🏰 Хозяйка проклятого наследства [Анастасия Марс] (fb2) читать онлайн

🏰 Хозяйка проклятого наследства

Глава 1-1

- Распишитесь здесь, здесь и здесь. И на каждой странице внизу, - мужчина передал мне ручку и пододвинул бумаги.

Я хоть и перечитала договор раз семь, не меньше, а все равно немного переживала. Все-таки мое первое серьезное приобретение в жизни. Собственный дом. До сих пор не верилось, что я вот-вот стану хозяйкой целого дома. Моего. Собственного. Я дико переживала, мало ли что могло бы пойти не так.

Но вроде все пункты были в порядке. Всякие справки тоже. Все коммуникации проверены – все работало как надо. За воду и электричество я переживала особенно. Все-таки я собиралась жить одна, а со всякими розетками и кранами была на Вы. Хоть мой будущий дом находился не очень далеко от инфраструктуры, тем не менее на оперативный ремонт рассчитывать не приходилось.

Я расписалась везде, где было нужно. И еще раз все перепроверила.

- Превосходно, - бывший хозяин дома расплылся в довольной улыбке. – Сейчас принесу вам ключ и дубликаты.

Я кивнула и окинула комнату новым взглядом. Этот бабушкин ковер на стене я сниму, а ту картину с абстрактной вазой и тремя то ли яблоками то ли грушами перевешу так, чтобы по утрам на нее падали лучи рассветного солнца. Этот низенький журнальный столик как из прошлого века перекочует в подвал, позже его продам. Денег после покупки дома осталось не очень много, но на приличный кофейный столик хватит.

Вообще обстановка дома выглядела довольно несуразно. Современные предметы интерьера сосуществовали вперемешку с жутким старьем. А еще откровенно дешевые вещи, как например пластиковая ваза для цветов, какие обычно стояли в цветочных магазинах, соседствовала рядом с вычурным позолоченным подсвечником. Мда, вкус у бывшего владельца был своеобразным.

Пока я мысленно делала перестановку и грезила наяву, из кошачьей переноски, стоящей возле моих ног, раздалось недовольное мяуканье.

- Скоро выпущу, подожди, - пообещала я коту.

Да, я собиралась ночевать в своем доме уже сегодня, и привезла с собой не только кота, но еще и кучу вещей. Пришлось разориться на такси, но тащить чемоданы и сумки от остановки я бы физически не потянула. Взяла с собой только необходимое. Много чего осталось на съемной квартире. Жалко конечно было делать такой подарок хозяйке студии, в которой жила последние лет пять, но я решила, что в новое жилище с новыми вещами. Да и таскать за собой хлам не хотелось.

Наконец вернулся хозяин, который, к слову, тоже был одет на границе экстравагантности и безвкусицы. Звали того Альберт. Имя ему, кстати, очень подходило.

- Ваши ключи! – Альберт потряс в воздухе внушительной связкой из не менее двадцати железных ключей.

- Так много? – вопросительно протянула я, быстро пересчитав количество комнат, не забыв про чердак и подвал. Ну семь ключей максимум, куда столько?

- Да тут запасные, от того от сего. Все нужные, не теряйте, - предупредил бывший владелец, передавая мне связку.

Ого, какая тяжелая. Ключи на вид как от старинного замка, такие потертые, будто он их из музея забрал. Хотя по внешнему виду дома больше тридцати лет тому не дашь.

- Этот от главного входа, - Альберт указал на самый толстый и длинный ключ, с необычным кольцом в виде перевернутого сердца с вензелями. Какое однако ретро.

- Спасибо, не потеряю, - заверила я и достала из сумочки заготовленную сумму. – Наличные, как договаривались.

Это было одним из условий продажи. Бывший владелец наотрез отказывался принять оплату хотя бы частично безналом. Пришлось немного поднапрячься, зато дом теперь мой.

- Прекрасно-прекрасно, - Альберт отсчитал всю сумму всего за минуту. – Прекрасно!

- А вы не будете пересчитывать? – уточнила подозрительно. Не хотелось бы потом неприятных сюрпризов.

- Нет, все в полном порядке! – отмахнулся он и засобирался, будто куда-то опаздывал. – Пожмем руки.

Я встала и уверенно протянула ладонь. Ну вот и все. Дело сделано, осталось за малым – зарегистрировать переход прав на имущество. Но это завтра, а сегодня не буду не думать ни о чем. Усядусь с пледом, планшетом и чашкой горячего кофе с рыжим шерстяным брюхом под боком. Теперь Толстячку будет где разгуляться.

Замечталась и не сразу заметила, что бывший хозяин чересчур долго сжимал мою ладонь. Подняла на мужчину недоуменный взгляд и потрясенно открыла рот.

Стены комнаты вдруг стали приближаться, пошли рябью, а потом резко отдалились! Какого черта… Он меня чем-то опоил!

Стоп. Я же ничего не пила. Что со мной?

Выдернула свою руку, отошла от Альберта на пару шагов и растерянно огляделась. Комната была совсем другой. Незнакомой. И за окнами стоял не осенний солнечный день, а пасмурный вечер.

Где это я?

 

 

Глава 1-2

Сделала еще шаг назад и пошатнулась. У меня закружилась голова, и комната перед глазами начала вращаться. К горлу подступила тошнота. Ой-ой, как мне дурно.

- От своего имени благодарю за выбор нашей межмировой транспортной компании «Точка входа».  Перемещение прошло успешно, за окном небольшая облачность, ожидается небольшой дождь. Местное время восемнадцать часов тридцать минут. Для вашей безопасности прошу оставаться на своих местах, - отрапортовал Альберт какой-то бред.

Закрыла глаза, подышала носом. Как только стало полегче, посмотрела под ноги. Вместо темно-коричневого ламината пол был устлан толстым пыльным ковром.

- Не поняла, а что сейчас произошло? – подняла недоумевающий взгляд на Альберта. Тот, словно бы не замечая никаких странностей в перемене обстановки, сверялся со своими часами. – Где мой ламинат, спрашиваю?

- Что произошло? – переспросил Альберт, отвлекаясь от своего занятия. – Вы приобрели чудесную, замечательную, просто волшебную недвижимость! Забудьте про ламинат, только взгляните на эту роскошь.

Альберт развел руками, будто приглашая присмотреться повнимательнее. Я без особого энтузиазма обвела гостиную взглядом. Впечатление, что тут давно никто не жил. Все было старым, грязным и довольно мрачным на вид. Даже будто враждебным. Но мебель же не может обладать темпераментом?

Недоверчиво уставилась на мужчину.

- Вы что, издеваетесь? Здесь не роскошь, а катастрофа. Верните как было! – потребовала я. – Ай!

Что-то больно кольнуло меня прямо в мягкое место. Я резко обернулась, но за спиной никого не оказалось. Только старый комод с абсолютно невинным видом.

А где Толстячок?!

Быстро отыскала взглядом кошачью переноску и весь свой багаж. Все было на месте. Фух, как-то сразу отлегло от сердца. Хоть мои вещи никуда не делись.

- Ну что вы! – оскорбленно воскликнул Альберт, но как-то наигранно. – Вы просто еще не успели оценить всех достоинств вашего приобретения. Это же настоящий дворец! Второго такого ни в одном мире не найдется. Вернуть нельзя, - быстро добавил он.

- То есть как нельзя? Я покупала другой дом. Нормальный! А не это не-пойми-что, - возмутилась я, как тут же почувствовала ощутимый толчок сзади. – Да что за дела?!

Гневно развернулась и обнаружила выдвинутый верхний ящик комода.

- Он немного сломан, - пояснил Альберт и поспешил закрыть комод, но тот не поддавался. – Да закройся же ты!

Я отошла от комода и Альберта, борющегося с застрявшим ящиком, и выглянула в окно. Погода бушевала. Ветер рвал деревья, на горизонте сгущались сизые тучи. Но это все было не важно. А важно то, что пейзаж на улице был совершенно неузнаваем! Какой-то заросший дикий сад. А где забор и дорога?

- Мы вообще где? – пораженно выдохнула я.

- Есть! – Альберт издал победный клич и наконец захлопнул ящик. – Разве я не сказал? Мы в соседнем мире Клятый звездец, в холмах Жизни.

- У вас крыша поехала? – настороженно осведомилась я.

На всякий случай отодвинулась от мужчины еще чуть дальше.

- Крыша здесь на месте, за нее не переживайте, - отмахнулся Альберт. – Так, ключи я вам отдал, ваш экземпляр договора на столе, вода и освещение есть. Что еще…

- Вы о чем? Я здесь не останусь! И вообще, верните деньги. Вы продали мне кота в мешке.

Из переноски недовольно фыркнул Толстячок. Бедненький, засиделся уже там.

- Ну почему сразу кота в мешке? – насупился этот ушлый владелец. – По договору вы приобрели дом по адресу Семь озер, Лесная улица, один.

- В России?

- В Клятом звездеце.

- Я вам сейчас сама такой звездец устрою, если не вернете мне деньги. Быстро отдавайте!

Я угрожающе двинулась на попятившегося мужчину, как ковер под нами неожиданно сделал «волну». Мы оба споткнулись и свалились кубарем.

Первая мысль – землетрясение! Я ползком добралась до Толстячка и вместе с переноской забилась под стол.

- Веди себя прилично, - прошипел Альберт, неуклюже вставая на ноги и потирая ушибленную спину.

- Вы это кому? – растерянно спросила из своего укрытия.

- Скоро сами познакомитесь, - туманно ответил мужчина. – В общем, управление по регистрации и выдаче документов тут недалеко, за Пятым озером. Там и обменник есть.

- Обменник чего? – переспросила, осторожно выползая из-под стола, и громко чихнула. Господи, ну и пыли же здесь!

- Валюты, - пояснил Альберт, глядя на часы. – Мне пора. Было приятно иметь с вами дело, Елена. Всего доброго!

- А ну стой… те, - недоуменно закончила я, озираясь в пустой гостиной.

Сорвалась с места и выскочила в коридор, но и там никого не было. Неужто Альберт так быстро бегал? Бросилась к входной двери, однако и на крыльце меня ждала неудача. Этот гад и обманщик как сквозь землю провалился.

Что мне делать? Место странное, дом чу́дной какой-то. Над головой сверкнуло и по темному небу прокатился жуткий гром. Сильный ветер пробирал до самых костей. Вернусь-ка я обратно внутрь.

Развернулась, как перед самым носом захлопнулась дверь!

Подергала ручку, но тщетно. Заперто.

Ну и в звездец же я влипла.Хозяйки 💃 

Глава 1-3

Сверху снова раздался грохот такой силы, что даже стекла в рамах задребезжали. Еще раз потянула холодную металлическую ручку вниз и всем весом налегла на дверь.

Дверь упрямо оставалась на месте.

Да чтоб тебя! Тут что, все сломано? Как мне теперь в дом попасть обратно? Зло стукнула кулаком, но и это не помогло. Дверь смотрела укоризненно. Если бы, конечно, она могла смотреть, однако чувство было именно такое.

Вспомнила о связке ключей, но та осталась на столе возле клятого договора о покупке. Блин. Вышла из-под козырька, подумав, что могла бы влезть через окно, как у меня просто отвисла челюсть.

Это в самом деле был не дом, а целый дворец! Ну или приличных размеров коттедж. Какой здоровый. Да как же я сюда попала? Чудеса какие-то.

Потянулась к заднему карману джинс и выудила на свет свой мобильный телефон. Связи не было. Круто. Класс. Что за день-то такой невезучий сегодня, а? Полезла в приложение навигатора и разочарованно вздохнула. Судя по всему, я была в пространстве вне карты.

Альберт точно меня чем-то одурманил, иного объяснения не было. Еще он говорил, что сейчас половина седьмого вечера. Но мы-то подписывали бумаги в полдень! Ну точно чем-то траванул. Затем вывез непонятно куда и прибрал к рукам мои денюжки. Наверняка и договор успел подменить. Ох не завидую ему, когда я найду этого жулика. Хорошо еще отпуск на работе взяла в связи с переездом и обустройством на новом месте. Хотя сейчас мне надо не о работе переживать, а о том, как вернуться в город. Но для начала попасть в клятый дом.

Так, погодите. Если сейчас был вечер, то получалось, что кот не ел с самого утра?

Ой.

Я вновь ломанулась к двери и начала барабанить, что было мочи.

- Эй! Откройте!

Альберт с кем-то разговаривал, значит внутри кто-то был.

- Пожалуйста! У меня там кот голодный!

Ну хоть что-то святое должно для них быть.

Дверь внезапно отворилась, и я со всей дури влетела в коридор. Пустой.

- Что? – растерянно заозиралась вокруг. Внутри стояла абсолютная тишина. Ни одна половица не скрипела. Странно.

Спиной закрыла дверь и легонько присвистнула. В прошлый раз я так спешила поймать Альберта, что совсем не смотрела по сторонам. Но теперь я в полной мере оценила великолепную лестницу, ведущую на второй этаж, шахматный пол и деревянные узорчатые стены. Освещение и правда работало. Хоть что-то хорошее.

Ладно, осмотр после. Срочно требовалось покормить Толстячка.

Поторопилась в гостиную, однако кошачья переноска оказалась открытой, а самого кота нигде видно не было. Да блин! Этот день и этот дом испытывали мои нервы!

- Толстячо-о-ок, кыс-кыс-кыс, - позвала я своего шерстяного пончика, но кот не откликался.

Как ему удалось выбраться?

Достала из сумки с кошачьими вещами пакетик с едой и принялась активно им шуршать.

- Пирожок пушистый, обед!

Результата ноль.

Уже начала не на шутку волноваться, как по потолку раздался топот и следом что-то с грохотом свалилось на пол. Ага, вот и кошачий тыгыдык пронесся. Классический.

Схватила со стола связку ключей и потопала на второй этаж.

- Толстячок! – снова позвала я, когда добралась до верхней ступеньки.

Честно, удивлена, что эта ленивая рыжая морда сумела сюда забраться. Он мог целый день пролежать на моем плюшевом халате и встать только ради еды и лотка. Засиделся что ли в переноске?

Наверху было темно. Я подсветила себе фонариком от телефона и обнаружила открытый проход в комнату. В голову невовремя начали закрадываться мысли, что это был идеальный сюжет для какого-нибудь фильма ужасов. Еще и гром за окном добавлял жуткой атмосферы. Прямо дом с паранормальными явлениями, хех.

- Кыс-кыс-кыс, - зачем-то шепотом позвала кота.

Тишина была какая-то неуютная. Внутри потихоньку нарастало напряжение. Для полного звездеца не хватало только нагнетающей страшной мелодии. Господи, как же здесь было стремно.

Но я должна быть храброй. Ради кота.

Получит же кое-кто по своей мохнатой жопке!

Держа телефон на вытянутой руке, заглянула в комнату. Свет от фонарика выхватил из темноты круглый стол со стульями и узкую кровать, из-под которой раздавался странный хрумкающий звук.

Глава 1-4

Пригнулась и прислушалась. Из хрумкающего звук превратился в чавкающий. Кажется, я догадалась, что происходило.

Вот же зараза рыжая! Нашел какую-то гадость и теперь втихаря жрал ее под кроватью!

- Так, кусок шерсти, а ну быстро выползай оттуда! – двинулась к источнику звука, попутно вытаскивая из кармана прихваченный с собой пакетик корма. – Але, кому сказа…

Под кроватью было пусто. Я замерла и снова прислушалась к шуму. Проползла к изножью и заглянула под матрас, как оттуда на меня пулей выскочил перепуганный кот. Еле успела увернуться от его когтей.

- Толстячок, ты чего? Зачем туда залез?

Кот шипел и царапался, пытаясь вырваться из моих рук. Да что с ним такое? И тут я заметила, как к нам медленно, но целеустремленно ползло одеяло. Не успев испугаться, я быстро откинула его в сторону, ожидая увидеть мышь или в худшем случае крысу. Снова никого.

Вдруг я почувствовала, как одеяло начало скручиваться вокруг моей кисти, сжимая руку. Это еще что за прикол такой?!

Я потрясла рукой, в попытке сбросить взбесившийся кусок ткани, но тот вцепился намертво. Пришлось выпустить Толстячка, чтобы освободить вторую руку, как кот тут же рванул на выход. Предатель! Однако даже с двумя руками у меня никак не получалось справиться с ненормальным одеялом.

Тогда я придавила ткань ногами и дернула изо всех сил. Послышался треск и одеяло в миг уползло обратно на матрас. Тяжело дыша, я торопливо подняла выроненный телефон и посветила на кровать. Балдахин тут же обиженно задернулся. Сам!

- Ну нафиг, - выдохнула я и стрелой пустилась вслед за котом.

За несколько секунд я добежала до гостиной, где были мои вещи и даже Толстячок, успевший нырнуть в переноску. Сейчас я бы даже не удивилась, если бы рыжая морда еще и защелкнула дверцу с другой стороны. Лично я захлопнула дверь в комнату и принялась лихорадочно подбирать ключ из связки. Руки тряслись от страха и адреналина, и мне с трудом удавалось попасть в замок.

Наконец получилось. Метнулась к кошачьей переноске и с колотящимся сердцем принялась ждать. Казалось, вот-вот кто-то начнет спускаться по лестнице и ломиться в комнату. Но шло время, а вокруг стояла мертвая тишина. Даже Толстячок, чуть было не сожранный кроватью, сидел и не шевелился. Похоже кот вообще был в обмороке. Я бы тоже не отказалась туда отправиться, но расслабляться было нельзя.

Не знаю сколько прошло времени, но у меня все тело окаменело от напряжения. Все, устала сидеть и бояться. Поднялась с пола, потянулась, прислушиваясь к сторонним звукам. Вроде бы все было спокойно.

Что это вообще было? Может все-таки крыса или другое животное? А как оно балдахин задернуло? Много вопросов – мало ответов. Ладно, ночь все равно придется переждать в доме, а уже утром ноги моей здесь больше не будет. Правда, не уверена, что смогу теперь уснуть.

И похоже у меня начала развиваться кроватофобия.

Толстячок забился в дальний угол своей переноски и даже новый пакетик с кормом не мог выманить его наружу. Видимо он теперь тоже на кровать ни лапой. Пожалела кота – насыпала еды в миску и поставила внутрь переноски. Себе тоже достала батончик из мюсли, взяла со стола договор и, стряхнув пыль с кресла, уселась изучать документ.

Везде стояла моя подпись и все сходилось кроме одного – размера жилой площади. Вместо скромных ста квадратов тут была целая тысяча. Залипла на цифрах. Надкусила батончик, задумчиво пожевала. По-новому посмотрела на стены гостиной.

А может сюда священника вызвать? Чтобы дом осветил от нечистой силы. Или лучше сразу экзорцистов? С кроватными демонами они точно еще дел не имели.

Нет, лучше продать и купить себе приличную квартиру в новостройке. Ну его, больше никакой вторички. А ведь подруги меня предупреждали, чтобы не связывалась. Но я же упрямая как баран, всегда сама лучше всех знаю. Представляю как они будут надо мной ржать, когда я перескажу им схватку с одеялом.

Проверила телефон, однако связи по-прежнему не было. Но сегодня никто меня искать не станет. Знают, что я занята переездом, и на новоселье обещала позвать только через пару дней. С тетей мы вообще максимум по праздникам переписываемся, а с двоюродными сестрами и вовсе не общаемся. Вот так похитит меня маньяк и никому даже в голову не придет мысль поволноваться. Просто класс. А я еще и дом на окраине решила купить, где для всяких психов был настоящий простор. Господи, чем я вообще думала?

Все-таки заснула. А утром меня разбудил стук в дверь. И, судя по всему, стучали во входную.

Глава 2-1

Спросонья соображалось туго.

Я потерла глаза, стряхивая с себя остатки сна, как в дверь снова постучали. Резко подскочила с кресла и притихла.

Кого там принесло? Пойти проверить или сделать вид, что дома никого нет?

Взгляд упал на соседнее кресло, где уютным рыжим клубком мирно посапывал кот. Вид у Толстячка был такой, словно он планировал спать до второго пришествия. Минимум. Хотя я успела заметить, как у того дернулись уши. Притворщик!

Понятно, кот мне был не помощник.

Снаружи опять постучали. Сердце рвано застучало от мыслей, кто бы там мог быть. В моей картине мира нормальные порядочные люди не ломились к другим с утра пораньше. А раз я все еще спала, то рань была несусветная.

Взяла телефон посмотреть на время. Шесть утра?! Черт, и всего пять процентов осталось! Похоже телефон всю ночь искал сеть и потратил почти весь заряд. Порылась в сумке в поисках шнура от зарядки, а когда нашла, то столкнулась с другой проблемой.

В комнате не было розеток. Вообще никаких. Ну что за подстава на подставе!

Снова стук. Причем, судя по характеру звука, стучал кто-то довольно вежливо. Но назойливо. Ладно, надо взять что-нибудь в руки, чем в случае чего можно было бы защититься, и идти встречать гостей. Стеклянная ваза подойдет. Я была очень гостеприимная хозяйка!

Открыла ключом гостиную и растерянно застыла. Коридор с шахматным полом был тот же самый, но лестница, ведущая на второй этаж, теперь стояла в другом месте. Новая странность. Подозрение, что возможно у меня крыша поехала, я твердо забраковала. У меня была железная психика и всякие шмыгающие туда-сюда лестницы не могли сбить меня с толку.

Я осторожно двинулась к входной двери и приложила к ней ухо, прислушиваясь к звукам снаружи. А вдруг ушли, не дождавшись ответа?

Постучали прямо в ухо.

- Ай, блин! – зашипела и резко распахнула дверь, подняв над собой вазу и замахиваясь. Чтобы незнакомец сразу понял, что вату не катаю и шутки со мной плохи.

На пороге стоял какой-то псих доморощенный. Как знала! Кто еще мог вырядиться в костюм как из сериала «Бедная Настя»?

- Доброе утро, - поприветствовал меня молодой мужчина противно бодрым тоном. – Вы новая хозяйка этого прокля…, - он осекся, заметив, как дверь сама собой начала закрываться. – То есть, я хотел сказать этого чудесного поместья?

Я подперла дверь ногой, но вазу не опустила. Присмотрелась к мужчине внимательнее. Одежда не выглядела как дешевый костюм из театральной постановки, ткань и отделка темно-зеленого пиджака была дорогой и довольно качественной на вид. Выражение лица шатена излучало спокойствие и доброжелательность, но цепкий карий взгляд пристально изучал мой внешний вид. Складывалось впечатление, что моя одежда изумляла его так же сильно, как и его меня.

- Допустим я. А вы кто?

Шатен улыбнулся, но как-то удивленно.

- Меня зовут Ян, живу от вас тут неподалеку. Значит старина Альберт все же продал его? Он вчера в местном пабе всех угощал в честь сделки, но я до конца не верил, хотел сам убедиться. Выходит, что мы соседи?

- Ненадолго.

Получалось, что ушлепок Альберт на мои деньги неплохо вчера погулял. Ну, доберусь я до него. А этот Ян вроде бы не замышлял зла, по крайней мере с виду. Опустила вазу.

- У вас мобильный ловит? – спросила с надеждой.

Ян посмотрел озадаченно.

- Вы не местная?

- Нет, а что?

Лицо мужчины просветлело.

- Тогда все ясно. Наверное, из соседнего мира?

И этот тоже какую-то дичь про миры несет. Снова подняла вазу. На всякий случай.

- Надеюсь, вы не собираетесь пускать ее в ход? – уточнил Ян, опасливо поглядывая на вазу.

- От вас зависит, - предупредила я. – Где я? Только не говорите, что…

- В Клятом звездеце, - озвучил он мои худшие опасения.

Итак, либо они тут все рехнулись, либо я в самом деле в этом звездеце. Во всех смыслах.

- Чем докажете?

- Можно войти?

- Нет.

На лице Яна застыло растерянное выражение.

- А вы не очень радуете гостей, да?

- Я не очень радую всяких психопатов, заливающих мне про другие миры, - парировала я, для убедительности подняв вазу повыше.

- Я понял, - Ян поднял ладони, отходя на шаг. – Не стоит прибегать к крайним мерам. Вам нужны доказательства? А вы не замечали ничего странного в доме? Необычного?

- Кажется кровать чуть не слопала моего кота, а я вроде как подралась с одеялом.

Мужчина многозначительно поднял брови.

- Ваше поместье построено в холмах Жизни. Здесь все, как бы сказать, немного живое. И…

Ян не договорил, уставившись куда-то за мою спину. Обернулась и застыла с открытым ртом.

С лестницы тянулся длинный шнур с кисточкой на конце, а за ним крался Толстячок. Похоже, что-то заманивало кота наверх. И я даже догадывалась что.

Глава 2-2

Словно почувствовав наши с Яном взгляды, шнур торопливо уполз вверх по ступенькам, и Толстячок, повинуясь своим кошачьим инстинктам, молнией метнулся за ним.

- Толстячок, стой! – прикрикнула я, но без толку. Кот уже ускакал наверх.

Вот ничему его жизнь не учит. Мозги куриные!

Я тут же помчалась спасать животину от одной не в меру прожорливой мебели, и, судя по топоту сзади, Ян побежал за мной. На всех скоростях влетела в комнату и замерла на пороге. При свете дня ожившая кровать выглядела еще более жутко, чем ночью. Она подняла матрас, словно монстр, разинувший свою огромную пасть, и кисточкой от балдахина пыталась завлечь Толстячка внутрь.

Надо отдать коту должное. Тот беспокойно водил пушистым хвостом по полу, но к кровати не приближался. Хоть какой-то инстинкт самосохранения у моего шерстяного все же присутствовал. Умничка мой.

- Теперь вы убедились, что вы в Клятом звездеце? – рядом раздался слегка запыхавшийся голос Яна.

- К несчастью, - задумчиво протянула я, поудобнее перехватив вазу. – К несчастью для этого дома.

Прицелилась и запустила вазой в кровать. Та попала в деревянный столбик для балдахина, но не разбилась, а закатилась под круглый столик. Матрас тут же вернулся на место. Я подхватила кота на руки, вышла из комнаты и на этот раз заперла дверь на замок. Носить везде с собой связку ключей было хорошей идеей.

- А вы стремительны на расправу, - обескураженно заметил маячивший рядом сосед.

- Решаю вопросы радикально, - сказала громко. Не для Яна, а для этого проклятого дома.

Если еще хоть один диван или пуфик попытается полакомиться моим Толстячком, мало им не покажется.

- И как же зовут решительную хозяйку этого дома? – спросил Ян.

- Елена.

Мы спустились вниз и прошли в гостиную, где я ночевала и где все еще не распакованными стояли мои сумки. Вчера эта комната была напротив лестницы, а сегодня оказалась под ней. Странно, но ладно. Меня теперь уже мало чем удивишь.

Взяла новый пакетик с кошачьим кормом и выдавила содержимое в миску. Заодно выудила лоток и наполнитель. Закончив, устало опустилась в кресло, оставив кота на коленях. За ним теперь глаз да глаз!

- Хорошо, я вам верю. Я в другом мире. Звучит как полный бред, но допустим. Разве мы не должны говорить на разных языках?

Ян тоже уселся в кресло и бросил любопытный взгляд на мои вещи.

- Если вы из соседнего мира, то ничего удивительного, - пожал тот плечами. – А чаем не угостите?

- Чая нет. Что значит ничего удивительного? Для вас путешественники из другого мира обыденное дело? – удивилась я.

- У нас неплохо развит туризм, - улыбнулся Ян. – А можно я у вас немного похозяйничаю? Я точно знаю, что в той баночке с синим узором Альберт хранил черный чай. Вы не против?

От чая я бы не отказалась.

- Валяйте. Правда я не в курсе, где здесь кухня.

Думалось мне, что планировка этого особняка сильно отличалась от того домика, который я покупала. Еще бы неплохо уборную отыскать в этих хоромах.

- Не волнуйтесь, сейчас все сделаем, - с этими словами Ян достал из внутреннего кармана своего пиджака прямоугольный кожаный кошель коричневого цвета и извлек из него фарфоровый пузатый чайник и две чашки с блюдцами.

Но это еще было не все! Следом за сервизом появилась вазочка с печеньями и конфетами.

На моих выпученных от изумления глазах мужчина аккуратно разложил все приборы на столик, засыпал заварки в чайник, сверился с часами и, закинув ногу на ногу, принялся невозмутимо ждать.

- Может нужна вода и плита? – спросила неуверенно, все еще под впечатлением от волшебного кошеля.

- Нет-нет, он все сам, - заверил меня Ян. – Сейчас вскипит. Мы, кстати, эту технологию из соседнего мира позаимствовали, возможно из вашего. Немного только доработали и пожалуйста, всегда горячий чай. Очень советую.

- Какую такую технологию?

- Кажется скатерть-самобранка, - припомнил он, почесав подбородок.

- Скатерть-самобранка? – недоверчиво хмыкнула. – Она существовала только в детских сказках.

- Точных подробностей не знаю, - пожал плечами Ян. – О, закипел. Так вы, Елена, к нам насовсем переехали? – спросил он, разливая чай по чашкам.

Хороший вопрос.

- Я вообще не планировала переезжать в Клятый звездец. Альберт меня надурачил, - пожаловалась я, потянувшись к ярко-красной обертке с круглой конфетой.

- За сколько вы купили поместье?

- В рублях пять миллионов, но я не знаю вашей местной валюты.

Ян закинул в рот печенье и что-то посчитал в уме.

- Это двадцать тысяч золотых… Ничего себе!

- Обманул меня, да? – мрачно осведомилась я, запив конфету чаем.

- Я бы сказал, Альберт сильно продешевил, - возразил Ян.

- Хотите купить этот дом? – тут же предложила я. – Продам за двадцать тысяч ваших золотых.

- Заманчиво, - протянул мужчина. – Но, пожалуй, откажусь.

- Почему?

- Говорят, дом проклят.

Глава 2-3

- Вот так новость, - усмехнулась я с нескрываемым сарказмом. – Я и не заметила.

- Не смейтесь, слухи разные ходят, - серьезно сказал Ян, подливая мне чай.

- Какие слухи? Есть что-то похуже кровати, которая то и дело пытается тебя съесть?

Я решила внести свою лепту в незапланированное чаепитие с соседом и, порывшись в вещах, добавила к угощениям батончики из мюсли.

- Говорят, что дом сводит своих хозяев с ума, - начал Ян, заинтересовавшись яркими разноцветными упаковками и остановив выбор на батончике с кокосом. – К слову старина Альберт потому здесь и не жил. Так, заезжал временами проведать хозяйство. Он долго пытался продать дом. Я сначала было решил, что вы не верите в проклятье, потому и купили поместье.

- Оживший дом кого угодно до белого каления доведет, - согласно покивала, любовно погладив кота по макушке.

- Дело не столько в мебели – этим в Клятом звездеце особо не удивишь. Но в самом доме есть какая-то злая сила. Может призраки, кто знает. Простите, не хотел вас пугать, - осекся Ян, глядя на мое вытянутое лицо.

Чуть было не ляпнула, что в призраков я не верила, но в последний момент усомнилась в этом заявлении.

- А кто-то из местных видел призраков? – спросила вместо этого.

- Строго говоря, подтвержденных сведений тому нет. Но люди верят, что привидения здесь есть, - пожал плечами мужчина.

Вот их для полного звездеца мне и не хватало. Супер.

- А откуда вообще пошел слух о проклятье? Как именно прошлые владельцы сходили с ума?

- Для начала небольшая предыстория. Я вас случайно не задерживаю? – вежливо поинтересовался Ян.

Такой он был весь любезный и учтивый. У соседа не только одежда, но и манеры были соответствующие прошлой эпохе.

- Дайте подумать. Мне всего-то и нужно, что избавиться от этого поместья, вернуть свои деньги и попасть обратно домой, - перечислила я список задач, загибая пальцы. – Если можно, то давайте кратко. Времени в обрез.

- Не любите сидеть без дела, - улыбнулся Ян.

- Если я что решила, то не успокоюсь, пока не это не выполню. Так что там за история?

Ян рассказал мне, что много-много десятилетий назад холмы Жизни принадлежали неким фон Крюгерам – известным изобретателям разного рода артефактов – до тех самых пор, пока те не попали в немилость местных властей. Тогда земли у Крюгеров конфисковали и отдали во владение фон Шульцам. Зная об уникальной способности холмов наделять неодушевленные предметы жизненной силой, новые хозяева тут же построили в холмах настоящий дворец. Да только недолго музыка играла.

Вместо уникального «умного дома» Шульцы получили дом зловредный. Это сейчас поместье еще вело себя поспокойнее, а в те времена нещадно изводило своих жителей. А потом, много лет спустя, пошла молва, что это прошлые владельцы фон Крюгеры каким-то образом прокляли землю под этим домом, и все новые хозяева рано или поздно сходили с ума. Кто-то забывал свое имя и переставал узнавать всех вокруг. Кто-то замуровывался в одной из комнат и жил там до самой смерти. Видимо так и появились рассказы о призраках в доме.

Альберт был потомком тех самых Шульцов. И как только он вступил в право собственности, то сразу выставил дом на продажу. Да только желающих особо не было.

- Поэтому на вашем месте я бы оставил идею с продажей и вернулся в свой мир, - заключил Ян.

- Я не вернусь, пока не получу назад свои деньги, - решительно произнесла я.

Я работала по ночам, по выходным и по праздникам, отказывала себе в заслуженном отпуске, чтобы из-за какой-то легенды о нависшем проклятье, взять и сдаться? Вернуться домой без денег и без жилья? Ну уж нет. Я не прогибалась под обстоятельства, а обстоятельства прогибались под меня. Я обязательно продам этот чертов дом.

- Спасибо за историю и за чай, - сказала, вставая с кресла. – Не подскажите, где у вас тут дают объявление о продаже?

- Вас не отговорить? – спросил Ян, не особо надеясь на успех.

- Нет. За меня не беспокойтесь. Лучше переживайте за дом.

- Сперва нужно оформить право собственности. Я провожу вас до управления регистрации документов, но нужно переодеться, - заметил сосед, бросая взгляд на мои джинсы. – В Клятом звездеце довольно консервативные взгляды на моду. У вас есть платье?

- В теории есть. Но на практике вы решите, что это тряпка для мытья пола.

- Давайте поищем в доме, наверняка тут что-то осталось от прежних хозяек, - предложил Ян.

- А это не опасно? – засомневалась я.

- Я подожду вас здесь. За котом присмотрю.

- Ценю вашу смелость, - фыркнула и направилась к лестнице.

Если где и был шкаф с одеждой, то наверняка в спальне.

Глава 3-1

Поднялась на второй этаж и, не задерживаясь, прошествовала мимо комнаты с голодной кроватью. Потом все же вернулась и прислушалась к звукам за дверью. Мало ли. Надо постоянно быть начеку.

Из спальни доносилось какое-то странное шуршание. Будто кто-то возился с пластиковым пакетом. Сминал его и расправлял обратно.

Хм. Странно, но ладно. Главное, что Толстячок сейчас сидел в безопасности гостиной, а чем там мебель занималась – не мое дело. Только бы планы по завоеванию мира не строила. А то ведь это мне потом как владелице дома предъявлять будут.

Зашла в следующую комнату, служившей нечто средним между кабинетом и библиотекой. Неожиданно тут было чище, чем в гостиной и спальне. Впечатление будто кто-то невидимый буквально только что помыл окна, убрал пыль и натер стол до блеска. Этот кабинет определенно выглядел гораздо приветливее, чем остальные комнаты в доме. Но шкафа с одеждой здесь не наблюдалось, так что я пошла дальше по коридору и забрела во вторую спальню.

Опасливо покосилась на мирно стоящую кровать и сделала осторожный шаг внутрь. Мебель меланхолично оставалась на своих местах. На вид комната казалась более женской, чем первая спальня. На окнах висели ажурные занавески, а комод и другие горизонтальные поверхности были покрыты платочками с вышитыми на них цветами. Все было довольно миленьким и воздушным.

- Я пришла за платьем, - зачем-то озвучила свои намерения, ощущая себя полной идиоткой.

Подошла к высокому деревянному шкафу, открыла резные дверцы и в ужасе захлопнула обратно. Я даже не успела понять была там какая-то одежда или нет, потому что внутри сидела моль.

Нет, не так.

Внутри шкафа сидела МОЛЬ.

Огромная, размером с мою ладонь, не меньше. Фу! Не любила я насекомых с их усиками и лапками.

Из шкафа раздался неприятный дробный топоток. Я тут же отпрянула в сторону и, недолго думая, выбежала в коридор, заперев дверь на ключ. Уж лучше пусть я не заслужу одобрение своего внешнего вида, чем полезу к жирной моли!

Когда проходила мимо первой спальни, оттуда вдруг послышался надсадный протяжный скрип. Похоже я уже начинала сходить с ума, потому как звук показался мне каким-то уж больно тоскливым. Вот только кровать мне еще жалеть не хватало! Не котом же мне ее кормить в самом деле. Решительно спустилась обратно вниз.

- Придется идти в таком виде, - объявила, заходя в гостиную.

Толстячок уже вовсю ластился к Яну, а тот рассеянно поглаживал кота по макушке.

- Не было платьев? – удивился сосед.

- Платья может и были, в чем лично я теперь сильно сомневаюсь, поскольку столкнулась с превосходящими силами противника в количестве одной здоровенной моли, - угрюмо пояснила я. – Подождите снаружи, я все-таки переоденусь во что-нибудь свое.

Ян послушно оставил меня одну. Порывшись в чемодане, извлекла из его недр свой любимый брючный костюм темно-серого цвета. Любимый – потому что его не нужно было гладить, и хоть комком сложи, костюм все равно выглядел идеально. Наскоро переоделась и достала косметичку с зеркалом, чтобы освежить лицо и привести волосы в порядок.

Протерла кожу специальными салфетками, подкрасила брови и ресницы, и расчесала каштановые пряди на прямой пробор. С такой укладкой я выглядела старше и строже – то, что надо для похода в муниципальные службы.

Оставалось решить вопрос с Толстячком. Не могла я оставить свою шерстяную булочку в стенах клятого дома. Но и тащить с собой животное в управление тоже был не вариант. Попросить Яна по-соседски приглядеть за Толстячком?

- Я готова, - сообщила, выходя в коридор с сумкой и переноской. Кот был недоволен, но делать нечего. – Ян, посмотрите за моим котом? Больше просить некого.

- Без проблем. С радостью помогу вам, - охотно согласился мужчина, бросая заинтересованный взгляд на мой костюм.

Отзывчивый мне попался сосед.

Вышли на крыльцо, и я заперла дверь самым большим ключом. После дождя на улице было по-осеннему свежо и влажно. Вдали над озером стелился прозрачный мерцающий туман. Мы прошли через заросший неухоженный сад и подошли к ржавым кованым воротам, за которыми стоял солидный винтажный автомобиль. А я уже ждала карет с лошадьми.

Ян любезно открыл мне дверцу, а затем и сам уселся на водительское кресло. В машине было всего два сидения, но салон был довольно просторным, так что кошачья переноска легко поместилась между нами.

- Далеко ехать? – спросила, наблюдая за тем, как Ян заводит авто.

- Здесь рядом, за Пятым озером, - ответил он точь-в-точь как Альберт вчера. – Вы бывали в других мирах?

- Эм, как-то не доводилось, - было тяжело поверить, что можно непринужденно беседовать о чем-то подобном. – А много миров?

- В нашей системе то ли пять, то ли семь.

- И вы часто путешествуете по другим мирам?

- Нет, я только пару раз перемещался по работе. О, вот уже подъезжаем к городу, - сказал Ян и я переключила внимание на улицы, дома и прохожих.

Аккуратные строения пастельных цветов напоминали европейскую архитектуру. Состоятельные горожане неспешно прогуливались по мостовой. Было впечатление, что я очутилась в каком-нибудь фильме начала двадцатых годов прошлого века.

Ян остановил машину возле здания из серого камня и с широкой лестницей.

- Мы на месте, - сообщил сосед. – Подожду вас здесь.

- Спасибо, что довезли и за помощь с котом, - искренне поблагодарила я. – У вас, наверное, есть свои дела?

- Ничего такого, чего бы я не мог отложить, - улыбнулся Ян. – Удачи с оформлением.

Я вышла из машины и мигом стала объектом всеобщего внимания.

- Понаехали! – ворчливо буркнул проходящий мимо пожилой человек.

М-да. Уже предвкушаю общение с местными госслужащими.

Глава 3-2

Надо сказать, я не осталась разочарована.

Стоило толкнуть тяжелые дубовые двери и очутиться в просторном зале с высокими потолками, как на меня тут же обратили брезгливо-пренебрежительные взгляды. Посетители зашептались с язвительными улыбочками, а охранник с газетой в руках неодобрительно свел брови.

Я замешкалась на входе, ожидая, что меня сейчас выставят вон за неподобающий внешний вид, но все обошлось исключительно насмешками окружающих. Но это было не страшно. Я редко зависела от чужого мнения. Не голая пришла – уже плюс!

По центру зала стояли скамьи для ожидания, а по периметру множество «будок» с окошками, за которыми сидели работники управления.

Подошла к охраннику и спросила максимально вежливым тоном:

- Здравствуйте! Подскажите пожалуйста, как оформить право собственности на недвижимое имущество? Куда мне обратиться?

Плотный мужчина с пышными седыми усами посмотрел на меня так будто я отрывала его от очень важного дела. И вообще лезла с очень глупыми вопросами.

- Справочное бюро за вашей спиной, - ответил охранник так нехотя, словно у него был лимит на слова.

- Спасибо, - поблагодарила сдержанно и двинулась в указанном направлении.

За стойкой справки восседала сухощавая женщина в возрасте с таким выражением лица, будто вся радость жизни для нее давно и безвозвратно закончилась. И теперь она собиралась забрать всю радость у других. В частности, у меня.

- Добрый день. Я хочу оформить право собственности на недвижимое имущество, - повторила я как попугай, - Куда…

- Держите талон, - не дослушав, скрипнула женщина и выдала мне квиток с номером пятьдесят семь.

Ого, очередь. Бросила взгляд на скамьи для ожидания. Людей было не очень много, человек шесть, и это обнадеживало. Покрутила головой, но какого-либо табло с цифрами не заметила.

- А как узнать, что подошла моя очередь?

- Вас вызовут, - ответила служащая и чуть ли не глаза закатила.

Какие же они были все тут противными и неприятными, что я почувствовала ностальгию по родным госучреждениям. Аж на душе потеплело.

Уселась на скамью и принялась ждать. Буквально через минуту зал огласил голос из громкоговорителя:

- Номер пятьдесят три! Пятое окно!

Еще через пять минут:

- Номер пятьдесят четыре! Второе окно!

Супер, очередь двигалась. Поскорее бы уже разобраться с этим, продать дом и вернуться к себе. На первое время я могла бы перекантоваться у подруг, а потом найти временное съемное жилье. Придется опять тратиться на аренду, но теперь буду умней и на вторичку с привлекательными ценами не соблазнюсь. Только новостройка, только хардкор.

Пока размышляла о планах на будущее, громкоговоритель озвучил следующий номер:

- Пятьдесят шесть! Седьмое окно!

Так, я была следующей. Надо приготовиться.

- Номер пятьдесят восемь! Второе окно!

Я подскочила и тут же медленно опустилась обратно. Посмотрела в свой квиток, сверилась. У меня точно был пятьдесят седьмой номер, но его не называли – я слушала внимательно. Может у них тут была какая-то система, наподобие как в банках и на почте? Решила подождать еще.

Громкоговоритель дошел до шестьдесят пятого номера, когда я уже не выдержала и решительно подошла к женщине за справочной стойкой.

- Прошу прощения, а когдавызовут мой номер? – мирным тоном осведомилась я.

- Ожидайте, - ответила та, не глядя, занятая сверкой каких-то отчетов.

- И сколько ждать? – уже немного раздраженно поинтересовалась я.

- Когда сотрудник по вашему вопросу освободится, вас вызовут.

Вернулась на свое место. Прошло еще около получаса. Я была голодной, уставшей и на взводе. Даю им последний шанс. Если меня сейчас не вызовут, я такой скандал тут закачу…

- Номер пятьдесят семь! Восьмое окно!

Наконец-то! Повезло им.

- Мне нужно оформить право собственности, - сказала, подойдя к нужному окошку.

- Документы, - бросила сотрудница управления.

Я протянула свой договор купли-продажи и паспорт.

- Регистрация? - спросила она, листая мои документы.

- Регистрация? – переспросила растерянно.

- Да. Где регистрация по месту жительства?

- У меня ее нет, я не отсюда.

- Уж понятное дело, - заметила служащая, окинув мой костюм осуждающим взглядом. – Без регистрации не могу оформить. Идите в миграционный отдел. И оплаченную пошлину в следующий раз приносите.

Женщина захлопнула окошко перед моим носом и ушла.

Просто класс. Ругаться смысла не было – правила есть правила.

Что я поняла, так это то, что в Клятом звездеце встречали по одежке. И перед походом в миграционную службу следовало сменить свой костюм. Иначе сидеть мне там в очереди до скончания мира. А еще мне требовался обменник, чтобы оплатить пошлину и прикупить себе платье на местные деньги.

Сколько же дел!

Вышла из здания управления, вдохнула свежего воздуха после душного – во всех смыслах! – помещения и не обнаружила на месте машину Яна.

Куда делся сосед с моим котом?!Дорогие читатели, буду благодарна за лайки и комментарии - главный источник вдохновения! ❤️

Глава 3-3

Я сбежала по ступенькам крыльца вниз, не обращая внимания на новые пристальные взгляды потрясенных моим костюмом прохожих, и озадаченно завертела головой.

Впервые с тех пор, как я застряла в Клятом звездеце, ощутила приступ самой натуральной паники. Я была совсем одна не то, что в другом городе, а в другом мире! Потерпевшая неудачу, без денег, без связи и без кота. Что делать? Куда бежать?

Я потерянно помыкалась по улице, выкрикивая имя соседа и на всякий случай заглядывая в окна домов. Когда встречные люди стали поглядывать на меня с откровенной опаской и переходить на другую сторону мостовой, немного притормозила, стараясь не выглядеть сумасшедшей из другого мира. Однако было поздно – я успела привлечь внимание местной полиции.

- Доброго дня, - остановил меня мужчина в серо-зеленой форме. – Будьте добры, предъявите ваши документы.

- А вы кто? – спросила в ответ, стараясь принять уверенный, а не виноватый вид.

Да-да, я уже догадалась кто, но пусть человек отрабатывает свою зарплату. В конце концов, я что должна каждому первому встречному свой паспорт демонстрировать? Нашли дурака.

- Патрульный Фридрих Барт к вашим услугам. Позвольте взглянуть на ваше удостоверение.

- А ваше удостоверение патрульного? – подозрительно прищурила я глаза.

Фридрих невозмутимо продемонстрировал нашивку на нагрудном кармане своей формы – белый орел с распахнутыми крыльями. Ладно, придираться дальше только себе делать хуже. А я себе не враг.

Пока я рылась в сумочке, мужчина окинул меня внимательным взглядом с ног до головы и спросил:

- Проездом?

- Можно сказать и так, - протянула свой паспорт и нервно заправила волосы за уши. Вот только проблем с законом мне не хватало до полного счастья.

А вдруг здесь штрафовали за ненадлежащий внешний вид? Хотя штраф – это еще полбеды, как бы чего серьезнее не светило.

- Елена Владимировна? – патрульный взглянул на мое фото и поднял на меня глаза.

- Я.

- Какая у вас цель поездки?

- А вы патрульный или пограничник? – строго вскинула брови.

Я ходила практически по лезвию ножа, но уж такой характер.

- Патрульный, - сухо отозвался Фридрих и принялся листать мой паспорт. – Будьте добры, на вопрос ответьте.

- Дом купила.

- По какому адресу?

Все же, Лена, ты себе враг. Причем злейший! Вон как патрульный теперь докапывался. Надо было быть паинькой и глазками делать хлоп-хлоп. А я вечно вся такая деловая, сама нарываюсь на конфликт. Что поделать, овен – он и в Клятом звездеце овен.

Так, а какой же адрес у проклятого особняка? Я чуть было как идиотка не промямлила, что не знаю, чем вызвала бы еще кучу подозрений, но мигом вспомнила, что адреса-то в наших мирах совпадали.

- Семь озер, Лесная улица, дом один.

Брови Фридриха медленно поползли наверх.

- Так вы новая хозяйка прокл… кхм, старого поместья старины Альберта?

- Она самая.

- Ясно, - протянул патрульный, с новым интересом перелистывая мой паспорт. Отдаст он мне его или нет? – Должен сделать вам предупреждение, что в нашем городе не допускается перемещаться в таком виде. Если вы решили здесь поселиться, то следовало бы изучить местные правила.

Да не собиралась я здесь селиться! Больно надо. Пришлось прикусить язык, чтобы не ляпнуть какую-нибудь грубость про их Клятый звездец, и не схлопотать новые проблемы.

- Спасибо, учту, - улыбнулась сдержанно.

- Елена!

Из-за спины патрульного показался слегка растрепанный Ян. Спасибо, Господи! Знакомое лицо.

- Добрый день, Фридрих! – вежливо поздоровался сосед с патрульным. – Это моя новая соседка, мы с ней случайно разминулись. Вы уже успели познакомиться?

- Да. Она носилась по улице и пугала прохожих, - доложил Фридрих и противненько добавил, - в неподобающем виде.

- Ничего я не носилась, - отозвалась раздраженно. – Я потерялась и испугалась. И никто даже помощь не предложил, - не удержалась от шпильки в адрес патрульного.

- Простите, но вы не выглядели напуганной, - нахмурился мужчина.

- Главное, что Елена нашлась! – встрял в нашу перепалку Ян, заметив, что я уже набрала воздуха для следующего выпада. – Спасибо вам, Фридрих. Но нам пора, очень много дел. Не вернете Елене паспорт?

- Надо бы переписать данные на всякий случай, - помедлил патрульный, бросив в меня нехороший взгляд.

- Она же не преступница, в самом деле, - белозубо ухмыльнулся Ян. – Вас смутила ее одежда? Это мое упущение, сейчас мы все исправим. Кстати, а как дела в участке? Я тут на днях думал к вам заглянуть…

- Держите ваш паспорт, - Фридрих скупо улыбнулся и буквально всучил мне документ в руки. – Был рад вас видеть, Ян. Всего доброго.

Патрульный шустро ретировался, будто его что напугало. Ян проводил Фридриха довольным взглядом.

- Ого, - изумленно протянула я, пряча паспорт обратно в сумку. – Вы что, человек со связями, Ян?

- Можно сказать и так, - неопределенно пожал плечами сосед. – Извините, вас долго не было, а мне нужно было отъехать по одному делу. С вашим котом все в порядке. Как успехи в управлении?

- Не очень, - расстроенно вздохнула. – Меня завернули. Нужно сделать регистрацию и оплатить пошлину. Но прежде купить платье.

- Я предупреждал вас.

- Да-да, - нетерпеливо бросила я. – Не подбросите меня в обменник валюты?

- Конечно, идемте к машине.

В обменнике меня ждало очередное разочарование.

С собой у меня было около двадцати тысяч наличными, и по зверскому местному курсу я получила на руки каких-то двадцать золотых.

- Сколько стоит у вас одежда? – поинтересовалась я у Яна, вернувшись из обменника.

- В пределах десяти золотых.

Настоящий грабеж! А ведь мне надо было не только одежду себе купить и оплатить пошлину, но и закупиться продуктами. Одними батончиками, да конфетами сыт не будешь. Это же мне ни на что не хватит.

Делать нечего. Придется вступить в схватку с молью.

Глава 4-1

По дороге обратно в дом, Ян заехал в небольшую кофейню и взял на вынос свежую выпечку. Аромат был просто потрясающий и рот в миг наполнился слюной. Я была голодной до жути. Ян не успел снова завести машину, как я уже прикончила половину горячего пирожка с мясом. Боже, ну что за вкуснотища!

- Скоко я фам долфна? – спросила, не желая ни на секунду отрываться от еды.

Сосед махнул рукой.

- Нисколько. У вас непростой выдался день, я угощаю.

Ну какой же классный мне достался сосед. Жаль только, что в Клятом звездеце.

- Спасибо. А день еще даже не закончился, - вздохнула, чувствуя себя невероятно уставшей. – Сколько сейчас времени?

- Около пяти вечера.

- Как уже вечер? – удивленно распахнула глаза. – Было ведь шесть утра, когда вы пришли ко мне.

Ян покачал головой.

- Был полдень. Вероятно, вы смотрели время по своим часам. Между мирами есть разница.

- Получается, что сегодня я уже больше никуда не успею, - раздосадовано протянула, закусив огорчение очередным пирожком и подкормив Толстячка кусочком.

Хорошо, что я хотя бы кошачьим кормом запаслась прилично. Хотя бы с этим трудностей не будет.

- Вот мы и приехали, - сообщил Ян, останавливая автомобиль возле уже знакомых ржавых ворот. – Уверен, завтра вы со всем управитесь. К сожалению, я не смогу поехать с вами, мне нужно будет сделать кое-какую работу. Но если нужна будет помощь, например за котом присмотреть, то я живу дальше по улице, примерно в двух километрах от вас.

- Вы мне очень сегодня помогли, даже не знаю, как вас благодарить, - сказала, чувствуя огромную признательность к своему соседу.

Даже не верилось, что бывают такие добрые люди, которые помогают незнакомым личностям из другого мира. Я бы вот точно отнеслась к чужаку с подозрением. Жизнь научила, что помогать другим себе дороже.

- Мне было приятно вам помочь, - тепло улыбнулся мужчина. – А это возьмите с собой.

Ян протянул мне второй пакет вкусностей из кофейни. Ну какой мужчина! Участливый, заботливый. Женат ли? Мне-то муж без надобности, но на месте его жены я была бы не в восторге от одиноких и беспомощных соседок, живущих поблизости. И красивых, кстати!

Мы попрощались и, как только машина Яна отъехала на пару метров, я подхватила кошачью переноску в одну руку, пакет с едой в другую, и развернулась к старым воротам. Как-то жалко было смотреть на ржавые скрипящие петли. Почему Альберт не ухаживал за домом? Хоть он и стремился от него избавиться, поместье все же было его наследством.

Я прошла через заросли сада, поднялась на крыльцо и открыла дверь. После мытарств по городу, где я то и дело сталкивалась с неприязненными взглядами, вернуться сюда было в какой-то степени даже приятно. Тут точно никто не посмеет посмотреть на меня как-то укоризненно.

Хотя… Это не точно.

Подошла к двери под лестницей, ожидая войти в гостиную, но вместо нее попала в обеденный зал.

- Да епрст! Что за игры в прятки? – воскликнула негодующе и направилась к другой двери напротив главного входа.

Снова не то.

Пришлось обойти весь нижний этаж по кругу, прежде чем удалось наконец найти гостиную. Насыпала коту корма и налила воды из единственной бутылки, которую прихватила вчера с собой «на всякий случай». А потом злая и в психах пошла на второй этаж. Если моль все еще сидела в шкафу с одеждой, то я ей не завидовала. Настроение для борьбы с вредителями у меня было подходящее.

Слава всем богам, женская спальня была на том же самом месте. Включила освещение и осмотрелась в поиске чего-нибудь, чем можно было бы нейтрализовать насекомое. У меня не было никакого опыта борьбы с молью, и я даже не могла представить, чем можно было бы ее победить. Может придавить тяжелым?

На глаза попался женский бюст из гипса. А это вариант.

Бюст оказался приличного веса, и, если действовать быстро, у моли не останется шансов.

Кое-как дотащила его до шкафа, затем подперла бюст коленом, чтобы освободить вторую руку, и осторожно потянула на себя дверцу. Но то ли моль оказалась слишком умной, то ли она почувствовала свой приближающийся конец в моем виде. Потому что насекомое сидело не на полке, а на самой дверце. То есть вертикально.

Так, кажется, мой план пошел по звездецу.

Глава 4-2

Я смотрела на моль. Моль смотрела на меня.

- Только давай без резкий движений, хорошо? – предупредила, продолжая стоять на одной ноге и удерживать коленом гипсовую женскую голову. Так себе положение.

Моль поползла вверх по дверце, остановилась, развернулась и взлетела.

- Мама! – испуганно вскрикнула я.

Отшатнулась, закрывая голову руками, и выронила бюст на пол. Раздался оглушительный грохот. Моль залетела куда-то под потолок, а потом спорхнула на портьеры, беспокойно заползав по тяжелой ткани.

Быстро заглянула в шкаф. Внутри кроме сваленного в кучу различного тряпья никого живого больше не наблюдалось. Хорошая новость – моль была одна. Ну с одним-то насекомым должна я как-то справиться! В конце концов я тут была хозяйка.

Хотя, глядя на царь-моль, с этим утверждением можно было поспорить.

Собравшись с духом, я взяла с кровати пару подушек и метнула одну из них в насекомое. Подушка угодила в портьеру, согнав моль, но покружив рядом, та снова вернулась на штору.

- Ну давай, спускайся! – пропыхтела, запустив вторую подушку.

Та попала ровно в яблочко, скинув насекомое на пол. Воодушевленная успехом, я подняла несчастный бюст и поторопилась придавить им моль, пока та снова не улетела. На половине пути вдруг остановилась и задумалась. А зачем мне убивать моль, если из шкафа я ее вытурила и теперь могла спокойно поискать там платье?

Черт с ней!

Опустила бюст на пол, сгребла всю кучу вещей из шкафа и удрала. То есть совершила стратегическое отступление. Битву можно сказать я выиграла. Надеюсь моль поняла, что к чему и кто был в доме главный.

Со своей добычей вернулась в гостиную на первом этаже. Скинула все на кресло и решила сперва подкрепиться булкой. Жаль запивать было нечем. Нужно искать кухню. Ладно, это потом. Сначала нужно было понять, что из этих лохмотьев сгодится на приличное платье. Пока что куча старого тряпья энтузиазма не вызывала. Из более-менее годного я сумела подобрать черный жакет с высоким воротником и отделкой серебряной нитью, и жемчужную юбку в пол. Не Бог весть что, но других вариантов не было. Остальное либо вызывало кровь из глаз, либо было поедено царь-молью.

Толстячка не смущала нереспектабельность найденных вещей. Кот забрался в самый центр кучи, повертелся, устроившись в нем как в гнезде, и подвернул лапы с выражением абсолютного счастья на рыжей морде.

Доела булку, посидела в кресле, задумчиво разглядывая обстановку и гадая как надолго я тут застряла. Оформление документов точно затянется на несколько дней, ко всему прочему продать старый дом не то же самое, что старый телефон. Тоже потребуется немало времени. Господи, да мне что, жить здесь придется?

Ужаснулась.

А как же моя работа? Подруги? Накатило дурацкое уныние. Терпеть не могла сидеть и предаваться печалям. Надо чем-то срочно себя занять. Раз дом стал моим временным пристанищем, нужно привести его в порядок. Жить в этом бардаке совсем не дело. Опять же, грязь и пыль точно оттолкнут потенциальных покупателей.

Решено. Займусь уборкой.

Достала из чемодана своего верного друга и бессменного адепта чистоты – робота-пылесос Валеру. Моя лучшая покупка в жизни. Не представляю как буду без него, когда батарея разрядится. Розеток-то здесь не было.

Запустила пылик и пошла искать ведро с водой.

Тряпки, различные щетки, метелки, ведра и швабра нашлись в небольшой кладовой. Причем комнатка для уборки обнаружилась чуть ли не за первой дверью, в которую я заглянула. Всегда бы так работало.

Принесла все необходимое в гостиную и стала свидетелем какого-то совершенно абсурдного зрелища. Пылесос Валера старательно ездил по комнате, а ковер от него убегал! Ну или уползал. Причем как будто игриво.

Постояла минуту, наблюдая за этой нелепой картиной, потом не выдержала.

- А ну не баловаться! – строго прикрикнула на ковер.

Тот замер и позволил Валере себя пропылесосить. Причем во время всего процесса ковер то и дело слегка подрагивал, словно ему было щекотно.

Дождалась, когда пылик закончит работу, подхватила пустое ведро и пошла за водой. Ванной на первом этаже не оказалось, а вот кухня нашлась тоже довольно быстро. Словно дом понял мои намерения и решил таким образом помочь. Бедняжка. Альберт совсем за ним не следил.

Когда несла ведро с водой обратно, мне послышался знакомый звук шуршащего пакета. Такой же я слышала днем из спальни с голодной кроватью, только на этот раз шуршание раздавалось совсем рядом. Предчувствуя нехорошее, скорее поспешила в гостиную.

Глава 4-3

Предчувствие меня не обмануло.

Добежав до главного коридора с лестницей, расплескав по пути почти всю воду из ведра, я возмущенно ахнула:

- Да ну не может такого быть! Опять?!

Знакомый шнур от балдахина нагло шуршал пакетом кошачьего корма, активно заманивая Толстячка к себе.

Я бросила ведро и резко притопнула шнур, пока тот не успел смыться на второй этаж. Отобрала пакет с кормом и убрала ногу. Почувствовав свободу, шнур мигом удрал на второй этаж.

- Где только корм нашел? – пробормотала вслух, крутя пакет в руках.

Кажется вспомнила! Я его выронила вчера вечером, когда спасала Толстячка в первый раз. Неужели кровать запомнила, что я сама пыталась дозваться до кота с помощью пакетика, и теперь решила повторить этот трюк? Мебель настолько разумная? Мне аж не по себе стало от этого открытия. Но нужно как-то решить этот вопрос. Я же кота ни на секунду не могла оставить. Кто знает, что придумает кровать в следующий раз?

Я поднялась наверх, зашла в спальню и окинула постель самым тяжелым из своего арсенала взглядом.

Таким я обычно смотрела на нерадивых подчиненных или на нерасторопный персонал, когда те косячили. Я не считала себя выше их и уважала все профессии. Сама в свое время работала и официанткой, и продавщицей, и даже курьером. Но я твердо считала, уж если взялся за работу – делай ее хорошо. Именно благодаря таким принципам я поднялась по карьерной лестнице до руководителя кадрового отдела.

Так вот, этот мой фирменный взгляд «ну ты сейчас ответишь за все косяки» был своего рода тяжелой артиллерией и вызывал желание немедленно все исправить и вообще быть лапушками. У людей. А вот кровать просто обиженно задернула балдахин, потом снова распахнула, показала язык в виде простыни между матрасом и деревянным каркасом, и вновь от меня закрылась.

Нахалка!

Или нахал? Боже, у них вообще бывает пол?

Выбросив из головы всякий бред, я строго обратилась к хулиганке:

- Есть живых существ плохо. Плохая, очень плохая кровать!

Погрозила пальцем, но той хоть бы хны.

- И вот что с тобой прикажешь делать? – вздохнула, понимая, что как-то мне и правда кровать жалко стало.

Вспомнила как Толстячок однажды воробья поймал, когда я еще с ним по коммуналкам мыкалась, где ветви деревьев чуть ли не в окна лезли, и я тогда точно так же его отчитывала. А кот просто хотел есть.

Посмотрела на пакет корма в руках и медленно подошла к постели.

- Может тебе понравится рагу из кролика, м? – неуверенно предложила я.

Кровать заинтересованно раздвинула ткань балдахина. Буквально на пару сантиметров.

- Это к сведению сбалансированное питание, - продолжила нахваливать консервированный кошачий корм. – Есть все необходимые витамины и микроэлементы. Для дерева точно будет полезно. Ну?

Кровать задумалась. А затем будто нехотя приподняла матрас.

Открывать пакет или так сойдет? А чем она вообще будет переваривать? Пока я предавалась вполне логичным – на второй взгляд! – размышлениям, одеяло резво стащило корм из моей руки и забросило под матрас.

Прошла минута. Другая. Возмущений не последовало, а значит такая пища кровать вполне устроила. И как часто мне теперь ее кормить? Корма не напасешься! Придется что-то готовить и для мебели… Дожили, Лена. Совсем ку-ку.

- Будешь хорошо себя вести, получишь еще, - пообещала и отправилась заканчивать уборку в гостиной.

Выбила пыль из штор, протерла все поверхности, смахнула паутину, надраила полы и, когда дело было сделано, с чувством глубокого удовлетворения оглядела результат своего труда. Теперь гостиная не казалась мне такой мрачной и унылой как поначалу. Даже обстановка будто стала поновее выглядеть.

Тут я и решила устроить себе спальное место. Во-первых, чисто. Во-вторых, мебель не пыталась никого съесть. В-третьих, царь-моли здесь не было. В общем, сплошные плюсы.

Заварила на кухне чай, доела остатки вкусностей и со спокойной душой улеглась спать на диване.

Проснулась утром, не имея ни малейшего понятия сколько было сейчас времени. Мой телефон разрядился еще вчера, так что определить который час не представлялось возможным. Должны ведь быть где-то в доме часы, но где?

Сперва решила умыться и привести себя в порядок. Ванные комнаты нашлись на втором этаже в количестве двух штук. Причем в каждой имелась вторая дверь, ведущая в спальню. Решив, что лучше соседствовать с прожорливой кроватью, которую я вроде как начала приручать, чем с царь-молью, я выбрала первую ванную. Вода в кранах работала без перебоев, так что трудностей с утренними ритуалами у меня не возникло.

Полностью одевшись, накрасившись и расчесавшись, я подхватила сумку с документами и местными деньгами в одну руку, кошачью переноску с ворчавшим Толстячком в другую, и вышла из дома. А на крыльце меня поджидал сюрприз.

Из-под старого цветочного горшка торчала записка из двух слов и подписи.

Приходите завтракать. Ян

Миленько. Я все равно собиралась забросить кота соседу, а меня еще и завтраком угощать будут. Приятно.

К воротам шла с какой-то непривычной легкостью в ногах. Сегодня на улице было даже холоднее, чем вчера, однако я почти не чувствовала холода. Настроение было хорошее. Продлилось оно ровно до ржавых ворот.

Выйдя за территорию поместья, я обнаружила скрученную газету в почтовом ящике. Не сказать, что у меня было время на чтение, но где-нибудь в очереди можно было бы скоротать ожидание. Телефона-то нет и соцсетей соответственно тоже, а значит корреспонденция была единственным источником развлечения и информации. Там, наверное, и объявления о продаже давали.

Достала газету и зависла на жирном заголовке первой страницы.

«ШОК! У проклятого поместья на Лесной улице появилась новая хозяйка!»

Сгорая от любопытства, я принялась читать статью и уже на первых строчках ощутила нестерпимое желание смять и сжечь желтую газетенку! Подумать только! Какой-то противный журналюга писал, что эксцентричная особа из соседнего мира успела ошеломить жителей своим крайне неприличным видом и нахамить служителю порядка. Тут даже в красках расписаны слова очевидцев, будто я к ним приставала!

Да я не хамила и не приставала! Все переврали! Кто написал эту чушь?

Нашла внизу статьи подпись «Господин истина в последней инстанции». С этим псевдонимом можно поспорить! Всю репутацию мне испоганил, стервец. Как я теперь дом продавать буду?

Глава 5-1

Дурацкая статья испортила не только настроение, но и поставила мой план по продаже поместья под угрозу срыва. До соседского дома я шла зло пиная опавшие желтые листья. Им уже было все равно, а мне хоть какое-то облегчение.

Попался бы мне сейчас этот «Господин истина в последней инстанции», руки и голову бы открутила! Это уже был второй по счету человек после Альберта, который взялся портить мне жизнь. Надо же, я в Клятом звездеце всего вторые сутки, а уже обзавелась личным списком неприятелей. Просто личное достижение.

До Яна я дошла минут за пятнадцать. Мужчина сидел на веранде, пил чай и читал газету. Ту самую!

- Доброе утро! – поприветствовал меня он, вставая со стула.

Хотелось мне ответить утро-ху… Ну вы поняли. Но я сдержалась, так что сосед все прочитал по моему кислому лицу.

- Не задалось? – догадался он, приглашая меня в свой дом и забирая переноску с Толстячком.

- Угу, - промычала, оглядывая уютный коридор и следуя за соседом куда-то вглубь через вереницу комнат.

- Дом опять чудит? – понимающе спросил Ян. – Что на этот раз?

- Дом – еще только полбеды. Кровать опять пыталась сожрать кота, но зато я отвоевала у моли шкаф с одеждой, - похвасталась я, демонстрируя свой новый ретро-стиль.

- Хочу отметить, что вы прелестно выглядите сегодня. Вам очень идет, - галантно произнес сосед, окидывая мою фигуру одобрительным взглядом.

- Спасибо, - немного зарделась от комплимента.

- И какая же вторая половина вашей беды? – деловито уточнил Ян.

- Какой-то паршивец оклеветал меня в газете! – возмущенно выдала я.

- Да вы что? – сосед остановился перед дверью, за которой стояли умопомрачительные запахи.

- А вы еще не видели? – удивилась.

- Только заголовок, меня интересовали другие новости. И что пишут?

- «Господин вру-и-не-краснею» задается вопросом, а не начало ли на меня действовать проклятье дома, раз я такая вся сумасбродная, - ядовито выплюнула я. – Вы, кстати, не в курсе, кто там редактор? У вас вроде бы есть связи в городе.

- Я с ним знаком, но информация о сотрудниках конфиденциальная. Вряд ли вы что-то узнаете. Заходите, - сосед открыл передо мной дверь в комнату, которая оказалась кухней и столовой одновременно. А у обеденного стола хозяйничала низенькая пожилая женщина.

- Елена, познакомьтесь, это моя мама госпожа Хильда, - представил меня Ян. – Мама, это наша новая соседка, о которой я рассказывал.

Оу.

Мама? Почему-то мне казалось, что Ян жил один. Как-то не ожидала, что меня уже и с мамой познакомят. Даже слегка растерялась. Надеюсь, она не читала ту статью. А с другой стороны, какая мне разница, даже если читала? Я же не собиралась мигрировать в Клятый звездец.

- Приятно познакомиться, - поздоровалась и улыбнулась, неловко застыв в дверном проеме.

- Здравствуйте-здравствуйте, - женщина расплылась в теплой улыбке. – Заходите скорее, садитесь за стол, глазунья вот-вот будет готова.

Госпожа Хильда принялась хлопотать вокруг меня, подливая чай, подкладывая свежевыпеченных булочек и причитая, как же такой милой девушке – это я-то милая? – не повезло попасть в такой ужасным дом.

- Я как узнала от Яна, что вы там поселились, лично хотела пойти к Альберту и постучать ему по шапке! – негодовала женщина, накладывая по тарелкам жареные яйца. – Совсем совесть потерял! Страшно мне за вас, Леночка. Может вы у нас поживете?

Я чуть чаем не поперхнулась и беспомощно уставилась на Яна. Но сосед на помощь не пришел и в свою очередь уставился на меня выжидательным взглядом. Пришлось выкручиваться самой.

- Спасибо за предложение, но, чтобы продать поместье, мне нужно привести его в порядок. Дел невпроворот. А за меня не переживайте, - поспешила успокоить я женщину.

- Одна в таком страшном месте. Неспокойно мне за вас, Леночка, - продолжала вздыхать госпожа Хильда. – Неправильно молоденькой девушке жить одной.

- Мама, Елена не из Клятого звездеца. Она самостоятельная и независимая женщина, - наконец пришел мне на выручку Ян и ловко перевел тему. – Попробуйте мамины оладьи с домашним клубничным вареньем. Ни в одной кофейне такие не подают.

- Ой, ну скажешь тоже, - довольно покраснела женщина и подлила мне еще чаю. – Я так рада, что Ян с вами познакомился. Мальчик весь в работе, ни одной девушки в дом еще не привел.

Надо сказать, что Яна мамино замечание нисколько не смутило. Мужчина спокойно себе завтракал, будто не его только что технично мне просватали. Я тоже сделала вид, что не придала значения этой фразе.

А вообще я пробыла тут всего несколько минут, а уже успела проникнуться душевностью и уютом этого места. Госпожа Хильда создавала впечатление доброй и не в меру заботливой матушки, но я не чувствовала никакой навязчивости. А после завтрака, она мне еще и целую корзину домашней еды с собой упаковала. Я прямо не знала куда деться от щемящего чувства благодарности. Такое вообще редко со мной случалось.

- Заглядывайте почаще, не стесняйтесь, - сказала женщина, провожая меня на крыльце. – За котика не переживайте, голодать не будет.

Толстячок похоже попал в кошачий рай. Как бы не передумал со мной обратно на родину возвращаться.

Ян проводил меня до дороги и заверил, что корзину с едой он занесет сам и оставит на крыльце моего дома. Я же решительно направилась в городок пытать бюрократов. Если все успею, еще и в местную редакцию загляну. Выяснить кто там писульки дрянные про меня написал я не рассчитывала, но шороху навести не помешает. Чтобы не расслаблялись.

Глава 5-2

В банке все прошло без сучка без задоринки. Видимо ради разнообразия.

Я спокойно оплатила пошлину в три золотых, тихо офигев от цен. А ведь надеялась, что у меня останется что обратно менять на родные рублики. Интересно, получится ли продать дом дороже, чем продал Альберт? Вообще, прикинув в голове подсчеты, выходило, что в обменнике меня вчера недурно так обсчитали. Но ругаться было поздно. Похоже мой любимый серый костюм в Клятом звездеце сильно невзлюбили.

А вот в миграционной службе я умудрилась слегка поскандалить. Но вообще все началось с ругани в редакции газеты, откуда я с соответствующим настроением побежала делать регистрацию.

Но обо всем по порядку.

Сперва я явилась в миграционный отдел. Найти его было несложно, здание располагалось напротив управления по оформлению документов. Так вот в миграционке выдавали талоны по времени, а не по номерам. Моя очередь была назначена на пятнадцать тридцать по местному времени. Глянув на огромные часы, висящие в холле, я поняла, что ждать мне часа полтора, и решила провести время с пользой.

Развернула злополучную газету, поискала адрес редакции и с кровожадным настроем пошла портить им кровь. Может даже судом припугну за то, что мою честь опорочили, приписав мне подозрения в начавшемся сумасшествии. Конечно, в статье звучали только домыслы и размышления на тему, а не твердые факты с доказательствами. И ни один суд не будет стоить и выеденного яйца. Но в следующий раз редакция хорошенько призадумается, а стоит ли со мной связываться.

Так везде работало. Со скандальными, наглыми и конфликтными людьми никто не хотел связываться. Себе дороже. Проще дать им то, чего они хотели, лишь бы отвязались и не портили нервы. Я это прекрасно понимала и не боялась показаться склочной. Но только по делу! Ругаться с кассиршей, которая не отвечала за ценники в магазине я бы никогда не стала, а вот с менеджером пожалуйста. К сожалению, вежливость мало кого убеждала в твоей правоте и приходилось прибегать к «грязным методам». Мои подруги не в пример вежливые и тактичные вечно страдали от несправедливого отношения, но в силу характера редко могли за себя постоять. Однако у них была я, и со мной они потихоньку научились отстаивать свои права.

Итак, ничего не подозревающая редакция газеты спокойненько радовалась жизни и, скорее всего, подскочившей популярности, благодаря сенсации в виде новой хозяйки проклятого особняка с привидениями, которых лично я пока не встречала. Мое появление на пороге вызвало в глазах сотрудников ленивый интерес, но не более. Оторвавшись от своих дел на несколько мгновений, они вновь вернулись к работе.

Я подошла к столу секретарши и уверенно произнесла:

- Добрый день. Пригласите пожалуйста главного редактора.

- Добрый. А по какому вопросу? – с важным видом осведомилась сидящая за столом фифа, с нескрываемым любопытством оглядев мою фигуру в жакете и юбке.

Девушка выглядела моложе меня лет на пять. В декольте ее платья даже я умудрилась провалиться. Настолько оно было впечатляющим.

- По рабочему, - коротко отозвалась я.

- Вам назначено? – спросила секретарша, опустив взгляд в журнал записи.

- Да, - ответила с чувством предвкушения.

- Ваше имя?

- Елена Владимировна. Новая хозяйка проклятого особняка на Лесной улице, - сказала достаточно громко, быстро оценив обстановку в редакции после моих слов.

- Елена… О, - девушка широко округлила глаза и жадно вперилась в меня взглядом.

К моей досаде, так поступили абсолютно все работники газеты. Вычленить среди них того самого «Господина истины» не представлялось возможным. Зато из единственного кабинета в помещении показался высокий мужчина с залысинами и в очках в толстой черной оправе. Главный редактор?

- Здравствуйте. Так вы ко мне? – спросил он.

- Да.

- Пожалуйста, проходите, - улыбнулся мужчина и обратился к секретарше. – Софи подай пожалуйста гостье чай.

Подлизаться хочет? Похоже по моему лицу понял с какими намерениями я явилась.

Я прошла в кабинет, где чуть ли не каждый свободный угол был завален разноцветными папками, стопками газет и прочей макулатурой. Только рабочий стол оставался девственно чистым. Сам главный редактор выглядел откровенно невзрачно – на улице пройдешь мимо и не заметишь. А вот цепкий холодный взгляд выдавал в нем профессионала своего дела.

Не успела я сесть в предложенное кресло, как тут же появилась Софи с подносом. Стоило секретарше удалиться, как редактор рассыпался в комплиментах и поздравлениях с приобретением «местной знаменитости».

- Спасибо, - поблагодарила сухо. – Я пришла пожаловаться на вашу статью и ее бессовестного автора.

- Вам не понравилось? – удивился мужчина будто бы искренне.

- А вам бы понравилось, если бы вас намеренно выставили в невыгодном свете?

- Ну отчего же в невыгодном? Да люди завтра о вас уже и не вспомнят, - махнул он рукой.

- Пусть так. Но ваша газета нанесла мне моральный ущерб, и я требую компенсации, - заявила я, скрестив руки и так и не притронувшись к чаю.

- Это громко сказано. Моральный ущерб! – пренебрежительно усмехнулся редактор, словно бы я тут несусветную чушь несла. – К тому же в статье практически нет ни одного слова неправды.

- Вы серьезно? – я чуть не задохнулась от возмущения.

- Но разве вы были одеты так, как принято в Клятом звездеце? Нет. Разве вы не пререкались с нашим доблестным патрульным Фридрихом? Разве вы не бегали по улице возле управления, пугая прохожих? Возможно, это жителям нашего города положена компенсация за моральный ущерб? Что скажете?

Ах ты стервец вертлявый. Я оценила его манипуляции и умение переворачивать факты. Ну настоящий журналюга!

- Скажу, что не на ту напали. Ваши запугивания и эта статья вам просто так с рук не сойдут. Я обязательно дойду до суда. Пусть я ничего от него не выиграю, но ваша репутация окажется на уровне плинтуса, - пообещала я.

- Сами себе только хуже сделаете, - раздраженно бросил редактор. – Судья никогда не встанет на сторону какой-то иммигрантки.

- О, так в Клятом звездеце процветают коррумпированный суд и ущемление прав приезжих?

Мужчина покраснел от злости. Видимо сболтнул лишнее, рассчитывая внушить мне страх. Мы собачились, наверное, не меньше часа, когда я вдруг вспомнила о своей очереди в миграционный отдел.

Глава 5-3

Глянула на часы в кабинете. До моей записи на регистрацию оставалось всего пять минут!

- Это еще не конец! – бросила я редактору уже на выходе из его кабинета.

- Само собой! – кинул он мне вдогонку. Как будто даже с предвкушением.

До миграционной службы летела на всех парах, проклиная про себя длинную и неудобную для бега юбку. Плюнула и задрала ткань до самых коленок. Естественно, снова привлекла внимание всех прохожих, попадавшихся мне на пути. Эти точно были непривыкшие к ритму большого города. Ну и к его стилю.

В здание я влетела вся запыхавшаяся, вспотевшая, покрасневшая и жутко злая. На главного редактора и на себя, за то, что профукала время. Часы в холле показывали, что я опоздала всего на пять минут. Пять минут ведь не считается, да?

Подлетела к стойке записи.

- У меня запись на три тридцать. В какое мне окошко? – спросила хрипло, пытаясь отдышаться после бега. Уф, завтра все тело болеть будет!

- Вы опоздали, - равнодушно отозвалась женщина-администратор, что-то печатая на машинке. – Остался последний талон на шестнадцать тридцать.

Еще целый час? Но тогда я не успею подать документы в управление и потеряю еще один день в Клятом звездеце. Нет, так не пойдет.

- Всего на пять минут, - протянула умоляющим тоном, стараясь выглядеть бедной и несчастной, в надежде, что меня пожалеют. Я обычно так не делала, но мои вежливые подруги заверили, что метод рабочий! – Может меня пропустят?

Имеет же место быть человеческий фактор?

- Окно девяносто пять.

- Спасибо!

В здании было несколько отдельных залов для приема, и я чуть всю голову не сломала, пока отыскала нужное окно. А время-то шло! Я буквально физически ощущала, как убегали драгоценные минуты.

Наконец увидела свой номер за самой дальней колонной и уже было порадовалась, что кресло посетителя все еще пустовало, как мой взгляд выцепил высокую мужскую фигуру, уверенно шагавшую к этому самому креслу. Моему креслу!

Мы двигались практически параллельно друг другу, вот только у соперника были длинные ноги и широкий по-мужски размашистый шаг. Еле поспевала за ним! Здесь узкую юбку задрать не решилась. Выгонят еще за распутство.

В последний момент, когда незнакомец уже опускался в кресло, я быстро метнулась и успела занять половину сидения. В результате мы оказались прижаты друг к другу неудачным стечением обстоятельств и моей наглостью.

Мужчина скосил на меня озадаченный взгляд.

- Фух! Еле успела. Не подвинетесь? – самым бесцеремонным образом осведомилась я, пытаясь аккуратно выдавить его с кресла своим левым бедром. – У меня талон в это окно.

- У меня тоже, - хмуро ответил русоволосый блондин, не сдвинувшись даже на миллиметр. – В пятнадцать сорок. А сейчас как раз пятнадцать сорок.

Какой педант!

- Я задержалась всего на несколько минут. У меня возникли непредвиденные обстоятельства, - сказала, упрямо уставившись на мужчину. – Не уступите даме?

- Не понимаю, почему меня должны касаться ваши обстоятельства? – сухо обронил блондин, подняв подбородок и одарив меня презрительным взглядом.

- Время приема ограничено, - недовольным тоном напомнила служащая в окне.

- Моей тете стало плохо! Не могла же я ее бросить, - попыталась воззвать к его милосердию, решив, что для достижения цели все средства хороши.

- Сочувствую вашей тете, однако все равно недоумеваю почему я должен терпеть неудобства из-за ваших трудностей? – холодно осведомился незнакомец. – Возьмите новый талон.

- Ну вы и сухарь, - в сердцах брякнула я и гордо встала со своей половины кресла.

Не оглядываясь, вернулась к стойке записи.

- На сегодня талоны закончились, - сообщила администратор, прежде чем я успела открыть рот.

Супер!

- А можно получить талон на завтра?

- Завтра.

Класс! День прошел практически впустую. А самое неприятное, что кроме себя винить мне было некого. И от этого настроение только сильнее портилось.

Воротилась на Лесную улицу и сперва отправилась к соседу забрать Толстячка. Яна дома не оказалось, зато его мама госпожа Хильда не выпускала меня до тех пор, пока я не съела первое, второе и даже десерт. Еще и с собой завернула мне мягчайших сахарных плюшек к чаю. Такими темпами я сама скоро стану котом.

К себе я вернулась только спустя час. Подобрала на крыльце оставленную Яном корзину с домашней едой, открыла ключом входную дверь и испуганно застыла на пороге.

Наверху лестницы мелькнул чей-то силуэт.

Осталось выяснить кто это был. Человек или призрак?

Глава 6-1

Некоторое время я еще стояла на крыльце, не решаясь переступить через порог и прислушиваясь к звукам со второго этажа. Было немного не по себе. Сразу вспомнила о предложении госпожи Хильды пожить у них. В это мгновение оно не казалось мне каким-то неуместным. Что если дом и правда полон призраков?

Все как в фильмах ужасов. Сначала ты въезжаешь в дом и все нормально – ну, насколько может быть нормальной прожорливая кровать – и как только ты привыкаешь к обстановке, то всякие полтергейсты тут как тут! Только и ждали, пока ты утратишь бдительность!

Я так себя застрашила, что стояла столбом наверное не меньше минуты, пока до моего слуха не донесся скрип половиц.

Кхм, у призраков ведь не может быть физического тела? А значит, там точно были не они. А если это был вор? Из газеты теперь всем было известно, что у проклятого поместья новым владельцем стала женщина из другого мира. Следовательно, в представлении многих – слабый и беззащитный субъект, которого можно с легкостью обокрасть. Практически как у маленького ребенка отобрать игрушку.

Оставила Толстячка и еду на входе, скинула обувь и на цыпочках прошла в гостиную, где на глаза мне попался очередной гипсовый бюст. Этот был мужской и размером поменьше, чем тот, которым я пыталась прихлопнуть царь-моль. Вес оказался вполне приемлемым, чтобы можно было в случае чего замахнуться.

Бесшумно стала подниматься по лестнице, молясь, чтобы какая-нибудь ступенька меня не выдала. На площадке второго этажа стояла безмолвная тишина. Неожиданно меня посетила мысль, что привидение могло специально издать звук скрипящей половицы, чтобы заманить меня наверх. Ну ведь могло же? У меня была высокая насмотренность всяких ужастиков. Я знала, что эти привидения да полтергейсты на все были способны!

Послышался звук отодвигаемого ящика и шелест бумаг. Я медленно пошла на шум, когда услышала какой-то стук и чужой вскрик боли.

- Ай! Пальцы защемил, - прошипел незнакомый мужской голос.

Ага, там был вор!

Я ускорилась и влетела в кабинет-библиотеку с гипсовым бюстом наперевес и бешено стучащим сердцем. Какой-то рыжий парень в мешковатой одежде примерно с меня ростом боролся с ящиком стола. Судя по всему, тот захлопнулся и защемил руку грабителя.

- Эй! Вы что здесь делаете? – спросила грозно.

Парень с виду лет двадцати пяти шугано вскинулся, тут же оценил мужской бюст в моей руке и принялся яростнее дергать прищемленную ладонь.

- Отвечай, пока я тебе что-нибудь не сломала, - свирепо предупредила я.

- Тетенька, полегче! Я просто заблудился.

Меня окатилотакой волной лютого возмущения, что я открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба.

- Заблудился в ящике моего стола? – ядовито бросила я. – И кого это ты назвал тетенькой?! Ты, шприц морковный!

Гипсовым бюстом я, конечно, не стала бить этого дурачка без инстинкта самосохранения, зато в книжном шкафу имелись приличных размеров талмуды. Взяв один, я хорошенько треснула этого балбеса по голове.

- Ай! Не бейте! – рыжий закрылся от меня рукой. – Был не прав!

Тут паренек наконец-то смог вытащить застрявшую руку из ящика и со всех ног дернул из кабинета. Я кинулась за ним в спальню с голодной кроватью. Беглец уже был на полпути к окну, как его за ботинок схватил ковер.

- Попался! – победно воскликнула я, однако рыжий стервец сбросил обувь и юркнул на подоконник, откуда ловко перепрыгнул на толстую ветвь дерева.

Блин! Я разочарованно перевесилась через окно, глядя как рыжий гаденыш улепетывал по улице.

- Пока, тетенька! – крикнул он напоследок.

Убила бы!

Я спустилась на первый этаж, закрыла на ключ дверь и проверила остальные комнаты. Никого и все на месте, включая мои вещи. Выпустила кота, дала ему корма, заодно припасла один пакетик для кровати.

Что этот вор искал в кабинете? Может там деньги были, взволнованно подумала я. Но потом вспомнила, что владельцем был ушлый Альберт, а после него в доме точно ничего ценного не осталось. Это наверняка.

За этими мыслями дошла до спальни, подкормила кровать, погладила ковер за попытку помочь.

- Хватай за ноги, не за обувь, - дала ценное наставление на будущее, а сама решила, что ветку у окна надо срубить. Будут еще ко мне воришки всякие лазить!

- И вообще, если в доме чужие, двери и окна на замок, - сказала, обратившись к стенам. Всему учить приходится.

Вышла из спальни и направилась в кабинет, где рыскал вор. В ящиках не нашлось ничего интересного, кроме чистой бумаги, да старых газет. Может успел что выкрасть?

Дернула последний ящик, но тот оказался заперт. Перебрала все ключи из своей связки, но ни один из них не подошел. А вот это уже любопытно.

Глава 6-2

Без особой надежды подергала ящик еще пару раз, но тот упрямо оставался заперт. А что если какие-нибудь ценные бумаги или деньги лежали именно в нем? Ну точно не спроста же он был закрыт!

Снедаемая жадным любопытством, откинулась на спинку кресла, бездумно провела рукой по столу. Чем же его можно было открыть? Тут требовались инструменты.

Решила не откладывать появившееся дело в долгий ящик – ха-ха, каламбур! – я встала и направилась в хозяйственную кладовую. Там-то наверняка должен был хранится какой-нибудь ящик с молотком и прочим.

Пока спускалась по лестнице, во входную дверь вдруг постучали. Кого там принесло? После вломившегося ко мне чужака, я снова была не уверена в здешнем окружении и открывать дверь абы кому совсем не хотелось.

- Кто? – спросила громко.

- Это Ян, - раздался глухой голос соседа из-за двери. – Зашел вас проведать.

Знакомый мужской голос успокоил расшатанные нервы. Дверь отворила с радостной улыбкой на лице. Сегодня Ян был одет в коричневый костюм-тройку в широкую клетку и выглядел довольно по-деловому, словно только что вернулся с какой-то важной встречи.

- Я возвращался с работы и по дороге домой решил заехать, узнать как ваши дела, - сказал сосед. – Можно войти?

- Да, разумеется, заходите. А вам случаем навстречу не попадался рыжий паршивец без ботинка на одной ноге? – спросила, провожая мужчину в сверкающую чистотой гостиную.

- Попадался, - озадаченно ответил Ян и обвел комнату удивленным взглядом. – Вижу вы навели порядок. Уютно.

- Да. Поняла, что задержусь в Клятом звездеце на неопределенный срок и решила сделать дом приемлемым для жилья, - сообщила, раскладывая на столе сахарные плюшки госпожи Хильды. – А вы не знаете, кто это был? Я бы ему ботинок вернула.

Сперва бы, конечно, этим ботинком пинков надавала рыжему гаденышу. Но эти намерения озвучивать не стала. Ян всегда вел себя безукоризненно вежливо, что мне вдруг становилось стыдно за свой характер и вообще хотелось казаться в его глазах более женственной. А зачем? Хороший вопрос.

- Честно не успел разглядеть его лицо, - с сожалением ответил Ян, выуживая из внутреннего кармана свой чудо-кошель с чайным сервизом. – А что случилось?

- Меня пытались ограбить! – возмущенно пожаловалась я. – Среди бела дня, представляете? Еще и тетенькой обозвали! Слово-то какое мерзкое, - обиженно надувшись, добавила я.

- Да вы что? – изумленно вскинул брови сосед, заваривая чайник. – Настоящее хамство. Со своей стороны хочу заверить, что вы весьма обаятельная и очаровательная особа, но никак не тетенька.

- Спасибо, - смущенно улыбнулась.

Не то, чтобы дурацкое замечание какого-то обалдуя меня сильно задело. Было неприятно – это да, но самооценка не сильно пострадала. Однако получить подтверждение в своей привлекательности от симпатичного мужчины никогда не бывает лишним. Сразу и настроение стало получше.

- Так это вы его ботинка лишили? – весело поинтересовался Ян.

- Нет, это ковер в спальне. Поразительно, но дом хотел мне помочь поймать воришку, - поделилась я своим открытием.

- Ого, - кажется именно эта новость впечатлила мужчину сильнее всего. – Никогда не слышал, чтобы проклятый особняк кому-то помогал или слушался.

Сосед как раз разливал по чашкам заваренный чай, когда ковер под его ногами сделал уже знакомую мне волну. Ноги Яна дернулись, и он неуклюже разлил на себя кипяток.

- Ай!

Ян подскочил со своего места и, бранясь на ковер, принялся вытирать платком пятна на одежде.

- Кажется дому не нравятся не очень лестные отзывы, - заметила задумчиво.

- Я подзабыл, - кисло отозвался сосед. – А вор сумел что-то украсть?

- Как будто нет, - пожала плечами, откусывая нежнейшее тесто плюшки. – Но я нашла один запертый ящик в кабинете на втором этаже. Ключи не подошли. Поможете мне его открыть?

- Может он заперт неспроста? – неуверенно предположил Ян, усаживаясь обратно в кресло.

Толстячок, заметив в наших руках еду, выполз из своего «гнезда» - кучи тряпья из шкафа – и принялся ластиться у ног. Недавно же только кормила!

- Тебе такое нельзя, - произнесла строго, не купившись на фирменные жалобные взгляды, и ответила Яну. – Очевидно, что ящик заперт неспроста. Вот поэтому мне и надо узнать, что там.

Поняв, что здесь ему ничего не светит, кот переключил внимание на соседа.

- Прости, у меня ничего для тебя нет, - Ян погладил Толстячка по макушке, а затем кинул на меня встревоженный взгляд. – А вдруг там что-то опасное? Учитывая характер этого места, я бы опасался проверять.

- Если там что-то опасное, я бы не хотела, что это «что-то» находилось со мной по соседству, - резонно парировала я.

- Ваша правда, - неохотно согласился мужчина и надкусил сахарную плюшку. – Это мамины?

- Да. Ян, а чем вы занимаетесь? Где работаете? – полюбопытствовала я.

- Всем понемногу, - неопределенно ответил он, сделав глоток чая. – А как ваши дела в городе? Все успели сделать?

- О, это был долгий день, - я скривилась от воспоминаний в редакции и миграционной службе.

Спустя еще две чашки чая и три плюшки я пересказала Яну обо всех своих злоключениях за сегодня.

- С главным редактором лучше не ссориться. Он злопамятный и мстительный тип, - сказал мужчина. – Досадно, что с регистрацией не успели, но уверен завтра вы со всем справитесь. А перед сном обязательно проверьте все окна и двери. Если вор вернется, лучше не пытайтесь вступить с ним в противодействие, это может быть опасно. Вы хоть и не робкого десятка, но так мне будет спокойнее.

- А в Клятом звездеце процветают грабежи? – насторожилась я.

- Процент преступности один из самых низких среди соседних миров, - с гордостью ответил Ян. – Попрошу Фридриха прислать несколько патрульных на нашу улицу.

- Это будет кстати, - покивала я и вспомнила кое-что, что не давало мне покоя. – А почему здесь в курсе о существовании других миров, а я вот у нас никогда о подобном не слышала, и туристов из Клятого звездеца не встречала. Да и мои знакомые тоже.

- У каждого мира свои порядки. В вашем как я понимаю строгие правила въезда, и туристам запрещено распространяться о чем-либо, связанном с перемещениями. Межмировой туризм вообще удовольствие не из дешевых, и у вас доступно далеко не каждому.

- А я бесплатно «прилетела», хех, - ухмыльнулась я.

- Вы уверены? – иронично вскинул брови Ян, и я тут же приуныла, осознав его правоту.

Пять миллионов мне стоила эта клятая поездка в Клятый звездец! Видимо этот мир так и получил свое миленькое название.

Мы поболтали еще немного и вскоре сосед засобирался к себе домой, пообещав помочь с ящиком завтра. Проводила Яна до порога, попрощалась и решила все-таки поискать инструменты. Мне не терпелось взломать стол и ждать до завтра не было сил.

Я ушла в кладовую, когда кто-то снова постучал в дом.

- Вы что-то забыли? – вернулась и открыла дверь, уверенная, что там был Ян.

Но на пороге стоял не сосед.

Глава 6-3

На крыльце передо мной возвышался уже знакомый мне мужчина, одетый в черный костюм-тройку в тонкую светлую полоску. Русые волосы были зачесаны назад, касаясь ворота белой рубашки. В серых глазах застыл вопрос.

Вредный педант из миграционного отдела тоже меня узнал и, кажется, не обрадовался. Или может недовольно-каменная физиономия была его обычным выражением лица? Что это ему здесь понадобилось?

- Вы к кому? – спросила сухо, скрестив на груди руки.

- Вы всегда так бесцеремонны? – ответил вопросом мужчина, вскинув одну бровь. – Начинаете диалог без какого-либо приветствия?

- Только с черствыми личностями, лишенными чуткости, - улыбнулась так наигранно-слащаво, как только смогла. – Говорите, зачем пришли или я закрою дверь.

Мужчина снова вскинул бровь и неприязненно прищурил взгляд.

- Я пришел к владельцу этого дома, - наконец нехотя произнес он с таким видом, словно необходимость разговаривать со мной доставляла ему дикие мучения.

Какой же он был противный! Просто поразительно как этот человек легко умудрялся меня раздражать. Хотя мы даже не были знакомы и виделись всего второй раз. Но было в нем что-то эдакое, что прямо бесило.

- А вы кто?

- Меня зовут Артур фон Крюгер, - представился мужчина.

Знакомая фамилия. Альберт был из Шульцев или Крюгеров? Вылетело из головы.

- По какому вопросу? – продолжила я его пытать.

- Это касается только меня и владельца дома, - надменно бросил Артур. – Быть может вы уже соизволите его пригласить? Или проводите меня к нему.

Фу ты ну ты! Такой деловой, что аж зубы сводит.

Наверное мужчина приходился Альберту родственником и до сих пор был не в курсе, что тот продал дом.

- Владелица поместья перед вами, - самодовольно обронила я, наблюдая за тем, как с лица этого педанта медленно сползает маска высокомерия. – Так что вам нужно?

- Кхм, - Артур поджал губы. Мужчина явно был не в восторге от такого поворота. – У меня к вам важный разговор.

- К вашему сожалению, я сейчас занята. Нет времени, - многозначительно произнесла я, намекнув на случай в миграционной службе, и уже хотела захлопнуть перед его носом дверь, как мужчина выставил вперед ногу, не позволив мне этого сделать.

- К вашему сожалению, вам придется меня выслушать. Хотите вы того или нет, - с чувством превосходства объявил этот вредный тип чуть ли не в самое мое лицо.

- Это еще почему? Ногу уберите, пока я патрульных сюда не позвала.

- Зовите, - вдруг насмешливо бросил Артур.

Блин. Я понятия не имела как в Клятом звездеце вызывать местную полицию.

- Ладно, говорите, - смилостивилась я, перестав толкать дверь. Все равно никакого толку от это не было.

- Прямо здесь? На пороге? – изумился мужчина.

- Лучше даже у ворот. Желательно снаружи, - улыбнулась ядовито.

Я ожидала какой-нибудь противной колкости в ответ, но Артур вдруг криво усмехнулся на мое замечание. И так обаятельно это сделал, что весь мой запал мигом сдулся. Похоже на мне только что отработали какой-то хитрый и коварный прием. Потому что как-то неожиданно расхотелось вредничать и огрызаться.

- Полагаю нам обоим будет удобнее внутри, а не снаружи, - мягко проронил мужчина, глядя на меня из-под ресниц. – На улице уже холодно.

К вечеру воздух и правда уже остыл. Я успела немного продрогнуть за те несколько минут, что мы «обменивались любезностями». В голову неожиданно пришла мысль, что этот вредный тип мог оказаться потенциальным покупателем поместья. А ведь это даже было логично! Зачем же еще ему понадобился владелец? Вот я дурная, надо было срочно исправлять о себе впечатление.

- Вы правы. Проходите, - я услужливо распахнула дверь перед мужчиной. – Желаете чаю?

- Не откажусь.

Я проводила Артура в единственную чистую комнату, жалея, что не успела убраться в других помещениях. А если он захочет осмотреть дом? Естественно захочет, а у меня бардак. Ладно, буду импровизировать на ходу.

Усадив гостя в кресло, я быстренько сбегала на кухню и заварила чайник. А вернувшись, обнаружила Толстячка утробно мурчащего на коленях Артура. Кот у меня в принципе был довольно ласковой животиной, но вот таким растекшимся под чужими руками я видела его впервые. Невольно засмотрелась на длинные мужские пальцы, гладящие рыжую шерстку.

- У вас дружелюбный питомец, - сказал Артур.

- Спасибо, - ответила, водружая поднос с сервизом на столик. – О чем важном вы хотели поговорить? Угощайтесь домашними плюшками.

- Я пришел сообщить, что имела место быть одна бюрократическая ошибка. Поместье в холмах Жизни принадлежит мне, а не вам.

Глава 7-1

Чего-о-о? С какой еще радости? Вслух я, конечно, сказала иначе.

- В смысле вам? – нахмурилась я. – Вы вообще кто?

- Я уже представился. Холмы Жизни изначально принадлежали фон Крюгерам – моим предкам. Из-за кое-какой неурядицы в прошлом их конфисковали. Но на текущий момент ситуация изменилась, - Артур потянулся к предложенным плюшкам, однако я ловко выхватила тарелку со сладкими булочками из-под его руки.

Фиг ему теперь, а не плюшки. Мужчина едва заметно хмыкнул.

- Строго говоря, Господин Альберт фон Шульц не должен был продавать дом. Власти обещали ему компенсацию за особняк, а все эти земли перешли обратно во владение семьи фон Крюгер. То есть ко мне, - пояснил он. – Таково решение властей.

Белиберда какая-то. Тем временем Артур продолжил:

- В управлении мне сказали, что право собственности на дом еще не оформлено, и поэтому я пришел к вам. Вам необходимо произвести процедуру отчуждения поместья в мою пользу.

- Погодите. Что вы там говорили про компенсацию?

Кажется, запахло решением моей проблемы. Я вся подобралась.

- По беспристрастному заключению экспертов этот дом оценили в пятнадцать тысяч золотых. На всякий случай у меня есть с собой подтверждающий документ.

Я не поверила своим ушам.

- Сколько?! Я отдала за него двадцать! – возмутилась я. – Они головой ударились? Дайте мне это заключение.

- Сожалею, - равнодушно пожал плечами Артур, выуживая из внутреннего кармана своего пиджака сложенный лист с печатями. – Этот вопрос вам следует обсудить с бывшим владельцем.

Прохвост Альберт! Значит он был в курсе и по-быстренькому сбагрил мне дом. Пробежалась глазами по «экспертной оценке», но в местных печатях я ничего не смыслила, а значит пока не могла определить «вес» этой бумаги.

- Я не совсем уловила суть, - сказала холодно, забрав у мужчины своего кота. – Что еще за бюрократическая ошибка?

Толстячок недовольно мявкнул и обиженно устранился обратно в свою кучу старого тряпья, демонстративно повернувшись ко мне спиной. Вот же рыжий дезертир.

- В управлении не внесли запись об особняке, построенном Шульцами. Вышло так, что я получил земли обратно без каких-либо строений. И формально вы хозяйка этого дома, - неохотно объяснил мужчина, досадливо морщась, судя по виду предчувствуя сопротивление с моей стороны.

А предчувствовал он верно! Кажется, до меня начало доходить, где тут собака зарыта.

- Выходит у вас возникло затруднение по вине кого-то из служащих? – с сочувственным видом поинтересовалась я. – И вы просите меня поспособствовать решению вашей проблемы? Оформить дарственную на вас?

- Именно, - сдержанно ответил Артур, напряженно вглядываясь в мое лицо. – Взамен вы получите компенсацию, обещанную господину Шульцу.

Я помолчала. Налила себе чай, откусила и пожевала плюшку. Мужчина терпеливо ждал. Ха, правильно делал. Я ведь могла ему знатную головную боль устроить.

Хотя, почему это могла? Собиралась.

Я отставила чашку и наклонилась вперед.

- А почему, собственно, меня должны касаться ваши обстоятельства? – повторила фразу, сказанную им в здании миграционной службы. Артур недовольно поджал губы, а я продолжила. – Хотите получить дом? Доплатите пять тысяч сверху компенсации от властей.

- Я не собираюсь доплачивать за то, что и так должно принадлежать мне, - фыркнул мужчина, закинув ногу на ногу.

- На словах. А на бумагах дом принадлежит мне, - я повторила за ним позу, чувствуя себя не только хозяйкой дома, но и положения. – Вдруг вы меня обманываете? Наивно перепишу на вас дом, а сама останусь без шиша и без масла? И где ваше право собственности на эти земли?

- На оформлении в управлении. Вы же понимаете, что эту ошибку рано или поздно исправят. К чему упрямиться? – задал Артур в общем-то справедливый вопрос.

Но и я не вчера родилась.

- К тому, что меня не устраивает размер предлагаемого возмещения. Да и непонятные справки и отсутствие официальных документов тоже, - припечатала я, вставая с кресла.

Нашел дурака, как же!

- Попрошу, уважаемый на выход. Не хватало мне еще всяких чужаков чаем угощать.

Внезапно раздался громкий стук и в гостиной вдруг стемнело. Кот от неожиданности подпрыгнул на месте, выгнувшись пушистой дугой. Мы с Артуром одновременно посмотрели в сторону окон, откуда и был грохот, и обнаружили закрытые ставни.

Не успела сообразить в чем дело, как по всему дому прокатилась волна похожих стуков и хлопков.

- В чем дело? – спросил Артур, тоже поднявшись на ноги.

- Не понимаю, - растерянно протянула я и толкнула ставни на всех окнах.

Те оказались надежно заперты. Кхм. Включила освещение, прошла к главной двери, и та тоже оказалась закрытой. Попробовала отворить ее ключом, но это не помогло.

Упс. Кажется, дом среагировал на кодовое слово «чужие».

Глава 7-2

- Давай открывайся! – шипела я, продолжая упорно проворачивать ключ в замке.

Без толку!

- Отмена? – неуверенно обратилась к стенам, но ничего не изменилось.

Кхм. Где-то у нас с домом случился внезапный дисконнект. Как не кстати.

- Все свои, чужих нет, - процедила сквозь зубы, напирая на дверь.

Похоже дом чувствовал мою неприязнь к незваному гостю и не повелся на уговоры. Умный! Что с него взять.

- С кем вы разговариваете? – спросил за моей спиной Артур, бесшумно появляясь из гостиной.

- Что вы подкрадываетесь?! – подскочила, хватаясь за сердце.

- Я не подкрадывался, - возразил мужчина, вскинув одну бровь и спрятав руки в карманах брюк. – Какая-то проблема?

- Да. Две проблемы.

Артур бросил на меня вопросительный взгляд.

- Может вы не в курсе, но у особняка есть разум. Он все понимает, - начала я.

- Что-то такое слышал. И что, вы с ним разговариваете? – поинтересовался он, облокотившись на стену и снисходительно улыбнувшись.

- Представьте себе, - скрестила на груди руки.

- Так, какие две проблемы, о которых вы упоминали?

- Первая – мы заперты. Вторая – я заперта с вами.

- Дом нас запер? – противная улыбка сползла с лица Артура. Он перестал вальяжно облокачиваться на стену и, подойдя к двери, дернул ту за ручку. – Почему?

- Ну, как вам объяснить, - устало вздохнула и прислонилась к стене. – Сегодня в дом залез вор, но поймать его мне не удалось. Проныра убежал через открытое окно в спальне. Тогда я велела закрывать все окна и двери на замок, если в доме были чужие. И вот, пожалуйста, - махнула рукой в сторону входной двери.

- Ну так велите ему открыть, - нахмурившись, посоветовал Артур.

Закатила глаза.

- Спасибо, капитан очевидность, - ехидно поблагодарила я. – А чем я, по-вашему, здесь занималась?

- То есть дом вдруг перестал вас слушаться? Раз, как вы сказали, у него есть разум, он видимо понял, что никакая вы ему не хозяйка? – с самодовольным видом бросил мужчина и повернулся к двери.

Как это не хозяйка?! Дом был мой! Только мой. Моя прелесть. И вообще, что этот вредный тип там задумал?

- Я – твой хозяин, - громко произнес Артур. – Отопри двери и окна.

Я напряженно застыла, с беспокойно стучащим сердцем ожидая, что же будет дальше.

Прошла секунда. Другая. Артур потянулся снова открыть дверь и…

- Кхм, - многозначительно выдал мужчина.

- Все еще заперты, - констатировала я с удовлетворенной улыбкой.

А хотя чему я радовалась-то? Кто знает, вдруг этот фон Крюгер возьмет, да и по-тихому от меня избавится? В лучших традициях своей фамилии? Кошмар на улице Лесной. Обхохочешься, конечно.

- И что вы предлагаете? – мрачно осведомился Артур, судя по виду тоже не очень довольный перспективой сидеть со мной в закрытом доме.

Пожала плечами и вспомнила о Яне.

- Утром обещал зайти сосед. Уверена он нам поможет.

- А если решит не заходить? – засомневался мужчина, хмуро осматриваясь по сторонам.

- Он обещал мне помочь с кое-чем, так что обязательно явится. Он вполне надежен.

Правда о Яне я тоже почти ничего не знала, но было в соседе нечто такое, что у меня не возникало вопросов в его порядочности.

- Значит вы решили дожидаться утра? – уточнил Артур и, дождавшись моего безразличного кивка, изрек. – Хорошо. Осмотрюсь пока здесь.

Не успела я и слова сказать – против, между прочим! – как он тут же отправился осуществлять свое намерение.

- Погодите-ка! – я ухватила его за рукав, останавливая. – Куда это вы собрались?

- Я ведь сказал.

- Так не пойдет. Вы здесь не хозяин, а я не разрешала вам тут шастать, - сказала сердито, упирая руки в бока.

- Ладно, - тут же согласился Артур и миролюбивым тоном предложил. – Может покажете мне дом?

- Нет.

- Почему?

- Я устала. У меня был тяжелый день еще до вашего неприятного визита. А теперь он и вовсе стал неподъемным.

А еще везде до сих пор гордо покоились пыль и грязь. И мне было жуть как неудобно демонстрировать этому педанту свой бардак.

- Что ж, - протянул Артур, поджав губы. – В таком случае хотя бы проводите меня в спальню.

- А?

- Раз нам ждать спасения целую ночь, мне нужно где-то переночевать.

А-а-а.

О, идея!

- Двадцать золотых, - сказала с невозмутимым лицом.

- Простите? – недоверчиво прищурился Артур.

- Спальное место в этом доме стоит двадцать золотых.

- Ушам своим не верю. То есть вы заперли меня против воли, а теперь еще и деньги за это вымогаете? – потрясенно выдохнул мужчина.

Хах, я и не на такое была способна. Что он думал, что в сказку попал?

- А я вас не звала, - парировала, усмехнувшись. – Либо платите двадцать золотых, либо пять тысяч к обещанной компенсации, и спите где пожелаете. Предупреждаю, что ключи есть только у меня, так что выбора кроме как спать в коридоре на полу, у вас нет.

- Будь по-вашему, - мрачно отозвался Артур, доставая черный портмоне и отсчитывая ровно двадцать монет. – Ни в одной гостинице я не платил столько за ночь.

- Это уникальный дом, второго такого ни в одном мире не найдете, - припомнила слова Альберта, стараясь держать серьезное лицо.

- Может в таком случае вы и ужин предложите?

- Пять золотых, - довольным тоном огласила я расценки, порадовавшись корзине с домашней едой от госпожи Хильды.

- От ваших цен мне сейчас станет дурно, - угрюмо пробормотал он, тем не менее отсчитывая еще монеты.

Артур еще даже не догадывался в какую спальню я собиралась его поселить.  

Глава 7-3

Проводила ничего не подозревавшего гостя обратно в гостиную, даже милостиво плюшками снова угостила. Подумалось, что я будто откармливаю Артура перед тем, как отвести его словно барашка к вечно голодной кровати, хех.

- Пойду пока ужин подготовлю, а вы здесь отдыхайте, - сказала я, подхватив пылесос и отправившись на кухню.

Быстро подмела пол и включила Валеру на моющий режим. Пока робот старательно драил полы, я протерла стол и другие поверхности, затем принялась намывать посуду и столовые приборы. Эх, посудомойка бы здесь не помешала, но и ручками я все умею.

Закончив с тарелками, я поставила корзину с едой на рабочую поверхность и выудила все дары госпожи Хильды. Пирог поставила разогреваться в духовку, домашний куриный рулет нарезала и красиво выложила на блюдо, а голубцы закинула на сковороду, залив сверху соусом.

Господи, ну что за хозяюшка! В жизни столько времени на кухне не проводила. Наводить порядки мне было легче, чем сварить самый простой суп.

Достала разогретый пирог из духовки и с наслаждением вздохнула умопомрачительный аромат горячего теста и мясной начинки.

- Вкусно пахнет, - раздался мужской голос прямо за моей спиной.

- Опять подкрадываетесь! – возмущенно воскликнула я, отскакивая в сторону. – Смерти моей желаете, да?

- Я не подкрадывался, - закатил глаза Артур. – У вас здесь шум какой-то.

Я выключила пылесос и недовольно развернулась к мужчине.

- Я бы сама вас позвала, - ворчливо бросила я.

- Мне стало скучно, - пожал плечами Артур, и я только сейчас обратила внимание, что он снял свой пиджак, оставшись в белой рубашке и жилетке с кожаными вставками.

Вид был впечатляющий. Оказалось, что под пиджаком прятались широкие плечи и узкая мужская талия. Ниже смотреть не стала.

- А что это? – в глазах Артура блеснуло жадное любопытство.

Проследив за его взглядом, поняла, что мужчину заинтересовал мой робот-пылесос.

- Пылесос. Убирает пыль, моет полы.

- Сам? Это живой артефакт?

С каким-то детским восторгом в серых глазах Артур опустился на одно колено и принялся разглядывать пылик.

- Нет, это современная бытовая техника.

Мужчина посмотрел на меня вопросительно, но через секунду его лицо просветлело.

- Вы из другого мира, - не спрашивал, а утверждал Артур.

- Да, но не думала, что вас в Клятом звездеце можно удивить подобным, - сказала, принявшись нарезать пирог. – У вас ведь есть машины и всякие волшебные штуки. Включая путешествия в другие миры.

- Машинами управляет человек, а остальное возможно благодаря местам с силой, как например в холмах Жизни, - пояснил Артур, вставая с пола и усаживаясь за стол. – А тут само. Поразительно.

- Скоро его заряд закончится, и он перестанет работать, - посетовала я, раскладывая куски пирога по тарелкам и водружая сковороду с голубцами в центр стола.

- Кстати, а как ваше имя? – вдруг спросил мужчина, подцепив вилкой куриный рулет.

- Елена, - ответила, присоединяясь к Артуру.

Несмотря на то, что я плотно поела в соседском доме всего несколько часов назад, аппетит был зверский.

- Просто Елена? – вскинул бровь мужчина, отправляя рулет в рот.

- Бестыжева Елена Владимировна.

Артур почти подавился.

- Это многое объясняет, - прокомментировал Артур с ехидной улыбочкой.

Показала ему язык из вредности. Я лично свою фамилию просто обожала. В детстве, конечно, частенько дразнили, зато на работе уважали.

Мужчина лишь усмехнулся на мой детский жест и продолжил поглощать блюда госпожи Хильды.

- Все было очень вкусно, - поблагодарил Артур в конце ужина с сытым как у кота видом. – Откровенно говоря, даже моя мама готовит не так вкусно.

Хехе. Не стала говорить, что это не я готовила. Пусть ценит! За завтрак еще пять золотых спрошу.

Грезы о будущих легких деньгах были вытеснены мыслями об уборке спальни для гостя. Этот педант ведь мне весь мозг чайной ложкой съест за свои двадцать золотых. Делать нечего, надо отрабатывать. А так хотелось уже передохнуть. Главное, не передо́хнуть.

Но сперва ящик в кабинете. Надеюсь, никто мне больше не помешает.

Артур – внезапно! – вызвался убрать со стола и вымыть посуду. Я не нашла в себе моральных сил и совести, чтобы отказаться от такого щедрого предложения. Пусть занимается, а я пока займусь вожделенным ящиком.

Мне повезло найти в кладовой лом, но как только я пришла в кабинет и приступила к взлому, в комнату вошел Артур.

- Что вы делаете? – спросил он, удивленно разглядывая пыхтящую меня с ломом на перевес.

- У меня к вам тот же вопрос. Что вы здесь делаете? – осведомилась с раздраженным видом, отбрасывая выпавшие из хвоста пряди.

- Я закончил на кухне, - мужчина приблизился к столу. – Что там?

- Запертый ящик, - ответила, смирившись с тем, что от этого любопытного, везде сующего свой нос, мне не избавиться.

- А внутри?

- Пытаюсь выяснить.

- Давайте лучше я, - предложил Артур, потянувшись к лому.

- Ну уж нет. Это мой ящик, - запротестовала я, отодвигая лом подальше.

- Я только хочу помочь. И в действительности дом уже практически мой. Так что и ящик тоже.

Артур буквально навис надо мной и исхитрился поймать лом в моей руке.

- Документы есть? Нет? Вот и до свидания, - фыркнула я, ухватившись за железную палку с другого конца.

- Упрямая.

- Сам такой.

Пока мы спорили и «играли» в перетягивание лома, ящик неожиданно открылся. Сам.

Глава 8-1

Я и Артур одновременно замерли и посмотрели вниз. В ящике лежал непримечательный на вид журнал в черной кожаной обложке.

Прошла секунда. Мы вновь подняли напряженный взгляд друг на друга и каждый из нас понял, о чем думает второй.

Бросив лом, я со всей возможной скоростью кинулась к содержимому ящику. Но и Артур сделал абсолютно то же самое, и теперь вместо железной палки мы пытались отобрать друг у друга уже найденный журнал. Не знаю, что в нем было написано, но точно что-то важное.

- Отдайте, это не ваше, - цедила я сквозь зубы, не собираясь сдаваться.

- Могу поспорить, - в свою очередь не уступал Артур.

В пиковый момент у журнала вдруг треснул корешок и следом из всех шкафов разом стали вылетать книги. От испуга я выпустила журнал из рук, закрываясь от книгопада. Артур поступил так же.

Спасаясь от сошедшей с ума макулатуры, я юркнула под стол и тут же почувствовала толчок в бедро.

- Не пихайтесь, - прошипела я, потому что мужчина полез под стол вместе со мной.

- Извините, я случайно. Что здесь происходит? – озадаченно спросил он, поглядывая на валявшийся неподалеку от нас черный журнал.

- Вы же здесь хозяин, - едко бросила я, аккуратно подбираясь к находке. – Вот и расскажите мне, что произошло.

- По-моему дому не понравилось, что мы чуть не порвали этот журнал, - озвучил Артур мои собственные догадки, и предложил. – Может посмотрим, что внутри? Вдвоем?

- Хорошо, - согласилась я.

Книги перестали падать, но вылазить из-под стола никто из нас не спешил. Артур подтянул журнал, открыл первую страницу, а там…

- Бакалея. Соль одна пятая фунта. Сахар один фунт. Мука пшеничная пять фунтов, - недоуменно прочитал он. – Похоже это какой-то хозяйственный журнал.

- Не может быть, - отказывалась я верить очевидному.

Полистала страницы, но ничего интересного не обнаружила. Помимо учета продуктов тут были записи и о кредитах, но на этом все.

- Как же так? – я растерянно посмотрела на Артура. – Но почему тогда ящик был заперт? И почему вдруг открылся?

- Я не собираюсь разбираться в мыслительных процессах дома, - бесстрастно ответил мужчина и, потеряв интерес к находке, выбрался наружу. – Покажите мне мою спальню.

Блин! Там еще убраться надо было.

- Мне нужно подготовить комнату, - сказала, выползая следом за гостем. – Я купила дом всего несколько дней назад, сами понимаете не все успела привести в порядок. Придется подождать в гостиной.

- Я лучше здесь почитаю, - сообщил Артур, оглядывая кабинет, в котором будто землетрясение прошло.

Я пожала плечами и подхватила журнал с пола. Полистаю еще на досуге, вдруг мы чего-то не заметили? Мне прямо не давал покоя тот факт, что он мне достался с таким трудом, а в итоге оказался пустышкой? Нет, точно должно быть что-то еще.

Пока Артур хозяйничал в кабинете, я буквально «вылизывала» спальню и ванную на втором этаже. Запарилась, зато претензий по чистоте точно не будет.

Присела рядом с кроватью для серьезного разговора.

- Сегодня ночью у тебя будет гость.

Одеяло радостно встрепенулось.

- Не кот, - обманула надежды постели. – Человек. Жрать нельзя, - предупредила строго. – Но кусать можно.

Кровать весело заскрипела, словно говоря «все будет сделано в лучшем виде, шеф». Усмехнулась в ответ. Неужели я уже начала понимать своеобразный язык мебели?

Провожая наконец Артура в спальню, я старалась улыбаться не сильно кровожадно. Этой ночью дорогому гостю были обеспечены незабываемые впечатления. Раз он такой весь из себя деловой, пусть знакомится с тем, что так хочет получить.

Я же спустилась в гостиную на первый этаж. Толстячок уже меня простил за то, что я лишила его мужской ласки, и запрыгнул ко мне на диван, клубком устроившись возле моей головы.

Вдоволь потискав любимого пушистика, я взяла в руки журнал, как вдруг на черной кожаной обложке засветился ярко-голубой круг.

Глава 8-2

Я тут же отбросила от себя подозрительный переплет и метнулась к чайнику с оставшейся в нем водой, абсолютно уверенная, что журнал сейчас вспыхнет огнем. Ну или как минимум задымится.

Тем временем в светящемся круге появился второй и вместе они заполыхали еще ярче. Что это за чертовщина?!

Толстячок, заинтересовавшись «огоньками», крадучись переместился к журналу.

- Кыш! – сердито прошипела я и кинулась к не в меру любознательному коту, но тот уже успел протянуть лапу и стукнуть по обложке, сбрасывая журнал на пол.

- Ай! – крикнул кто-то словно от боли.

- Кто здесь?!

Я напряженно застыла, со всей силы уцепившись за ручку металлического чайника. Эх, надо было лом с собой носить!

- Кхе-кхе. Это я, - сказал чей-то довольно взрослый мужской голос.

- Кто? – не поняла я, настороженно оглядывая комнату.

Возможно, я уже того? Начала с ума сходить?

- Внизу, - немного раздраженно пояснил голос. – Да не под твоими ногами. Возле дивана.

Я бросила оторопелый взгляд на раскрывшийся от падения журнал и уронила челюсть на пол.

Там. Было. Лицо.

Толстячок испугался меньше моего и внимательно следил за журналом.

- Долго будешь с открытым ртом стоять? – недовольным тоном осведомилось это. – Лучше подними меня, а то вести беседу с пола как-то унизительно.

Боже, со мной уже книги начали разговаривать. Еще и указывать. Докатилась. Но рот закрыла.

- Вы живой? – задала я очевидный вопрос, не спеша подходить к лицу ближе.

- М-да, нынешнее поколение совсем умом не блещет, - кажется журнал закатил глаза. – Ну какой я живой, позволь спросить?

- Но вы же разговариваете, - резонно заметила я, чувствуя нарастающее раздражение от общения с какой-то ворчливой книжонкой.

- Разве это делает меня живым? Могу я пойти куда захочу? Делать, что захочу? Есть? Пить? У меня ни рук, не ног, если ты вдруг не заметила, - едко произнес журнал. – Давай, помоги старику, поставь меня на стол. Никакого уважения к старшим.

- Зато сварливость в наличии, - не осталась я в долгу.

Решив, что журнал с разговаривающим лицом был относительно безопасен, со смесью омерзения и страха, я все-таки выполнила его просьбу.

- Фух, спасибо, Елена. Хоть нормально смогу тебя разглядеть, - своеобразно поблагодарило меня лицо

- А откуда вы знаете, как меня зовут? – подозрительно сощурилась я.

- А ты еще не догадалась? – с чувством превосходства усмехнулся журнал. – Я – разум поместья и знаю каждого владельца.

- Ого, - только и сумела выдать я, опускаясь на стул напротив, и ехидно обронила. – Я даже подумать не могла, что разум дома заключен в какой-то старый потрепанный журнал.

- Старый, но не бесполезный, - обиженно проворчал журнал. – Я вообще-то помочь тебе собрался, но гляжу тебе не нужна помощь от «какого-то старого потрепанного журнала».

Хм, если он и в самом деле был «мозгом» дома, то точно будет полезен. Учитывая возраст особняка и всякие приколы, которые он порой устраивал, я легко могла поверить в то, что говорил журнал.

- А почему вы лежали в запертом ящике? И почему заперли меня и другого мужчину?

- Днем в дом забрался кто-то чужой, я закрылся в столе. Согласись, лучше бы мне не попадать в руки кому попало. Так что тебе нужно меня беречь и хранить подальше от посторонних, - важно напутствовал меня журнал. – Я временно ушел в себя. А вернулся, когда ты и тот другой громко спорили в кабинете.

- С этим разобрались, - кивнула я. – А что насчет второго вопроса?

- Так ты сама велела запираться, если в доме будут чужие, - будь у него плечи, он бы точно ими пожал. – Сработало на подсознательном. Сейчас я все открою.

И правда. Ставни тут же приветливо распахнулись, демонстрируя ночь на дворе и бледную луну, затянутую прозрачной дымкой облаков.

Выходило, что всем здесь можно было управлять с помощью журнала? Занимательно.

- Спасибо. А как к вам обращаться? – спросила я, стараясь добавить почтения в тон.

- Другой разговор, - тут же подобрело лицо и улыбнулось. – Зови меня господин Август.

- С чем вы хотели мне помочь, господин Август? – я вспомнила его слова в начале, но не успел журнал ничего сказать, как над нами прозвучал грохот, а затем раздалась громкая мужская ругань.

Значит Артур уже познакомился с кроватью. Так, надо было идти его спасать, чтобы понял, кто здесь был хозяин и кого мебель слушалась.

- Закончим разговор позже, у меня дела. Вас как, закрыть? – неуверенно осведомилась я.

- Буду благодарен. И пожалуйста, поставьте повыше. Подальше от кота, - немного нервно попросил Август.

Глянула на Толстячка. Тот следил за лицом с жадным любопытством в кошачьих глазах. Августа точно нельзя было оставлять с котом наедине.

Спрятав журнал в ящик комода, куда рыжая морда точно не сможет забраться, я понеслась на второй этаж. А очутившись в спальне, застала довольно комичную картину. Комичную со стороны, но точно не для Артура. Хехе. Лицо  Августа выглядет примерно так, только более старое :)

Глава 8-3

Еле сдерживаясь, чтобы не покатиться по полу от смеха, я подошла к мужчине с подрагивающими от улыбки щеками. Что сказать, кровать постаралась на славу!

Артур, скрученный в одеяло по самую макушку словно шаурма, оказался в крайне забавном положении, чем-то напоминая гусеницу. Ноги мужчины были полностью погребены между матрасом и деревяным каркасом кровати, его пятая точка смешно торчала к верху, а лицо упиралось в ковер. Заслышав мои шаги, он немного нервно простонал:

- Елена, это вы? Прошу, ради всех богов, скажите, что это вы.

- Это я, - успокоила я Артура, а потом не сдержалась и громко рассмеялась, сгибаясь пополам.

- Вам смешно? – мрачно осведомился мужчина, пытаясь развернуться и посмотреть в мои бесстыжие глаза.

- Нет-нет, что вы, - пытаясь добавить серьезности в тон, проговорила я, утирая слезы. – Это от нервов. Вам там как? Удобно?

- Не то, чтобы очень, - отозвался Артур угрюмо. – Не поможете?

Я опустилась на колени и погладила кровать по резному столбику.

- Выплюнь гадость, - ласково попросила я, все еще посмеиваясь.

Мебель послушно вытолкнула Артура на пол. Очутившись на свободе, мужчина завозился в одеяле, пытаясь прикрыть им стратегически важные места. Но коварное одеяло извернулось в его руках и уползло обратно на кровать, оставив Артура в одних панталонах.

Лунного света в спальне оказалось достаточно, чтобы разглядеть скульптурные плечи, красивый рельеф живота и крепкие мужские бедра, обтянутые тонкой тканью панталон. Эффектную картину завершали растрепанные светлые волосы и злющий вид. Хорош!

- Кхм, отвернитесь пожалуйста, - сухо попросил Артур. Надо же, какой стеснительный. Жалко ему что ли?

Закатила глаза и покорно отвернулась.

- Почему кровать пыталась меня съесть? – спросил он. Судя по звукам за спиной, Артур одевался. – Это вы ее науськали?

- Нет-нет, что вы! Здесь вся мебель с характером, - ответила уклончиво. – Я с ней поговорю, больше так вести себя не будет.

Украдкой подмигнула кровати. Та махнула мне балдахином.

- Ну уж нет, спасибо. Спать я здесь не буду, - сказал Артур, судя по тону, содрогнувшись от ужаса. – В доме есть нормальные спальни?

- Кто знает, - искренне пожала плечами. – В другой живет огромная моль. Остальные не проверяла.

Артур появился передо мной одетый в рубашку и штаны, и заявил:

- Выбора нет. Придется спать в одной комнате с вами.

Ничего себе заявочка! Многозначительно вскинула брови и насмешливо бросила:

- С чего вдруг вы это решили?

- С того, что заплатил вам целых двадцать золотых, - припечатал Артур с самодовольной улыбкой.

Блин. Тут и не поспоришь. Можно было сообщить ему радостную новость, что дом больше не был заперт и дорогой гость мог отправляться на все четыре стороны. Но моя меркантильная часть велела ничего не говорить. А как же завтрак за пять золотых? Ну хотя бы за два. В корзинке еще оставались сдобные булочки и пирожки.

- Ладно. Идемте, - буркнула я, разворачиваясь к выходу из спальни.

Мы спустились вниз и…

- Серьезно? В гостиной? – изумился мужчина.

- Диван мой, - тут же застолбила я себе место для сна, как произошло нечто невообразимое.

Диван взял, да и раздался в длину и ширь, на наших глазах превращаясь в удобное двуспальное место. Я и Артур с одинаково ошалелыми выражениями на лицах посмотрели друг на друга и одновременно произнесли:

- Нет.

И разошлись в разные стороны. Я подошла к дивану, сердито прошипев:

- А что раньше так не мог сделать? Вчера всю ночь на тебе промаялась.

Диван мой выпад ожидаемопроигнорировал.

Артур же подошел к незанятому Толстячком креслу и кинул на меня вопросительный взгляд.

- А оно может так же?

В теории наверное и кресло так умело. Возможно даже господин Август смог бы подсказать мне, как это сделать. Но посвящать Артура в тайну журнала я не собиралась. И вообще! Пусть скажет спасибо, что не на полу будет спать. Явился с какими-то сомнительными претензиями. Надо еще выяснить, а была ли та бюрократическая ошибка на самом деле? Может этот Крюгер был таким же ушлым, как и Шульц, и решил обвести меня вокруг пальца? Август ведь сказал, что владелицей была я, а не какой-то там Артур.

- Елена, у вас какое-то недоброе выражение лица, - заметил тот, вскинув бровь.

- Задумалась о своем. Кресло так не может, - отрезала я, отчего-то и правда разозлившись. – Спокойной ночи.

- А плед дадите?

- Держите.

Спать ложилась не в духе. Что-то меня раздражало и не давало покоя, но я никак не могла определить, что именно. Вымоталась за день жуть как. Мозг уже почти ничего не соображал. Вскоре я заснула без задних ног.

Утром меня разбудил пушистый хвост, упавший прямо на лицо. Действительно, куда еще Его кошачье Величество могло пристроить свое хозяйство? Хотела было недовольно перевернуться на другой бок, но стоило вспомнить об Артуре, спящим со мной в одной комнате, сон как рукой сняло.

Мужчина мирно посапывал, скрестив на груди руки и закинув ноги на кресло Толстячка. Без своей ехидно вскинутой брови и снисходительной улыбки Артур выглядел не таким уж и противным.

Ладно, раз проснулась, надо провести время с пользой и воспользоваться ванной. Брезгливо покосилась на помятые после сна юбку и пиджак. Неплохо бы прикупить себе новую одежду на неожиданно появившиеся деньги. А еще продукты. Не все же мне у госпожи Хильды побираться. Неудобно было.

Приняла ванну, вымыла волосы, мысленно включив в список необходимых покупок шампунь и мыло. Закончив умываться, я скрутила влажные волосы в узел на затылке и завернулась в полотенце. Открыла дверь в спальню, где оставила одежду, как вдруг со всего размаху столкнулась лбом с Артуром.

- Ай, блин! Вас что, стучаться не учили? – зашипела, схватившись за голову. – Подглядывали за мной?!

- И в мыслях не было, - сморщившись от боли, отозвался мужчина. – Почему я должен был стучаться, выходя из гостиной?

Я недоуменно глянула ему за плечо. И правда! Вместо спальни я открыла дверь в гостиную на первом этаже. Опять дом козни строил? Надо обговорить это с Августом. Этому старику видимо от скуки заняться нечем, как сталкивать меня с мужчиной в пикантном виде.

Артур уже успел заметить, что из одежды на мне было одно лишь полотенце, однако галантно отвернуться не спешил. 

Глава 9-1

Я уже собиралась захлопнуть дверь перед этим наглецом, как мужчина неожиданно не дал мне этого сделать и одарил холодно-подозрительным взглядом.

- Вчера ночью, будучи до глубины души потрясенным от избавления печальной участи стать обедом мебели, - начал Артур сухо, - я не обратил внимания на одну важную вещь, - он чуть помедлил и закончил. – Ставни были открыты.

- И? – я сделала невозмутимое лицо.

- А значит и двери больше не были заперты, - мрачно подытожил Артур и кинул в меня обвиняющий взгляд. – Но вы об этом умолчали.

- Я не заметила, - сказала и вновь попыталась выставить между нами барьер в виде двери, но мужчина похоже не был удовлетворен моим ответом.

- А я более чем уверен, что вы с самого начала меня надурили с этим фокусом про «чужаков», - сообщил он со злым прищуром в серых глазах. – Заперли меня здесь, обчистили мой кошелек, вынудили спать на кресле, еще и кровати чуть не скормили.

Ого, по мнению Артура я была прямо-таки злобным гением. И ведь почти все сходилось! Кроме одного.

- Да не дурила я вас! – попыталась заверить, но не сильно убедительно. Ведь ночью я действительно не стала ему говорить, что он свободен.

Артур похоже сразу уловил в моем голосе нотку неуверенности и только сильнее нахмурил брови. На секунду мне стало совестно. Но только на секунду! Потому что я сразу вспомнила, кто у кого дом пытается отжать. И уже хотела вывалить на несчастную голову Артура свою порцию обвинений, когда услышала снизу стук во входную дверь и приглушенный голос Яна:

- Елена, доброе утро! Я пришел помочь вам с ящиком.

Блин, как не вовремя нас прервали! Я тут в одном полотенце стояла отношения выясняла, и еще даже недовыяснила. Не хотелось перед соседом в таком виде появляться.

- У вас гости? У ворот стоит чья-то машина, - пытался тем временем дозваться до меня Ян. – Мне уйти?

Артур поднял одну бровь, ожидая от меня каких-то действий, но мне ничего не пришло в голову кроме как:

- Притворимся, что дома никого, - сказала шепотом.

Прогонять Яна и объяснять себя неодетую и наличие постороннего мужчины со мной наедине вообще не хотелось. Пусть сосед сам ретируется.

- Боюсь, что дома никого…, - произнес Ян, словно обращаясь к кому-то.

- Я видела машину своего сына! Он точно внутри. Пропустите! – раздался следом чей-то женский голос.

А это еще кто? Я подняла на Артур недоуменный взгляд и увидела, как его лицо нахмурилось еще сильнее.

- Мама, - обреченно пробормотал он и, подвинув меня со своего пути, направился ко второй двери из ванной, выходящей в коридор.

Мама? Он что уже и родню сюда зазвал?!

Я вышла в коридор и открыла дверь в спальню, которая, слава Богу, оказалась на месте. Хотела переодеться и спуститься к пришедшим, но замерла, когда до меня донесся разговор с первого этажа.

- Артур! Почему ты вчера не вернулся? Я всю ночь глаз не могла сомкнуть! – распекала женщина своего сына, вызвав у меня удовлетворенную улыбку. – Ты все это время был здесь? Даже не предупредил!

- Я не мог, - спокойно ответил Артур.

- Позвольте узнать, а вы кто такие? – вклинился в диалог растерянный Ян. – Где Елена? Хозяйка этого дома?

- Она скоро спустится, - заверил его Артур.

- Ты был с ней? С этой распутницей?! – возопила женщина.

В смысле с распутницей?!

- Я читала о ней в утренней газете. Стыд и срам! Она тебя здесь удерживала насильно?

От такого оскорбления и упоминания желтой газетенки, которая, судя по всему, опять написала обо мне какую-то гадость, внутри меня поднялась адская волна возмущения. Я просто не могла оставаться в стороне!

Намеренно грозно шагая по ступеням лестницы, я спустилась к гостям как есть. В полотенце.

Высокая и хорошо одетая женщина при виде меня ахнула и картинно схватилась за грудь. Артур с каменным лицом вскинул бровь, а Ян потемнел как грозовая туча.

- Доброе утро! – бодро поприветствовала присутствующих без грамма стыда. – Я никому не позволю называть себя распутницей под крышей моего дома. Кто желает сыпать оскорблениями, может сделать это снаружи ворот. Я ясно выразилась?

- Мы уже уходим! – ледяным тоном сообщила мама Артура. – А чей это дом всего лишь вопрос времени.

Она гордо вскинула подбородок, напоследок окинув меня презрительным взглядом, и посмотрела на сына.

- Подожди меня у машины, - велел тот. – Я скоро подойду.

Женщина развернулась на каблуках и вышла. Артур повернулся ко мне и сказал:

- Мне нужно забрать свои вещи.

Под хмурым взглядом Яна, мужчина отправился на второй этаж, чтобы попасть в гостиную.

- Елена? – сосед посмотрел на меня с тревогой в карих глазах, усердно стараясь не рассматривать мое полотенце. – У вас возникли проблемы?

- А они заканчивались? – усмехнулась иронично. – Что было в газете?

- Кхм. Уверен, они снова все переврали, - попытался уклониться от ответа Ян, зачем-то пряча за спину деревяный ящик с инструментами.

Я озадаченно проследила за его руками и заметила край свернутой газеты, торчащей из ящика.

- Давайте сюда эту желтую макулатуру, - устало попросила я. – Все равно узнаю, что там.

Ян нехотя протянул мне утреннюю газету и, прочитав заголовок, я ощутила острое желание убивать.

«ШОК! Падение нравственности в Клятом звездеце! Новая хозяйка проклятого поместья на Лесной улице продемонстрировала в центре города свое нижнее белье!»

А под заголовком сияла отвратительная карикатура бегущей меня с высоко задранной юбкой, из-под которой выглядывали чулки и пояс.

- Да я всего лишь чуть выше колена ее подняла, - возмущенно выдохнула. – У меня даже чулок не было!

- Я поговорю с главным редактором, - мрачно сказал Ян. – Это уже переходит все границы.

- Я сама, - сказала убийственно спокойным тоном.

М-да, утро не задалось.

Глава 9-2

Артур ушел, холодно кивнув на прощание с таким видом, будто еле заставил себя это сделать. Я же еле заставила себя не скрутить газету и не стукнуть его по макушке. За вредность!

Только когда за мужчиной закрылась дверь, я поняла, как же холодно было стоять в одном полотенце. Смущенный моим видом, Ян старательно смотрел куда угодно, только не на меня. Отослав соседа в гостиную, я поспешила в спальню переодеться. За неимением лучшего пришлось надеть вчерашние пиджак и юбку.

Меня вдруг посетило чисто женское желание нарядиться и показать себя Яну во всей красе. Но стоило этой мысли осесть на дне моего разума, я тут же ее прогнала. Вот делать мне было больше нечего! Откуда мне знать, сосед был по жизни со всеми любезным и дружелюбным, или только со мной, потому что я его чем-то привлекла? Никаких особенных намеков на симпатию с его стороны не было, а значит и нечего бежать впереди вагона. Вообще у меня была куча дел, некогда о романтике думать.

К Яну вернулась в более-менее приличном виде, по пути захватив из кухни булочные изделия от госпожи Хильды. Сосед уже успел заварить чай и теперь прожигал меня испытующим взглядом.

- Елена, я понимаю, что не имею права что-либо от вас требовать, но может вы дадите какое-то разъяснение той сцены, что произошла в коридоре? Кто были эти люди? Не поймите неправильно, просто тревожусь о вас по-соседски.

- Если коротко, у меня хотят забрать дом за жалкие пятнадцать тысяч золотых, - пожаловалась я, откусывая холодный, но вкусный пирожок с картошкой.

- Вы так быстро нашли покупателя? – изумился Ян, не донеся чашку до рта.

- Это не покупатель, - отозвалась кисло.

Поискала глазами бумажку с оценкой поместья и, вручив ее соседу, рассказала все, что случилось за вечер и утро, умолчав только о своей находке в кабинете. Август предостерег никому не рассказывать о нем, да и мне самой не очень хотелось. Мне не терпелось поскорее закончить дела в городе, чтобы снова поговорить с журналом. Может какие-то фишки подскажет по быту. Было бы неплохо, если бы дом сам себя убирал и приводил в порядок.

- Насколько я вижу, эта оценка официальная и ей можно верить, - разочаровал меня Ян, ознакомившись с документом. – Вам повезло, теперь нет нужды заниматься самостоятельным поиском того, кто захочет купить поместье. Я говорил, что число желающих стремится к нулю.

- Повезло? – усмехнулась зло. – Меня не устраивает такая оценка. Когда она была сделана?

- Судя по всему, за несколько дней до вашего появления, - ответил Ян, взглянув на дату.

- Значит нужно пригласить оценщика повторно, - твердо заявила я. – Я не могу повлиять на старое заключение, но могу сделать так, чтобы новая оценка была выше. Вы сами говорили, что Альберт продешевил, а значит у дома есть хороший потенциал, чтобы стоить дороже. Я верну все до последней копейки.

- Мое уважение, что не сдаетесь, - восхитился Ян. – Я помогу договориться о повторной консультации и заключении. Дайте знать, когда будете готовы.

Я благодарно кивнула, задумавшись сколько на все про все у меня было времени. Когда там эту ошибку в управлении исправят? Если здесь такая бюрократия, то есть надежда на несколько недель.

Ян предложил подвезти меня в город по дороге на работу. Я попросила высадить меня у приличного магазина с одеждой, чтобы наконец закрыть этот вопрос. Исходя из местной моды и нравов, я ожидала, что сосед привезет меня в лавку какой-нибудь модистки, и была поражена, открыв дверь в настоящий торговый центр. До современных столичных ему было далеко, но тут было лучше, чем я предполагала. Помимо нарядов, здесь продавались товары для дома и косметика. Отлично, не придется бегать по всему городу. Главное, чтобы золотых хватило.

А вот чего я не ожидала и чем была неприятно удивлена, так это количеством пренебрежительных и уничижительных взглядов. Все смотрели на меня осуждающе и даже не скрывались. Неужели всех утренняя статья так возмутила?

Хм, тоже мне ханжи! Задрала подбородок повыше и зашла в первый отдел, на витрине которого стояли манекены, одетые в стильные женские костюмы. Судя по ценнику, я вписывалась в бюджет. Однако уже с порога работницы окатили меня таким ледяным презрением и противными ухмылочками, что я ощутила себя какой-то прокаженной.

Приняв деланно-невозмутимый вид, я попросила примерить зеленый в клетку костюм, на что получила грубый отказ.

- Таких, как вы, мы не обслуживаем.

- Сожалею, ваш хозяин не сильно обрадуется, когда узнает, что по вашей вине лишился прибыли, - надменно отозвалась я в попытке уколоть зарвавшийся персонал, и униженно вышла из магазина.

Нет, ну что они себе позволяют! Отвратительный сервис. Вот только во всех следующих отделах ситуация не изменилась. Сначала я злилась, но к концу чувствовала себя разбитой о лодку «высокоморалистов». Честно, впервые в жизни мне хотелось плакать от такой вопиющей несправедливости. Зачем я только поцапалась с главным редактором? Вот правда, мстительный стервец!

Я затравленно зашла в последний магазин и без особой надежды двинулась вдоль рядов платьев, как за спиной раздался знакомый голос:

- Какой ужас! Я думала это приличный магазин, а здесь обслуживают всех подряд!

Я резко развернулась и натолкнулась на брезгливый взгляд мамы Артура.

Глава 9-3

Женщина смотрела на меня аки царица, узревшая грязь под своими дорогущими туфлями. Сам Артур зашел в отдел только что, и сначала меня не заметил, сверяясь со своими часами. Услышав слова матери, он поднял взгляд и удивленно вскинул бровь.

Из-за прилавка к нам уже спешила работница магазина.

- Приносим извинения, госпожа. Я сейчас же исправлю это недоразумение, - заискивающе пролепетала та, окатив меня сердитым взглядом.

Я – недоразумение?! Никогда меня еще так не унижали! Настолько незаслуженно, что от переполнявшего меня возмущения я не могла и слова вымолвить в свою защиту. В носу защипало. Боже, еще расплакаться не хватало.

Чувствуя, как глаза стремительно краснеют от слез обиды, я стиснула челюсть и решила уйти сама, пока у меня окончательно не отобрали собственное достоинство. Путь к выходу неожиданно перегородил Артур.

- Пропустите, - глухо попросила, отвернувшись, лишь бы никто мои красные глаза не видел.

- Здесь отвратительное отношение к покупателям. Мама, уходим отсюда, - холодно сказал мужчина, заставив меня поднять хмурый взгляд.

Что он хочет сказать? Тоже недоволен тем, что увидел меня в магазине?

- Но, Артур! – растерялась его мать. – Мне понравился тот костюм.

- Мы обслужим вас по высшему разряду, - залебезила продавщица, намереваясь уже выгнать меня.

- Мне не по душе политика магазина, где покупателей делят на приличных и неприличных, - сухо произнес Артур, обращаясь к работнице, которая уже не понимала, куда выворачивать в такой неоднозначной ситуации.

- Почему ты ее защищаешь? – изумилась мама. – Я же показывала тебе газету.

- Мама, тебе прекрасно известно, что журналисты любят приукрасить ради броских заголовков, - терпеливо пояснил мужчина. – А вам, - он снова холодно посмотрел на бедную сотрудницу магазина, сжавшуюся под его взглядом, - также должно быть известно, что молодая женщина прибыла сюда из соседнего мира. Что она расскажет своим соотечественникам о Клятом звездеце? Вряд ли хорошее. А ведь я слышал, что ваш мэр старается развить туризм.

Я молчала, ибо стояла «в шоках». Помощь пришла откуда и не ждали. Внутри смешались чувства неловкости, смущения и робкой благодарности.

- Простите за возникшие неудобства, - откуда-то из подсобки появилась вторая сотрудница, по виду старше первой. – Мы с радостью обслужим вас всех и сделаем приятную скидку. Чаю?

- Другой разговор, - Артур едва раздвинул губы в улыбке, так что ее смог бы заметить только человек с богатой фантазией.

- Спасибо, - сказала тихо, не глядя на мужчину. Застеснялась!

- Это не ради вас, - вдруг огорошил Артур. – Не терплю несправедливости.

- Фух, мне даже полегчало от ваших слов. Уже было испугалась, что придется думать о вас хорошо, - бросила с ехидной улыбкой, пряча за ней смущение.

Артур криво ухмыльнулся, будто совсем не обидевшись, и посмотрел на меня с мелькнувшим в серых глазах интересом.

- Хороших покупок, Елена.

Его мама ничего не сказала, решив меня полностью игнорировать. Чему я могла только порадоваться. Спокойно выбрала твидовый костюм и даже на платье, благодаря скидке, хватило денег. Ну что сказать, все сложилось даже к лучшему. Я не собиралась грустить и убиваться, всю свою злость я берегла для редакции газеты. Но сначала меня ждали более важные дела.

В здание миграционной службы я отправилась в новенькой одежде, и уже никто не рассматривал меня с осуждением в глазах. Видимо не узнали в другом наряде. На удивление, после неприятной ситуации в торговом центре, все шло гладко. Я легко получила регистрацию и без проблем подала документы на оформление права собственности. Аж подозрительно легко.

Осталось разобраться с одним подлым редактором и его бессовестным журналистом. Не понимают по-хорошему. Нужно только решить, явиться на разнос лично, или направить письмо с жалобой? А может сразу повестку в суд? За искажение фактов и нарочитую клевету? Тоже неплохой вариант.

Все потом. Война войной, а обед по расписанию. Так вымоталась, что сил ни на что не было. Идти к госпоже Хильде напрашиваться на поесть не хотелось, в какой-нибудь пекарне или кофейне обедать невыгодно. Я уже потратилась на одежду, надо думать наперед. Придется закупаться продуктами. Не любила особо готовить, да и не то, чтобы умела, но деваться было некуда.

Уже через час скитаний по местному рынку я тащила две тканевые сумки по Лесной улице. М-да на машине пять минут езды, а пешком, да еще и груженная всякой снедью, включая кошачью еду, я шла домой уже, кажется, вечность.

Наконец, приготовив свое фирменное блюдо – яичницу с зеленью и помидорами – и покормив кота, я засела на кухне вместе с журналом.

- Добрый день, господин Август, - поздоровалась, жуя нехитрый обед.

На страницах появилось недовольно-сморщенное лицо.

- Как некультурно разговаривать с набитым ртом, - укорил тот меня.

- Простите, но я очень голодная. Так с чем вы хотели мне помочь?

- Я знаю, как сделать, чтобы у тебя не забрали дом, - хитро прищурился Август.

Глава 10-1

Вредный журнал Август заинтриговал, но наотрез отказался делиться своей идеей, пока я жевала яичницу. Мол ему требовалось мое полное и безраздельное внимание. И вообще такие важные вещи не обсуждались на кухне над тарелками.

Пришлось оперативно доедать обед и вместе с Августом перемещаться в гостиную. Где, к моему удивлению, Толстячок ездил верхом на Валере и как будто гонял ковер.

Целую минуту сверлила эту картину взглядом, гадая неужели кот сам умудрился включить пылесос? Ладно, в какой-то мере увиденное уже становилось моей нормой. Чему я вообще удивлялась?

Расположила Августа на столике у окна и уселась в кресло. Тот на некоторое время завис, словно засмотревшись на небо и ветви деревьев.

- Ну? – поторопила его я. – Не томите.

- Вот какая нетерпеливая. Все вам молодежи вечно куда-то спешить надобно, - завел ворчливую шарманку Август. – Дай старику полюбоваться внешним миром.

- Прежние владельцы вас в ящике держали? – удивилась я, решив пододвинуть его поближе к подоконнику.

- Спасибо. Ах, прежние всегда держали меня в секрете и общались только в темное время суток.

- Мне сосед рассказывал, что о доме ходят слухи, будто он проклят и все владельцы сходят с ума. И еще, что здесь есть призраки. Это правда?

- Чушь! – презрительно скривился Август, пролистав туда-сюда страницы. – Но слухи про призраков могли пойти из-за меня. Кто-то из жильцов мог меня подслушать.

Звучало логично. Ладно еще живая мебель, но привидения были совсем уж за гранью.

- Но я слышала, что есть реальные случаи того, как люди теряли рассудок, - упорствовала я. – Вы ведь наверняка должны быть в курсе.

- Люди сходят с ума по разным причинам, - вздохнул Август. – Но вины дома в этом нет.

- И как же сделать так, чтобы Крюгер не смог его забрать? – вскинула брови, приготовившись внимать каждому слову.

- Из того, что мне удалось узнать благодаря стенам дома, я сделал вывод, что посредником в этой сделке выступают власти? – задумчиво поинтересовался Август и, дождавшись моего кивка, продолжил. – Насколько я знаю, власти всегда были ужасными скрягами.

- Это точно, - мрачно поддакнула я, вспомнив заключение экспертной оценки, и все же не выдержала. – Пятнадцать тысяч! Нет, ну представляете?

Август согласно фыркнул.

- В мои времена он стоил не меньше сотни.

- В ваши? – не поняла я.

- Когда я только здесь появился, - пояснил Август и вернулся к теме разговора. – Вот, что я предлагаю. Слушаешь?

- Да слушаю, я слушаю, - закатила глаза.

- Значит так. Тебе нужно поступить следующим образом…

Пылесос врезался в стол и Август свалился лицом вперед.

- Ай! Кто выключил свет?

- Спокойно, - я наклонилась и, согнав кота, выключила пылик. – Сейчас я вас… Толстячок! Брысь!

Рыжая морда, воспользовавшись тем, что я отвлеклась, запрыгнул на стол и принялся играться со страницами. Отодрала кота от ударившегося в панику журнала, но помятый Август обиделся и захлопнулся, напоследок бросив, что он не может беседовать в таком неподобающем виде. И вообще у него моральная травма.

- Да вы издеваетесь, - кисло процедила я, но волшебные круги на обложке уже потухли, а внутри снова оказались списки бакалеи. Блин! Кот уже успел куда-то свалить от греха подальше, то есть от меня. Так что даже выместить раздражение было не на ком. Побарабанила пальцами по столу, раздумывая каким делом заняться в первую очередь. Убираться и наводить чистоту после вчерашнего марафона совершенно не хотелось. Пойти в редакцию газеты на разборки или для начала разобраться с веткой дерева возле спального окна?

Решено. Сначала дерево. Утром думать о воришке было некогда, но сейчас уходить из дома было чревато.

Переоделась во флисовые штаны и толстовку и направилась в кладовую за необходимым. Никогда прежде не пилила ветки, даже интересно как это у меня получится. Жаль было не загуглить.

Вынесла на улицу старую деревянную лестницу, затем притащила пилу. Удостоверившись, что лесенка не шаталась, я взобралась по ней вверх, с каждой ступенькой напряженно прислушиваясь к скрипу. Наконец перевела взгляд на толстую ветку и прикинула, что пилить мне ее год и неделю, не меньше. Принялась за дело без особого энтузиазма, как со стороны ворот послышался звук подъезжающей машины.

Оглянулась, полагая, что это сосед приехал, но остановившийся автомобиль черного матового цвета принадлежал явно кому-то другому. Хмуро проследила за тем, как открылась водительская дверца и на свет вышел Артур фон Крюгер. Что ему нужно на этот раз? Продолжила пилить ветку, впрочем, без особого успеха, и поглядывать в сторону мужчины.

Артур покрутил головой и быстро определил мое местоположение. Подойдя к дереву, он удивленно поинтересовался:

- Чем вы занимаетесь?

- Загораю. Незаметно? – ответила ехидно.

Я помнила, как он вступился за меня в магазине, но огрызаться на его реплики было как-то привычнее.

- Успешно? – не остался в долгу Артур.

- Зачем приехали? – вместо ответа спросила я, упорно продолжая пилить.

- За тем же, за чем и вчера.

- Вы опоздали, я уже подала документы на оформление.

- Может спуститесь?

- Нет.

Внезапно перекладина подо мной треснула, и левая нога соскользнула вниз. Я резко дернулась, всем весом прилипая к лестнице, но сделала только хуже. Та зашаталась и начала заваливаться назад.

- Мамочки!

Сердце ухнуло в пятки, и я вся сжалась, приготовившись к неизбежному удару.

- Держу!

Я свалилась прямиком в руки Артура. От дикого испуга вцепилась в мужчину мертвой хваткой, пытаясь прийти в себя. Сердце стучало как отбойный молоток. Часто и громко.

- Все хорошо, - тихо сказал Артур. – Все позади.

Меня немного отпустило, и я наконец почувствовала себя в безопасности. Но стоило подумать, что буквально несколько мгновений назад моя жизнь была под угрозой, как меня снова начинало потряхивать. Кошмар!

- Не плачьте, - над ухом прозвучал успокаивающий голос Артура.

- Я не плачу, - проворчала, отворачиваясь.

- Как скажете.

Пара слезинок от стресса не считались! Просто нервы от пережитого. А в мужских объятиях было неожиданно приятно и тепло.

Глава 10-2

Потихоньку сердцебиение приходило в норму, и я снова могла трезво воспринимать реальность. А реальность обладала крепкими руками, твердым телом и вдобавок вкусно пахла. Чем-то таким мужским и не приторным, что захотелось уткнуться носом и как следует вдохнуть. И линия челюсти была такой привлекательной…

Эк, куда меня занесли мысли! Но мне было простительно. Я только что страшное пережила, могла позволить себе разнежиться в чужих руках. Однако хорошего понемногу.

- Перестаньте меня щупать, - негодующе бросила я.

- Я вас не щупал! – искренне возмутился Артур.

Хех, я знала, что не щупал. Но мне хотелось смутить мужчину, чтобы он не заметил мое собственное смущение от нашей неожиданной близости. Хотя Артур так покраснел и кинул на меня такой жгучий взгляд исподлобья, словно он все же был непрочь пощупать. Мужчины! Лишь бы руки распускать.

- Тогда опустите, - сказала, отчего-то наслаждаясь его колючим видом.

- Нет, - вдруг отказался Артур. – Отнесу вас в дом.

- Я и сама могу прекрасно дойти. Признайтесь, вы просто хотите пробраться в дом со мной на руках. В противном случае бы я вас просто не пустила на порог, - заявила, самодовольно ухмыльнувшись.

Артур только вскинул бровь и многозначительно промолчал. Мол, ага, конечно.

А вообще интересно выходило. Уже второй раз за день у меня глаза на мокром месте. Что на меня нашло? Плаксой я никогда не была. Может это такая акклиматизация между мирами? Никогда ни перед кем я не показывала свои слабости. И мне не очень нравилось, что свидетелем моей слабости каждый раз становился Артур.

А еще внутри свербело какое-то дурацкое чувство то ли вины, то ли совести. И источником этого неприятного ощущения тоже был Артур. Все из-за его утренних обвинений в мою сторону, будто я обманом заперла его в доме. И ладно бы после них он вел себя соответствующе. Так нет же! То в магазине за меня вступился и помог. То вот сейчас буквально спас от инвалидной коляски. Боюсь представить, что бы со мной было, если бы Артур не решил заехать. И это несоответствие в его поведении вызывало во мне дискомфорт.

Мужчина нес меня на руках так легко и без видимых усилий, словно я ничего не весила. А за последние дни я столько вкусностей госпожи Хильды съела, что должна была уже весить прилично.

- Я бы хотела извиниться, - собравшись с силами начала я и осеклась. – А куда вы меня несете? – спросила озадаченно, когда Артур, войдя в главный коридор, прошел мимо гостиной.

- На кухню, - коротко ответил тот.

Что это он на моей кухне забыл? Спрашивать не стала, решила подождать, пока сам не скажет.

Как только Артур вошел в комнату, он опустил меня на ноги и, пристально взглянув мне в лицо, спросил:

- За что вы хотели извиниться?

- Эм, - протянула растерянно, не понимая, зачем он принес меня сюда. – Вчера перед сном я действительно уже знала, что дом перестал держать нас в заложниках, и намеренно умолчала. Простите.

- А почему вы не сказали?

- Какая разница? – пожала плечами. – Я извинилась.

- С чего в вас вдруг проснулась совесть? – хмыкнул Артур, разглядывая меня из-под полуопущенных век.

- Ну, вы сегодня уже дважды меня выручили, хотя утром вы на меня злились.

- Желаете загладить вину? – спросил он, хитро сверкнув серыми глазами. – И отблагодарить за спасение?

- Дом я вам не отдам, - тут же вскинулась я, скрестив руки.

- Обсудим это позже, - мягко заметил Артур с таким видом, будто был уверен в своей победе. – Знаете, весь день я вспоминал вчерашний ужин…

М-да, намек был совсем непрозрачным. Я быстро смекнула куда он клонит.

- Те голубцы под соусом были просто восхитительны, - произнес мужчина, выразительно посмотрев в сторону сковороды.

- Это шантаж, - прищурилась, скрестив на груди руки.

- Ладно, - легко отступил Артур, достал из внутреннего кармана свернутые документы и разложил на столе. – Раз уж вы не хотите идти мирным путем, а ваш дом стоит на моей земле, будьте добры заключить договор ренты.

- Чего? – у меня вытянулось лицо.

- Того, - передразнил этот… корыстолюбец! – В данный момент вы пользуетесь моей землей, и даже по ней ходите, а значит должны выплачивать ренту.

У меня слов не было! Вот тебе и благородный рыцарь.

- Право собственности предоставьте, - сухо бросила я.

- Скоро предоставлю, - миролюбиво ответил мужчина. – Либо вы можете подписать согласие на получение компенсации от властей и быть свободны от платы.

Ну нетушки. Я планировала увеличить размер этой компенсации. Но если придется платить ренту, то все старания пойдут насмарку и останусь я при этих самых пятнадцати тысячах.

- Слушайте, если уж была допущена ошибка в управлении, то ведь ее рано или поздно исправят? И я буду так или иначе вынуждена отсюда съехать, - рассуждала я. – Зачем вам так срочно понадобился этот дом?

В самом деле, подозрительная спешка. Может Артур меня обманывал? Но как-то не сильно в это верилось.

- У меня есть свои причины, - хмуро отозвался мужчина.

Ответ меня не удовлетворил, но может ему с мамой просто было негде жить? Или еще что. Блин, если земли и правда принадлежали Артуру, то хочешь не хочешь, а ренту действительно придется платить.

Подошла к столу и взглянула на договор. Надо же узнать, сколько он там запросил… Сколько?! Пять тысяч в год? Платеж на двенадцать месяцев вперед? Грабеж! Еще про мои расценки спальни и ужина что-то говорил.

Надо придумать, как потянуть время. Может у господина Августа и на этот случай будет идея?

Глава 10-3

У меня особых идей не было, поэтому я продолжила гнуть свою линию.

- Вот когда предоставите право собственности, тогда и обсудим условия договора, - заявила, приняв важный вид.

- Условия останутся неизменны, - твердо сказал Артур и вдруг засобирался на выход. – Что ж, до скорой встречи.

От судорожных размышлений как не влипнуть в долговую яму меня отвлекло появление Толстячка на кухне. Явился не запылился! И где только шастал все это время? Кота никто не пытался съесть, и животинка начала уверенно чувствовать себя в доме.

Вот и сейчас зашел с видом хозяина, словно никаких косяков за ним не имелось, и принялся нагло тереться о ноги Артура. Предатель шерстяной.

- Привет, мурзик, - Артур наклонился и ласково потрепал Толстячка. – У меня для тебя кое-что есть.

На моих расширившихся от удивления глазах мужчина достал из кармана пакетик с колбасками.

- Они из кролика, - предвосхитил он мой вопрос и протянул одну мясную палочку активно мурчащему Толстячку.

Эм, в смысле? Коту еда, а мне плати ренту?! Несправедливо. Где я свернула не туда?

- Слушайте, а мы не можем договориться? – подавив приступ раздражения, спросила я.

- О чем? – Артур посмотрел на меня без особого интереса.

- М-м-м, об отсрочке?

- И как вы хотите договариваться? – мужчина перестал наглаживать кота, поднялся и спрятал руки в карманы.

- Приготовлю вам обед, - предложила неуверенно.

Других козырей не было. Да и этот козырь, откровенно говоря, был скорее шестеркой в колоде карт.

Артур ответил не сразу. Вскинул по привычке бровь и окинул недоверчиво-веселым взглядом. Ну что он мнется? Я такое вообще только одному человеку за всю жизнь предлагала. Во времена далекого студенчества захотелось впечатлить своего тогдашнего молодого человека. Пыталась приготовить мясо в духовке, но вышла резина. Парень делать вид, что ему понравилось, не стал, и предложил поесть фастфуда. С тех пор стараться для кого-то желания не было.

- Пойду вам на встречу, - наконец сказал Артур с видом благодетеля. – Обед в обмен на две недели.

Ого, расщедрился как. Я рассчитывала хотя бы на неделю.

- Три недели? – попробовала продавить, особо ни на что не надеясь.

- Идет, - легко уступил Артур. Скинул пиджак и с довольным видом уселся за стол.

Ура!

Блин. Придется готовить что-то посерьезнее глазуньи с помидорами. Был бы хотя бы гугл, я бы по видео может что-нибудь приличное сварганила. Ладно, буду импровизировать. На рынке меня сманили накупить всяких разных овощей, хотя я даже не представляла, что с ними делать. Зато сейчас возникла идея.

Порезала картошку, морковь и баклажаны на ровненькие кубики, закинула в кастрюлю, добавила риса и залила все водой. Будет ризотто по-русски! Наверное.

- А зачем вам понадобилось пилить ветку? – спросил Артур, пока я хлопотала над плитой и гипнотизировала кастрюлю.

- Чтобы больше никакие воришки не могли забраться в дом.

Артур хмыкнул.

- Во-первых, быстрее было бы топором, а не пилой. Во-вторых, это не женская работа. А в-третьих, я бы на вашем месте не стал спешить. Вдруг он решит вернуться, тогда сможете поймать вора.

- Как?

- Так же, как и меня, - криво усмехнулся мужчина. – Только дайте дому более четкие наставления.

А это была идея. Надо будет обсудить с Августом возможные варианты.

Прошло около получаса. Овощи превратились в плавающую кашу, а рис получился, скажем слегка аль денте. Еду в тарелку накладывала с обреченным видом.

Пытаясь не провалиться от стыда, поставила перед Артуром блюдо, скрывая за улыбкой дикое волнение. Мужчина поблагодарил, вдохнул аромат и взялся за вилку. Момент истины. Чувствую такое угощение будет расценено как попытка отравления. Как бы еще размер ренты не увеличил.

- Бесподобно, - вдруг выдал Артур.

А?

Хм. Может он хотел сказать «бесподобно отвратительно»? Но уточнять не стала. Я же себе не враг.

Артур почти опустошил тарелку, когда во входную дверь постучали. Удивляясь, кого еще там занесла нелегкая, пошла открывать дверь. Ни дня без гостей!

А на пороге стоял Ян.

- Добрый день, Елена, - поздоровался сосед. – Я к вам с хорошими новостями.

- В самом деле? Заходите. Сейчас только…

Только для начала надо выпроводить одного жадного наглеца, но тот уже сам шагал нам навстречу.

- Спасибо за обед, Елена. До встречи, - попрощался он и напоследок бросил нечитаемый взгляд на Яна.

Тот проводил Артура задумчивым взглядом.

- Вы готовите? – вдруг заинтересованно спросил он.

- Только под давлением обстоятельств, - криво усмехнулась я.

Ладно Артура, но Яна травить как-то было жалко.

- О каких новостях речь?

- Я тут подумал, а не хотите вечером съездить в одно заведение в городе? Вы же почти нигде у нас не были, - внезапно предложил Ян и немного смущенно добавил. – Если, конечно, у вас нет каких-то планов.

Не сразу нашлась с ответом. Это меня по-дружески пригласили или на свидание позвали? По виду Яна было невозможно определить в какую сторону тот клонит. А вообще, чего мне было раздумывать? Планов кроме бесед с журналом никаких и не было, а выбраться куда-нибудь было неплохой идеей. Не все же по управлениям и всяким службам носиться.

- Планов нет. Так что я с удовольствием.

- Тогда заеду за вами через пару часов, а там и новостями поделюсь, - улыбнулся Ян и отправился к себе.

Отлично, вот и нарисовался повод выгулять новое платье. Оставалось понять, как сильно заморачиваться с волосами и макияжем. Сосед производил впечатление человека респектабельного, а значит поведет не в мелкую забегаловку. Надо бы не ударить в грязь лицом, а то на утро снова какая-нибудь гадость обо мне в газете выйдет.

Сегодня мне было лень писать в редакцию гневное письмо. Решила, пусть живут. Лучше с Августом поболтаю.

Пришлось не меньше десяти минут подлизываться к журналу, чтобы тот наконец поверил, что страницы не очень-то и помялись. Да и вообще, смена имиджа была ему только к лицу.

- Ладно-ладно, задобрила старика, - сдался наконец Август. – Итак, мой замысел состоит в следующем: заложи дом.

- Эм? – не поняла я.

- Смотри, - деловито начал журнал. – В нынешнем положении ты обязана согласиться на компенсацию от властей, а если заложишь дом в банк, то власти будут вынуждены иметь дело уже не с тобой, а с твоим кредитором.

- Как-то ненадежно это звучит, - протянула с сомнением.

- Банк ни за что не отдаст им дом за копейки, поверь мне. А власти не захотят платить больше, - уверенно заявил Август. – Так что дом останется при тебе.

- Ага, а я останусь в рабстве у банка, - хмуро отозвалась я и озвучила очевидный косяк в плане. – Мне же придется выплачивать проценты.

- Ты ведь женщина! – произнес Август с таким видом, словно я до чего-то не дотукиваю. – Зачем тебе выплачивать проценты? Выйди замуж и пусть об этом думает муж.

У меня вытянулось лицо.

- Ну, во-первых, я не собираюсь выходить замуж по расчету. Во-вторых, я не собираюсь выходить замуж в Клятом звездеце. А в-третьих, какой мужчина захочет жениться на женщине с кредитом на шее?

- Глупая, - Август закатил глаза. – Браки по расчету – самые надежные. Лицом ты не дурна, так что мужчины найдутся. Да еще и с таким приданым!

- Спасибо за напутствия, но вопрос замужества снимается. Я не хочу здесь оставаться. Я просто хочу вернуть свои деньги и все.

- Значит дом тебе не нужен? – Август недобро сузил глаза. – Тогда разбирайся сама.

Журнал закрылся с громким хлопком. Приехали. Кажется, я обидела дом.

Глава 11-1

На ужин с Яном собиралась в растрепанных чувствах.

Предложение Августа казалось отчаянно рискованным. Да оно таким и было. Ну куда мне дом закладывать? Идея заполучить денюжки назад и отчалить обратно в свой мир казалась довольно привлекательным и легким из путей… Но вдруг меня потом межмировые коллекторы станут преследовать? Перспектива так себе. Да и всякие противозаконные действия были мне не по душе.

По этой же причине я считала замужество по расчету неприемлемым для себя решением. Не то, чтобы я вообще собиралась осчастливить кого-то в ближайшее время. Но такой способ точно не для меня. Использовать кого-то ради своей выгоды? Фу!

Совестливая я – что тут поделаешь.

Но с Августом надо бы помириться. Объяснить ему, что мой настоящий дом совсем в другом месте. Мире! Говоря начистоту, своей жилплощади в наличии не было… Но зато работа и подруги имелись! А здесь появится другой хозяин. Артур фон Крюгер. И чего это вообще дом выпендривался? Остаться сиротой ему точно не грозило. Или он уже ко мне успел привязаться?

Кстати, об Артуре…

Вот уж к кому у меня сложилось неоднозначное отношение. С одной стороны, он всеми правдами пытался отжать мою собственность. Подводил меня к финансовой кабале. Давил. А с другой, очень вовремя приходил на помощь. Даже для Толстячка у него вкусняшка нашлась. Очень предусмотрительно, надо сказать. Навряд ли Артур таскал с собой мясные колбаски на постоянной основе. Любит животных или решил зачем-то подмазаться? И стряпню мою назвал бесподобной.

Фыркнула.

Не испортить я могла исключительно бутерброды, да яйца. Может просто обидеть не хотел?

Когда я была готова к выходу в свет, покрутилась перед зеркалом, оценивая результаты часовых сборов. Волосы собрала в объемную «мальвину», оставив несколько прядей у лица. На веках нарисовала аккуратные стрелки, подкрасила губы поярче, наложила румяна – ну чисто куколка! А в новом белом платье в тонкую черную полоску и вовсе глаз было не оторвать. Хм, а местная мода начинала мне нравится. Сюда точно просились чулки с поясом, но это уже были лишние траты.

Когда явился Ян, в глазах соседа я ясно прочитала, что мои женские старания были не зря.

- Выглядите восхитительно, - выдохнул он, окинув мою фигуру восхищенным взглядом.

- Спасибо, - улыбнулась смущенно, ощутив какую-то странную неловкость, объяснить которую я почему-то не могла.

Вышла на крыльцо и тут же продрогла от порыва осеннего ветра. Решила вернуться в дом за пальто, но Ян, заметив, как я поежилась от холода, мгновенно скинул с себя пиджак и набросил на мои плечи.

- Не стоило, - запротестовала было я, но сосед остался непреклонен.

По его лицу я видела, что Яну было приятно за мной поухаживать. И мне вроде как было приятно его мужское внимание. Сосед был вполне привлекательным и обаятельным мужчиной. Вот только внутри что-то колко свербело, не позволяя наслаждаться возможным флиртом. Не пойму, в чем было дело?

Мы сели в машину и уже через пятнадцать минут были на месте. Заведение, куда Ян решил меня сводить, оказалось первоклассным рестораном для состоятельных слоев общества. На входе встречал метрдотель в черном смокинге, живая музыка и комплимент в виде игристого. Окружающая обстановка буквально дышала роскошью, и я ни на секунду не пожалела о купленном платье.

Яна встречали с таким радушием и обходительностью, будто самого желанного здесь гостя. Я вдруг посмотрела на соседа совершенно новым взглядом и отчетливо ощутила едва уловимую ауру власти вокруг мужчины.

Нас проводили на второй этаж и посадили за круглый, накрытый белой скатертью, стол, откуда с одной стороны открывался шикарный вид на весь первый этаж, а с другой на вечерний город и озера вдали. Красотища невероятная!

- Вам здесь нравится? – поинтересовался Ян, закидывая ногу на ногу и принимая меню от подоспевшегоофицианта.

Хотела было искренне восхититься местом, но заметив уверенный блеск в карих глазах мужчины, решила немного повыделываться.

- Сносно, - пожала плечами с деланно-равнодушным видом.

Сосед тут же помрачнел. Хех, быстро он поверил.

- Конечно нравится. Спрашиваете! – хмыкнула я. – Место фантастическое.

Ян тут же расслабился, кивнул и принялся советовать мне попробовать то или иное блюдо. Беседа за едой текла душевно и размеренно. Я чувствовала себя уютно в компании соседа, общалась словно со старым другом.

- Я сумел договориться, чтобы провели повторную оценку поместья тогда, когда вам будет удобно, - обрадовал меня Ян. – По правилам повторное заключение может быть оформлено не раньше чем через месяц, но удалось задействовать свои связи.

- Замечательно!

Надеюсь, получится уговорить Августа помочь с уборкой, иначе кукиш мне, а не повышенная компенсация. Зная вредный характер журнала, придется идти на хитрость.

- Ян, вы говорили, что у вас неплохо развит туризм. А где туристы? – спросила я, лениво крутя хрустальную ножку бокала.

- Я немного преувеличил, - улыбнулся Ян с извиняющимся видом. – Но Клятый звездец усердно развивает это направление.

- Слышала этим занимается ваш мэр. Вы с ним кстати знакомы? – закинула удочку.

- Да, - коротко ответил мужчина, бросив взгляд в зал ресторана.

- Какой он?

- Кхм. Я бы сказал, что неравнодушный, - отозвался Ян, продолжая что-то высматривать среди других гостей.

- Правда? – протянула задумчиво и проследила за его взглядом. – Можете познакомить? Хотелось бы заручиться его поддержкой…

Осеклась, заметив Артура в сопровождении своей мамы и еще одной незнакомой молодой женщины.

- Елена, я – мэр этого города, - вдруг произнес Ян. – Давайте потанцуем?

Ха! Так и думала.

Стойте. Потанцевать с мэром?

Глава 11-2

Я растерянно захлопала глазами.

Одно дело догадываться, и совсем другое танцевать с целым мэром в фешенебельном ресторане на глазах у всех гостей. Уф, я даже как-то заволновалась от такой перспективы.

В тот самый момент, когда Ян, не дожидаясь моего ответа, поднялся, уверенно обогнул стол и подал мне руку, на второй этаж поднялась замеченная ранее троица.

- Да, с радостью, - улыбнулась соседу и протянула ему ладонь, искоса наблюдая за тем, за какой столик тех посадят.

Что же получалось? Фон Крюгер не сильно-то в золотых нуждался, чтобы тянуть из меня ренту. Не на последние же деньги в такие рестораны ходят! А разоделся-то как! Бордовый костюм с черным жилетом смотрелся на нем просто потрясно. Нет, Ян, конечно, тоже выглядел на все сто… Да почему я вообще вдруг взялась их сравнивать? Тьфу.

Куда больше меня интересовало, что это за черноволосая дамочка пришла вместе с Артуром и его мамой? Тонкая, звонкая, элегантная. Видно, что привыкла вращаться в подобных местах. А мама-то вся аж светилась улыбкой. Так сразу и не вычислишь в ней заносчивую вредительницу.

Ян привел меня к небольшой сцене, где играли музыканты, аккуратно приобнял за талию, и закружил в медленном танце. В первые мгновения было немного не по себе, словно мы делали что-то неправильное, но Ян дружелюбно улыбнулся, и я сразу как-то расслабилась.

- Так значит, вы здесь самый-самый главный? – вскинула бровь и лукаво прищурилась.

- И да, и нет. Я работаю на город, а не он на меня. Но и полномочий у меня поэтому больше, - ответил Ян просто.

Было заметно, что он не кичился этим, а говорил как о естественном положении дел.

- А почему скрывали от меня?

Мне было не то, чтобы обидно. Ян не единожды приходил на выручку, причем совершенно бескорыстно. Мне ли обижаться! Но такая скрытность была как минимум странной.

- Я к вам присматривался, - немного виновато пояснил мужчина. – Вы из соседнего мира, и я не знал, чего от вас ждать. Надеюсь, вас это не задело?

- Нет, но объяснение вышло каким-то невнятным, - сказала прямо. – Чего вы опасались?

- Ничего, - пожал плечами Ян и криво ухмыльнулся. – Вероятно хотел произвести на вас впечатление своей харизмой, а не высокой должностью.

Я улыбнулась и отвела взгляд. Что-то мне вдруг стало жарко! И не сказать, что из-за флирта. Скорее из-за чувства, когда хочется срочно куда-то деться от чужого пристального взгляда.

Я ничего не ответила, Ян тоже молча продолжал танцевать. Буду делать вид, что сильно смутилась. Хотя это на самом деле так и было. Вот только мужчине бы не очень понравилась причина моего смущения. По первой мне был приятен интерес Яна ко мне, как мужчины. А сейчас казалось, будто за мной брат ухаживал. Если бы у меня, конечно, был брат… Ну вот. Кажется, я воспринимала Яна исключительно как друга. Блин, как неловко получилось.

Скорее бы уже музыканты закончили играть!

Наконец через бесконечно долгую минуту музыка стихла, и мы вернулись к своему столику. По пути я невольно бросила взгляд в сторону Артура и натолкнулась на его внимательный взгляд. К удивлению, обнаружила, что мужчина курил сигару и выглядел при этом как настоящий мафиози из старого кино. Отчего-то эта картинка меня сильно впечатлила и за стол я садилась слегка покрасневшей.

Мы еще немного посидели в ресторане, а после Ян отвез меня в дом. Когда приехали, сосед вместе со мной вышел из машины и проводил до самого крыльца. Пока шли через заросший сад, внутри сжималась пружина предчувствия чего-то эдакого…

- Доброй ночи. Большое спасибо за ужин. Было очень вкусно, - поблагодарила, одновременно выуживая ключи из своей сумочки и стараясь не столкнуться с глазами Яна.

- Я рад, что вы остались довольны, - сказал мужчина и шагнул ко мне ближе.

Я напряглась, морально готовясь к тому, что придется мне обломать соседа. Был бы он негодяем каким, вообще было бы все равно.

Лицо Яна приближалось медленно, но неизбежно.

Глава 11-3

Я уже подняла руку, чтобы стопорнуть это несанкционированно-поцелуйное движение в мою сторону, как случилось то, что никто из нас двоих не ожидал.

Прямо под ногами Яна крыльцо вдруг превратилось в горку. Мужчина неловко взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но это не помогло. Сосед скатился назад и свалился в старые цветочные горшки, стоявшие у нижних ступенек.

- Ян! – охнула я и, осторожно держась за перила, спустилась за мужчиной по образовавшемуся скату. – Вы не ушиблись?

Помогла оглушенному соседу подняться и привести себя в порядок.

- Терпимо, - поморщился он, потирая поясницу, а затем кинул сердитый взгляд на крыльцо, которое снова выглядело нормально. – Чего это он?

- Не знаю, - протянула с невинно-озадаченным видом.

Само собой после такого казуса у Яна пропал всякий романтический настрой. Он коротко попрощался, пригласил завтра на обед и ушел. А я, проводив мужчину взглядом до самых ворот, вошла внутрь дома и уперла бока в руки.

- Помочь мне решил? – спросила, обращаясь к стенам.

Я сразу догадалась, что фокусом с крыльцом дом решил мне подсобить и избавить от Яна. Интересно, однако получалось! К Артуру в одном полотенце – пожалуйста, а тут буквально отворот поворот. С чего это Август взялся мою личную жизнь устраивать? Замуж гонит? Так вообще получалось бессмысленно. Ян был мэром, а значит в перспективе как вариант возможного мужа был куда интереснее. Хотя я еще не знала, чем занимался Артур…

Стоп. Я же не всерьез сейчас рассуждала? Не собиралась я замуж! И Августу надо бы об этом напомнить. А то он похоже решил взять все в свои руки. Ну или в страницы…

Конечно, с Яном это было только временным решением вопроса. Рано или поздно придется сказать соседу, что у меня к нему были исключительно дружеские чувства. И лучше не тянуть. Да, у него были полезные связи, но водить мужчину на коротком поводке мне претило. Ну и в такие неловкие ситуации не хотелось больше попадать.

Время было позднее, а день оказался не менее насыщенным, чем предыдущий, так что, едва освободившись от платья, я завалилась спать. И лично планировала проспать до самого полудня, но что-то пошло не так.

Утром меня разбудил звук моего робота-пылесоса. Разлепила глаза с желанием прибить того, кто его включил. Да только растянувшийся рядом Толстячок намекал на то, что это точно был не кот.

Я тут же подскочила с дивана, закутываясь в плед. Первой мыслью было, что в дом снова пробрался посторонний. Направилось было к пылику, чтобы его отключить и уже в тишине проверить комнаты, как мой Валера вдруг замер на месте, а потом взял и припустил из гостиной!

От шока челюсть рухнула куда-то в подвал. Пылесос улепетывал в коридор со скоростью пули! Может глюк? Взбесившейся техники мне еще не хватало.

Я побежала за ним, до последнего уверенная, что это какая-то ошибка в настройках или еще что. Но Валера натурально от меня сбегал! Целенаправленно заехал в столовую и спрятался под огромный шкаф-буфет. Там и затих. Что ж, сомнений не было. Робот-пылесос тоже стал немного живым.

Со вздохом усталости и раздражения от недосыпа, опустилась на четвереньки и попыталась разглядеть куда там забился мой Валера.

- Кыс-кыс-кыс? – неуверенно позвала его я, но пылик и не думал вылезать.

Блин. А может он был в душе собакой? Что мне вообще теперь с ним делать?

- Валера, - предприняла я новую попытку выкурить пылесос из-под буфета. – Не бойся, иди сюда.

Поверить не могла, что когда-нибудь в жизни мне придется искать общий язык с пылесосом! Почему он вдруг ожил? Это каким-то образом холмы Жизни на него повлияли? Или может проделки Августа?

- Я не буду тебя выключать, обещаю, - продолжила уговаривать и свершилось чудо. Валера наконец осторожно выехал из своего укрытия.

Хм, выглядел вроде бы так же, как и раньше. Видимых изменений точно не было. Ни глаз, ни хвоста я не обнаружила. Пылик объехал вокруг меня, будто присматривался, а затем принялся деловито собирать пыль в столовой. Ладно, вроде не кусался и был при деле. Пусть занимается.

Я вернулась в гостиную, оделась в свои обычные джинсы и кофту, и решила проверить не появилась ли в почтовом ящике свежая утренняя газета. Мои ожидания оправдались – газета была. Не заходя в дом, нетерпеливо прошлась взглядом по первой странице. Ну-ка, что там господин истина в последней инстанции написал обо мне на этот раз?

«ЖАРЕНЫЕ ФАКТЫ! Наш мэр в опасности! Распутница из соседнего мира околдовала первое лицо города!»

Прочитала заголовок. Порвала газету. Пошла убивать.

Глава 12-1

Как я была зла! У-у-у дурында наивная. Надо было сразу вчера прищучить редакцию! А они там расслабились, поверили в свою безнаказанность. Решили, что могут писать обо мне вообще ВСЕ. Убью!

Интересно как Ян отреагирует на заголовок? Он же мэр. Должны же у него быть какие-то рычаги давления.

Переоделась в купленный вчера теплый твидовый костюм, наспех расчесалась, заколола волосы и решила все-таки прочитать саму статью. Интересно получалось. По словам автора выходило, что мэр – бедный и несчастный! Просто святой человек. А я – ведьма распутная, запудрила мужчине мозги. И вообще всем женщинам в округе стоило меня опасаться. Не иначе как уведу у них мужей.

А-р-р! Порвала газету еще раз на маленькие кусочки, а потом собрала остатки в сумку. Швырну их в лицо редактору, который посмел выпустить такую ересь! Пригрожу судами всех миров!

До редакции не шла, а буквально летела, не замечая пронизывающего осеннего ветра. С огромным трудом поборола в себе желание зайти в здание с ноги. И то! Только потому, что длинная юбка не позволяла особо разгуляться. Тем не менее появилась я более чем эффектно. Так эффектно, что дверь ко всем чертям отлетела и с грохотом впечаталась в стену.

Все работники за своими столами аж пригнулись от испуга. Софочка или Сонечка, не помню, как ее там. В общем, секретарша тут же подскочила со своего места с широко расширившимися от ужаса глазами.

- Елена Владимировна? – пискнула она тоненьким голосочком.

- Она самая, - процедила с ледяным спокойствием. – Утро доброе.

Представила, как мое «доброе утро» прозвучало на фоне покосившейся двери и мои губы сами собой растянулись в кровожадной улыбке. Ух, как им сейчас всем достанется.

Но не успела я обрушить на редакцию весь свой праведный гнев, как секретарша тут же подлетела ко мне с самым радушным видом.

- Желаете чаю? Может кофе? Сейчас я доложу о вас господину Арнольду. Присаживайтесь пожалуйста на диванчик для гостей.

А? Я растерянно замерла, не понимая причины такой внезапной любезности.

- Елена Владимировна! – прозвучало радостное со стороны кабинета главного редактора. – Какой приятный сюрприз!

У них что? Массовое умопомешательство?

- Софи, неси поднос с напитками в мой кабинет, - обратился господин Арнольд к секретарше. – И пирожные не забудь. Прошу вас, проходите.

Редактор вдруг оказался подле меня и с самым галантным видом проводил к себе. Что это вдруг на них всех нашло? Испугались так? Ладно, послушаем, что господин Арнольд будет говорить в свое оправдание.

Важно проследовала в кабинет редактора и с видом королевы уселась в кресло для посетителя. Вскинула бровь и выжидающе уставилась на мужчину. Тот широко, но немного нервно улыбнулся и неожиданно принялся расшаркиваться в извинениях. Минут десять, не меньше! Мне оставалось только диву даваться.

- Вы вдруг взяли и все осознали? – недоверчиво осведомилась я, когда поток раскаяний наконец закончился.

- Все осознали. Все! – заверил мужчина, снял свои очки и протер их носовым платком. – Как тут не осознать, когда объясняют так доходчиво…

Неужели Ян увидел газету раньше меня и успел наведаться в редакцию? Иного объяснения не было. Неплохо он их здесь шуганул.

- Насчет двери…, - начала я, чувствуя, что мне прилетит счет за порчу имущества.

- За дверь не переживайте, - отмахнулся редактор, будто речь шла о сущей ерунде. – Ее давно пора было менять.

- Значит между нами все улажено? – на всякий случай уточнила я.

- Абсолютно!

Выходит, все разрулилось без моего прямого участия. Здорово, конечно. Да только внутри заворочалось неудовлетворенное желание добротного скандала. Запал остался нерастраченным. А я помнила, как мы качественно так собачились с редактором в прошлый раз. Со вкусом.

Задумчиво побарабанила по столу.

- Раз так, мне здесь больше нечего делать? – спросила с затаенной надеждой.

Господин Арнольд тоже как будто замялся. Посмотрел в потолок, нерешительно пожевал губы.

- Знаете, у вас в газете пишут сплошные бездарности, - забросила удочку. – Статьи скучные.

Глаза редактора загорелись предвкушающим огоньком.

- Что бы вы понимали в качественном тексте. Наверняка не читали ничего умнее детских сказок…

Спустя полчаса из здания выходила с чувством выполненного долга. Надо будет как-нибудь повторить. Домой возвращалась в приподнятом настроении. Небо радовало синевой, лучи бледного осеннего солнца приятно ласкали лицо. Хорошо!

Было. Пока не увидела возле своих ворот машину Артура фон Крюгера. Что ему опять от меня было нужно? Без особого энтузиазма дошла до крыльца, где, облокотившись на перила и скрестив на груди руки, меня уже поджидал мужчина.

- Здравствуйте, - поздоровался Артур с каким-то странно-непроницаемым выражением лица.

- Здравствуйте. Зачем пожаловали? – спросила с нехорошим предчувствием.

Сейчас как скажет, что все ошибки исправлены и вот пожалуйста мои вещи на выход.

- Уже забыли о нашем договоре? – Артур бросил в меня испытующий взгляд.

- Эм, о каком договоре речь? – недоуменно протянула, поднимаясь по ступенькам крыльца.

- Вчера мы договорились об отсрочке ренты на три недели в обмен на ваши кулинарные способности, - пояснил мужчина.

- Я приготовила вам обед, и вы сказали, что он был бесподобным, - хмуро напомнила я.

- Вы же не полагали, что это было разовым вкладом с вашей стороны? – поддел меня Артур с ехидным блеском в серых глазах. – Обед на протяжении всех трех недель.

- Три недели готовить?! – искренне ужаснулась подобной перспективе, от потрясения даже не возмутившись, что ни о чем подобном речи не было.

- Можно неделю, - равнодушно пожал плечами мужчина и лукаво добавил. – Но и отсрочка в этом случае составит только неделю. Все честно.

- Не припоминаю таких условий, - сердито сложила на груди руки.

- А я напомнил, - коварно улыбаясь, сказал этот жулик. – Ну так что?

Блин. Да я так на одних продуктах разорюсь!

- О продуктах не беспокойтесь, - вдруг произнес Артур, словно прочитал мои мысли. – Я все купил.

Какой предусмотрительный. Может отравить его втихую?

Глава 12-2

В полнейшем недоумении прошла на кухню, размышляя что там обычно опытные хозяйки готовят для своих домашних?

У меня как-то неожиданно наступил кулинарный кретинизм. В голове ноль идей. А ведь три недели это целых двадцать одно блюдо! Ну, уже двадцать, если вычесть вчерашнее. Надо бы к госпоже Хильде заглянуть на огонек, проведать, заодно книгу рецептов одолжить.

Книгу. Рецептов. Ох, ешки-макарешки…

Ладно, буду считать, что отделалась малой кровью. А вот Артуру можно только посочувствовать, хех. Несварение желудка ему обеспечено!

Пока я с тоской поглядывала на кастрюли и сковородки, на кухне появился непрошенный гость с двумя бумажными пакетами продуктов в руках. Без особого энтузиазма принялась раскладывать содержимое. Так, что у нас тут? Капуста, фарш, сметана, томаты в банке… Кхм.

Артур всерьез рассчитывал на те божественные голубцы, какие готовила мама Яна? Может он решил, что у меня только рис с овощами получался не очень? А вот голубцы! Голубцы-то!

Ха. Наивный.

- Одного не пойму, - произнесла, примеряясь с какого края подступиться к капусте. Она со всех краев круглая! – Зачем вам такие мучения? Не ищите легкой смерти?

- Вы о чем? – спросил Артур, забирая у меня капусту и начиная ловко снимать один лист за другим.

- У вас случаем живот не болел после вчерашнего обеда? – кинула в мужчину подозрительный взгляд, отодвигаясь, чтобы не мешать.

- Все было в полном порядке. Почистите пожалуйста пару морковин.

- Признайтесь, честно. Вам что-то еще нужно? Поэтому вы здесь крутитесь? – не поверила я, принимаясь за морковь.

- Я здесь только по одной причине, - сказал Артур и даже бровью не повел.

- Ну и? – не выдержала я, поскольку мужчина не спешил с ответом.

- Обеды, которые вы мне обещали, - отозвался тот и посмотрел на меня с усмешкой в уголках губ. А красивый он, когда улыбается.

- Я видела вас вчера в ресторане, - вдруг произнесла зачем-то.

Хотя в общем-то знала зачем. Мне внезапно стало сильно любопытно, что там за темноволосая дамочка была с ними.

- Я вас тоже.

Еще минут пять мы молча чистили и резали овощи, когда я все-таки не утерпела и спросила:

- Маму с невестой знакомили?

Раздался тихий смешок.

- С чего вы это вообще взяли? – Артур весело вскинул брови, натирая помидоры на терке.

- Ну, - замялась я, смутившись. Да какое мне вообще было дело? Полезла с глупыми вопросами, теперь придется оправдываться. – Дорогой ресторан, с вами молодая девушка и мама.

Умолкла, потому что аргументы на этом как-то и закончились.

- И это был единственный вывод, который пришел вам на ум? – ехидно поддел меня Артур. – Следили за мной?

- Вот еще! Больно надо, - молниеносно возмутилась я и щекам вдруг стало жарко. – Значит вы были с сестрой?

- Больше нет вариантов? – продолжал издеваться мужчина, наблюдая за мной с веселым блеском в глазах.

- Нет, - буркнула я, остервенело пропуская чеснок через пресс. – Так кто это был? Ваша мама светилась как новогодняя елка.

- Откуда такой интерес к моей жизни?

Ой.

- Мне вообще неинтересно. Просто хотела разговор поддержать, - ответила максимально сухо и язвительно добавила. – Согласитесь, было бы странно, если бы при живой невесте вы захаживали к другой на обеды.

- Да, это было бы странно.

Недовольно зыркнула в сторону мужчины. Так и не раскололся. Конспиратор восьмидесятого левела!

Скоро кухня – неожиданно! – наполнилась восхитительными ароматами еды. На запахи тут же явились Толстячок и внезапно мой пылик Валера. Последний застенчиво заглянул в комнату, но заехать не решился.

- В прошлый раз ваш артефакт так себя не вел, - хмуро заметил Артур.

- Он с утра такой, - развела руками, одновременно помешивая соус в сковороде. – Похоже дом каким-то образом на него повлиял. Понятия не имею, что теперь с ним делать.

- Не дом, а холмы Жизни, - поправил меня Артур, задумчиво разглядывая робот-пылесос. – Немного диковатый, да?

- Да, утром еле дозвалась его из-под буфета. Спрятался, и не хотел выползать. Наверное боялся, что я ему взбучку устрою за то, что разбудил.

На этих словах Валера, который только-только осмелел и заехал на кухню, тут же технично развернулся и поехал обратно в коридор. Но Артур успел его поймать. Схваченный пылик крутил кисточками и колесиками в воздухе, даже крышкой захлопал, пытаясь куснуть мужские руки. Ого, да Валера зубы отрастил! Пластмассовые правда, но все-таки.

- Ему не больно? – всполошилась я.

Думала, Артур сейчас посмотрит на меня как чокнутую и глаза закатит. Но нет.

- Не больно, - ответил мягко. – Если не возражаете, я мог бы осмотреть его.

- Не возражаю, - пожала плечами.

Пока пыталась разглядеть, что же там Артур шаманил, что даже Валера притих, у меня чуть соус не убежал. Еще и Толстячок пытался остатки фарша стащить. К моменту, когда я наконец-то разобралась и с голубцами, и с котом, Артур уже закончил.

- Представляю вашему вниманию – послушный артефакт, - провозгласил он с гордой улыбкой на лице и велел пылесосу. – Убери мусор.

Валера выглядел так, будто ему очень не терпелось сделать хоть что-нибудь, и, заслышав команду Артура, пылесос шустро полетел собирать упавшие на пол овощные очистки.

- Теперь он будет беспрекословно вас слушаться.

- Как вам это удалось? – удивилась я и тут же улыбнулась, когда пылик принялся гонять Толстячка по комнате.

Послушный или нет, а натуру похоже не переделаешь. Ну прямо щенок!

- Фон Крюгер и Ко – семейный бизнес по изготовлению артефактов, - ответил Артур.

Точно, вроде бы Ян мне что-то рассказывал о Крюгерах.

- То есть вы владеете магией? – поинтересовалась, накладывая еду по тарелкам.

Уф, кажется, получилось съедобно. Не моими стараниями, конечно, но никто не заставлял Артура мне помогать. Какая-то у него вообще невыгодная договоренность получилась. Может ему что-то надо в доме? Хочет усыпить мою бдительность и втереться в доверие?

- Нет, я просто в ней разбираюсь, - ответил мужчина, усаживаясь за стол.

- А в Клятом звездеце вообще живут маги? Или в других мирах?

- В другом соседнем мире живут драконы-оборотни. Древняя раса, осталось всего несколько резерваций.

- Ого! Правда? А красивые?

- На любителя, - коротко ответил Артур.

- Вот бы попутешествовать между мирами, - мечтательно протянула я. – А как называется тот другой мир?

- Полный абзац.

- Серьезно?

- Да.

- Эм, пожалуй, воздержусь.

Что у них за беда такая с названиями?

Голубцы, конечно, не дотягивали до уровня госпожи Хильды, но нашими совместными усилиями получились вполне достойно. Неожиданно хорошо так посидели с Артуром. Пока обедали, я порасспрашивала его о работе, о других мирах и расах. Мужчина рассказал много чего интересного, даже этот Полный абзац появилось желание увидеть.

Время пролетело незаметно. Я совсем забыла, что обещала зайти к Яну на обед. А когда вспомнила, во входную дверь постучали. Упс.

Глава 12-3

Открывать шла в полной уверенности, что это сосед по мою душу явился. Меня вдруг накрыло вязким чувством вины перед Яном. Он меня в ресторан водил, активно помогал с делами и мама у него – ну просто золото!

А в итоге кошеварила я для другого. Не по своей воле, но все же. Я так увлеклась разговорами с Артуром, что приглашение Яна совсем из головы вылетело. По факту, перед соседом у меня не было каких-то обязательств. Я же ему ничего не обещала. Но по-человечески, как-то было неудобно.

Открыла дверь и недоуменно воззрилась на гостей. Помимо Яна, на крыльце ожидали госпожа Хильда, мама Артура и та самая незнакомка из ресторана собственной персоной.

Эм. Чего это им всем тут понадобилось?

- Леночка, добрый день! – первой поздоровалась мама соседа. – А мы вас ждали-ждали, подумали уже случилось что-то. Решили проведать. С гостинцами.

Я опустила взгляд вниз и только сейчас заметила полную еды корзину в руках Яна.

Блин! Чувство вины просто придавило к плинтусу.

- Здравствуйте, - расплылась в широкой извиняющейся улыбке. – Со мной все хорошо. У меня тут гости просто…

- Ой, мы не вовремя? – тут же расстроилась госпожа Хильда.

- Что вы! Мы уже закончили, - поспешила заверить женщину, не в состоянии смотреть на ее огорченное лицо. А еще на лицо хмуро-озадаченного Яна.

- Здравствуйте. А где мой сын? – вклинилась мама Артура, с интересом поглядывая в сторону соседа.

Видимо уже ознакомилась с утренней статьей и смекнула ху из ху. То бишь, кто есть кто. Мэры на дороге не валяются!

Не успела ответить, как Артур явился самолично. Глядя на это столпотворение на входе моего дома, возникло стойкое чувство дежавю. Только людей добавилось.

- Добрый день всем, - поздоровался Артур как ни в чем ни бывало. – О, и даже мэр здесь. Господин Ян фон Мюллер.

Последняя фраза прозвучала с какой-то скрытой неприязнью.

- Мы виделись вчера. Артур фон Крюгер, - сухо констатировал Ян.

Ого, даже не думала, что мой добродушный сосед умеет разговаривать с таким холодным выражением глаз. В воздухе между мужчинами возникло ощутимое напряжение.

- Виделись, - охотно подтвердил Артур. – Не знал, что вы это вы.

Хм, у меня складывалось впечатление, что между ними были какие-то свои старые трения. Но ведь они вроде как не были знакомы раньше? Хм, любопытно.

Абсолютно такое же любопытство отразилось и на хорошеньком личике незнакомки из ресторана, которая молча наблюдала за всеми.

- Артур, мы приехали посмотреть дом, - важно произнесла мама Артура.

От подобной наглости у меня вытянулось лицо. В смысле они приехали посмотреть дом? На каком вообще праве? И почему это она обращается к своему сыну, а не ко мне? Я тут что? Мебель?!

Я уже открыла рот, готовая обрушить все эти вопросы на голову женщины, как ее спас сам Артур.

- Мама, сейчас не подходящий момент, - терпеливо пояснил мужчина. – Я вчера уже все вам с Марлен объяснил.

- Мы только хотели осмотреться, чтобы наметить будущий план работ, - наконец произнесла девушка, которая, судя по всему, и была Марлен. – С позволения хозяйки, разумеется.

План работ? Наверное, черноволосая красавица все-таки имела какое-то отношение к Артуру и его маме. Иначе, чего она здесь вообще забыла? Как-то мне не пришелся по душе ее интерес к дому. К моему дому.

Скрестила на груди руки и холодно заявила:

- Никакого осмотра. А теперь будьте добры покинуть поместье.

- Как грубо! – возмутилась мама Артура.

- Грубо – врываться без спроса, - тут же заступилась за меня госпожа Хильда.

- Вашего мнения не спрашивали, - не осталась в долгу та.

Ой, пошло-поехало. Сыновья мигом попытались угомонить своих мам.

Марлен не изменилась в лице, даже легкая улыбка на губах не дрогнула.

- Жаль, - только и сказала она, а потом посмотрела на Артура. – Я бы хотела с тобой кое-что обсудить. Есть время?

- Конечно, - ответил тот. Смотрите-ка, Марлен к нему на «ты». – Елена, спасибо за обед. До завтра.

Вся троица удалилась. Госпожа Хильда тоже хотела было уйти, но я сумела уговорить ее и Яна остаться на чай. Усадила всех в гостиной, рассказала об утренних приключениях в редакции. Я была на двести процентов уверена, что это мэр замолвил за меня словечко перед редактором, но Ян сильно удивился, когда узнал о господине Арнольде.

- Поразительно. Мне никогда не удавалось приструнить его как следует, - поделился сосед. – Любопытно, кто же так на него повлиял. А что здесь делал господин фон Крюгер?

- Шантажировал, - пожаловалась и поведала о нашей с Артуром договоренности.

- Хм, это недопустимо, - хмуро обронил Ян. – Ни о каких отсрочках и прочем не может быть и речи, пока нет официально оформленных документов. Уверен, фон Крюгер просто вами пользуется в каких-то своих целях. Я также считаю, вам необходимо подать жалобу на управление, в связи с возникшими обстоятельствами.

Ян подтвердил мои собственные подозрения, что для чего-то Артуру нужно находиться в доме. Эта мысль была почему-то противной.

- Я все организую, не переживайте, - неожиданно мягко сказал Ян, видимо по-своему истолковав мой разочарованный вид.

- Да, Леночка, не волнуйтесь, - поспешила поддержать меня госпожа Хильда. – Ян сделает все в лучшем виде. Можете на него положиться.

А сделает ли, когда поймет, что ничего ему со мной не светит?

Через полчаса проводила гостей и принялась бесцельно бродить по комнатам. Ничего делать не хотелось и ни с кем говорить тоже. В особенности слушать обиды и ворчания господина Августа.

Как только почувствовала, что меня затягивает в какое-то меланхоличное настроение, встрепенулась и решила заняться уборкой в столовой. Зашла в кладовую за всем необходимым инвентарем, как вдруг захлопнулись все ставни на окнах и двери.

О-па. Кто-то чужой забрался в дом.

Взглянула на швабру в руке и отправилась искать хулигана.

Глава 13-1

На первом этаже стояла тишина. Ни одного подозрительного звука.

Ладно, подождем. Я лично никуда не спешила – дом не откроется без моего дозволения. Если только…

Журнал!

Кинулась в гостиную, открыла ящик комода и облегченно выдохнула. Август был на месте. Прижала журнал к груди и внимательно осмотрела комнату. Кто бы не залез в дом, сюда он точно не добрался.

В ногу неожиданно уперся робот-пылесос. Ого, научился ездить бесшумно? Да и вообще, Валера как будто увеличился в размерах. Интересно, а останется ли пылик таким же, когда я вернусь обратно в свой мир? Или придется оставить его здесь? От последней мысли почему-то защемило в груди и стало грустно.

Не успела как следует проанализировать необычные для себя чувства, как на лестнице, ведущей на второй этаж, послышались чьи-то тихие шаги. Ага, вот значит, где этот проныра.

Бежать ловить чужака, сломя голову, не спешила. Решила затаиться в гостиной. Пусть сам ко мне придет. С другой стороны, а куда ему было деваться? Хех.

Посторонний спускался почти беззвучно, но у меня был прекрасный слух. И уже через несколько секунд в дверном проеме показалась уже знакомая рыжая макушка. Тот самый воришка!

- За ботинком пришел? – спросила громко, отчего рыжий подскочил на месте. Не теряя времени, тотчас велела. – Закрыть дверь.

Дом послушно выполнил мою просьбу. А я совсем не боялась оставаться с незнакомым парнем наедине. Кому тут следовало бояться, так это точно не мне.

Отложила журнал и поудобнее перехватила швабру.

- Только не бейте пожалуйста, я заблудился, - залепетал рыжий с самым невинным видом, одновременно шаря по дверной ручке.

- Опять? Мы это уже проходили, – хмыкнула я и сочувственно продолжила. – Топографический кретинизм? Сожалею. Так я сейчас тебя вылечу.

- Я ничего не брал, правда! – парень поднял обе ладони и аккуратно двинулся вдоль стены, подбираясь к закрытым ставням.

- Стоять! – процедила грозно. – Либо ты сейчас мне все расскажешь, кто ты такой и что тебе здесь нужно, либо…

- Либо что? – нагло ухмыльнулся рыжий, видимо наивно полагая, что я не прикопаю его на заднем дворе.

Я деланно расслабилась, мило улыбнулась и почти любовно приказала:

- Валера. Фас.

Пылик меня не подвел. Тут же ринулся к вору, на ходу устрашающе стуча зубастой крышкой. Даже мне стало немного не по себе, а уж рыжий и вовсе с криками на штору запрыгнул. Валера успел зацепиться за его штанину и теперь тащил паренька обратно вниз.

- А-а-а, шайтан-машина! – заорал паршивец. – Пожалуйста, тетенька, пожалуйста, пустите!

- За тетеньку я тебя кровати скормлю!

- А что? Правда глаза колит?

- Правда глаза колит? – я недобро сощурила глаза. – Так это ты господин истина в последней инстанции?!

- Я! Только уберите от меня эту нечисть!

Я на несколько мгновений выпала в осадок. Передо мной висел на шторе виновник моих бед. У-у-у, рыжий гаденыш! Так бы и надавала ему по шапке!

- Валера, фу, - велела я и окатила журналюгу убийственным взглядом. – Ты за мной, что, следил? Материалы собирал для своих гнусных статеек?

Паренек посмотрел на меня исподлобья.

- Да. Только меня сегодня уволили, - ответил рыжий и обиженно добавил. – Из-за вас.

- Из-за меня? – переспросила холодно и приблизилась со шваброй наперевес. – Ты уверен? Подумай еще раз.

- Я подумал! – тут же вскинул руки журналист, вжимаясь спиной в ставни. – Вы ни при чем!

- То-то же, - убрала швабру. – А зачем забрался сюда сегодня?

- Думал найти что-нибудь интересное, ну там компромат какой, например. Тогда бы меня обратно взяли в редакцию.

Удивительно, но злости на этого недотепу у меня почему-то не было. Может, потому что его все-таки лишили работы? То есть справедливость восторжествовала, карма настигла паршивца и все такое?

- Сдадите меня в участок? – кисло спросил бывший журналист.

Ой, а глазища-то какие жалостливые сделал! Ну прямо бездомный котенок!

Ответила не сразу, решив хоть немного помучить неизвестностью этого пройдоху, не обремененного совестью и понятиями этики.

- Поверь, участок – меньшее из возможных зол. Тебе ведь известно, что дом проклят и мебель тут живая. Наверху у меня есть кровать, которая слопает тебя и не подавится. А никто даже не узнает, куда ты исчез, - обрисовала рыжему возможные перспективы ближайшего будущего.

Паренек побледнел. Хех, напугала. Значит, будет делать то, что я скажу.

- Но есть и третий вариант, - сказала с доверительным видом.

- Это какой же? – подозрительно прищурился рыжий.

Ага, судя по жадному блеску в глазах парня, заинтриговала его.

- Возьмешь у меня интервью, - озвучила свое предложение.

В конце концов, пусть и что-то хорошее напишет.

Глава 13-2

Рыжего журналиста-папарацци звали Гансом. Чтобы уж наверняка склонить его к своей идее и вообще завоевать преданность паренька, я решила расщедриться и угостила Ганса чаем со свежей сдобой от госпожи Хильды.

Вот он все ругал-ругал меня в своих статьях, а теперь на личном опыте убедится, какая я на самом деле добрая и вообще замечательная. С огромным сердцем и все такое. И Гансу станет стыдно. Если у него имелись хоть какие-то зачатки совести.

Молодой человек к угощению сначала отнесся недоверчиво, но уж потом его было за уши не оторвать. Надо все-таки узнать у мамы Яна, не завалялось ли у нее случаем каких-нибудь записей рецептов. Вон как ее стряпня влияет на других людей. Ганс уже считай принадлежал мне весь с потрохами. Артур похоже тоже еще надеялся, что во мне снова откроется кулинарная чакра (которой отродясь не было), раз осмелился обедать у меня целых три недели.

Пока мы чаевничали, накидала рыжему своих мыслей насчет целой серии статей о моем появлении в Клятом звездеце. И о доме само собой. Уж так сложилось, что у нас обоих была не лучшая репутация среди местных. Пора что-то менять! Дом ведь, по сути, неплохой. Вначале у нас немножко не задалось, но никаких призраков здесь точно не водилось.

- Я вас понял, Елена Владимировна, - уважительно заговорил со мной Ганс. – Но имейте в виду, что для того, чтобы вызвать у читателей эмоции, кое-что придется слегка преувеличить. Приукрасить. Но только для благой цели! – тут же предупредил он, заметив мой «тотсамый» тяжелый взгляд.

- Надеюсь на твое благоразумие и дальновидность, - сказала я, понимая, что в чем-то Ганс был прав. Но хоть вектор направления сменили – уже плюс!

- Это все конечно здорово, да только господин Арнольд скорее всего не возьмет меня обратно, - приуныл рыжий.

- Я с ним договорюсь, - заверила я и натолкнулась на скептический взгляд Ганса. – Точно договорюсь. Мы, кажется, нашли с ним общий язык.

Угу, сошлись на почве любви к сцеживанию яда и взаимных подколов.

Я пересказала Гансу все свои злоключения в первый вечер и договорилась, что завтра он придет ко мне с черновиком готовой статьи. Затем проводила журналиста на выход, а сама пошла задабривать Августа. Мы с ним уже день не разговаривали и я опасалась, как бы дом не начал выкобениваться из вредности.

Предварительно проведала и подкормила кровать, которую уже начала ласково звать Ватиком. Надо отметить, что та цвела и пахла. Деревянные столбики уже не выглядели старыми, даже постельное белье показалось чистым и свежим. А может мне переехать в эту спальню? Как-то надоело ночевать в гостиной, где то и дело принимала кого-то из гостей. Проходной двор ей-богу. Мне срочно требовалось личное пространство, куда бы не было хода другим. В конце концов, я ради этого и работала. Трудилась в поте лица, чтобы обзавестись собственным уютным уголком.

Притащила на второй этаж заметно потяжелевшего Валеру, чтобы везде прибрался, а сама спустилась в гостиную и засела в кресле с журналом.

- Ну здравствуй, лжеЕлена, - с видимой неохотой поздоровался со мной Август.

- Почему это я – лжеЕлена? – опешила от такого приветствия.

- А потому что не ценишь сокровище, которое тебе досталось, - ядовито отозвался журнал.

- Какое сокровище? – протянула недоуменно.

- Такое! – ворчливо передразнил меня Август. – Я – твое сокровище. Думал, что вот наконец-то на старости лет дождался, и в поместье появилась достойная хозяйка. Смелая, умная, великодушная. Понимающая природу вещей. Помогал тебе, слушался.

С каждым словом меня догоняло всевозрастающее чувство вины. Как будто я предала самого лучшего друга.

- А ты! – тем временем продолжал Август, от волнения листая страницы туда-сюда. – Хочешь от меня избавиться. Как и все предыдущие владельцы…

На последней фразе он успокоился и тоскливо затих. И так тошно мне стало, хоть на стенку лезь. Ощутила себя просто самым ужасным человеком на свете. То есть в Клятом звездеце. А ведь я тоже начала чувствовать какую-то необъяснимую связь с этим домом. Как-то быстро привыкла к нему, и я даже начала задумываться, а может мне остаться?

Мысль оказалась такой волнительной, что я даже встала с кресла. Принялась ходить по гостиной и задумчиво жевать губы.

- Ты куда? – всполошился Август, потеряв меня из виду. – Уходишь?

- Да тут я, тут. Размышляю.

- А можно как-то размышлять в зоне моей видимости? – пробурчал Август, но уже без прежнего запала.

Я пропустила его просьбу мимо ушей и продолжила наворачивать круги по комнате. Могла ли я взять, да и переехать сюда жить? Технически, я уже переехала, ведь со мной были все мои вещи. Но умом-то я все еще была в своей прежней жизни. Работу я любила. И подруг обожала. Родственники… ну, их прекрасно любить и на расстоянии, что мы и делаем последние несколько лет. Да и вроде можно в любой момент сорваться обратно в гости. Не потеряют они меня там. Оставались конечно вопросы с работой там и здесь. Жить-то мне на что? Это еще предстояло обмозговать. А так, в общем и целом…

Я резко остановилась, оглушенная принятым решением. Сердце заколотилось так, будто я пробежала не меньше километра. Даже ладони вспотели и по коже побежали мурашки.

Подошла к журналу.

- Господин Август, - начала торжественно. – Я готова остаться здесь хозяйкой. Давайте подробнее о вашей идее с банком.

Глава 13-3

Август возликовал, подобрел, весь разулыбался и принялся воодушевленно излагать свой коварный план. А я записывать.

Но перед этим пришлось временно изолировать кота на кухне – Толстячок так и норовил цапнуть живые страницы журнала, чем знатно нервировал Августа.

- И проси самый высокий процент, - важно напутствовал меня журнал.

- Чего? – оторвалась от записей и изумленно поглядела на Августа, пытавшегося почесать свой нос уголком страницы. – Зачем мне это?

Тот закатил глаза и принялся объяснять как маленькой:

- Проси большой кредит, тогда станешь для банка самым главным и любимым клиентом.

- Дойной коровой я стану, - мрачно заключила, делая пометку в ежедневнике.

- Именно! – к моему недовольству Август даже не стал спорить с таким определением. – А кто в своем уме захочет расставаться с источником золота? Точно не банкиры! Поверь, власти ничего не смогут поделать. Во-первых, зажмут золотые на выкуп. А во-вторых, по их же собственным законам не имеют права передавать заложенную недвижимость третьим лицам.

- И откуда тебе известны все эти тонкости? – озадаченно поинтересовалась, откладывая записи и потягиваясь.

- Набрался всякого от прошлых владельцев, - немного горделиво отозвался журнал и перевел тему в неприятное русло. – Уже выбрала себе мужа?

- Я и не выбирала.

- Не тяни с этим.

- За меня выбор делать тоже не следует, - предупредила строго. – И раз зашла об этом речь, то почему вчера отвадил от меня потенциального жениха?

Не то, чтобы я не была благодарна, но было любопытно понять логику дома.

- Ты про мэра? – переспросил Август и, дождавшись моего кивка, пренебрежительно ответил. – Тю-ю-ю. Гусь орлу не товарищ.

- Поясните?

- Да что там с этого мэра взять? Он же бюджетник, не потянет нас, - заявил журнал не терпящим возращений тоном.

- Вообще-то он водил меня в первоклассный ресторан. Лучший в городе, - высказалась в защиту Яна.

Я, разумеется, не рассматривала соседа как возможного мужа, но меня жутко бесило, когда кто-то решал за меня. Я и по карьерной лестнице продвинулась по той причине, что не терпела, когда мне указывали что и как делать. Само собой, в той компании, где я работала руководителем отдела, у меня было вышестоящее начальство. Но оно мне доверяло, и в год раздражало не больше пары раз.

- Молодая ты еще, Елена, - снисходительно обронил Август. – Разумеется, он повел тебя в лучшееместо в городе, чтобы впечатлить. Вызвать к себе интерес. Не ждешь же ты, что мэр до конца жизни станет водить тебя по ресторанам?

Звучало разумно.

- Присмотрись-ка к этому фон Крюгеру, - внезапно выдал журнал.

- Вот только сводничать не надо, - попросила сухо, захлопывая ежедневник и вставая с кресла. – И вообще! Не собираюсь я замуж. Тема закрыта.

Август закатил глаза и недовольно вздохнул.

- У меня есть другие задачи, не терпящих отлагательства, - резво переменила тему разговора. – Первое. Есть ли возможность наводить порядок в комнате без физических усилий? Второе. Как вытурить здоровую моль из спальни?

- Чтобы все убиралось само, нужны живые артефакты. К сожалению, не вся мебель в доме напиталась энергией холмов Жизни. Опять же умелый артефактор пригодился бы в хозяйстве, - Август непрозрачно намекнул на Артура.

- Я уже сказала. Тема закрыта, - я была непреклонна.

- Молчу-молчу. А с молью все просто. Ловишь ее на кусочек сахара и закидываешь в сад, она там всех вредителей пожрет. Глядишь, к следующей весне нормальным огородом обзаведешься.

Ну хоть один практичный совет. Ни с банком, ни с замужеством особо связываться не хотелось. Буду еще думать. Августа, конечно, за все поблагодарила, отдав должное его блестящему уму и знаниям. Короче, подмазывалась как могла. Почему-то была уверена, что не все секретики и фишки он мне поведал. Я могла его понять – наверняка боялся, что как только перестанет быть полезным, я перестану просить его мнения и советов. Знала, как важно старикам чувствовать свою значимость и нужность.

С царь-молью разобралась оперативно. Словила на сахар и накрыла сверху пустым ведром. Отнесла ее в сад, без особой веры в возможный успех будущего огорода. Я же в этом совсем ничего не понимала. Но, с другой стороны, у меня был Август. Да и госпожа Хильда наверняка овощи сама растила, подскажет что.

К вечеру я перетаскала все свои чемоданы и сумки из гостиной в спальню на втором этаже. Все разложила по полочкам, стало так сразу уютно и хорошо. Словила то самое чувство дома. Удивительно. На съемной квартире столько лет жила, а не было ощущения чего-то привычного и родного. Уехала оттуда безо всякой тоски и ностальгии.

Подошла к Ватику, осторожно уселась на матрас, погладила столбик для балдахина.

- Я рассчитываю, ты понимаешь, что нельзя кусать руку, которая тебя кормит? Буду теперь спать здесь.

Неожиданно одеяло скрутилось вокруг меня и замерло. Я в первые секунды в страхе застыла и приготовилась к худшему, но потом до меня дошло.

Одеяло меня обняло! В самом деле обняло!

- Ну все-все. Вечером еще наобнимаемся, - пообещала хрипло, сдерживая эмоции.

После отправилась на кухню, поужинала оставшимися голубцами. Когда домывала последнюю тарелку, в дом постучали. Да сколько можно? Эти гости когда-нибудь собираются заканчиваться?

А на пороге, к моему удивлению, стояла та самая черноволосая девушка Марлен. Я быстренько осмотрелась по сторонам. Ни Артура, ни его мамы рядом не было.

- Добрый вечер. Елена, верно? – поздоровалась девушка с милой улыбкой на лице.

- Верно. А вы Марлен? – уточнила на всякий случай.

- Да, - кивнула та. – Не уделите мне немного времени? Возможно, вас заинтересует мое предложение.

Глава 14-1

Марлен заинтересовала меня как минимум своим появлением.

Гостья пожелала говорить вне дома, чем заинтриговала еще сильнее. У меня не было каких-то предубеждений против этой загадочной Марлен, как-то связанной с семьей Крюгеров, поэтому я легко согласилась на приватный разговор в любом из городских заведений.

- Мне нужно несколько минут, чтобы переодеться и привести себя в порядок, - сказала я и оставила Марлен дожидаться меня на крыльце.

Ну не настолько уж я доверяла всяким неизвестным личностям, чтобы пускать их в дом без своего наблюдения.

Я была готова через пять минут. Возле ворот стоял дорогой на вид красный автомобиль и ожидающий рядом человек в строгой черной форме и водительском кепи. Хм, обеспеченная барышня. Вряд ли это было такси.

Водитель открыл мне и своей хозяйке двери со стороны пассажирских мест, и вскоре мы ехали по направлению в город. Очень надеюсь, что туда, а не в темный лес какой. Что-то меня резко одолели сомнения относительно безопасности такой поездки.

Как я поняла, Марлен тоже была заинтересована в этом доме. Вдруг она задумала решить вопрос кардинальным способом? Вот я дурында наивная. Надо было настаивать на беседе у себя дома. Там хотя бы защититься могла в случае чего. Но меня ввели в заблуждение манеры Марлен и респектабельный вид девушки. А в кино такие богатенькие как раз-таки и не гнушались никакими методами, чтобы устранить препятствие на своем пути.

Все же, какие отношения связывали Артура и Марлен? А если правда невеста? Тогда уж как-то спокойно она отреагировала сегодня днем, когда они приехали вместе с его мамой. Хотя… я же не знала, куда мы сейчас ехали. Может и не спокойно?!

Я так себя накрутила за время в дороге, что, когда машина наконец остановилась, и водитель произнес «Прибыли», я вздрогнула и вцепилась в дверную ручку.

- С вами все хорошо? – Марлен смерила меня обеспокоенным взглядом.

Я огляделась по сторонам и, удостоверившись, что мы приехали на довольно оживленную улицу, выдохнула.

- Все нормально, - улыбнулась как ни в чем ни бывало.

Место, которое Марлен выбрала для беседы, оказалось небольшим уютным кафе с уклонном на женскую аудиторию. Все было в розово-сиреневых тонах, воздушным и миленьким. Мы сели за небольшой круглый столик в самом углу кофейни и Марлен заказала нам чай с пирожными.

Пока улыбчивая пухленькая официантка принимала у нее заказ, я успела исподтишка разглядеть свою спутницу. Черные блестящие волосы красиво переливались синевой, огромные лучистые голубые глаза обрамляли густые ресницы, а кожа была гладкой, как фарфоровая. Ни одного изъяна. Настоящая кукла!

- Скажите, это генетика или в Клятом звездеце продаются какие-то чудодейственные крема? Или может подскажете контакты вашего косметолога? – не сумела сдержать любопытство, когда официантка отошла от нашего столика.

- Простите? – Марлен воззрилась на меня с искренним недоумением в кукольных глазах.

Блин. Похоже это все-таки природа постаралась. Везет же некоторым!

- Ничего, забудьте. Что у вас за предложение? – решила перейти сразу к делу.

Девушка выпрямилась, сложила перед собой руки и из фарфоровой статуэтки превратилась в деловую женщину.

- Я хотела предложить за ваш дом пятьдесят тысяч золотых.

Ничего себе сумма! Брови сами собой взлетели вверх.

От такого щедрого предложения во мне закончились слова. В голову тут же полезли тысячи мыслей и вопросов. Почему так много? Почему в обход Артура? А может она действовала от его лица? Странно все.

Но пятьдесят тысяч! Это же какая сумма в рублях! Я могла бы купить приличных размеров квартиру в новостройке. И даже на всякую мебель и технику бы еще осталось. Уф, у меня аж ладони вспотели и пульс участился. Я же только сегодня приняла решение остаться, а тут такое.

И самый главный вопрос – а хотела ли я эти деньги?

Глава 14-2

Я не придумала ничего лучше, как задать уточняющий вопрос:

- Вы хотите купить мой дом на Лесной улице?

Угу, как будто у меня во владении водился целый поселок, а не один единственный особняк. Но хотелось выиграть немного времени на подумать.

- Да, его, - кивнула Марлен.

Вернулась официантка с нашим заказом. Пока та раскладывала тарелки с пирожными, приборы и разливала по чашкам пряный с молоком чай, я успела составить в голове список вопросов.

Как только девушка ушла, я взяла свою чашку и сделала глоток горячего напитка. Марлен не буравила меня выжидающим взглядом и никак не торопила, неспешно попивая свой чай. Выглядела она при этом так, словно ни капли не сомневалась в том, что я не смогу устоять от такого выгодного предложения.

- Я бы хотела кое-что прояснить, - начала я, отщипнув десертной ложкой муссовое пирожное в форме алого яблока. – Вам должно быть известно, что случилось недоразумение, и дом без пяти минут принадлежит Артуру фон Крюгеру? Вы вроде как близко с ним общаетесь, - заметила с равнодушным видом и отправила ложку в рот.

Никакой секретной информации я не выдала. Да и в любом случае потенциальный покупатель должен быть посвящен во все нюансы. Я-то не Альберт! Бывший владелец был тем еще жульем… Заодно может получится узнать характер отношений Крюгера и этой Марлен. Но не то, чтобы мне очень было надо. Просто любопытно!

- Разумеется, мне об этом известно, - с некоторым превосходством ответила Марлен и уверенно продолжила. – За это не беспокойтесь, мы с Артуром сумеем уладить все бюрократические тонкости и договориться.

Хм, интересно каким образом? И ведь никак не прокомментировала мой намек на их тесное общение.

- А он в курсе ваших намерений?

- Само собой он обо всем узнает, когда мы заключим сделку. Но до этого момента не вижу смысла попусту сотрясать воздух. К тому же, решение принимать вам, а не ему. Так какое имеет значение в курсе он или нет?

Мягко стелет, лиса. И ведь рассуждает верно и логично – не прикопаться.

- Мне вот что еще не ясно, - протянула задумчиво, будто бы еще немного сомневаясь перед окончательным решением. – Вас не пугают истории про страшных призраков и проклятие? Не боитесь остаться под его крышей?

- Я не собираюсь в нем жить, - беспечно отозвалась Марлен, отпивая чай. – Но подобные рассказы послужат отличной рекламой.

- Рекламой? – переспросила недоуменно. – Для чего?

- Для будущего отеля.

У меня вытянулось лицо. Отель? Из моего дома?

- Мой отец узнал, что Клятый звездец взял курс на развитие межмирового туризма. А где туристы – там отличная прибыль. Ну а такой единственный в своем роде отель станет настоящей местной достопримечательностью.

В груди как-то резко потяжелело. Было неприятно не то, что говорить о доме как об отеле, но и даже думать об этом было противно! Как представила, что в него повалят толпы туристов, меня аж чуть не передернуло. Фу-фу-фу.

- А почему вы не обратились с таким предложением к предыдущему владельцу? – нахмурилась я. – Он вроде как мечтал избавиться от поместья.

Так мечтал, что пошел на обман, лишь бы сбагрить дом.

- Мы не успели, - пожала плечами Марлен. – Господин Альберт Шульц, конечно, сильно огорчился.

Ха! Я бы не пожалела и ста золотых, лишь бы увидеть его лицо в тот момент. Все же карма существовала. Будет знать, как других обманывать.

Под испытующим взглядом Марлен я допила чай и доела пирожное. Закончив, я твердо заявила:

- Благодарю за приглашение на чай, но я вынуждена отказаться от вашего предложения.

Марлен опустила взгляд и помешала ложечкой в чашке. Пыталась скрыть эмоции? Видимо воспитание не позволяло демонстрировать недовольство. Уже через несколько мгновений Марлен снова смотрела на меня со вполне дружелюбным выражением.

- Могу я поинтересоваться почему? Вряд ли вас не устроила сумма.

- Не важно почему. Мы ведь с вами не подружки, чтобы я вам выдала все, что у меня на душе. Мой ответ «нет». И да – решение не связано с суммой.

- Давайте поступим следующим образом. Возьмите несколько дней на раздумья, а потом мы снова вернемся к этому разговору, – предложила Марлен. – Возможно вы передумаете?

Не сдается. Похвально. Сама я тоже не любила отступать, услышав первое «нет». В этом Марлен мне импонировала.

- Если вы готовы ждать еще несколько дней, чтобы снова услышать «нет», пожалуйста – дело ваше, - равнодушно пожала плечами.

Марлен только улыбнулась. Судя по промелькнувшему хищному блеску в голубых глазах, в следующий раз она подготовится как следует. Марлен видимо рассчитывала, что я ухвачусь за ее предложение, не раздумывая. Так бы оно и было буквально вчера. Но если я что решила, то все, уговаривать меня практически бесполезно.

В целом мы расстались с Марлен на добродушной ноте. Ее водитель отвез меня обратно в дом – спасибо, что не пешком отправили! – и, переступив через порог своей новой спальни, я завалилась на кровать, моментально провалившись в глубокий сон.

Проснулась с чувством, что наконец-то выспалась. Заметила, что ночью кровать заботливо закрыла балдахин, чтобы утром меня не будил солнечный свет. А стоило мне завозиться под одеялом, как тяжелая ткань тут же отъехала в сторону. Довольно потянулась и выползла из постели. Неспеша умылась, позавтракала, покормила всю свою живность. Как раз решила, что надо бы навести марафет в столовой и в других комнатах, когда раздался стук во входную дверь.

Неужели Артур пришел? Как-то не ждала я его так рано. А вспомнив вчерашний совет господина Августа присмотреться к Крюгеру в качестве мужа, почувствовала, как щекам стало жарко. Но это от возмущения! Не иначе.

Тем не менее дверь открывать шла в предвкушении. Однако вместо Артура на крыльце меня ждал незнакомый мужчина с двумя шикарными букетами и большой небесно-голубой коробкой в руках.

- Доброго утра! – бодро приветствовал меня незнакомец. – Служба доставки «Туда-Сюда». Будьте добры принять и расписаться.

- Это мне? – удивилась, не спеша принимать цветы и коробку.

- Семь озер, Лесная улица, дом один?

- Да.

- Значит вам.

- А от кого? – хмуро спросила я, расписываясь.

Хотя я уже догадалась. Ян решил пойти ва-банк?

- Отправители пожелали остаться инкогнито, - весело отрапортовал доставщик, передавая мне подарки.

- То есть это не один человек? – я потрясенно выглянула меж двух тяжеленых букетов.

- Кхе, нет. Красные розы от анонима номер один. А красные пионы и коробка от анонима номер два. Хорошего дня!

Я отнесла букеты и коробку в гостиную, гадая, кем же были эти таинственные отправители. Открыла коробку и ахнула.

Внутри лежало платье потрясающего яркого цвета маджента. Я достала наряд, чтобы как следует рассмотреть и примерить, как мой взгляд упал на еще одну вещь на дне коробки. Или скорее даже две вещи. Хм, а это прилично?

Глава 14-3

В дополнение к не самому скромному платью неизвестный даритель добавил пояс и чулки.

При мысли, что кто-то выбирал эти предметы интимной части женского гардероба, подразумевая, что я их надену, щеки опалило румянцем. Нет, это не были современные пояс и чулки, которые в моем мире служили скорее дополнением к пикантному образу, чем практичной вещью, наподобие колготок. Те, что лежали в коробке, выглядели вполне прилично. Из плотной ткани телесного цвета, безо всяких кружев. Так сказать, для повседневного пользования. Единственной игривой деталью служили подвязки из красных ленточек. Миленько.

На звук шуршащей упаковочной бумаги примчался Толстячок и мгновенно заинтересовался, чем это я здесь шелестела.  Тут же прикрыла коробку крышкой, пока кот не успел там обосноваться и попортить мне новое белье, которое скорее всего придется вернуть вместе с платьем. Как бы мне не хотелось все это померить, а принимать такие подарки неизвестно от кого – значит стать кому-то обязанной. Не мой вариант. В коробке даже никакой записки не было.

Вздохнула и перевела взгляд на два пышных букета. Гостиная уже успела наполниться пьянящим благоуханием роз и пионов. Мое женское сердечко не могло оставаться равнодушным к такому знаку внимания. Цветы я любила. И один из букетов был точно от Яна. Эх.

Ну вот чего мне в нем не хватало? Добрый, отзывчивый, обходительный… Очень даже симпатичный! А мама у него ну золото же! Просто бери и хватай, пока не увели. Но вот не екало сердце и хоть ты тресни.

Ну все. Прямо сейчас беру и иду признаваться Яну в отсутствии у меня романтических чувств. Букет возвращать не буду – обидится. А вот платье… Интересно, его вообще Ян мне подарил или кто? От кого еще цветы? Может тайный поклонник завелся, хех. А что, начитался обо мне статей, насмотрелся на ножки в чулках и решил таким образом за мной поухаживать? Хм, похоже на замашки маньяка. Уф, только всяких помешанных мне не хватало!

Одновременно с этой мыслью в дверь снова постучали. От неожиданности подскочила на месте. Да епрст! Так и до сердечного приступа было недалеко.

- Кто там? – спросила громко, не спеша отворять дверь.

- Это Ян.

- И Артур.

О-па. Мужчины ко мне уже пачками ходили. По две штуки.

- Всем доброе утро, - поздоровалась я, открыв входную дверь и с любопытством воззрившись на мрачные мужские лица.

Судя по их натянутым улыбкам, утро было и не особо доброе. Мужчины окинули друг друга деланно дружелюбными взглядами, словно предлагая другому начать первым, но каждый упорно молчал.

М-да.

- Зачем пожаловали? – решила им помочь.

- У меня к вам разговор личного характера. Не для посторонних ушей, - сказал мне Ян, многозначительно покосившись в сторону Артура.

- О, я вас подожду, - преувеличенно вежливо обронил тот и веско добавил. – Я надолго.

Мэр стиснул челюсть и, с видимым усилием сохраняя последние остатки учтивости, обратился к Артуру:

- Возможно вам следует зайти в другое время, господин Крюгер.

- Возможно это вам следует, господин Мюллер? – Артур надменно изогнул бровь.

- Вообще-то я пришел сюда первым.

- Мы что, в детском саду? – насмешливо бросил Крюгер, даже не глядя в сторону побледневшего от злости Яна.

- Так, - начала строго, привлекая внимание обоих мужчин. – Либо вы перестаете препираться, либо уходите. Оба.

Мужчины вмиг присмирели. Правда с недовольными минами на лицах, но все же. Да что они не поделили-то?

- Заходите, - качнула головой, пропуская их внутрь.

Артур и Ян вместе шагнули вперед и ожидаемо столкнулись плечами в проходе. Ей-богу, как дети малые!

С горем пополам мужчины все-таки зашли в дом. Оказавшись в гостиной, оба резко остановились и уставились на мои букеты с таким видом, словно собирались испепелить ни в чем неповинные цветы взглядом.

- Кто подарил вам розы? Какая безвкусица, - как бы невзначай обронил Крюгер.

- А пионы? Видимо у того, кто их прислал, совсем туго с деньгами, - с каменным видом заметил Ян.

А-а-а, все понятно.

Глава 15-1

В воздухе повисло ощутимое напряжение.

Обменявшись ядовитыми репликами, мужчины вдруг выбрали тактику игнорировать присутствие другого. Глядя на их кислые гримасы, меня лично пробирал истерический смех. Напыжились, как два индюка, не поделивших территорию. И что мне с ними делать?

Ладно, разберусь по очереди.

- Артур, подождите пожалуйста на кухне, - попросила, с трудом сдерживая веселую усмешку.

Крюгер недовольно глянул на мои растянутые в улыбке губы, смерил мэра мрачным взглядом и молча вышел. Уф, ну хоть без драк обошлось.

- Вы не обязаны терпеть его визиты, если они доставляют вам неудобство, - хмуро сказал Ян, когда мы остались вдвоем. – Скажите, и я позабочусь, чтобы ноги его здесь больше не было.

- Не стоит, - решительно отказалась я. – Кстати, спасибо за розы.

Сосед наконец перестал хмуриться. Лицо заметно расслабилось, плечи опустились, а карие глаза засветились твердой решимостью.

Но, прежде чем Ян сделал или сказал что-то, что могло бы унизить его достоинство, я решила не ходить вокруг да около и говорить прямо:

- Ничего не получится.

А что? Краткость – сестра таланта.

- Что не получится? – вопросительно вздернул бровь мэр.

Блин. В Клятом звездеце видимо не в ходу эта популярная фраза.

- В смысле, мы не получимся, - попыталась объяснить, но все равно вышло как-то криво.

Так, ну все! Хватит этих дежурных фраз. Чего я мнусь?

– Ян, не хочется вас обижать и мне очень неприятно это делать, но я вижу в вас только друга. Вы очень хороший человек. Просто замечательный! Однако ничего с собой поделать не могу.

Фух, как камень с плеч. Все-таки это подвешенное состояние меня угнетало.

Надо отдать мэру должное. Растерянное выражение на лице Яна промелькнуло буквально на мгновение. Уже в следующую секунду мужчина выглядел скорее задумчивым, нежели огорченным таким поворотом.

- Кхм. Могу я надеяться, что мои знаки внимания не были для вас обременительными? – только и спросил он.

Вот это воспитание! В этот миг я зауважала мэра еще сильнее.

- Ни сколько, - сразу заверила я и аккуратно поинтересовалась. – Без обид?

- Какие тут могут быть обиды? Насильно ведь мил не будешь.

- Ян, вы не мужчина, а мечта! Серьезно. Только чья-то чужая.

- Это обнадеживает, - Ян криво усмехнулся. – Что ж, не буду отнимать ваше время. Если потребуется какая помощь, двери моего дома всегда для вас открыты.

С соседом разошлись на дружеской ноте, пообещав заглядывать друг к другу на чай. Как только сосед ушел, я подхватила коробку с платьем и бельем и направилась на кухню. Хотела было заявиться со словами «забирайте ваши возмутительные подарки и катитесь куда подальше», да только при виде Артура, уверенно хозяйничающего за моей плитой, выгонять мужчину резко расхотелось.

Крюгер снял пиджак и невозмутимо орудовал ножом, нарезая мясо и овощи. Тут же возле его ног терся Толстячок, нагло выпрашивая себе вкусняхи. Да и Валера пасся неподалеку, ловко всасывая падающие на пол овощные очистки. Просто настоящая семейная идиллия! Я так и зависла с коробкой в руках, любуясь домашней картиной.

- Вы закончили? – вдруг через плечо спросил Артур.

- Нет, - отозвалась мрачно, осознав, что я уж слишком залюбовалась широкой мужской спиной. – Артур, это вы прислали пионы?

- Я, - коротко ответил он, продолжая готовить. – Понравились?

- И коробку с платьем тоже вы? – пропустила его вопрос мимо ушей, заодно стараясь не расплыться в глупой улыбке. К этому мы еще вернемся позже.

- Технически я, но фактически нет.

- Как это? – озадачилась я.

- Это подарок от мамы, - объяснил Артур, оборачиваясь. – Я еще раз с ней поговорил и объяснил всю вашу ситуацию. Она очень сожалеет о своем несправедливом к вам отношении и решила таким образом сгладить углы.

Вот это да. Я пораженно зависла, не зная, что и сказать.

- Эм, вы точно уверены, что это была ваша мама, а не чья-то другая? – уточнила на всякий случай. Как-то слабо верилось в такой поворот.

Артур весело рассмеялся и покачал головой.

- Я точно уверен, - мужчина лукаво блеснул серыми глазами, отложил нож и сполоснул руки. – Прекрасно понимаю ваше замешательство. Моя мама довольно импульсивный и резкий человек. Но если поймет, что была не права, будьте готовы к чему-то в этом роде, - Артур кивнул на коробку в моих руках.

Ох, как-то мне стало прямо неудобно. Хотя подобный подарок от женщины воспринимался совершенно иначе, чем от мужчины. А платье, кстати, показалось мне знакомым. Кажется, оно висело в том магазине, где мы столкнулись с Артуром и его мамой.

- Если не понравилось, я могу его вернуть. Мама может расстроиться, но я ей не скажу.

Мужчина потянулся ко мне, а пальцы сами собой вцепились в коробку.

- Подарки не отдарки, - твердо заявила я, ревностно прижимая коробку к груди. – Если ваша мама очень хочет извиниться, то кто я такая, чтобы ей мешать?

Артур хмыкнул и его взгляд неожиданно потеплел.

- Мне понравилось, - добавила на всякий случай, чтобы не думал будто я из вежливости оставила себе платье.

Крюгер так и не вернулся к плите, продолжая стоять рядом и испепелять меня взглядом.

– А что это вы там готовите? – спросила, отчего-то разволновавшись из-за близости Артура.

- Скажу, когда ответите, понравились ли вам цветы, - произнес он с противно-понимающей улыбкой. Будто знал, как на меня действовало его чересчур близкое присутствие.

- А зачем вы их прислали? – прищурилась я, пытаясь не поддаваться мужскому обаянию высокого и красивого мужчины. К моему сожалению, шансы были откровенно низкими.

- А зачем мужчины дарят девушкам цветы? – тихо спросил Артур в ответ, прожигая меня испытующим взглядом.

Черт. Сложный вопрос!

Пока я лихорадочно соображала какой-нибудь остроумный ответ, Крюгер незаметно забрал у меня из рук коробку.

Глава 15-2

Из состояния ступора меня вывело сознание того, что я осталась без какой-либо защиты, а Артур вдруг оказался как-то чересчур близко ко мне.

Ой. А где коробка? Чего это он удумал?

Крюгер склонил голову набок и улыбался. Стоял и улыбался! И ладно бы как-то издевательски. Я бы еще может собрала растекшиеся мозги в кучку и выдала какую-нибудь остроту. Так нет же! Артур улыбался так обворожительно, что у меня во рту все пересохло, а в комнате резко стало жарко.

Внутри все затрепетало от этой самой улыбки, мысли путались, дыхание участилось. Щеки уже просто горели!

- Раз вы такая недогадливая, - прошептал Артур низким воркующим голосом и потянулся рукой куда-то в сторону.  – То вам чистить картошку.

Да я с радостью…

В смысле картошку?!

Розовый туман в голове тут же рассеялся и перед моим недоуменным взглядом в самом деле возник пакет картошки. Я непонимающе уставилась на Артура, а тот даже не пытался скрыть кровожадно-издевательского оскала.

- А вы рассчитывали на поцелуй? – поинтересовался он с невинным видом, хотя в серых глазах плясали бесята.

Да он коварный искуситель! А я повелась! У-у-у, зла не хватает! И приличных слов тоже. Отвечать не стала. И вообще вознамерилась полностью игнорировать этого распутника. Да только Артура мое холодное поведение нисколько не смутило, а скорее наоборот. Он то и дело надо мной подтрунивал и, кажется, даже получал удовольствие от моего разъяренного выражения лица. А еще, то и дело как будто невзначай задевал меня или случайно касался. Конечно, ведь на кухне размером с мою старую спальню, было не развернуться.

Но вместо того, чтобы наконец прийти в себя и поставить Крюгера на место, я смущалась все сильнее. Уже не помню, когда в последний раз я оказывалась в столь беспомощном положении. Удивительное дело. Я злилась и робела одновременно.

Чтобы я и вдруг не могла найти подходящих слов? Уму непостижимо!

Картофель чистила остервенело и бестолково. Можно было с уверенностью заявить, что этого овоща нам на обед не видать. Пока Артур вдруг не подошел ко мне сзади и не положил свои руки на мои, останавливая картошкоубийство.

- Что она вам сделала? – спросил весело, дыша чуть ли не в самое мое ухо.

- Благородно приняла удар на себя. Скажите ей спасибо, - проворчала, впрочем, без особого запала.

Тяжело огрызаться, когда тебя чуть ли не обнимают. А еще очень волнующе прижимаются твердой мужской грудью к спине. Артур нежно погладил мои запястья, затем медленно провел ладонью вверх по моей руке, вызывая сноп мурашек.

- Жить надоело? – осведомилась я, подавляя сладкую дрожь в теле.

- Нравится вас поддразнивать. Вы очень мило смущаетесь.

Да ну? Артур всерьез считал, что я мило смущалась? Это у кого из нас двоих мозги поплыли?

- Ходите буквально по лезвию ножа, - предупредила внезапно севшим голосом.

- Люблю риск, - хмыкнул Артур.

Так, все! Кто кремень? Я – кремень! Немножко размякший, но это были мелочи. Пора брать дело в свои руки.

- Цыц! – шлепнула по шаловливым мужским ручонкам и развернулась лицом к Артуру. Это был опасный маневр, так как Крюгер и не думал отстраняться. Еще и облокотился на стол за моей спиной. – Что вам надо? С чего-то вдруг дарите мне цветы. Сами готовите, хотя совсем не обязаны. Третесь тут, как котяра загульный, по углам зажимаете. Пытаетесь мне голову задурить? Что смотрите и улыбаетесь? Я вам эту картошку сейчас…

Куда я там хотела сунуть ему картошку уже не имело значения, поскольку Артур сумел-таки меня обезвредить. Поцелуем! Можно сказать заткнул мне рот! Да я сейчас… Ах, он...!

Ну ладно. Можно немного и помолчать.

В конце концов, молчать тоже нужно уметь!

Глава 15-3

А Крюгер молчал – в смысле целовался – весьма виртуозно. Обнял и прижал к себе так по-хозяйски уверенно, словно имел на то полное право. И эта его решимость, даже некоторая вальяжность, будто он здесь был главный, заставляла меня дрожать от удовольствия.

Я уже и не помнила, когда в последний раз целовалась с таким упоением, словно не было ни забот, ни сложных обстоятельств. Я даже не волновалась, что из-за бесконечной работы подрастеряла свои навыки в этом нехитром деле. Артур буквально все делал сам! Мне оставалось только тихо млеть в крепких мужских объятиях и с восторгом ощущать, как кружится голова и подкашиваются ноги.

Однако сама я не желала оставаться в стороне. Воспользовавшись моментом, с наслаждением пощупала твердые стальные мышцы, огладила крепкие широкие плечи, пожамкала мощную спину. Как же приятно почувствовать себя хрупкой в уверенно сжимающих тебя мужских руках. Неудержимо целоваться и не думать ни о чем. Мы буквально прилипли друг к другу и только стихийное бедствие могло попытаться нас отлепить.

Ну или подгорающее на сковороде мясо.

Артур отклеился первым. Ласково чмокнул меня в нос, сжал напоследок за талию и устремился спасать наш обед. А я потерянно застыла посреди кухни, потихоньку выплывая из чувственного водоворота и включая мозги.

Как-то не ожидала в таком педанте, который даже овощи резал идеальными кубиками, столько неутолимой страсти. Где он ее только прятал? И как он за каких-то пару секунд сумел разжечь во мне такое дикое желание? Коленки до сих пор дрожали и сердце стучало как сумасшедшее. Хотя нет, не за пару секунд. Все это время, что он действовал мне на нервы, раздражал и бесил, Артур специально доводил меня до того пика, когда мне уже хотелось его прибить. Он только умело повернул русло моих эмоций в нужную сторону. Мастер!

Пока я приходила в себя, Крюгер сам дочистил картошку и закинул ее в кипящую воду. Да и вообще полностью взял кулинарный процесс в свои руки, заботливо усадив меня за стол. Постепенно ураган внутри успокаивался, ко мне возвращался холодный рассудок, и я могла уже мыслить трезво.

Что. Это. Было?

В смысле понятно, что это было. Но непонятно что с этим теперь делать. Я вообще ни на какие романтические отношения не рассчитывала. Мне просто было не до них! Надо дом удержать, хозяйство поднять, наметить себе планы на будущее. Некогда мне, ясно? А то голову сейчас забью себе сентиментальной чушью и все. Считай, пропала ты, Лена. Я это проходила, я видела, как подобное не раз случалось с лучшими сотрудницами в моем отделе. Всегда одна и та же песня! Встречают «того самого», и больше никаких амбиций, никаких целей, никакой независимости. Одни борщи и котлеты в голове. Тьфу!

Я же не такая?

Тем более, если с Яном было все более-менее понятно, то с Артуром непонятно ничего. Он же вроде как мой соперник за право собственности на дом? Могла ли я ему доверять? А этот поцелуй мог все усложнить. Оно мне надо? И мне так до конца и не ясно, что их связывало с Марлен? Сугубо деловые отношения или может еще что? Крюгера я знала недолго, как мне понять, что у него было в голове? Какими мотивами он руководствовался?

Нет, больше никаких поцелуев! Все было как-то неоднозначно и вообще неопределенно. Пока, мы с Артуром были своего рода конкурентами, я не могла быть уверенной в его ко мне отношении.

Когда мужчина поставил передо мной тарелку с аппетитно прожаренным мясом, пюре и овощным салатом, я наконец определилась.

- Я отказываюсь от отсрочки по уплате ренты, - заявила, стараясь, чтобы голос звучал твердо. – К тому же вы не имеете права требовать ничего подобного без официальных на то документов. Поэтому больше никаких обедов.

Артур остался стоять и молча прожигать меня взглядом. Я ожидала чего угодно, но он только сказал:

- Хорошо.

А затем одел пиджак, попрощался и ушел. Я же ощутила странную пустоту после его ухода и дурацкое чувство разочарования. Даже не стал спорить! Хоть самую малость не упирался!

Эх, аппетит пропал. И так обидно вдруг стало. Но не за себя, а за Артура. Он старался, готовил, даже посуду помыл. А я мало того, что прогнала его, так даже и есть теперь не хотелось. Все зря.

Решила выйти в сад, развеяться. На улице было серо и туманно. Даже старый забор вокруг поместья было почти не видно. Бездумно побродила по дорожкам, посидела на лавочке, как вдруг сквозь туман послышался скрип отворяемых ворот. Наверное, Ганс пришел с черновиком статьи. Пошла ему на встречу, но вместо знакомой рыжей макушки показалась другая, не менее знакомая.

- О, доброго дня! – помахал мне Альберт Шульц. – Елена, я готов избавить вас от хлопот и возни, и выкупить дом обратно!

Отлично. Вот на вас, господин Альберт, я и вывалю свое плохое настроение.________________________Друзья, сегодня у меня стартовала новая книга "Как пережить развод с драконом и (не) влюбиться"!История про одну из подруг нашей Елены)))Приглашаю к чтению. Буду ждать вас в новиночке! Аннотация:Бывшие мужья – зло.А бывшие мужья-драконы – зло вдвойне!Правильно говорят, что хорошее дело браком не назовут. Десять лет назад я совершила ошибку, но даже не подозревала, какими окажутся последствия. Жила себе счастливой разведенной жизнью, как вдруг нарисовался бывший муж. И не просто бывший! А бывший из другого мира, по законам которого, мы все еще женаты.Что, милый, срочно хочешь развода? Ну так давай делить имущество!И не надо смотреть на меня так, больше на твои чары я не поддамся!

Глава 16-1

При мысли, что этот жулик наконец получит у меня за все, даже настроение как-то стало получше.

- Добрый день! – поздоровалась сладким голосом и расплылась в таком кровожадной оскале, что Альберт неуверенно затормозил и окинул меня настороженным взглядом.

Похоже, инстинкт самосохранения у бывшего владельца работал исправно. Вон уже и улыбался не так радостно, как в начале.

- Вижу у вас прекрасное настроение? – решил он предусмотрительно прощупать почву.

- О да! Вы прямо очень вовремя, - заверила его искренне.

- Да-а-а? – протянул недоверчиво Альберт, покосившись обратно в сторону ворот.

Блин! Надо как-то перестать смотреть на него как голодный кот на мышку. Шульц начал что-то подозревать. А мне позарез требовался кто-то для спуска пара.

Постаралась расслабить лицо и изобразить дружелюбие.

- Конечно! Как вас увидела, так сразу обрадовалась. Наконец-то вы пришли.

Надеюсь, в этот момент я не выглядела как маньяк. Альберт продолжал сомневаться.

- Знаете, я тут вспомнил обо одном важном деле. Память дырявая! – наигранно рассмеялся мужчина, попятившись в сторону улицы. – Я в другой раз загляну. А лучше напишу вам письмо. До нескорой встречи!

Альберт резко развернулся и припустил на выход.

- Закрыть ворота, - спокойно велела я.

Те задорно скрипнули и захлопнулись прямо перед носом Шульца.

- Выпустите! – потребовал тот громко, вцепляясь и дергая за железные прутья. – Уже забыли меня?

- Так вы их даже ни разу маслом не смазали и краску не обновили, - укоризненно бросила я, неспешно приближаясь к ударившемуся в панику Альберту.

- А вы тоже, - попрекнул он меня в ответ.

- Ой, не сравнивайте, - отмахнулась я. – Что вы там говорили про выкуп дома?

- Как-то непохоже, что вас заинтересовало мое предложение, - колко отозвался Шульц, но тут же взял себя в руки. Перестал цепляться за ворота, отдернул пиджак, выпрямился и заговорил с видом благодетеля. – Я прекрасно понимаю, вы злитесь. Я продал вам не совсем то, на что вы рассчитывали…

- Не совсем то? – зло усмехнулась я.

- Ну то есть совсем не то, - мигом исправился Альберт. – Но взгляните на это с точки зрения незабываемого приключения! Ну кто еще в вашем окружении может похвастаться путешествием в соседний мир! Причем, заметьте, абсолютно бесплатно.

- Бесплатно? – возмущенно вскинула брови.

- Не бесплатно! – Шульц переобувался буквально в воздухе. – Я не только верну вам всю сумму, но даже доплачу. Как вам такое предложение? По глазам вижу, что заинтересовал. Соглашайтесь, выгодная сделка! И все в выигрыше.

- Да вы бежали отсюда, теряя тапки, - ехидно напомнила я.

- Осознал, что был не прав, - пожал мужчинами плечами, мол вот какой он совестливый и великодушный. – Обидел такую хорошую девушку из другого мира. Прямо знаете, сердце было не на месте.

Ору! Не выдержала и рассмеялась в голос, согнувшись пополам. Уф, просто до слез!

- Не сердце у вас не на месте, - сказала, отдышавшись и утирая слезы. – А совесть! Ладно, сколько вы хотите мне предложить?

Постою, послушаю. Дам надежду.

Альберт мгновенно выудил старинные счеты. Подготовился!

- С учетом текущего курса золотых, инфляции и ситуации на рынке недвижимости, - бормотал он, что-то прикидывая в уме, а тем временем деревянные костяшки сами бегали туда-сюда по спицам. – Я готов выкупить дом обратно за восемнадцать тысяч золотых, - озвучил он итоговую сумму и посмотрел на меня с таким видом, будто отдавал последнее.

Я поперхнулась воздухом. От такой «щедрости» у меня само собой вытянулось лицо.

- Знаю, сумма просто колоссальная, - серьезно покивал Шульц, истолковав мое возмущение по-своему. – Но я понимаю, что должен вам.

Какое, однако незамутненное желание нажиться. Я была даже восхищена подобным отсутствием какой-либо нравственности. Шульц – прирожденный продажник! То есть неплохой манипулятор.

- Даже не знаю, что и сказать, - произнесла, когда немного отошла от потрясения.

- Ничего не говорите. Просто распишитесь здесь, - Альберт спрятал счеты обратно и явил на свет новый договор купли-продажи.

Ничего себе он подсуетился.

- Маловато будет, - обронила небрежно, предвкушая лицо Шульца, когда он поймет, что ему ничего не светит.

- Маловато? – мужчина наигранно схватился за грудь. – Ну хорошо. Девятнадцать тысяч?

- М-м-м, - сделала вид, что задумалась. – Нет.

- Двадцать! Как вам? Мое последнее предложение. И перемещение обратно в ваш мир за счет компании «Точка входа».

Ага, еще бы я платила за то, что меня насильно затащили в Клятый звездец. Да наглости бывшего владельца не было предела!

- Знаете что? Дом не продается, - заявила я, с нескрываемым удовлетворением наблюдая как на лице Альберта поочередно отразились замешательство, недоверие, отрицание и наконец раздражение.

- Вы не понимаете от чего отказываетесь! – наконец выдохнул он, справившись со своими эмоциями. – И вообще! Дом проклят!

- Угу, слышала уже, - насмешливо бросила я. – Сдается мне, это просто басни для доверчивых.

- Это никакие не басни, - сердито возразил Альберт. – Практически все мои предки тронулись из-за поместья рассудком.

- И вы продали мне дом, зная, что я могу рехнуться умом? – недобро прищурила глаза.

- Я был уверен, что вы сбежите обратно в свой мир, - с досадой ответил Шульц. – А вы похоже и так, какая-то с прибабахом. Если что, я просто пошутил! – тут же вскинул он ладони, то ли в попытке оправдаться, то ли в попытке защититься.

Я обижаться не стала. Жизнь в лице царь-моли его и так накажет, хех.

Пока мы говорили, насекомое незаметно приползло из сада и теперь деловито жевало мужскую штанину.

Глава 16-2

А не зря я последовала совету господина Августа и отправила моль в сад. Волшебный журнал оказался прав – насекомое и впрямь поедало вредителей. Моя хорошая!

Правда главный паразит в лице бывшего владельца так увлекся беседой, что сперва даже не обратил на моль внимания.

- Ну зачем вам эта нервотрепка, Елена? – продолжал вещать Альберт, не подозревая, что вскоре останется без штанов. – Наверняка каждый день то одно, то другое. Пятое, десятое. Послушайте доброго совета, возьмите деньги и возвращайтесь домой.

- А я решила с концами переехать в Клятый звездец. К тому же, госпожа Марлен предлагала мне за дом целых пятьдесят тысяч золотых, - ядовито улыбаясь, сказала я.

Шульц разинул рот, да так и не смог ничего ответить, покраснев от досады. Любо дорого смотреть!

- Вам кстати не холодно? – заботливо спросила я.

- Нет, а поче… Ай, больно!

Альберт запрыгал на одной ноге, одновременно пытаясь сбросить вцепившуюся в него царь-моль.

- Мурка, а ну кыш! – кричал Шульц.

- Мурка? – удивилась я, не спеша помочь мужчине. – Моль зовут Муркой?

- Да! Вредное насекомое! – пыхтел Альберт, безуспешно стараясь согнать царь-моль на землю.

Кхм, решила кое-что попробовать.

- Мурка, фу.

Насекомое тут же перестало поедать ткань и отлетело в сторону. Ага, сработало.

- Вышвырнуть этого жулика, - велела воротам.

Один из прутьев изогнулся и схватил Альберта за шкирку, а затем выволок ругающегося мужчину на улицу. Еще и пинка выдал для ускорения.

- Дом проклят! Вы еще пожалеете! Попомните мои слова! – сыпал угрозами Шульц, удирая в сторону городу.

Получил-таки, паршивец ушлый.

Однако чувство триумфа было подпорчено словами Альберта про проклятие. Бывший владелец хитрил и обманывал как дышал. Но меня не покидало ощущение, что в случае с проклятием тот говорил правду. Или по крайней мере верил в то, что оно существовало.

Ну нет. Он просто пытался меня запугать. Ладно, некогда было о всякой ерунде думать. Надо бы дойти до торгового центра и прикупить всякого разного для дома. А еще обязательно шампуни, бальзамы и мыло.

Примерно через час я купила все самое необходимое и с тоской пересчитала оставшиеся золотые. Где же мне взять еще денег? Может почитать объявления в газете, вдруг кому-то требовался руководитель кадров с большим опытом? Я отлично знала делопроизводство, не допускала ошибок и просто идеально подбирала сотрудников на высокие должности. Кому-то в Клятом звездеце мои таланты да пригодятся. Надо просто найти кому. Ну или внушить, что им очень нужна я. Просто жизненно необходима!

Пока шла домой и размышляла о работе, резко пошел ливень. А у меня даже зонтика с собой не было. И, как назло, я уже вышла из города и по дороге до дома спрятаться было абсолютно негде. Лило как из ведра! Я промокла до ниток за считанные минуты. Ох, надеюсь мои покупки были надежно упакованы.

В момент, когда я боролась со стихией, рядом остановился уже знакомый черный автомобиль. Из машины под льющий дождь выпрыгнул Артур и, не произнеся нислова, подхватил обомлевшую меня на руки и закинул на пассажирское кресло. Естественно, я не сопротивлялась. Мокнуть совсем не хотелось, а я уже успела промерзнуть до самых костей. Да и чего греха таить – было приятно снова оказаться в его объятиях.

- Какими судьбами? – поинтересовалась так, будто мы не виделись каких-то пару часов назад.

- У вас дома я немного вспылил, - начал Крюгер.

Это он так вспылил? Он же фактически уехал молча! Ничего себе.

- А когда остыл, вернулся и хотел бы услышать объяснения, - закончил, удивив меня еще сильнее.

В смысле, с чего я вдруг должна что-то ему объяснять? И кстати, каких объяснений Артур от меня ждал?

- Объяснить что?

- Вашу резкую смену настроения, - услужливо подсказал мужчина.

Не поняла, думает, что поцеловал один раз и теперь в праве что-то требовать?

- А не слишком ли много вы хотите? Не буду я вам ничего объяснять, - возмущенно бросила я. – Я вам не жена и даже не невеста.

Артур припарковал машину у ворот моего дома, заглушил двигатель и повернулся ко мне, окинув испытующим взглядом.

- У вас очень красивая улыбка, - неожиданно выдал он.

- Знаю.

- Вы одна из самых обольстительных женщин, что я встречал.

- В курсе.

А что? Думал я лужицей растекусь от парочки комплиментов? Цену себе я прекрасно знала.

- Таких зеленых глаз нет ни у кого.

- Продолжайте, - великодушно позволила я. – Вот только никаких объяснений вы от меня не дождетесь, как бы не подмазывались.

- Вы непостижимы, - немного обреченно вздохнул Артур, касаясь моей руки.

- Смотреть можно, трогать нельзя, - предупредила я, одарив наглеца грозным взглядом.

- Если я вам неприятен, скажите, и я перестану вам докучать своим вниманием.

Черт, внимание то мне было приятно. И Артур как мужчина меня привлекал. Но вот какие у него были планы?

- Вы все еще хотите отобрать у меня дом?

- Не отобрать. Дом так или иначе скоро будет принадлежать мне, - пожал плечами Крюгер. – Какое это отношение имеет к нам?

- Прямое, - сухо кинула я.Как у мужчин однако все было просто!

Глава 16-3

Настроение стремительно катилось в пропасть.

На некоторое время в машине воцарилась напряженная тишина, которую нарушал барабанящий по крыше авто ливень. Сейчас бы гордо выйти наружу и презрительно хлопнуть дверцей. Только выходить гордо в холодный осенний дождь желания особо не было.

Артур снял с себя пиджак и укутал меня им сверху по самый нос моей недовольной моськи.

- И ренту все еще хотите с меня содрать? – мрачно осведомилась я.

- Нет.

О! Ну хоть какие-то зачатки совести у Крюгера имелись. Не безнадежен.

- А почему? – бросила на мужчину пытливый взгляд.

- Потому, - ответил коротко. – Вы же не считаете нужным объяснять мне свои умозаключения. Я тоже не буду.

Блин. Око за око значит?

- Это правда, что госпожа Марлен хочет превратить мой дом в отель?

Артур кинул в меня подозрительный взгляд.

- Как вы узнали?

- Значит правда, - угрюмо протянула я. – И вы ничего не имеете против? Одобряете?

- Я не собираюсь ей препятствовать, - равнодушно ответил Крюгер.

Что-о-о? Так вот для чего ему срочно требовалось право собственности на дом! Чтобы вместе с красавицей Марлен, богатенькой дочкой какого-то богатея, делать еще больше денег? И он правда уверен, что это обстоятельство никак не будет влиять на мое к нему отношение? Ну да, действительно. Мужская логика! Чувства отдельно, бизнес отдельно.

- Ну удачи вам, - сказала таким тоном, которым можно было смело желать провалиться сквозь землю.

Скинула с себя мужской пиджак и все-таки гордо вышла из машины. Кое-как прикрывая лицо ладонью, чтобы капли дождя не заливали глаза, побежала под спасительный навес крыльца. Ну, побежала – сильно сказано. Скорее уж поплыла. Всю дорожку к дому затопила огромная грязная лужа. Вода доходила по самые щиколотки, так что ткань длинной юбки вмиг стала тяжелой.

Черт! Хотелось уйти величественно. А получилось, как мокрая курица.

Я была уже примерно на середине лужи, когда меня снова подхватили на руки.

- Пустите! Сама доплыву! – запротестовала, впрочем, даже не пытаясь вырваться.

Но для галочки было надо.

Артур не стал тратить время и силы на препирательства, а молча донес меня до крыльца.

- Вы всегда такая упрямая и вредная? – спросил он, рукой зачесывая влажные светлые волосы назад.

Фу, какой он был красивый, аж раздражало. Еще и пиджак не надел, и мокрая рубашка волнующе облепила все мышцы. Как с таким пререкаться?

- Всегда, - ответила я. Исключительно из вредности! – А что? Очень нравлюсь?

- Нравитесь, - вздохнул Артур с кислой миной на лице.

- Очень?

- Не скажу.

Ха! Значит очень. Хотя… Наверное все же нет, раз ему было все равно, что дом имел для меня большое значение. Ну или Крюгер был просто тугодумом.

- Идите в дом, а то заболеете, - сказал Артур. – У вас есть лимон или имбирь?

- У меня железное здоровье, - беспечно отмахнулась я. – И вообще. Перестаньте быть таким противно заботливым. Иначе начну о вас думать слишком хорошо.

- Разве я плохой? – искренне удивился мужчина.

- На пушистого котика определенно не тяните, - ухмыльнулась я. – Ну все, пока-пока.

Я ловко юркнула в дом и закрыла дверь.

- Можно я пережду у вас ливень? – раздалось снаружи.

- Приставать не будете?

- Не обещаю.

- Тогда нет.

- А если я заболею? Вам меня совсем не жалко?

- Меня тетя учила, что мужчин жалеть не надо, - парировала с широкой улыбкой на лице. Все же перепалки с Артуром были отдельным видом удовольствия.

Крюгер замолк. Пытался придумать достойную реплику? Хех, подожду. Однако молчание затянулось на целую минуту. Неужто ушел? Обиделся?

Приоткрыла дверь буквально на сантиметр и выглянула наружу. Никого. Все-таки ушел.

Я переоделась в сухое, разложила свои покупки, затем заварила горячий чай и устроилась в гостиной, завернувшись в плед. За окном продолжал лить дождь. Ни конца, ни края ему нет. Скорее всего Ганс сегодня уже не придет. В такую погоду даже плохой хозяин собаку из дому не выгонит…

Ой, а как же Мурка под дождем?!

Выскочила снова на крыльцо и бросилась в сад искать свою моль. Та нашлась быстро. Бедненькая сидела под лысым кустом с намокшими крыльями. Надо бы домик ей отдельный соорудить. Схватила Мурку подмышку и шмыгнула обратно в дом. Достала то самое тряпье, что я нашла в шкафу вместе с молью, раскидала на кресле и усадила насекомое обсыхать. Сейчас она уже не казалась мне такой страшной, как в первую нашу встречу. Да и вообще казалась милашкой. Положила рядом с ней кусочек сахара и кое-как разожгла в камине огонь.

Я снова завернулась в плед и вместе с котом разложилась на диване. Мысли то и дело возвращались к Артуру. Совесть совсем загрызла! А вдруг правда заболеет? Надо было хоть чаю ему предложить, чтобы согреться. На душе было не спокойно.

Незаметно меня сморил сон.

Когда проснулась, то с трудом разлепила глаза. По ощущениям прошло несколько часов. В голове был туман, тело неприятно ломило. Хотелось накрыться пледом и спать дальше, как вдруг я громко и от души чихнула.

Ох, только не это._________________Забыла вчера показать, как выглядит моль Мурка :)

Глава 17-1

Еле стащила себя с дивана и потопала в спальню на второй этаж. Где-то там у меня завалялась небольшая аптечка. Я точно помнила, как забирала ее с собой из съемной квартиры.

Аптечка обнаружилась быстро, да вот лекарств в ней почти что не было. Одна таблетка от головы, одна от живота и одна от температуры. М-да, не густо. Прямо-таки спартанский набор. Но я ведь правда почти никогда не болела, и о лекарствах даже на всякий случай не задумывалась. А значит мне вполне хватит и одной таблетки. Уже завтра буду как огурец. Забралась в постель и почти сразу отключилась.

Увы. На утро если я и была каким-то овощем, то сильно лежалым и порченным. После сна все постельное белье оказалось мокрым, а меня начинало морозить. Просто класс. Какое же мерзкое и противное состояние беспомощности. Чувствовала себя каким-то варенным носком. Фе.

Срочно требовались лекарства. Ну либо лимон или имбирь. Чем там обычно лечатся? Собралась с силами, помылась и переоделась в теплую одежду. Вот вроде ничего особенного и не сделала, а уже устала. Кровать так и соблазняла лечь обратно. Причем не в переносном смысле! Махала мне шнуром от балдахина: мол давай, приляг. Полежи чуток.

Ну нет! Так и буду валяться больной дальше, а ситуация не изменится. Поплелась на кухню, заварила чай. Естественно, ни лимона, ни имбиря у меня не было. Выглянула в окно. Дождь кончился, но ветер завывал жуткий. А еще лужа от крыльца до ворот никуда не делась. Почему здесь не было телефона? Как вообще люди связывались друг с другом? Мир-то ведь не простой. Должно же быть что-то для контакта на расстоянии.

Только одно существо могло мне помочь.

- Господин Август, доброе утро, - поздоровалась осипшим голосом.

- Вспомнила обо мне наконец! – не преминул пожаловаться журнал с нарциссическими замашками. – А чего такая вялая?

- Заболела, - ответила и тут же громко чихнула.

- Только не на страницы! – поморщился Август.

- Простите. Слушайте, а есть в доме телефон или на худой конец голубиная почта? Мне бы с кем-нибудь связаться, а то даже лекарств нет.

- А адресная книга тебе на что?

- Какая книга?

- Такая, куда пишешь сообщение человеку, с которым хочешь связаться, - пояснил Август. – А, забыл, что ты не местная.

Слава Богу, я не была отрезана от мира!

- И где она?

- Должна быть в главном холле. Стой! Не там. Кажется, в комоде была… Все ящики проверь! Нету? Хм-м. Куда же она подевалась…

- Вы что, сами не знаете? – раздраженно отозвалась я, чувствуя, как растет температура.

- Да запамятовал совсем. Давненько ею никто не пользовался, - извиняющимся тоном ответил Август. – О! Глянь-ка в кабинете на втором этаже.

Я смерила журнал мрачным взглядом.

- Если ее там не будет, отправлю вас на розжиг в камин, - пригрозила лениво.

- Она точно там!

- Как она хоть выглядит? В кабинете же туча книг.

- В зеленом переплете с позолоченными уголками.

На счастье Августа, нужная книга в самом деле оказалась в кабинете. Мне даже искать ее не пришлось – лежала прямо на столе. Решив, что и без подсказок вредного журнала разберусь что тут к чему, я плюхнулась в кресло и раскрыла артефакт для связи.

Глава 17-2

Первое, что бросилось в глаза – черная шариковая ручка на кожаном шнурке. Толстенькая и приятно увесистая. Второе – адреса на первых страницах книги были выцветшими, словно кто-то понизил насыщенность чернил до самого минимума. А вот последние данные по местожительству различных индивидов были четкими и яркими. Наверное, это как-то было связано с актуальностью этих самых адресов? Вероятно, люди с первых страниц давно умерли или переехали. Значит мне нужны адреса с последних страниц.

Так, так, так, посмотрим кто тут у нас был.

О, служба доставки «Туда-сюда»! Кстати, как вариант. А кто тут еще?

Ян фон Мюллер.

Угу, вполне логично, что Альберт добавил в книгу его адрес, ведь мэр был соседом. Но после нашего вчерашнего разговора напрягать Яна не очень хотелось. Разумеется, я была на двести процентов уверена, что сосед примчится по первому моему зову. И по этой самой причине я чувствовала себя неуютно от мысли, что как бы немножко его использую? Конечно, у меня была уважительная причина, и все же.

Да. В этом не было никакого здравого смысла. Но я же болела? А больным простительно отсутствие здравости ума. Так что, возвращаемся к варианту «Туда-сюда».

Хм, а что дальше? Как там господин Август говорил надо отправить запрос? Просто написать сообщение? Сейчас испробуем. Сняла с ручки колпачок и напротив адреса службы доставки вывела следующие строки:

Лекарство от простуды. Срочно!

Моя короткая телеграмма растворилась в бумаге через несколько секунд. Похоже, сообщение было отправлено. Интересно, как быстро мне доставят заказ? Оставалось надеяться, что они поторопятся.

Полистала страницы, в глупой надежде наткнуться на адрес Артура. Хотя было очевидно, что Альберт и предыдущие владельцы дома не были знакомы с артефактором, соответственно и не смогли бы записать его адрес. Да и я не стала бы ему писать. Вот еще!

Взяв адресную книгу, я решила вернуться в гостиную. Настроение было паршивое. Тоска и рефлексия подкрались совсем незаметно. Что я забыла в Клятом звездеце? Ни работы, ни денег, ни подруг. Крышу над головой и ту пытаются забрать. С понравившимся мужчиной все было сложно.

Все эти невеселые мысли я успела передумать, пока спускалась по лестнице вниз. Веселых было ноль.

- Нашла? – спросил Август, когда я вернулась в комнату и тяжело опустилась на диван. Под ноги тут же подъехал мой пылик Валера, а на колени уселся Толстячок. Хоть кто-то меня любил и по-своему пытался лечить.

- Нашла, - вздохнула, откинув голову на мягкую спинку дивана и уставившись в потолок. – Написала в службу доставки.

- Непутевая ты, Елена, - заворчал журнал. – Надо было соседу писать.

- Мэру? – удивилась я. – Так вы же его забраковали.

Август раздраженно зашелестел страницами.

- На безрыбье и рак – рыба. Ну а где один ухажер, там и другие подтянутся. Считай, непреложные законы мироздания.

- Обойдусь и без раков, и без рыб, - протянула равнодушно, укутываясь в плед и зевая. – Не нужны они мне.

- Как это не нужны? – возмутился Август. – Ты что же, хочешь остаться старой девой? Будь у меня сердце, я бы за него сейчас схватился!

- Да я не о том, - поморщилась я. – Просто замуж за абы кого не хочется. Да и вообще. Меня пока никто не звал.

- С таким характером не мудрено, - ехидно заключил журнал и, не дождавшись от меня ответной колкости, заволновался. – Елена? Обиделась что ли?

- Нет. Я болею, - пробормотала сонно.

Через несколько мгновений Август принялся мычать какую-то мелодию.

- Что вы там поете? – хмуро поинтересовалась я, выплывая из дремы.

- Да так, можно сказать песню молодости.

- Давайте вслух?

Неожиданно вдруг захотелось послушать, что за песни тут раньше пели.

Август прочистил горло и неспешно запел:

Жил на свете дуралей

В поле ловил он журавлей

Бруно звали дурака

Вся округа давала ему тумака…

Текст был на любителя, но я перебивать не стала.

Под тихое ритмичное пение Августа меня быстро сморил сон. А разбудил легкий тычок в плечо и чей-то голос. Вроде знакомый. В голове была каша и я не сразу поняла, кому и что от меня было нужно. Дайте спокойно поболеть человеку!

- Елена, - снова позвали меня, и чья-то ледяная рука коснулась лба. – Горячая.

- Да она же вся горит! – зашипели на первого. – Щеки красные. Буди.

Я наконец разлепила веки, чтобы вежливо попросить не орать мне над ухом, и с удивлением воззрилась на сборище в людей в гостиной.

Глава 17-3

Кажется, у меня была горячка. Иначе я не могла объяснить, как в моей гостиной оказалось целых четыре человека.

Артур со своей мамой и Ян с госпожой Хильдой. Может у меня бредни или я все еще сплю?

- Слава всем богам, проснулась! – вздохнула мама соседа и поспешила ко мне с дымящейся металлической кружкой. – Леночка, выпейте отвара. Я добавила в него меда.

- Ой да не суйте вы ей свою отраву, - вклинилась госпожа Крюгер, встряхивая ртутный градусник. – Надо измерить температуру.

- По-моему и без градусника очевидно, что температура есть, - хмуро заметил Артур, укутывая меня еще двумя пледами сверху.

- Это не отрава! – обиженно бросила госпожа Хильда. – Это сбор полезных трав. С моего огорода.

- Они очень полезные, - подтвердил Ян, подкладывая мне подушек, под голову.

- Это бестолковые бабушкины методы, - отмахнулась мама Артура, принявшись отмерять количество капель в ложку из с виду аптечного пузырька. – Лечиться нужно современными средствами.

В общем и целом, мне была ближе позиция госпожи Крюгер, но и отказываться от заботы госпожи Хильды совсем не хотелось.

Кое-как устроившись на подушках, я обвела «бригаду скорой помощи» затуманенным взглядом.

- А как вы здесь оказались?

- Все потом. Сначала выпей лекарство, - сказал Артур не терпящим возражений тоном.

- Лучше отвар, - возразил Ян.

- Я выпью все, - заключила я и, пока не начались новые пререкания, тут же добавила. – Быстрее выздоровею.

В результате я попробовала и горькую микстуру от госпожи Крюгер, и пряный с медом отвар от госпожи Хильды. Меня так же напоили горячим чаем с малиной и заставили съесть целую тарелку куриного бульона.

Я почувствовала себя если не лучше, то определенно бодрее. Как человеку, не привыкшему сидеть на месте, мне была по душе вся эта сутолока. Пусть эти люди и спорили между собой, но невооруженным глазом было заметно, как они все обо мне беспокоились. Я шмыгала носом, чихала, у меня в конце концов слезились глаза, но настроение было не в пример утреннему, когда мне казалось, что я совсем никому не нужна.

Выяснилось, что вызванная мной служба доставки «Туда-сюда» не смогла до меня дозваться и постучалась к моим соседям. Госпожа Хильда была дома и тут же вызвала своего сына. Который – сюрприз! – в этот самый момент слушал на работе презентацию Марлен и Артура об открытии отеля для привлечения туристов в Клятый звездец.

Собственно, так все здесь и собрались. За исключением Марлен, разумеется. Ну а дом впустил гостей без лишних вопросов.

- Может почитать тебе какую-нибудь книгу? – спросил меня Ян.

- А может включить музыку? – предложил альтернативу Артур.

Оказалось, он нашел старые виниловые пластинки и старинный граммофон.

- Давайте музыку, - ответила я, решив, что играющая на фоне мелодия скорее поспособствует дружественной атмосфере. – А игральных карт тут случаем не завалялось?

- Сейчас поищем, - охотно вызвалась госпожа Крюгер, чем снова сильно меня удивила.

Остаток дня прошел в довольно дружной обстановке за игрой в «дурака». Периодически гостиная взрывалась оглушительным хохотом и забавными угрозами расквитаться за проигрыш. Артур и Ян поначалу схлестнулись всерьез. Но потом все-таки поняли, что это просто веселая игра, расслабились и стали получать удовольствие наравне с остальными.

Вечером я снова приняла микстуру с отваром и заснула прямо на диване. А утром проснулась как тот самый свежий огурчик. Лекарства, забота и хорошая компания сделали свое дело.

Потянулась к адресной книге, чтобы, как обещала накануне, сообщить Яну о самочувствии. И с удивлением обнаружила внесенный туда адрес Артура. Хитрец какой. У меня было прекрасное настроение человека, готового свернуть горы, а потому я написала им обоим.

Вчера мы дела не обсуждали, но меня прямо-таки разрывало от любопытства, какую такую презентацию устроила Марлен. И что по этому поводу думал Ян? Как мэр он был заинтересован в развитии туризма.

А после завтрака ко мне наведался Ганс с готовым черновиком статьи. Я внесла в его записи парочку правок, но в целом материалом осталась довольна. Журналист, конечно, остался верен своему язвительному слогу, но тут уж я ничего менять не стала. Во-первых, такая нескучная статья точно не пройдет мимо читателей, а во-вторых, я хотела, чтобы Ганс и дальше продолжил писать обо мне хорошее. Следовательно, нельзя было подрезать юному дурованию крылья.

Ой, то есть, дарованию.

В редакцию пришла преисполненная энтузиазма.

Глава 18-1

- Что значит, вы не будете это публиковать? – опешила я после того, как главный редактор наотрез отказался брать статью.

- То и значит, - раздраженно отозвался господин Арнольд, сняв очки и потерев переносицу. – У меня запрет. Понимаете?

- Нет.

Я сверлила редактора хмурым взглядом, под которым тот, как ни в чем ни бывало протирал очки.

Не поняла, он что совсем не боится моих истерик?

- Очень жаль, - равнодушно пожал плечами мужчина.

- Я понимаю, что нельзя печатать плохое, - начала я терпеливо. – Но почему хорошее-то нельзя?

- Елена, мне ясно дали понять, что о вас вообще ничего нельзя писать.

- Да кто запретил?! – не выдержала я. – И вообще! Только я могу решать, что обо мне писать можно, а что нет.

- Ой да, конечно, - снисходительно отмахнулся редактор. – Если бы это так работало…

- Так кто? – повторила свой вопрос и, видя, что господин Арнольд замялся, я поспешила его успокоить. – Не волнуйтесь, я не буду вламываться к нему с ноги.

- Обещаете? – покосился тот недоверчиво.

- Обещаю, - заверила я с самой милой улыбкой из своего арсенала.

Вначале так точно. Ну а дальше видно будет.

Как только узнала имя своего «покровителя», я вернулась домой, открыла адресную книгу и чиркнула ему пару ласковых. Затем покормив всех своих живых и не очень питомцев, я принялась ждать. На крыльце.

Артур явился примерно минут через пятнадцать после моего ему сообщения. И даже с цветами.

- Добрый день. Выглядите замечательно. Соскучились по мне? – спросил он, одарив меня обаятельной улыбкой уверенного в себе мужчины.

Обидно, но работало. Еще и цветы эти. Ромашки. Вроде бы просто и незамысловато, но жуть как мило. Хотелось плюнуть на все и растаять.

Но я же не мороженое?

- Не дождетесь, - ухмыльнулась, но букет милостиво приняла.

- Из вашего сообщения я сделал вывод, что вы желаете видеть меня в самом ближайшем времени. Дословно: «смертельно» желаете.

Хех, под «смертельно» я имела в виду кое-что другое.

- Господин главный редактор сообщил мне нечто интересное.

- Что же он сказал? – поинтересовался Артур довольно искренне.

- Что это вы, господин фон Крюгер, позаботились о том, чтобы в газете обо мне больше не было напечатано ни слова.

- И вы захотели отблагодарить? – мужчина снова улыбнулся той самой снисходительной улыбкой, которая одновременно и бесила и заставляло сердце стучать через раз.

- Угу, спасибо, - кисло протянула я. – А кстати, зачем?

- Зачем что?

- Зачем решили мне покровительствовать? Я бы и сама прекрасно разобралась.

- Ни капли не сомневаюсь. Но скажем у меня был личный интерес, - туманно пояснил Артур.

- Что за интерес? – озадачилась я, крутя перед лицом ромашки.

- Интерес к женщине.

Я хмуро уставилась на Крюгера и вопросительно вскинула бровь. Тот закатил глаза и весело покачал головой.

- К вам, Елена. Вы такая очаровательная, когда не видите очевидных вещей.

- Не сказала бы, чтобы ваш ко мне интерес был так уж очевиден, - справедливо запротестовала я.

- Ну, вы же не считаете всерьез, будто я пошел на сделку с отсрочкой ренты ради ваших кулинарных способностей?

- А чем вам не угодили мои кулинарные способности? – недобро прищурилась я.

- Я от них в восторге, - тут же заверил меня этот хитрец и добавил низким голосом. – Но мне хотелось проводить с вами больше времени.

Артур как-то незаметно оказался совсем близко ко мне и заправил за ухо упавший мне на лицо локон, попутно нежно коснувшись щеки. Меня окутало мужским парфюмом и мужской энергетикой. Как там говорят? Животный магнетизм!

Так, Лена, прием! Мозги, прошу остаться!

- Могли бы просто на свидание пригласить, а не шантажировать, - буркнула я, пряча свое смущение от его близости в букете.

- Вы бы не согласились.

Что ж, с этим было трудно спорить.

- А я и сейчас не соглашусь, - зачем-то сказала я. Из вредности! Чтобы перестал быть таким уверенным. – Так вот, насчет вашего запрета писать обо мне статьи. Отмените. Мы с автором нашли общий язык, больше никакой клеветы.

- Хорошо, - легко согласился Артур, а потом коварно озвучил свою плату. – За свидание.

- А за просто так вы ничего не делаете, да?

- Нет, я же предприниматель. И раз уж нет иного пути заполучить ваше согласие, то остаются только подобные низкие методы.

Улыбнулась против воли. А подход Артура мне очень даже импонировал.

- Тогда озвучим все условия на берегу, - обозначила я правила, чтобы не получить потом счет на сто свиданий. – Одно. Сегодня вечером. Без поцелуев.

- А если вы сами меня поцелуете? – спросил Крюгер с таким самонадеянным видом, что я фыркнула.

- И не надейтесь!

- Заключим пари? – вдруг предложил Артур.

- Какое?

- Если вы сами подарите мне поцелуй, или даже станете умолять поцеловать вас…

Еще раз фыркнула и закатила глаза.

- … то с вас еще одно свидание.

- Договорились.

Я точно не проиграю.

Глава 18-2

Я была уверена, что до вечера впереди много времени, и я еще успею поделать что-нибудь полезное по дому. Например, сколотить Мурке будку из подручных средств. Убраться в столовой. Привести в порядок «женскую» спальню на втором этаже. И даже отважиться заглянуть на чердак.

Но из всех запланированных дел успела только кое-как смастерить домик для моли. Задача оказалась не такой простой, как показалось вначале. Закончив, с ужасом поняла, что до назначенного с Артуром свидания осталась всего пара часов! Это же совсем ничего!

Первым делом бросилась в ванную комнату. Оттуда вылетела минут через двадцать, усердно суша полотенцем мокрые волосы. Затем кинулась искать подаренные платье и чулки. Половину дома обрыскала, пока пыталась вспомнить, где я их оставила.

А кое-кто даже не удосужился помочь!

- Женщины всегда опаздывают на свидание, - прогундосил в своей излюбленной манере господин Август. – Непреложная истина.

- Я не люблю опаздывать, - сказала, стоя перед зеркалом в спальне и судорожно пытаясь прочесать влажные пряди.

Фена ох как не хватало!

- Да подождет он тебя, никуда не денется, - закатил глаза журнал. – Непутевая ты, Елена.

Не стала отвечать – времени на бестолковые споры с макулатурой, имеющей на все свое мнение, у меня не было. Надо было еще накраситься и решить, что делать с волосами. Поднять или оставить распущенными? А осталось уже меньше часа!

И вроде бы, ну зачем мне так стараться? Прихорашиваться? Я же не собиралась проигрывать пари и целовать Артура, а прямо из штанов выпрыгиваю.

А не важно! Я – женщина в самом расцвете красоты. Имею полное право быть сногсшибательной красоткой. Ну и заодно, чтобы Артур на меня смотрел и облизывался. Хех.

Интересно, а куда мы вообще пойдем? Я не спросила, а Крюгер и не сказал. Ресторан? А может театр? Я бы кстати с удовольствие что-нибудь поглядела. Кинотеатра у них, наверное, здесь не было.

Артур прибыл точно вовремя. Ни секундой раньше, ни секундой позже. Педант как есть! Оделся весь с иголочки в темно-бардовый костюм-тройку, цвет которого невероятно ему шел. Ох, еще и этот жест, когда Артур зачесывал волосы назад…

Я не проиграю пари!

Хотя если мы еще даже с крыльца дома не сошли, а я уже млею, то что будет дальше?

- Вижу, вы рады меня видеть, - весело блеснул серыми глазами мужчина, верно истолковав мое «голодное» выражение лица. – Выглядите восхитительно. Если бы не наше пари, я бы уже держал вас в объятиях и целовал.

- Эм, - начала я, залившись краской до корней волос. – То есть. Кхм.

Боже, я разучилась складывать слова в мысли!

Ой, то есть мысли в слова. Рядом с Артуром голова шла кругом.

- Вы специально таким красивым пришли?

- Разумеется, - важно кивнул он, но глаза улыбались. – Мне приятно, что ты оценила.

О-о-о, мы переступили через порог официоза? А голос-то какой бархатный. Ну просто котяра мурлыкающий.

- Куда мы отправимся? – спросила, беря Артура под руку и шагая до его автомобиля.

- Это сюрприз.

Крюгер помог мне сесть в машину, и мы тронулись в путь. Я почти на девяносто процентов была уверена, что это будет ресторан. Возможно, тот же, куда водил меня Ян, хотя Артур наверняка не захочет провести со мной свидание в том же месте. Интересно куда же?

Когда мы проехали мимо города, я совсем потерялась в догадках.

- Решил меня в лес отвезти? – пошутила я, но Крюгер в ответ лишь бросил хитрый взгляд.

Спустя четверть часа, машина остановилась недалеко от озера.

- Придется немного пройтись, - сказал Артур, уверенно беря меня за руку без лишних вопросов.

Я не возражала. В смысле пройтись! Ну и подержаться за руку было приятно. Какое чудесное забытое чувство! Когда мужчина – высокий, сильный, красивый, властный – спокойно шагает вперед и крепко держит твою тоненькую ручку в своей теплой и надежной ладони. Я чувствовала себя в безопасности рядом с Артуром. Парадокс! Ведь я должна бы ожидать от него всякого подвоха. Но сейчас мне было так хорошо и уютно с ним, что не хотелось омрачать очарование момента.

Вскоре мы вышли к озеру и я остановилась, с восторгом взирая на открывшийся вид. Водная гладь буквально горела в лучах оранжевого закатного солнца. Над озером застыли кучерявые и пушистые как сладкая вата разноцветные облака. И ни ветерка!

Но самое поразительное, что Артур заранее подготовил место для чудесного пикника! Круглый, накрытый скатертью столик, подсвечник, два стула и я глазам не поверила! Живые артефакты играли музыку и несли наш ужин!

- Невероятно, - выдохнула я, тронутая тем, что Артур не просто повел меня в какое-нибудь жутко дорогое и респектабельное место, где уже все готовенькое.

А сам подготовился! Да еще как!

Похоже, я все-таки проиграю пари. Но только ради еще одного подобного свидания, не иначе.

Глава 18-3

В общем и целом, я проиграла.

В уме так не меньше сотни раз! А то и больше…

Просто я очень давно не была на свиданиях, вечно вся в работе, вся в делах. Уже и забыла каково это, когда за тобой ухаживают так, будто ты хрупкая принцесса. Я даже еду сама себе не накладывала! Все делал Артур.

Следующим утром я пила на кухне чай и мечтательно вздыхала, вспоминая проведенное с ним время.

Мы наслаждались умопомрачительным ужином с самым лучшим видом. А когда село солнце, вокруг на деревьях зажглись фонари, освещая пространство. Более того, Артур позаботился и о том, чтобы я не замерзла поздним вечером. Возле нас устроились обогревающие мангалы – тоже живые артефакты. Все было продумано до мелочей!

В один момент Крюгер закурил сигару, затянулся и выпустил клубы дыма, взирая на меня так, будто хотел съесть. Выглядел мужчина при этом до невозможного притягательно, что хотелось переместиться со своего места к нему на колени.

Разговор сам собой затих, но тишина между нами была очень уютной. Мы просто смотрели друг на друга, медленно скользя плотоядным взглядом. А потом Крюгер пригласил на меня на танец. И это очень сильно отличалось от того раза, когда я танцевала с соседом.

Я вся трепетала и смущалась из-за близости Артура куда сильнее чем раньше. Голова дурела. Хотелось повиснуть на мужчине, прижаться всем телом и наконец поцеловать.

Что я и сделала.

А он!

Только мягко улыбнулся и чмокнул меня в нос. Уложил мою голову себе на грудь и крепко обнял, продолжая кружить в танце.

- Это чтобы вы ждали второго свидания так же сильно, как и я, - объяснил он, глядя на мое разочарованное лицо.

У-у-у, придушила бы!

Из-за Артура этим утром меня бросало из состояния влюбленной дурочки до злобной мегеры со скоростью света. В общем, энергия во мне била через край. Да так, что я переделала все запланированные дела по дому, еще раз сходила в редакцию, где господин Арнольд в этот раз соблаговолил напечатать материал Ганса. И напоследок заглянула к госпоже Хильде на чай.

Мэра дома не оказалось, так что я свободно поболтала с его мамой о нашем, о женском.

- Леночка, столько ты на себя всего взвалила, - качала та головой, слушая перечень моих головняков. – Не дело женщине себя так изводить.

- Да я вполне неплохо себя чувствую, - отмахнулась я.

Да, бывало, временами трудно, кое-что до сих пор весело Дамокловым мечом над головой, но я чувствовала себя на своем месте. Мне нравилось справляться с задачами, добиваться результата. Так уж я была устроена, и не считала себя какой-то «не такой».

- Сердце за тебя не на месте, - продолжала вздыхать госпожа Хильда, подкладывая мне воздушных блинчиков. – Женщине лучше живется с мужчиной. С защитником. Который возьмет все твои заботы к себе на плечи.

- Ой, мужчины будто только об этом и мечтают, - ухмыльнулась невесело. – Чтобы какая-то женщина их обременила.

- Не какая-то, - возразила она с важным видом и хитрой улыбкой на губах. – А единственная. Для любимой и горы свернут и моря переплывут. И даже в другой мир отправятся. Я ведь кстати здесь не местная.

От неожиданного признания у меня вытянулось лицо, и я с жадным интересом посмотрела на госпожу Хильду.

- Да-да, - закивала та. – Мой покойный муж, отец Яна, перевез меня сюда много лет назад. Поначалу мотался туда-сюда между мирами. А это, надо сказать, совсем не дешевое удовольствие. Но он искал варианты, договаривался, в общем крутился. Годы нашей семейной жизни лучшие в моей жизни, - глаза женщины заволокло дымкой ностальгии. – Женщина всегда расцветает, когда мужчина о ней заботится. Поэтому не отворачивайся от любви, даже если она постучится к тебе неожиданно.

От госпожи Хильды ушла груженная корзиной домашней еды и всякими мыслями. Конечно было бы здорово, если бы кто-то взял на себя все мои трудности. Но как-то это было мне не по нутру что ли… Или я так привыкла все делать в жизни сама, что такой сценарий не вписывался в мои представления о мире.

Я задумчиво брела в сторону своего дома, почти не обращая ни на что внимания, как вдруг впереди замаячил густой черный дым. Что-то горело!

Сердце сжалось от плохого предчувствия. Бросив корзину, я что было мочи побежала к поместью.

Глава 19-1

Я не помнила, как домчалась до знакомых железных ворот. Сердце колотилось в груди с такой силой, что было больно. Пот заливал всю спину. Легкие горели от бега.

Но я почти не обращала на себя внимания. Мое зрение и слух были прикованы к правому крылу дома, откуда клубился черный дым и был слышен треск дерева. Я забежала за угол и от картины пожара у меня защемило в груди.

Горело то самое дерево, чью ветку я пыталась безуспешно спилить. И сейчас все нутро затопило ужасом от сознания, что пламя с этой самой ветки перекинулось на портьеры спальни.

Мамочки!

Со скоростью пули бросилась в дом.

Я не знала, что мне делать. Как тушить пожар? Где искать помощи? У меня впервые в жизни не было абсолютно никакого плана. Только дикий страх за всех, кого приручила и когда срочно нужно было спасти.

- Толстячок! Кх-кх! – в глаза и горло тут же проник дым от гари, заставляя кашлять.

- Валера! Мурка!

Да где все?!

Забежала в гостиную, быстро отыскала взглядом адресную книгу и принялась строчить всем подряд. А если не прочтут вовремя? Если не успеют? Усилием воли прогнала леденящие душу мысли. Даже думать о таком не хочу!

- Кис-кис-кис! – позвала и на секунду застыла, жадно вслушиваясь в звуки, пытаясь сквозь оглушающий звук собственного сердца расслышать жалобное «мяу».

Ничего.

Молнией метнулась в спальню на втором этаже – здесь дела обстояли совсем плачевно. Огонь с портьер уже распространился по комнате, лизнул небольшой столик у окна, испробовал обивку софы и теперь радостно пожирал висящую на стене картину какого-то всадника.

Ковер пытался героически отмахиваться от искр пламени, но лишь усугублял ситуацию, и огонь разгорался только сильнее. Одеяло сползло с кровати и пыталось оттащить ее ближе к выходу, но абсолютно тщетно.

Оценив обстановку за считанные мгновения, я первым делом схватила уцелевший цветочный горшок и землей потушила пламя на картине, пока оттуда огонь не перешел на висящий по соседству ковер. Еще одним засыпала огонь возле софы. Но больше кадок с растениями в спальне не оказалось.

Дым все сильнее заполнял легкие. Глаза невыносимо слезились. А все мои попытки обуздать стихию оказались тщетны. Что делать? Оставить их всех здесь? А если останусь сама задохнусь или вообще сгорю. А как же остальные? Толстячок, Мурка, пылик и Август? Кто спасет их?

Я не успела принять какое-либо решение, как одеяло прыгнуло мне на плечи и обмотала меня с ног до головы, а потом просто выволокло из спальни в коридор. А уже там отпустило и тут же дверь захлопнулась перед моим носом.

Меня что, насильно выгнала мебель?!

Это поступок был очень похож на «беги, спасайся сама». Но как?!

Замешкавшись буквально на пару мгновений, со злыми слезами безысходности я бросилась искать тех, кого могла вынести из дома. Да только где-то на середине лестницы у меня резко закружилась голова, в ушах зашумело и к горлу подступила тошнота. Согнулась пополам и попыталась ползком спуститься вниз.

- Елена!

Чья-то фигура появилась в дверном проеме и бросилась вперед.

- Я тут, - прохрипела со своего места, чувствуя, что еще немного и меня вырвет.

Буквально через секунду чьи-то сильные руки подхватили меня на руки и понесли на свежий воздух. Мои волосы, вся одежда и кожа – абсолютно все провоняло едким запахом гари. Но сквозь него я каким-то немыслимым образом ощутила знакомый мужской парфюм.

Артур.

Меня осторожно опустили на лавочку и напоили водой.

- Ты в безопасности, все хорошо, - Крюгер успокаивающе прижал меня к себе и погладил по голове.

- Не хорошо, - прохрипела я. – Мой кот…

- Твой кот и, кхм, другие животные в безопасности в саду. Я успел заметить их в кособоком домике.

Сил на возмущение от «кособокого» не было. Я же старалась!

- Подожди здесь. Прошу никуда не ходи. Пожалуйста, - с нажимом попросил Артур и оставил меня одну.

Я проследила куда направился Крюгер и увидела прибывшую группу мужчин в одинаковой красной форме. Пожарные? За спиной у них висели рюкзаки с баллонами, от которых тянулись шланги. Но вместо воды или пены, они принялись оперативно распылять на огонь какой-то мерцающий фиолетовый порошок. Тот поглощал пламя с молниеносной скоростью и вскоре о пожаре напоминали только обуглившееся дерево и почерневшие стены дома.

Ко мне подлетела запыхавшаяся и перепуганная госпожа Хильда.

- Леночка! Вы в порядке? Я как увидела столп дыма, так все бросила и помчалась к вам.

- Я не сильно пострадала, - откашлявшись, заверила я. – Господин фон Крюгер мне помог.

Стоило упомянуть его имя, как мужчина явился собственной персоной.

- Пожар потушили. Дом почти не пострадал, - сухо отчитался он и окинул меня строгим взглядом.

Кажется, меня сейчас будут ругать.

Я уже вся ощетинилась и приготовилась вступить в очередной спор «ты же женщина, ты не должна все делать сама», как к воротам подъехал еще один автомобиль. Водитель не успел открыть пассажиру дверцу, как та распахнулась сама, являя взволнованную и напряженную госпожу Марлен.

В ушах зашумела кровь. Я поднялась и устремилась девушке навстречу.

Глава 19-2

Я, кажется, успела сделать не больше трех шагов, когда сзади меня крепко обхватили за талию и не дали продолжить мой марш возмездия.

- Что ты делаешь? – над ухом раздался сердитый голос Артура.

Марлен оценила мой порыв и наверняка грозное лицо, с которым я пыталась до нее добраться, что испуганно застыла на месте.

- Пусти! – я попыталась вывернуться, но с таким же успехом могла побороться с капканом. – Это ее рук дело!

- Почему ты так решила? – недоуменно осведомился Крюгер, однако даже не подумал ослабить хватку. Наоборот! Прижал к себе еще крепче. – У тебя есть какие-то доказательства?

Я перестала вырываться, быстро устав. Да и последствия пребывания в коптящемся доме давали о себе знать – дышать все еще было трудно. Беспомощно обмякла и выдала правду:

- Эта госпожа Марлен предлагала мне пятьдесят тысяч золотых за мой дом. Полагаю ты не был в курсе? – желчно добавила, чувствуя обиду, что Артур не позволил мне повыдирать волосы этой мочалке голубоглазой.

Ну ладно. Волосы бы я трогать не стала. Женская шевелюра – самое дорогое сокровище любой девушки. А я была не настолько кровожадная.

Судя по напряженному молчанию для Крюгера это была новость.

- Не был, - коротко ответил он.

Марлен побледнела, но взгляда прятать не стала.

- Ничего личного. Это деловой подход, - спокойно проговорила она, пожав узенькими плечами.

Артур наконец заметил, что я перестала вырываться, и отпустил.

- А устраивать поджог тоже – деловой подход? – зло бросила я и повернулась к Крюгеру. – Я отказалась от ее предложения, и теперь она таким способом пытается заставить меня пойти на ее условия. Это же очевидно!

- Не очевидно! – разозлилась Марлен, впервые на моей памяти утратив самообладание. – Дом мне нужен целым и невредимым. Я бы ни за что стала этого делать. Это противоречит здравому смыслу!

- Неужели? – естественно я не поверила этой актерской игре невинной овечки. – А, по-моему, это очень даже в духе коварного замысла. Уверена, что ты примчалась так быстро, чтобы снова предложить мне деньги. А я, сидя у разбитого корыта, с радостью бы согласилась. Учитывая эту запредельную сумму, деньги на ремонт у папочки Марлен тоже имеются.

- А кстати, почему ты так быстро приехала? – спросил вдруг Артур. – Даже подозрительно быстро.

Фух, кажется, он был на моей стороне.

- Я так и так направлялась сюда, - нервно топнула ножкой девушка, понимая, что все против нее. – Чтобы действительно снова озвучить свое предложение госпоже Елене. Но я не причастна к пожару! Ты же знаешь, как я мечтаю сделать из поместья отель, я бы ни за что так не поступила.

Марлен чуть ли не руки заламывала и дышала так часто, что я начинала думать, что девушка не лгала. Интуиция молчала. В противном случае бы вопила, что это она виновата. Но ведь логически эта теория выглядела вполне правдоподобно! Ну а кто еще это мог быть?

- Сейчас нет смысла кидаться голословными обвинениями, - сказал Артур и Марлен тут же расцвела улыбкой. – Нужно во всем разобраться. Возможно, это только трагическая случайность.

Да в смысле?! Он всерьез так считал? Или хотел покрыть Марлен?

Я уже поворачивалась, чтобы уйти, как мужчина снова перехватил меня за руку.

- Я обязательно все выясню, -заверил он, твердо глядя мне в лицо. – Ты чуть было не задохнулась, я так просто это не оставлю, обещаю. И виновные понесут страшное наказание.

Прозвучало как предупреждение.

- Хм, неплохо бы написать о произошедшем статью, - задумчиво протянула я.

Артур вопросительно вскинул бровь.

- Возможно кто-то что-то знает и будет свидетелем? Или тот, кто это сделал, как-то себя выдаст, - высказала свои предположения.

- Разумно, - кивнул Крюгер и посмотрел в сторону пожарных. – Не ходи пока в дом. Мы проверим все комнаты, на случай если остались какие-то неучтенные очаги пожара или может улики.

Я послушно осталась на улице. Госпожа Хильда принялась причитать и уговаривать меня временно переехать к ним, но я отказалась. Теперь вообще почти нельзя покидать дом, на случай новых инцидентов. Хм, был бы у меня сторож.

Август!

В последний раз я оставила журнал на кухне этим утром. Может он был в курсе, что необычного произошло за время моего отсутствия?

Глава 19-3

В ожидании мужчин, скандирующих дом, я беспокойно притоптывала ногой. Переживала: все ли в порядке? Как сильно разбушевался огонь в спальне? Хотелось уже броситься и все проверить самолично.

В душе поднималась жгучая ярость на тех, кто это сотворил. Причем мое собственное состояние и угроза жизни меня тревожили не так сильно, как тот факт, что какие-то гады посмели навредить дому и его обитателям. Перед глазами так и стояла картина, где одеяло самоотверженно пыталось вытащить кровать. Каким же подлецом надо быть, чтобы сделать такое. Найду – придушу!

Госпожа Хильда, удостоверившись, что со мной все более-менее в порядке, ушла к себе, чтобы собрать для меня свежие полотенца и постельное белье, так как в доме наверняка все провоняло гарью. Я поблагодарила женщину за заботу и, как только ее фигура пропала из виду, перевела холодный взгляд на Марлен.

Та все это время переминалась с ноги на ногу, но никуда не уезжала. Видимо хваткая девушка размышляла, что после пожара я все же передумаю и изменю свое решение, согласившись на ее деньги. Несмотря на мою к ней враждебность, я все же не могла быть до конца уверенной, что госпожа Марлен была как-то причастна к произошедшему. Либо она была просто потрясающей актрисой, а значит доверять ей без оглядки было нельзя.

В «трагическую случайность» я тоже не верила. Буквально пару дней назад лило как из ведра, и сырая древесина не смогла бы воспламениться без посторонней помощи.

- Что вам нужно? – спросила я у мнущейся рядом Марлен, стараясь, чтобы голос звучал как можно холоднее.

- Дом, - ответила та, не скрывая свои намерения под каким-нибудь вежливым предлогом.

- Он не продается.

- У вас нет ресурсов, чтобы достойно его содержать, - привела Марлен довольно весомый аргумент. – Полагаю, он даже не застрахован.

От каждого ее слова становилось как-то гаденько на душе. Потому что все, что она только что сказала, было правдой. Как теперь восстанавливать пострадавшее крыло, я даже не представляла.

- Вы молчите, - с легкой долей удивления заметила девушка и удовлетворенно произнесла. – Значит понимаете, что я права. К тому же вы не сможете противостоять господину фон Крюгеру. Поместье скоро перейдет в его владение, а вы останетесь с мизерной компенсацией.

- А вы значит можете ему противостоять? – насмешливо поинтересовалась я.

- У моего отца есть связи.

- Надо полагать, что эти связи в управлении? – озвучила я свою догадку.

А может это именно семья Марлен каким-то образом замешана в «бюрократической ошибке», по которой Артуру достались только земли, но не сам дом? Занятная мысль.

- Зачем одинокой женщине такие большие хлопоты с огромным поместьем? – уклонилась от ответа девушка. Поняла видимо, что выдала мне лишнюю информацию? – Сегодня пожар, в котором вас чудом спасли. А что может случиться завтра? Вам здесь опасно.

- Это угроза? – я пронзила Марлен убийственным взглядом.

- Я скорее пытаюсь заставить вас задуматься о возможных рисках, - безразлично пожала плечами та.

Я не успела придумать ответную реплику, как из дома вышли пожарные, но Артура среди них не было. Что он там застрял?

Не попрощавшись, оставила Марлен на улице, а сама поспешила внутрь и сразу направилась в сторону кухни. И правильно сделала! Когда я вошла, Артур в этот самый момент листал зачарованный журнал._______________Друзья, хочу извиниться, что в последнее время проды выходят через день :(Меня поглотила пердновогодняя суматоха и что ни день, я бегаю как ссаный веник))))То родители прилетели (мы живем в разных странах), то корпоратив, после которого я полдня прихожу в себя))) декабрь - месяц выживания!Как вы справляетесь? Все успеваете?)

Глава 20-1

Я замешкалась на пороге, пока мой разум со скоростью компьютера анализировал всю доступную ему информацию.

Артур курил сигары, а значит у него всегда с собой имелась зажигалка. И именно Артур в свое время отговорил меня пилить ветку дерева. Хм. Совпадение? А может он, как и Марлен, рассуждал, что, будучи «одинокой женщиной в большом доме» я поспешу переложить эти хлопоты на плечи другого человека?

Или они вообще спелись и действовали сообща?!

От этих подозрений голова шла кругом и к горлу снова подкатила тошнота.

Но сам Артур не раз повторял, что поместье рано или поздно перейдет в его собственность, а значит ему не было нужды пытаться вытворить меня подобным образом. Зачем портить собственное имущество?

И сердцу было очень больно верить, что Артур мог быть способным на такое. Нет, он был совсем из другого теста. Крюгер был человеком прямым, таким же, как и я сама. А даже если и хитрил, то сам потом и сознавался, как в случае с рентой. Он точно не мог сотворить эту подлость с пожаром.

Но почему он в таком случае сейчас стоял посреди кухни и держал в руках не абы что, а господина Августа? Подозрения до конца не уходили.

- Артур? – позвала настороженно и приблизилась.

По обычной черной обложке без светящихся кругов, я сделала вывод, что Август себя не рассекретил. Артур не знал, что он держал в руках. А может успел что заметить?

- Что ты делаешь? – спросила, не дождавшись от мужчины ответа.

У меня руки чесались забрать журнал назад.

- Зачем тебе эта книга учета? – вместо ответа спросил Артур, задумчиво рассматривая надписи.

- Читаю на досуге, - пожала плечами как можно равнодушнее. – Ты закончил?

Тот бросил на меня нечитаемый взгляд.

- Интересное чтиво? – хмыкнул он и я уже было расслабилась, как Артур вдруг добавил. – Это ведь тот самый журнал, что мы нашли в закрытом ящике в кабинете?

- Да, - ответила я и изобразила на лице недоумение. Мол, и что? – Позволишь, я положу на место. Страницы старые, как бы не посыпались.

Я протянула руку, стараясь выглядеть не слишком заинтересованной. Артур чуть нахмурился, но послушно вернул мне журнал. Заполучив Августа обратно, почувствовала дикое облегчение.

- С тобой все хорошо? – поинтересовался мужчина, заглядывая мне в лицо и обнимая за плечи. – Может тебе временно переехать? Дом необходимо проветрить, да и после случившегося оставаться здесь не совсем безопасно.

- Что ты имеешь в виду? – вскинулась я, тут же вспомнив предупреждение Марлен. Почему они говорят почти одно и то же?

- Если поджог был намеренный, кто-то желает тебе вреда, - привел Артур вполне логичный довод. – Я же волнуюсь за тебя.

- Я не могу. Останусь здесь, - твердо заявила я.

- Елена, - с нажимом произнес Артур. В серых глазах отразилось раздражение и недовольство. – Ты умная женщина. Взгляни на ситуацию трезво.

- Спасибо, взглянула, - отозвалась сухо. – Без меня дом вообще по кирпичику разнесут.

- Это только дом, - хмуро заметил Крюгер.

- Не только! – сказала резче, чем хотела. – И помимо меня здесь живут другие живые существа. Предлагаешь их бросить? Да и куда мне идти?

- Я позабочусь о жилье для всех, - Артур успокаивающе погладил меня по спине. – Может положишь журнал на стол?

Он многозначительно поглядел на кожаный переплет, который я все еще прижимала к груди.

- Зачем? – бросила недоверчиво.

- Затем, что он мешает мне тебя обнимать, - криво улыбнувшись, пояснил Артур.

А-а-а.

Да что такое? Скоро уже собственную тень начну подозревать.

Я убрала журнал и Артур прижал меня к себе, уложив подбородок мне на голову. Некоторое время мы стояли молча. Нежные поглаживания по спине дарили тепло и спокойствие.

- Не хочу отсюда переезжать, - сказала тихо.

- Тогда к тебе перееду я.

- Что? – я отодвинулась, чтобы посмотреть на наглеца. – Это неприлично!

- Я уже здесь ночевал и даже видел тебя в одном полотенце, - лукаво блеснул глазами Артур.

- Это вышло случайно, - резонно заметила я. – И вообще! Это слишком радикальные перемены. Я к такому не была готова. У нас-то было всего одно свидание. И максимум один поцелуй. Нет, это рано.

Крюгер низко рассмеялся и потянулся к моим губам.

- А после двух поцелуев? – выдохнул он, касаясь меня в мягком, почти неуловимом поцелуе.

- Только после ста поцелуев, - хрипло заявила я.

- Это намек?

Артур нежно прикусил мою нижнюю губу и потянул, заставив меня издать тихий стон. О чем он там спрашивал? О чем вообще был спор? В голове уже разлился сахарный сироп.

- В другой раз, - вдруг сказал мужчина, слегка отстраняясь. – Ты пережила стресс. Тебе нужно как следует отдохнуть. Не хочу обременять тебя еще и собой.

Да что за прикол такой?!

Сам лезет с поцелуями, и сам же все обламывает!

А я только и рада растаять у него в руках. Да мне вообще следовало проверить дом, проведать всю мебель и остальных. Но нет же! Развлекаюсь тут! Фу такой быть!

В груди разлилась гремучая смесь из неудовлетворения и разочарования. Я резко вывернулась из мужских объятий, сухо поблагодарила за помощь и еще раз повторила свой отказ уходить куда-либо из поместья.

По лицу Артура видела, что тот был очень недоволен моим решением. Но, к удивлению, спорить не стал.

Как только он покинул дом, я велела всем окнам открыть ставни и стекла, чтобы хорошенько проветрить помещения. Затем удостоверилась, что живая мебель не пострадала, и забрала кота, пылик и моль внутрь. Всех напоила водой и покормила.

Наконец управившись со всеми делами, я засела с журналом в гостиной. Проявившись, первое, что сказал мне господин Август:

- Не общайся с артефактором. Я ему не доверяю. ____________________Друзья, вместе с другими авторами ЛитГорода я участвую в новогоднем флэшмобе, где вы можете получить одну из почти 400 платных книг в подарок!Играйте в игры, копите баллы и обменивайте их на книги :)Вот здесь все правила и условия!Желаю хорошего настроения и удачи :)))

Глава 20-2

- В смысле не общаться? Не понимаю, вы же сами настаивали на его кандидатуре, - опешила я и настороженно поинтересовалась. – Вы что-то узнали про пожар? Кого-то видели? Что вам известно?

Под моим пытливым взглядом Август поморщился и перелистнул пару страниц. Словно его сильно раздражала необходимость что-то мне объяснять, когда, по его мнению, я должна была слушаться журнал без лишних вопросов.

- А что он здесь вынюхивал? – вопросом на вопрос ответил Август и посмотрел так многозначительно, будто после такой наводящей фразы я была просто обязана обо всем догадаться. – Что-то искал. Да еще и меня всего обмусолил! Вон, видишь? Жирное пятно на странице!

- Ничего не вижу, - закатила глаза. – Артур просто проверял дом. Мы вообще-то горели.

- Да ты дальше собственного носа ничего не видишь! – внезапно рассердился Август. – Поместье чуть не сгорело, пока ты где-то шастала! Пускаешь сюда кого ни попадя, хотя должна бы позаботиться о надлежащей охране!

Меня так возмутили несправедливые обвинения, что я даже не нашлась, что сказать в защиту. А потом в голову и вовсе закрались сомнения: так ли уж упреки Августа были безосновательны? Но что я могла сделать? Стоять у ворот денно и нощно, не смыкая глаз?

- Елена, Елена, - неожиданно мягко произнес журнал. – Молодая ты. Немного наивная. Никому верить нельзя и думать надо прежде всего о своих интересах. Иначе каждый будет пытаться тебя продавить. Пора бы уже приступить к решительным действиям.

- Отдать дом в залог? – спросила бесцветным голосом.

- Как только он станет недоступным для всех, остальные оставят тебя в покое и заживем.

Если не тратить взятый кредит, найти работу и просто выплачивать проценты, то план становился вполне жизнеспособным. Я хотела здесь жить. Я чувствовала себя на правильном месте. Чувствовала себя нужной. И я сделаю все, чтобы так оно и оставалось.

Ну и оставалось найти какую-то работу. Желательно ту, где вся зарплата не будет уходить на проценты банкирам.

В конце разговора Август оттаял. Похвалил меня за самоотверженность, пожалел и велел держать хвост пистолетом.

После я приняла ванную, чтобы смыть запах гари. Волосы пахли так, будто я весь день провела возле костра. На водные процедуры потратила не меньше часа, а к вечеру ко мне наведался Ян с двумя корзинами еды и чистого постельного белья.

- Простите, что пришел так поздно. Никак не мог вырваться с работы, - сказал сосед, проходя в гостиную. – Чаю?

- С удовольствием, - поблагодарила, устало опустившись в кресло и позволяя Яну похозяйничать. – Вам не за что извиняться. К тому же, все обошлось.

- Будем надеяться, - хмуро пробормотал тот, заваривая чайник.

- Только надежда у меня и осталась, - тоскливо отозвалась, чувствуя, как стало не по себе от повсеместных предупреждений, что пожар – это еще далеко не конец.

- Простите, - покаянно повторил Ян. – Не хотел вас расстраивать. Вы уже знаете, как это произошло?

- Увы. Жаль здесь нет камер слежения.

- Это такие артефакты, благодаря которым можно посмотреть прошлое? – оживился сосед.

- Можно сказать и так. А в Клятом звездеце такие имеются?

- Слышал, что компания господина фон Крюгера занимается подобной разработкой.

- Ясно, - бесстрастно отозвалась я. Почему интересно Артур не предложил мне такой вариант? Наверняка у него имелись какие-то тестовые образцы.

- Вообще-то сегодня я собирался предложить вам сотрудничество с городом, - неожиданно произнес Ян. – На платной основе, разумеется. Думал вас порадует эта новость.

Состояние хандры мигом улетучилось. Кажется, на горизонте замаячила работа. _________________________Первая прода в Новом году!Думала я сегодня буду ни на что не способна, но после шоколадного деда Мороза появились силы :))))Всем хороших праздников!

Глава 20-3

Я выпрямилась в кресле и вся подобралась, впившись в соседа пытливым взглядом.

- Вы хотите предложить работу? – спросила, даже не скрывая своего возбуждения. – Сколько платите? А кем? Хотя не важно. Я согласна на что угодно!

Я правда была готова хоть улицы идти подметать, лишь бы уже быть при деле. В поместье конечно хватало забот, но я никогда была человеком домашним. Хозяйка из меня откровенно так себе. Мне быстро надоедала бытовая рутина, душа требовала свершений.

Ян мягко рассмеялся моему простодушному порыву и подал чашку со свежезаваренным черным чаем.

- Приятно видеть ваш энтузиазм, - одобрительно улыбнулся мэр, сделал глоток чая и продолжил. – Вы уже знаете о моем желании превратить Клятый звездец в популярное туристическое место. В связи с этим требуется один специалист.

- Я вся внимание.

- Мне нужен в некотором роде эксперт по соседнему миру. Если можно выразиться – консультант, - пояснил Ян.

- Консультант по туризму? – подхватила я его мысль. – Хотите, чтобы я помогла вам сделать Клятый звездец привлекательным для людей из моего мира?

- Именно, - кивнул мэр. – Я планирую инвестировать значительную часть бюджета в это направление. Хотелось бы, что средства были потрачены не зря. Соответственно я ищу человека, который будет понимать чужой менталитет, который возьмет на себя организацию по проведению опросов, оставлению маршрутов, формированию групп и прочему. Кхм, работы получается не мало, но я готов достойно оплачивать этот труд.

- То есть придется перемещаться между мирами? – уточнила я.

- Да, это входит в список обязанностей. Я ведь правильно вас понял, Елена, вы решили обосноваться здесь? Ко всему прочему у вас бойкий характер, вы довольно находчивая. Я не могу представить кандидатуру идеальнее, чем ваша.

Я зарделась от смущения, а в душе возликовала. Да, да, да! Это все про меня! Я пока не имела ни малейшего представления, как затащить, то есть прорекламировать путевку в Клятый звездец, но была уверена, что справлюсь с этой задачей. Слетать в отпуск в мир с магией? Да кто откажется?

Но тут было важно продумать все до мелочей, а в первую очередь позаботиться о безопасности туристов и обязательной страховке. Не говоря уже об их размещении и развлечениях. В общем, поле для работы было максимально непаханым. Обожаю такое.

- Я согласна, - выпалила на одном дыхании.

- Но мы еще даже не обсудили рабочий график и заработную плату, - нахмурился мэр.

- Вы ведь сами только что сказали, что идеальнее меня никого нет, - вскинула брови.

- И от своих слов не отказываюсь. Но вы должны узнать на что конкретно соглашаетесь. Меньше всего мне хочется, чтобы между нами возникли какие-то недопонимания, - справедливо заметил Ян.

- Я понимаю, о чем вы. Не беспокойтесь. Я умею работать много, толково и даже без выходных, - немного самодовольно усмехнулась я. – Я уже не один день размышляла, где бы я могла пригодиться, и ваше предложение как нельзя кстати.

- Что ж, кто я такой, чтобы с вами спорить, - хмыкнул мэр. Он достал из кармана небольшую записную книжку и ручку, что-то чиркнул на листе и протянул его мне. – Это гонорар на первое время. Примерно на три месяца, а затем, если дела пойдут хорошо, сумма будет пересмотрена.

От приятного количества нулей на сердце потеплело. Тут и на ремонт, и на продукты, и на новую одежду хватит. Красота! Любимая забава всех трудящихся – тратить в голове еще незаработанные деньги. Зато и мотивации сразу больше.

Из восхитительных грез меня выдернул странный шум снаружи дома. Выглянула в окно и мои глаза округлились от удивления. Прямо во дворе кто-то разбил палатку!

Глава 21-1

Без промедлений потопала на крыльцо, чтобы выяснить, кто это такой наглый обосновался на моей территории. И как вообще поместье допустило настолько дерзкое проникновение? Кому там жить надоело?

Вышла наружу и пронзила сооружение из брезента испепеляющим взглядом. Палатка скорее напоминала небольшой домик, чем походный шатер, наподобие которых брали с собой в горы или лес. В ней даже окна имелись.

Я стремительно зашагала ко входу в палатку, одновременно набирая в грудь воздуха, чтобы размазать нахала по стеночке. У меня был трудный день! Дни!

- Кто вам дал право…, - начала я грозно и осеклась при виде Артура, выглянувшего из палатки наружу. – Ты? Как это понимать?

Крюгер выглядел так невозмутимо, словно всю жизнь здесь прожил в этой самой палатке. Да у него в руке даже было блюдце с чашкой! Когда успел?

- Ну ты же отказалась переезжать из дома. И была против моего переезда к тебе. Так что я нашел третий вариант, - пояснил он как ни в чем ни бывало и сделал глоток из чашки.

У меня натурально отвисла челюсть.

- Смею напомнить, эти земли принадлежат мне. На случай если ты вдруг забыла и решила со мной поспорить, - добавил Артур, одарив меня широкой и самодовольной улыбкой.

- Официальные документы? Нету? – спросила ехидно.

- Они еще не готовы, и ты сама прекрасно видишь, что земли меня принимают. Иначе бы забор уже вышвырнул меня отсюда, - ответил он с чувством превосходства.

Против такого довода контраргументов у меня не было. А еще я вдруг ощутила, как на душе стало спокойнее, когда поняла, что мне не придется всю ночь прислушиваться к малейшим звукам и шорохам, опасаясь за свою безопасность. Только сейчас осознала, как меня напрягала перспектива остаться ночью одной без какой-либо защиты.

Из дома вышел Ян и озадаченно уставился на наши с Артуром фигуры.

- Не спрашивайте, - отмахнулась я, предвосхищая вопросы соседа. – Все в порядке.

- Вы уверены? – прищурился тот, вперив в Крюгера недоверчивый взгляд.

- Дама уверена, - ответил вместо меня Артур.

Закатила глаза так, чтобы не увидел Крюгер, и улыбнулась Яну. Тот понимающе хмыкнул.

- Что ж, в таком случае завтра мы обсудим область вашей деятельности и наметим план. Я заеду за вами утром. Всего доброго, Елена.

Мы попрощались с соседом и, когда мужчина исчез из поля видимости, Артур насупил брови.

- Что за деятельность? И куда господин Мюллер собрался тебя везти? – спросил тот с явственными недовольными нотками в голосе.

Ухмыльнулась про себя. Каков мэр! Напустил туману. Уверена, что сделал это умышленно, чтобы немного побесить Артура.

- Это пока секретная информация, - обронила с важным видом, отчего Крюгер только сильнее стиснул челюсть.

Ха! Кое-кто похоже любил все контролировать и быть в курсе всех событий. В новости о будущей работе не было никакой тайны, да и Ян не брал с меня обещаний хранить это в секрете. Но я не спешила делиться с Артуром. Он мне тоже многого не рассказывал. К тому же одно свидание еще ни о чем не говорило. Обещать – не значит жениться.

Я пока не знала в какие степи свернут наши отношения – любые отношения! – а потому не могла довериться окончательно. Еще и Август со своей паранойей. Ох, чувствовала я журнал еще вынесет мне мозги по поводу Крюгеровского «захвата территории». А вдруг тот был прав? Вдруг я просто удобный повод для Артура, чтобы поскорее внедриться в дом?

А еще он был не против отеля, который мечтала тут построить Марлен. О какой романтике и чувствах в таком случае может идти речь?

В памяти всплыли строки, которые напевал Август:

Жил на свете дуралей

В поле ловил он журавлей

Собственно дуралеем я себя и чувствовала.

- Дуралей? – вдруг переспросил Артур, и я поняла, что пела вслух.

Ой.

- Да так, песня засела в голове, - пожала плечами и направилась к дому. – Спокойной ночи.

- Елена, - Крюгер свободной рукой поймал мою ладонь, не давая уйти. Поставил блюдце на землю и притянул к себе. – Ты сердишься на меня? Что не так?

Я не знала, что ответить. Вроде бы для этого не было объективных причин. Он ведь спас меня! Вынес из горящего дома. Но какое-то глухое недовольство неприятно щемило в груди. Однако выразить его словами было трудно.

- Елена?

- Все нормально.

О боже!

Нормально? Похоже я постепенно превращаюсь в тех женщин, которые говорят, что все нормально, а внутри целый ворох невысказанных обид.

- Точно? – уточнил Артур. Он коснулся моей щеки и повернул лицо к себе. В серых глазах мужчины плескалось недоверие.

- Нет. Есть кое-что, что мне не нравится, - выдохнула, понимая, что если я не выговорюсь сейчас, если замолчу и похороню, то потом меня это просто разорвет изнутри.

- Я внимательно слушаю, - сказал Крюгер просто. Без издевок и ехидства. Смотрел серьезно. Так, словно ему было крайне важно услышать мои чувства.

Тяжело вздохнула и вывернулась из объятий, чтобы было удобнее говорить.

- Ты сказал сегодня, что это только дом. Но поместье для меня не просто бездушный фундамент, стены и крыша. Оно стало мне другом. За короткое время оно стало важной частью моей жизни. Я хочу здесь жить. Я была готова броситься в самое пекло, чтобы уберечь его от пожара. Понимаешь? А ты говоришь мне, что это «только дом»? Этой фразой ты просто обесценил мои чувства как нечто не стоящее внимания. Словно они пустышка. Это очень обидно.

Уф, высказалась. Однако мимолетное чувство облегчения сменилось напряжением в ожидании реакции Артура. Если он снова скажет, что я просто преувеличиваю значимость и ценность кирпичного фасада, я возьму и молча уйду.

Глава 21-2

Замерла на месте, не решаясь поднять глаза на Артура. Страшась прочитать в его взгляде ответ, который может меня разочаровать. Трусиха!

Крюгер взял меня за ладонь, большим пальцем погладил запястье, а другой рукой коснулся подбородка, вынуждая на него посмотреть.

- Я не понимал как много этот дом для тебя значит, - сказал он тихо. Светло-серые глаза мужчины светились непривычной нежностью. – Извини, если своими неосторожными словами я задел твои чувства. Я не хотел делать тебе больно.

Он поднес мою кисть к своим губам и запечатлел ласковый поцелуй на тыльной стороне ладони. Затем перевернул ее и поцеловал чувствительную кожу на тонком запястье. Какой хитренький! Попросил прощения словами через рот и тут же принялся закреплять результат, чтобы я совсем растаяла.

Работало!

Нет, ну Артур вроде бы в самом деле довольно искренне говорил, что сожалеет и был не прав. Или это я уже за него додумывала? Блин! Надо было прятать руки, теперь даже не вспомнить, что Крюгер конкретно мне сказал.

- Ты больше не сердишься? – спросил он, лукаво сверкая глазами и продолжая зацеловывать мою руку.

- Ну если только чуть-чуть, - проворчала я для проформы. Впрочем, без огонька.

Артур быстро смекнул, что своего добился и зарылся лицом в мои волосы. Обнял за талию, ласково погладил по спине.

- Но домой не пущу, - предупредила, добавив в голос строгих ноток для убедительности.

- Я не настаиваю, - легко сообщил Артур, будто в самом деле ни на что не рассчитывал.

Окинула мужчину подозрительным взглядом. Только посмотрите на него! Само целомудрие!

Вообще-то мне еще хотелось высказаться насчет идеи отеля и узнать, что Артур думал по этому поводу сейчас. Но мне не хотелось портить момент. На улице почти смеркалось, ветра не было, а в крепких мужских объятиях было так тепло и уютно, что с удовольствием стояла бы так вечность.

Так что потом.

Пусть пока все идет своим чередом. Да и на Артура не хотелось давить сверх нормы. Рано. Наступит время и все решится само собой. Почему-то я так чувствовала.

Казалось, что мы обнимались не меньше часа, когда в саду окончательно стемнело и пора было укладываться спать. Я пожелала Артуру спокойной ночи и ушла в дом. А потом еще долго сидела у окна, наблюдая за льющимся из палатки светом.

Поскольку спальня с живой кроватью нуждалась в ремонте, я решила ночевать в женской комнате, где раньше обитала Мурка. А проснувшись утром, первым делом побежала проверить была ли палатка на месте. Удостоверившись, что брезентовый домик никуда не делся, я спокойно умылась и надела трикотажное платье с Земли, поскольку все мои местные наряды после пожара нуждались в стирке. Вышла в таком виде на крыльцо, собираясь пригласить Артура к завтраку, как к воротам подкатила машина Яна.

Оу, не ожидала, что сосед заедет за мной так рано.

На звук работающего двигателя автомобиля из палатки вышел Артур. Бросил в меня оценивающе хищный взгляд, а потом перевел его на появившегося из машины мэра. Хотела предложить мужчинам совместный завтрак, но судя по возникшему на лице Артура ревнивому выражению, идея была не очень.

Крюгер приблизился ко мне и с каменным видом сообщил:

- В таком виде ты никуда с ним не поедешь.

Глава 21-3

- Что значит не поеду?

Я была так изумлена совершенно непредсказуемой реакцией Артура на самое обычное трикотажное платье – полностью закрытое, кстати! – что не нашлась ничего лучше, как переспросить.

- В этой одежде только слепой не рассмотрит все твои изгибы, - сообщил он, недовольно поджав губы.

Какой собственник!

Я могла бы пойти и переодеться в брючный костюм, опять шокировав местных жителей, но меня вывела из себя сама интонация, с которой Артур запретил мне разгуливать в этом платье. И вообще! С какой стати он позволяет себе так со мной разговаривать?

- Вся другая одежда провоняла дымом, - сказала, решив не пороть горячку и не начать ругаться на ровном месте из-за какой-то вещи.

- В таком случае я куплю тебе новую, - заявил Крюгер, немного восстановив свою репутацию в моих глазах. И тут же все испортил. – Но сейчас ты останешься дома. Господин Мюллер подождет.

- Мэр не будет ждать. Артур, не тебе мне указывать. Да и в принципе никто не будет мне указывать как одеваться и что делать. Захочешь, обсудим потом, а сейчас у меня важные дела.

С этими словами я спустилась по крыльцу на дорожку, когда в спину донеслось тихое:

- Важнее моего мнения?

Остановилась, сделала глубокий вдох и постаралась унять участившийся пульс. Затем повернулась лицом к Артуру.

- Послушай, это касается моей новой работы, - начала было я, но этот ревнивец меня перебил.

- Очень интересно, - холодно заметил он с таким видом, словно ему уже все было понятно с моей так называемой работой.

Покраснела от злости. Да на что он намекал?!

- На что ты намекаешь? – процедила я вслух.

- Ни на что. Все гадаю, каким образом в управлении по документам откладывают решение возникшей путаницы с правами на дом. Кажется, начинаю догадываться.

В груди запекло, кулаки сжались сами собой. Несмотря на прохладное утро и отсутствие пальто, мне стало жарко. Я чуть ли не заскрежетала зубами от бешенства.

Приблизилась вплотную к Артуру и чудом сдержала себя, чтобы не залепить заслуженную пощечину.

- Не хочу тебя видеть, - выплюнула дрожащим от злости голосом, развернулась на каблуках и чуть ли не побежала к машине соседа.

Сердце стучало как сумасшедшее. Я почти не видела дороги перед глазами и не помнила, как оказалась на пассажирском сидении авто.

- Утро не доброе? – хмуро осведомился Ян, не спеша трогаться с места.

- Не хочу говорить об этом, - резко бросила я и тут же извинилась за свой тон. Мэр уж точно не был ни в чем виноват.

- Елена, вы всегда можете обратиться ко мне, если вам потребуется любая помощь. Вы же знаете об этом?

Сдержанно кивнула и посмотрела в боковое зеркало. Увы, поместье и фигура Артура уже скрылись из виду. Но может оно и к лучшему. Надеюсь, ворота вышвырнут его вон!

Стоило прокрутить в голове последние обидные слова, которые не имели с правдой совершенно ничего общего, как на душе стало горько. А еще было жуть как обидно, что в пылу эмоций я не припомнила Артуру госпожу Марлен. Благодаря папочке которой вероятнее всего и тянулось решение вопроса в управлении.

У-у-у! Как же я была зла!

Обычно в моменты праведного гнева, у меня включался режим холодного рассудка, и я могла вовремя выдавать контраргументы. Но с Крюгером у меня напрочь вышибало все мозги. Я просто превращалась в какую-то истеричку.

Поездка в мэрию помогла отвлечься от неприятных мыслей. Полная энтузиазма погрузиться в новую работу, я с предельным вниманием слушала описание моих обязанностей. Следовало отметиться в разного рода структурах, завести связи, наладить контакты. И не только в Клятом звездеце, но и в моем мире. Все переговоры должны были происходить на высшем уровне. К моему облегчению вести их предстояло не мне, но мне было необходимо все организовать, подготовить презентации, каналы связи и прочее. Задач было много.

Но сперва необходимо было оформиться и подписать трудовой договор. Вся бумажная волокита заняла примерно несколько часов, а на обед в честь моего первого рабочего дня Ян решил отвезти меня в небольшой ресторанчик.

- Это я должна бы вас угощать, - заметила с улыбкой, когда мы разделались с горячим и ждали десерт.

- Ловлю вас на слове. В следующий раз обед за ваш счет, - улыбнулся в ответ мэр и вдруг как-то мрачно уставился на свой бокал с водой.

- Вас что-то тревожит? – хмуро поинтересовалась я и решила пошутить. – Надеюсь, вы не жалеете, что взяли меня на работу.

Ян криво ухмыльнулся и отрицательно качнул головой.

- Елена, а вы не думали о замужестве?

Глава 22-1

- О замужестве как о явлении? – спросила первое, что пришло в голову.

Ян показался мне немного напряженным. Но заслышав мой вопрос, мужчина весело фыркнул.

- Вы совершенно непостижимы, - пробормотал мэр как будто удивленно. – Я имел в виду, не задумывались ли вы о том, чтобы выйти замуж? Хотелось бы иметь рядом надежное мужское плечо? Завести детей?

- В будущем, разумеется, - пожала плечами, а в голове сам собой возник образ Артура.

Стоило вспомнить противного артефактора, как настроение тут же скатилось в район плинтуса. Кыш из моих мыслей! Вот если даже предложит, не соглашусь! Он можно сказать меня оскорбил и смешал с грязью. Не хочу ни думать о нем, ни видеть, ни слышать.

Вообще ничего!

- А почему бы не сейчас? – поинтересовался Ян, выдергивая меня из размышлений.

- Эм, - озадачилась я. – Сейчас?

- Да. Вы бы хотели выйти замуж сейчас?

- Странный вопрос, - нахмурилась я. – Выйти замуж не сходить в магазин за платьем. Нужны продолжительные отношения с партнером, самореализация, материальная и моральная готовность. Я не могу сказать, что хочу замуж сейчас, ведь на текущий момент ничего из перечисленного у меня нет.

- Вы все чересчур усложняете, - уверенным тоном заметил Ян. – Это же просто. Вы либо хотите замуж, либо нет. А те вещи, о которых вы говорили, это только предлог, чтобы отказаться.

Я задумалась над словами мэра. В этот момент официант принес нам десерты и чай, и у меня было время поразмыслить над ответом.

- Определенное зерно правды в этом имеется. В моем мире говорят, что если есть желание – найдутся возможности. А если желания нет, то отговорки.

- Это справедливое изречение и для Клятого звездеца, - одобрительно кивнул Ян.

- Но опять же, это справедливо для тех целей, в которых не замешаны чувства, - возразила я. – А вы рассуждаете о замужестве с позиции заключения сделки. По крайней мере мне так показалось.

Ян отпил чай и устремил взгляд в окно, подумал и сказал:

- Знаете, вы правы. Вам претит такой подход?

- Скорее да, чем нет.

- И все же у меня создалось впечатление, будто вы надумываете себе причины, чтобы не выходить замуж, - хитро прищурился Ян, словно поймал меня на лукавстве. – А может брак с точки зрения «заключения сделки» был бы идеальным для вас вариантом?

- У меня создалось впечатление, что вы упорно хотите меня к чему-то подвести, - парировала я, уже догадываясь куда клонил мэр, но не озвучивая свою догадку.

Сосед хекнул, осознав, что уже все поняла и хочу вывести его на чистую воду.

- Верно. Дело вот в чем. Приходит время, когда человеку моей должности необходимо заиметь определенный социальный статус. Статус семейного человека. Наличие жены повышает мою репутацию и, как следствие, это отражается на работе и на связях. Вы же понимаете, о чем я? – дождавшись моего кивка, Ян продолжил. – Однако выбор жены должен быть разумным. Эта женщина, как бы пренебрежительно не звучали эти слова, должна быть мне под стать. Заниматься общественно-полезным делом, быть со мной в одной лодке. Поскольку, вы мне очень симпатичны, я рассматривал именно вашу кандидатуру. Я помню, что вы обозначили наши отношения, как только дружеские, но дружба может стать прекрасным фундаментом для надежного брака. Что скажете?

Да я и не знала, что сказать. Сосед так прагматично рассуждал о браке, что до меня не совсем доходило – он мне только что сделал предложение? Или просто просил согласиться с его мнением? Ну и слова о том, что Ян выбирал меня, как свежую рыбу на рынке, немного портили впечатление.

- Скажу, что в вашем случае, это наилучший план из возможных, - ответила довольно обтекаемо. – Для карьеры мэра наличие семьи действительно станет жирным плюсом.

- А вы хотели бы стать ее частью? – Ян задал вопрос в лоб. – Я не слепой и вижу, что между вами и господин Крюгером завязались романтические отношения. Но подумайте над моим предложением. Возможно, такой вариант будет для вас предпочтительнее. Я вас не обижу, буду всегда поддерживать и помогать. Мое положение открывает многие двери. И если вы хотите оставить себе живой дом, он будет вашим.

С козырей заходит!

Я закусила губы. Определенно плюсов было много. За исключением чувств. А на зло ревнивому остолопу Артуру мне хотелось взять и согласиться на брак с мэром. Чтобы знал, что потерял!

Но эмоции – плохой советчик.

Стоило об этом подумать, как в ресторанчик зашла Марлен в сопровождении Артура.

- О, господин Мюллер! – радостно воскликнула девушка. – Можно мы составим вам компанию?

Эмоции подталкивали срочно ответить Яну согласием и объявить себя женихом и невестой перед этой парочкой.

Глава 22-2

При виде Артура с этой мымрой все внутренности сжались от напряжения. Я сидела как натянутая струна и не сразу расслышала вопрос мэра.

- Елена, вы не против, если к нам присоединятся? – повторил Ян.

- Полагаю наше присутствие может стеснить, - сухо обронил Крюгер. Судя по его тону, тот бы не в восторге от идеи Марлен. – Мы не хотим нарушить ваш тет-а-тет.

А сколько ехидства в последней фразе!

- Разумеется не против, - солгала, фальшиво улыбнувшись новоприбывшим.

Пришлось подвинуться, чтобы все смогли поместиться за столом. К моему удивлению, Артур сел рядом со мной.

- Любопытная у тебя работа, - процедил он так тихо, чтобы слышно было только мне.

- Я с тобой не разговариваю, - ответила шепотом, едва раздвигая губы.

- Какими судьбами? – любезно осведомился Ян, подзывая официанта.

- Я пригласила Артура встретиться, чтобы обсудить кое-какие дела, - защебетала Марлен, улыбаясь мэру во все тридцать два зуба.

Ой, а смотрела-то как! Чуть ли не облизывалась. Нет, ну что за наглеж? Без стеснения строить глазки чужому жениху! В смысле, потенциальному. Но все равно!

- И как удачно мы столкнулись! – продолжала сыпать позитивом девица. – Мне не терпится обговорить с вами будущие программы для привлечения туристов…

- Госпожа Марлен, - обратилась я к той холодно, прерывая бесконечный монолог. – Вам не кажется невежливым заводить разговоры о работе в момент личного времени господина Мюллера?

- Я просто поделилась своими намерениями. Я не собиралась отвлекать господина мэра от отдыха, - тут же переобулась Марлен, вежливо улыбнувшись. Хотя в голубых глазах промелькнула тень недовольства.

- Хорошо, что вы это понимаете, - также вежливо улыбнулась в ответ. – Более того, будущие программы для привлечения туристов моя зона ответственности.

Марлен окатила меня хмурым взглядом и неуверенно покосилась в сторону Яна.

- Это правда. С сегодняшнего дня Елена официальный консультант и эксперт по части туризма в Клятом звездеце, - подтвердил мои слова мужчина, вызвав у Марлен кислое выражение, а у меня приступ самодовольства. – Но я уверен, что она будет рада любой помощи и идеям.

Что? Сотрудничать с этой расфуфыренной куклой?!

Ладно, справедливости для, Марлен не выглядела пустоголовой девицей. Но впечатление создавала именно такое.

- Я сама решу, какие идеи стоят внимания, а какие нет, - сказала надменно, стремясь сбить появившуюся спесивую улыбочку на лице девушки.

Артур никак не прокомментировал нашу своеобразную перепалку, все это время изучая меню. Бросила на него косой взгляд, желая понять, что он думает о моей новой должности, но по непроницаемому виду Крюгера было невозможно что-то определить.

Далее разговор протекал в основном между Яном и Марлен. У этих двоих оказалось поразительно много общих тем. Я и Артур периодически вставляли какие-то замечания, но по большей части отмалчиваясь. Я остро ощущала близость Крюгера, и то и дело ловила себя на желании открыто взглянуть на его профиль. Вместе с тем мне очень хотелось, чтобы тот провалился сквозь землю. Мало его кровать жевала!

После обеда мы с мэром уехали, а Марлен и Артур остались вдвоем обсуждать свои «кое-какие» дела. Остаток дня пролетел незаметно. Я делала наброски идей по мероприятиям, составляла планы их организации, и заодно пыталась спрогнозировать эффективность.  А еще долго и нудно общалась непосредственно с председателем комитета по туризму.

Глава комитета оказался консервативным шовинистом, не считавшим, что для привлечения туристов требовались какие-то новые концепции. Бодалась с ним до самого вечера, однако председатель оказался тем еще крепким орешком. Ну ничего, я умела убеждать. Завтра составлю новые планы и придумаю новые аргументы.

Домой возвращалась уставшая, но довольная. Однако прекрасное настроение тут же испарилось, когда возле ворот поместья я увидела двух мужчин в форме патрульных.

Глава 22-3

Я никогда не была злостной правонарушительницей. Немножко вредной и душной, но честно соблюдавшей все законы.

Однако даже меня, порядочную горожанку, напряг вид служителей порядка, околачивающихся возле моего дома. Поневоле начинаешь припоминать все свои прегрешения. Даже те, которых и в мыслях не было!

- Доброго вечера, господа, - поздоровалась с широкой беспечной улыбкой. – Зачем пожаловали?

Одна из моих подруг говорила, что вежливость обезоруживает, какими бы ни были намерения у противоположной стороны. Решила хоть раз в жизни испробовать этот метод.

- Добрый вечер, госпожа Елена, - поздоровался со мной патрульный, в котором я узнала своего давнего знакомого Фридриха Барта. Тот был не в восторге от моего вида и поведения в первый день в Клятом звездеце. – Мы здесь по ходатайству господина Артура фон Крюгера. Несем службу.

Оу. Нанял сторожить дом? Несмотря на мои к нему чувства, не похвалить не могла.

- Пропустите?

Патрульные растерянно переглянулись.

- Эти земли принадлежат господин фон Крюгеру, - неуверенно произнес Фридрих.

- Я знаю. Но вот дом, - я указала на особняк для наглядности и закончила. – Принадлежит мне.

Патрульные словно марионетки проследили взглядом за моим пальцем и хмуро обернулись ко мне.

- У вас есть разрешение передвигаться по этим землям? – спросил у меня второй мужчина.

- А у вас есть разрешение нести здесь службу? – улыбка мигом слетела с моих губ. – Может официальный приказ? Предъявите!

Я начала раздраженно притоптывать на месте,всем своим видом демонстрируя отсутствие какого-либо терпения. Любопытно, это Артур их надоумил? Решил после утреннего инцидента жизнь мне попортить и показать кто тут главный?

Я была уверена, что своим требованием предоставить документы, застану патрульных врасплох. Те замешкаются, начнут мямлить и я просто раздвину их, как траву в поле, и гордо пройду мимо.

- Есть, - ответил Фридрих и под моим хмурым взглядом в самом деле достал из-за пазухи бумагу, доказывающую правомерность их присутствия.

Блин.

Все-таки вежливость и учтивость со мной не работают. Надо было, наверное, похлопать ресницами и принять очаровательно беспомощный вид. Растеряться в конце концов! А я сразу быка за рога.

И что делать? Идти искать Артура? Унизительно просить пропуск, чтобы попасть в собственный же дом? А я даже понятия не имела, как мне его найти. Он всегда приходил сам. Можно было бы воспользоваться адресной книгой, но как до нее теперь добраться.

Ух, как я сейчас была зла на Крюгера, словами не передать!

- Вы же в курсе, что я здесь хозяйка, - напомнила я вредному патрульному.

- У меня приказ, - равнодушно пожал плечами Фридрих, похоже вообще не собираясь входить в мое положение.

Может пригрозить мэром? Жаль Ян, как назло, был вынужден задержаться на работе, поскольку к концу дня прибыла госпожа Марлен. Совсем некстати! Не могла найти другое время для своих «важных» идей?

А с другой стороны, что мэр мог сделать с официальным документом?

- Слушайте, мне сейчас некогда разбираться с этой путаницей. Меня дома ждут некормленые животные. Ну войдите в положение, - пришлось опуститься до умоляющего тона. Ради питомцев я была на все готова.

Мне показалось, что второй патрульный был готов уступить. Ведь по сути никакого криминала я не собиралась устраивать. А животные – это святое.  Мужчина неуверенно покосился на Фридриха, однако тот оставался непреклонным. Складывалось впечатление, что у господина Барта была ко мне личная неприязнь.

В уголках глаз защипало.

Отвернулась, пытаясь совладать с эмоциями. Буду я еще перед ними тут плакать! Но плечи предательски задрожали.

- Ну все, все. Не надо слезы разводить, - виновато проворчал Фридрих за моей спиной. – Проходите.

Я оглянулась на смущенные лица патрульных и благодарно улыбнулась. Сработало! Дамские слезы – оружие, против которого ни у одного нормального мужчины не было иммунитета.

Как только попала в дом, вся влага на щеках мигом испарилась. Я тяжелым шагом зашла в гостиную, схватила адресную книгу и отправила Артуру весьма красочное сообщение. Примерно на всю страницу. А затем принялась ждать.

В том, что артефактор явится этим же вечером, у меня сомнений не было. И потому специально переоделась в самое откровенное из своих земных платьев с разрезом чуть ли не до середины бедра. При движении можно было даже разглядеть широкую резинку чулок. Зачем я это делала? Такая вот коварная женская месть. Пусть смотрит и бесится. Потому что трогать нельзя.

Когда в дом постучали, прежде чем открыть входную дверь, я приняла эффектную позу, чтобы так сказать сразу заиметь преимущество. Стоило показаться Артуру, на лице мужчины тут же возникло голодное выражение. В серых глазах вспыхнул огонь желания, и на секунду я пожалела о своем выборе наряда.

- Хочу, чтобы ты отказалась от работы у Мюллера, - выдохнул он, начиная медленно на меня наступать.

- Да что ты говоришь, - ехидно протянула я, упираясь ладонью в мужскую грудь и останавливая Артура. Ишь разбежался! – А больше ты ничего не хочешь?

- Хочу на тебе жениться. _________________Елена на расхват)))

Глава 23-1

Похоже с платьем я перестаралась.

Ничего себе денек! Да тут на местных мужчин даже дышать было нельзя – не успеешь моргнуть, уже лезут с предложениями руки и сердца. Точнее просто с каким-то предложениями. Поскольку еще ни от одного не услышала какого-либо заверения в преданной любви до гроба. Хотя бы для внешнего приличия!

Воспользовавшись тем, что поставил меня в ступор, Артур накрыл мою руку своей ладонью, сильнее прижимая ее к твердой мужской груди.

- На тебя платье так повлияло? – я не нашлась спросить ничего другого.

- Скажем, оно меня подтолкнуло, - улыбнулся Крюгер, глядя на меня так обворожительно, что я и забыла, что позвала его вообще-то ругаться, а не замуж выходить.

Ладно, не ругаться. А выяснить спорные вопросы.

- Ты забыл, что мы в ссоре? – спросила, начиная отступать и пытаясь вытянуть свою руку из цепкого Крюгеровского захвата.

- Идеальный момент для примирения, не так ли? – Артур и не думал отпускать мою ладонь. Он двигался следом за мной и в это мгновение был похож на хищника, преследующего свою жертву.

Его слова заставили меня фыркнуть.

- Ты что же, полагаешь, что согласие выйти замуж одним махом решит все проблемы? – насмешливо бросила я, останавливаясь.

Артур нахмурился.

- После брака у нас не будет причин для каких-либо ссор, - заявил он с чисто мужской самоуверенностью.

Закатила глаза.

- Артур, может ты для начала хочешь попросить у меня прощения за свое утреннее поведение? Или ты думаешь, что своим абсолютно неромантичным предложением пожениться, я забуду все обиды и радостно брошусь тебе на шею?

- Ты считаешь, что мое предложение продиктовано сиюминутным порывом? – спросил он в ответ уже без томной улыбки. – Для меня это серьезный шаг.

- Ах, так я еще и благодарной должна быть?! – разозлилась я.

Мужчины! Думает, что я только и мечтаю, как бы он меня замуж позвал? И по его мнению, такой офигеть какой серьезный шаг должен сразу обелить все его прошлые поступки? Ну что он за тупица такой?

Лицо Артура закаменело. Кажется, такого поворота он не ожидал.

Со стиснутыми челюстями Крюгер сделал шаг назад, а потом просто развернулся и ушел.

На душе вдруг резко стало пусто. Только что я была напряжена и готова броситься в словесную атаку. А затем из меня будто выпустили весь воздух.

Ушел!

Отвернулась от двери, словно хотела показать этим, что мне все равно. Хотя кому мне это было показывать? Запрокинула голову и глубоко вздохнула, не позволяя пролиться душившим меня слезам. Ни одной слезинки не пролью!

Будто почувствовав мое подавленное состояние, Толстячок принялся ластиться у моих ног. Правду говорят, вместо мужа лучше завести кота. Животное никогда не плюнет в душу.

Только собралась наклониться, чтобы поднять Толстячка на руки, как за спиной послышались тяжелые шаги. Испуганно обернулась и изумленно уставилась на вернувшегося Артура.

С кольцом!

Ошалело наблюдала за тем, как мужчина опустился передо мной на одно колено и протянул мне бирюзовую коробочку. Внутри на черной бархатной подушечке красовалось самое красивое колечко, какое я только видела. Крупный прозрачный изумруд в оправе из белого золота с бриллиантовой дорожкой. Сердце замирало от такой красоты.

Артур смотрел так пронзительно, что тело пробирало дрожь.

- Ты сводишь меня с ума, - начал он низким вибрирующим голосом. Он волновался! – Рядом с тобой я теряю голову. Говорю и делаю совершенно глупые вещи. Веду себя как влюбленный идиот, - криво ухмыльнулся он, прожигая меня взглядом. – Ты примешь мое предложение и выйдешь за меня замуж?

Лена, соберись! Не растекайся лужей! Еще рано!

- Нет, - ответила тихо.

Артур смотрел непонимающе. Словно до него не доходил смысл короткого слова. Прошло мгновение и его взгляд потух. Коробочка захлопнулась с глухим похоронным звуком. Крюгер молча встал с колена, а я бросилась ему на шею и в страстном отчаянии прижалась к его губам.

Вот такие мы женщины внезапные!

- Я ничего не понимаю, - потрясенно пробормотал Артур, тяжело дыша.

- Я не удивлена, - шутливо проворчала, пряча волнение за напускным весельем. Но затем немного успокоилась и произнесла серьезным тоном. – Мы не перестанем ругаться, если сейчас поженимся. Да, вероятно первое время мы будем пребывать в эйфории и жить душа в душу, но затем все только станет хуже. Во-первых, мне не понравилось то, как ты велел мне переодеться, будто я какая-то твоя бездушная собственность. Во-вторых, потерпев поражение в споре, ты вместо того, чтобы извиниться, только сильнее меня обидел. Что вообще на тебя нашло?

- Прости. Ревность меня ослепила, - покаянно вздохнул Крюгер. – Этот Мюллер постоянно возле тебя крутится и так смотрит…

- Это не оправдание, - строго сдвинула брови. – Своим поступком ты меня унизил. И где гарантии, что такое не повторится?

- Я не могу дать таких гарантий, - мрачно обозначил Артур.

- Ты не можешь обещать, что впредь будешь уважительно относиться ко мне и к моим чувствам? – возмущенно осведомилась я.

- Я не об этом. А о ревности.

- Но я собираюсь продолжать свою работу у мэра, - упрямо заявила я. – Так что придется тебе научиться держать себя в руках, а еще доверять мне. И кстати, - не хотела сначала говорить, но кое-кто меня довел! – Господин Мюллер тоже позвал меня сегодня выйти за него замуж.

Руки Артура на моей талии потяжелели.

- И ты поэтому отказала мне? Потому что согласилась на его предложение?

Раздраженно выдохнула. Он вообще меня слушал?!

- Если ты вдруг не заметил, то в данный момент я стою в твоих объятиях, а не в объятиях мэра. Или ты считаешь меня распутной женщиной?

- Извини, - Артур закрыл глаза и опустил лоб на мою голову. – Мне невыносимо думать о том, что ты теперь у него работаешь. Но ради тебя я научусь справляться с эмоциями.

- Уже лучше, - буркнула я. – И если тебе станет от этого легче, но кажется госпожа Марлен его заинтересовала.

- Не особенно. Но я постараюсь думать об этом чаще.

- Только не нужно часто думать о Марлен, - кисло заметила я.

Крюгер самодовольно хмыкнул, а затем шокировал меня еще сильнее, чем когда сделал предложение:

- Кстати о Марлен. Я принял решение, что отеля здесь не будет. Если тебе важен этот дом, то он важен и мне.

Глава 23-2

Я не могла поверить своим ушам. Артур стремительно завоевывал мое восхищение и... Ну о любви говорить еще было рано, так что тут речь скорее шла о симпатии.

- Но дом идет в дополнение ко мне, - коварно заявил этот обаятельный хитрец.

- Но если я соглашусь выйти за тебя замуж, как потом ты можешь быть уверенным, что я сделала это из-за любви к тебе, а не из-за желания и дальше быть хозяйкой в поместье? – лукаво осведомилась я.

- Переживу, - криво ухмыльнулся он, не поддавшись на мою провокацию.

Вопрос с двумя патрульными решился до банального просто. Оказалось, что их прислали охранять не столько земли Артура, сколько поместье и меня в нем. Но как обычно в цепочке начальник-подчиненный часть указаний затерялась и получилось, что получилось. Главное, что служители порядка оказались не лишены сердца, а ведь могли заупрямиться из принципа. Люди на подобных должностях обычно любили вовсю использовать дарованные им крохи власти.

На следующий день я встретилась с Гансом в обед. Молодой журналист чуть ли не подпрыгивал от нетерпения, желая услышать историю о пожаре от первого лица. Еще бы! Такой сенсационный материал о проклятом особняке.

- У вас есть подозреваемые? - спросил он, понизив голос и делая записи в блокноте.

Мы обедали в небольшой пекарне недалеко от мэрии – работу никто не отменял.

- Есть одна семейка, - ответила так же шепотом.

- Мотив?

- Выкупить у меня дом под отель.

- Хм, - задумчиво протянул Ганс, пробежавшись глазами по своим пометкам. – Как-то не совсем логично. Зачем портить то, что хочешь купить?

- Соглашусь, - кивнула и рассеянно покрутила в руке чашку. – Но дом нужен только им. У меня нет других вариантов.

- Ищите того, кому выгодно. Даже если версия покажется неочевидной, - подбросил идею рыжик, азартно сверкая глазами.

В этот момент я почувствовала себя героиней детектива. Кому еще было выгодно устраивать поджег? Разве что...

Ушлому Альберту Шульцу!

Какая ему от того выгода неясно. Но бывший владелец мог сделать подлость просто из вредности. Или отомстить за штаны и за то, как его унизительно вышвырнули вон?

- Вижу по вашему лицу вы напали на след? - в глазах Ганса зажегся кровожадный огонек.

- Это всего лишь предположение. Толку от догадок без весомых доказательств? Я подумала, что с помощью этой статьи можно было бы заставить злоумышленника как-то дать о себе знать? Написать провокационно, задеть за живое?

Ганс хищно улыбнулся, сделал вид, что засучивает рукава и хлопнул в ладоши.

- Вот это другое дело! А то от добрых заголовков даже мухи со скуки вянут.

Закатила глаза. Ганса хлебом не корми, а дай написать что-то скандальное. Ну хоть на этот раз поработает на пользу делу. Надо будет рассказать о своей теории про Шульца Артуру и Яну. Пусть подключат свои связи и как-нибудь проверят.

После этого разговора с журналистом дни полетели со скоростью света. Я с головой окунулась в новую работу, домашние хлопоты и само собой в свои отношения с Артуром. Которые развивались так стремительно, что порой я не могла поверить, что все это происходит действительно со мной.

Крюгер, как и обещал мне, сдерживал свою ревность и ни единым намеком не выказывал, что его что-то не устраивает в наших с мэром рабочих отношениях. Либо Артур внял моим словам, либо на него повлияло то обстоятельство, что Ян и Марлен начали теснее общаться.

С одной стороны меня радовало, что мэр легко пережил мой отказ выйти за него замуж и переключился на другую женщину. А с другой, я считала соседа достойнее куда лучшей кандидатуры.

Но любовь зла.

В общем жизнь в Клятом звездеце начала потихоньку входить в колею и приобретать какой-то свой привычный ритм. Время моего Земного отпуска подходило к концу, и со своей первой рабочей командировкой я собиралась «закрыть все хвосты» на старой работе, а заодно встретиться с родственниками и подругами.

Единственное, что напрягало и тревожило – господин Август совсем перестал выходить на связь.

Глава 23-3

Разумный журнал не подавал никаких признаков жизни, и поначалу я забеспокоилась, как бы тот не заболел. Мало ли какие могут быть недуги у магических предметов?

Несмотря на запрет Августа рассказывать о нем кому-либо, я подумывала обратиться к Артуру. Раз он был артефактором, то наверняка мог выяснить что не так с журналом. Однако живой дом вел себя совсем как обычно, без каких-либо намеков, что с поместьем случилось нечто плохое.

Поэтому я сделала вывод, что господин Август, как самый настоящий вредный старикан, попросту на меня обиделся. Ведь я так и не послушалась его совета касательно банка и кредиторов. Не перестала видеться с Артуром, хотя журнал подозревал мужчину в каких-то коварных планах на дом. Я была уверена, что старик Август преувеличивал и был склонен к паранойям. Он же долгое время был заброшен, мало ли какие причудливые мысли могли им завладеть?

Однако с приближением моей так называемой рабочей поездки, я начинала все больше волноваться за поместье.

Из управления по документам пришел ответ о готовности моего права собственности. А вслед за этим и первое официальное письмо от властей с просьбой-приказом получить положенную мне компенсацию за дом в банке, и переоформить право на Артура фон Крюгера. В конце уведомления была приписка, что выполнить эту задачу следует в ближайшее время, иначе мое денежное возмещение «сгорит».

Кстати об этом. Узнать, кто стоял за поджогом дерева пока так и не удалось. Расследование протекало крайне медленно, и уже сам Ганс возомнил себя великим детективом, то и дело обследуя место пожара. Журналист каким-то образом нашел нескольких свидетелей, слонявшихся в радиусе километра в тот день. И даже сумел подобраться к госпоже Марлен под видом интервью от юной предпринимательницы. Фе!

Однако я не понаслышке была знакома со стилем Ганса и с кровожадным удовольствием предвкушала будущую статью. Голубоглазой кукле будет полезным получить щелчок по носу. В дополнение к тому обстоятельству, что ей придется искать другое место для своего отеля.

Я лично жаждала получить от Крюгера подробные подробности того, как Марлен отреагировала на эту новость. Но Артур ответил только, что вопрос улажен и в детали не вдавался, объясняя это деловой этикой.

За несколько дней до назначенной даты перемещения обратно на Землю, я перевезла Толстячка и Мурку к госпоже Хильде, которая с радостью согласилась взять питомцев на время моего отсутствия. Чувствую, когда вернусь, кот будет перекатываться колобком, а царь-моль вряд ли сможет взлететь. О пылесосе Валере, кровати и другой живой мебели обещал заботиться Артур. Одновременно с этим он планировал восстановить пострадавшую от пожара часть дома.

В общем, к своей командировке я подготовилась основательно, стараясь предусмотреть любые непредвиденные ситуации. И все равно тревожилась. Мою голову посещали сотни страхов и возможных неприятностей. Начиная с того, что на Земле у меня ничего не получится. Я не смогу достойно представить Клятый звездец и договориться о туристических программах, хоть Ян и уверял меня в том, что на Земле уже есть те, кто в курсе о соседних мирах. И переговоры велись уже достаточно давно.

Еще я дико боялась того, что по какой-то причине не смогу вернуться назад. Кто бы мог подумать, что я стану переживать о своем возвращении в Клятый звездец! И тем не менее эта мысль камнем висела на сердце.

Отсутствие Августа меня нервировало. А если что-то случится с домом пока меня не будет? Страх был иррациональным, но я с трудом могла от него отделаться. Доходило до того, что я пару раз порывалась отказаться от своей командировки. И вообще не хотела ни на секунду покидать поместье. Даже отказывалась от свиданий с Артуром, лишь бы лишний раз никуда не выходить.

Разумеется, Крюгер не мог не заметить, что со мной что-то не так, и под расспросами я все же поделилась частью своих страхов.

- Все пройдет наилучшим образом, - убеждал меня он, успокаивающе сжимая в объятиях. – С твоим напором у них просто не останется шансов. Ты даже этого брюзгу из комитета по туризму сумела склонить на свою сторону.

- Мне кажется я взяла его измором, - хмыкнула я, вспоминая, как преследовала главу комитета, пока тот просто не сдался, решив, что проще мне дать желаемое и уже отделаться.

- А я о чем и говорю, - весело блеснул глазами Артур. – А на счет твоего беспокойства, что ты вдруг не сможешь вернуться, просто знай. Если произойдет такой невероятный сценарий, я все миры переверну, но найду тебя.

От этих слов на душе потеплело. А оставшийся червячок сомнений я затолкала куда поглубже.

Сегодня был первый день зимы, и мы кружились в медленном танце в празднично украшенной гостиной. В отличие от Земли, Новый год в Клятом звездеце праздновали с приходом зимы, снега и первых морозов. Я не знала о такой традиции и была весьма удивлена, когда утром Артур притащил в дом ель. Но еще удивительнее было то, как был рад сам особняк. Откуда-то нашлись красивые стеклянные игрушки и гирлянды. На окнах появились ледяные узоры. А во всех комнатах с потолка сыпался искусственный снег. Впечатление, что дом очень ждал, когда наконец кто-то будет здесь отмечать главный праздник года.

- А чтобы еще больше тебя успокоить и заверить в серьезности моих слов, - начал Артур, доставая уже знакомую коробочку с кольцом. – Я снова повторю свое предложение. Елена, ты выйдешь за меня замуж?

В первое мгновение мне хотелось отшутиться, что если я сейчас не соглашусь стать невестой, то у него будет больше мотивации отыскать меня в другом мире. Но затем я решила, что не хочу портить такой момент.

На фоне ненавязчиво играла очаровательная мелодия. Повсюду в комнате мягко мерцали свечи и мигали новогодние гирлянды. Артур выглядел невозможно красивым и с моих губ само собой сорвалось короткое слово.

- Да.

Голос тихий. Дрожащий. Я расчувствовалась и чуть не заплакала от умиления. Артур надел на палец кольцо, а после ласково погладил по щеке и нежно поцеловал.

Потом мы еще долго кружились без каких-либо слов. В тот момент они стали не нужны.

А уже через день я ехала в межмировую транспортную компанию «Точка входа» и всеми силами старалась подавить гнетущее чувство внутри. Чувство, что произойдет нечто плохое.______________Ниже чудесный арт танца Елены и Артура ^_^

Глава 24-1

А плохое началось уже в первые дни на Земле.

Попав в родные пенаты, я сразу ощутила недомогание. Сначала сослалась на обычные последствия от перемещения из одного мира в другой, о которых предупреждают перед переходом. Но противное чувство разбитости никак не хотело меня покидать.

Лекарства не помогали, да и температуры не было. В поликлинике сообщили, что анализы в норме. Так что было совершенно непонятно что со мной происходило.

Единственное объяснение, которое казалось мне более-менее логичным, заключалось в «межмировой акклиматизации». Других мыслей, почему энергия была постоянно на нуле, у меня не имелось.

Дурацкое состояние сильно мешало мне в новой работе, где я должна была скакать бодрой козочкой перед заинтересованными лицами, расписывая выгоды нового направления в сфере туризма. После таких встреч я возвращалась домой не то, что выжатый лимон. А как лимон, который уже давно высох, но с него продолжают выжимать последние соки.

Зато на старой работе с увольнением не возникло никаких трудностей. Всего-то и стоило продемонстрировать помолвочное кольцо и сообщить, что я выхожу замуж за иностранца и вообще переезжаю в другую страну. Что фактически было правдой. Коллеги поахали, дружно позавидовав моему весьма удачному отпуску.

К сожалению, свидеться со всеми подругами не удалось. Одна неожиданно ушла в декрет и не выходила на связь. Другая уехала по личным делам в другой город. Но расстроилась я не сильно, ведь собиралась так или иначе возвращаться на Землю в командировки. А еще мне безумно захотелось привезти сюда Артура, чтобы показать ему места, где я росла и училась. Где жила после учебы в университете. Ну и само собой отправиться с женихом в медовый месяц в какое-нибудь потрясающе красивое место. Хотя подозревала, что для артефактора самым интересным местом станет магазин техники, хех.

На этой мысли в голову пришла идея привезти Артуру какой-нибудь гаджет. Я была уверена, что он бы точно оценил такой подарок. Не могла же я вернуться к нему с пустыми руками.

В магазине долго не могла определиться с тем, что могло бы его удивить, поэтому выбрала сразу несколько. Умные часы, смартфон и еще один робот-пылесос. Плюс прихватила портативный аккумулятор, чтобы все это заряжать. Конечно, время от времени придется заряжать и его, но это уже были мелочи.

Предвкушение от реакции Артура немного придало мне сил, но к моменту, когда предстояло вернуться обратно, слабость была уже такой нечеловеческой, что хотелось только одного. Лечь и лежать.

Перед возвращением я закрыла все свои хвосты, даже с родственниками успела повидаться. Новая работа спорилась и для Яна у меня были готовы вполне обнадеживающие отчеты, так что я смогла вернуться даже раньше запланированного.

Вновь оказавшись в Клятом звездеце, я почувствовала себя куда лучше. Однако несмотря на то, что мои страхи оказались беспочвенными, внутренняя тревога никуда не делась.

Казалось, что за время моего отсутствия произошло нечто страшное и непоправимое. А вдруг, пока меня не было, Марлен переключила свое внимание с мэра на Артура и увела моего жениха?!

Чтобы убедиться в том, что я просто себя накручивала, поспешила скорее в поместье. Поскольку все ждали меня только через пару дней, добираться пришлось самостоятельно. Воспользоваться адресной книгой я не догадалась – так горела желанием поскорее очутиться дома.

И видимо зря не воспользовалась.

Вероятно, тогда все произошло бы совсем иначе.

Первое, что меня удивило – новенькие ворота. Точнее ворота были те же самые, но их полностью отреставрировали, так что те выглядели как новые. Второе – звуки молотка и пилы со стороны заднего двора. Но все увиденное и услышанное наводило на мысль, что Артур сдержал свое обещание и в самом деле позаботился о доме.

Я прихватила свежую газету из почтового ящика, чтобы по пути к крыльцу почитать какие произошли здесь новости. Ничего не подозревая, развернула первую страницу и застыла столбом.

«СЕНСАЦИЯ! Проклятый дом скоро станет отелем! Читайте интервью с владелицей на третьей странице»

Глава 24-2

В висках противно застучало.

Я несколько раз перечитала заголовок, будто надеясь, что буквы каким-то волшебным образом поменяются местами и смысл изменится.

Но нет. Те безразлично оставались на месте.

Может газета была старой или я что-то не так поняла? Взгляд метнулся к дате. Интервью вышло только вчера.

Похолодевшими пальцами судорожно перелистнула до третьей страницы и ненавидяще уставилась на изображение улыбающейся Марлен. Голубоглазая кукла занимала половину разворота и выглядела такой скромной и благонравной, будто из монастыря вышла. Идеальная до тошноты.

Превозмогая желание разорвать газетенку пополам, а потом еще раз и еще, пока каждый ее кусочек не станет размером со спичечный коробок, я принялась читать интервью. Как раз дошла до момента, где Марлен подробно описывала какие реконструкции ожидают особняк в самом скором времени, когда из-за угла послышался ее голос.

- Нет, одной лестницы недостаточно, - выговаривала она кому-то неизвестному. – Я не хочу, чтобы гости постоянно сталкивались лбами. Елена? – ахнула Марлен, наконец заметив мою фигуру. – А что вы здесь делаете?

От такого нахальства я даже не сразу нашлась что ответить.

- Что я здесь делаю? – переспросила недоуменно и сдвинула брови. – Это вы что здесь делаете? На чужой территории!

- Вы что же не в курсе? – изумленно вскинула брови девушка.

- Не в курсе чего? – сухо отозвалась я, сминая на глазах Марлен страницу с ее портретом.

Жест получился довольно угрожающим. Девушка замерла аки лань, готовая удрать в любую секунду. Но затем выпрямилась, вскинула подбородок и надменно произнесла:

- Вы здесь больше не живете. А живой дом вскоре станет популярным отелем.

- Да что вы говорите, - недобро улыбнулась я, а сердце в груди тревожно ударилось о ребра. – Где Артур Крюгер?

Не дожидаясь ответа от Марлен, я направилась прямиком в дом. Сейчас как натравлю Валеру на эту мымру черноволосую. Которая, к слову, тут же кинулась мне наперерез.

- Куда это вы собрались? – хмуро бросила она и позвала своего рабочего. – Господин Одо! Тут незаконное проникновение!

- Убирайся с дороги, - процедила я. – В противном случае я сама тебя уберу. И тебе не понравится.

- Вы еще смеете мне угрожать! – взвилась Марлен не на шутку.

- Госпожа? – на зов девушки прибежал господин Одо.

- Вот она! – девушка вытянула указательный палец в мою сторону. – Она – нарушительница! Прогоните ее.

- Стойте, где стоите! – рявкнула в сторону застывшего рабочего и обернулась к Марлен. – Немедленно позови сюда Артура.

Все это какая-то ошибка. Такого просто не может быть. Наверное, Артур был вынужден срочно уехать, а эта мымра подсуетилась и тут же развела бурную деятельность. Может она как-то его обманула? Я уже не знала, что и думать. Мыслями завладевала паника. Но Артур бы точно не отдал дом Марлен. По крайней мере добровольно. Он ведь обещал.

- Его здесь нет, - ответила Марлен. – Ищите в артефакторной лавке.

- Я никуда отсюда не уйду, - бросила упрямо, выуживая из сумки адресную книгу.

- Вы напрасно тратите время. В первую очередь мое время, - презрительно скривилась девушка и недовольно зыркнула на мнущегося неподалеку господина Одо. – Что встали? Выведите ее вон!

Мужчина угрожающе двинулся ко мне, но я не стала смиренно дожидаться, когда меня прогонят. Ни теряя ни секунды, я ловко обогнула растерявшуюся от моей прыткости Марлен и лихо взбежала на крыльцо. В доме меня снова настигло преследовавшее в последние недели странное недомогание, однако я не могла позволить себе передышку и на остатках сил добралась до кабинета на втором этаже, где и заперлась.

Вовремя! Буквально через мгновение в дверь громко застучали.

В руке до сих пор была зажата адресная книга. Впопыхах написала Артуру сообщение, молясь, чтобы тот примчался как можно скорее и объяснил это недоразумение.

- Елена, откройте! Немедленно выйдите!

- Уходите! – зло крикнула я, само собой не собираясь никому открывать.

Тяжело дыша, я попятилась от двери вглубь комнаты, как неожиданно за спиной раздался знакомый старческий голос:

- О, вот тебя-то я и ждал.

Подскочив от испуга, резко обернулась и чуть не уронила челюсть.

Живой журнал практически полностью был закован золотыми цепями, а над ним прозрачным призраком старого статного мужчины возвышался господин Август. __________________________Ух, переживательно за Елену!Дорогие читатели, сегодня на мою книгу Как пережить развод с драконом и (не)влюбиться действует скидка 15%!Если вы еще не читали про арбузера-душку дракона (так его назвала моя подруга), то сегодня отличная возможность это сделать ^_^

Глава 24-3

- Г-господин Август? – шепотом уточнила я плохо слушающимися губами. – Это вы?

Тело привидения выходило прямо из обложки журнала, но лишь наполовину. Словно он сам был прикован цепями к закованному артефакту и не мог уйти.

- Конечно я, - закатил призрачные глаза мужчина. – Чего застыла столбом? Скорее, помоги мне!

- А что случилось? Кто это сделал с вами?

Изверги! Как они могли запереть Августа?

С опаской приблизилась к цепям. Кто знает, что это за штука такая? Вдруг и меня сейчас как схватят?

- А ты догадайся, - ядовито отозвался мужчина. – Предупреждал тебя, не связывайся с артефактором. Его рук дело!

- Это сделал Артур? – недоверчиво ужаснулась я и потрясла головой, будто ослышалась. – Но зачем?

- Потому что я сопротивлялся! Боролся за тебя, - ответил Август с нотками гордости в голосе. – Хватит болтать. Нужно спешить. Сними с меня эти цепи.

Осторожно взялась за металлические кольца, прислушиваясь к своим ощущениям. Как будто все было в порядке, и я принялась стаскивать цепи с журнала. Вот только те почти не поддавались. Они были переплетены между собой так хитро, что понадобилось много времени, чтобы дело сдвинулось с точки.

Я старалась сосредоточиться на этом занятии и не думать о предательстве Крюгера. Не могла поверить, что он мог так поступить! Получается, что он все это время меня обманывал? Одна эта мысль причиняла почти физическую боль и вызывала глухую тоску в груди. И как Артур мог бездушно заковать Августа?

- Эти цепи каким-то образом блокируют вас? Не позволяют управлять домом? – спросила, чтобы отвлечься от неприятных размышлений.

- Верно, - кивнул Август, внимательно следя за моими действиями. – Эти коммерсанты собирались захватить надо мной власть.

- А разве вы не должны быть заодно с новым хозяином? Ведь по документам…

- Я живой разум, - надменно бросил призрак. – И могу сам выбирать того, кто мне по душе.

На меня снова накатило чувство слабости и резко захотелось спать.

- Елена! – за дверью раздался сильный голос Артура.

Я дернулась, выпустив из рук цепи, и напряженно посмотрела в сторону выхода. Сердце пронзило острой иглой разочарования.

- Елена, открой пожалуйста!

- Елена, поторопись, - тихо потребовал Август.

- Ты продал дом Марлен? – звенящим от переполнявших меня чувств голосом спросила у Крюгера. Мне срочно требовалось выяснить правду.

- Открой и я все объясню.

- Нет, ответь! Ты это сделал? Предал меня? Как ты мог! – горло свело. Ощущение, что я задыхалась.

Некоторое время за дверью стояло гнетущее молчание, но потом Артур ответил:

- Да, я это сделал.

На душе резко стало холодно и пусто. Словно до последнего там еще теплилась надежда на то, что это было ошибкой. Каким-то недоразумением.

Я стянула с пальца кольцо и не глядя бросила его в сторону. Вместе с отрешенностью ко мне пришло отчаянное желание освободить Августа.

- Но у меня были причины. Ты все поймешь. Только не трогай журнал. Он для тебя опасен, - быстро заговорил бывший жених.

- Не слушай его, он пытается запудрить тебе мозги, - вторил Август словам Крюгера.

В дверь снова застучали.

- Елена! Не слушай все, что он тебе говорит! – кричал Артур.

- Скорее, - торопил меня журнал.

Журнал с человеческим лицом.

В голову закрались сомнения.

- А почему вы в образе мужчины? Как у вас получилось отделиться от страниц? – озадаченно протянула я, не решаясь стянуть последнюю цепь с черной обложки.

Сейчас, в решающий момент, мной вдруг завладели нехорошие подозрения.

- С твоей помощью, разумеется, - хмыкнул Август и сам сбросил последнюю удерживающую его нить.

Сбросил рукой из крови и плоти!

Потрясенно уставилась в лицо мужчины, который больше не был прозрачным призраком.

- Позволь представиться заново. Господин Август фон Шульц. Первый хозяин поместья в роду Шульцев.

В глазах начало темнеть.

Глава 25-1

Я не могла поверить услышанному. Получалось Август был предком Альберта Шульца? А как он оказался в журнале? Все это звучало слишком невероятно даже для Клятого звездеца.

Очертания кабинета и лицо мужчины стали расплываться. Я почувствовала, как на меня накатывает полуобморочное состояние. Попятилась было к двери, но оживший господин Август с легкостью толкнул меня в кресло. А у меня и сил не было сопротивляться!

- Что вы собираетесь со мной сделать? – спросила слабым шепотом, придавленная гравитацией так, будто на меня сверху плита упала, не меньше.

- Да я уже сделал. Спасибо за подаренную мне жизненную энергию, - Август сочувственно хмыкнул, но затем расплылся в коварной самодовольной улыбке.

За дверью стихло. Как будто все ушли. Но не могли же они теперь меня бросить! Ведь не могли?

- Я вам ничего не дарила! Вы украли ее! Это из-за вас мне сейчас плохо! – хотелось кричать, но издаваемые звуки напоминали едва слышный шелест травы. – Яблоко от яблоньки недалеко упало. Все вы Шульцы подлые обманщики.

- О, не украл, - мужчина с хитрым видом поднял палец вверх. – Ты сама охотно ею делилась. Но знаешь, мне не хочется тратить время на рассказы о своей гениальности и секрете вечной жизни. Потому что я очень долго ждал, чтобы наконец начать жить. И желательно успеть до того, как твои дружки вернутся.

- Вы не сможете уйти. Уверена за дверью вас поджидают, а прыгать со второго этажа – верный способ с этой самой жизнью распрощаться, - презрительно бросила я.

- Дорогая, я проектировал этот дом. Я знаю о нем все.

Август подошел к книжному шкафу и принялся водить руками по полкам. Похоже он пытался отыскать потайной ход. Нельзя, чтобы он ушел! Что тогда будет со мной? Силы почти меня покинули. Но я даже пальцами пошевелить уже не могла, не говоря о попытке задержать Шульца.

В это мгновение мне стало дико страшно.

- А кому вам еще рассказывать об этом, как не человеку, который вот-вот исчахнет по вашей вине. Если только сокамернику в тюрьме, - ехидно выплюнула я, рассчитывая, что вредный старикан клюнет на удочку и не сможет сдержать свое тщеславие.

Но тот только рассмеялся и покачал головой.

- Не старайся, Елена.

На несколько секунд разумом завладела отчаянная паника. Но затем мой взгляд упал на лежащий рядом журнал, из которого вышел Август. А что если порвать его? Уничтожить, как Гарри Поттер уничтожил дневник Тома Реддла? Идея правда казалось идиотской, но были у меня другие варианты?

- Да где же он? – раздраженно пыхтел Август, щупая все книги и полки подряд.

Воспользовавшись тем, что мужчина не обращал на меня внимания, ругаясь себе под нос, я с последним рывком дотянулась до журнала и начала рвать и сминать его страницы. Август обернулся на звук, оценил ситуацию и громко рассмеялся.

- На что ты надеешься, деточка? – снисходительно поинтересовался он, утирая выступившие от смеха слезы. – Хотя в твоем положении я бы возможно тоже сделал что угодно.

Внутри все упало. У меня во всех смыслах опустились руки.

Внезапно до меня дошло, что раз Август не являлся разумом дома, то особняк мог действовать самостоятельно? Но почему тот бездействовал? Теперь он слушался Марлен? Или может Август каким-то образом на него влиял? Ведь, когда я заперлась в кабинете, дом не открыл новой хозяйке дверь.

Я мысленно взмолилась. Дом, хороший мой, миленький, пожалуйста помоги! Сделай хоть что-нибудь! Пожалуйста!

Надеюсь, ты меня слышишь.

Я все взывала и взывала к нему, уже почти ни на что не надеясь, как неожиданно с полок разом слетели все книги и принялись кружиться по комнате, больно ударяя Августа по плечам, рукам и затылку.

- А ну отвяжитесь! – рявкнул тот и все прекратилось.

Значит первый владелец, тот кто построил этот дом, в самом деле имел на него влияние.

Но была и вторая новость. Я сумела достучаться до сердца поместья! ______________________Дорогие читатели, понимаю, что последние главы переживательные, но все будет хорошо! Оно уже почти! :)

Глава 25-2

От воодушевления, что не все потеряно, собственное сердце забилось с удвоенной силой. На один краткий миг мне даже показалось, что силы стали возвращаться. А может это просто был эффект от выброшенного в кровь адреналина? Не важно! Главное, что впереди замаячил свет надежды.

- Ага! Вот он где! – ликующе воскликнул Август Шульц.

В следующую секунду книжный шкаф пришел в движение, а я чуть не заплакала от безвыходности положения. Неужели так закончится моя жизнь? Преступник сбежит на свободу, а я уйду в забвение? Несправедливо!

Чувство безысходности в одночасье сменилось на злость. Я снова принялась мысленно звать дом, неистово умоляя его помочь. Беззвучно вновь и вновь повторяла свою просьбу, вкладывая в нее всю ту любовь и тепло, что чувствовала в этом месте. Я закрыла глаза и вспомнила все проведенные здесь драгоценные мгновения. Как ковер схватил Ганса за ногу, пытаясь мне помочь. Как кровать лихо завернула Артура в одеяло. Как Мурка объела штаны Альберта, и как затем ворота вышвырнули не чистого на руку прежнего владельца. Как одеяло вытолкнуло меня из охваченной огнем спальни.

Все эти и другие моменты вихрем пролетели перед внутренним взором, вызывая в сердце щемящую нежность. А когда я открыла глаза, то обнаружила, что Август, скрывшийся было за потайным проходом, снова ввалился в кабинет, но уже со стороны коридора.

- Что? – недоуменно нахмурился мужчина, разглядывая комнату, из которой сбежал мгновением ранее.

Подозрительно прищурившись, Август снова ушел, однако вскоре опять вернулся, но уже потайным ходом.

- Какого демона тут происходит! – разозлился он, стукнув кулаком по шкафу. – Что еще за игры в лабиринт!

Ха! Похоже дом не позволяет Августу из него выйти, то и дело меняя комнаты местами. Гениально! Умничка!

Однако меня беспокоил тот факт, что в коридоре никого не оказалось. Ни Артура. Ни даже Марлен. Сейчас я была бы рада даже ей. Да где же они? Дом наверняка не сможет долго сдерживать своего первого хозяина.

Август сделал еще несколько ходок, видимо на чистом упрямстве. Но потом его терпение лопнуло, и мужчина направил свой гнев на меня.

- Это все ты! – догадался он, нависая надо мной и больно хватая за плечи. – Ты смеешь командовать в моем доме?! Отвечай!

Я подняла на Августа осоловелый взгляд, чувствуя, как сознание проваливалось в темноту. Казалось, что вот-вот засну. Глаза закрылись сами собой.

- Ай, демоны с тобой! – раздраженно фыркнул мужчина, видимо решив, что от меня уже никакого толку.

Неожиданно в кабинете разбилось окно. Судя по звуку осыпающихся на пол осколков стекла, кто-то разбил его снаружи. Следом послышался стук ботинок, злое ругательство Августа, лязг цепей, страшный грохот и звуки борьбы.

Я не знала, кто победил, почти отключившись. Некоторое время я будто плыла между явью и сном, а потом меня разбудил тихий знакомый голос:

- Елена? Слышишь меня?

Щеки коснулась теплая мужская рука, ласково погладив кожу.

- Кажется, приходит в себя. Дай ей выпить это.

Губ коснулась жестяная кружка, кто-то поддержал мою голову, помогая сделать глоток горячего отвара. Я разлепила веки и обнаружила себя полулежащей в кресле кабинета. Похоже с момента моего отключения прошло совсем немного времени.

Вокруг меня стояли Артур, Ян и Марлен. На их лицах было написано одинаковое беспокойство. Марлен так вообще выглядела жутко бледной.

- Все хорошо. Все позади, - мягко произнес Крюгер. Однако вид у мужчины был напряженный, а в серых глазах застыла тревога.

И правильно. Сейчас немножко полежу, оклемаюсь и такой разнос ему устрою. Всем им! На всю жизнь запомнят! _____________Кому-то не поздоровится, хех )))

Глава 25-3

Но, прежде чем устраивать грандиозную порку, я милостиво позволила присутствующим заботливо похлопотать вокруг меня. В конце концов, пусть исправляются!

Ведь можно бесконечно смотреть на три вещи – огонь, воду и то, как другие пытаются тебе всячески угодить.

- Давай подложу тебе подушку под спину.

- Сейчас принесу плед для ног.

- Выпей еще отвару. Ты голодна?

- Как себя чувствуешь?

- Может перенести тебя в спальню?

Мужчины во главе с Марлен так мило пытались обо мне заботиться. Так усердно. Что волей-неволей я прямо-таки кожей ощущала их общее чувство вины. А чтобы эта троица еще сильнее осознала все свои косяки, на все вопросы и предложения я только печально вздыхала и грустно отводила взгляд. Это было максимально нетипичное для меня поведение, так что все перепугались не на шутку. Так им!

Доведя Артура до кондиции «я что угодно сделаю, только скажи что-нибудь!», я набрала воздух в легкие и разразилась трехэтажной отповедью в адрес каждого из них. Больше всех, разумеется,досталось Крюгеру, который ухитрился надеть на мой палец помолвочное кольцо, пока я была в отключке. С превеликим удовольствием я сняла кольцо во второй раз, сопровождая это действие комментариями о коварном предательстве Артура. О растоптанном доверии. О лицемерии. О двуличии. И еще много о чем!

Не забыла и про Марлен. Высказав в лицо этой противной девице все, что я о ней думала. Хотя следовало отдать ей должное. Она никогда не скрывала своих намерений относительно дома, так что получила люлей просто за то, что она есть.

Ну и Яну перепало за компанию. Как сосед и мэр города, тот наверняка был в курсе того, что тут творилось, пока я была на Земле. Уж он-то мог бы по-дружески прислать весточку! Предупредить!

Пока я раздавала словесных затрещин, никто даже слова против не сказал. Разве что Марлен иногда порывалась возмутиться, но ее взглядом одергивал мэр. Так что в конце своей речи я не чувствовала должного удовлетворения. Почему вообще никто не спорил? Все поголовно признавали свою вину?

- И почему вы так долго меня спасали? – обиженно потребовала я.

Первым заговорил Артур:

- Начну с последней претензии, - поймав мой мрачный взгляд, он осекся и исправился. – С последнего вопроса. Нам никак не удавалось к тебе пробиться, поскольку то, что было заключено в том журнале, набрало силу и полностью контролировало дом.

- Это был первый хозяин дома. Август Шульц, - сказала я. – Так он представился.

- Скорее его память или отголосок души. Поскольку сам он был давно захоронен, - вставил Ян.

- Дом выкинул нас на улицу и никак не позволял попасть внутрь. Когда он перестал создавать препятствия, у меня получилось подобраться к окну, - продолжил Крюгер и спросил. – Надеюсь, теперь ты не злишься за это?

- У меня еще много причин не прощать вас до конца жизни, - холодно отозвалась я.

- Что ж, перейдем к главному, - сокрушенно вздохнул Артур, усаживаясь боком на стол и демонстрируя кольцо с изумрудом, которое я уже дважды сняла. – Это не обычное кольцо, купленное в ювелирной лавке, а семейная реликвия-артефакт, которая передается в моем роду из поколения в поколение. Кольцо настроено на ауру своей хозяйки и с помощью него можно отслеживать ее физическое состояние.

- А это не нарушение моего личного пространства? – недовольно вскинула бровь.

- Оно было создано для того, чтобы супруг всегда знал, что с его возлюбленной все в порядке и ей не угрожает никакая опасность, - мягко пояснил Артур, беря меня за руку.

Руку вернула себе обратно. Не заслужил!

- Перед твоим отъездом я стал замечать за тобой некоторые, кхм, странности. Ты постоянно нервничала, когда находилась вне поместья. Отказывалась выходить куда-либо помимо мэрии. Подолгу засиживалась в этом кабинете. Все это было на тебя не похоже. Ко всему прочему ты частенько напевала под нос старую детскую песню про Бруно, - перечислил Артур мое подозрительное поведение.

- А причем здесь песня? – удивилась я.

- Она очень старая, и ты не могла бы ее нигде услышать, - пояснил Ян. – Но это мы сейчас складываем все тревожные звоночки в единую картину.

- И вы все начали что-то предполагать? И даже не удосужились поговорить со мной?

- Поначалу я действовал самостоятельно, - ответил Артур. Каким-то образом он незаметно снова завладел моей рукой! И теперь нежно поглаживал ладонь. – Разузнал кое-какие истории о проклятии. Что-то было откровенно приукрашено, но мне показалось, что в них есть зерно правды. А не говорил, потому что, ты и так была на взводе. Мало ли я ошибался? Ты бы решила, что я снова схожу с ума от ревности и хочу, чтобы ты ушла с новой работы. Кстати, о вспышке ревности. Обычно я весьма сдержанный человек и редко выхожу из себя.

Хм. Мне помнилось, как Артур пару раз уходил молча, когда сильно злился. Я еще тогда сильно этому удивлялась. Если злилась я, то молчать было трудно.

- Уже позже меня посетила догадка, что та ревность была как будто навязана извне. Или скорее мои собственные эмоции были многократно усилены. В общем, подобное некрасивое поведение не было для меня характерно. И я начал подозревать, что в доме происходит нечто нехорошее. Собственно, это подозрение также заставило меня умолчать о своих мыслях. Ведь то, что каким-то образом может врываться в чужое сознание, может не только навязывать свою волю, но и узнать, что у тебя на уме. Если бы Август Шульц сумел через тебя выяснить о моих планах, неизвестно, что бы он предпринял в этом случае. Ты переместилась в свой мир, а я начал изучать дом и в первую очередь заинтересовался журналом, который ты охраняла как зеницу ока.

Я слушала речь Артура и поражалась тому, неужели я и вправду вела себя как помешанная? Хотя ничего такого за собой не замечала. Так, волновалась немного. Что ж, все более-менее становилось понятным.

- Получалось, что Август был своего рода паразитом, который присосался ко мне и тянул из меня жизнь? – озвучила я свои размышления.

- Именно, - кивнул Артур. – А кольцо подтвердило мои опасения, что твое здоровье под угрозой.

- А может я просто заболела? Как бы ты мог проверить? – прищурилась я, но тут смущенно кашлянул Ян.

- На Земле за тобой, естественно, приглядывали, - ответил он и виновато улыбнулся.

Ясно. Сговорились!

- А где же сам Август? – опомнилась я и покрутила головой.

- Его увели на чердак под присмотром патрульных. Вскоре он вернется в первоначальное состояние, однако на этот раз я подготовил для него другой носитель, - сказал Артур.

Пока я не до конца понимала, как реагировать на этих горе-спасателей. Вроде и помочь пытались, но как-то все не очень. Но было кое-что не поддающееся никакой критике.

- Зачем было продавать дом ей? – спросила тихо, пристально глядя в лицо Артура.

- Чтобы лишить журнал возможности забирать твою жизненную энергию требовался мощный артефакт. Довольно редкий. И одних денег было недостаточно, чтобы раздобыть цепи из манны – такие бывают только у драконов. К сожалению, у меня не было ни сведений, ни связей. Поэтому я обратился к отцу Марлен, - объяснил он.

Я недовольно уставилась на алчную девицу. Та мигом вскинулась.

- Что вы на меня так смотрите? Елена спасена? Спасена.

Не поспоришь. Благородство не конек Марлен.

- А ты не могла сразу все объяснить? – раздраженно осведомилась я.

- Я растерялась! – девушка пристыженно скрестила руки. – Думала, что ты отправишься к Артуру и никак не ожидала от тебя этого марш-броска до кабинета.

Ага. Лучшая защита – нападение.

К Марлен были смешанные чувства. С одной стороны, она меня раздражала и удачно воспользовалась чужой бедой. С другой стороны, если бы не связи ее семьи – кто знает, чем бы эта история для меня закончилась.

- Прости меня, - Артур накрыл мою руку второй ладонью. – Подвел тебя.

- Прости нас, - добавил Ян и дотронулся до локтя надувшейся Марлен.

- Да. Прости пожалуйста, - произнесла та неожиданно мягко.

- Мы не ожидали, что ты вернешься раньше, - закончил Крюгер и кинул в мэра сердитый взгляд. Видимо недоволен, что его соглядатай на Земле не успел доложить.

- Ладно, - вздохнула тяжело и была вынуждена признать. – Я и сама не подумала о том, чтобы предупредить о возвращении. Так что, и вы простите за то, что заставила поволноваться.

Ян и Марлен улыбнулись, а потом вышли, оставив меня восстанавливать силы.

- И что дальше? – спросила у Артура с тоской в голосе.

Я чувствовала себя какой-то потерянной. А как не чувствовать, когда у меня теперь статус бездомной?

- А дальше, - Артур вновь умудрился нацепить кольцо на мой палец. Настырный! – Дальше начнется все самое интересное.

- Я думала самое интересное уже закончилось! – наигранно ужаснулась. – А можно дальше будет что-то неинтересное, но стабильно спокойное?

Крюгер рассмеялся, поднял меня на руки и закружил.

- Боюсь, ты себя недооцениваешь, - хмыкнул он на ухо, нежно целуя в мочку.

Негодяй! Я его еще не до конца простила. Вечно использует эти запрещенные приемы.

Ладно, в конце концов, кто я такая, чтобы мешать ему извиняться еще примерно лет семьдесят? А там и поглядим! _______________________Друзья, это последняя глава истории :)))Впереди еще заключительный эпилог, так сказать закрывающий все хвосты (негодяи же должны быть наказаны?), а заодно рассказывающий о судьбе живого дома ^_^

Эпилог

Как Артур и обещал, самое интересное на этом не закончилось.

Господина Августа Шульца вернули в его изначальную фантомную форму и на этот раз заточили в самые обыкновенные наручные часы. Вне холмов Жизни тот перестал угрожать здоровью окружающих и остался просто-напросто вредным призраком. Правда неумолкающим практически ни на секунду. Так что единственная опасность, которую представлял Август – получить психическую травму от его бесконечного брюзжания.

Как первый хозяин живого дома сумел заключить часть себя в журнал – для всех осталось загадкой. Что и хорошо. Не хватало нам другого такого умника.

А журнал, кстати, оказался действительно волшебным. С практической точки зрения. Он не только самостоятельно вел учет хозяйства, но и показывал подробный план поместья со всеми комнатами и потайными ходами. Для владельца такой журнал был незаменимым помощником.

Неожиданно Гансу удалось найти злоумышленника, устроившего поджог. Нельзя было сказать, что юное дурование смог вычислить преступника благодаря своим неординарным дедуктивным способностям. Скорее уж благодаря аморальным наклонностям вторгаться в чужое личное пространство. Как показывал опыт, Ганс не гнушался никакими методами и ради достижения цели пользовался девизом «все средства хороши».

Так что, взяв на заметку мои подозрения и показания тех нескольких свидетелей, оказавшихся неподалеку в тот злополучный день, Ганс начал следить за Альбертом Шульцем. Правда игра в шпионов ничего не дала начинающему сыщику, поэтому он решил действовать по старинке. А именно прокрался в жилище Альберта, пока того не было дома. И надо сказать не зря!

Этот жулик, работавший в межмировой транспортной компании «Точка входа», вел записи нелегальных перемещений. Оказалось, Альберт в обход правил и законов частенько доставлял людей в Клятый звездец и в другие соседние миры. Также выяснилось, что и мое попадание сюда было нелегальным! Но главное, что жулик скрупулезно записывал каждое такое перемещение, включая и свое собственное, совершенное в день пожара по адресу Семь озер, Лесная улица, дом один. Гад хотел смыться без следов!

За умышленное причинение вреда чужому имуществу в Клятом звездеце предусматривался срок лишения свободы до пяти лет. Вот только с учетом обнародования нелегальных перемещений Альберту грозили еще и весьма высокие штрафы. Можно сказать пожизненные. А помимо «стандартных» наказаний ушлому жулику вручили часы с его предком. Да-да, теперь Шульцы можно сказать воссоединились, хех. И поделом им.

После такого события статьи Ганса заимели бешенный успех, а сам журналист нашел свое призвание во всякого рода разоблачениях.

Если у кого-то дела пошли хорошо, то у Марлен совсем наоборот.

К общему удивлению, поместье вдруг устроило забастовку! Дом не желал подстраиваться под желания новой хозяйки, саботируя все строительные работы по его переделке. Если рабочие ставили новую лестницу, то на следующий день та оказывалась во дворе. Если пытались заменить обои, то те ни в какую не приклеивались к стенам.

В общем и целом, Марлен потерпела поражение. А раз она не могла осуществить задуманное и получить с того выгоду, то и смысл терялся. Голубоглазой кукле ничего не оставалось кроме как попытаться продать дом обратно Крюгеру. За почти бесценок! С одной стороны хотелось, чтобы кое-кто, разбазаривающий имущество, получил щелчок по носу и выкупил поместье за приличную сумму. Но будучи женой следовало думать о семейном бюджете.

Потому что к тому моменту мы с Артуром уже успели пожениться. Я правда не хотела спешить, но жених был весьма настойчив. Видимо боялся, мало ли снова передумаю.

Я была безумно счастлива снова стать законной хозяйкой дома. Вот только в голову засела одна мысль, которая не отпускала меня на протяжении целой недели. Кто-то месяцами о чем-то раздумывает, а для меня семь дней были ого-го сроком! Ведь я привыкла сразу делать то, что решила. Но эта идея кардинально бы поменяла нашу в доме жизнь.

Я много наблюдала за поместьем и заметила, что тот очень любил гостей. Практически кожей ощущала вибрации радости, когда друзья заглядывали на огонек. Но перед тем, как осуществить свой замысел, я естественно поинтересовалась его мнением. Не Артура, а дома. Муж вообще меня во всем поддерживал, так что веры ему не было!

Несмотря на свой официальный статус хозяйки, я поняла, что не хочу командовать другим живым созданием. А поместье именно таким и было. Мы с ним договаривались и жили в мире и согласии. Именно по этой причине я не могла взять и единолично принять решение, чтобы дом открыл свои двери для других постояльцев. И если бы он воспротивился, то я бы даже не уговаривала.

Но дом принял идею стать межмировым отелем с таким восторгом, что без вмешательства строителей сам провел все необходимые реконструкции. Хах, все-таки дом у меня с характером! Марлен относилась к нему потребительски, а потому ничего не получила. А ведь стоило только попросить.

В работе дела пошли в гору, так что в скором времени Клятый звездец заполонили туристы не только с Земли, но и из соседних миров. К сожалению, совмещать свою должность эксперта по туризму и управление отелем стало сложно, так что я полностью сосредоточилась на гостиничном бизнесе.

Ян, разумеется, сокрушался о потере ценного кадра, но желающих занять тепленькое местечко под крылом мэра оказалось много, так что расстраивался сосед недолго. С Марлен у них любовь-морковь не сложилась. В душу к Яну я не лезла, но думаю не последнюю роль сыграл тот факт, что за помощь с артефактом, та руководствовалась соображениями корысти. Что ж, мэр заслуживал лучшей партии.

Что касалось нашей с Артуром семейной жизни, то она значительно расширилась. Нас стало четверо! Ну, если считать вместе со всей нашей живностью, то в принципе уже получалась солидная многодетная семья. Вот только отель был не лучшим местом для воспитания маленьких детей. Все-таким моим мальчишкам-разбойникам было необходимо безраздельное внимание матери. А самой матери требовалась тишина и покой. Что было просто невозможно в месте, куда каждый день приезжали новые люди и нелюди.

Поэтому мною было принято решение расширить штат сотрудников и передать бразды правления управляющему. Однако это уже совсем другая история.

Так что наша семья упаковала чемоданы, погрузилась в машину и собралась в дорогу к новому месту жительства. Из питомцев с собой забрали только Толстячка, ставшего пушистой нянькой. А пылесос Валера и царь-моль Мурка остались следить за порядками в отеле.Перед тем как тронуться в путь, я в сотый раз посмотрела на дом через заднее лобовое стекло автомобиля и тихо прошептала:

- До свидания, друг. Спасибо за все, что ты для меня сделал. Я буду скучать, и мы обязательно скоро увидимся.

Особняк подмигнул мне шторами. Мое сердце было за него спокойно. Ведь для живого дома это совсем не конец, а начало новой интересной жизни. ___________________________Вот такой у нас получился немного нестандартный финал :)Друзья, спасибо огромное за поддержку и комментарии!Приглашаю вас в свою новинкуФальшивая невестаАннотация:Дракониды – сильные, мощные, красивые мужчины. Стать их невестой мечтает каждая девушка.Но только не я!Я успешно проваливала каждые смотрины невест. До тех самых пор, пока моя подруга не сбежала, и мне пришлось занять ее место невесты драконида.Рядом с ним мое сердце почти не бьется, и я боюсь представить, что он сделает, когда выяснит обо мне правду.16+В тексте будет:- непосредственная героиня;- властный мужчина со стальными нервами и глубокой чашей терпения;- любовь, но сначала трепка нервов :)))- ХЭ обязательно!

Оглавление

Глава 1-1

Глава 1-2

Глава 1-3

Глава 1-4

Глава 2-1

Глава 2-2

Глава 2-3

Глава 3-1

Глава 3-2

Глава 3-3

Глава 4-1

Глава 4-2

Глава 4-3

Глава 5-1

Глава 5-2

Глава 5-3

Глава 6-1

Глава 6-2

Глава 6-3

Глава 7-1

Глава 7-2

Глава 7-3

Глава 8-1

Глава 8-2

Глава 8-3

Глава 9-1

Глава 9-2

Глава 9-3

Глава 10-1

Глава 10-2

Глава 10-3

Глава 11-1

Глава 11-2

Глава 11-3

Глава 12-1

Глава 12-2

Глава 12-3

Глава 13-1

Глава 13-2

Глава 13-3

Глава 14-1

Глава 14-2

Глава 14-3

Глава 15-1

Глава 15-2

Глава 15-3

Глава 16-1

Глава 16-2

Глава 16-3

Глава 17-1

Глава 17-2

Глава 17-3

Глава 18-1

Глава 18-2

Глава 18-3

Глава 19-1

Глава 19-2

Глава 19-3

Глава 20-1

Глава 20-2

Глава 20-3

Глава 21-1

Глава 21-2

Глава 21-3

Глава 22-1

Глава 22-2

Глава 22-3

Глава 23-1

Глава 23-2

Глава 23-3

Глава 24-1

Глава 24-2

Глава 24-3

Глава 25-1

Глава 25-2

Глава 25-3

Эпилог