы, старшая побежала к лестнице.

Подвал встретил затхлым воздухом, будто никто не посещал место месяцами. Возможно, так и было. Зато сразу на глаза попалось высокое зеркало почти в полный рост. Резная оправа выглядела шикарно, будто оно принадлежало кому-то из королевской семьи, но это, конечно, не так. Его всего лишь вырезал местный мастер и подарил библиотеке. Ничего необычного.

Кристаллы лежали в массивном деревянном сундуке со стеклянной крышкой, и Элла выбрала те, которые походили по описанию для ритуала.

«Нужно было получше слушать всякие ведьмовские уроки», — усмехнулась, сравнивая между собой разных размеров и форм предметы.

Вскоре уже разложила их перед зеркалом так, как описано в небольшой статье. А далее всё просто — сформулировать мысль и направить через кристаллы магию.

Что может быть проще?..

— Элла? — с верхнего этажа послышался голос вернувшейся Эвы.

Но та проигнорировала его, продолжая углубляться в ритуал. Глаза Эллы сделались чёрными, пока она внимательно смотрела на себя в зеркало.

«Я хочу вернуть своё добро. Мне нужна моя светлая сторона…» — её мысли так и крутились вокруг этого желания.

Она слышала шаги Эвы по лестнице, но не отвлекалась. Исправить себя было куда важнее, чем дождаться сестру.

Поднялся ветер, сдувая лёгкие предметы вокруг. Становился сильнее, развевая волосы девушки.

— Прошу, я хочу оставаться сильной, но стать добрее…

Она даже не знала, кому делала запрос, но оставалась уверенной в том, что нечто могло помочь.

— Элла?.. — Эва показалась в дверях. Взгляд упал на брюнетку неподалёку. — Что ты…

Сердце Эллы кольнуло с такой силой, что она сделала шаг назад. Ритуал прервался, пока ведьма пыталась отдышаться — она будто вырвалась из замкнутого помещения, наполненного магией, хоть и не сходила с места.

— Эва? — посмотрела на дверь, где теперь никого не находилось. На полу лишь лежал бумажный пакет, из которого вывалились лотки с едой. — Где ты?..

Паника накрыла с головой. Она не могла их объединить! Такого посыла в мыслях совершенно не было, не возникало ни на секунду.

— Что ты наделала? — услышала, наконец, голос младшей сестры.

— Эва? — Элла быстро осмотрелась, не понимая, откуда он шёл. И далеко не с первого раза заметила, что вместо своего отражения в зеркале видит идеально похожую на неё блондинку. — Эв?

На глаза навернулись слёзы, когда осознание постепенно стало накрывать…

— Элла, что происходит? — но в голове брюнетки раздавался лишь белый шум от боли и паники, которые она ощутила за секунду, и он полностью заслонял голос Эвы… точнее её отражения. — Элла…

Глава 24

— Так почему малышка должна подпустить меня к себе? — Эва смотрела то на маленькую Эллу, то на невидимую старшую, рассевшуюся в кресле собственной детской, которую по мере взросления уже и не вспомнит.

— Потому что она — это ты. По крайней мере, вряд ли для младенца есть разница, — Нэйтан пояснял спокойно, стоя над книгой, размещённой на пеленальном столе.

И пусть разнообразные ритуалы выполнялись достаточно просто, любой нюанс мог изменить исход. А парню хотелось не опростоволоситься на столь важном этапе. Тем более, что за малышку Эллу можно ответить перед Чарли и отцом.

— Не нравится мне это, — вздохнула Эва, посмотрев на всё ещё недовольную сестру. Злость вновь захватывала её бестелесную оболочку, но выхода получить никак не могла. — Если всё пройдёт удачно, мы с моей Эллой станем магически сильнее, верно? Пока малышка, наоборот, слабее. Или, может, я вообще исчезну?

Конечно, юный ангел множество раз продумывал варианты развития событий. Взрослые сёстры становятся сильнее? Будущее меняется, и они исчезают? Или попросту ничего не получается и остаётся так, как должно быть?

К сожалению, одна простая истина всё время била в висок.

Он не знает.

Что и как будет? Изменится ли настоящее и будущее? Будут ли девушки что-либо помнить? Ответов не находилось.

Оставалось только пробовать.

— Благодаря тому, что мы узнали, будущее уже изменится, полагаю. Но вы и ваша память не поменялись, следовательно, скорее всего создастся некая параллельная нить, где новая Элла будет расти.

— А мы останемся тут и сможем прожить вторую жизнь параллельно новой? — Эва воодушевилась, глянув на скривившуюся сестру. Той хотелось вернуться туда, где живы отец и Алекс, больше ничего. — Тогда я смогу быть с Андресом.

— Не думал о твоей личной жизни, знаешь ли.

— Ну, не каждый день встречаешь родственную душу, знаешь ли, — Эва скривилась, пытаясь передразнить брата противнейшим голоском.

«Не каждый», — тяжёлый вздох Нэйтана окунул в те дни, когда он был совсем юным. Это было так давно и недавно одновременно.

Тогда он отказался от Мэри своим же поведением. Возможно, упустил шанс всей жизни.

Как бы поступил теперь?.. Не знал никто, даже сам Нэйт.

— Сосредоточимся на том, чтобы помочь малышке Элле. Тем самым меняя будущее и наши общие потери.

— Вообще-то этот идиотский план, может, и поможет папе, но никак не Алексу! — выкрикнула Элла, чётко смотря на брата, который даже не видел её.

Эва тяжело вздохнула, мысленно соглашаясь с сестрой.

— Элла говорит, что это, вероятно, поможет папе, но не Алексу.

— Его защиту оставьте мне.

— В первый раз ты как-то не слишком справился! — не унималась внетелесная, но младшая сестра уже не передавала реплики.

— Что теперь? — стараясь игнорировать Эллу, Эва подошла к Нэйтану, заглядывая в страницы, где мало понимала. Ритуалы и заклинания девушкам не давались, чего только стоит их объединённое существование.

— Использую тебя в качестве сосуда, куда перенесу основную часть силы ребёнка, — парень отвечал технически. Частенько он думал, какую профессию выберет, став взрослым. Это точно было бы что-то научное, чёткое. Но так вышло, что поглотила его магия. — Со временем в ней продолжит расти мощь, конечно, но будет куда меньше, если ограничить уже сейчас.

— А что будет со мной? Я стану сильнее или… — Эва задумалась, не замечая, как брат напрягся. — А если силы станет слишком много?..

— Ты умрёшь, — ответ послышался совсем не от парня, а от сестры позади. — Точнее мы обе. Спасти я тут никак не смогу уже.

— Перестань! — неожиданный восклик удивил Нэйтана, поэтому младшей пришлось оправдаться, что обратилась не к нему. — Он наш брат и не стал бы подвергать опасности.

— Ну, конечно! — ведьма рассмеялась. — Очнись! Это же Нэйтан. Всегда действует, не думая о других.

Накрепко сжав губы, Эва отвернулась обратно к парню рядом, который явно ждал пояснения.

— Элла считает, что это может убить нас.

И вновь неясный вздох. Комментировать эту возможность не хотелось, но приходилось рассматривать и её.

Нынешнюю мощь малышки он не знал, поэтому не мог сориентироваться, насколько перенос повредит Эве. Хоть и надеялся, что всё пройдёт гладко, но думал о всяком.

— Готова? — только и спросил, захлопывая книгу.

— Я же говорила, — пробубнила Элла, нарочито отворачиваясь от сестры, которая теперь напряглась сама.

Кивнув, Эва направилась к колыбели, где спокойно лежала малюсенькая девочка. Через несколько лет она переживёт преследования, постоянную угрозу со стороны недоброжелателей, затем пару болезненных потерь…

Но пока что была такой маленькой и беззаботной, живущей в любви и заботе родителей и близких.

— Просто расслабься. Не блокируй входящую магию, — проговорил Нэйтан, занося руки над ребёнком.

Ладони засветились, подготавливая своеобразную базу для вступления младшей сестры. Малышка Элла неосознанно не позволила бы никому использовать против себя силу. Если речь не о ней самой, конечно… Такую возможность упускать точно нельзя.

— Готово, теперь ты, — Нэйтан отошёл, и его сменила блондинка, занося руки над совсем маленькой старшей сестрой. — Расслабься.

Эва прикрыла глаза, чувствуя, как жжёт ладони. Затем жар поднялся выше, достигая груди и горла, казалось, выжигая там дыры.

— Эв, что-то не так, — голос Эллы позади слышался совсем слабо.

Тело охватывал невидимый огонь, заставляя задыхаться, как Эву, так и её взрослую сестру. Блондинка хотела убрать руки, но Нэйтан не позволил — схватился за запястье, удерживая над колыбелью.

— Терпи.

— Нэйт, что-то не так, — сдавленный голос казался деформированным, неузнаваемым.

— У неё уже очень много силы, — тяжко вздохнул парень, но ритуала не прерывал.

— Может, хватит?! — выкрикнула Элла, пытаясь захватить тело сестры, но будто невидимая стена мешала даже приблизиться.

— Хватит, а? — повторила просьбу Эва, но Нэйт не позволял отойти.

— Ещё немного, — прошептал ангел, следя за состоянием малышки. Та явно не испытывала дискомфорта, молча следя за старшими над ней. Будто выжидая…

— Нэйтан! — от боли воскликнула Эва, и, наконец, парень отпустил.

Ведьма отскочила от колыбели, оступилась, повалилась на пол.

Из ноздри вылилась небольшая струйка крови…

— Вот и всё, — выдохнул он, опуская взгляд на блондинку, которая распласталась на полу. — Эв?

Нэйт кинулся к сестре, то же сделала и внетелесная Элла.

— Чёрт, Эва, — пролепетала она, падая на колени рядом. Не успев даже коснуться тела на полу, девушка растворилась в воздухе.

И пусть Нэйтан этого не видел, чувствовал, что произошло непоправимое.

— Эва! — то и дело повышал голос, пытаясь нащупать замедляющийся пульс.

Раз…

Два…

И вот он окончательно пропал.

— Эва, очнись! — не унимался парень, когда в детскую забежали Дастин и Чарли.

Парень даже не понимал, сколько времени прошло с момента ритуала. Как не ощутил и того, что отец сильно отпихнул его, склоняясь к бездыханной Эве, распластавшейся на полу.

«Этого не может быть», — только и пронеслось в голове последней осознанной мыслью.

Глава 25

Нэйтан не сводил взгляда с импровизированной могилы перед собой.

Тело Эвы исчезло прямо в руках Дастина, а, значит, они даже не смогли похоронить её, но девушка успела оставить отметку в каждом, кто успел с ней пообщаться, так что определённо заслужила небольшую церемонию и место.

Это не озвучивалось вслух, но все прекрасно понимали, что Элла вырастет, станет той, с кем они также успели познакомиться, а вот появление Эвы оставалось под вопросом. Без определённого количества сил она попросту не появится, так что похороны казались куда более настоящими, нежели простая дань девчонке из будущего.

— Папа, — Нэйтан постарался позвать отца, но тот отказывался общаться с ним, проходя мимо, удерживая на руках маленькую дочку.

Будто сам парень не понимал, что мог этого избежать. Мог… но не захотел.

Поставил целью помочь малышке и оказался готов пройти по головам тех, кто ему доверял.

Зря…

— Нэйт, — Чарли коснулась плеча парня, обращая внимание на себя. — Он успокоится, и всё вернётся в норму. Ты пытался помочь нашей дочери и, кажется, прошло удачно.

— С потерями… — почему-то говорил в полтона.

— Но Элла и Эва в порядке. Мы воспитаем нашу девочку, придумаем, как сделать это странное разделение, и будем все вместе. Нужно только подождать, — нотки разумности будто бы переместились в Чарли, пока Дастин не мог смириться с произошедшим, психовал. Видимо, так и работает семья. Когда один в раздрае, другой поддерживает.

— Спасибо, Чарли, — только и смог высказать Нэйтан, уже вскоре провожая девушку взглядом.

Кажется, не только он вырос молниеносно. Чарли могла похвастаться тем же, и дело вовсе не в годах.

А вот последующий разговор оказался куда негативнее, ведь к ангелу подскочил Андрес. Глаза горели жёлтым, плечи были напряжены, а злость била Нэйтана чётко и прицеленно.

— Что ты натворил?! Верни её, — оборотень не мог поверить, что остался без родственной души.

Если расставание с Нэлой немногим ранее прошло безболезненно и без последствий, жизнь без Эвы Андрес уже представлял с трудом…

Да, она сложная, саркастичная, с трудом выговаривающая то, что, действительно, на душе. Но она — его.

— Как бы это странно ни звучало, но Эва, возможно, есть. Просто в будущем, — вина неприятно била в виски, вызывая жуткую мигрень.

Убивать Нэйту было легко — ни чувства сожаления, ни последующего раскаяния, ничего. Но что если косвенно виновен в смерти той, кто доверилась ему? Была какой-никакой родственницей.

Почему ему оказалось так не всё равно?!

«Ты убил близкого. Как сможешь жить с этим теперь?» — в голове будто бы снова звучала младшая копия в исполнении Энока, но нет… теперь это был всего лишь внутренний голос.

— Но я тут, в настоящем! Нэйтан, ты можешь что-то сделать, — Андрес, извечно спокойный, потерял себя. Кричал, желал ударить парня перед собой. Только вот силы не равны — это он тоже понимал.

— Перенести тебя в будущее? Это невозможно, — он даже усмехнулся, но смешок быстро затих. — Если только… — не хотелось давать ложной надежды, но мысли начали роиться, образовывая решение. — Ты знаешь, что такое криогенный сон? — непонимание в карих глазах стало ответом. — Нет, конечно. В общем, это реальная вещь из человеческого мира, но основное развитие получила в фантастике, — непонимание росло, пришлось сократить пояснение. — В общем, с помощью магии теоретически можно «заморозить» твоё тело и пробудить через определённое количество лет.

На Андреса будто бы вылили ушат холодной воды, а вот осознание так и не приходило.

— Я просплю двадцать лет, чтобы встретиться со взрослой Эвой?

— Да. Для тебя пройдут минуты, тело не должно состариться, если всё будет правильно.

— Почему я должен доверять тебе? Доверие Эвы уже погубило её! — злость снова вырвалась наружу, но уже гораздо сдержаннее. Всё же ангел предлагал какое-никакое решение.

— А у тебя есть выбор? — смешок лёг на губы парня. — Можешь сам искать способы без моего участия.

Тяжёлый вздох оборотня явно ознаменовал согласие, но Нэйтан чувствовал, что должен пояснить всю правду…

— Но мы не можем быть на сто процентов уверенными, что с уменьшенной силой Эллы она снова разделится, и появится Эва. Отмотать ничего назад будет нельзя. Ты можешь проснуться и попросту остаться один в будущем. Это риск.

Андрес помотал головой. Кажется, даже не размышлял — уже точно знал ответ.

— Это шанс, — заглянул в серые глаза напротив. — Я согласен.

— Всё подготовлю и свяжусь с тобой, — как и зачастую Нэйтан оказался краток, оставляя оборотня в одиночестве, к которому тому, возможно, придётся привыкнуть.

Идея образовалась из ниоткуда, заставляя ангела нервничать. Справится ли он? Или Андрес станет очередной случайной жертвой?

«Успокойся уже», — отругал сам себя, подходя ближе к небольшому надгробному камню.

«Эва Нэйден ле Боурн» — гласила надпись. — «Дочь, сестра, родственная душа».

— Возможно, другого варианта развития событий просто не было, — прошептал Нэйтан, не сводя взгляда с надгробия. — Но мне так жаль, что я даже не попытался найти другое решение.

Момент искренности, разъевшей сердце парня, не слышал, казалось, никто.

Казалось…

— Надо же. Даже Нэйтану может быть жаль, — женский голос прозвучал из-за спины, но оборачиваться, чтобы узнать гостью, парню не потребовалось.

Он продолжал смотреть перед собой, на буквы, выгравированные на камне надгробия, практически перестав моргать.

— Мэри?.. — только и спросил, наконец, заставляя себя посмотреть на подошедшую.

— Ну, привет, Нэйт, — вампирша смотрела на ангела, преобразившегося, нового, столь взрослого, и не могла сдержать улыбки, пока тот, кажется, переставал дышать…

Глава 26

Нэйтану хотелось скорее оставить этот эпизод позади и вернуться домой.

Не просто в замок, а именно домой, ведь там его, наконец, ждали.

— Всё уладил? — спросил просто ради «галочки», ведь было всё равно, успел ли сделать последние дела в этом времени Андрес или нет.

Оборотень кивнул неуверенно, будто сомневался в столь неоднозначном решении, но нет, точно знал, что сделает это.

— Кто меня пробудит?

— В идеале я, — ангел отвечал спокойно, хотя впервые делал нечто подобное. — Судя по будущему, со мной ничего такого не случится к этому моменту. Но я всё же настрою запасной вариант, — уточнять не стал, что сделает это тогда, когда найдёт способ внести «автономность» в данное заклятие.

— Ладно, — только и вздохнул Андрес, укладываясь в кровать, внешне упорно напоминающую гроб.

Парень надел новую одежду, купленную на рынке неподалёку, постригся, сделав волосы немногим короче и точно аккуратнее, хотя, возможно, за годы сна они отрастут — кто знает.

— Будут какие-то наставления? — голос сбивался, дыхание нервно учащалось, и спокойствие Нэйтана лишь раздражало.

— Нет, — ангел занёс руки над «гробом». — Увидимся в будущем, — ладони засветились, а в голове всплывали строки из разных книг, что пришлось прочитать.

Энергия направляется от стоп к макушке, медленно, степенно, никуда не торопясь. Нужно делать попытки замораживать, но не снаружи, а изнутри. Волшебные камни вокруг будущей обители испытуемого помогали настроить магию верно.

— Мне холодно, — прошептал Андрес, и это последнее, что Нэйт мог от него услышать. Глаза медленно закрылись, дыхание практически исчезло, кожа побледнела, как на морозе.

— Спи, оборотень. Интересно, в какой мир ты проснёшься, — вздохнув, ангел накинул полупрозрачную ткань на кровать с высокими стенками по бокам.

Нэйтан покинул комнату, располагавшуюся в подвале полицейского участка, и обвёл дверь руками: там появились еле видимые магические цепи.

«Ты в безопасности», — проговорил сам себе, направляясь прочь.

Путь лежал не просто в свой город, а в один конкретный дом…

— Уверен, что готов к этому? — вопрос застал Нэйтана врасплох.

Парень непонятливо уставился на временного опекуна Алекса, который выглядел очень уж добродушно. Какого чёрта он вообще решил, что мальчику с ним будет лучше?!

— Да, — кратко ответил и отвёл взгляд. Казалось, вот она, последняя возможность отказаться, но нет. Алекс теперь на его совести, его жизнь в настоящем и будущем — тоже.

Это долг перед Эллой, Эвой, самим Алексом и будущим собой.

— Хорошо, — буркнул опекун и скрылся в доме, чтобы собрать подопечного. Не хотелось расставаться с ним столь скоро, но разве пойдёшь против воли правителя?

— Тебе определённо стоит сосредоточиться на более важных вещах, — голос Энока рядом даже не удивил. Каким-то внутренним ощущением Нэйтан чувствовал его появление.

— Это моё дело, и я сам выбираю, на чём мне сосредотачиваться, — страх перед ангелом войны окончательно прошёл, и теперь Нэйтан стал полностью самодостаточным, не зависящим от этого одинокого ангелочка.

Пусть и такого сильного, мощного, древнего.

— Твоя сестра успела уничтожить духа равновесия, а ты до сих пор не нашёл решения. Теперь некому следить за уровнем магии, жизни и смерти в мире, — а вот это уже привлекло внимание Нэйтана. — Так вышло, что «прибираться» за ней придётся тебе. Иначе для мира могут настать необратимые последствия, что затронут нас всех.

Энок исчез, не позволяя парню и слова сказать. Да тот, наверняка, и не стал бы. Принял информацию к сведению, а вот над решением задуматься совсем не нашлось времени, ведь…

— Нэйтан! — Алекс даже выронил сумку, подбегая к старшему и размашисто обнимая его.

Ангел невольно пошатнулся, но не отпрянул — не стоило начинать общение с мальчиком именно так.

— Готов идти домой?

— Давно! — он суетился, схватил сумку, ещё раз обнял опекунов, благодаря за всё. Кажется, просто не знал, что делать в первую очередь.

И вот уже бежал за Нэйтаном в замок, самый настоящий замок! Кто бы мог подумать, как повернётся жизнь мальчонки, чьи силы в своих целях использовал недобросовестный отец?

В холле их уже ждала волнующаяся Мэри. Ну, конечно… она вернулась к парню, который должен был стать её, а в итоге получила ещё и ребёнка в придачу? Не так представляла обновлённые отношения с повзрослевшим Нэйтаном, но всё же не спорила.

— Алекс, познакомься с Мэри, — чересчур официально заговорил юный ангел, чем вызвал сразу две улыбки рядом. — Моя родственная душа, — теперь уже умилилась лишь девушка, а вот мальчик восторженно вскрикнул.

— Так вы пара! Привет, Мэри! — и кинулся к вампирше, чтобы обнять ту.

Ребёнок всё же остаётся ребёнком, а ведь только недавно боялся и слова лишнего сказать, стоя на пороге замка.

— Мы… пара? — уточнил Нэйтан, смотря чётко на блондинку, которая слабо улыбнулась.

Возможно, когда-нибудь, а пока…

— Предлагаю помочь Алексу обустроиться, — предложила Мэри, на что мальчик воссиял.

Не смог улыбки сдержать и сам юный правитель, кивнув и подхватив сумку с пожитками нового обитателя замка.

Кажется, новая жизнь не заставила себя ждать. Порой всё может и в один день поменяться, так и случилось.

Теперь домой хотелось возвращаться куда сильнее, чем обычно.

Глава 27

Как оказалось, просто принять назад ту, кто сбежала, когда в дело вмешались чувства. И здравый смысл, подсказывающий, что он сам виноват…

Нэйтан целовал Мэри, понимая, что всё «до» — не по-настоящему. Быть рядом с родственной душой нечто иное, более глубокое, и он чуть было не потерял это собственным поведением!

Но родная вампирша вернулась. Только так и не рассказала, почему.

— Ауч, — Мэри резко отстранилась, тело секундно задрожало.

— Что с тобой? — сердце парня сильнее заколотилось, и он медленно убрал с девушки руки.

— Прости, я… — она явно хотела рассказать правду, но вдруг передумала. — Неважно. У меня просто ранка.

Нахмурившись, Нэйтан даже без эмпатии в отношении Мэри уловил смятение в голосе. Вспомнив, как сжимал руку на боку блондинки, бесцеремонно приподнял край футболки, всматриваясь в кожу.

Там красовалось большое пятно, похожее на синяк, но кровавого цвета с разводами, которые смотрелись бы крайне красиво в каком-либо декорировании, только вот не в таком значении, как вышло…

По центру находилась плохо зажившая рана от предположительно прокола лезвием.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — Нэйт казался таким взрослым рядом с девушкой, чья внешность совершенно не изменилась, в отличие от его собственной. Вместе с ней поменялись и ощущения.

— Не особо.

— Мэри!

Поникнув, вампирша тяжело вздохнула и опустила голову, пытаясь скрыть раздосадованный взгляд.

— В сражении я получила серьёзное ранение, — без каких-то объяснений, вот так просто. Зачем ему знать правду? — В попытке залечить, ощутиланеизвестную ранее боль, — посмотрела в сосредоточенные глаза напротив. — И поняла, что это твоя боль. Так что вернулась ко многим сюрпризам, — обвела рукой его новую внешность.

Нэйтан выдыхал так долго, что, казалось, кислород покинул лёгкие окончательно.

— Почему не сказала?

— Это мелочи! — схватилась за руки парня, пытаясь притянуть к себе. — Все мы вынуждены сражаться, иногда происходят осечки.

— Она до сих пор не зажила… — не унимался Нэйт, и мог бы почувствовать раздражение девушки, но та умело его скрыла.

— Заговоренным ножом били. Тот, что против вампиров, — оттараторила будто бы заученную фразу, и потянула парня к себе вновь. — Перестань хмуриться.

Поцеловала его, утаскивая в ту приятность, которую хотела и, наконец, могла ему дарить.

Только вот отвлечения по делам правителя предусмотреть не смогли.

— Нэйтан! — стук в дверь усиленно раздавался, нарастая, ударяя в виски. — Это срочно!

— Бастиль, уйди, — всё же отозвался парень, но нити быстро врезались в тело, окутывая и говоря лучше слов «тебе стоит скорее узнать, в чём дело».

Отстраняться от Мэри не хотелось — уж точно не теперь, когда она, наконец, с ним. Но ещё будет время, девушку он больше не отпустит.

— Мне надо… — подняв голову, парень невольно уткнулся взглядом в окно, за которым вместо солнечного дня возникла тьма. — Какого… — подскочив, Нэйтан схватился за футболку, чтобы натянуть на себя, а блондинка уже приподнималась с кровати, всматриваясь в темноту.

— Это ещё что? Атака? — устремила глаза в Нэйта, но тот лишь пожал плечами.

— Пойдём, — как настоящий джентльмен, помог девушке подняться, протянул потерянные элементы одежды, и только после этого ушёл к армейцу.

Бастиль выглядел встревоженным и нетерпеливо переминал пальцы в ожидании правителя, который в последнее время проблем семейных и любовных побед совсем позабыл про их город.

— Нам объявили войну? — Нэйтан спросил с порога, уже предполагая, что это могло быть своеобразной местью Энока.

— Нет, — тяжело вздохнув, Бастиль посмотрел на тьму за небольшим окном в верхней части стены. — Такое наступило и в Запределье, Нэйтан.

Удивлённый взгляд серых глаз устремился чётко в армейца, который даже устоять не мог на месте.

— Это очень серьёзно.

Вместо ответа юный правитель провёл рукой по воздуху, уже через несколько секунд смотря на Карен, появившуюся в облаке звонка.

— Скажи, у вас… — начал парень, но его тут же перебили.

— Да. Всё погрузилось во тьму. Что происходит? — Карен волновалась. Ещё бы! Болезнь прогрессировала, из-за чего побеждать в чём-либо становилось сложнее, а теперь и Джейн с Крэйном покинули город, оставив всё на плечах родственницы.

— Пока не знаю, но буду выяснять, — Нэйтан переглянулся с подчинённым и неожиданным товарищем. — Карен, Бастиль, оставайтесь на местах, пока я направлюсь в Запределье. Узнаю, о чём говорят.

По мнению Карен, Нэйтану шло быть правителем. Казалось, он был рождён ради этого.

Но теперь он дождался лишь двух кивков, вырубив звонок и покинув замок в спешке.

Что если времени совсем не осталось что-либо решить?..

* * *

— Дух равновесия погиб!

— Никогда не приходилось искать ему замену — это вообще возможно?

— Если он не вернётся, то мир рухнет…

Сплетен Нэйтан услышал множество, все волновались, кто-то в открытую паниковал, но всё же получилось вычленить главное.

— Энок был прав, — тяжело вздохнув, уставший Нэйт оказался возле портала. — Чёрт, Элла, что ты натворила? — обессиленно потёр переносицу.

Оказавшись снова в городе, вызвал облако с Карен, которая выглядела более бледной, нежели несколько часов назад.

«Как можно просто смириться?» — парню не давала покоя эта мысль, но по данному обещанию продолжал молчать.

— Элла уничтожила духа равновесия, кем бы он ни был. Тот охотился за ней, и так вышло, — правду рассказывать стоило сразу, но… так вышло.

— Что? И ты молчал?!

— Да, не знал, насколько это важно, — вздохнув, Нэйтан осмотрелся, не желая цепляться взглядами с Карен. — Поговаривают, теперь нужна или замена, или вернуть предыдущего из мира мёртвых.

— Это невозможно. Духи — не обычные люди, для появления нового должно пройти время. Да и никто не знает условий, при которых они рождаются.

— Тогда второй вариант? — теперь Нэйтан оказался уже заинтересован, всматриваясь в бледное лицо в облаке звонка. — Может, какой-то ритуал поможет.

— Так как дух не человек его возможно вытянуть обратно — он не может быть умерщвлён в полном смысле этого слова. Но любой ритуал, связанный с миром мёртвых, предусматривает непосредственное нахождение там.

— Для этого придётся умереть?

— Нет! Тогда не получится ничего сделать. Нужно быть бессмертным.

Нахмурившись, Нэйтан ушёл глубоко в собственные мысли. Единственный полноценный бессмертный — это ангел войны. Но согласится ли он помочь? Или будет наблюдать, как рушится мир перед тем, как что-то предпринять?

— Я всё решу, — только и сказал парень, намекая на окончание разговора, но Карен явно не хотела его отпускать.

— Даже не смей! — строго возразила. — Нэйт, ты отличный правитель, сильный ангел, но решать проблему всего магического мира — не твоя задача.

— Пока не моя, — план созрел сразу же, но вот исполнение оставалось желать лучшего. — Я справлюсь, — сказал крайне уверенно, после чего закончил разговор.

Вздохнув, уставший правитель шагнул за порог замка. Кажется, прошла вечность! Но на деле лишь несколько часов.

— Мэри! — первым делом хотелось увидеться с девушкой, но отклика не дождался. — Мэри! — первым делом заглянул в спальню — вдруг она спит, потом осмотрел общественные места: столовую, кухню, гостиную. Всё мимо.

Заметно занервничав, Нэйтан шагал по замку, позабыв об общей беде, духе равновесия, Эноке… В голове поселилась лишь одна вампирша, которая…

— Сбежала, — пробубнил себе под нос.

Работай в её сторону эмпатия, найти Мэри не составило бы труда, уж в замке — точно, но приходилось вспоминать человеческий мир. Такой пустой без магии и обширных глубоких ощущений.

— Нэйт.

Парень резко обернулся, уставившись на блондинку, принявшую вампирский облик. В её руке блеснул длинный нож, а в глаза первым делом бросился всё тот же узор, который утром Нэйт уже видел — на её ранении.

Только теперь он разросся по рукам, подступал по шее к лицу…

— Мэри?.. — не на шутку перепугавшись, Нэйтан сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Страх — всё же не свойственная ему эмоция, и её было необходимо скорее подавить.

Дабы решить проблему.

Кажется, только это он и делал, даже всю родню записал в «проблемы, которые надо решить».

— Что происходит? — вопрос звучал глупо, будто из плохого фильма, но ситуация в голове никак не складывалась воедино.

— Прости, но… — её голос дрогнул. Да будто всё тело содрогалось в дрожи! — Так нужно.

За секунду преодолев расстояние между ними, Мэри кинулась на парня, последние дни с которым стали самыми счастливыми.

Нэйтан, Алекс — они вполне могли стать её семьёй.

Если бы не обстоятельства…

Отбиваться от атаки вампирши совершенно не видел возможным. Пришлось применить здравый смысл, говорящий, что так необходимо.

Мэри оказалась невероятно сильна, и нож чуть ли не перерезал парню глотку в первое же нападение. Чудом удалось отбросить её, выстроить невидимую стену перед собой.

— Прекрати! — Нэйтан из рассудительного правителя вдруг стал обратно подростком, не понимающим, что происходит. — Что ты творишь?!

— А как думаешь? — на губах блеснула самая неискренняя усмешка. Мэри замахнулась, врезаясь ножом в защитное поле парня. Прямо в воздухе показались трещины. — Твои силы против меня слабоваты, родственная душа, — пыталась источать злобу, но не могла.

— Мэри, — пытался достучаться до неё Нэйтан вновь и вновь. — Остановись!

Но бесполезно.

Атаки не прекращались, на теле парня появлялось всё больше ран, а узор ранения уже достигал лба девушки.

Как и в какой момент в руке возник меч, ангел и не понял. Оружие материализовалось в попытке защитить хозяина, и, действительно, смогло, ведь меч появился ровно в момент очередной атаки.

Протыкая блондинку насквозь…

— Нет! — Нэйтан тут же отбросил оружие, но поздно — Мэри завалилась на пол в лужу собственной крови.

Оказавшись рядом с девушкой, парень упал на колени и приподнял раненую так, чтобы голова легла ему на ноги.

— Держись, прошу… — в панике выхватил из её руки нож, желая порезать себе кожу, когда Мэри всё же заговорила:

— Твоя кровь не поможет, — голос звучал сдавленно, тихо. — Ранение убивало меня все последние дни. Оно неизлечимо.

— Что? — Нэйт сосредоточил расплывчатый взгляд на родственной душе, истекающей кровью. Теперь он точно понимал значение фразы «на последнем издыхании». Казалось, каждый слабый вдох Мэри может стать последним…

— Я вернулась научить тебя чувствовать, — в уголке глаза образовалась слеза, скатившаяся по щеке.

Почему-то именно за солёной каплей на коже следил Нэйтан, а, когда вернул взгляд на лицо девушки…

— Нет-нет-нет, — бормотал, пытаясь приподнять Мэри. — Дыши, прошу, — приложил руку к шее, но бесполезно. Лицо обратилось человеческим, кровавый узор побледнел, исчезая прямо на глазах.

Только она больше не моргала, не дышала…

Мэри попросту больше не существовало.

— Нет! — выкрикнул парень и потряс безжизненное тело — просто от безысходности. — Очнись! Мэри! — кричал, казалось, на весь замок.

— Мэри…

Впервые ему стало больно убивать.

Обессиленно осев на полу, Нэйтан опустил руки — в прямом и переносном смыслах. Голова гудела, а сердце бешено колотилось.

«Научить чувствовать», — кажется, она точно знала, что делала.

В памяти начали всплывать моменты насилия, что учинил ангел. Убийства простых стражников ныне его города, бывший правитель, его маленький сын и любимая жена. Огромное число врагов.

Эмоции боли появлялись одна за другой.

И последней каплей стали Эва и Мэри.

Он убил их всех, и теперь точно это ощущал.

— Нет! — выкрикнул так громко, что стены могли затрястись. — Нет… — произнёс уже слабо, чувствуя дрожь в теле.

Боль — это, действительно, неприятно.

Но как же необходимо.

Глава 28

— Что у вас происходит? — Джейн влетела в полицейский участок, где, по заведённому обычаю, уже толпились люди. Даже Нэйтан уселся в сторонке, но на контакт ни с кем не выходил.

С каждым новым часом тьма становилась плотнее и уже напоминала глубокую ночь. Времени оставалось мало, а решение никак не приходило…

— Дух равновесия убит, — никто из осведомлённых в подробности не вдавался, поэтому Джейк обладал неполной информацией, зато самой важной. — Без него магический мир катится в тартарары.

— Это ещё кто?! — женщина возмущалась, но лишь из-за шока, в котором вернулась.

Прекрасная поездка, встреча с приёмными родителями, прогулки по родному городу… и вдруг такое.

— Тот, кто поддерживает наш мир в работающем состоянии — уничтожает явные угрозы, не позволяет разгуляться даже кому-то вроде ангела войны, следит за силами, рождениями, смертью, — спокойно пояснил Крэйн — его голос сразу успокоил Джейн, заставляя тяжело вздохнуть.

— Тогда нужно его воскресить? — наивно уточнила. Все разом переглянулись — мысли подобные были, но…

— Он дух, не человек. Его можно только вернуть из мира мёртвых лично, — слабо говорила Карен, побледневшая и исхудавшая за считанные дни. — Для этого нужен бессмертный, ещё и некто очень сильный, чтобы иметь возможность спуститься к мёртвым и вернуться с духом, — пришлось отдышаться, потому что слабость не позволяла долгие монологи. — Я общалась с другими правителями, все уже ищут такого кандидата.

— Карен, — Джейн быстро оказалась рядом и коснулась плеча тёти. — Ты в порядке? — спросила совсем тихо. Конечно, заметив явные изменения, но женщина лишь слабо улыбнулась и кивнула.

Суетливое перешёптывание прекратилось — каждый ушёл в собственные мысли, пока Дастин не прервал тишину:

— Я близок к бессмертности. Может, получится…

— Нет, — Чарли была категорична. — Мы не собираемся тобой рисковать.

— Но если мир рухнет, то никого и не останется!

— Почему мы вообще это решаем?! — недовольная ведьма осмотрела присутствующих. — Других городов, что ли, мало?

— Потому что мы можем, — наконец, заговорил Нэйтан, поднимаясь с места, вновь ощущая себя таким взрослым, но теперь сломленным. Боль разливалась по телу и нутру, оставляя невидимые раны. И никто не мог об этом знать. Это его крест. Больше ничей. — Я что-нибудь придумаю, — и направился к выходу, ведь главную информацию для себя уже получил.

— Станешь бессмертным за пару часов? — Джейк усмехнулся, и теперь даже Нэла не воспротивилась — конечно, Нэйт может быть сильным, но это решение ему явно не под силу.

— Даже если и так, — произнёс напоследок и скрылся за дверью, оставляя родственником в недоумении.

* * *

— Ты сюда, как к себе домой ходишь, — недовольный Энок расселся на троне. Его явно отвлекли от, вероятно, созерцания происходящего в мире.

— Очевидно, ты в курсе, зачем я здесь, — без лишних предисловий заговорил Нэйтан, подходя к вынужденному собеседнику ближе.

Всё те же простые хлопковые одеяния, крылья цвета тёмного шоколада, растрёпанные волосы длиной до плеч. Ангел войны не менялся, а вот сам Нэйт — да. Самое время сделать шаг вперёд, но сначала всё же стоило попытаться:

— Духа равновесия может вернуть из мира мёртвых кто-то бессмертный. Много таких знаешь?

Энок усмехнулся, а затем и вовсе рассмеялся.

— Действительно, думаешь, я пойду решать твои проблемы?

— Это общие проблемы. Разрушенный мир тебе не нужен, верно? Между кем тогда разжигать войны? — Нэйтан пытался до последнего, ведь в изначальном плане уверен совершенно не был.

— Я уже сказал, что тебе сотворённое сестрой разгребать, — ангелу войны нравилось наблюдать за изменениями в лице собеседника. Тот успевал злиться, разочаровываться, отчаиваться — кажется, так много чувств он раньше вовсе не проявлял. — Что-то в тебе изменилось, мой юный друг.

Нэйтан невольно поморщился. Быть другом этого пусть и всемогущего существа не хотелось.

— Как и в тебе, — ловко парировал парень. — Под маской статного ангела войны скрывался обычный ангелок со страхом сделать что-то новое, даже нужное самому. Ты здесь совершенно потерял личность, стал заложником собственных игр, образа жизни и…

— Да что ты себе позволяешь?! — голос оставался спокойным, но резкое действие выдало весь негатив.

Энок вскочил на ноги и расправил гигантские крылья.

— Твоё счастье, Нэйтан, что я ещё не убил тебя за всё сказанное.

— И не сделал этого по одной простой причине — я единственный, кто может стать твоим союзником, другие не дотянут, — тяжело выдохнув, продолжил. — Я готов принять эту участь…

— Привилегию.

— Неважно, — мотнул головой. — Но только если ты поможешь спасти магический мир.

Он, действительно, не понимал, зачем просить об очевидном — самому Эноку необходим мир в целости и сохранности, но, вероятно, ему хотелось понаблюдать за творящимся, впитать отчаяние и погибель людей… и только потом выйти победителем и спасителем.

На это Нэйтан пойти не мог.

— Интересно, — ангел войны подошёл к парню, так и стоящему на месте, не шевелясь. — Но нет, — в руке блеснул нож, от которого Нэйт лишь с помощью своевременной эмпатии смог увернуться. — Знаю, чего ты хочешь. Только вот не получишь моего места.

Удивлённый парень широко раскрыл глаза, ведь ни разу не обмолвился, зачем пришёл. Убить ангела войны, занять его место, решить проблему. План казался хлипким, и к исполнению подлежал слабо, поэтому пришлось делать попытки уговорами.

Снова уворот — атакующий явно не торопился исполнить желаемое. Возможно, просто запугивал, этого даже Нэйтан никак не успевал ощутить.

— Мне не нужно твоё место! Только помощь, — звучал он неубедительно, ведь доверять столь сомнительному персонажу не хотелось изначально.

— Тогда очень жаль, что я вынужден лишиться столь перспективного союзника.

Энок не использовал силы, лишь навыки боя, тем самым предоставляя Нэйтану шанс ответить, но… даже этого оказалось достаточно.

Парень повалился на пол, а крылатый соперник навис над ним.

Сделает ли последний удар? Эта мысль не давала покоя в последние секунды, ведь…

Он сделал.

Лезвие прошлось по горлу Нэйтана, брызнула кровь, сливаясь с чёрным хлопком одежды Энока.

Глава 29

— Я против!

Чарли сверлила яростным взглядом не только окружающих, но и самого Дастина.

— Времени всё меньше перед тем, как разрушения начнут достигать городов, — Джейк говорил твёрдо — он вернулся из Запределья и наблюдал наступающий апокалипсис. Деревья самовозгорались и валились на землю, маги теряли жизненную энергию за считанные секунды, старели и умирали. И пусть происшествия возникали точечно, стало понятно — скоро это приобретёт массовый характер.

— Джейк прав, — Дастин звучал смиренно. Его жизнь только наладилась! И теперь приходится рисковать собой… — Я ближе остальных к бессмертию.

Виноватая Нэла долго слушала перепалку, но, наконец, решилась вступить и сама:

— Скорее всего после воскрешения я приобрела те же силы, поэтому…

— Нет! — Джейк даже не дал себе секунду обдумать ситуацию.

— Ну, привет, мистер лицемер, — Чарли брызнула словесным злом в сторону парня, хоть и не собиралась отпускать подругу в том числе.

«Почему рисковать всегда должны именно мои близкие?!» — эту душещипательную фразу уже не произнесла, проще было транслировать злость.

Эва погибла, и каждый боялся вслух озвучить мысль, что она может и не вернуться в будущем благодаря изменениям в Элле. С самой же взрослой дочерью не выдалось шанса даже попрощаться — она ушла в небытие вместе с сестрой.

Теперь Дастин и потенциально лишь недавно вернувшаяся Нэла.

Кажется, мир делал всё, чтобы сломать.

Хотя он всегда делает именно это…

Ломает, убивает изнутри, заставляет страдать и терпеть.

Только вот Чарли — не та, кто готова подминаться под мир. Больше нет.

— Джейк, мы можем пойти вдвоём, тогда больше шансов, что вернётся… — не унималась теперь уже Нэла.

— Хотя бы один?! — парень в недовольстве повысил тон. — Это хотела сказать?

И снова виноватый взгляд голубых глаз даже не смог смотреть в сторону возлюбленного.

«Да, всё так», — не произнесла этого вслух.

— Мы можем подождать решения других правителей. Что если кандидат найдётся?.. — несмело предположила Джейн.

— Или они протупят до того, как половина городов разрушится, — Джейк обречённо вздохнул.

Хотелось схватить Нэлу в охапку и вывести в мир людей. Да, жить там казалось плохой идеей, не ему нынешнему уж точно, но лучше так, нежели погибнуть в локальном апокалипсисе. Сражаться ему нравилось, но с противником, а не целым миром!

— Не будь пессимистом. У нас ещё есть немного времени, — Крэйн постарался взбодрить присутствующих, но слабо вышло — он сам не верил в наличие этого ценного ресурса.

— Отлично! Посидим — подождём! — выкрикнул Джейк и в доказательство собственных слов плюхнулся на стул, который пошатнулся под массой парня.

Возмущения параллельно с обсуждениями разнеслись гулом по участку. Каждый вставлял слово, терявшееся среди прочих.

Правильное решение не находилось до тех пор, пока дверь не раскрылась…

Грузные шаги отдавались в ушах каждого не из-за веса пришедшего, а из-за огромных крыльев за спиной, которые утяжеляли тело, делали возможность просто ходить сложнее.

Простые прямые джинсы, кожаная куртка и футболка будто бы и не сочетались со столь магическим атрибутом.

— Нэйтан?.. — тихо проговорила Джейн, а парень резко поднял взгляд, уставившись почерневшими глазами на мать.

Зрачки распространились на радужку, закрывая некогда серость глаз. Казалось всё передалось в крылья, которые значительно отличались от обычного чёрного цвета, напоминая потемневший прах на перьях.

Тем же резким движением Нэйт перевёл взгляд на ошарашенную Карен.

— Как мне спуститься в мир мёртвых?

Повисло молчание.

Слабые переглядывания, страх даже заговорить. Никто так и не смог этого объяснить.

Перед ними будто возник некто великий и далёкий, а не сын, племянник и внук находящихся в помещении.

— Оттуда сможет вернуться лишь бессмертный, — зачем-то вновь пояснил Дастин, но сын и не глянул в его сторону.

— Тогда у нас нет проблем, — Нэйтан продолжал чётко смотреть на побледневшую Карен. — Как?

— С помощью заклятия портал может создать любое сильное магическое существо.

— Что ж, тогда и это не проблема, — развернувшись и чуть не задев окружение массивными крыльями, парень направился обратно к двери, но был остановлен Чарли, перехватившей его у самого выхода.

Ведьма долго смотрела в потемневшие глаза перед тем, как прошептать:

— Как ты смог убить ангела войны?..

Хотелось спрашивать, как она поняла, но силы, в том числе и эмпатические, ей не занимать. Как и опыта.

Понимания внутреннего мира Нэйтана — тоже.

— Он посчитал, что я слишком слаб, — только и ответил он.

— Спасибо, — прошептала Чарли, в ответ получая слабую улыбку.

* * *

Нэйтан чувствовал, как силы его окончательно покидают. Крови было слишком много. Она заливала пол, одежду, кожу…

«Ты… должен…»

Даже мысли не могли собраться воедино, но магия — другое дело.

Глаза мимолётно вспыхнули чёрным, а в руке появился меч, проткнувший грудь склонявшегося к своей жертве Энока.

Последний вздох Нэйтана совпал с быстрой смертью ангела смерти. Но, кажется, тот погиб на какую-то секунду быстрее, из-за чего…

Парень резко раскрыл почерневшие глаза, понимая, что лежит на чём-то мягком.

«Крылья…» — сразу понял он.

На его теле полулежал тяжёлый труп, чья кожа медленно трескалась, покрывалась вздымающимися венами. Он будто погиб дни назад.

Выдохнув, Нэйтан быстро выбрался из-под ноши и вскочил на ноги, попутно ощупывая горло — ни о какой ране и напоминания не осталось.

«Я смог?» — только и спросил сам у себя, а ответом стал вспыхнувший трон.

Тот покрылся огнём и в считанные секунды сменился на новый.

Витиеватые узоры на позолоченной спинке, удобное массивное сиденье тёмно-серого цвета, закрученные ножки с тем же орнаментом, широкие подлокотники.

Тяжёлый вздох вновь раздался по помещению.

Только теперь был полон обречённости.

Не этого Нэйтану хотелось. Совершенно не этого…

Глава 30

Наконец, получилось справиться с собственными крыльями и убрать их, благодаря чему Нэйтан смог беспрепятственно находиться в участке.

Карен помогала выкладывать ритуальные камни трясущимися ослабевшими руками, и больше всего хотелось поддержать её! Найти способ вылечить, но парень уже принял решение — родственница возжелала уйти.

Но неужели он, ангел войны, не способен справиться с такой мелочью, как болезнь?!

«Нет в тебе больше ничего созидательного», — мысленно говорил сам с собой.

Возможно, никогда и не было, поэтому решение принять скорую погибель Карен далось столь легко.

— Разойдитесь, — скомандовал Нэйт и встал по центру выложенной камнями окружности.

Направить магию в нужное русло не сложно. А вот справиться с волнением — да.

Многое пришлось преодолеть за время нахождения в мире магии, но в мир мёртвых ходить он явно не планировал.

Яркие лучи охватили тело, будто бы щекоча кожу, а крылья вновь появились за спиной за секунду до того, как физически Нэйтан испарился из участка.

Но его дух остался там же.

Окружение пропало сразу, а вот помещение исчезало постепенно. Парень успел выйти в дверь, оказавшись в родном городе.

Хорошо знакомые улочки, фонтан, дома. Всё потихоньку пропадало в растущем тумане.

Серо-бежевая дымка будто бы поглощала всё столь знакомое, кроме самого Нэйтана, который имел возможность двигаться вперёд. Сначала по улице, но постепенно в некоем туманном небытие.

Мир потерял краски, окрасился в неприятную глазу сепию, но парень продолжал идти.

— Дух! Ты знаешь, что я пришёл за тобой!

Конечно, тот знал. Как и прекрасно понимал, что убила его сестра пришедшего.

Но как отказать ангелу войны?

Эта сила, мощь — ох, как они привлекали даже в мире мёртвых.

По внутренним ощущениям Нэйтан прошёл уже несколько километров. Вокруг то и дело появлялись безликие силуэты, но подходить к живому не решались.

«Наверняка, среди них есть и те, кого убил ты сам», — подсознание не щадило юного ангела.

— Я ничего уже не изменю, — отвечал ему Нэйт. — Мне вечность жизнь с этим.

Полнейшая тишина резала слух, поэтому лёгкое перемещение перед собой парень заметил сразу же.

Туман стал обретать форму. Громоздкую, огромную, возникшую прямо на пути.

— Дух… — выдохнул обессиленный Нэйтан, замечая кивок в районе головы. — Твоё убийство стало досадной ошибкой, которую я пришёл исправить.

Говорить с ним явно не спешили.

— Пойдём со мной, — вытянул руку вперёд. — Верну тебя в привычный мир…

Дух медлил. Секунда, минута, час. Ощущения складывались именно такими.

И, наконец, Нэйт ощутил воздушное прохладное прикосновение к своей коже.

Облегчённо выдохнув, парень уже собрался покинуть место, как вдруг…

— Нэйтан?..

Незнакомый голос позади сломал все планы.

Обернувшись, ангел уставился на тех, кого не знал, но вовсю чувствовал. Родные, близкие, кровные родственники.

Красивая женщина в струящемся белом платье и мужчина в белых хлопковых одеждах.

— Вы… родители Джейн и Джейка? — назвать их бабушкой и дедушкой не получилось.

— Верно, — кинула женщина, чьё имя парень прекрасно помнил — Лора. И её муж Лукас. Они были вместе до самой кончины…

— Откуда вы знаете меня? — Нэйтан родился гораздо позже их смерти, поэтому задавал вполне разумные вопросы.

— Мы знаем многое. О пропаже Джейка, вашем с Джейн приезде сюда. О Карен… — Лора тихо вздохнула. Переживала. Естественно.

— И о том, что наш внук стал ангелом войны, — поддержал речь Лукас.

Нэйтан тяжело вздохнул. Его будто попрекали этим решением. Впрочем, им всего не понять. Он должен был так поступить.

Теперь выход один — дождаться полукровку, кто сможет убить его. Или жить вечно.

— Думаю, я могу позволить вам поговорить с сыном и дочерью. Они ждут моего возвращения, — Нэйтан совершенно не был уверен в такой возможности, но если не он, то кто?

И пусть скорого ответа парень не получил, медлить было нельзя. Как и зачастую пришлось принять решение за других.

— Пойдём.

* * *

Нэйтан возник в участке внезапно. Глухая тишина не озарилась и звуком, когда парень появился в лучах от ритуальных камней.

Позади появился дух, который в секунды разросся до размеров помещения и испарился. Парень облегчённо вздохнул — получилось.

Равновесие будет восстановлено.

И если дух призван восстановить его в мире, то в семье предстояло заняться им двум давно погибшим…

— Мама?.. — прошептала Джейн, медленно поднимаясь со своего места. — Папа?..

Джейк не смог произнести ни слова, смотря на тех, кого мог забыть в силу возраста, но всё же помнил. Родители часто снились ему до сих пор…

— Наши милые, — на глазах Лоры возникли слёзы, стоило увидеть столь взрослых детей.

Джейк совершенно не напоминал мальчонку, став взрослым мужчиной будто бы старше своих лет.

Джейн напротив выглядела младше, такой юной — всё же любовь творит чудеса, преображая тех, кто ощутил её.

— Мы очень гордимся вами, — Лукас выглядел умиротворённым, неторопливым, но всё же стоило поспешить. — То, какими вы стали и к чему пришли, греет наши небьющиеся сердца.

— Очень хочется поддержать вас, обнять и наблюдать за всем, что творится. Лично. Но хотим сказать, что мы всё равно всегда рядом, — Лора расплакалась, и муж воздушно её приобнял.

Джейн и Джейк не сводили взглядов, оказавшись так близко к ритуальному кругу, что могли вот-вот вскочить в него.

— Простите, что я стал таким… — только и смог проговорить младший Дэйс.

— Прекрасным, Джейки! — воскликнула мама. — Сильным и способным защитить своих близких, — её взгляд скользнул по удивлённой Нэле.

— Мы вас очень сильно любим, — Лукас явно вознамерился прощаться.

— Прошу, не уходите, — Джейн ринулась вперёд, но Нэйтан выставил руку, мешая матери пройти дальше. — Вы так нужны нам.

— Мы навсегда рядом, хоть вы нас и не видите, — теперь взгляд Лоры сосредоточился на Карен, которая уверенно делала шаги к старшей сестре. — Моя дорогая Карен… — тяжело выдохнула.

Наконец, она блистала здоровьем, чем не могла похвастаться в последнее время.

Карен прошла мимо троих Дэйсов, оказавшись рядом с теми, кого слишком давно похоронила.

— Я так скучала по вам, — произнесла и… обняла Лору. — Мы будем наблюдать за вами и всегда… всегда гордиться, — теперь обернулась к удивлённым родственникам. Живым.

Совсем не как она…

— Что? — Джейн выдохнула и отморгала слёзы, с трудом смотря на то, как мама, папа и тётя исчезают за спиной Нэйтана.

Свечение от ритуальных камней быстро прекратилось, уйдя вместе с призраками, а Нэйтан резко выдохнул.

Глаза намокли, пока взгляд упёрся куда-то вдаль.

— Прощай, Карен, — тихо произнёс он.

Наконец, обернулись все, видя рыжую женщину, мирно облокотившуюся на стену. На губах играла лёгкая улыбка, а грудь больше не вздымалась в дыхании.

— Нет!.. — Джейн кинулась к тёте.

За ней последовал Джейк и остальные.

Один лишь ангел войны остался стоять на месте.

Он мог спасти целый мир, но не своих близких.

Эва, Мэри, теперь Карен…

Возможно, он и заслужил вечность в тяжких воспоминаниях.

Эпилог

Зал особняка, который для большой семьи построили вместо участка много лет назад, был украшен шарами и лентами. Некоторые светились магией, создавая волшебный визуал. Какой же ещё ожидался от одних из самых магических существ?

Помещение выглядело старинным, хоть и отстроилось лишь недавно по меркам зданий. Высокие потолки, массивные перила, деревянная большая мебель.

И группа людей посреди.

Взрослые и постаревшие, дети и подростки, обитатели магического мира и человеческого. Все собрались вместе.

Элла, одетая в маленький топик и яркие кожаные штаны, выхаживала по залу между подарков, упакованных в большие нарядные коробки.

— Я уже родилась же! Дайте мне их открыть!

По залу пронёсся смех.

— Детка, немного терпения. Друзья ещё не подтянулись, — Алекс схватился за руку возлюбленной, подтягивая к себе.

— И пусть. Родня уже здесь! А главное — именинницы!

Теперь рассмеялась уже Эва, смотря на сестру, умиротворённо находясь в объятиях Андреса. Из них не хотелось уходить, да и он не отпускал от себя далеко. Смотрел так, будто знал её куда дольше, нежели на самом деле. Любил так, как не мог никто…

— Эл, скоро все придут. Подожди немного.

— И подарков станет больше? — Элла подняла взгляд на Алекса.

— И подарков станет больше, — повторил её же фразу и чмокнул в ярко накрашенные губы.

Родственники подтянулись все, завалили особняк подарками, но остался последний. Тот, кто мог разрушить праздник одним щелчком пальцев, но никогда бы так не поступил.

С улицы послышался звук крыльев, бьющихся об воздух. Затем громкое приземление и грузные шаги тяжёлых ботинок.

Всё громче и громче, и вот, наконец, последний кровный родственник оказался в зале.

— Папа, — расплылся в улыбке Алекс, смотря на Нэйтана.

Тот выглядел взрослым и уставшим, хоть никак не изменился внешне. Годы не одолевали с тех пор, как он принял на себя ношу ангела войны, поэтому приёмный сын уже перегнал отца в возрасте.

— Всем привет, — произнёс звонко, но чересчур спокойно. Голос не выражал ни единой эмоции.

— Добро пожаловать в семью, братик! — воскликнула Эва, хлопнув в ладони.

— Нэйтан, — выдохнула Джейн. И пусть в её жизни появилась маленькая Лора — красивая и активная дочурка, Нэйт оставался тем, кто причинял боль. Тем, кого она не смогла по-матерински удержать…

Ангел войны при всём родстве остался столь далёким для каждого, кроме одного парнишки, чьё воспитание он взвалил на себя.

Алекс оказался рядом и приветственно обнял отца. Никому больше такого не позволялось.

— С днём рождения, Элла, Эва, — стоило сыну отойти, Нэйтан взмахнул руками — пол усеялся несколькими новыми подарочными коробками.

— Спасибо, — отчего-то растерянно проговорила Элла.

— Ты останешься? — с надеждой уточнила Эва.

— Нет, — резкий ответ вызвал разочарование на многих лицах. — Желаю вам хорошего праздника.

— Ты один из нас, пап. Оставайся, — последнюю попытку предпринял Алекс, но и та оказалась провальной.

— Хорошо отпраздновать, — перед уходом Нэйтан заглянул в глаза сына, после чего резко развернулся и покинул помещение.

Скорый путь ангела лежал в свою обитель. Полёт занял лишь несколько минут, и вот он уже приземлился на знакомый пол.

— Папа! — его тут же облепили трое ребятишек разного возраста. Два мальчика и прекрасная девочка с роскошными светлыми волосами. Такими же, как у её матери.

— Мы тебя уже заждались! — Мэри оказалась рядом и обняла Нэйтана так крепко, что, казалось, могла сломать его.

— Ты принёс нам что-то вкусное? — хором восклицали дети, пока вернувшийся отец одаривал приветственным поцелуем их маму.

Лёгким. Мимолётным. Совершенно… не настоящим.

Раскрыв глаза, Нэйтан уставился в пустоту перед собой. Тяжело вздохнул и медленно прошёл к трону, повалившись на его поверхность.

Возлюбленная, детские восклики — всё ушло в никуда.

Туда, где всему и место, ведь этого никогда не существовало.

— Что ж, семья, — проговорил Нэйтан в пустоту. — Расскажу вам о своём дне.

Помещение отозвалось тишиной. Именно такой, какая и стояла здесь с момента отъезда Алекса.

Нэйтан точно осознавал, что его место тут. В вечности тишины, покоя…

И одиночества.

КОНЕЦ.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Эпилог